刘綎走后，高务实便笑着道：“若是我猜得没错，百里峡的生财之道，大概是在北边？”
曹淦大吃一惊：“你……少爷怎会知晓？”
这一声“少爷”，可是在没有刘綎在场的情况下叫出来的，高务实心里颇为满意，但更满意的是曹淦的反应。
看来我的估计没有错，百里峡真正赖以为生的买卖，真的是和蒙古人交易。
高务实并不是和朝廷里面的某些大臣一般，持着坚决反对和蒙古人进行任何商贸的思想。在高务实看来，明朝对蒙古的贸易不仅有利可图，甚至因为大明有着完全碾压蒙古的巨大经济体量，大可以达成利用经济手段来控制蒙古各部的目的，因此他不仅支持对蒙古进行贸易，而且希望大力扩大这种贸易的规模，直到蒙古各部形成“离开了大明根本没法活”的严重经济依赖。届时的蒙古，说是大明臣属，有何不可？
这才是高务实前世作为一个小小政治人物所养成的思维定式：能用经济手段解决的，坚决不用政治手段；能用政治手段解决的，坚决不用军事手段。
我坚持要有能打死你的能力，但我同时坚持，不到最后关头绝不开打。毕竟，打仗这种事，第一难免损耗太大，第二难免出现意外。
《孙子兵法·谋攻篇》说“凡用兵之法，全国为上，破国次之；全军为上，破军次之；全旅为上，破旅次之；全卒为上，破卒次之；全伍为上，破伍次之。是故百战百胜，非善之善者也；不战而屈人之兵，善之善者也。”
用经济手段逐渐控制蒙古，使蒙古渐渐为我所用，难道不比倾全国之力，耗费巨大人力物力财力去打下蒙古来得划算？再说，即便打下蒙古，汉人难道去蒙古左建一个城，右建一个城？不适合农耕的蒙古草原，汉人得花多少力气去维持占领？
除非生产力和军事革命已经达到后世那般程度，否则高务实都坚持认为，以蒙治蒙才是长治久安的好办法。
更何况，蒙古人不仅可以跟汉人化敌为友，甚至还可以跟汉人成为战友：要知道将来说不定还有野猪皮会跳出来为患，需要蒙古朋友出兵和大明配合一下呢——当然，现在还不是朋友。
曹淦这么一问，高务实便哈哈一笑，但没有回答他的话，反而继续问道：“你们和蒙古人交易，你们卖什么，他们卖什么？或者说，你们是以货易货？”
高务实这么一问，倒是让曹淦有些兴奋起来了，道：“蒙古人需要的东西可多着呢，绸缎、布绢、绵花、针线索、梳篦、米盐、糖果、梭布、水獭皮、羊皮盒子……啥玩意儿都喜欢，啥玩意儿都要。”顿了一顿，又道：“至于咱们，收得也算宽泛，马、牛、羊、骡、驴及马尾、羊皮、皮袄这些，咱们也都收。”
高务实略微诧异：“为何我们还有水獭皮能出售？蒙古没有？”不得不说，高务实的对野生动物的了解不怎么样，他还以为蒙古那边各种兽皮应该都很是充足，连带制皮技术也很先进来着。
“水獭多在河流湖泊边栖息，蒙古那边倒也不是说完全没有，可相比咱们就少得多了，再说他们平日以游牧为生，反倒不是经常去猎捕水獭之类的东西。而蒙古冬天颇冷，水獭皮对他们很是有用，再加上咱们汉人手巧，制皮精美耐用，因此蒙古人很喜欢找咱们汉人买水獭皮，特别是蒙古贵人们，都喜欢水獭皮。”曹淦解释道。
高务实又想了想，问道：“你们不卖那些铁锅之类的东西？”
曹淦摇头道：“铁锅这等物什，价格倒也不能说不划算，但官府、边军也有时候会查。小人是觉得，反正做其他买卖也能养活百里峡这一帮子人，犯不着为了几口铁锅犯禁，惹得官府侧目，自找麻烦。”
高务实赞道：“好，你这个想法很聪明。”然后又问道：“不过我听说官市并不常开……你是走的私市这条线？”
其实蒙古人与汉人直接的贸易往来根本就没怎么断过，远的不说，就说大明，永乐年间，阿鲁台就与明朝开始了“朝贡贸易”，“岁或一贡，或再贡，以为常”。这种“朝贡贸易”属于官方间的贸易，主要出于蒙古封建主的请求。他们希望通过朝贡获得加倍的回赐，取得绸缎等他们自己生产不了却又很想享用的高档产品。
这种“朝贡贸易”与百姓之间互通有无的互市贸易是性质不同的商业活动，与游牧和农业两种经济之间的交换活动不可同日而语。马克思不是说过么，“各民族之间的相互关系取决于每一个民族的生产力，分工和内部交往的发展程度”。明初的“朝贡贸易”是与当时蒙古地区的社会经济发展相适应的贸易方式。
到了明中期前后，蒙古地区的社会经济得到了发展。成化十六年，在《明史》里被称为小王子的达延汗消除了蒙古社会内部的割据和混战局面。嘉靖时，“小王子最富强，控弦十余万，多畜货贝，稍厌兵，乃徙幕东方，称土蛮，分诸部落在西北边者甚众”。“年来收养残秽．兼之卤我生口，日滋月息，即令小王子、吉囊、俺答诸部落，可三四十万，视昔之奔命穷荒，不见马矢者，盛耶？衰耶”。
可见这个时期蒙古畜牧生产的发展和人口的增长，一方面使得他们能够把更多的畜产品作为商品而用于交换，另一方面自身也出现了“部落众多，食用不足”的情况。在这种情况下，蒙古必然要萌发出对外贸易的强烈要求，以便用自己的畜产品来换取汉人生产的粮食及其他生活消费品。而当这种要求不能得到满足时，蒙古统治者就只能发动战争，企图打开与汉人进行贸易的大门。“庚戌之变”其实就是这类战争的一个缩影。
在这段时期中，尽管蒙汉统治者之间经常发生武装冲突，民族间的战争时断时续，但其实在民间却已自发地出现了贸易活动，史称“私市”。
“私市”并非近来才有，实际上早在弘治年间就已经出现了，“近闻北虏进贡多挟马入边私市，市者得之皆以归势家，因取厚利”。“厚利”之下，商民必趋之若鹜，“远近商贾多以铁货与虏交易，村市居民亦相率犯禁”。尽管大明朝廷颁发了一系列的禁令，企图禁绝“私市”，但是蒙汉间的贸易活动是蒙古与汉人社会经济发展的必然产物，并不是大明朝廷利用国家的强制力量所能窒息得了的。
错非如此，来年高拱怎么可能借机推动“俺答封贡”这桩大事？可见做这件事是有各种基础的，大明朝廷只要有个能够真正站在实际立场看问题的政治家，就一定会顺势而为。
私市，就是这种基础的一个具体表现。
曹淦没料到高务实居然还知道私市，不过想想这位高公子——不对，现在应该说“自家少爷”了——才智惊人，因此总算没有过于失态，只是略微诧异了一下，便道：“少爷说得极是，小的常年率众出口外与蒙古各部会于私市，获利不少。这也是小的入主百里峡不过数年，便将百里峡拉扯到近千规模马队的原因所在。原本小的从霸州带去百里峡的马队也就三百来人，火并一场之后，百里峡马队加起来尚且不足五百。”
高务实点了点头，心说自己看人的眼光还算不差，这曹淦果然颇有能力，凭借私市蒙古，不仅坐稳了百里峡头把交椅，而且数年间把队伍扩大了一倍。特别值得一提的是这支队伍还是马队，这就更加难得了。
要知道，百里峡是个山区，并不适合养马，养马所需的草料、豆饼甚至鸡蛋之类，估计大多都得外购，这需要多么庞大的财力才足以支持？就冲这点也可以看出，曹淦主持的百里峡响马私市规模一定不小。
于是他开口问道：“如此来看，你的私市规模甚是不小，但据我所知，嘉靖三十一年后，北地马市俱罢，朝廷严令不得与蒙古交易……边军难道因为你不贩铁器，就不查你了？”
曹淦笑道：“边军怎会查我？若无我在，宣府边军一年要少获战马近千匹！少爷，不是小的胡吹大气，昨日小的若非自陷死地，只消往宣府附近一跑，安全得就仿佛回了百里峡。莫说刘綎小儿一人，便是他领着兵马追过去，宣府边军也只会告诉他，说小的根本未曾去过宣府！”
高务实这次心里真是大吃一惊，但面上还是尽量维持镇定，问道：“哦？宣府边军……因为你的关系，每年便能多得近千匹战马？”
“那是自然。”曹淦说到此事，一脸自傲：“北地自嘉靖三十一年之后，官府马市便完全停了，咱们大明这边若想再得蒙古马匹，只能在私市购买。但边军若是自己出面，却是买不到好马的，毕竟蒙古人也不是没脑子的傻鸟，他们平时愿意卖给边军的牲畜里头，马匹本来就少，不仅少而且都是劣马、驽马，用来载物拉车还勉强可行，若用来作战骑乘，那简直就是找死。”
高务实敏感的从这段话里发现一个大问题，忙问道：“边军自己也跟蒙古人做买卖？你不是说边军对铁器出关查得还是颇为严格么？”
曹淦哈哈一笑，道：“少爷，你道边军为何对铁器买卖查得严些？小的眼下反正也已经是少爷的属下了，这事儿也不敢欺瞒少爷：那边军之所以严查铁器出关，原因就在于他们自己便是售卖铁器给蒙古的大户！小的这么说吧，眼下从我大明流入蒙古的铁器，无论那铁器是成品还是铁锭、铁块，从边军手里流出去的，至少要占九成！”
高务实倒抽一口冷气，背脊骨都有些发寒，第一次有控制不住面色的感觉，冷着脸问：“边军如此肆意妄为，九边督、抚之辈难道竟无一人察觉？”
“少爷，这哪是察觉不察觉的问题？”曹淦摇了摇头，道：“小的在宣府也算熟稔，说句不怕犯禁的话，那些个边军活得还真不如咱们百里峡的响马，小的都不知道朱皇帝是怎么想的，他手底下的大头兵要是光靠那点军饷吃饭，只怕早就饿死完了。就这模样还禁这禁那，怎么可能禁得住？您刚才问九边，其他地方怎么样小的是不清楚的，也不敢乱说，但至少在宣府、大同这两处，就小的所知，无论总督也好，巡抚也罢，对边军这些做法都是心知肚明的，但是他们也不敢说，更不敢上报——万一要是闹得宣大官兵暴动，那朝廷不杀个人头滚滚根本止不住事态发展！更何况，似俺答汗那样的蒙古人杰一旦知道宣大内乱，会做出什么举动谁都不敢打包票！只怕到那时，再来一次庚戍之变都未见得能打住。”
高务实真不知道眼下宣大已经成了这副模样！
宣大，京师门户！而宣大边军居然自己就是铁器走私的垄断级主力！这京师防务难怪漏洞百出，我特么要是俺答汗，只怕连杀进京师的心都要有了！
也幸好俺答汗虽然雄才大略，却并没有认为如今的蒙古还有入主中原的机会，因而至始至终都只是在要求大明开放官市，否则他要是野心勃发，只怕整个大明北地都要被糟蹋得一塌糊涂！戚继光虽能，可也只是蓟辽总兵，还要看住蒙古左翼(即察哈尔部、“大元朝廷”所在)，况且手底下的正经戚家军满打满算也就几千的规模，纵然满身是铁，又打得几颗钉？
难怪历史上一年后把汉那吉事件发生后，王崇古、方逢时力主以和为贵，难怪高拱、张居正坚持俺答封贡！
高务实深吸一口气，问道：“你之所以能在北地纵横多年，老巢甚至就安在京畿附近而不惧被剿，便是倚仗此事？”
“那是自然。”曹淦这人，一旦下定决心归附，倒是相当豁得出去，一点都没隐瞒的意思，道：“若非少爷身份委实未必寻常，小的又深知高阁老在朝中的地位……少爷，您想，小的既然敢大摇大摆地带着几百马队在京郊之地追杀刘显父子，怎会没有凭恃？”
高务实听得也是心头一阵后怕，暗道：这大明的军队简直没几支可靠的了，难怪几十年后，宣大这边的部队顶着“九边精锐”的名头，其实也就能调往内地镇压一下农民军，遇到野猪皮就是送菜，合着根子早就烂掉不知道多少年了！
他叹了口气，把话题稍稍一转：“蒙古人不肯卖马给边军，原因我倒是也能理解，可他们难道就不知道你会把马匹转卖……或者转送给边军么？对了，那些马匹，你到底是转卖给边军，还是转送给边军？”
“那自然是转卖，送哪里送得起？”曹淦忙道：“少爷，战马那个层次的马匹可不便宜，就算是小的拿货的价格，中等骟马也得作价八两左右，上等骟马作价差不多要十两左右，一年近千匹，那可就是近万两银子了，而且这还只是成本价！”
大明此刻银价颇高，万两银子的确是一笔巨款，送不起也是理所当然，所以高务实也不纠结这一块了，再次问道：“你既然是转卖给边军，可边军军饷有限得紧，他们拿得出钱来买马么？你成本价转卖？”
“成本价也不行的，我还是得亏。”曹淦笑道：“那马匹在我手里哪怕只是过个手，总也要耗费些时日，如此马料、照养等花费都得花钱，再加上边军还得时常拖延些时日才能凑够货物，我怎肯成本价给他们？不过一般来说我卖得也不算贵，差不多一匹马加价二两左右也就是了，毕竟要顾忌和边军的交情不是？”
他顿了一顿，又继续道：“至于边军拿不拿得出钱这件事，少爷倒是有所不知。要想边军直接拿银子出来买马恐怕是颇有难度，反正这几年来边军都极少给现银。他们一般会拿其他物资冲抵货款，这些玩意儿范围很广，小的方才说过的那些绸缎、布绢、绵花、针线、绳索、梳篦、大米、盐巴、糖果、梭布、水獭皮、羊皮盒子什么的，他们都会拿过来冲抵……这也是为何小的说没法原价卖马给他们的原因之一：他们这些货物太杂，不惟他们自己凑足货物麻烦，咱们这边计算起价格来也很是麻烦，总要浪费好些时日，那些养马的钱小的总不能自己掏了，没人会蠢到这样做买卖。”
高务实这下子明白过来了，问道：“而你又拿着这些货物去和蒙古人交易？”
“那是，反正蒙古人什么玩意都要。”曹淦道：“不过其实这其中有些玩意儿小的也是不喜欢收的，譬如那些个寻常针线之类的便宜货，小的因为不喜欢要，一般给边军作价都很低。”
高务实略微好奇：“为何不喜欢要？蒙古人不缺这些小东西么？”
“蒙古倒是缺，但能大量卖马给小的的人，都是在蒙古颇有身份之辈，他们怎会有兴趣买那些个针线之类的玩意儿？他们要的都是绫罗绸缎之类的好东西。至于那些寻常蒙古人需要的东西，大多只能拿去换些牛、羊、毛皮、马尾之类，而且不知为何，近年来蒙古人都不大爱卖牛了。”
“哦？”高务实微微蹙眉：“不卖牛又是为何，你可知晓其中内情？”
曹淦摸了摸自己的大秃头，迟疑道：“小的不曾细思，不过估计是跟白莲教乱贼大量裹挟边地汉民迁往蒙古开垦田地有关。”
哦，是这事儿……这个情况高务实前世便有所了解，说穿了无非是一部分边地汉民因为这样那样的原因活不下去了，被一些白莲教众想方设法弄到蒙古南疆开垦荒地种田。蒙古虽然以草原为主，但也不是说就毫无可开垦的土地了，因此有这样的地方划给治下的汉民，甚至弄出所谓“板升”来。
板升城这件事，在后世经常被拿来抨击明廷的统治不得人心，主要的说法就是诸如大明的农耕技术和一些手工技术乃至筑城技术和医术被“流传”去了蒙古，使得汉人自己的竞争力下降云云。
高务实对此的看法是：放屁。
为何？
君不知“文化输出”这个词么？高务实恨不得蒙古人更快、更多的接受汉人文化，加大筑城聚居的力度——今后才方便汉人统治！
蒙古人要是始终保持千万里游牧的风格，科技倒是没什么发展了，可汉人想要一个长治久安的边疆基本也就没戏了——他生产力越弱，就只能越发的依靠动不动来汉地打草谷来维持生计，人家又是以骑兵为主，抢一波就走。你长城虽长，难道真能万里设防？
大明经常出现被蒙古人抢一波就走，等到明军赶到基本就只能打扫个战场，原因何在？你跑不过人家啊！蒙古人又不打算长久统治他打下的地方，他们根本就只是为了抢劫一些生活物资，一点占城侵地的念头都没有，你能怎的？
所以，高务实一点都不反对蒙古人汉化，甚至恨不能亲自为他们谋划谋划怎么加快汉化力度才好！所以虽然明廷对边民北逃很是恼火，但高务实却一点不恼。他不仅不恼，甚至还想起另一档子事来。
蒙古每次向明廷申请开市，还会顺便提出让明廷给他们赠送佛经，乃至派出京师的大喇嘛去蒙古传教，而明廷对此似乎一直没什么兴趣，总是一副爱答不理的模样——这简直是送上门的好生意都不肯做！
高务实要是能掌权，一定尽心尽力多印佛经，多派喇嘛给蒙古人传教！因为喇嘛教对于蒙古来说，基本就是个自杀教，或者至少也是个自残教——这倒不是说喇嘛教是让蒙古人自杀或者自残的邪教，它当然也是劝人向善的正经宗教，但是从国家层面而言，崇尚喇嘛教会严重损害国力和进取精神。
君不见喇嘛教在蒙古兴盛之后，蒙古人的荣光就完全消失得无影无踪了么？虽然在原本的历史中，这里头还有满清减丁政策的影响，但喇嘛教导致蒙古人自废武功也是重要原因。
所以综合各种情况来看，高务实根本不认为大明需要武力征服蒙古——只靠经济和文化就能把蒙古弄成个大筛子，然后再保证一定量的武力对其进行威慑，便能将之收为己用。
何乐而不为啊！
至于你说蒙汉矛盾尖锐不可调和？那简直荒天下之大唐，大明两百余年，不知道有多少蒙古人前赴后继的为汉人效力！
随便举几个例子，譬如著名的土木堡之战，明军号称五十万（实际约二十万），损兵七万，其中大量损失为蒙古族将士，他们多改汉姓，为保卫明军撤退同自己的蒙族同胞殊死杀到最后一刻。以至于后世有人戏称，说土木堡之战表面看是汉人朝廷跟蒙古人打，实际上反而更像是蒙古人打了一场内战。
万历年间，大明两次援朝，打击丰臣秀吉的日本侵略军。其中的宣府大同系明军，其主力就是蒙古人。彼时的宣大四将摆赛、杨登山、解青登、颇贵，四个人全部是蒙古人。
明末，辽东为明朝效力的蒙古人更以万数计，松锦大战明军失败时，仍有三千多蒙古人为明军死守到最后一刻，反倒是汉人降了之后，蒙古人才不得已被俘，最后被满清全部杀掉。
所以，深知其中内情和发展的高务实对于板升之事相当“看得开”。
高务实对于在后世都算鼎鼎大名的白莲教多多少少有些了解，最早是前世看小说的时候老看见明朝有白莲教作乱，后来发现不仅明朝，哪怕到了满清，白莲教也很是刷了几波存在感，高务实颇为诧异一个白莲教居然几百年孜孜不倦地进行着造反大业，这才对这个生命力极其顽强的教派有了些关注，于是在某个休息日下午花了点时间查了下白莲教的史料。
不查不知道，一查吓一跳，这白莲教最早之源头，竟然可以追溯到南宋时期，其创始人为吴郡沙门茅子元。到了元代，白莲教得到了更进一步之发展，号称“千枝万叶遍乾坤”，而明代的白莲教自然是元代白莲教的继承与发展。
虽然由于众所周知的原因，从明朝建立伊始，白莲教便遭到了查禁，但却屡禁不止，其势力以燎原之势发展着，范围几乎遍及全国，在河北、山西、山东、陕西、河南、江苏、安徽、江西、湖北、四川、浙江、福建等地均有活动。当然，这些白莲教徒所尊奉的首领，未必都是同一人，也就是说他们之间也有流派之分。
曹淦所提到的漠北白莲教，按照高务实的了解和分析，应该主要是从山西等靠近漠北的省份流入。如正德年间的山西崞县人李福达，参与了王良、李钺的谋反活动，事发后被戍边，而此前其祖父亦“以幻术从刘千斤、石和尚作乱于成化间”，可见这白莲教还流行子承父业。
由于其靠近边关，为了加强和扩大与朝廷抗衡的力量，这些人就利用退走漠北的蒙古势力来同官军作战。嘉靖二十四年，山西应州人罗廷玺等以白莲教惑众，“因策划约奉小王子入塞，藉其兵攻雁门，取平阳，立充灼为主，事定计杀小王子。”嘉靖三十年，白莲教首肖芹、吕明镇与同党多人，引导蒙古军队犯边。嘉靖三十六年，北直隶蔚州白莲教首阎浩等出入漠北，向蒙古人泄露边情。
从这个角度来看，这些人引寇入关祸害汉人同胞，罪同汉奸，按理个个该杀。
但高务实不是一个年轻的愤青，他是一个从过政的老愤青。
年轻愤青的特点是：只要你做过汉奸的勾当，你就罪该万死，并且要立即执行，其余什么的提也休提，逮着机会就是杀杀杀，杀干净一了百了，免得小爷我看着心烦。
而老愤青的态度则有所不同：哪怕你做过汉奸，甚至现在还在继续兢兢业业的在做汉奸，但只要你还有利用价值，我就敢将计就计，先让你们再苟活几日，等我把你们的价值榨干之后再杀不迟。
这群白莲教徒为了造反，甘于充当汉奸，按理全都该死，但高务实就会先从另一个角度来考虑，譬如利用他们加快蒙古汉化，以达到自己将来用经济和政治手段逐渐控制蒙古的大计，为了这个“远大理想”，高务实乐意让他们多活一段时间。
由于大明在对漠北蒙古势力经常的入境骚扰劫掠进行打击的同时，亦采取像准许“通贡”和开放“马市”等一些羁縻之策。而这些措施虽然也在一定程度上稳定了蒙古人岌岌可危的经济，但同时也使蒙、汉两地间的人口的流动趋于频繁与扩大。
在这样的人口流动中，一方面是一些蒙古人随着朝贡团队进入大明边境而滞留于内地，譬如正统初年，就有万余人定居于京城；另一方面也伴随着大批的汉人北往。这其中除了部分是被蒙古军队所劫掠的边民之外，其余则是所谓的“叛逃”者。这些“叛逃”者，其实绝大部分都是处于边地的白莲教徒。这些白莲教徒大多来自山西，他们为了躲避朝廷的镇压和追捕，从内地逃往漠北边境，史书上说“其间白莲教可一万人。”
这些逃往漠北的白莲教徒，出没于中原和漠北边境地区，尽管其有时引领蒙古军队的进犯和抢掠，同时也有将中原的情况泄露于外，实际上充当了汉奸的举动，但反过来看，却也在无形中起到了促进蒙古汉化的作用。
譬如以丘富、赵全等为首的“中国叛人”，为躲避大明的剿杀而北逃，他们带着中原之地之先进的生产技术，在当地开垦土地，建造房屋，传授制造手艺，在荒凉的草地上筑城定居并进行农业生产，使昔日“水草甘美”之游牧胜地，变成了宫城林立、良田千顷的塞外“板升”，蒙古人因此从落后的游牧经济向先进的农业经济过渡和转移。
咋一看，蒙古人因此实力更强了，似乎更难对付。然而高务实却知道，定居下来的蒙古人可远没有游牧万里的蒙古人可怕。当蒙古人定居下来，再想与汉人交手，就是以己之短，攻彼之长——你打不过就万里转移，追剿起来那多麻烦？而且大明的火器尤其是火炮，面对打得过就打，打不过就跑的蒙古人几乎没有发挥的余地，可一旦蒙古人建城而居，大量财货都在城里，轻易舍不得放弃的话，那么大明的重火器就能拿来攻城，如此这般，效用就明显了。
高务实觉得，如果经过自己魔改之后的大明，连定居下来的蒙古都搞不定，那这个救明计划也就没有什么意义了。
因此他很是细致的问了一下板升城的情况，曹淦知道大明朝廷对这些白莲教叛逆一贯很是重视，只当高务实也是如此，便将自己所知原原本本告知高务实，着实让高务实对白莲教在蒙古的发展多了不少了解。
两人又聊了一会儿，高务实这个习惯于搞长远规划的倒还好，曹淦却有些沉不住气了，说道：“少爷，小的既然已经投靠在少爷门下，有一桩事还需少爷尽早定夺。”
“何事？”
曹淦道：“百里峡将来是继续保持现有的局面，还是少爷另有安排？”
“暂且保持现有局面，你不要担心我会让你们收手，我可以和你稍稍透露一点上头的情况。”高务实伸出食指冲着房顶指了指，道：“对于跟蒙古进行贸易这档子事，朝廷里头不是没有分歧，但……颇有些阁老重臣认为只有与蒙古多做买卖，蒙古人的生计才会好转，他们生计好转了，才不会一门心思跑到汉地抢掠。当然，这里的前提是咱们自己也要振刷一番，倘若毫无战力，蒙古人发现抢劫比做生意划算，那还是会来的。只有当他们觉得打仗抢劫是亏本买卖，而老老实实做生意却颇有收益，他们才肯乖乖的呆在漠北，不敢生南下牧马之念。”
高务实这么一说，曹淦就放下心来，松了口气，道：“少爷这么一说，小的就放心了。”
“此言何意？”高务实露出一丝好奇：“你那百里峡做个转手买卖，一匹马赚二两银子，一年下来也不过赚得两千多两罢了，虽然也不是小数，却也不至于这般舍不得吧？”
“少爷有所不知，咱们跟边军的买卖虽大，但因为卖的是人情价，所以赚得不多，一年到头的确也就是个两千两上下的光景。”曹淦稍稍压低了一些声音，道：“可咱们百里峡这么多人口，哪能只靠这区区两千两银子吃饭？若真只有这点钱，小的又怎么能连年扩充马队？”
高务实立刻明白过来，恍然道：“所以，你是说这笔和边军的买卖只是你赖以在宣府眼皮子底下活动的买路财，实际上你的生财之道还是自己倒手？”
“少爷明见。”曹淦笑道：“宣府边军穷得叮当响，一年能匀出来买马的物资也就这么点五花八门的杂货，还不知道是从何处搜罗来的，万一哪年穷得很，没准一匹马都买不起，到时候咱们百里峡总不能也跟着他们喝风拉烟。”
“既然卖马给边军是人情价，那寻常市价是多少？”高务实有些好奇了。
曹淦脸上的笑意越浓了，有些得意地道：“中骟马二十两以上，上骟马二十五两以上！”
高务实大吃一惊：“翻了一倍？”
“一倍还多一点。”曹淦摸着秃头，道：“咱们因为不能光买马，所以一年也就只能吃得下三四千匹上、中骟马，除掉转手卖给宣府边军的之外，一年下来从贩马这一块，大概能赚个两三万两。”
高务实瞪大了双眼，心里那叫一个惊涛骇浪！
月港开港也有两三年了，每年朝廷能在月港收取的关税也还不到这个数！而高拱还说了，月港的关税收入差不多有福建年税的三成，也就是说不算月港的话，整个福建一年才上缴税收七万两银子上下。
仅此一条就能看出，曹淦这个响马贼首的买卖有多大。而且他说他们百里峡不能光买马，那就是说还有别的生意。
高务实忍不住了，问道：“好了，你也别这么一句一句说了，直接介绍一下你们都做哪些生意，每年能赚多少。”
曹淦见状，心道：我曹某人虽然认栽，但赔进去这么大的产业，你家纵然位尊家富，也该要正眼瞧我了吧？
他也不啰嗦，直接开口道：“百里峡每年在贩马之外，还会买卖牛羊，这里大概能进账一万余两，不过刚才小的也说过，这两年牛有点难买，所以是以羊为主；还会买卖各种毡皮、马尾、骡子和驴子，这里面大概进账一万余两。整个算下来，咱们每年纯赚五万两左右。”
高务实心里大喜，暗道：我这是捡到宝了啊！
但面上也还是故作矜持地只露出欣赏的微笑，道：“好，你的生意做的不错，将来有我在，这生意还可以做得更大一些。”他见曹淦面色一喜，又道：“你们既然更多的是以货易货，你拿出去交换的货物都是从哪来的，都有些什么？取得货物有没有什么碍难之处？”
曹淦笑道：“反正蒙古人这些东西咱们北地需求甚大，咱们随便就能找到货源，方才小的说过的那些东西，咱们都会去换了转手给蒙古人。不过，少爷说到取得货物的碍难之处，倒也是有的……”
“哦，说说看。”
“因为百里峡毕竟以贩马为主业，而能大量卖马的都是蒙古那边颇有身份地位之人，因此他们喜欢的都是些上等好货，七丝四绣乃是他们最爱之物，可咱们要拿到这些货其实颇不容易，就算能拿到一些，价格也甚不便宜。”
所谓七丝四绣，七丝是指最著名的七个丝绸之城，包括湖州、苏州、杭州等在内，所产丝绸锦缎之精美，天下闻名，四海称善；四绣是指中国刺绣工艺中最为精湛而有特色的四种，包括湘绣、苏绣、蜀绣、粤绣。当然，其实除了四绣之外，大明各地都颇有一些出色的地方名绣，只是四绣不仅工艺精美，产销量还大，因此在名头上以四绣为首。
寻常蒙古人互市交易只想买些谷物布帛，充饥御寒而已，但上层蒙古贵族们的要求肯定不同，他们也向往大明的高档货，不高档、不著名的他们还不乐意要呢。
不过高务实一听这个消息就乐了，他想起后世国内有些人就跟眼下这些蒙古人一样，明明很多国外品牌的货物实际上就是中国国内贴牌生产的，却往往愿意花大价钱去买贴牌产品，也不要便宜得多却质量一样的国产产品。其实说穿了，就是一个攀比心理：我这件衣服一万块，肯定比你这个一千块的好啊！
这种人属于不挨宰心里不痛快那一类，但你也不能说他们就是脑子有问题：人有时候就需要“档次”来刺激。只要不是虚荣到去违法犯罪，高务实倒也还勉强能够理解，就当是促进消费、提高GDP了呗。
把这个思路往蒙古人身上一转，高务实又有了别的想法，眼珠转了转，道：“这件事我会帮你们想想办法，不过总需要一些时间，到时候别处不好说，江南那边的上等丝绸锦缎之类，应该能搞到一些……只要咱们货款足够的话。”
曹淦大喜过望：“少爷竟然还有这般门路？果然是世家豪族，小的这里可以打个包票，如果真是上等丝绸，卖到蒙古至少赚他两倍！”
高务实当然知道丝绸这种中国历代的拳头产品利润巨大，所以只是稍稍解释了一下门路：“我大舅张侍郎你是知道的，他有个三弟，也就是我三舅，名讳四教，乃张家商贾之事的实际掌舵人，他和我娘亲乃是一母同胞，最近这些年常驻扬州，我打算托他联系联系……想必以他在南方的关系，这事情应该问题不大。”
曹淦乐得一张大嘴都合不拢了，用力摩挲着自己的秃头：“那敢情好，那敢情好，只要货物有保障，咱们百里峡的收益就算再翻一番，小的觉得都不是问题啊！”
高务实也露出笑容，却纠正了一点：“以后要说咱们三慎园。”
“是是是是，三慎园，三慎园。”
高务实弄清楚百里峡的基本情况之后，便将刘綎叫了回来，向他做了个简单的说明，然后道：“百里峡今后便没有什么响马一说了，不过这件事并不是咱们几个人在这里比划比划就算完事，空口无凭，顺天府也好，宛平县也罢，都不是这般轻易就能交代过去的，所以咱们还要商量一下这件事究竟怎么说。我看这样，咱们先一起去与令尊商议一下。”
刘綎刚才听说百里峡投了高务实，心里也是担心到手的一桩功劳不翼而飞，听高务实这么一说，倒是略微放心了不少，表示同意。
三人于是一起来见刘綎，大概是高务实他们这一去时间有些久，这次小萝莉倒是不在了，只有刘显一人。
高务实说明了来意之后，刘显也是稍稍有些诧异，看了曹淦一眼，沉吟片刻，才道：“百里峡既投了高公子，这武力攻取的事倒是可以作罢，不过高阁老和张侍郎那边还未得到消息，我意高公子还是早些与他们二位取得联系，把事情通禀一下，免得他们二位急火攻心之下已经向顺天巡抚施压，届时事情就不那么好办了。”
“此乃题中应有之义，待会我就再写两封信给他们，将事情说明。反正都要到明日，信件才能送出，时间上还是来得及的。”高务实稍稍蹙眉，道：“眼下的问题在于，百里峡忽然弃暗投明之事，需要我等找出一个理由来，一则是为刘将军你挣一份功劳，好让我三伯和大舅在朝中方便说话，二则是百里峡众人也要籍此洗白身份。”
刘显想了想，却道：“京中铨事，刘某实在不甚明白，不敢随意胡说。不过京师不比地方，似百里峡这般规模，已可称之为巨寇，光是宛平县只怕不敢随意置喙，甚至顺天府也未必能够决断，若依刘某之见，此事只怕还要落在顺天巡抚身上……敢问高公子对这位顺天巡抚可有了解？”
高务实道：“顺天巡抚刘应节，字子和，山东潍县人。此公乃张阁老之同年，清正勇果，今我三伯中玄公掌铨，深知其人，曾称此公乃是一名不可多得的能臣。”
高拱带高务实来京，平日有暇，常为高务实品评当世人物，其中对刘应节的评价着实不低，尤其是特意给高务实说过刘应节早年在庚戍之变时的绝佳表现，让高务实印象颇深。
当时俺答已经攻破蓟州，到达昌平，接着流窜密云、怀柔，在京师外围抢掠，一路竟未遇到抵抗。
京师告急，朝堂震动，甚至有大臣提出请嘉靖帝弃都南巡。好在这时四方赶来的勤王兵马云集京师附近，嘉靖帝因此有了一战的底气，令兵部组织反攻。可盘踞城外的勤王兵马因畏惧俺答威势，迟迟不愿出战。
彼时，困守京师的刘应节对此困惑不已。后来他才得知，是兵部尚书丁汝夔受严嵩蛊惑，秉承“不求功求无过”，令诸将率军紧随敌军尾后，不可轻举妄动。俺答在城外掳掠八日，明军就做了八天护卫队，坐视百姓哀嚎无动于衷。刘应节将自己的愤懑和不满，留在了文字里。
皇宫里的嘉靖帝，同样忧心忡忡。勤王兵逡巡不前，和南梁侯景叛乱时的景象如出一辙。梁武帝萧衍被围台城(南京)，勤王兵马也是四方云集，却迟迟不进，坐视他被活活饿死。嘉靖帝想到此事，数番羞恼，出离愤怒。
嘉靖帝思来想去，认为当务之急还是安抚军心，避免被动。于是便让户部派员，携物资出城犒赏勤王兵。可城外胡虏纵横，勤王官军不知驻扎何地，今番贸然出城，无异羊入虎口，多半是要有去无回。所以在户部开会之时，心知肚明的众官只是各自相觑，沉默而不言语。
这种沉默，让刘应节感到羞愤，他决意打破这死灰般的寂静。他主动请缨，并愤然道:“主忧臣辱，臣身奈何惧死？此臣子授命之秋也。”
当刘应节毅然请行时，一位正处前线的旗牌官，趁着间隙完成自己的《备俺答策》。他渴望这本小册子，能多少起点抗敌的作用。但直到战争结束，这本小书才引起朝廷的重视。
而多年之后，刘应节要和这个叫作戚继光的年轻人，一道扛起帝国北疆的防卫重担。
户部主事要出城劳军的消息传出，许多官员都来送行。有人赞叹他的勇气，有人揶揄他的莽撞，刘应节皆付之一笑。国家危难，这只是臣子该尽的本分而已。
临行之际，刘应节自知前路不可测，私下向亲友交待后事。他吩咐:“若过七日仍不还，便遣人送母归乡。自己的手足和头发，都用苘麻作了标记，可以作寻尸时的凭借，勿以血汗为怪异。”
交待完毕，刘应节开始筹划这次“死亡之旅”。白天城外胡虏出没，他就趁夜色掩护出城。刘应节戎服单骑，护车而行，尽量悄无声息。夜幕低垂，旷野阴森，车马奔走乱尸中，屡踬屡起，艰难而行。每见百姓暴尸荒野，刘应节都要叹息良久。
长途跋涉后，车马疲渴，刘应节在道边寻水井。可他找到的水井，都被尸体填埋，散发出阵阵臭气。饥渴难耐之际，他只能取路畔积水池的污水饮下。这水进入喉管，立即为一股腥臭包围。待天明之后，他见自己双手尽赤，才知昨夜所饮乃是血水。
到达京城东顺义地界后，刘应节遇到了一位姓邢的纪功御史。邢御史正在避难，看到刘应节单车而来，难免惊异。他问:“城外正兵荒马乱，你前往劳军，如何知晓大军所在？”刘应节便将自己“昼观烟，夜观火”来辨方向的办法相告。邢御史忙劝:“虏骑劫掠焚烧，也有烟火燃起。只有烟火众多处，才是官军所在。”刘应节遵其法，走到密云，找到官军。官兵见朝廷派员来犒赏，欣欣然有喜色。
刘应节此行，千难万险，前后共计十三日。当时京城盛传他已罹难，家人也断了念想，准备出城寻尸。其妻王氏怀抱儿子，哭泣于井沿边:“伤哉孺子，果若人言尔父死忠，吾亦当死节孝耳。”
等到刘应节平安归来，家人无不欢欣鼓舞。他诉说一路的遭遇，亲人又惊又喜，且哭且退。刘应节默然良久道:“己身所受凶险，何足道哉？只是数万勤王兵，不能发一矢却敌，仅尾随其后，送胡虏出境，致百姓横受灾祸，才应痛哭流涕。”
高务实被刘显这一说，忽然想起好像就是今年秋天，蓟辽总督谭纶就要上调回京，后来甚至以兵部尚书总理戎政，而取代谭纶继任蓟辽总督的，正是刘应节。
要不要以此事为由头，顺便跟刘应节拉拉关系？他虽然是张居正同年，但历史上因为在万历二年得罪了冯保，就被张居正“发配”去做南京工部尚书，可见他和张居正的关系其实也并不见得多么亲密，但此人一来确实颇有能耐，二来跟戚继光关系甚佳，两人文武合作，修建空心敌台，对于加强蓟辽防御起到了很好的效果。
反正戚继光也是高务实必须拉拢的人物，如果有可能，把刘应节一道拉拢过来，岂不是更好？
只是，要怎么把这档子事跟刘应节说起呢？
高务实细细思量，若能与刘应节加强关系固然是好事，毕竟刘应节是个颇有眼光和能力的人，个人操守也没有什么问题，按照高拱的习惯，办事选官当以有能者居之。而且，如果没有意外，刘应节很快就会跟戚继光搭班子，把蓟辽防务经营得安如磐石。
另外还有一点就是，挖张居正墙角乃是屁股坐在高拱一边的高务实历来有兴趣去干的。况且张居正有一个很神奇的地方，按理说明朝师生关系非比寻常，大多是一荣俱荣，一损俱损，但张居正门下的弟子却老出现跟他这个师相不对付的情况，“背叛”者颇为不少。这一点是高务实很有兴趣利用一把的。
当然，刘应节不是张居正的门生，而是同年，但也正因为如此，他与张居正的关系，说到底其实连门生都不如，只要处置得宜，未必找不到机会去撬这个墙角。
但百里峡之事的麻烦在于怎么和刘应节说起，若说是刘显和自己偶然相遇而同时遭袭，然后双方合兵一处剿了百里峡响马，则起码有两个麻烦。
其一是百里峡堪称北地巨寇，在京畿、宣府纵横多年，如果被他们二人带些家丁就灭了，刘应节面上便不大好看——他身为顺天巡抚都没有剿灭这伙响马，你们两个管闲事的居然搂草打兔子顺手就干掉了，这岂不是在说他刘抚台尸位素餐？
而实际情况高务实也能猜到：本身曹淦虽然实力不弱，但由于其“主业”是出关贩马而不是打家劫舍，刘应节要么不甚在意，要么也可能是洞悉了宣府边军和曹淦之间的关系，不想出头得罪友军。要知道，刘应节这个顺天巡抚到底不是顺天府尹，他的主要职责其实是“备虏”，也就是负责京畿防务，剿匪之事虽然也能管，但绝非主要职守，倘若因为剿匪惹得相邻的宣府边军不快，将来万一京畿有事而宣府不肯来援，到时候又要扯皮，那就因小失大了。
其二是你们既然说剿灭了巨寇，则杀敌首级何在，俘获响马何在？响马余寇是逃散了，还是怎么样了？这些事情可不能空口白话，都得给个交代才行。但高务实不可能给这个交代——都被他自己一口吞下去了，还怎么交代？
所以不能对刘应节说响马已被剿灭。
但如果响马并非被剿灭，那么刘显要在其中分润好处就很难办了，而高务实现在又需要刘显在其中分润一点好处，才方便高拱和张四维再次启用刘显。虽然说，对于这么一位赫赫有名的将领，以高拱的身份地位，就算二话不说直接启用也无甚大碍。南京那位徐家的国公爷虽然爵位高贵，但在如今文官的威势下，面对高拱这样的帝师辅臣，借他三个胆也不敢说三道四，只是这么做毕竟就是耗费高拱威望的事了，能不干最好不干。
高务实想来想去，只有一个办法，就说己方大举进剿，响马盗不敢力敌，全员投献。
他便照这个思路跟刘显提了一句，并且道：“我等便说刘将军借我三慎园家丁壮奴以及丁壮两千余人前往征剿百里峡，百里峡众匪畏将军神威，不敢相抗，拱手投诚。因将军乃借我家奴家丁得胜，百里峡俯首之后，遂投入我三慎园门下，将军以为如何？”
刘显听了，眼前一亮，也觉得这主意不错，不仅照顾了双方利益，而且连善后的幌子都找到了，实在两全其美。
不过，刘显毕竟为官多年，不比刘綎直楞，想了想，便目视曹淦，道：“办法倒是好办法，只是曹……嗯，贵仆面上须有些不大好看。”
高务实没说话，只是转头朝曹淦望去。
曹淦当然知道如果按照这个法子来，自己在江湖上的名号基本就算是毁了。不过他到底是能够以女婿身份拉着队伍单干的人，什么时候该讲脸面，什么时候该讲利益，心里自有一杆秤。
眼下这个局面，跟高务实对着干那是自寻死路，而跟着高务实干，却不仅能取得合法身份，还能继续口外的买卖，甚至这买卖因为有了“高”字大旗，多半还会更好做一些。
更何况，高字大旗的背后还有一面张字大旗，张家在生意场上那可是跺跺脚北地乱颤的绝对豪强，有了张家的面子，至少方才高务实答应他的那些湖丝苏绣之类的好货，就不用愁找不到来路了。
曹淦以前孤身一人，只有个不成器的弟弟，热血上头什么事都敢干，打不了带着弟弟一跑了之。眼下却不行了，不仅娶了妻、生了子，妻子娘家这边还带着一大帮子忠心耿耿的属下，他又岂能扔下不管不顾？
丢脸面子就丢点面子吧，将来有了高家少爷照顾，自己一家乃至手底下的弟兄们都算有个着落，更何况……
曹淦看了高务实一眼，心里还有个刚刚生出来的想法，让他心头砰砰直跳。
高务实见他神色虽然不变，看起来并无明显反感的意思，但目光有些闪烁，知道他可能有什么条件，但一时没想好该不该说，于是干脆主动道：“曹淦，你若是有什么要求，大可以直接提出来，我虽然年幼，不敢妄称豪爽，但也并非小气之人。”
曹淦见高务实说得诚恳，深吸一口气，道：“少爷，小的听闻新政高氏乃百年士族，文范传家，数代为官……尤其，尤其这个，族中文风极佳，小的就是想……”
高务实怔了一怔，看了看他的中年秃，有些愕然道：“你想……读书？”
曹淦一张老脸涨得通红，忙不迭胡乱摆手：“不不不不，小的哪里读书的料子？只是，只是……小的有一子，年方六岁，也跟着家中账房学了几个字，但小的那账房本就是一落魄老童生，连个秀才公都考不上，跟着他也学不出什么模样。原本小的也不敢奢望犬子这辈子能有读书的机会，只是想让他多少认得几个字，不要像小的这样大字不识一箩筐，让人笑话……但此番得蒙少爷不弃，百里峡已是少爷之产业，小的便想让犬子……让犬子进高氏族学旁听几句，沾沾文气，不知公子觉得……”
“哈哈哈哈！”高务实大笑起来。
曹淦面色通红，他是真的羡慕文人地位，要不然昨日被高务实一顿数落之后怎么会连“老子”都不敢再自称了？但高务实这一通笑，却让他有些无地自容，心中暗暗自悔：我也是猪油蒙了心，以响马身份被逼无奈之下投效少爷麾下，竟然想着让儿子去读书。
谁知道高务实笑完之后，并没有半点嘲讽，反而面带安慰的笑容道：“可怜天下父母心，你的意思我明白了，虽然按照高氏族规，非家生子不得入族学，这一点我也改变不了。不过，我准你将你儿子送到我身边来，我读书闲暇之时，也可以教他一教。”
高务实与刘显会面的同时，京师之中也有两人正在会面，会面的地点颇为雅致，名叫碧湘楼。
碧湘楼这个名字，但凡稍有文识之辈见了都会了然，乃是出自朱熹《忆秦娥·雪、梅二阕怀张敬夫》：云垂幕，阴风惨淡天花落。天花落，千林琼玖，一空莺鹤。征车渺涉穿华薄，路迷迷路增离索。增离索，剡溪山水，碧湘楼阁。
今天夜里，有人包下了这座碧湘楼，让当红名妓周湘云来陪一位冯公公的大管家，这位管家姓徐名爵。而冯公公更不是别人，正是冯保。
明朝的司礼太监，每人都有自己的一套工作班子，被人称作“各家私臣”。这些私臣各有名衔，各掌其事。如掌家，实乃一家主管，负责办理食物，出纳银两。上房管理箱柜锁钥，司房一职则负责批发文书，誊写应奏文书一应事项。这些私臣，既可以是阉人，也可以是正常人，如这徐爵，便是一个有着妻儿老小的人物。在冯府中，他担任掌家之职，深得冯保信任。
而包下此楼者，乃是新任户部给事中曹大埜。
此时南方的凤阁鸾楼都构筑得极为精巧华丽，雕栏画槛，丝幛绮窗，望之宛如仙境。京师这边的风格原本与南方有所差异，但嘉靖中期之后，由于南方频遭倭寇袭扰，颇有一些南方名妓北上，连带着将南方的风格也带来北地，如今这一带出名的销魂窟，也渐渐加入了许多南方旖旎的风格。
胭脂胡同附近虽然有十多家凤阁鸾楼，但最近这两年，其中叫得最响的，莫过于碧湘楼。皆因这座楼的主人乃是从南方而来、色艺双佳、技压群芳的当红名妓。公子王孙，豪门巨贾，到了京师，大多都想登门造访，一亲芳泽。因此，想得到她的眷顾，都得提前预约。
单说这碧湘楼的主人，叫周湘云，与她的约会，早已订到一个多月以后了。亏得曹大埜靠山硬、本事大，今日又有要事，硬是临时挤了进去。
天早已黑了，碧湘楼中，已点起了亮丽的宫灯。曹大埜和周湘云坐在楼上厅堂里，荤一句素一句地扯着闲话儿。毕竟是科道言官的身份，多少还是得要点脸面，为了掩人耳目，曹大埜卸了官袍，换了一身便服。不过从头到脚，一板一眼，还是那副官场作派。周湘云其实才不过十七八岁年纪，眉如新月，肤如凝脂。穿着一身湖丝苏绣制成的白底襖裙，左胸前绣着一支梅枝，上头梅花数朵，分外清丽。站在窗前，弱柳扶风，一颦一笑，无不妩媚动人。
曹大埜与周湘云，其实也是第一次见面，开始说话时，还是有些生分，不过一盅茶后，两人说话就无遮无挡了。
“曹老爷，你说今个要来的老爷，姓什么来着？”周湘云娇声问道。
“你瞧你，刚说的，怎么又忘了？”曹大埜故意装做生气的样子，“我再说一遍，你记清楚，姓徐，徐老爷。”
“曹老爷您可是给事中呀，名流清贵，这徐老爷得多大的官儿，值得曹老爷这样地巴结他。”
曹大埜微微蹙眉：“你怎地知道我巴结他？”
“这还用问哪，”周湘云两道细长的眉毛轻轻一挑，咯咯地笑起来，“到小女子这儿来的人，都是只顾着自个儿消魂，哪有像你这样儿的，巴心巴肝进了碧湘楼，却是帮那位徐老爷占座？”
周湘云伶牙俐齿，一边说一边笑。许是美人特权，听了这番挖苦，曹大埜居然也并不觉得怎么难为情，也陪着笑起来。
“月儿，给曹老爷续茶。”周湘云喊了一声侍立一旁的小丫环。
曹大埜呷了一口茶，文诌诌地说：“湘云女史，你以为下官……哦不，你以为在下没有怜香惜玉之心？那你可就错了。打一进你这门儿，我就怅然若失呀。”
周湘云抿嘴一笑：“那曹老爷您为何要让给别人？”
“今日既然是我为主人，总该有点君子之风不是？”
“好一个君子之风，”周湘云揶揄地一笑，“您老也是个给事中，虽然品级不高，但科道官嘛……说小也不算小了，今日却拿小女子去巴结人，这也算是君子之风？”
“你！”受了这一顿抢白，曹大埜脸色有点挂不住了，悻悻地说，“本官今日乃是有要事与徐老爷相商，哪容你这样胡说。”
“哟，看看，‘本官’不高兴了，”周湘云雅曹大埜的腔调，但却袅袅起身，走到曹大埜跟前，弯腰施了一礼，说道：“奴家说话多有冒犯，这厢赔不是啦。”
看着周湘云不胜娇羞的神态，曹大埜又转怒为喜，自己转弯说：“就你这个小妖精，再是有本事的男人，到了你这儿，骨头都称不出斤两来了。”
周湘云撅起小嘴：“曹老爷，奴家听不出你这话儿，是抬举奴家呢还是贬损奴家。”
“当然是抬举了。”曹大埜说着，转头对月儿丫环说：“你去楼下，把我的管家喊上来。”
月儿去了不一会儿，便领了一个半老不老的人上来，手里提着一个礼盒。
曹大埜接过礼盒，双手送到周湘云面前，说道：“这是几样首饰，算是个见面礼，请湘云女史笑纳。”
周湘云接过礼盒，打开一看，只见是一对玉镯，一对耳环，一只佩胸，绿荧荧幽光温润都是上乘的翡翠。看到这么贵重的礼物，连见惯了大场面的周湘云，也不免略有惊讶。
“曹老爷，这么贵重的礼物，奴家怎么消受得起。”
“我想着女史的楼号叫碧湘楼，碧乃绿色，所以就选了几样翡翠，小意思。这里还有两百两宝钞，算是送给你的脂粉钱。”
曹大埜出手如此阔绰，倒真令周湘云感动了。她嗫嚅着说：“曹老爷，你如此耗费，叫奴家怎样报答你才好。”
曹大埜挥挥手，管事退了下去。
“只要你今晚上把徐大爷陪好，让他满心欢喜地回去，你就算报答我了。”
“这位徐老爷，究竟是什么人？”周湘云又问。这回，她不再是打情骂俏，而是郑重其事地打听了。
曹大埜略一沉吟，问：“你可知道冯公公么？”
“冯公公，哪位冯公公？”周湘云茫然地摇摇头。
“就是当今的司礼监秉笔太监兼东厂掌印冯保。”
“奴家来京师时日还短，却是不知道这位大人物。”周湘云还是摇头。
曹大埜心里头有些窝火，但转念一想，她本是南京的青楼女子，才来京师不久，不知道北京官场的显要人物，也属正常。于是又提高嗓门问：“当今皇上是哪位，你总该知道吧？”
“这个倒难不倒奴家，当今皇上是隆庆皇帝。”周湘云认真地回答。
“这个冯公公呢，就是怎么呢隆庆皇爷身边的秉笔太监，大红人儿。”
“啊，皇上身边的人！”周湘云的神情立刻就肃穆了：“曹老爷，你说今晚上就是他来？”
“不是他，我说的是冯公公，今晚上来的是徐老爷。”
“徐老爷和冯公公有什么关系？”
“徐老爷是冯公公的大管家。”
听到曹大埜绕了半天弯子，才兜出这层关系，周湘云在心中说道：“说到底也不过就是龙尾巴上挂着的一只虾罢了。”但在表面上，她却恭维说：“我说曹老爷怎地这等小心谨慎，原来是个踩得皇城晃动的人物。”
“明白了就好。”曹大埜长出一口气，说，“这会儿，徐老爷也该到了。”
周湘云又恢复了轻松活泼的神态，她说：“请曹老爷放心，今儿晚上，我要让徐老爷在奴家这里玩得开心，不过……”
这时，只听得楼下一声大喊：“徐老爷到！”
曹大埜陡地站起，准备下楼迎客，临出门时对周湘云说道：“记住，一定要让徐老爷舒心【河蟹】。”
曹大埜还没有走到楼下，徐爵已奔着楼梯口儿上来了。只见他五短身材，蒜头鼻，鱼泡眼，走路左摇右晃，跟鸭子似的。
看他这副尊容，曹大埜不免心里头犯嘀咕，“冯太监在内宦之中好歹也有些文名，他家的大管家，怎么就这德性，十足一只癞蛤蟆。”但转而一想：人不可貌相，福在丑人边。冯太监看中的人，必定还是有一番能耐。
想到此，曹大埜便迎着上楼的徐爵喊道：“徐管事，曹大埜在此恭候多时。”
“你就是曹给事？”徐爵上得楼来，来不及进得厅堂，就一边喘粗气儿一边嚷开了，“中午多灌了几口黄汤，睡过了头，见笑，见笑。”
进得厅堂，先是让座儿，接着寒暄叙礼。曹大埜把周湘云介绍给徐爵。周湘云弯腰蹲一个万福，说道：“徐老爷，多谢你赏脸，肯到奴家这小地方来叙叙话儿。”
徐爵一双【河蟹】迷迷的鱼泡眼盯着周湘云，喷着酒气道：“听曹给事讲，周姑娘的【河蟹】，都排到一个多月以后了。”
“多谢众位老爷扶持。”周湘云打心眼里头腻味这个什么公公的大管家，只是碍于曹大埜出手大方的情面，不得不强颜欢笑：“其实，奴家也只是徒有虚名。”
“唔，这句话听了受用。”徐爵把丫环递过来的茶，咕碌咕碌一口气喝干了，接着说：“在京城，干你们这行儿的，我见得多了。刚出道儿时，有只烂梨子吃也就不错了，权当是解渴。一旦走红了，好家伙，就开始架起膀子，自称是圣是贤了。俗话说，皇帝的女儿状元的妻，【河蟹】【河蟹】还不都是一样么……”
徐爵的话越说越粗野，眼见周湘云红晕飞腮，两道柳叶眉蹙做一堆儿，曹大埜情知事情不妙，于是干咳一声，硬着头皮打断了徐爵的话：“徐管事，时候也不早了，你看是不是把酒摆上？”
“再喝会儿茶吧，”徐爵趁着酒意，故意说一阵粗话，这是他【河蟹】问柳的惯用伎俩，看着美人儿粉脸气乌，他心里才有十二分的快活。他瞟了一眼还在瘪着小嘴怄气的周湘云，指着挂在墙上的琵琶问，“周姑娘看来是曲中高手？”
“谈不上。”周湘云不冷不热地回答。
徐爵哈哈一笑，道：“我徐爵生平有一大爱好，就是喜欢看美人儿生气。今天，又过了一把瘾。周姑娘，你暂时下楼去消消气，我和曹给事谈点正经事，待会儿，咱们再一边喝酒，一边听你唱曲儿。”
周湘云如释重负地下楼去了。
听着周湘云在楼下指桑骂槐地训斥丫环，曹大埜小心翼翼地说：“徐管事，你这个怜香惜玉的方式，好像和寻常人不一样。”
徐爵眨了眨眼睛，嘿嘿一笑：“【河蟹】【河蟹】【河蟹】【河蟹】。否则，她就会把你缠得透不过气儿来。”
“说得好呀！”曹大埜称赞道：“看来徐管事乃是个中高人呀。”
“曹给事，我这个人快人快语，有话喜欢明说，现在请你明言，你费了偌大工夫要见我，究竟有何事？”
比起刚才与周湘云讲话时的疯态，徐爵此刻已是判若两人。曹大埜这才意识到此人并非等闲之辈，方才那副模样估计只是为了支开周湘云。他下意识抬眼看看这位大管家，只见他那对鱼泡眼中，正有两道犀利的目光朝他射来。
曹大埜是隆庆二年进士，虽然还算不上官场老手，毕竟也做过一任知县，近来又有恩师指点，他很自然地闪过那目光，微微一笑说：“徐管事这样子，倒像是东厂审案一般，莫非是耳濡目染，久受熏陶？”
他这句话，当然是因为冯保提督东厂有年。
“官场复杂，我不得不小心啊。何况我家主人一向洁身自好，始终恪守大明祖训，不与外官交往，因此也总是告诫我等，不可与外官肆意走动。”
听了徐爵这番话，曹大埜心里冷笑，但回应的话，却又是肉麻的奉承了：“冯公公高风亮节，天下士林有口皆碑。徐管事在他身边多年，耳提面命，朝夕熏染，境界自然高雅。”
“你还没说呢，找我究竟何事？”徐爵仍是一副目光炯炯的模样，半点不肯放松。
曹大埜看看徐爵盛气凌人的样子，心中也已有了几分不快。心说这人怎么这么不懂规矩，自己好歹是科道言官，按理说即便见了你家主人，也可以昂首阔步，哪容得你这下人这样盘三问四。但一想到恩师的再三叮嘱，这口窝囊气却也只能留下自己受用了。
“下官倒也没有什么特殊的事，只是仰慕冯公公的声名……”
徐爵颇为不耐地摆摆手：“曹给事，这些官面上的话咱们就不要再说了，眼下宫里宫外是个什么情形，我知道，你也知道，咱们还是打开天窗说亮话，可好？”
曹大埜尴尬收声，稍稍迟疑了一下，觉得既然此人直白，那就直接说得了，于是道：“好，既然徐管事快人快语，那曹某也就直说了……圣上突然召集众多勋贵家中年幼子弟进宫，每日陪伴太子玩耍，这其中是不是有什么隐情？”
徐爵鱼泡眼向上一翻：“皇上历来关爱太子，隆庆二年皇次子出生，皇上为了避免……嗯，立刻就给太子殿下准备了册立大典，正式册封。如今太子殿下即将八岁，也快到了出阁读书的年纪，皇上认为太子身为储君，当是文武全才，因此召各位勋贵家中年少有为者入宫陪伴太子，以期太子殿下将来不仅长于文治，亦通晓武事，此乃我皇上高瞻远瞩、深谋远虑，能有什么隐情？”
曹大埜自然不会相信这么简单的说法，陪笑着问：“徐管事说得极是，不过贵主冯公乃是宫中贵人，总该知晓是谁为陛下献上此策吧？”说着转身拿来一方包绸檀木香盒，打开道：“久闻冯公以秉笔提督东厂，却历来是儒宦风采，下官无以为敬……徐管事请看，此龙尾玉蟾砚乃以龙尾山原石精挑细选，万中取一，再经当世名家精心磨制而成，今特献与冯公，还请徐管事转呈。当然，徐管事平日事务繁杂，今日能抽空一会，下官也是深表感激，这里是大明宝钞一千两整，还请徐管事笑纳。”
那龙尾玉蟾砚果然是顶级歙砚、砚中极品，徐大管事也是见过世面的人，只看了一眼便知道价格匪浅，曹大埜将此物献给向来以儒宦自居的冯厂督，倒的确是对了冯保的胃口，能舍这么大的本钱，其诚意还是很足的。至于宝钞，虽然一贯不能按照面值计算，但千两面值的宝钞，对于他徐某人一个管事来说，倒也不是小数了。
但徐爵也没有立刻接下，而是笑了一笑，说道：“曹给事的诚意，在下是看见了，不过曹给事的来意，是不是应该说得更清楚一些？”
曹大埜佯装不知其意，道：“下官仰慕冯公久矣……”
“曹给事应当知道我家主人已经提督东厂数年，朝野上下能瞒得了他的事情可不多。”徐爵伸手摆了摆，打断曹大埜的话道：“曹给事，你上的是隆庆二年戊辰科的金榜，你的房师乃是当今太仆寺卿曾确庵公，而曾公则是嘉靖四十一年壬戌科进士，其房师为张太岳张阁老。”
曹大埜面色微变，还未来得及说话，徐爵已经继续说了下去：“曹给事出任县令刚满两年，尚不及一任便上调回京，还能出任户部给事中这等要职，想必此中不仅是曾公出了力，连张阁老说不定都有所示下。但无论如何，至少近期曹给事的职位不可能再轻易调动了。那么即便这件事里头有什么问题，曹给事能做的，最多也就是上疏劝谏皇上，说辞嘛，也无非就是亲贤臣远小人之类。可毕竟此事不过涉及太子，而太子年纪尚幼，陛下怕他在宫中寂寞，找几个忠良之后陪他玩耍玩耍，能有多大事？到时候曹给事你不仅争不到什么贤名，反而惹得陛下心中不喜，何苦来哉？由此可见，曹给事今日绝非为此而来。”
曹大埜这才知道，自己果然小觑了这个其貌不扬的冯家管事，面带悻悻之色，尴尬道：“徐管事见微知著，下官佩服。”顿了一顿，又道：“下官此来，的确是受恩师所托，想和冯厂督打听一下，陛下突然如此行事，究竟是一时心血来潮，还是另有它意？这其中，又是否有别人的影子？”
徐爵叹了口气，道：“宫闱之事，原是不该宣之于外臣的，但曹给事你这般盛意拳拳，我若一言不发，又实在不是道理……”他皱了皱眉，道：“我只能说，近来圣上一切如常，平日里也没有召见过什么不相干的人，若说有谁与圣上曾有密谈，那便只有高阁老一人。只是，圣上与高阁老之间的情分天下皆知，圣上原本就时常独召高阁老议事，因此此事根源究竟如何，我家厂督也很难断定。”
曹大埜下意识皱了皱眉，但还是拱手道：“多承徐管事相告此中情形，下官感激不尽。”然后站起身啦，微微露出一丝男人都懂的微笑：“碧湘楼今日已被下官包下，徐管事不妨在此一享南国风情，下官还需向恩师复命，就不在此久留了，告辞。”
徐爵也含笑起身，回了一礼，道：“累曹给事如此破费，徐某真是过意不去，将来曹给事若有什么需要了解的，但凡徐某知晓，必然知无不言。”
曹大埜又随意客套了几句，便匆匆离去，下楼之后也没忘记叮嘱周湘云，一定要好好侍候这位徐管事云云。
且不说长得如同人形癞蛤蟆一般的徐管事如何享用天鹅肉，曹大埜只是急匆匆地往宣武门方向赶去。
曹大埜的恩师太仆寺卿曾省吾并不住在那个方向，住在那边的是张居正。
不多时，曹大埜便匆匆赶到张居正府上，被门子从侧门接了进去，请往前花厅。待他进去，果然张阁老和他的恩师曾省吾二人均在。
“下官见过阁老，见过老师。”
张居正自恃身份，只是点了点头，说了一声：“仲平来了，坐吧。”
曾省吾却是问道：“可见着那人？”
曹大埜忙欠身道：“回禀老师，见着了。”
曾省吾摆了摆手：“坐下好好说话，不必多礼。”见曹大埜诚惶诚恐地坐了小半边屁股，又道：“那人可收了东西，又说了什么？”
曹大埜不敢怠慢，将当时情形和盘托出。曾省吾转头目视张居正，迟疑道：“师相，以高阁老之为人处世，应当不会作此无用之举，此事莫非真是陛下一时心血来潮？”
张居正面色淡然，道：“高中玄是个做大事的，为人刚直，不屑阴谋小计，况且此事得利者俱勋贵武臣也，高中玄素来骄傲，岂会自甘与武臣辈谋？此事当与他无关。”
曾省吾点了点头，但仍是皱着眉头：“但武臣勋贵既然无人面见陛下，师相也说并未有武臣上疏言及此事，则此事便只能是上意使然了？”但他马上想起一茬，道：“成国公兄弟历来极受圣眷，尤其朱希孝如今正是锦衣卫都督，按理说他是有权密觐陛下的，会不会是他……”
张居正摇头道：“锦衣卫都督固然有直入内廷面见陛下之权，然东厂威凌锦衣卫久矣，冯保又非庸人，岂能不监视朱希孝之举动？朱希孝若能悄然面圣，将冯保都给瞒了去，那他这厂督做得也未免忒窝囊了些。”
“道理自然是这个道理。”曾省吾想了想，道：“但东厂威凌锦衣卫，靠的是陛下宠信，而非职权。历来东厂所以能压着锦衣卫一头，追根究底，是因为东厂提督乃是内宦，比之锦衣卫都督，与陛下相处更多，遂更加亲近。然则冯保之根底，师相也是清楚的，他靠的却不是陛下的宠信，而是李贵妃的宠信。况且高阁老对冯保似乎历来不喜，按着资历，冯保本可为司礼监掌印，然高阁老却前举陈洪、后荐孟冲……”
“你是说，因为高中玄不喜冯保，所以陛下对冯保也不甚宠信，于是朱希孝在陛下心目中的位置甚至还高过冯保？”张居正微微露出笑容来，问道。
曾省吾迟疑道：“是否高过，不得而知，但冯保眼下的处境应该谈不上多好吧？”
张居正不置可否地道：“他在宫中地位既然本就不甚稳妥，难道还不会借着自己手握东厂大权的机会，将可能威胁他的危险监控得更加谨慎一些？”