夜幕笼罩下，皇宫内苑一片宁静。
沈溪跟在当朝吏部尚书和内阁大学士身后，显得那么地微不足道，但若论实战经验，沈溪或许逊色于马文升，但至少他曾涉及泉州、榆溪、东南平匪等战事，算是这方面的行家里手。
但马文升和谢迁暂且都没有跟沈溪说话的意思，只将他当成个跟班。
沈溪自然不会上去自我表现。
当初沈溪得知自己奉调西北担任延绥巡抚时，极为排斥，那时形势还是一片大好，现在西北防线洞开，鞑靼人占据了先手，唯一可行的应对方针便是“严防死守”，他去西北没有丝毫意义，更不会主动请缨了。
甚至沈溪很不想来皇宫，因为他觉得谢迁无缘无故叫上他，没安好心。
三人到了文渊阁外，掌印太监萧敬站在门口，一脸急切地招呼：“二位老大人，您们可算是来了。”
谢迁和马文升走上前，马文升四处看看，问道：“就我二人到来？”
“是啊，这都传召好些时候了，真让人着急……不过，李大学士原本就在内阁值夜，这会儿已动身前往乾清宫，陛下那边催得急，两位大人，要不咱们直接前往乾清宫？”
萧敬虽是太监，但他心系皇家，如今大明江山社稷有难，萧敬的急切溢于言表，沈溪心想，这位萧公公算得上是朱家的忠臣。
谢迁和马文升对视一眼。
边关战败的消息在中秋夜突然传到京城，奉诏大臣尚未进宫完毕，这会儿李东阳已去见驾，他二人如果没什么准备，面圣的时候很容易被皇帝问得哑口无言。
尤其是谢迁，担心弘治皇帝追究他提出“追击”策略的过失，更不想就这么去面对朱祐樘。
谢迁有些迟疑：“萧公公，还是等诸位臣僚到齐后，老朽再一同前去面圣，萧公公可在此等候，或者……回去向陛下复命，之后我等便往乾清宫见驾。”
萧敬看出谢迁和马文升都有回避之意，但他年老持重，明白这些老臣是要先行商议，拿出个结果，再去见天子。
要知道当着皇帝的面，说得太过不行，态度不好不行，指责同僚很可能会结仇，但若私下讨论就没那么多规矩了，甚至说笑怒骂都可以，政见不同也能做朋友。
“两位大人，您们可要早些过去，老身这就回去面见陛下，哎呀……这西北不是好端端的吗，怎么突然就出了这么大的事情，真叫人担心！”
萧敬说着，带着两名太监一路小跑往乾清宫去了。
马文升和谢迁相视无言，最后无奈摇头，一同往文渊阁大堂走去。
在后面等了半天的沈溪，心想：“我的存在感这么弱？那萧公公好像压根儿就没看到我，这两位大佬是不是也把我给忘了？我这会儿出宫，是否是个好选择？”
沈溪正暗忖，谢迁走到内阁门口才想起什么，转身看向一动不动的沈溪，没好气地说：“杵在那儿干什么？进来！”
沈溪只能乖乖地跟随谢迁一起入内，来到大堂旁边的小客厅，马文升和谢迁就坐，沈溪在一旁站着，马文升笑了笑，指指内院窗户下的一排椅子：“沈翰林先到那边就坐吧。”
马文升没有要沈溪坐一起商讨的意思，而他所指方向，赫然是文渊阁内院，那地方沈溪以前不熟，但在值房批了一宿奏本后，感觉内院的静谧更适合自己。
反正一会儿朝中大佬来了，自己也不受待见，还不如躲在里面，让谢迁和马文升去跟那些人商讨。
谢迁摆摆手：“先进去吧，之后面圣，你不用去了。”
沈溪很想说，既然觉得我对你没什么帮助，就别打搅我清梦。
将我从睡梦中叫醒，带进皇宫来，结果你谢老儿就跟马文升聊上了，我连面圣的资格都没有，那我进宫来做什么？
“马尚书、谢阁老，晚辈入内了。”
原本文渊阁内院是禁地，普通人不能进去，但沈溪毫不客气，让我进我就进，反正这地方我熟。
谢迁和马文升尚在交谈，沈溪刚走到内院门口，又有人过来，这次是六十多岁的左都御史戴珊。
既然被两位大佬勒令进内躲避，沈溪连上前行礼都省了，不再理会，径直步入内院，没有关上院门，直接走进第一间值房，来到谢迁桌前坐下。
由于值房内外有珠链隔着，从门口看进去，只有烛光洒出，显得极为昏暗。
这时，一名太监掀开帘子走进值房，向沈溪行了个礼，问道：“沈大人，可需要为您多加两盏烛台？”
沈溪抬头一看，此人面善，正是上次他在文渊阁连夜批阅奏本，第二天离开前为他准备热水和茶点的太监。
这样三十多岁的太监，即便在宫中资历一般，但已经不用再跑腿打杂，往往有一定身份和地位。
沈溪不敢怠慢，起身拱手当作感谢，点头道：“公公有礼了，外面重臣云集，还是将烛台加在外面，我有这么一盏烛台照明足矣！”
太监笑道：“是，沈大人客气了。”
说完，太监恭敬行礼，退出门口，顺带将值房以及内院的门关上，好似他本来是专程过来关门，不让人知道沈溪在里面一样。
沈溪有些奇怪，谢老儿带我进宫，却说我无需面圣，到文渊阁来便让我入内院，这太监进来多半是想暗示我什么吧？
谢迁往谢迁的桌上打量一下，果然有两份奏本。要知道奏本通常都是用密匣锁好，等阁臣需要票拟的时候再送上，现在公然摆在桌子上，不用说另有目的。
沈溪拿过来打开一看，都是七月底八月初三边总督衙门发来的不太紧要的边关文书。
仔细一瞧，里面一个字的票拟都没有，这些奏本似被弘治皇帝留中不发，内阁和司礼监也没觉得这些奏本有什么重要性，直接搁置一边。
沈溪大概明白谢迁的用意了：“谢老儿是想让我在这些奏本中找找有没有兵败的端倪，为他指出来，让他能在皇帝面前挽回些颜面吧？”
“你谢迁要让我帮忙，有没有必要把事情做得这么委婉曲折？这跟耍心机有什么分别？就算我找出来，那算是你自己提前发现的吗？”
叹了口气，沈溪大概明白谢迁的窘况。
大明军队这次惨败，对谢迁的声望影响实在太大……半个月前，谢迁还是运筹帷幄、决胜于千里之外的神人，甚至提前预见到鞑靼人的军事动向，可在十几天后，谢迁就从神坛上跌落，还犯了“主张轻兵冒进”的错误。
若皇帝有意追究，这错误就是天大的罪名，谢迁可能是要为这次战败担责。
沈溪能够体谅，没在心里跟谢迁计较，说起来谢迁被皇帝寄予厚望后跌落神坛，跟他预见到鞑靼人的军事动向有关。谢迁逞强，也为了劝说皇帝采用“坚守不出”的策略，才会提出鞑靼人抢完就北撤，谢迁在这件事上属于被沈溪和朱祐樘架在火上烤，最后成为担责的那位。
外面会客厅里的大臣越来越多，这里虽然是内阁重地，但受诏进宫的都是重臣，加上这次事情非比寻常，晚上朝房又未开，所以才到到文渊阁来汇合。大多数官员都不知道，此时内院值房里，尚有一人正在细细审读两份边疆战报。
沈溪很快将两份奏本看完，看过一遍后，没任何收获，又看了几遍，依然没有发现。
这两份奏本不过是边关普通的情况通报，并不涉及军事动向，也没有反馈鞑靼人的情况。
如果非要找一些牵强附会事后诸葛亮的说辞来证明这两份奏本中鞑靼人引蛇出洞的计谋昭然若揭，也能编撰些情况出来，但因事情已经发生，谢迁并非提前奏明，理据就会显得薄弱，经不起推敲。
“没戏！”
这是沈溪最直观的感受。
谢迁想从这些奏本里找回一些颜面和尊严，看情况已不可能，沈溪没有办法帮到他。
这会儿外面议论声无比嘈杂，工部尚书曾鉴一来就跟刑部尚书闵圭吵上了，没头没脑的，又是用地方乡音吵闹，两边各不相让。
沈溪不知道他们吵的是什么，无心去听，最后坐下来，随手拿起谢迁桌上摆放的手札看了起来。
半晌后，外面终于安静下来，听声音好像是内阁首辅刘健来了。
刘健身体不好，这大半夜的来迟了别人都能理解，刘健一来，再深的矛盾也要暂且放到一边。
人到齐了，下一步众臣工就要去面圣。
显然，谢迁和马文升没有叫沈溪面圣的打算。
皇帝没有传召，而沈溪自己跑去，纯属自找麻烦，所以沈溪安心坐着，本来晚上喝了几杯酒，又是在睡梦中被人叫起，这会儿文渊阁内院一片安静，微微烛火照耀下，外面秋风凄凉，屋子里却暖意融融。
不多时，沈溪便趴在桌上沉沉睡了过去。
也不知睡了多久，沈溪感觉自己的胳膊被人碰了两下，无端被惊醒他正想骂人，但忽然想起此刻置身何处，顿时打了一个激灵，抬起头一看，只见李东阳站在桌前，好奇地打量他。
沈溪赶紧站起，这下真有些意想不到了……难道前来叫醒他的不应该是内侍太监，又或者是谢迁吗？
怎么变成李东阳了？
站起身，沈溪四下看看，除了李东阳外，内院值房里没有别人。
李东阳似乎没有责备沈溪在内阁办公场所呼呼大睡的意思，他坐在沈溪正对的那张书桌后面，压了压手：“坐！”
沈溪心想：“到底发生了什么事情？为什么是李东阳前来，难道谢迁因为进言‘冒进’被降罪？”
“问题是谢迁之前进言‘止战’，态度坚决……谢迁从一开始就反对这场战争，如今战败，证明他的眼光没有任何问题，就此定罪理据不足啊！”
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李东阳坐了下来，深邃的眼眸凝视沈溪，问道：“建议西北停止攻伐的奏本，谢于乔乃是采纳你的提议？”
一句话，就让沈溪意识到自己被谢迁“卖了”，心想：“谢老儿为求自保，将责任都归到我身上，让我来扛这责任？”
西北战事失利，定要有人出来担责，谢迁不肯的话就需要别人来顶缸！在此之前很多人包括李东阳都采取中庸自保的做法，对于西北战事不发表太过激烈的言论，在很多事情上附和皇帝，又或者是随大流。
这种明哲保身的态度如今有了成效，就算边关出事也赖不到他们头上。
面对李东阳咄咄逼人的质询，沈溪道：“谢阁部上疏前，下官的确与谢阁部探讨过，至于谢阁部在奏疏中有多少建议采纳了下官的见解，学生不知。”
沈溪没有把话说得太满，他现在不清楚谢迁是怎么跟李东阳说的，若谢迁没说，李东阳来套他的话，和盘托出等于是自陷险境，只能尽量把话说得圆滑些……谢大学士是问过我意见，至于他上奏中是否采纳，请问他本人，我可不会承认看过谢阁老上奏的奏本。
李东阳微微颔首：“谢于乔跟老夫说及你才华出众，老夫还不信，但从你这句回答中，便能听得出为人处世滴水不露，的确非一个舞象之年士子所应该拥有的智慧！”
这话看似恭维，但沈溪怎么听都像是骂人……还智慧呢，说白了就是讽刺他善于敷衍，逢人只说三分话？
沈溪不是糊涂人，李东阳也不是，沈溪现在基本可以判断谢迁向李东阳说了很多东西，或者已将事情悉数告知。
至于谢迁为何如此信任李东阳，沈溪不得而知，但现在谢迁这种行为，说明谢迁有了大麻烦，而李东阳很可能就是谢迁的救命稻草。
李东阳站起身，招呼道：“走吧。”
沈溪有些疑惑，这是要往何处去？
李东阳只是问了谢迁的奏本跟沈溪有没有关系，紧接着就带沈溪出门。沈溪暗自纳闷儿……这是准备拉我去北镇抚司拷问一番，问清楚与鞑靼人是否暗中有勾连？否则为何会未卜先知？
沈溪怎么想都觉得事情不靠谱。
我好歹曾为大明建功立业，先不论几年前的榆溪之战的功劳你们是否承认，就说泉州打佛郎机人、东南平匪，朝廷都是肯定我功绩的，无凭无据为什么要拷问一个朝廷的正三品大臣？
出了文渊阁，李东阳没有往午门方向去，而是继续向北，看样子是要去乾清宫，沈溪心想：“这是要带我去面圣？”
如果是谢迁亲自来，沈溪一定会问个究竟，可他跟李东阳不熟，李东阳虽然对他有过提点之恩，甚至是沈溪会试的主考官，不过会试的另一位主考官这会儿坟头茅草已经几尺深了，沈溪不会因此而感激李东阳什么。
但不管怎么样，沈溪得承认，己未年礼部会试鬻题案中，李东阳的确曾帮过他。
天下的读书人，对李东阳的崇敬到了无以复加的地步，但沈溪却保留辩证的看法，认为李东阳在很多事情上，并不能做到秉公论断，诸如自家娘子谢韵儿家里的剧变，便是李东阳用手上的权势压人。
至于说历史上对李东阳在正德初年“忍辱负重”的评价，在沈溪看来是变相的“助纣为虐”，李东阳在正德初年是保下了一些文官不被迫害，但那只是他同派系的人，一些为他不容的大臣则被放弃，甚至是变相加害。
在刘瑾倒台后，公论内阁中的“阉党”是焦芳，但焦芳并非首辅，根本做不了主，真正的“阉党”之首非李东阳莫属。
只是时代需要英雄，需要一个清正廉明忍辱负重的楷模，所以李东阳才会被历史塑造成为正直之臣，历史记住了他的功绩。
李东阳在前，沈溪在后，二人抵达乾清宫大殿，此时文武大臣已经走得差不多了，大殿内只剩下寥寥数人。
弘治皇帝甚至没留常侍在身边，太监中唯有萧敬一人，烛光阴影中身形略显佝偻的那位是谢迁，除此之外就只有张懋、刘健和张鹤龄陪同，连马文升等六部尚书也都离开乾清宫，沈溪不知他们是到别处等候传见，还是说已经回家。
“陛下，沈溪带到。”
跟旁人称呼沈溪“沈翰林”或者是“沈大人”不同，李东阳直呼沈溪之名，因为李东阳曾是沈溪会试时的主考官，殿试时又担任阅卷官，等于坐定沈溪师长的身份。
科举中“座师”的身份相当崇高，沈溪见了李东阳必须得恭恭敬敬称呼一声“李先生”，但沈溪却不想把自己归为李东阳一党。
沈溪赶紧行礼问安：“微臣沈溪，参见陛下。”
这是沈溪第二次在议论国家大事的时候面圣，之前一次是在他领东南三省督抚出京前，那时是朝议，规格要比现在隆重许多。
如果只算面圣，次数那就多得连沈溪都快记不清了，毕竟他是东宫讲官，以前还身兼日讲官，曾出席过经筵日讲，还有皇帝对太子的日常考校，或者是在撷芳殿见到朱祐樘夫妇去看儿子……
朱祐樘笑着点头，脸上的笑容凄苦中带着一点欣慰，抬手道：“沈卿家请起！”
皇帝如此和颜悦色，沈溪心中猜想，礼下于人必有所求，皇帝没必要跟他一个臣子客气，公事公办即可。如果皇帝对某个人礼遇有加，那一定是要让人觉得皇恩浩荡，接下来的节奏，就是安排一件极其麻烦的事情让其完成。
朱祐樘没说什么，赞扬了一下沈溪的功绩：“……沈卿家远行东南，归来后，恰逢朕身体不适，难以接见，近来朕病情刚有所好转，又因西北战事操劳，每日殚精竭虑……咳咳，实在是力不能支！”
这话说得非常凄凉，好像皇帝手底下无人，需要臣子主动站出来帮皇帝“分忧”。沈溪只能按照套路出牌，行礼道：“微臣愿为陛下效力。”
“不用不用，朕身边，有张老公爷、刘少傅、李大学士、谢先生，还有国舅……”朱祐樘把在场的人都提了一遍，最后才记起张鹤龄也出席了……或许在弘治皇帝心目中，张鹤龄这个小舅子只是凑数的。
皇帝没提萧敬，因为萧敬属于家奴，做得再好也不需要表扬。
沈溪心想，皇帝说他有这些人帮忙，你倒是让他们为你效力啊，为何要让我来？不用说，必然是这些人有帮不到你的地方，那就是出京办差。
无论是张懋、刘健、李东阳、谢迁还是张鹤龄，都有个共同的特点，他们只能在京城为皇帝效命，外调不合适，内阁大学士乃是皇帝的秘书和顾问，不会作为在外执行皇命的钦差，张懋和张鹤龄或许可以，但皇帝需要张懋领五军都督府稳定朝局，也需要小舅子张鹤龄领京营钳制张懋。
沈溪心想：“听这话的意思，我才刚回京城不久，又要调我出京？如今朝廷最需要我的地方，不用说就是西北了，可西北局势这么乱，派我去，我又能做什么？”
最后，朱祐樘道：“沈卿家，朕原本有意征调你往三边，领延绥巡抚，因而将你从东南任上征调回京城，后保国公到朕面前主动请缨，朕才临时做出更替，本是想利用他在军中的威望……未曾料想……唉！”
沈溪对西北战败了解的情况不多，谢迁没详细解说，又或许就谢迁自己也不知道。此时沈溪分析了一下，这次战败的责任，多半是归咎到保国公朱晖身上了。
临阵不能易帅，无论刘大夏犯多大的错误，都需要他坚守三边总督的位子，在战败必须有人背罪的原则下，由京城的谢迁来担责必定令天下人不服，那就干脆让一向怯懦怕事的朱晖来承担。
沈溪心想：“难道朱晖已经战败被杀，朝廷让一个死人来担罪？”就算他心中满腹疑问，问题还是问不出口，除非是皇帝主动给他作出解释。
沈溪继续按照“规矩”说话，行礼道：“不知陛下有何吩咐？”
朱祐樘满面难色，道：“朕……本不想劳动沈卿家再往西北一行，但西北当前困局，总需要有人化解。”
“谢先生跟朕推荐，介绍沈卿家这些年来的丰功伟绩，言及在兵法韬略上，朝中少有人能及。朕原本想任命张老公爷、国舅领京营兵马往援三边，但朕现在思及，沈卿家韬略出众，或许才是最好的人选，现临危授命……请沈卿家领延绥巡抚，往三边一行！”
沈溪听到这种“命令式的请求”，心情只能用“呵呵”来形容，这西北战事一塌糊涂的屁股，到头来还得要自己来擦！
延绥巡抚这差事，命中注定逃不掉啊！
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在沈溪原本的设想中，西北这趟差事，怎么都轮不到他。
皇帝不可能打自己的脸，当初有意将他调到西北担任延绥巡抚，结果被谢迁阻拦，转而想利用朱晖的爵位和威望来驾驭三军，于是朱晖便做了延绥巡抚。
现在战败，皇帝认错需要背负很大的舆论压力。
如果领兵的是马文升或者张懋也就罢了，可他只是个初出茅庐的后生，再让他去“力挽狂澜”，不但要顶着别人的质疑，而且太过冒险。
现在朱祐樘却打破世俗成见，坚持让沈溪担当大任，沈溪只能理解为，谢迁把他彻底给“卖了”，不但将西北一些战略部署归功于他，还将之前对西北鞑靼人南下的判断，以及应该固守不出的战略原则等等，都跟皇帝详细言明。
皇帝一看，原来谢卿家并非是那个“运筹帷幄决战千里之外”的人，这个人却是沈卿家，既然之前就有意让沈溪往西北为延绥巡抚，现在亡羊补牢犹未晚矣，让沈溪再出来领受这差事，或许还可以创造奇迹。
于是朱祐樘便向沈溪提出派他到西北履职的事情。
乾清宫内虽然灯火昏暗，但所有人都看着沈溪。
之前在场几位重臣都看不起沈溪，但在谢迁陈情后，刘健、李东阳、张懋都对沈溪高看一眼。
一个十七八岁的后生，相继经历泉州和榆溪之战两场对大明有巨大意义的战争，甚至都是主导者，居然在今年的战事前能预见到西北战局的所有变化，还有足够清醒的认识，认为鞑靼人在这几年的内斗中并未伤及根本，应该本着“止战”的原则，那让沈溪去西北领兵，未尝不可。
最坏的结果，无非是沈溪死在西北，反正不会调拨给沈溪多少人马，让他去闯一闯，说不定真的能成功呢？
这些人所想，都是“死马当成活马医”，沈溪去了西北，最差的结果就是没有结果，不太可能会令战局恶化。
但在沈溪看来，这分明是皇帝和一干朝中重臣嫉妒他的才华和先见之明，故意派他去送死。
你不是能耐吗？
光会纸上谈兵没用，现在给你一个机会，去为大明建功立业，效死命，如果完不成任务别回来！
面对所有人或是同情、或是揶揄的目光，沈溪如实陈奏：“回陛下，微臣才疏学浅，对于西北战事所知甚少，怕误了大事，请陛下另觅人选！”
就算知道不该拒绝，沈溪还是不能接受这种命令。
耗尽心力在十三岁考中状元，如今十七岁，官做得很顺，结果一句话去了东南，他就要带着家眷往东南当一个空头元帅，靠自己的努力一步步把队伍组建起来，甚至钱粮调度都是靠自己一力承担，平匪刚有起色，皇帝来一句，你回京城来，他就得屁颠屁颠回京，现在西北战局恶化，随时可能会重蹈几十年前土木堡之变覆辙，又来一句，你去西北，他就得老老实实去西北送死？
在沈溪看来，如今西北局势，给他二十万兵马都未必能力挽狂澜，土木堡之变英宗率军号称五十万，最后还不是落得铩羽而归的结果？
固守城塞固然几万兵马就足够，但正面跟鞑靼人交手，胜率低得可怕。
朱祐樘听到沈溪的说辞，反问：“沈卿家，你可有别的好人选？”
皇帝当着三位阁臣，还有执领五军都督府和京营的大臣的面，问一个正三品挂职的右副都御史有谁来当人选，那不用说就是皇帝不满意沈溪的答案，让沈溪自己举荐。
沈溪直言道：“马尚书老当益壮，深谋远虑，可为主帅；张老公爷策马骑射，不减当年，乃是摧城拔寨的不二人选……这几位，都比微臣更有领兵之能，微臣实在不足以胜任！”
张懋笑了笑：“沈中丞过谦了，老朽已久不跨马背，如今骑射早已生疏，边疆戍卫重任还是要落在你们这些年轻人肩上！”
朱祐樘期冀地看了张懋一眼，这说明皇帝也有意让张懋出来主持大局，可在听到张懋之言后，朱祐樘马上打消了这个念头。
在皇帝心目中，始终是京畿周边的戍卫最重要，无论是张懋，还是他觉得不堪大用的寿宁侯张鹤龄，都不宜出征。
“沈卿家，朕实在找不出别的人选，你在东南平定匪寇，做得很令朕满意，朕召你回京城将你赋闲，本就是国家社稷的损失。如今你领延绥巡抚之位，掌王命旗牌，特调配六千京营人马随你一同西进，搭救延绥镇，最好能够将榆林卫城夺回来，朕就将全部希望凝聚在你身上！”
朱祐樘好似寄予厚望一样看着沈溪。
如果说话的不是皇帝，沈溪非破口大骂不可。
当我是二百五？
先前还说延绥镇驻地榆林卫城已经失守，现在让我在鞑靼骑兵环伺的情况下，夺回榆林卫城，这是明摆着要坑人到底啊！
难道当皇帝的，为了给臣子压力，连道理都不讲了吗？
在场所有大臣都知道，在危机四伏的野外碰到鞑靼骑兵意味着什么，更何况还要在这种压力下攻城，那跟送死差不多。
甚至就连沈溪自己也知道危险，可偏偏皇帝这么说了，连出言质疑的机会都没有，只等沈溪表态，相当于被架在无从拒绝的位子上。皇帝都已对他寄予“全部希望”，再拒绝的话，皇帝绝不会轻易饶过。
沈溪道：“微臣一人之力，恐难胜任！”
一句话，便让朱祐樘皱紧了眉头，连在场的大臣也都在想，你这小子太不识相，皇帝如此好说歹说你还是不同意，想找死吗？
但再仔细琢磨一下沈溪的话，却觉得沈溪没有拒绝，只是表示不能单独前去，那就是说，沈溪是想跟皇帝借调人手。
朱祐樘道：“哦？沈卿家，你有何贤良的佐官需要举荐？”
连皇帝都把言路给沈溪堵死，只能提出“佐官”的举荐请求，自己退下去连门都没有。
沈溪道：“微臣并无佐官举荐，但在东南平匪时，身边有一些人辅佐，微臣想将这些人一并带往西北，为国效命！”
“准奏！”
朱祐樘本来还以为是什么大事，一听原来是征调民户，皇帝心情一松，就算沈溪有任人唯亲的嫌疑，那也是他先调遣沈溪、派沈溪领兵去送死在先，沈溪多找几个人陪葬，那也由着沈溪，只要别让朝廷多调拨人手和钱粮便可。
沈溪行礼：“谢陛下。”
朱祐樘叹道：“西北之战耗费巨大，如今国库空虚，沈卿家，朕所能给你的，便是六千步卒，你可在沿途招募兵马，整顿残兵，若此战得胜，朕必当有所赏赐！希望你能为国效命，朕便在这里谢过了！”
说完，朱祐樘在萧敬的搀扶下站起身来，给沈溪拱手行礼。能得到皇帝的致礼，这已是皇恩浩荡，不但是沈溪，连在场的大臣都要下跪谢恩。
沈溪这会儿被逼得走投无路，只能跪下来磕头，表达自己效死命的决心：“微臣一定不辜负陛下的厚望！”
心里却在嘀咕：“辜负你十八代祖宗！你们老朱家除了会坑人，还会做点儿什么？一边说我年轻气盛不能担当大任，但在遇到危难时却先把我推出去送死，给我六千步卒，并不是最需要的骑兵，就让我带着这六千步兵去跟数万鞑靼骑兵拼命，还要在鞑靼人手中将榆林卫夺回来，你当我是齐天大圣下凡？”
朱祐樘一摆手：“来人，赐赏！”
一言出，后面有太监端着木托出来，上面有一方木匣，后面跟着两名有七八分姿色的小宫女，那意思好似在说，木匣和两名小宫女现在开始就是你的了。
沈溪没抬头看，但见这架势，就感觉朱祐樘在对他说：“沈卿家，给你一点赏赐，你死得也能安心一些！”
沈溪再行礼：“陛下，臣如今尚未赴任，未得寸功，不敢受赏！”
“也好，也好。”朱祐樘竟然出奇地抠门，沈溪只是客气了一下不肯接受，居然就把赏赐给省了下来，“待沈卿家陪同刘尚书凯旋归来时，朕必当亲自出城迎接，为卿家牵马引路！”
听起来是多么大的恩赐，在凯旋归来时，皇帝会带着文武百官出城欢迎，还会为他牵马！
但在沈溪听来，丝毫感觉不到荣幸。
朱祐樘这句话，等于是又给他提出新的要求，不但要把榆林卫城给夺回来，还要“凯旋归来”，并且保证三边总督刘大夏的安全。
沈溪心想：“还不如说让我带着六千步兵出塞，将鞑靼彻底歼灭，封狼居胥！”
朱祐樘又补充道：“到那时，朕当百倍厚赏！”
现在赐给两个宫女，外加一个木匣，百倍赏赐，就是赐两百名宫女和一百箱银钱，或许是这种空头许诺听了多了，沈溪到如今听得耳朵都麻木了，心中没丝毫波澜。
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这是一个让人难忘的中秋节！
独自对月浅酌，喝得小醉，正要蒙头大睡，本以为能一觉睡到大天亮，结果半夜被拉到皇宫……晴天霹雳，皇帝下旨，领兵往西北赴任延绥巡抚。沈溪只能感慨：“这是要把人往死里折腾啊！”
朱祐樘亲自下达的命令，沈溪根本就不能违背，所以西北他非去不可，兵马数量定下来了，六千步卒，但皇帝似乎没有打算给沈溪一些关于西北战事的详细战报，好似要将前线情况隐瞒到底。
对此，沈溪只能感慨皇帝不负责任……把责任交给你，却不告诉你实情，不知道是喜欢自欺欺人，还是说压根儿就没期望能扭转战局，只是找个人撞大运，如果运气来了或许就能解困，但如果没撞对就让沈溪连带六千兵马为大明社稷贡献热血和生命。
在沈溪答应下来往西北履任延绥巡抚后，朱祐樘心情终于好了些，不过恰好此时病翻了，在龙椅上抚着胸膛剧烈咳嗽起来。
众大臣面露关切之色，最后朱祐樘在刘健的建议之下，回寝宫休息，而沈溪则领下王命旗牌，准备一日后，八月十七领兵上路。
好歹皇帝手下留情，如果沈溪领命后马上出发，沈溪会感觉到自己相当于被人架上刑场，只等明正典刑。当然现在的情况其实也差不了多少，延缓一天出兵，但最终的结局或许依然是在荒郊野外撞上鞑靼人的骑兵，全军覆没。
一干重臣离开乾清宫，沈溪紧随其后。
谢迁有意避开沈溪，是他将沈溪带进宫来，也是他在面对皇帝的震怒和其他大臣的诘责下，将之前所有事情推到沈溪身上，这样一来除了折了他的面子，还让孙女婿往西北送死，谢迁这会儿其实是所有人中心情最郁闷的那个，甚至比沈溪本人还要难受。
刘健、李东阳和张懋都没有主动跟沈溪说话，尚有一天的准备时间，如果朝廷对此战有什么交待，自会择机言明。
张鹤龄故意走得靠后些，来到沈溪身边：“沈中丞，你领兵出征在即，明日本候在府上设宴践行，顺带谈一下京营兵马调度之事，是否赏脸？”
沈溪八月十七出征，寿宁侯在八月十六晚上设宴践行，京城除了张鹤龄外，别人都不敢这么明目张胆……公然拉拢统兵大臣，莫非想造反么？
沈溪打量似笑非笑的张鹤龄，心中揣度张鹤龄有什么打算，最后依稀明白过来，张鹤龄似乎还没断掉拉拢自己的心。
沈溪暗忖：“当初张延龄用毒计陷害我，双方已成水火之势……现在张鹤龄居然依然不忘拉拢我，是他觉得自己是国舅，我不敢记恨他们兄弟，还是说他弟弟做的事，兄长并不知晓？”
“寿宁侯既然有公事交待，下官明晚一定登门拜访！”沈溪拱手道。
沈溪不想跟张鹤龄过多纠缠，现在他奉皇命去三边办差，临行前一夜，张鹤龄、张延龄两兄弟行事必然有所顾忌，沈溪猜想张延龄多半是想拉拢他，或者举荐一些人到他身边，一方面是监视，另一方面则是捣乱。
在很多人眼中，此番沈溪往西北去基本上是送死，但也不排除平安归来的希望，虽然机会很渺茫。
如果沈溪能从西北胜利凯旋，必然会是大明功臣，前途不可限量。
张鹤龄这时候拉拢很有意义，沈溪死了他没损失，沈溪若崛起也会承他的情。
从乾清宫出来，张懋和张鹤龄出宫而去，皇帝已下令京城戒严，二人现在一个负责领五军都督府，一个领京营，需要安排戒严事宜，沈溪则跟随三名阁臣往奉天门而去。沈溪没准备走左顺门到内阁，而是由午门、承天门和大明门出宫，因为他觉得就算去了文渊阁，面对三位阁老也没什么可说的。
到了左顺门，刘健、李东阳和谢迁招呼都没打，直接去了。沈溪稍微等了等，确定自己被三位阁老遗忘时，才安心继续往出宫方向而去。
一路没有阻碍，沈溪直接出了宫门，很快发现一个严重的问题，他原本是乘坐谢迁的马车到的宫门，这会儿大明门外并没有自家马车，从大明门回昭回靖恭坊的家，恐怕要走十里路，沈溪的腿已经有些走不动了。
“怎么，这就想走了？”
一个声音从沈溪身后传来，沈溪转头一看，只见到谢迁那略显苍老和佝偻的身影，缓步走来。
谢迁形单影只，身后并未见到刘健和李东阳的身影，估计两位阁臣留在宫中议事。
沈溪苦着脸道：“晚辈后天就要领兵出征，不休息好，上了战场也没精神！”
谢迁叹了口气：“急什么？京城距离战场远着呢。”
“在晚辈看来，离开京城，甚至不用出居庸关，处处都是战场……六千兵马能做什么？前途渺茫，实在难以预料！对了，敢问阁老一句，陛下调拨多少军械与我这六千兵马？火炮有多少门？”沈溪谨慎地问道。
谢迁没回答，变相回答沈溪的问题——火炮那是一门都没有。
沈溪在东南平匪，有自行铸造的佛郎机炮，加上从佛郎机人那里搜掠和敲诈来的，可谓兵马、粮草、兵器、火器充足，甚至还有沈溪制造的没良心炮助阵。但现在就算给沈溪一支六千兵马的队伍，却连一门火炮都没有，或者会装备些火铳，但沈溪却对大明的火铳没多少信心，否则后来在辽东战场，也不会被满清虐得那么惨了！
“早知道的话，真应该提前研究黄火药和后膛枪，何至于现在即将上战场了还什么准备都没有？”沈溪这会儿有些郁闷了。
谢迁道：“先到我家一趟，有事与你商议！”
沈溪直接回绝：“阁老见谅，学生如今实在困顿，有事的话来日再谈，学生这就回府歇息了！”
说完沈溪不再理会谢迁，直接顺着皇城根，往紫禁城北面的昭回靖恭坊而去。就算走十里路又如何？总比被谢迁利用完还要假意交待几句要来得痛快。
虽然沈溪也知道这事怪不到谢迁身上，当初谢迁为了保他还得罪了弘治皇帝，还有将乖巧可人的谢恒奴许配给他的恩情。可沈溪想到自己此行可能葬送性命，穿越十一年的努力经营付诸东流，心中着实气不过。
沈溪回去的路上想：“或许不该逞能，给谢老儿写什么建文旧事，也不该逞强写什么西北平夷策，更不该跟谢迁走得太近，如此也就没这么多破事。”
但想想谢家天真可人的谢恒奴，再想想因为认识谢迁而获得的建功立业机会，沈溪又无法怨恨谢迁什么。
事情就是这样，塞翁失马焉知非福？
当初认识谢迁时，没想到会认识谢丕，更没想到会跟谢恒奴相识、相知到相爱，跟谢迁有了这么多渊源。
从皇宫回家这条路，沈溪走了很多次，可这次再回京城，却第一次走这么长的路，还是夜晚独自步行，中秋佳节，天空中一轮明月照着前路，沈溪倍感凄凉。
一个不好，此番西北之行，他无法归来，与他陪葬的就是那六千名不知道自己处境的京营士兵。
京营士兵有多窝囊，早在弘治十三年沈溪带兵押送火炮去三边的时候就见识过了，不过运气好，就连宋书等人也建功立业归来，如今宋书已经成为张鹤龄的左膀右臂。
沈溪相信来日在寿宁侯府的践行宴中，应该能见到宋书，但宋书多半不会陪同他往西北，因为张鹤龄不会舍得把心腹爱将推到西北送死。
“老爷，您回来了？”
走了一个多时辰，差不多已经是四更天了，沈溪回到家门口时，云伯提着灯笼等候在那儿，大概是家里那些女人通知了云伯，云伯不知道发生了什么情况，赶紧连夜赶了过来。
“嗯。”
沈溪神色平静，“收拾一下吧，我后天要领兵往西北，这次一去不知要多久才能归来，家里的事情暂时交给你处置！”
云伯惊讶地问道：“老爷，您不是才从南方回来，怎么又要……”
沈溪摆摆手：“朝廷的事，还分时候和地域？哪里有需要，为人臣子必须无条件前去，现在消息尚未公布，不过明日一清早就清楚了……西北有大事发生，你只管准备，我现在累了，回房休息！”
累了一晚上，此时沈溪浑身乏力，只想躺回高床软枕上好好睡上一觉，管他娘的家国社稷！
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好吧，天子说一下，家里又来客人了……人生在世，人情往来虽然让人烦心，但又必不可少，晚上照例得让书房，所以今天只有两更！
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八月十六，沈溪睡到日上三竿才起来，难得院子里静悄悄的，前程未卜，但他却莫名变得坦然，一夜甚至无梦，睁开眼便觉得神清气爽，只是想到来日就要踏上征程，心头依然不免有些沉重。
昨晚回房，他沾床就睡，起来后只是稍微整理衣衫，觉得腹中饥饿，从房间里出来，险些撞到门口跪着的人。
沈溪驻足看清楚，才知道是昨日打扰他清梦的丫鬟。
这丫鬟昨天夜里将他直接从床上“抓”起来，惹恼了他，自觉地在门前罚跪，但沈溪怎么可能会跟一个十五六岁的女孩子置气？
有人在门口服侍，沈溪省得自己去厨房端饭菜，挽起袖子道：“起来吧，下次机灵点儿，毛手毛脚的没人喜欢……去，到厨房将早饭端到房里！”
丫鬟闻言抬起头，但还没看到沈溪的脸，又害怕地将头缩了回去，怯生生应了一声“是”，站起身来往院门外走去。
沈溪活动了一下筋骨，正准备出去打水，两名十二三岁的小丫鬟端着水盆和洗脸帕过来，应该是得到沈溪睡醒的消息，主动前来服侍。
“不错不错，有眼力劲儿！”
沈溪对这样岁数的小女孩，更多地是鼓励和赞赏，虽然她们长相不是很可人，但到底还小，女大十八变，说不定将来就出落得美丽大方呢？
水盆放在院子一角的木架上，沈溪俯身洗了把脸，头顶的阳光把人熏得暖洋洋的，刚洗完，旁边擦脸布便递了过来。
沈溪随便抹了两把，侧目打量两个小丫鬟，云伯的两个儿媳妇显然审美水平有限，两个小女娃穿的是陆曦儿或者尹文穿过的旧衣服，看上去不错，可搭配起来总是觉得有些别扭。
两个小丫鬟满脸笑容，讨好地看着沈溪。这里的生活比在朱六婶手底下的时候好太多了，吃喝不愁，而且府上只有一位老爷，活都要抢着做……她们都有强烈的危机意识，知道谁做得不好就会被淘汰出府。
沈溪本来卡着岁数要十五六岁的少女，但这两个扎着羊角辫的“赠品”，沈溪看起来却很顺眼，不打算送走。
恰好林黛、谢恒奴、尹文、陆曦儿身边都需要有人照顾，尹文虽然自立，但还是得有人帮忙洗洗衣服什么的；谢恒奴身怀六甲，更需要人照顾；林黛孤僻，得有人在旁边解闷。
沈溪准备把这两个小丫鬟，一个留在林黛身边，一个留在谢恒奴身边，至于尹文，找个手脚麻利的大丫鬟就是了。
“不知道韵儿她们怎么样了？等小文回到京城，或许就该迎娶她这朵小解语花进门，唉！可惜不知道西北这一战，能否顺利归来！”
沈溪心情再次变得抑郁。
西北这一行，算是沈溪证明自己的机会，但朝廷给他的资源和条件实在太过苛刻，六千步卒显然无法跟鞑靼人作战，现在只能期冀鞑靼人在掠夺之后，能将重点放在如何将战利品搬回草原的问题上。
毕竟小冰河期的冬天十月就会来临，鞑靼人应该不会在大明的国土上过冬，这会儿已经快八月下旬，最多两个月，战事就会收尾，沈溪想的不是如何将入侵的鞑靼一举歼灭，而是琢磨如何才能把这两个月时间熬过去。
皇帝给了沈溪领兵和招募、收拢残军的权限，还有王命旗牌在手，在三边拥有生杀予夺的大权。
西北战事理论上是各镇总兵官负责，但其实所有兵马都要听从三边总督和各边镇巡抚的命令，总兵官是武将，负责具体执行，而真正发号施令的只能是文臣，沈溪就属于发号施令的人。
以当前边关形势来看，各边镇巡抚中，延绥巡抚是重中之重，因此沈溪可以说是仅次于刘大夏这个三边总督的大人物。
就在沈溪洗完脸想事情的时候，云伯匆忙从院门口进来，道：“老爷，衙门来人了！”
“哦。”
沈溪将毛巾丢给小丫鬟，跟云伯一起到了府门口，却是吏部将沈溪“升官”的文书正式送抵。
跟之前都是道喜不同，这次前来的吏部司务非常识相，只是将官牒交给沈溪，拱手恭贺一句，“沈大人，祝贺你高升。你军务繁忙，我等先回去了！”
没人愿意多留，因为这会儿京城已经宣布戒严，就连吏部衙门的人出行也不是很方便，虽然京城各大衙门的中下层官吏和百姓不知道发生了什么事，但料想跟西北战事有关。
沈溪这当口升任延绥巡抚，多半要领兵去西北跟鞑靼人作战，吏部上上下下都明白这不是什么好差事，以至于只是说声“恭喜”，连赏钱也不讨了，免得留下来碍眼，被这位新晋“右都御史”迁怒。
沈溪打开来一看，跟昨日弘治皇帝给他的承诺并无违背，沈溪从这一刻起，正式从挂职的“右副都御史”，晋升为“右都御史”，领的是“抚延、绥、庆阳诸处，参赞军务”的差事。
这次沈溪不是单独上路，而是设有监军，这监军的名字沈溪不陌生，却是张永，正德初年的“八虎”之一，也是后来扳倒刘瑾的大太监。
“老爷，您……您又升官了？”
云伯识字，在旁边看了一眼，见沈溪原本“右副都御史”中的“副”字没了，那自然是官升一级。
沈溪昨晚没把事情跟云伯讲明白，此时他将官牒合上，叹道：“升官有什么好的，我倒宁愿跟以前一样，安安分分当个从五品的右谕德，每月只有几天去东宫给太子讲课，不用像如今这般为国事奔波劳碌！”
云伯不太懂朝中架构，不明白右副都御史升右都御史，那是足足升了两级，只知道自家老爷升官是好事。
沈溪回到前院堂屋，将官牒放下，等了半晌也不见饭菜送来，沈溪皱了皱眉，招呼道：“云伯，麻烦去厨房通知一声，将饭菜送过来，我吃过后还要往吏部、兵部和五军都督府去一趟，之后恐怕还得见一见京营的将领。”
“是，老爷。”
云伯赶紧出去传话，没到门口，便见自己两个儿媳妇过来，他冲着两个儿媳喝斥一通，责怪儿媳办事不力。
这个点上，沈溪分不清自己吃的早饭还是午饭，总之饭菜味道不佳，只是随便吃点儿垫垫肚子，吃过后沈溪便带着官牒前往吏部衙门。
王命旗牌将会由司礼监送到吏部，要在文选清吏司领受，之后他又还得去兵部和五军都督府，看看两边有什么安排，同时领取通关文牒以及将领、官职的印信。
现在京营是在张氏兄弟控制下，张鹤龄已经说了晚上会在侯府设宴款待，沈溪将此理解为京营兵马调度由张鹤龄来负责，他只需要晚上去寿宁侯府见过随他一同出征的将领便可。
沈溪大概估摸一下，张氏兄弟一定会借机将平日看不顺眼的将领派遣跟随沈溪出征，这些人究竟是没钱打点上司，还是说本身性格就桀骜不驯，又或者是说滚刀肉谁碰到都头疼，沈溪要见过本人才能知晓。
但可以预料，在大染缸一般的京营里，能出淤泥而不染的将领恐怕凤毛麟角。
沈溪从东南回来述职时，基本没见到各衙门的一二把手，这次也不例外，整个京城和朝中各大小衙门都笼罩在西北战败的阴影中，官员行色匆匆，吏部、兵部郎中和五军都督府经历官见到沈溪后均是尽量言简意赅，把印鉴等物发齐全便礼貌送客。
不过在吏部衙门内，沈溪见到随同他一起往西北的监军张永。
张永四十岁上下，见到沈溪笑意盈盈，其实二人算得上是“老相识”，毕竟沈溪在东宫这么长时间，张永作为东宫素有名望的太监，虽然不是常侍，但也经常跟沈溪打照面。
“沈大人，这一路上劳您多多照顾！”
张永说话间对沈溪带着些许哀求，因为他知道这趟往西北去凶多吉少，以前监军太监总喜欢在三军主帅面前摆摆架子，捞点儿好处，但现在张永只是祈求能留条小命回来，那就谢天谢地。
沈溪道：“张公公客气了，其实能为朝廷效命，乃我等之幸，这一路希望能彼此扶持。”
张永见沈溪如此客气，顿生同病相怜之感，差点儿就要抹眼泪。
二人交谈一会儿，说的都是来日出征的事情，张永稍后就会往京营去，晚上不回皇宫，连行李都已经准备妥当。
沈溪道：“今晚寿宁侯府设宴，张公公未得邀请？”
“寿宁侯府？”
张永有些惊讶，“侯爷……寿宁侯未曾说及啊！”
沈溪点头会意道：“寿宁侯未提，可能是疏忽了吧，今晚宴席或有要紧事，张公公为随军监军，一同去听听为好。”
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张永未得张鹤龄邀请，具体是什么原因沈溪不得而知，但有一点沈溪可以确定……张永暂且并非跟张氏外戚是一党，而且太监属于皇家的家仆，张氏兄弟自视甚高，岂能与仆役为伍？故此便将张永排除在拉拢范围之列。
但沈溪怎么说都要团结张永，监军在军中地位还是很高的，能给皇帝上密折参劾主帅，沈溪要在西北有所建树，按照正统的作战方针，正面与鞑靼人硬扛，那纯属找死，只能玩一些“歪门邪道”，若无法得到张永的支持，那意味着沈溪那一套在军中行不通。
至于什么保持廉洁奉公，更是扯淡！
沈溪既然知道监军太监是谁，下一步就是给予这监军太监一定好处，这也是为了方便未来在西北统兵。沈溪带张永去寿宁侯府，除了跟张鹤龄表明自己跟张永一心外，也是想把张鹤龄送给他的礼物，转手赠与张永，让张永知道他并无私心，以便获得张永的绝对支持。
跟张永商定下午会面的时间，二人便即分开，等沈溪到兵部和五军都督府办完事，差不多已是下午未时二刻，只等晚上去寿宁侯府一趟，听听张氏兄弟有什么交待，来日清晨往城外京营西大营，领军出征便可。
与之前几次外出公干玉娘都会在他面前出现不同，这次玉娘那边半点儿消息都没有，江栎唯被押解回京后暂且没了讯息，沈溪终于不用担心处处被人掣肘，带着六千兵马跟鞑靼人大干一场，就算明知道是鸡蛋碰石头，也要冒着头破血流的风险往上冲，但具体的战术，很值得推敲和玩味。
原本沈溪准备往谢铎和谢迁二人的府邸走一趟，跟谢铎和谢迁探讨西北用兵的一些策略，听取用人和用兵方面的建议，但最后他打消了这个念头。
谢铎那边，他不想打扰谢铎的清静。
谢铎一生致力于研究学问和教书育人，对于用兵并无多少研究，而谢迁他则纯属是不想见，他始终认为谢迁出卖他导致他被委派去西北履任延绥巡抚等于是推他去送死，即便之前帮过他，但救上岸再推下水，这种行径更加恶劣。
申酉之交，沈溪回到家中，留在书房里查阅资料，他看的是京畿、九边地势地形图，包括进军方向，出居庸关之后如何挺进，正面可能在哪些地方遭遇鞑靼人的散兵游勇，哪些地方可能遇到鞑靼人的主力，他都得有清醒的认知。
太阳一点点西斜，沈溪看完地图，忽然想起还有事情没有向家人交代，赶紧伏案写下几封家书，将自己出征后的情况交待清楚。
此去西北凶多吉少，写家书相当于留下遗言，沈溪怕的是到自己不但出兵身死，还没落得好名声，最后家族跟着遭殃，至于宁化沈家那边，他没什么好留恋的，只能想办法自己过世后妻儿依然能过上好日子。
沈溪倒不是悲观之人，西北之行他多少有些信心，只要避免跟鞑靼人正面交锋，扬长避短，怎么就一定没有胜利的可能？
就算遭遇挫败，这一战也不该由他来负全责，刘大夏、朱晖涉及到兵败和丢失国土，应该是首罪，他只是带兵往援，而且他今年尚未满十八岁，朝廷把他推出来担责，人心多有不服。
沈溪相信，如果此行兵败，很可能会造成居庸关之外疆土皆都失守的状况，土木堡之变的祸端将会重现，那时京城保卫战是否能成功另当别论，但这关头恰好朱祐樘“风烛残年”，若涉及皇位更迭，后果更难预料。
家信中，沈溪交待得非常仔细，正在斟酌间，云伯出现在书房门口，躬身禀告：“老爷，外面有人找。”
“嗯！？”
沈溪有些诧异地放下笔，抬起头来问道，“何人？”
“并不知晓，却是……一位年轻的公子，问他什么怎么也不肯说，总在问这沈府是否状元沈溪的府邸！”
云伯神色中带着些许诧异，大约是觉得外面的年轻人言行举止太过出格。
沈溪道：“明日我便要带兵出征，现在还上门拜访的，不是宫中来传旨的，就是来烧冷灶的……哦对了，可有拜帖？”
云伯有些为难地说道：“来人只说是找老爷，并没有投拜帖，不过口气却着实蛮横无理，老奴本想将人赶走，但又担心对方有什么事情，还是进来跟老爷通禀一声！”
云伯知道，如今他是御赐的状元府邸的管家，前来拜访的中间，很可能有达官显贵，许多时候不能以衣冠和面貌衡量人，说不定这个性格跳脱的公子哥，是什么公候权贵之后，又或者跟沈溪一样，是少年得志的朝臣。
“来的有几位？”沈溪想了想问道。
“回老爷，就一人。”云伯道。
“将人请去会客厅，我这边还有些事没做完，那边先好茶招待，等办完事情后我便前去见客！”
沈溪此时担心的是城中鞑靼人的细作如果得知他率兵出征，可能对他不利。
但仔细一想，这些年大明与鞑靼达延部断了邦交，鞑靼人已经许久未在京城周边地区出现，京城的户籍制度非常严格，鞑靼人很难在京城这种地方藏匿下来而不为人所知，京城周边治安一向不错，连小偷小摸的事情都少有发生，更别说是刺客上门这种怪诞的事情。
沈溪的家信主要是写给谢韵儿，因为他将谢韵儿当成一家主母，毕竟是他长子的母亲，将来要执掌家业。
几封信写完，太阳已经下山。
沈溪算算时辰，该准备往寿宁侯府去了，不过会客厅里还有个莫名其妙前来拜访之人，他对对方身份背景一无所知。
沈溪将家信放在书桌上一堆书籍的最下方，准备跟云伯打声招呼，谢韵儿带家眷回到京城后，让谢韵儿自己查看。
刚走到正堂，就听到一个声音浑厚的少年郎在跟云伯争吵着什么：“……谁说我不能见沈先生？我就是要见，你让开！”
可能是来人等烦了，加上平日里耀武扬威惯了，见到一个不识相的老仆人，以为可以跟应付太监一样威逼利诱，但他不知道在一个陌生人家中这种手段根本不好使。
沈溪听到这声音不由皱起了眉头，他在想这小子是怎么从禁卫森严的紫禁城里溜出来的，绕过满街的盘查，还摸到我府门来了？
来者不是旁人，正是大明储君，东宫太子朱厚照是也。
“这位公子，请您自重，此乃御赐状元府邸，内宅您可不能乱闯！”
越是嚣张跋扈之人，云伯越不敢得罪……明知道这是状元府，还这么嚣张，那一定是背景雄厚。
云伯年老成精，如果连这点都看不透，也就不用当沈府管家了。
沈溪出现在会客厅门前，招呼道：“云伯。”
“老爷，您来了。”
云伯见到沈溪，终于松口气，抹了一把头上的大汗，走到沈溪跟前，道，“老爷，这位公子一直坚持要见您，怎么都拦不住！”
朱厚照见到沈溪，脸上登时露出欢欣雀跃的笑容，大声叫道：“沈先生，你回京城了啊？”
沈溪摆手道：“云伯，你且先退下，这里没你的事情了，还有……不许任何人过来打搅，如果有人来拜访，一律拦在门口不许进来！”
云伯不太理解为什么沈溪对这个蛮横不讲理的少年郎如此恭谨，但他还是依言退下，赶紧去门口守着。
等人离开，朱厚照蹿了过来，一把抓住沈溪的胳膊，委屈地说道：“沈先生，您回到京城，怎不到皇宫看望我？我可是好不容易才找到法子出宫来的。”
西北战局急速恶化，京城已经宣布戒严，朱厚照还能从宫里跑出来，甚至安全抵达自己的府邸，这多少让沈溪意想不到。
沈溪让朱厚照先坐下，随后自己在正中的太师椅上坐下，面对熊孩子问道：“你出宫，他人可知晓？”
“当然不知道了！如果被人知道的话，那我还出得来么？先生有所不知，您离京之后，父皇和母后待我刻薄，甚至禁足不许我出东宫走动，就连先生回到京城，我跟父皇说要跟先生见面，父皇都不准允。”
“先生，听闻您要往西北领兵打仗，您看，我包袱都带来了，准备跟您一起上路！”
朱厚照说着，指了指放在地上的包袱，还是显眼的黄布包袱，里面塞得鼓鼓囊囊，除了衣服应该还有些四四方方的东西，指不定是什么好吃好玩的物件。
沈溪心想，还真是“一起上路”，本来往西北履职延绥巡抚就凶险异常，现在还带着太子一道，那干脆不用去了，直接去皇宫找皇帝认罪，等着被砍头更好，否则带这个熊孩子去西北，京城岂不反了天？
弘治皇帝就这么一个儿子，皇帝之所以煞费苦心想出兵塞外，也是为了朱厚照登基能有个不错的内外环境，结果这小祖宗根本就不理解他老爹的良苦用心，一心想怎么出去嘚瑟，以为打仗是多么好玩的事情，却不知道战场是用鲜血和尸体堆积起来的。
“回去！”
沈溪喝斥一声，“太子身为储君，乃是我大明未来的基筑，也是天下黎明百姓的希望，岂能随臣往西北冒险，九死一生……如此岂非儿戏？”
朱厚照没想到沈溪上来就斥骂他，一时间没反应过来，人几乎被骂傻了……以前沈溪就算对他有诸多教诲，甚至出言威胁，但用的都是文明的方式，他印象中沈溪就没给他甩过脸色。
朱厚照不满地说道：“沈先生，您怎么能这样？我可是来投奔您的，准备跟您做大事，您不是说过霍去病年纪轻轻就封狼居胥吗？还有那卫青、李绩和李靖，还有……还有我大明太宗皇帝，沈先生说过会带我建功立业，您可不能言而无信哪！”
沈溪皱眉：“我几时说过要带太子建功立业？”
“几时？我不管……反正沈先生以前说过！”朱厚照又想拿出耍赖的一套，但这对沈溪半点儿用都没有。
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朱厚照别的不行，耍赖可是一把好手，他就是认一个死理，沈溪去西北领兵打仗一定要带上他，他要学霍去病封狼居胥，但朱厚照连鞑靼人长什么样子都不知道。
沈溪眼中的朱厚照，已不是当年那个小不点儿，这会儿朱厚照个头又长高了些，但脸上稚气却未改，说话带着一股倔强和坚持。
这小子如果不是沉迷逸乐，或许是个可造之才，成为一方雄主。但朱厚照的生长环境实在太特殊了，生于忧患死于安乐，朱厚照自小到大就未曾有过任何危机意识，让一个十二三岁的毛头孩子明白什么是历史责任，太过扯淡。
沈溪不言不语，朱厚照气鼓鼓地跟沈溪杠上了，似乎沈溪不答应他誓不罢休。沈溪道：“关于西北战事，太子了解多少？”
“沈先生这是在考校我吗？”朱厚照似乎挺有底气，像是之前做过这方面的功课。
沈溪点点头，做了个“请”的手势：“你且说来听听！”
朱厚照道：“今年西北烽火重燃，是我大明跟鞑靼人间的战争，那鞑靼人，就是蒙古人的后裔，以前元朝就是他们建立的。”
“蒙古人是我们大明的手下败将，现在胆敢到边疆来惹事，我一定要让他们知道，我大明不是那么好欺负的。沈先生领兵去跟鞑靼人交战，我就给先生当先锋，我骑马技术可好了，回头我能骑着高头大马冲锋在前！”
初生牛犊不怕虎，沈溪总算是见识到了！
朱厚照铁了心要跟他捣乱，去战场的请求纯属找死，还要亲自领兵当先锋，真当你是真龙天子，有祖宗神明庇佑？
上了战场刀剑可是不认人的！
沈溪劝谏道：“太子，有些事不是你想的那么容易，你可知道此番鞑靼犯境的兵马有多少，我大明兵马又有多少？”
朱厚照扁扁嘴，嗤之以鼻：“管他多少呢，鞑靼人茹毛饮血，连先生以前也说过，他们的生存环境恶劣，人口稀少，就算强悍又怎样？我大明将士丝毫不弱，我要让鞑靼人知道，我们大明没有胆小鬼，古有霍去病，今有我……朱厚照，跟他们一拼高下。”
“先生如果不放心，可以跟我一起冲锋陷阵，我绝对不会让先生失望！”
沈溪真想一巴掌拍在这小子脸上，你不怕死是你的事，别拖累我好不好？太子离开东宫，能隐瞒得了一时，却怎么都拖延不了一天。
相对于边关失利，太子失踪更是大明头等大事，毕竟事关皇储，弘治皇帝一辈子就这么一个儿子，张皇后肚子里指不定是儿子还是女儿，就算生下儿子，身体哪怕健康，但也绝对不可能让襁褓中的孩子来做太子。
沈溪很清楚弘治皇帝大限将至，如今最重要的莫过于确保大明皇权平稳交接。如果自己苦心培养太子，结果没等扶上皇位，就在西北之地一命呜呼，那我沈溪一直以来做的事情就成为了一个笑话！
“好，你既然不知道，那我就告诉你！”
沈溪恐吓道，“如今鞑靼人犯边人马，估摸在五万到八万之间，这只是初步估计，后续还有多少兵马，尚且是未知之数。我大明边疆守备的军队数量，大约在二十五万到三十五万之间！”
朱厚照兴奋地说道：“那容易啊，我们的优势如此明显，而且城池还是我们的，哈哈，沈先生，这简直太容易了，你就让我一起去吧，我保证不会给您添乱子！”
沈溪接着说：“但是，鞑靼人这五万到八万人马，基本上都是骑兵，步兵仅限于后续运送粮草辎重的队伍，主要在关外。”
“从居庸关出内长城，到大同镇这段路，沿途碰到的鞑靼骑兵多以三千到五千之数为单位，可以做到来无影去无踪，就算遇到两万以上的大明步骑混杂的兵马，也可以轻易在十几个冲锋回合中获胜，有的甚至只需要一个冲锋，就可将大明万人队给冲散，之后大明将士就会作鸟兽散！”
“啊？”
朱厚照从来没想过大明的军队会如此窝囊，他不敢置信地问道，“先生，您没说错吧？鞑靼人才三五千的马队，我们两万兵马，一下子就被冲散？”
沈溪道：“你没见过鞑靼骑兵的凶悍，自然不知他们骑兵的可怕。鞑靼人几乎是在马背上生长，骑射功夫算是他们的本能，而我大明军队，马匹配备很少，更别说是善于骑马的将士，加之战马质量参次不齐，很多运送粮草的根本不是马，而是骡子和驴！”
朱厚照眼睛眨了眨，问道：“什么是骡子和驴？”
“这不是关键，关键是就算大明官兵也配备相同的武器和装备，但在与鞑靼人交战时，也每每落于下风，主要还是缺少鞑靼人悍不畏死的血性和勇气！大明历来对北方蛮夷都采取守势，守在城塞中，任凭鞑靼人在外抢掠而不闻不问，因为大明将士知道，在野外交锋，我大明军队获胜的概率不足一成！”沈溪道。
沈溪说的是实情，但在朱厚照听来，完全不是那么回事。
朱厚照怒气冲冲地说：“沈先生，就算你不想带我去西北，也别拿这种话欺骗我，我大明将士比别人多，武器比别人先进，还占据城塞之险，你居然说野外交锋获胜概率不到一成？我就不信了，战场上一命换一命，怎么都该我们获胜！”
朱厚照跟他老爹一样，对大明军队有一种盲目的自信，甚至大多数具有“天朝上国”思想的大明百姓，也都持这种想法，认为只要众志成城就可以驱除鞑虏。
但问题是自永乐皇帝开始，大明放弃了肥沃的河套地区，随之也就丧失了优良的马场和阴山、贺兰山的屏障，龟缩于长城内，用防守来应对北方的蛮夷，其结果便是大明国土被外夷步步蚕食，先是丢掉长城外的所有草原，然后就是东北被后金占据，直到满清入关占据中原。
沈溪问道：“你上了战场，能跟鞑靼人一命换一命吗？”
“怎么不能？”
朱厚照将胸脯一拍，得意洋洋地说，“稀松平常，几个太监都近不了我身，一个打十个我或许不能，但对付两三个绝对没有任何问题！”
“我就不信那些鞑靼人有三头六臂！”
不知者无畏，沈溪深切感受到这点。沈溪指了指自己，问道：“你看我，一个能打几个？”
“这个……”
朱厚照将沈溪上下打量一番，他个头虽然没沈溪高，但身材却比沈溪壮实多了，当下略微有些迟疑，不确信地说道：“以先生的体魄，我一个打两个应该没什么问题吧？”
沈溪道：“那好，太子若能将我打倒在地，那我就冒天下之大不韪，将太子带往西北，但是，若太子不能……就请回宫，安心在宫中学习帝王之术，将来做明君圣主！”
“这可是先生说的，我来了！”
朱厚照以往打架靠的是一股蛮力，不过他头脑灵活，想到可能自己年纪比沈溪小，打架经验不是那么丰富，那就搞偷袭，可当他呼啸着朝沈溪扑过去，准备抱着沈溪的腰将沈溪直接摔倒在地时，却忽略了一个基本的问题，那就是战场上可不是摔跤，那是真刀真枪地拼杀！
沈溪只是回撤一步，知道这熊孩子冲过来刹不住，一伸腿，只听“噗通”一声，朱厚照狠狠地摔倒在地，人在地上僵直了好一阵子，半晌也没缓过劲儿来。
“咳咳咳……先生，您耍诈！”
朱厚照勉强从地上站起，小脸上满是不服……他甚至连情况都没搞清楚，就被沈溪绊倒在地，这在他看来，沈溪获胜的手段不是那么正大光明。但他却忘记了，自己偷袭也不是光彩之事。
沈溪伸出手，请道：“继续！”
“哼，先生，我本来想给你一点面子，既然你……看招！”
朱厚照看了几本武侠小说，依样画葫芦练习几下，就自以为是武林高手，这次他还是偷袭，但他偷袭还非要啰里啰嗦喊出什么“看招”的废话，打架前竟然会提醒对手，如此连偷袭都不算。
这次沈溪躲起来更加轻松，但朱厚照有了防备，保留了几分劲道，没有被沈溪绊倒，很快就与沈溪纠缠到了一起。
朱厚照抓着沈溪的胳膊，想把沈溪扯倒，但沈溪借力打力，朱厚照突然发现自己身体向后倾倒，脚底下再被沈溪一绊，这次后脑勺朝下，又“噗通”一声摔倒在地。
“哎哟！”
朱厚照这下摔得不轻，不由大声呼痛。
沈溪问道：“还要来吗？”
“来，为什么不来？我就不信邪！”朱厚照是个性子倔强的孩子，输给别人服气，输给沈溪这个文弱书生他非常难以接受，何况沈溪之前已经言明，打不过沈溪，就没机会去西北战场。
可惜朱厚照始终只是个十三岁的孩子，无论是摔跤，还是拳脚功夫，他都跟沈溪有差距，沈溪就算“文弱”，也足以将朱厚照耍得团团转。
朱厚照在摔得满身淤青之后终于明白一件事，无论是偷袭，还是暗算，又或者正大光明的正面较量，都无法战胜沈溪。
沈溪对他的防备很深，他想趁着沈溪搀扶他的时候将沈溪暗算都没机会。
“老……老爷！”
因为这边摔到最后，桌椅板凳碰倒不少，声响很大，云伯听到声音过来查看，见到刚才来的小客人，这会儿浑身脏兮兮地躺在地上，张大嘴巴喘着粗气，连站起身的力气都没了，一时间呆住了。
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沈溪可不会什么神功，即便连会拳脚功夫也谈不上，但他曾经培养出一个武举人且险些拿了武状元的“师弟”王陵之。
沈溪自小身体瘦弱，所以一直比较注意锻炼，在京城几年，许多时候都步行到翰林院和詹事府上班，为的便是锤炼身体。
让沈溪从军或许不行，但对付一个熊孩子，并非难事，就算朱厚照去习上几年武，也完全不是他的对手。
朱厚照躺在地上，郁闷的神情简直是“生无可恋”，他无论如何也想不明白，为什么我学了那么多“高深”的武功，却连“瘦弱”的沈先生都打不过？
但熊孩子很快就把握住问题的关键，从地上勉强坐起来，抱怨道：“沈先生，这不公平，那些武侠小说是你写的，里面的武功路数你一定很清楚……我想起来了，你用的是令狐冲的《独孤九剑》，无招胜有招，刚才看似大巧不工，但其实却是很高明的武功，所以我才打不过你，你说对不对？”
朱厚照失败了，立即给自己找了个失败的理由——不是自己不行，而是沈溪武功太高，他才会落败，但如果遇上鞑靼人，他照样可以战而胜之。
沈溪向云伯交待道：“云伯，这里不需要你照应，今天的事你别对外人说，先出去吧！”
云伯尽管看不懂眼前这一幕到底是怎么回事，但还是恭敬地遵命离开，等会客厅内又只剩下师生二人时，沈溪才走过去伸出手，将熊孩子拉起来。
朱厚照当沈溪是“大侠”，不敢再班门弄斧献丑，当然也有他浑身摔得实在太疼，不想自讨苦吃的意思在内。
沈溪道：“你说我修为很高？那我现在告诉你，你认为的那些神功秘籍，不过是我杜撰出来的，连武侠小说中的人物也都是虚构的……故事始终是故事，难道你觉得历史上真有什么武功高深的大理段王爷和郭靖、黄蓉？如果他们真的存在，你以为蒙元真的能够击败大宋，一统天下？”
朱厚照犯迷糊了，虽然他已到能看懂武侠小说的年岁，但却不明白小说中的世界跟现实是有差别的，加上他对个人英雄主义的崇拜，才会以为书中的人物是真实存在的，觉得沈溪为他编写的是他不知道的世界，可以跟着沈溪到这个世界里，跟那些大侠面对面交流，甚至沈溪本身也是“大侠”。
“先生，那些人……不曾出现？那您……怎么写的出来？”朱厚照鼻子和眼睛几乎快皱到一块儿了。
“小说里人物和世界是依靠人的智慧设计并推演变化，然后用笔写出来解闷，主要是想让你明白一些道理。太子，你现在年岁不小了，应该明白你的真正使命是继承皇位，确保大明江山社稷的安稳，而不是计较战场上的一时得失。你的将来是要治理天下万民，而非做一名领兵在前的将领。”沈溪谆谆劝告。
朱厚照不服气地道：“谁说的？就算是当皇帝，也有御驾亲征的，比如说唐太宗以及本朝的太宗皇帝！”
沈溪想说，你怎么不跟你老爹学学，当一个乖孩子留在皇宫多好？每年出宫就是去藉田和祭天就行了，那样也不至于历史上的你做了个短命鬼，连儿女都没留下，结果被你的堂弟将江山给继承了去。
不孝有三无后为大，你这个当皇帝的无后，岂不是让你老爹九泉之下也难以瞑目？
沈溪道：“太子难道忘了土木堡之变的恶果了吗？”
只是一句话，就让朱厚照身体一颤。
以前熊孩子可不知道土木堡之变，但沈溪仔仔细细跟他讲解过，让他知道自己的曾祖父曾做过荒唐事，听信太监怂恿，领兵出征，结果在土木堡被俘，连皇位都丢了……那时他祖父尚在襁褓中，太子之位便被剥夺，后来他曾祖父被幽禁多年，直到夺门之变才又拿回皇位。
朱厚照一咬牙：“我不服，我要去西北！”
分明是心愿无法达成，开始撒泼耍赖。
“太子之前可答应过我，若是不能在拳脚上胜过为师，那便回皇宫，太子是顶天立地的男子汉，难道要做个言而无信的奸佞小人？”
沈溪一来就给朱厚照扣了一顶大帽子，他知道朱厚照这年岁最注重一口气，士可杀而不可辱，朱厚照绝对忍受不了别人对他的羞辱。
没想到朱厚照态度依然坚决：“先生出尔反尔，明明先生是武林高手，却跟我这做学生的比试，胜之不武！我要跟别人比！”
沈溪皱眉，之前对这熊孩子算是白培养了，到现在还是这么一副胡搅蛮缠的脾性，以为上战场真的那么好玩？
沈溪问道：“那你跟谁比？”
“我跟……我跟谁都行，就是不跟先生！”朱厚照学聪明了，他知道打不过沈溪，用计不好使，干脆找别人。
沈溪看看天色，这会儿已经临近日落时分，差不多该往寿宁侯府赴宴，而且若是太子迟迟不回宫，很容易被人发现，到那时拐带太子出宫的罪名他可就逃不掉了。沈溪道：“那之前我家中的老家仆，你可敢比过？”
“好，就那老家仆，如果我胜了，我明日就跟先生去西北！”朱厚照心中窃喜不已，不就是个五十来岁的老家仆么，要打倒他还不是轻而易举的事情？
……
……
朱厚照将事情想得太简单了。
云伯虽然看起来老迈，但做了一辈子活，搬搬抬抬自然不在话下，年轻时的云伯力气惊人，连上百斤的大石磨都能举起来，年老后对付个把小伙也没问题，更何况是朱厚照这样细胳膊细腿的少年郎？
本来云伯不敢跟达官显贵动手，但沈溪有言在先，一定要在比试中得胜，让云伯放开手脚。
云伯原先就对这少年郎的冒犯有些不满，如今那少年郎张牙舞爪，缺少对沈溪基本的尊重，当下不留情面，三下五除二，朱厚照又在地上摔了几个跟头，这次他躺在地上是彻底不想爬起来了。
“先生……不公平，这位一定是你家中的高手吧？就好像《天龙八部》里的扫地僧一样，看起来不显眼，但却是不世出的高人。说不定先生的武功还来自他所传呢！”朱厚照嚷嚷道。
“像什么话，起来！”沈溪怒喝道。
这一声，不但将朱厚照吓住，连云伯也是悚然一惊。
沈溪如此愤怒非常少见，云伯不明白为什么沈溪会对这个油嘴滑舌的少年发这么大的脾气，心想：“难道这位小公子，是老爷家的什么亲戚？他为什么总称呼老爷为先生？”
“先生……”
朱厚照站起来，小脸上带着委屈，但这次他的态度已经没有之前那么强硬，非要跟沈溪去西北。
沈溪道：“你要去哪里，我不管，但绝对不能留在沈府。如果连最基本的责任感都没有，一味想去逞英雄，那你只管趁着城门关闭前离开京城，看看离开这方天地，你自己能走多远！”
朱厚照小脸蛋绷得紧紧的，握着拳头站在那儿，但他对沈溪非常尊重，尽管心中大为不满，但却没发出声来。
“……鞑靼人的骑兵，来无影去无踪，我此番往西北，陛下不过拨给我六千京营兵马，基本上都是步卒，用于侦查和搜集情报的骑兵加起来都不足一千，如何能跟鞑靼铁骑正面抗衡？我已经做好准备，一路上边打边逃，你是想跟着我去战场上当逃兵吗？”
沈溪话说得非常直接，连当逃兵这种话都说出来了，让朱厚照始料不及，他瞪大眼看着沈溪，这就是他崇拜有加的沈先生？
云伯在旁边听着觉得有些不对味，连忙道：“老爷，您……”
“云伯，你自己说，你可学过武功？”沈溪道。
“老爷，老奴不知您在说什么，老奴以前就是个打杂的，什么武功……从来没听说过。”云伯听得云里雾里，打量了一下那少年，发现少年也在瞅着他。
朱厚照心里琢磨开了：“这老家伙，骨头跟散了架一样，我怎么连他都打不过？难道沈先生给我看的那些武侠小说中的神功秘籍，真的都是糊弄人的么？不对啊，为什么沈先生自己就能修炼出来，我不行呢？”
沈溪道：“再过半个时辰，宫门关闭，你想回去也不行了，现在你必须马上回宫，若我有命回来，到时候我再送些武侠说本给你，否则……这次就是我们师徒见的最后一面，或许你还有机会能见到我，但那时只是我的一具尸体！”
“先生，你不用这么妄自菲薄吧？鞑靼人没那么厉害！”朱厚照心有不甘。
沈溪不听朱厚照啰嗦，道：“云伯，你赶车，送他回去，他路上要是敢逃，你就将他手脚捆绑起来，自古艰难唯一死，横竖一刀，若你因此而被问罪，沈家上下陪着你！”
“先生……”
“老爷……”
沈溪一句话，令云伯和朱厚照同时迷惑不解。
沈溪指着朱厚照道：“你以为自己偷跑出宫，想一个人将责任揽下，就真的能一力担当？错！大错特错！”
“若事情败露，我沈府上下，阖府满门鸡犬不留，若你有个三长两短，我沈府上到八十岁的老祖母，下到尚在襁褓的婴孩，都会被凌迟处死，五马分尸，想留具全尸都是奢望，你以为我会带你往西北让你胡闹？”
“西北之地凶险异常，我大明已有数万将士血染疆场，你去了只是徒增一具白骨罢了，但那时，我大明将会陷入动荡之中，皇嗣无人，宫廷争斗，而我也将会是大明的罪人，便是陛下留我一命，我也会悬梁自尽！”
“若你坚持去西北，那我便自尽于此，你自己掂量吧！”沈溪的话说得铿锵有力，朱厚照听了一愣一愣的。
沈溪故意把问题说得很严重，目的是激发朱厚照的责任心……强行逞英雄的结果就是害死沈家上下，而沈溪还说即便自尽当场留个全尸，也不会带他去西北，这对熊孩子的打击很大。
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朱厚照心里别提有多委屈了，他不甘心，自己练了那么久的“神功”，怎么到了沈溪这里就一点作用都没有呢？心中琢磨：“难道要练成盖世神功，就一定要先挥刀自宫？乖乖，那我岂不成了太监？以后说话也阴阳怪气的，还不能让那些小姐姐为我生孩子，我才不要那么傻去自宫呢！”
“回宫去吧！”
沈溪最后下了通牒令。
朱厚照愤怒地瞪着沈溪，非常不甘心，但在沈溪横眉冷对下，好似斗败的公鸡一般，悻悻地将地上散落的饰带捡起来，又瞪了沈溪一眼，这才往门口走去。
由始至终，云伯都没看明白到底是个什么状况……沈溪居然说这位是从“宫里”出来的，可皇宫里的少年郎，又称呼沈溪为“先生”，那是什么身份？
云伯虽然有一定见识，但始终有限，他考虑不清楚，只能老老实实按照沈溪交待的话，陪同那位少年郎往沈府大门而去。
到了门口，朱厚照嚷嚷道：“我自己出来的，不用先生送了，我有门路回去……哼哼，先生胆小怕事，以后别说跟我认识！”
朱厚照想说两句狠话找回场子，但他这话却没什么说服力，因为他也清楚是自己觍着脸找上门来，不是说沈溪求着他一起去西北，有求于人还被拒绝的情况下，朱厚照就算感觉不忿，也意识到自己在比试中失败，所以才失去机会。
朱厚照撒泼耍赖，但他还是有基本的礼义廉耻之心，知道胡搅蛮缠很丢脸，凡事都要先考虑面子问题。
“老爷，您看……”
云伯见那少年郎不领情，不由请示一起跟出来的沈溪。
沈溪道：“他要不要你送，你都得跟着去，直到看着他进了宫门再回来！”
云伯正要去车马房赶马车，朱厚照出了门口突然一溜烟跑了，往巷口方向飞窜而去，这小子虽然打架不行，但脚底抹油的本事很高，属于那种打不过也能逃得掉的类型。
云伯这下无语了，这位小祖宗到底是什么人？
把状元府当成后花园一样进出自由，骂骂咧咧出了主人家的院子，却连主人的相送都不领受，直接溜掉了？
沈溪知道，这小子应该是有了防备心，怕出宫的秘密渠道泄露给自己知晓，所以才会这么急着逃走。
无论朱厚照是准备蒙混出京，还是就此回皇宫，只要朱厚照没在他沈溪的府邸，就算人在外面死掉，也跟自己没关系。
“算了，由着他去吧。”
沈溪摇摇头说了一句，转身返回院子，沈溪本来写完家信便要去寿宁侯府赴宴，但因朱厚照突然出现，让他心中多了很多思虑。
此时沈溪丝毫也没有心情去寿宁侯府，但不管怎么样，公事要紧，寿宁侯和建昌侯两兄弟，到底想在这次西北之战中攫取什么政治资源，沈溪很想探知一二，当下吩咐：“云伯，稍微整理一下会客厅的桌椅，稍后准备马车，咱们去寿宁侯府！”
……
……
朱厚照离开沈家大院，本想藏在京城，来日一早跟随沈溪的车驾出城，到那时就可以赖着沈溪，最好过个十天半个月之后再出现，那时沈溪拿他没辙，只能留他在身边，一起去西北跟鞑靼人交战。
设想很好，而且孩童做事，从来不去详细盘算，不会考虑这件事背后到底会有多大的困难。
诸如太子失踪后宫禁和城卫的反应，如何能准确知道沈溪离开的时间，又怎么跟得上沈溪的车驾，是靠两条腿跑路还是雇马车，雇马车去哪里雇，是自己赶车还是找车夫，车夫是否敢在这种外敌入侵的时候跟他一起出京……
没有全盘的计算，只有一股子热情，很多时候都只能维持三分钟热度，因为随即而来的困难，会让人打退堂鼓。
八月十六这天，京城开始戒严，但戒严不是一两个时辰内便可以完成的事情，需要一个短暂的周期。
朱厚照中午出宫时，城中大部分街道还能通行，可等他回去时才发现，路上很多街道已经设卡，还有官兵把守，如果有人擅闯，即便只是不知情况回家的劳力，也会被拉到路边打十军棍，“噼里啪啦”令朱厚照听了心惊肉跳，他不由摸了下自己的屁股，这辈子他最怕的就是被人打屁股。
“怎么回事？京城怎么不能通行了？那我怎么跟沈先生一起出城，再尾随他到京营，出征塞外？”
朱厚照找了个小弄巷躲起来，这点儿机灵劲他还是有的，他可不会跟傻子一样主动上去找抽。
朱厚照穿过弄巷，马上发现自己迷路了，京城之大，大到超出他想象，他从东安门出的宫，然后跟随掩护他的人到了安定门大街与铁狮子胡同交界的地方下的车，独自一人来到昭回靖恭坊，找到沈溪的府邸，这中间向不少人打听过路径。
如今熊孩子顺着来路回去或许能找到路，但大街上普遍设卡，他只能走小路，可京城胡同众多，许多街口看起来一模一样，他根本就不知该走哪条道。
“坏了，早知道的话就应该让沈先生送我。”朱厚照心里隐隐有些后悔。
但转念一想，熊孩子也就释然了，因为沈溪是要送他回皇宫，而他的目的却是跟沈溪出城。况且，他还有后手，一旦找不到路，只需要到同为昭回靖恭坊的福禅寺附近，就有办法返回宫中。
朱厚照灵机一动：“我何不回去藏在沈府？等明早沈先生出来，我直接跟着他的马车走，不就万事大吉了？我现在回宫了，明天还得出来，那我费那么多劲儿干嘛？我傻啊？”
索性走出不远，朱厚照顺着原路又往沈府方向去，结果刚到距离沈府不远的弄巷，见到一辆马车停在状元府大门前，沈溪跟之前那老家仆一起出得门来，沈溪上了马车，老家仆赶着车离开。
朱厚照躲在一棵大树后面，脑子有些犯迷糊：“沈先生不会现在就出城吧？这天如此通亮，我跟在他身后，路上肯定会被官兵发现！这下可怎么办才好？”
车驾在熊孩子躲藏的大树前驶过的时候，沈溪突然在马车里问了一句：“云伯，院门没上锁吗？”
“是啊，老爷，家里有丫头照应，不会出问题的。”云伯回道。
“好吧，我们现在去寿宁侯府，这会儿城中戒严，贼人应该没胆量登门！”沈溪话音落下，马车已经驶远了。
朱厚照从大树后面站出来，目送马车远去的方向，心里琢磨开了：“沈先生这话是什么意思？白天没贼人敢进门？那是，他是朝中重臣，谁敢闯他的府门？不对啊，谁说没人敢闯，我就敢，正好这会儿我不想回皇宫了，就先在先生家里躲着。”
朱厚照想到就做，从弄巷中钻出来，到了沈溪家门口，一推门，果然院门没有从里面扣上，直接便钻了进去，闷着头就往里走，一路来到正堂，发现正堂的几案上有点心，这点心恰恰是他平时喜欢吃的。
朱厚照毫不客气，拿起一块点心便往嘴里塞：“好吃，没想到沈先生的口味跟我一样。嘿嘿，这里挺好的！”
这次来，朱厚照完全是以一个闯入者的身份，却丝毫没有避忌的意思，好像一个贼到了别人家里，还正大光明吃东西，坐在太师椅上就跟个大爷一样。
门前突然过来一名十二三岁的小丫鬟，看到朱厚照愣了一下，问道：“你……你是谁？”
朱厚照吓了一大跳，翘着二郎腿的他差点儿从太师椅上滚下来，等看清楚只是个小丫鬟时，笑了笑道：“我？我是沈先生的学生，是他让我在家里等他，不信的话，你去问沈先生！”
嘴上这么说着，熊孩子心里有些得意：“小样，你有我聪明？这会儿沈先生不在家，这就是传说中山中无老虎猴子称大王，呃……我什么时候成猴子了？就算是猴子，那也是美猴王！”
“有贼啊！”
那小丫鬟可不吃他这一套，高声大叫起来。
朱厚照这下吓着了，宫里的宫女可没一人敢跟他如此“嚣张”，现在居然有个小丫鬟胆敢把他当贼？
朱厚照对自己的名声很看重，当即从椅子上跳下来，走到门口发出威胁：“你在说什么？谁是贼？你可看清楚了，本宫乃是当朝太子，你给本宫跪下，听到没有？”
丫鬟可不懂什么“当朝太子”，她只知道，家里突然冒出个不是老爷的男人，她一路小跑往后院而去，还没跑出几步，感觉身后一股风袭来，朱厚照追上一把将她抱住。
“不许喊！”朱厚照怒喝。
“有贼啊！”小丫鬟可不管这套，使劲挣扎了几下，就从朱厚照怀里挣脱，朱厚照一时间有些懵了。
朱厚照心想：“我不是会神功吗？怎么连个小丫鬟都治不住？这下坏了，要是我上了战场，打不过那些鞑靼人怎么办？难道鞑靼人真的很凶悍，是我无法匹敌的？”
丫鬟继续往后院跑去，这会儿那边有些聒噪，朱厚照一看，好家伙，十几个丫鬟从月门后冲了出来，手里拿着棍棒，虎视眈眈地瞪着他，眼看就要冲上来跟他这个“贼人”拼命。
“好汉不吃眼前亏，青山不改绿水长流，告辞了您呐！”
朱厚照这会儿可不知道什么叫面子，这些女孩都把他当贼，而且他知道跟女人讲道理不行，他跟老娘讲理没有一次管用，还不如直接脚底抹油溜之大吉！
“别跑，休走了贼人！”
小丫鬟又喊了一声，一群大小丫鬟拔足便追，朱厚照发现自己最擅长的逃跑在这群丫鬟面前也不太管用，居然越追越近。
但好到正堂距离前门不远，朱厚照直接挤开门冲了出去，身后一群丫鬟追到门口，她们不敢出府门，因为这会被主人当她们想偷跑。
等朱厚照走远了，回头看看没人追来，才在惊魂未定中气喘吁吁：“沈先生家可真是龙潭虎穴，以后说什么我都不来这种不是人待的地方了！”
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沈溪这会儿已经顾不上朱厚照了。
既然熊孩子能从禁卫森严的紫禁城里出来，那就一定有办法回去。现在他要急着前往寿宁侯府赴宴，看看张氏兄弟会有什么手段。
沈溪赶赴寿宁侯府的时候，张氏兄弟正在侯府后堂商议事情。
张延龄对沈溪的芥蒂很深，能选择的话，他想将沈溪置于死地，但他知道，这次沈溪出征九死一生，甚至可说十死无生，没必要给自己惹一身骚。
“……兄长不会以为沈溪还有可能从西北回来吧？这节骨眼儿上他出塞等于是去送死，这顿践行宴其实可以省下来的！”
张延龄提及沈溪，言语间多有不屑，这两年他想方设法调查，逐渐意识到当初他被绑架的事多半跟沈溪有关，可惜的他拿不出证据来。在他的逻辑中，任何得罪他的人都不会有好下场，沈溪也不例外。
张鹤龄对沈溪倒是颇为欣赏，道：“沈溪此子，多番为朝廷建功，年纪轻轻便为二品大员，只待太子登基，入阁可期。出则为良将，在朝则治学安民，如此良材，如今又要担负陛下重任领兵往西北，若能成功化解危局，回来后恐怕就会提前入阁或者担任六部堂官，此时不笼络更待何时？”
张延龄啧啧称奇：“兄长是否夸奖得太过了些？一个毛都没长齐的小子，入阁？六部堂官？他有那资格吗？”
“二弟，其实你有些事根本就不知道，沈溪奉调回京前，就曾有传闻，会以他为户部侍郎……此子在东南沿海用兵或许平庸了些，但在钱粮调度上却是一把好手。”
“陛下唯才是举，太子如今年少，若为太子储备人才，必会从年轻官员中选拔，在所有年轻人中，谁人能比沈溪更耀眼？”张鹤龄问道。
这下张延龄回答不出来了。
年轻官员中，的确以沈溪学术造诣和资历最深。
沈溪当初在被任命为东宫讲官时，皇帝培养沈溪为太子股肱之臣的用心已经昭然若揭，在张延龄看来，纯粹是沈溪自己作死，非要教给太子一些沉迷逸乐的东西，才会令皇帝不满，将其外调。
结果沈溪在外地办差，比在东宫更加出彩，短短几年间，沈溪便已成为封疆大吏，这次临危受命，若沈溪真的能跟张鹤龄所说那样，得胜归来，那功劳绝对顶天了，在文臣不封武爵的原则下，沈溪极有可能担任六部侍郎，又或者直接入阁。
虽然沈溪做不了一把手，但一个尚未二十岁的人就能把官做到这个份儿上，将来要成为首辅或者是六部尚书，只是时间早晚而已。
“那兄长准备如何对他示好？”张延龄道，“这小子，油盐不进，但……似乎有些好色，年岁不大家中娇妻美妾倒是娶了不少，其中还有阁老的嫡长孙女为妾……那谢老儿实在不知廉耻，身为阁部，居然将自己的嫡长孙女送给沈溪为妾，自贬身价！”
“你懂什么？忘了当初父亲为了家族振兴，将几位姑姑跟姐姐嫁与朝臣为滕妾和续弦的事情了？”
张鹤龄提到当初张峦嫁女儿给徐琼这样的老家伙为侍妾，张延龄脸色很不好看，因为这是张家之耻，当时谁提到张家，不在背后悄悄议论这是个喜欢利用女人来谋取权位的落魄家族？
但张峦的联姻策略取得了很大成效，正是有这些姻亲帮忙，张氏之女才会顺利成为太子储妃，最后问鼎后冠，成为大明后宫之主。现在人们提起这件事，只会说张峦好眼光，好手段，口中羡慕不已，但暗中怎么想谁又知道呢？
张延龄面带羞惭之色：“大哥，这事还是别提了。”
张鹤龄道：“正是父亲隐忍，才铸就我张氏一门如今的辉煌，谢迁心中所想，大概也是如此。”
“谢氏一门在朝中虽后继有人，但能力有限，未来的成就高不了，绝对无法延续如今谢迁的辉煌。沈溪乃是朝廷新贵，谢迁将嫡系长孙女下嫁，就是利用联姻，巩固谢家的地位。”
“之前我一直不知，原来谢迁平日表现出来的深谋远虑，其实并非是他自己的见地，而来自于沈溪的谋划。他嫁一个小孙女，收获之大显而易见！”
谢迁以前绝不会承认他的见地来自于沈溪，但此番西北兵败，谢迁无计可施，不得已将沈溪献计等事项向皇帝坦诚，这也是弘治皇帝最终决定由沈溪临危受命的主要原因。如若不然，朱祐樘就会把谢迁送去西北领兵。
你谢老儿不是很有本事吗，有先见之明，运筹帷幄决胜于千里之外，那这次就让你亲自上战场领兵！
谢迁自知一把老骨头去了西北纯属给鞑靼人送菜，只能将沈溪推出来顶缸。
“西北兵败，让一个毛头小子领着六千兵马前往，能起到多大作用？倒不如跟几十年前一样，守好京师，北夷再凶悍，最多也只是贪恋我大明财富，劫掠人畜财货后必然退去……可怜那沈溪小儿，此去只能暴尸荒野，白白为鞑靼人增添功绩！”
张延龄语气中多有不善。
张鹤龄虽然对沈溪非常欣赏，但他也没有因为外人喝斥弟弟，只是劝解道：“二弟，无论之前跟沈溪有何过节，今日酒宴，你最好收敛些……今晚留沈溪在府中过夜，头年滁州送来的几名舞女，遣去陪他。”
“兄长，就算知道这小子好色，咱们也没有必要就得投其所好吧？或者……送别的美人儿，那几名舞女，本来说是找机会送到宫里去的，就算不送进宫，也不能白白便宜外人不是？”张延龄连忙劝道。
张鹤龄冷笑不已：“你别以为为兄不知你的心思，陛下身染重疾，岂有心思贪恋女色？倒是你，若再不收心养性，专门做哪些蝇营狗苟、强抢民女之事，朝中谏臣闹起来，看你如何收场！”
张延龄原本对沈溪的怨恨已减轻许多，但听兄长要将他觊觎的几名绝色美女送给沈溪，心头的怒火顿时蹿了起来。
“便宜一个外人，都不方便我这弟弟，果然跟父亲一样死板……说起来，还是姐姐更向着自家人呐！”
……
……
沈溪即将出征，京城马文升府邸，谢迁厚着脸皮上门，为的是为沈溪讨要更多的资源，令沈溪能从西北平安归来。
“……于乔，昨日陛下旨意，你听到了，陛下指定六千兵马，不要说我现在掌管吏部，就算我仍为兵部尚书，也无法从权处理。倒不若你跟沈溪商谈，让他莫要鲁莽，尽量避战，等天寒地冻鞑靼人退去，能顺利夺回榆林卫城，便是胜利！”
马文升一副爱莫能助的样子，摆明不肯帮忙。
谢迁道：“沈溪以为小老儿害他，如今连见都不肯见上一面，如何跟他说及？这小子平日刚愎自用，总喜欢险中求胜，说再多也是徒劳。”
“马尚书，您行伍多年，用兵出神入化，不如明早出城送他一段，面授机宜。另外这六千兵马，多加八百头牲畜，你意下如何？”
马文升眯了眯眼。
此番京营出征，除了军中夜不收等必须要用到马匹外，运货都是驴和骡子，按照正常配备，应该是五人配属一只牲畜，六千兵马总共需要一千二百头牲畜。谢迁说加八百头，意思是三人一头牲畜，这样一来可运送的物资辎重就多多了。
马文升道：“明日出城送别倒是不难，只是这八百头牲畜，老朽做不了主！”
如果换作别人，谢迁断不会用哀求的口吻，但马文升年长二十多岁，再加上马文升是弘治年间为大明边疆作出突出贡献之人，谢迁即便姿态放低一些，也不会有屈辱感。
“您当然可以做主。”谢迁道，“如今京畿戒严，运送粮草后勤的牲畜多半都在圈里，此战可说涉及到能否顺利光复西北，马尚书若不多调拨一些牲畜给沈溪小儿，西北遭难，这些牲畜留在圈里又有何益？”
“这……”
马文升有些迟疑。
擅自更改出征大军的牲畜配备，属于严重违规。
况且，这事根本就不归马文升管，而是太仆寺管辖。太仆寺所涉及的是车马扈从杂物的调度，其肩负牧马之政令属于兵部管辖。马文升作为吏部尚书，主管人事调配，兵部和太仆寺的事轮不到他插手。
但马文升毕竟担任兵部尚书多年，在刘大夏以兵部尚书兼任三边总督总领对西北一战后，兵部事务大部分归兵部左侍郎熊绣负责，若熊绣办不了，则会过来请示老上司马文升。
谢迁见马文升态度有所松动，连忙趁热打铁：“不就是马尚书一句话的事情么？或许可助沈溪小儿化解危难！”
“既然如此，那老朽就跟兵部打一声招呼，连夜调配，不知时间是否来得及！”马文升终于首肯。
谢迁笑逐颜开：“来得及，来得及，不过几只牲畜而已，从一个圈里赶到另一个圈里就是。我先替沈溪小儿谢过马尚书。”
谢迁一个大揖毕恭毕敬，马文升摆摆手，叹道：“于乔，这些年另两位阁臣多有倦怠，多亏你支撑朝政，看你模样苍老许多，若沈溪真能从西北归来，你可是准备将他栽培为阁臣人选？”
“太远，太远了。”
谢迁笑着摇摇头，表示根本就没这事。但其实他在嫁孙女的时候，便有这想法，只是他想让沈溪多历练几年再说。
马文升笑道：“你若不想提拔，不妨让沈溪进兵部，让他从兵部侍郎做起，让老夫领他一程！”
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PS：第二更！
看这手残的样子，今天只能三更了，但天子敢保证，确实一直坐在电脑前，就是写不出来，如之奈何？
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