雨季到来。
沈溪督造的湖广夷陵州至武昌府马口段江堤，以及环洞庭湖湖堤，已进入收尾阶段，他没有在堤岸上多作停留，准备启程前往江西，督造长江中游九江段江堤，同时修缮鄱阳湖堤岸。
这种事沈溪头年里已经做过一次，不过上次他是来也匆匆去也匆匆，西南地区的叛乱打乱他的行程，这次他再次前往江西，除了督造江堤、湖堤，视察防汛事务外，同时还会将惠娘和李衿送到南昌府。
此前在沈溪帮助下，惠娘顺利拿下袁州府萍乡以及饶州府德兴大批山地，又在江西各府县建立起商业网络，如今生意已上了轨道。
但惠娘毕竟离开儿子已有一年半时间，心中无比挂念，在这种情况下，沈溪让惠娘和李衿先回广东一趟，把地方上的生意整顿一下，随后让惠娘到南京城定居，遥控指挥粤、赣等地商会事宜。
原本惠娘想留在沈溪身边，但沈溪知道惠娘身份尴尬，做什么都藏头露尾，每天日子都过得不开心。沈溪宁愿惠娘暂时移居南京城，等年底时再决定让惠娘到南昌府，还是继续留在南京城等候他差事变更。
沈溪返回武昌府城是六月二十三，回到总督府衙门，又好像久别重逢，全家老小都来迎接。
周氏之前一直跟沈溪说及陆曦儿和尹文进门的事情，这次过来，旧事重提。
陆曦儿和尹文因为避忌，没有出来迎接，沈溪明白，这是让两个小丫头做好入门的准备。
在民间，这是基本的规矩，就算是青梅竹马的恋人，在确定婚事后也需要尽量避免见面，这既是为守礼也是创造夫妻间的新鲜感，但沈溪不觉得这样有什么作用。
沈溪道：“娘，这次我去江西是为公事，走的会急一些，最多在家里停留一日，明天一大清早我便会上路，很多事根本来不及办，等回来后再说吧……小文和曦儿一直都在家里，在我心中，早就当她们是沈家人！”
周氏有些不满：“又不是让你娶妻，不过是纳妾而已，走走过场，今晚一起送进你的房门就是！你去江西，可以把两个丫头带在身边，正好路上有人服侍，否则你连个贴己人都没有，让为娘怎么放心？”
沈溪有些不耐烦了：“娘，我出行不是一次两次，连带兵出征都有好几回了，身边什么时候能带女眷？你别操心了，什么事等我回来之后再说！”
沈溪肯定无法带陆曦儿和尹文上路，因为一同去江西的还有惠娘。就算惠娘不与沈溪同路，可到了南昌府城后，惠娘会小住几日，之后才动身南下，沈溪无法在陆曦儿和惠娘间两边跑。
谢韵儿帮忙说项：“娘，现在汛期已至，地方上都在抓紧时间修建堤坝，相公要亲临一线督促，身边带着内眷始终不方便，不如等相公回来后……”
“拖拖拖，就知道拖，也不看看两个丫头都多少岁了？同样大的君儿现在已经抱孩子了，难道真要把黄花大闺女拖成黄脸婆？你个憨娃儿，忘了你孙姨对你的好，现在她就这么一个孩子，你不知道多疼惜一些？你们可是青梅竹马啊！”
周氏虽然怪责沈溪，但语气却软了下去，显然她也知道一些事不能勉强，不再跟沈溪计较。
在周氏眼中，沈溪的差事大于天，她怕沈溪办不好差被朝廷责罚，那她之前所有的荣光都不复存在，说白了她就是对沈溪的官职非常在意。
……
……
沈溪难得回来，家里乱成一团，好在府里人手充足，倒没影响沈溪和几个妻妾相处。
谢韵儿先去梳洗，第一个陪沈溪。夫妻恩爱一番后，谢韵儿起来装扮自己，不想让人看出她进房前后有什么变化。
沈溪没多少疲累的感觉，虽然上了堤岸看起来很辛苦，但实则只是走走看看，不需做什么力气活，如今下了堤坝只是皮肤晒黑了些。
“……相公最好带个人同行。黛儿或者是君儿都可以，如果相公不想因私废公，那就带小山或者是绿儿她们过去……对了，相公不在这些日子，绿儿已经嫁人，还是娘给牵的线……”
谢韵儿有很多家长里短的事情要跟沈溪诉说，但因沈溪公务很忙，平时很少在家里待着，之前又在堤坝上停留近一个月，以至于她少有机会跟沈溪说话。
沈溪摇头：“韵儿，我知道最近对你的关怀不够，以后想办法多补偿吧……如果我要带人去江西，首先想到的也会是你，有你在身边打点，什么都能称心如意！”
“相公莫要开玩笑了，家里还需要妾身打理哩！”谢韵儿笑着说道。
沈溪躺在床上，想起身抱谢韵儿，却被妻子轻巧避开。
沈溪知道谢韵儿穿戴整齐后不想再有什么荒唐举动，当下道：“之后我还要去黛儿、君儿房里，你不觉得吃味么？”
“有什么好吃味的？黛儿这几天总提及相公，她肚子没见起色，相公应多留意她些才是！”谢韵儿提醒道。
沈溪问道：“总是顾虑别人，你也该想想自己的事情……入门这些年咱们聚少离多，到现在才为为夫生下一个儿子，人丁总是单薄了些，沈家可需要有人继承香火，不管是黛儿、君儿，还是你，都应该更努力……”
“相公，这大白天的，您也没个羞臊，让妾身怎么说才好？”说完，谢韵儿过来帮沈溪穿衣。
沈溪毛手毛脚，谢韵儿虽然有些嗔怪，但未推开丈夫，嘴里道：“相公早些过去陪陪黛儿和君儿，她们年纪小，心里早盼着跟相公独处，以慰相思之苦。相公去江西不必挂心家里，现在咱们一家人到了武昌府，一切步入正轨，不会再有糟心事烦忧……”
沈溪想了想，不由哑然失笑，他知道谢韵儿所说乃是沈家之事，当下感慨一句：“这会儿六哥大概快回宁化县城了，之前我已看过本届进士名单，他未考取进士，不过以他的年岁那是迟早的事情。就算只是举人，对我们沈家地位的提升也大有助益，现在沈家在宁化县的日子应该好过不少……”
在大明朝，家里出了举人，好处不止一丁半点，其中一个优惠就是不用交税，很多平民会带着土地人丁来投，轻轻松松就可以过上好日子。但朝廷也发现如此弊端，会对举人家里田亩数量进行审核，但现在沈家已是一门两举人，且有一名进士在朝为官，很多事情已可跳出法律框架。
就算沈溪自己以及沈明钧夫妇不在宁化县，有沈明新夫妇在，有沈元这个活招牌，沈家祠堂还是能保持香火鼎盛，沈家在宁化县地位只会越来越高。
……
……
沈溪陪完林黛和谢恒奴，当晚一家人聚在一起吃饭。
吃过丰盛的晚餐，沈明钧夫妇归家，沈溪选择在林黛房中过夜，补偿这位青梅竹马经年没有丈夫陪伴身边的苦楚。
林黛虽然还是一副小姑娘性子，但到了现在她的性格也有所收敛，至少不会再没事就在人前甩脸色，到了房里也不会跟沈溪诉苦，在家里面她言行举止显得更得体，俨然一副官宦夫人的派头。
“……你去江西，是因为那边有你记挂的人吗？”沈溪跟林黛缠绵一番后，林黛突然问了一句。
沈溪原本已经准备安歇，闻言不由问道：“你怎么会这么想？”这个问题让他有些尴尬，就好像自己的秘密暴露一般。
林黛撅着嘴道：“或许是我多心了吧，我总觉得你在外面有人，不然不会总避着我们，之前我跟姐姐说，姐姐却不让我多想！”
沈溪听到这话一阵无奈，摇头道：“听你姐姐的话，不要胡思乱想，我此番去江西，最多一个月就回来，我会时常给家里写信。你放心，这次团聚，一两年内不太可能分开，我尽量让你早些怀孕，免得你天天思想开小差！”
“哼，就知道偏心！”
林黛嘴上抱怨，不过听到沈溪尽量让她怀孕，心情好了许多，陪着沈溪睡下。但她身上亵衣裹得严严实实，这也是沈溪之前就发现的情况，就算床第间，林黛也不肯将自己身上的衣服全都解下来，让沈溪稍微有些扫兴。
沈溪蹙眉道：“这天气炎热，别总裹着身子，把亵衣脱了吧！”
林黛撅着嘴道：“不行不行，娘说了，我身子寒弱，这是之前一直不能怀孕的主要原因，现在是夏天，更需要好好保养。喂，晚上记得给我盖被子，你小时候可喜欢踢被子了……”
半大丫头突然间进入到一种姐姐教训弟弟的口吻，这让沈溪有些不适应。他没好气地道：“做什么事都要量力而为，你自己怕热，就别穿这么多衣服，冬天不让自己受寒就好，至于夏天……裹着肚皮就行！”
可无论沈溪怎么劝说，林黛都不理会，我行我素，让他一阵无语。
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京师，紫禁城，乾清宫。
朱厚照此刻正面对萧敬……萧敬带杨子器去了一趟施家台泰陵，回来后向朱厚照奏禀，朱厚照为求公允，将内阁三名大学士和六部尚书、侍郎，都察院左都御史以及各寺司卿、五军都督府左右都督全都给叫了过来，让他们旁听见证，自己惩罚杨子器没有任何错误。
“……陛下，老奴往泰陵看过，的确没有金井出水的情况，玄宫内干燥，或许与今年入夏后一直没有下雨有关！”
萧敬也曾想保杨子器，但他胆小怯弱，最后的结果就是实话实说，也不管这中间是否有猫腻，看见什么说什么。
但他这番话，无异于推杨子器去死。
朱厚照怒气冲冲：“今年入夏以来北地大旱，这就是老天爷对我大明的惩罚……连皇陵修建都因为琐事耽搁，有人居然贸然提出迁址，真是胆大妄为！至此诸位臣僚还有何话可说？”
在场大臣没一人能为杨子器辩解。
就算是指派杨子器去泰陵的刘健和李东阳也无话可说，因为他们知道自己说多了只会遭致朱厚照更多忌恨，对杨子器不利。
刘健瞪了谢迁一眼，因为让朱厚照派人带杨子器去皇陵修建现场求证的正是谢迁，现在这主意快要将杨子器害死了。
朱厚照怒视满朝文武大臣，厉声喝问：“萧公公，现在姓杨的在何处？朕要好好审问他，到底是谁指使他，竟敢以皇陵之事欺君，哼，朕要亲自问个明白！”
谢迁上前道：“陛下，此事万万不可，在朝堂公然审问犯官，为大明律法所不容，犯官无权进入乾清宫！”
朱厚照对谢迁的回话还算满意，点头道：“那朕不审他了，将之押入天牢，回头朕准备好好惩戒……哼哼，退朝吧！朕要回去休息了！”
说完，朱厚照得意洋洋，直接往乾清宫后庑去了，刘健和李东阳等人尽管都想帮杨子器说话，但最后却无一人敢出来为杨子器求情，眼睁睁看着杨子器去了一趟施家台回来又被押进锦衣卫诏狱，随时可能杀头。
朝会散去，刘健怒视谢迁，正要上前质问，谢迁却好像没事人一样往宫门而去，刘健最后忍住火气，没有出言指责谢迁，因为他知道这件事怪不到谢迁头上，之前谢迁其实也是想帮杨子器，结果帮了倒忙。
李东阳问道：“希贤，今日之事当如何处置？难道看着名父受难不管？”
“能怎么样？”
刘健苦恼道，“回去后，召集翰苑群贤商议，写一份联名上奏，看看能否劝陛下回心转意！除此之外，就看名父的命了……”
李东阳还是不解：“照理说就算皇陵出水被人堵住，也断不至于到干燥的程度，难道其中有什么名堂？”
刘健摇头：“恐怕只有去问萧公公才知晓，但看情况，萧公公在这件事上也不敢偏帮名父……这件事按照我之前所说的办吧，让翰苑那边出面求情，到底是天下读书人的楷模，或许陛下会给点儿面子。”
……
……
朱厚照回到乾清宫寝殿，脸上带着解气的笑容，握紧拳头道：“哼哼，朕从未有今日这般扬眉吐气过……朕就喜欢看刘少傅和李大学士窘迫的模样，让他们老是给朕找麻烦，就算他们派杨子器去皇陵找茬又如何，最后还不是被朕拿下？哈哈！”
刘瑾笑着回道：“陛下能在朝臣前树立威信，可喜可贺，想必以后不敢再有人在陛下面前有僭越的行为！”
“嗯！”朱厚照点头道，“说得好，就应该这样，朝廷乃是朕的朝廷，他们说的能算数吗？朕就是想让大臣们知道，朕让谁生谁就可以生，让谁死谁就得死。这正所谓君要臣死臣不得不死！”
刘瑾体会到朱厚照的高兴劲儿，问道：“陛下，不知您准备如何处置杨名父？”
朱厚照想了想，道：“先关押着吧，朕之前说过，要将他杀头或流放，现在北方大旱，一定是因为这次事情惊动太大，连先皇都不庇佑我大明。这一切罪责，都归在姓杨的身上，不杀他不足以平民愤！”
刘瑾点头：“陛下说得是，但就怕杀此人不易。老奴听闻，民间对此人评价极高，很多人都说他不畏强权，还说他这次去泰陵写了一首诗，说是他知晓几位督工已将出水的金井泉眼堵上，抱有必死之心……陛下如果杀了他，可能会失去民心！”
朱厚照的脸色变得异常难看。
旁边张苑幸灾乐祸，心想：“本以为你刘瑾有多高明，没想你居然在陛下面前说这些，分明是找死啊！”
但令张苑意外的是，朱厚照神色深沉地问道：“那朕该怎么办？”
张苑一时间没反应过来，皇帝这个时候不应该严词喝斥吗？为什么会问一个太监的意见？
对此张苑理解不了，其实朱厚照要惩戒杨子器，只是为了跟刘健和李东阳怄气，现在目的既然达到，朱厚照开始在意起自己的名声来。
朱厚照也觉得就此杀掉杨子器似乎有些过分，但他碍于面子，一直喊打喊杀，实则也知道空穴来风未必无因，杨子器如果没有确切的把握，岂能轻易上书朝廷？但知道是一回事，要打压内阁的权威是一回事，此时事情分出胜负来，他对于杨子器也就没有那么大的气了。
刘瑾道：“老奴听闻，之前谢阁老去见过太皇太后和太后娘娘，说及此事，似乎两位老人家对杨名父有些同情。”
“如果陛下去请示一下太后和太皇太后的意见，赦免杨名父的话，那天下人都会说，陛下既是仁慈的皇帝，又是孝顺的皇帝……老奴愚钝，所提不过是自己的一点浅见，请陛下恕罪！”
朱厚照稍微一琢磨，牙关发出“嘶”地一声，点头不已：“说得倒是有几分道理……刘公公，这件事你是如何知晓的？”
刘瑾试探地道：“老奴知道陛下为此事烦忧，便留意一下，正好得知那日谢阁老进宫向太皇太后和太后娘娘请安，似乎说及此事，老奴便想陛下正为此烦忧，便试着想了想，提出愚钝之见……”
朱厚照非常满意，称赞道：“唉，朕本以为宫里都是一群酒囊饭袋，只管领俸禄却不干人事，没想到还有刘公公这样时刻为朕思虑之臣。”
“刘公公，这件事你做得很好，朕这就去见母后和太皇太后，试着跟她们说说，再听听她们的意见。刘公公，朕先赏你在朕身边伺候，顺带跟母后说，让你领了御马监的差事，你意下如何？”
刘瑾喜不自胜，却表现出一副诚惶诚恐的模样，道：“陛下，老奴何德何能……”
朱厚照笑着说：“谦虚的话你不必多言，朕认为你有能力，以后朕还想提拔你进司礼监……哦对了，张公公平时做得也不错，值得嘉奖，不过张公公要照顾好朕的起居，朕就先不把你委派出去了！”
朱厚照对于收买人心日益娴熟，看到张苑在旁边听着，知道自己提拔了刘瑾而不提拔他会显得厚此薄彼，若因此引发怨恨就不好了，于是顺便提了一嘴。张苑信以为真，行礼道：“陛下，奴婢不敢居功，一切都是刘公公的功劳！”
“哈哈，好，好，朕身边有你们这些忠耿之臣，以后再也不用听朝中那些老匹夫……咳咳，大臣们说什么，你们尽心为朕办事，朕一定会有嘉奖！”
朱厚照空口白话许下承诺，早已习以为常，他也知道自己手头没什么权力，就算要提拔一个太监，都要先去征询张太后的意见，此时也只能用这种方法拉拢人心。
……
……
如刘瑾所言，谢迁之前的确见过太皇太后王氏和太后张氏，详细呈奏杨子器的事情。
谢迁脑子灵活，知道跟朱厚照说这些没用，不如去见两位养尊处优的太后。太皇太后这几年一心向佛，对于尘世间的事情，有极高的包容性。而张太后自己更不愿意在丈夫陵寝修建之事上杀人。
朱厚照这一去说，不管是张太后还是太皇太后都当场表态：杨子器不能杀！
皇陵修建中有没有出水无关紧要，人心才是最重要的，一个大臣不能因为他风闻奏事而被杀，这体现不出皇帝的仁慈，所以太皇太后王氏建议朱厚照将杨子器放了，最好官复原职。
以往朱厚照非常任性，这种话肯定不听，但这次却老老实实应承下来，并且将三位内阁大学士叫进宫中，特地传达自己的决定。
杨子器终于重获自由。
他此番之所以能死里逃生，不是朝中谁去找朱厚照说项，完全是因为刘瑾进言，还有朱厚照“法外开恩”。
杨子器是朱厚照跟文官集团争夺朝堂控制权的棋子。
这颗棋子曾被刘健和李东阳舍弃，但朱厚照并未吃掉这颗棋子，也没将其招安，就这么放了回去，如此一来朝臣对朱厚照的赞誉颇多，似乎之前将杨子器下狱的事情也就不算什么了。
之前朝野都在可怜杨子器，但现在却说，杨子器无中生有自找麻烦，若不是新皇法外开恩，连小命都没了。
皇陵的事情是你一个小小的吏部主事可以管的吗？不自量力，现在陛下宽宥于你，已是天大恩泽，这还是陛下看在太后和太皇太后为你说话的面子上，才放过你，以后可要感恩图报！
朱厚照做了一件漂亮事，心里十分高兴。
朱厚照赏罚分明，既然刘瑾会做事又能安排好他吃喝玩乐，还能在他身边出主意解决问题，对刘瑾自然多了些宠信，将刘瑾提拔为御马监监督太监。
虽然这个职位只是御马监二把手，但刘瑾在宫中地位瞬间就不一样了，宫中太监和宫女见到刘瑾都恭恭敬敬，连萧敬也不例外。
“刘公公，这次事暂告一段落，你立下大功，赏也赏了，希望以后把朕交待的差事做好。现在就有一桩交给你去办，据说皇陵玄宫已落成，先皇终于可以安葬……护送先皇棺椁的重任朕交给你，你一定要把事情做好！”朱厚照吩咐道。
刘瑾眼前一亮，这分明又是一个立功的好机会。
先皇下葬，皇帝必然出巡至皇陵，亲自参加葬礼，甚至连太后凤驾也会同往，毕竟泰陵同时也是未来张太后的陵寝，陪同儿子一同参加葬礼理所当然。而护送棺椁的差事，是这次皇帝出巡中最为重要的差事，可以说葬礼的安排，皇室跟大臣间的沟通，通通都会由职司太监负责。
刘瑾赶紧推辞：“陛下，此等差事……老奴不能胜任，陛下当请萧公公统领为宜！”
刘瑾之所以拒绝，是他知按照规矩，这差事理应由司礼监掌印太监承担，就算他现在得宠，已荣升御马监监督太监，但还是没资格负责这职司，就算皇帝开恩交由御马监统辖，那也应该是御马监掌印太监负责，而不是他这个御马监二把手领衔。
朱厚照皱着眉头道：“萧公公年老体衰，做事不够爽利，朕体谅他，让他陪着銮驾和凤驾一起去就行了，至于护送棺椁这等重任，以他的身子骨根本顶不起来，还是由你这样年轻的太监担当为好！”
刘瑾这才下跪：“老奴感念陛下信任，一定将差事办好，不辜负陛下的期望！”
朱厚照满意点头，亲自搀扶刘瑾起来，好一副君臣相得的画面。这下把张苑气得够呛。心底满是怨怼，暗自琢磨：
“刘瑾到底有什么本事，居然回宫不久就能做得到御马监监督太监之职，还得到陛下如此信任。尤其现在他担当的差事，本应由萧公公做，我何不去跟萧公公反应一下，打压一下刘瑾的嚣张气焰？”
张苑是小市民出身，虽然明白拉帮结派的重要性，但他既无能力又缺乏远见，以至于无法处理自己跟皇帝、同僚间的关系。
朱厚照现在身边缺的是能帮他做事的人，就算张苑照顾朱厚照再周到，只要不能满足这个基本的要求，随时都有失宠的可能。朱厚照从来都不是一个感情用事的人，现在他更注重身边人的能力。
……
……
张苑不明白刘瑾如何得宠，但有一点很清楚，必须利用手里所有的关系来打压刘瑾。
他首先想到的是萧敬，而萧敬显然不会帮他，因为这个老好人从来都不想牵扯进朝堂争斗中，随后张苑便想到自己的靠山，一直跟刘瑾有罅隙的寿宁侯张鹤龄和建昌侯张延龄兄弟。
张苑给张延龄写了一封信，说明宫里的情况，表明自己在皇帝身边的地位已经快要被刘瑾抢走。
张延龄趁着进宫给张太后请安的机会，路过文华殿时，在偏殿见到急于得到圣宠的张苑。
张延龄听到张苑近乎哭诉一般的话语，恼火地喝斥：“……你个没用的东西，也不想想自己什么身份，你乃东宫常侍，是陛下身边最得宠的太监，怎比不上一个刚回宫不久的老太监？”
“之前教你的那些东西呢？你就没用心讨好陛下，带着陛下出宫玩乐？”
张苑脸上满是为难之色：“侯爷，奴婢是想帮陛下，可出了宫门，奴婢两眼一摸黑，完全不知东南西北，上哪里去找姑娘，找戏班子，找好吃好玩的东西供给陛下？侯爷可要帮帮奴婢啊！”
张延龄打量张苑，怒道：“你什么都要依靠本侯，是吗？你就没想过，自己不知道的东西，为什么姓刘的那么清楚？”
张苑想了想，回道：“刘公公在宫里当差多年，就算之前失势，认识的人可不少，而且他先在内监多个部门任职，又到地方担任镇守太监，关系网编织得很深，而且……他手头有银子，可在方方面面进行打点……”
“侯爷，您不帮奴婢，奴婢如何能按照您说的，得到陛下眷顾，将来帮您做事？”
张延龄差点一巴掌打到张苑脸上，生气地说：“你怎么老是跟本侯找麻烦？本侯这么跟你说吧，你想要得到的东西，只能自己想办法，如何得到圣宠，得凭你的真本事……陛下再怎么信任那姓刘的，他不过刚回宫，你在宫里这么多年，不会连栽赃陷害的本事都没学会吧？”
“刘瑾做事有如神助，但明枪易躲暗箭难防，你大可在背后给他使绊子！本侯能提醒你的就这么多了！”
张苑这才知道，名义上张延龄是他的靠山，但遇到什么事情根本就指望不上，只有靠自己灵活应对。
回乾清宫的路上，张苑仔细思索这个问题：“……建昌侯分明是个一毛不拔的铁公鸡，我指望他，还不如靠自己呢！”
“可是，现在我在宫外没势力，宫里内监衙门中有权有势的太监，谁不在外面有三五个义子，乃至一堆干孙子？我毫无根基，唯独只有个侄子还在外地，根本帮不上忙……”
“不过，我倒是可以给侄子写封信，看看他怎么说。”
想到沈溪，张苑突然觉得有了底气……自己在外面的帮手可是封疆大吏，而且深得皇帝陛下信任，如今在朝中可说是呼风唤雨的大人物，这可比刘瑾在宫外的助力大得多。
“……小侄子不是想早些回京入阁做大学士吗？如果我能进司礼监，对他的帮助一定不小。不行不行，我现在就给他写信，让他给我提供些人手。可是……这山长水远的，大要几个月才能沟通信息。”
“我不能全依赖侄子，自己也得在宫外培养些势力，认几个干儿子。就算我没什么门路，可以请人帮忙，最好是找一些有钱有势的人帮忙，以我东宫常侍的身份，要认几个干儿子应该不成问题吧！”
到此时张苑才意识到自己应该培植势力，但其实之前他做东宫常侍的时候，早就有人巴结，可惜那时候他没胆子接洽，怕惹上麻烦。
现在时局不同，刘瑾回来后，张苑在皇帝身边的地位急剧降低，再想有人主动投靠，就没那么容易了。
而且有一点张苑不明白，就算他在宫外培植势力也未必管用，不了解朱厚照的喜好，在头脑和见识上的弱点得不到解决，他怎么都不可能超越刘瑾。
要在宫中出头，最重要的还是要有脑子，其实在朝中也一样，就算要拍马屁，也要拍对人拍对地方，错了可就万劫不复。
而经历沉浮的刘瑾，性格上更趋完善，甚至比历史上的刘瑾更加成熟，行事越发老练，再加上头脑远超一般人，想要对付他非常困难。
……
……
就在张苑想办法认干儿子的时候，孝宗葬礼日期正式确定下来。
六月二十六，午时。
銮驾、凤驾一行，准备于六月二十五日上午动身，前往泰陵参加葬礼……其实现在天气炎热，葬礼大可放在泰陵落成后，那时差不多已入秋，天气凉爽，出行会方便安适许多。
不过朱厚照如此安排也没错，按照以往的规矩，玄宫落成就要安葬棺椁，朱厚照想出宫游玩，趁着父皇下葬的机会去泰陵看风景，顺带享受下面人安排的助兴节目，于是日期便定得很早。
随着葬礼日期确定，内阁和礼部做出安排，朝中主要文臣留守，除礼部尚书张升随驾外，其余各部以及寺、司衙门派去随驾的人基本是二把手。
内阁同去的人仅有谢迁而已。
(本章完)
皇帝出巡，需要准备的事情多且繁杂。
好在这次出巡的地方距离京城不远，只是走一趟施家台，就算銮驾、凤驾走得不快，来回也用不了三天。
孝宗下葬当日，举行一个简单的仪式便可。朱厚照将在外歇宿两日，第三天早晨动身回京，天黑前返回皇宫。
朝中具体经手此事的是内阁大学士谢迁、礼部尚书张升，内侍中主持葬礼的则是御马监监督太监刘瑾，司礼监掌印太监萧敬没有获得随驾的权力，留在宫中处置政务，说白了就是批阅奏本，维持朝廷正常运转。
如果三天中朝廷发生大事，会以快马将事情呈奏朱厚照知晓。
此番出巡，朱厚照要求一切从简，仅有张苑和戴义带着几十个太监服侍在旁，但刘瑾已提前做好安排，保证皇帝在外这三天可以充分享受出巡的快乐，白天游山玩水，晚上则可以在行在享乐。
六月二十五日，天刚亮不久朱厚照便登上銮驾，张苑随侍一侧。
张苑这次跟随皇帝出巡没多少准备，之前他虽然想在宫外认干儿子，但到现在为止依然没有人投奔到他名下，处于没有帮手的状态。
銮驾行进速度很慢，出了德胜门后，走了一天，终于在日落时抵达施家台，不过銮驾没着急进入泰陵施工现场，而是暂时停留在三里外的村子旁边，此时李兴和李鐩等人已过来拜见，向朱厚照详细呈奏泰陵修建情况。
朱厚照第一次以皇帝名义出巡，排场十足，他在自己帷帐中接见李兴和李鐩。
二人入账后躬身行礼，朱厚照的侧重点不同，他更多注意的是李兴，因为他把李兴当作可以跟刘瑾比肩的心腹，对其知情识趣非常满意。
李鐩作为工部左侍郎，将陵墓具体情况上奏，压根儿没提金井出水之事，朱厚照也没心思问。
朱厚照对于皇陵修建根本就漠不关心，此时他更在意晚上有什么娱乐活动，因为他一天没见刘瑾了，不知道刘瑾是如何安排的，至于李兴这边是否也为他准备好了助兴节目也不得而知。
“……陛下，如今泰陵修建仍缺土料十万方，且需要六百万钱作为中期修缮之用，后期更需以大批人力进行维护，但户部至今尚未调拨后续钱粮……”
李鐩主要负责具体工程，需要钱粮的数目他准备详细跟朱厚照说明，认为这件事比较重要，但朱厚照却不想听下去了，阻止道：
“行了，行了，需要什么东西你去跟户部说，跟朕说这些有用吗？朕能给你变出来？李公公，这次你们兴建皇陵工程延期，朕对此不太满意，后续建造上不许再出问题了！”
“是，陛下！”
李兴和李鐩同时应声，二人心中都有些惧怕，他们很清楚金井出水的事情有多大，幸好泉眼堵得及时，再及时用柴火烘烤干燥，才没酿出大祸。
事情发生后，皇陵周边便加强戒备，不管是谁一律不得进入皇陵修建现场，擅闯人等一律拿下问罪，防止再有消息泄露，被朝中所知对皇陵修建产生影响。
稍微吓唬一句，朱厚照没了下文，皇陵完工早一天晚一天对他没有任何影响，他只是用事情来敲打一下官员。说完事情，朱厚照已迫不及待询问晚上找乐子的事情，一摆手：“李侍郎，现在没你什么事了，你且退下，李公公留下来，朕有事情问你！”
李鐩恭敬告退，不过他有些担忧地看了李兴一眼，心道：“李公公作为陛下派来的内廷监工，不会把什么事都赖在我身上吧？之前金井出水的事情我可是主张如实上奏，是爵爷和李公公主张把事情压下来，跟我关系不大。但是……若他们非把事情栽在我头上，我该如何应对？”
李鐩虽然办事能力出色，但他少有跟皇帝打交道的经验，不知该如何处置眼前的事情，诚惶诚恐。但其实他根本担心过度，因为朱厚照留下李兴，问的事情跟他全无关系。
李鐩离开后，朱厚照将在旁服侍的太监一并赶走，只留下平时跟他出入宫门的张苑，朱厚照问道：“李公公，朕这次来施家台，你可有安排？”
李兴虽然会办事，但这会儿脑子一时间也拐不过弯来，毕竟他跟朱厚照接触的时间不长，对皇帝的性格不是很了解，当即好奇地问道：“陛下，不知您……需要何安排？”
张苑在旁不由眯了眯眼，连他都听明白的事情，李兴却茫然无知，心底顿时对李兴产生几分鄙夷。
朱厚照有些不耐烦了：“你说有何安排？之前你为朕选了一些美人，说起来……姿色都挺寻常的，朕原本以为你在这里有什么珍藏，准备在适当时候送给朕，让朕乐呵一下……你别说没有！”
此时朱厚照语气已近乎威胁，李兴这才知道是怎么回事。
李兴非常为难，心想：“我哪里能料到陛下会亲自前来？来了居然一开口就跟我索要美女，我上哪儿去给陛下找美女？但若我现在说没有，陛下一定大发雷霆，必须要想想办法，就算是去偷去抢，也要把美人送入陛下帐中！”
念及此，李兴笑呵呵道：“陛下放心，美人已为陛下准备妥当，只是人并不在皇陵，需要去附近的县城把人接过来！”
朱厚照皱眉：“多久人能到？”
李兴信誓旦旦：“回陛下，两个时辰……不，一个时辰就能把人送到！”
朱厚照这才满意点头：“那好，你现在马上去安排，朕之后便要进膳，进膳后你若是不能把人找来，别怪朕惩罚你！”
“是，陛下！”
李兴嘴上应承，心里十分为难。
出了皇帝的大帐，李兴暗自嘀咕：“奇怪了，咱家刚出来那段时间，陛下总派人催促，之后便没了音信，连咱家送回去的美人都不怎么在意，似乎已失去兴趣，怎的到了这里，陛下却又急着要美人？咱家去何处给陛下弄美人？”
恰在此时，他见到远处一名太监急匆匆而来，那人行色匆忙，不过脸上却挂着笑容，好像有什么喜事，嘴上念念有词，就算李兴听不清楚，大概也能猜想是此人正准备跟皇帝的说辞。
李兴主动迎上前，笑着打招呼：“哟，这不是刘公公么？哎呀，说起来有几年未曾见过了！”
李兴跟刘瑾算是旧识，不过那时李兴郁郁不得志，刘瑾是东宫常侍，两人见面的机会很少，没有直接利害关系。
但现在情况却不同，都在皇帝跟前做事，而且相互争宠，一见面就开始相互较劲儿……李兴不打算给刘瑾什么好脸色看，他知道刘瑾刚回朱厚照身边不久，想将刘瑾打压下去。
刘瑾见到李兴一怔，仔细看了看，才认出眼前人是谁。刘瑾心道：“不是冤家不聚头，知道你在陛下面前得宠，之前还为陛下敬献美女，得到陛下宠信……嗯，现在我最大的竞争对手就是你了！”
刘瑾笑道：“李公公？怎的，来向陛下呈奏皇陵修建之事？”
李兴道：“自然如此，刘公公如今荣升御马监监督太监，咱家还未来得及恭贺……之后有时间，一定要聚一聚，把酒言欢，宫中的老人没剩下几个了……”
宫里太监更新速度很快，稍微不注意就有可能被人替代，毕竟皇宫是非常现实的地方，一旦不得志，就容易受到冷落，很多年老的太监只能黯然离开皇宫，甚至病殁宫中。就连萧敬也是这两三年才成为宫里权势最高的太监，之前也是夹着尾巴过日子。
刘瑾和李兴在宫里的时间都很长，曾一起在内书堂读过书，算是“老科班”，这会儿相见倒可叙叙前尘往事。
刘瑾笑呵呵回绝了：“叙旧自无不妥，不过要等李公公您督造皇陵结束返回京师后再找寻日子，如今咱家还要进去给陛下呈奏事情，便不多叨扰了，之后再见吧！”
说完，刘瑾根本就不给李兴面子，直接往皇帐而去。
李兴看着刘瑾的背影，心中十分恼恨，但他不知该怎么应付刘瑾，毕竟他现在不在新皇身边，等于是把最好的机会留给竞争对手。
“哼，量你也没什么真本事，等咱家回了宫，迟早将你比下去！姑且让你嚣张几日吧！”李兴愤恨地看着刘瑾的背影，握紧拳头道。
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朱厚照在营地果真享尽温柔。
按照规矩来说，皇帝出巡，尤其涉及丧礼和祭天仪式时，都不能接触女人，但朱厚照可不管那么多，他出来的主要目的不是为了参加孝宗的葬礼，而是为了玩乐。
白天游山玩水自然少不了，晚上胡天黑地也少不得。
刘瑾的安排要比李兴周到得多，老早就在京城为朱厚照挑选好女人，这些女人不是什么良家妇女，全是从教坊司精心选拔出来，这些女人不知道自己要做什么，换上太监的衣服，天刚黑就被刘瑾送入朱厚照寝帐中。
李兴千辛万苦，终于在下属帮助下找到两名姿色还算看得过眼的丫鬟带到营地，进去奏禀的时候，才知道朱厚照已就寝。
张苑守候在朱厚照的寝帐前，见到李兴过来，他摇头道：“李公公请回吧，陛下现在不希望人打扰，你应该明白事理，有事明天再说吧！”
张苑拿着个拂尘，一脸厌弃的模样。李兴却不以为意，覥着脸上前问道：“那陛下之前的安排……”
“不管有什么安排都已是过去的事情……你觉得咱家不知道吗？陛下让你去准备美人，结果你姗姗来迟，现在陛下已就寝，没怪责你便是好的！至于陛下身边是否有美人相伴，不用咱家提醒你吧？”
“李公公，你做事不让人省心哪，亏陛下那么信任你，知道陛下要来，你居然没有做任何准备，你是诚心让陛下对你失去信任？”
张苑用阴阳怪气的语气道。
李兴这才意识到有别人为朱厚照找来美女，他仔细思索一番，忽然想起之前刘瑾脸上那得意的笑容，感觉自己行事慢了竞争对手一步。
不过李兴没有气馁，因为面前还有个张苑，他赶紧将手伸进兜里，取出一件东西直接塞入张苑怀里，以恭维的口吻道：
“张公公提醒的是，怪咱家思虑不周，未准备妥当。幸亏陛下跟前有张公公侍奉，以后有事请多多提点一下……”
张苑低头看了一眼怀里的东西，发现是几片束在一起的金叶子，当下揣进兜里，不动声色道：
“提点你？李公公说错了吧，咱家是什么人，您又是什么人？您乃是陛下面前的红人，咱家做事不得当，没女人进献给陛下，如何当得起提点二字？”
李兴知道自己近来得意忘形，没好好贿赂朱厚照身边亲近之人，也就是张苑，当即赔笑道：
“张公公的话太过见外，咱家之所以得到陛下宠信，还不是张公公您提携的结果？这不，咱家一直在宫外做事，没时间好好报答张公公，之后会精心准备一份厚礼送上。”
“这还差不多！”
张苑毫不客气，直接笑纳。
李兴继续陪笑：“张公公，您乃东宫常侍，陛下身边最信任之人，有什么事还需您多多提点，如今刘公公……似乎深得陛下器重，您看……”
李兴不敢直接在张苑面前说刘瑾的坏话，但他料想刘瑾得势，张苑地位受到威胁，必然心生不满。
果然，张苑听到这话后带着几分愤怒道：“他算什么东西？不过是个流放出宫的老货，回来后竟敢跟咱家在陛下面前争宠……”
“也就是咱家在宫外没人照应，否则的话……”
张苑说这话，其实是提醒李兴应该团结一致枪口对准刘瑾，李兴赶紧笑道：“之前咱家见到刘公公，也觉得刘公公嚣张跋扈。张公公，若是您觉得在宫外没什么帮手，不妨由咱家代为出力……咱携起手来，通力合作，您看如何？”
“你肯帮咱家？”张苑笑看李兴。
李兴赶忙表态：“张公公这是说的哪里话？咱家能得到陛下赏识，原本就是靠张公公提携，以后咱家的前途，还要靠张公公您啊……”
张苑欣慰不已，点头后凑过去，低声道：“李公公，你是自己人，咱家提醒你一句，刘瑾可不好对付，他在京城从教坊司直接挑选女人敬献给陛下，那些女人是什么姿色，你或许不懂，但咱家……三十多岁才净身，长得如何看得比你明白。”
“今日刘瑾已送了女人进入陛下寝帐，你短时间内不可能找到更有姿色的女人，现在你只有一天时间，若是明天晚上你还找不到得体的女人献上，恐怕……你没什么机会再得到圣宠了！”
李兴这才知道刘瑾是从何处找来的女人，顿时感觉肩头那沉甸甸的压力，道：“张公公提醒的是，但教坊司的女子……都是经过专门培养的，才艺双全，可不是普通女子能比拟，咱家该从何处找来与之媲美的女子？”
张苑眯眼看着李兴，道：“这里人多嘴杂，借一步说话……”
李兴有些好奇，指了指皇帐，问道：“张公公不需要随时听候差遣？”
张苑摇摇头：“陛下临幸时不需奴才在旁伺候，这不，你看连刘瑾都不在……好了，到旁边说话就是！”
因李兴并非皇帝身边人，只是因缘巧合才得到朱厚照赏识，对于皇帝的习惯一无所知。此时李兴脸上露出受教的神色，暗自将张苑所说的话记下来，免得日后出错。
到了一边，张苑才道：“陛下之前出宫，对一夫家姓钟的妇人非常喜好，甚至收敛心性，几次前往茶庄品茶，那茶庄的名字……似乎是陆羽茶庄，你若是能将此女找来，陛下必然欣慰，到时候你便可重获陛下信任！”
李兴听了大吃一惊，问道：“张公公，您没说错吧？让咱家到京城去找个什么茶庄的女人？这一去一回怕是要一天时间，再加上找寻……”
张苑怒道：“那你的意思是不想去咯？”
李兴赶紧解释：“咱家绝无此意，只是找人……怕是太过麻烦，咱家的人都在皇陵，哪里有多余的人手去京城慢慢打探？张公公可还有其它线索提供？说出来，或许能帮忙快速找到人！”
张苑心想，我对京城人生地不熟，出了宫都是跟着陛下和刘瑾走，哪里知道陆羽茶庄具体在什么地方？
他有些不耐烦了：“该提醒的我已经说过了，你自己想办法，或者你去找更合陛下心意的女人，咱家能提点你的也就这么多……至于你要送咱家的东西，别忘了，以后咱家有什么好事记得你，否则……你自己掂量着办！”
李兴被张苑这一提点，反而更觉困难，他带着几分失落到了营地外，手底下的人赶紧迎过来，其中一人问道：“李公公，可是要将人送进去？”
李兴憋了一肚子的火，怒道：“送什么送？草包丫头也想得圣宠？滚！”
手底下的人不知李兴为什么生这么大的气，但不敢询问，只能匆忙赶着马车离开皇帝行在所在营地。
人走之后，李兴一个人在那儿发愁，他不知道以什么方式去京城抢人。
恰在此时，远处有巡逻兵马过来，见到李兴，马上下来一人，从此人身上的麒麟服来看，乃是锦衣卫百户。黑夜中李兴看不清楚此人容貌，他不想惹麻烦，便想早些回去安排人到京城找寻钟夫人。
但那锦衣卫百户却主动迎上前来，老远便恭敬行礼：“卑职见过李公公！”
李兴到底是皇帝钦命的皇陵督造监工，地位很高，面对锦衣卫百户的问候表现出一定的傲慢，以高高在上的姿态询问：“你是何人？”
那人笑盈盈回道：“卑职钱宁，乃钱公公义子，以前李公公您曾去义父府上拜会，那时曾交谈过，李公公不记得了？”
李兴皱眉，险些问出“哪个钱公公”。
之前宫中得势的钱姓太监不少，其中以钱氏四兄弟为代表。
四兄弟都是女真人，同在宫中当差，以老大御马监太监钱喜和老三御用监太监钱能最为著名，不过钱喜得势已是成化年间的事情，距离现在有二三十年了，李兴在四兄弟中仅拜访过排行第三的钱能，那是几年前的事情。
钱能得成化帝宠信，曾在云南担任镇守太监十二年，贪赃枉法无恶不做，名臣王恕上疏朝廷，成化帝将钱能调回南京任守备太监。
后来钱能客居京师，于弘治十七年病逝。
跟一般太监晚景凄凉不同，钱能到晚年也得圣宠，因他对幼年时的孝宗有一定恩惠，以至于孝宗对钱能很照顾，甚至钱能死后孝宗将钱能几名义子分别调入锦衣卫和边军中任职，世袭罔替。
李兴迟疑地问道：“你是钱能钱公公的义子？”
钱宁笑道：“李公公记起来了？正是卑职，卑职一向对李公公您敬慕有加……今日李公公前来向陛下奏禀皇陵修建之事？”
李兴打量钱宁，微微皱眉，心想：“这小子倒是机灵，我正愁派人去京师找那个什么钟夫人没有门路，你小子主动送上门来，还是锦衣卫百户，手底下有人，那就当你运气好！”
想到这里，李兴笑道：“来此地做什么不便细说，不过今日与贤侄见面，倒是有缘……咱家这里有件差事，正好派你去办！”
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钱宁怎么都想不到，自己走了****运，晚上出来巡逻都能遇到贵人。
虽然钱宁是锦衣卫百户，地位不低，但在京城这种地方，一个锦衣卫百户实在微不足道，身边只有一群看起来耀武扬威的手下，在市井间可以吃霸王餐，收点保护费，甚至遇到案子从中捞取好处。
但他跟大明权力核心间没有一丝一毫的联系。
钱能当初再有能力，最终不过只是个守备太监，在宫中时也只是御用监太监，而李兴现在是内官监掌印太监，专司负责皇宫器物采购，如今又奉旨督造皇陵，可以说是风头无二的人物。
钱宁是个善于钻营的小人物，当初他巴结上钱能，成为钱能义子，才混到今天的地位，他见到李兴后恨不能直接拜李兴为干爷爷，现在李兴说有差事交给他办，他抱着肝脑涂地的心思听从调遣。
到了距离皇帐较远的一个帐篷内，李兴打量钱宁，问道：“贤侄，不会打扰你的公事吧？”
钱宁笑道：“叔叔多虑了，侄儿出来巡夜，不过是心血来潮，怕有宵小冲撞圣驾……并非公事！”
这边李兴以尊长自居，钱宁自然乐意以侄儿的身份跟李兴说话，如此才显得更亲近些。一个故去的阉人，就算生前再有本事，那也是过眼云烟，如今李兴在锦衣卫中没什么靠山，亟需上头有人为他撑腰。
李兴皱眉：“你小子做事尽心尽力，没人委派你差事，你居然主动出来巡夜……这么做陛下看不到，又有何意义？”
钱宁显得忠肝义胆，拍着胸脯道：“叔叔此言差矣，侄儿做这些不是为了给谁看，只是想尽自己忠君报国之心！”
“说的好！”
李兴称赞道，“有贤侄这样忠心之人守护陛下，奸邪之徒焉敢犯上……不过今日咱家可能就要先坏一下你的忠君之心，有件比较棘手的事情差遣你去做！”
钱宁一听，生怕机会被别人抢走，赶紧道：“叔叔请言，侄儿就算赴汤蹈火，也必帮叔叔完成！”
李兴满意点头，笑道：“是这样的，京城市井间有一妇人，颇有姿色，此妇人开了一间茶庄，名字是……具体名字咱家不记得了，只知道此妇人夫家姓钟，你且将其找来，便当是完成差事！”
钱宁本以为李兴有什么重要事情交给他去做，听到后才知道是让他去找人，是什么开茶庄的妇人，他压根儿没听说过，让他就这么回京城去找，跟大海捞针差不多。
李兴见钱宁脸色凝滞，顿时板起脸来：“怎么，这差事不愿做？”
钱宁道：“差事就算再难侄儿也必当完成，只是……不知叔叔为何要找寻此妇人？莫不是她……跟叔叔有何过节？”
李兴不想说得太过明白，因为对他而言，钱宁始终是个外人，不愿对其轻易吐露关于皇帝喜欢民间女子的机密事，但一个太监去找女人，说出去话很难听，于是他拍了拍钱宁的肩膀，委婉地道：
“有些话你不该问，问了咱家也不能告诉你……现在只提醒你一点，是某位贵人要咱家找的，你可明白？”
“贵人？”钱宁琢磨了一下，见李兴已往帐门而去，不由几步追上，问道，“侄儿知道规矩，叔叔不肯说，其中必有隐情。那侄儿这就去了，但若侥幸找到此女子，不知如何交给叔叔？”
李兴看了钱宁一眼，有些诧异：“你真要帮咱家找此妇人？”
钱宁有些尴尬了：“叔叔作何有此一问？侄儿早就仰慕叔叔，今日能为叔叔做事，乃是毕生修来的福气，只要叔叔说个地点，便是绑也要将人绑来！”
李兴郑重地道：“或许届时你还真需要把人绑来，且此事绝对不能跟外人道，说出去……可是掉脑袋的事情！”
听到这话，钱宁脸上露出懔色，李兴临出帐门前再次提醒：“把人找到后，直接送去皇陵，必须要在明天入夜前把人带来，那时咱家会派人跟你接洽！”
说完，李兴匆忙而去。
李兴压根儿就没指望钱宁能找到人，所以他要赶紧回去想办法安排替代的解决办法，他总觉得张苑的建议很不靠谱。
李兴走远后，钱宁一脸为难，等出了营帐跟自己手底下的锦衣卫见面，那些人都好奇地看着他，不知道上司去做了什么。
钱宁道：“现在，你们跟我去找个人……京城一个开茶庄的女人，夫家姓钟，你们有谁听说过？”
跟钱宁出来巡夜的锦衣卫有二三十人，大都是五大三粗的汉子，平时就算喝茶也是在路边摊，什么茶庄茶楼的那是给高雅之士准备，跟这些人不搭边。一名小旗道：“钱百户，瞧您这话说的，我们这些人是喝茶的命么？问什么酒肆，或许还知道一二……”
钱宁顿时一脸懊恼，心想：“突然要找个来历不明的钟夫人，也不说明谁要找，只说是跟某位贵人有关……”
“李公公平时接触的贵人有谁？这位钟夫人，难道是皇亲国戚？既然身份尊贵，那让我去找做什么？直接下道旨意便可把人找来！”
手下有人问道：“钱百户，您到底怎么了？突然要找什么钟夫人，她欠着您银子还是碍您什么事？或者是个俏丽的小寡妇，钱百户想要勾搭不成？哈哈！”
钱宁突然打量说话之人，问道：“你说什么？”
那人以为钱宁生气了，缩了缩脑袋，嗫嚅道：“百户大人，小的不过是开个玩笑，这大夏天的出来巡夜，好生没趣味，是时候回营了吧？”
钱宁琢磨一下，道：“你刚才说，勾搭俏丽的小寡妇……这就对了，这位钟夫人必然有几分姿色，李公公找寻她的目的或许是因为其姿色出众……李公公嘴里的贵人，难道是当今陛……”
钱宁正要说下去，见所有人都在看着他，当即喝斥：“看什么看？快去准备快马，你们安排几个人跟我回京城一趟办差……这是内官监李公公交待下来的差事，若做好了以后有享不尽的荣华富贵，做不好出人头地机会就没了！”
可是钱宁手底下的人没一个愿意听他的，都觉得自己的长官没事找事。
钱宁匆忙赶回驻扎的营地准备回京时，那些个锦衣卫还在那儿议论：“跟着这位钱百户，真是倒了八辈子的霉，跟了他一年多时间，没事就折腾我们，他立功心切，攀龙附凤，别拿我们跑腿啊……”
……
……
钱宁带着期望回京城。
他要找到钟夫人跟李兴复命，认定这是他人生中最大的机遇。
如果能把握好，那就可以飞黄腾达，就算跟预想中的不一样，不能得到皇帝宠信，也能得到李兴的信任，将来可以有一个背景强大的靠山。
但要在偌大的京城找个人，可不是轻而易举的事情。
钱宁连夜赶路，清晨城门开放后便进城，在城里打听一上午，也没有找到这位钟夫人任何线索。
此时距离李兴要求的复命时间，只剩下半天时间，而在这短短的时间里，他还要把人送到施家台泰陵，钱宁感觉自己肩头的压力越来越沉。
从昨夜到现在他不吃不喝，也没有休息，已经累得眼冒金星，而他手底下跟他回来的几名属下也是叫苦连天。
钱宁睁着布满血丝的眼睛道：“这么找寻下去不是个办法，你们先到路边找家茶楼去问问，顺带进去吃点点心，我回府一趟！”
几名锦衣卫一听这话，心中更加不满，钱宁打着办公事的名义私自回家，还让他们继续瞎折腾，没人想听他的。
此时钱宁却不管不顾，马不停蹄往自家宅院赶去。
却说这钱宁虽然是锦衣卫百户，有一点权势，但因他是太监义子，在京城士子中根本没有地位，他的家不过是个小四合院，就这还是他从钱能的遗产中分得，他娶进门的娇妻到如今不过一年时间。
钱宁的妻子是京城军户之女，平时在家中没有地位，由于家境贫寒家务基本都是由她一手包办。
有一点钱宁非常自豪，那就是他的妻子姿色绝佳。这次在找不到钟夫人的情况下，他心中有个魔鬼在呼唤，未必需要把那钟夫人找来，只要把自己的娇妻献上，或许事情就成了，而且送上自己的娇妻，似乎比送那位钟夫人更管用。
他带着这心思回到家，一把抓起正在屋子里做刺绣的妻子。
“相公，您这是作何？”
妻子姓韩，原本家中准备把她嫁入书香门第，但因兄长犯事，需要锦衣卫打通关节，韩家不得已将钱韩氏嫁给钱宁。
钱宁道：“我如今有个大麻烦，带你走一趟。你跟我过去，若是能行，你便帮我这忙，若是不行，你也能安然无恙回来……”
钱韩氏听说自己的丈夫遇到难事，抱着出嫁从夫的心理，根本就没多想。她正要跟随丈夫出门，钱宁却道：“如此太过匆忙，你且先沐浴过，换上过门时的新衣，再随我前往！”
(本章完)
钱韩氏在卧房梳洗换装，根本不知丈夫找她出去有何用意。
此时钱宁正在打小算盘：“……若找不到钟夫人，回去李公公不会帮我，我不过是小小的锦衣卫百户，就算他会用我，也不会多重视。”
“但若是我将妻子送过去，若受他口中贵人赏识，我或许可以显达，就算贵人看不上眼，我将妻子带回来便是，没什么损失！”
如此一想，钱宁心神大定，只等把人送出去邀功。他开始着手准备马车，通知手底下的弟兄，跟自己一道回施家台。
一切按部就班进行，等钱宁扶着自己妻子上了马车，对妻子做出一番交代：“等到了地方，你不得随便说话，若你显贵了别忘记我！”
钱韩氏不解地问道：“相公，到底是何事！？”
钱宁不回话，直接将马车帘子放下，亲自赶着马车去跟属下会合，然后向泰陵赶路。
一直到日落时分，钱宁紧赶慢赶终于将人送到，他想通知李兴，却发现根本没对方的联络方式。
此时孝宗已经下葬，朱厚照的銮驾停伫于陵区山脚下，他将在施家台停留一晚，第二天上午启程回京。
“这下怎么办？难道我在这里干等？”
钱宁不知所措，其实以他的身份，要进营地不难，但想靠近皇帝的大帐却难比登天，他不知道李兴现在到底在何处。
一直到入夜，还是不得其法，钱宁万般无奈，只能寄希望于李兴主动来找他。
焦急等候半天，钱宁发现有太监路过，赶紧上前询问：“几位公公，不知李公公现在何处？”
那些太监端着瓜果点心，往朱厚照的皇帐而去，旁边马上有宫廷侍卫前来阻拦，其中一名侍卫喝斥：“不得靠近，走开……”
钱宁只能避让一旁，看着前方皇帐透出的光亮，别无办法。恰在此时，他听到侧后方传来一个阴阳怪气的声音：“你是何人？为何鬼头鬼脑？”
钱宁吓了一大跳，转身看去，但见一名拿着拂尘的太监缓步走了过来。这太监四方脸，衣着得体，身上带着一股谦和的气质，不似李兴那么嚣张跋扈，因钱宁并未见过这太监，不知此人是谁。
但能够跟随皇帝出巡的太监可不简单，以钱宁的认知，眼前这位级别可不低，立即上前恭敬行礼：
“这位公公有礼了，卑职锦衣卫百户钱宁是也！”
那太监微微皱眉：“锦衣卫百户？你不在营区外巡视，过来作何？”
钱宁回道：“卑职得李公公授意，去京城办了一件差事，特地来见他！”
“哦！”
那人点头，再道，“你说的李公公，是否负责督造皇陵的李兴李公公？”
钱宁赶紧应道：“正是！”
那太监笑了起来：“那就是了，你先在这里等候，咱家进去给你传报！”
钱宁欣喜异常，自己在营区门口等候良久，终于遇到能为自己传报之人，他之前的计划也就有机会实施。
见那太监往皇帐走去，钱宁心里充满期望。
但这太监并未去找李兴，因为李兴当日不在皇帝行在内，他去见的是跟他关系比较亲密的刘瑾。
这太监叫魏彬，是御马监三千营职司太监，负责三千营内养马驯马事宜。之前刘瑾在御马监时，二人经常一起喝酒，称兄道弟，如今刘瑾发迹，他便想巴结刘瑾。
魏彬直接向刘瑾汇报，此时刘瑾正因当日为朱厚照准备助兴节目而发愁，闻听魏彬奏报后，他皱起了眉头：“李兴让一个锦衣卫百户去京城做什么？莫不是去找什么美女过来？”
魏彬笑道：“刘公公不妨把人叫进来问问，不就一清二楚？”
“嗯！”
刘瑾点头，一摆手，“你且将人叫来，咱家便在此问询一番，严防事情为李兴获悉。若是李兴问及，你便推说不知！”
魏彬点头：“刘公公请尽管放心便是，咱俩是怎么关系？怎不知该如何应付姓李的老匹夫？”
说完，魏彬匆忙而去，将钱宁叫来跟刘瑾见面。
……
……
钱宁在外等候多时，却不见人出来，不由急得团团转，左等右盼后终于将魏彬等出来。
魏彬一扬拂尘，道：“咱家为你传报了，可惜未见到李公公，却有有一位贵人想见你，你见是不见？”
钱宁一时间不知该作何选择，问道：“不知公公如何称呼？”
魏彬冷笑道：“咱家乃御马监魏彬，你应该听说过咱家的名号吧？”
钱宁一听赶紧恭维：“原来是魏公公，久仰大名，卑职义父乃是钱公公……”
魏彬一听不由笑了：“原来是钱公公义子，那就难怪了，之前咱家前去拜会过钱公公。这样吧，既然是自己人，咱家便给你指一条明路，你跟李公公没什么好处，现在一位宫里的贵人要见你，若是你能得到他的信任，将来定前途似锦！”
钱宁发愁了，虽然他嘴上对魏彬很是恭维，但他也知道，魏彬在宫里属于“二线太监”，跟那些真正的执领太监在地位上有一段差距，现在魏彬给他指的“明路”真不太敢走。
魏彬见钱宁迟疑，面色不善：“怎的，你不听咱家的吩咐？”
钱宁笑道：“卑职焉敢懈怠？只是这是李公公派遣的差事，卑职完成了，若不跟他汇报的话……”
魏彬嗤笑道：“你小子真不识相，给你指条明路都不理会，看来你就是下贱一辈子的命……刘瑾，刘公公的大名你听说过没有？”
钱宁一直关注宫里的情况，宫中谁得势谁不得势，他一清二楚，虽然现在李兴得势，但仅限于在外帮皇帝做事，刘瑾则不同，那是皇帝跟前的大红人，刚坐上御马监监督太监的位子，风头无二。
钱宁有些惊讶，连忙道：“小人哪能没听说过刘公公的大名？”
魏彬冷笑道：“那还等什么，跟咱家去见过刘公公，有你的好处。若你不识相，可别怪咱家对你不客气！”
钱宁赶紧拱手行礼，点头哈腰无比恭顺，他这样给太监做义子的，本身就是市井无赖，一门心思想巴结宫里的权贵，以便自己得到升迁，哪里会坚持原则？自然有奶便是娘，心甘情愿从命了。
……
……
魏彬带着钱宁到了营区一处偏帐，进到里面便见刘瑾有些不耐烦等候在那儿。
原本刘瑾要去为朱厚照安排助兴节目，知道魏彬这边带了个帮李兴做事的锦衣卫百户来见，便耐着性子等候。可是等了半天才见到人，他自然没什么好脾气。
“卑职锦衣卫百户钱宁，见过刘公公！”钱宁上去便向刘瑾行礼，并非是简单的拱手或者躬身，而是直接下跪磕头。
刘瑾再大的脾气，也被钱宁磕头的举动给扫没了，当下摆手道：“这位钱百户，站起来说话便是，咱家不过是宫人，当不起你这一礼！”
钱宁站起来恭恭敬敬地道：“刘公公说得哪里话？您乃陛下跟前红人，卑职今日能见到您，磕头是无比荣幸的事情，就当是为陛下磕头……”
刘瑾笑呵呵道：“倒是挺会说话……听魏公公说，你是钱能钱公公义子？”
“是，是，家父曾多次在晚辈面前提及您大名，还说将来能得到圣宠的几位公公中，一定有刘公公您……”
钱宁随口编瞎话，现在钱能已死去多年，自然没人出来反驳他。
刘瑾点头：“别的话先不说，李公公让你去办的是什么事？”
钱宁神色为难，现在他需要在李兴和刘瑾之间做一个抉择，是继续跟李兴，还是转投刘瑾。最后，他一咬牙：“李公公让卑职去京城找寻一女子，乃是开茶庄的钟夫人……”
“什么！？”
刘瑾不由看了魏彬一眼。
知道钟夫人一事的人不多，他只告诉过魏彬，另外就是戴义和张苑知晓，李兴照理说不知道有这么个人。
刘瑾马上猜想可能是戴义或者张苑泄露秘密，笑着问钱宁：“那妇人，你可找到了？”
钱宁一想，人既然是李兴要找的，刘瑾肯定不认识，当即笑着回道：“自然是找到了！卑职还将人带来了……”
刘瑾心头火起，帮朱厚照跟钟夫人谈情说爱，一向是由他主导，现在李兴居然捷足先登把人绑来了，若把人送给朱厚照，李兴要么得罪朱厚照被斥责，要么是立下大功，具体怎样真不好说。
刘瑾怒气冲冲道：“瞧你做得好事，连钟夫人你都敢绑！且先将人带来，让咱家看过……”
钱宁满心以为自己能立功，却未料刘瑾会勃然大怒，便知道自己可能闯祸了，心里暗自庆幸，幸好带来的不是真正的钟夫人。
此时他只能把一切希望寄托在刘瑾身上。
钱宁道：“刘公公切勿动怒，卑职将人带进来便是……”
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钱宁原本要巴结的对象是李兴，但误打误撞，因遇到魏彬而得以进见刘瑾，且把人带到刘瑾面前。
刘瑾最担心的是钱宁绑来的是钟夫人，可当他见到钱宁带来的女人，心里松了口气，脸上带着笑容问道：
“这就是钟夫人？”
钱韩氏有些摸不着头脑，她到现在依然不知道发生了什么事情，眼前突然出现两个阴阳怪气的老男人，当即带着几分惧怕望向自己的丈夫，但可惜钱宁全部心思都在巴结刘瑾上，根本不顾妻子的死活。
钱宁看出刘瑾认识钟夫人，赶紧跪下来：“刘公公见谅，卑职曾试着找寻钟夫人，但奈何时间太过仓促，并未寻到，只能……临时找来此女……”
钱宁不敢说这女人是自己的妻子，只说这是他临时找来替代钟夫人的女人。刘瑾的目光没离开钱韩氏的面庞，最后满意点头：“倒是个相貌不俗的妇人。”
钱韩氏被夹在中间，不敢说什么，只是用无辜的眼神望着丈夫，却见丈夫在两个老男人面前卑躬屈膝，便知道不可能有人帮她。
“刘公公，这妇人确实不错，不如……”
旁边魏彬用试探的语气道。
刘瑾微笑着点头，之前他就在为给朱厚照准备助兴节目而烦恼，现在钱宁相当于帮他解决一个大麻烦，当即道：“钱百户，既然你把人带来了，先不忙送走……咱家将她留下，你不会反对吧？”
钱宁连忙道：“刘公公只管将人带走便是！”
刘瑾再次点头，对魏彬打了个眼色，魏彬立即上前对那女子道：“走吧，这位夫人……”
钱韩氏目光中满含羞怯，不断回头打量钱宁，希望自己的丈夫能在关键时候拯救自己，可惜钱宁将她当成升官发财的筹码，看都不看她一眼。
刘瑾道：“钱百户，这件事你做得很好，若今日之事……一切顺利，回京后咱家少不得提点你！你且先回去，只管等好消息便是！”
这话让钱宁深感意外，他没想到自己就这么被赶走，甚至连妻子被送去何处都不知晓，看情况刘瑾没有把人送还的打算。
就在钱宁左右为难时，刘瑾已出了帐门，他赶紧跟出来，刘瑾脚步不停，让两名太监送钱韩氏往朱厚照寝帐而去。
看到这一幕，钱宁反而定下神来，心想：“我猜的没错，这营中真正有资格享用女人的，除了陛下没谁了。若她可以得到陛下垂青，刘公公必然会提拔我，那我距离出头之日为期不远了……”
以钱宁的人品，根本就不在乎妻子的感受，甚至觉得只要能让自己升迁，把娇妻送出去理所当然。
人渣一个！
……
……
刘瑾带着钱韩氏到了朱厚照寝帐外。
此时朱厚照正在发脾气，因为当天刘瑾给他准备的只是两名教坊司的歌女，没能满足他对女人的幻想。
“陛下，刘公公来了！”张苑进来奏禀。
朱厚照直接将茶杯摔到地上，厉声喝道：“狗奴才，这个时候才露面，说为朕准备好了，就这么应付朕的吗？让他进来！”
张苑出了寝帐，阴测测地对刘瑾道：“刘公公，陛下让你进去，咱家提醒你一句，陛下现在可在气头上！”
说着，张苑看了刘瑾身后的妇人一眼。
虽然此时黑灯瞎火，但以张苑的审美眼光，不觉得这女人有何特别之处，当即等着看刘瑾的笑话。在张苑看来，刘瑾带这妇人来纯属找骂，恨不能看到刘瑾被朱厚照下令拉出去打板子。
刘瑾没多废话，直接让两名太监带着钱韩氏进到朱厚照的寝帐。刘瑾刚进去，朱厚照便把桌上的茶壶往他身上丢。
刘瑾赶紧伸出手接过，不顾里面洒出来的滚烫的热水，小心意地把茶壶放好，关切问道：“陛下，您这是怎么了？”
朱厚照怒道：“狗东西，你还知道过来啊！说好了为朕准备节目，这就是你准备的？两个黄毛丫头，一点儿味道都没有，朕稀罕这种女人？”
刘瑾笑道：“陛下，老奴这不给您带了美人来么？”
说着，刘瑾一转身，让身后的妇人过来。
因为刘瑾怕人知道朱厚照在孝宗下葬时临幸民间女子，所以特意找了黑色的斗篷给钱韩氏套上。
钱韩氏进入皇帝行在，根本不知这是何处，以她一个民间妇人的见识，压根儿就不知眼前穿着黄色蟒袍的年轻男子便是大明皇帝。
朱厚照将目光落在钱韩氏身上，钱韩氏吓得赶紧将头挪开，娇躯瑟瑟发抖。
朱厚照走过去，将钱韩氏头上的斗篷摘下，见到妇人俊俏的模样后，朱厚照眼睛亮了，直勾勾地怎么都挪不开。
“有趣，有趣！”
朱厚照看了半晌，伸手就要去抚摸钱韩氏的面颊。
钱韩氏伸手便要去推，但朱厚照是男子，一把将钱韩氏的纤手抓住，往自己怀里一扯，钱韩氏一头栽倒在他怀中。
“啊！？”
钱韩氏大惊失色，“你……你要作何？”
朱厚照将钱韩氏死死地抱住，笑着问道：“刘公公，你没告诉她朕的身份？”
刘瑾陪笑道：“陛下，老奴怎会将您的身份轻易泄露？陛下先享用美人，老奴暂且告退！”
钱韩氏欲哭无泪，从刘瑾与朱厚照的对话中，她隐约揣测出眼前年轻男子的身份，可她不能确定，依然想办法逃脱，但回头一想是自己的丈夫亲自将她送到这儿来的，便觉得逃无可逃，一时间心如死灰。
朱厚照哈哈大笑：“行，你先退下，这里暂不需要你，朕自行来赏玩美人！美人儿，朕来了！”
说着，朱厚照已经直接吻到钱韩氏俏脸上。
钱韩氏用力挣扎，玉手在朱厚照的脖子上抓了一下。
刘瑾大惊失色，正要上前帮忙，朱厚照却来了兴致，直接将眼前的女人按倒在地，同时手一挥，大喝道：
“出去出去，朕不需要你帮忙，哦对了，没有朕的吩咐，谁都不准进来！这两个小丫头一并带走，没意思……”
刘瑾唯唯诺诺，对两名教坊司的歌姬招招手，两名歌姬如蒙大赦，赶紧跟着刘瑾一起出了皇帐。
刘瑾不是很放心，怕钱韩氏挣扎猛烈冲撞皇帝，守在大帐门口，盯着里面的动静。
张苑一直在外面等着看好戏，见刘瑾带着两名歌姬出来，而之前带进帐的女人不见影踪，便觉得事情不太对劲，又见刘瑾神色诡异，当即问道：“刘公公，你这是作何？”
刘瑾瞥了张苑一眼，道：“里面有敬献给陛下的民间女子，若是冲撞龙体，这责任你能担当？”
张苑冷笑不已：“刘公公的胆子真不小，居然敢从民间带女子进皇帝行在，若是被太后知晓……”
“少说废话！”
刘瑾怒道，“事情泄露出去，你的罪责也不小。过来盯着，若是陛下有什么损伤，唯你是问！”
这会儿刘瑾完全以上位者的姿态命令张苑。
张苑怒从心头起，正要跟刘瑾争吵，突然发现自己没什么底气……现在刘瑾已经做了御马监监督太监，在宫里地位急速攀升，就算是皇帝的宠信程度上，刘瑾也在他之上，这让张苑感觉自己的地位岌岌可危。
就在二人僵持不下，有可能吵骂乃至大打出手时，突然听皇帐里面传来“啊”的男子惊呼声，将僵局打破。
刘瑾和张苑大惊失色，同时掀开帘子往里冲，进到里面，才发现朱厚照自个儿把桌子掀翻了，并非是那女子反抗。
“进来作甚？出去！说了这里不需要你们，谁再进来别怪被朕惩罚！”朱厚照说完，马上又看向钱韩氏，笑嘻嘻地道，“美人儿，你现在逃不了了，朕这就过来……”
刘瑾和张苑这才退出帐门。
到此时，张苑仍旧不解，不明白为什么朱厚照会对一个民间妇人感兴趣。以他的想法，男人都应该对那种十三四岁的丫头感兴趣，至少他是正常男人时，就想着什么时候能得到这样的黄花大闺女，而不是那些已经熟透了的妇人。
刘瑾道：“陛下临幸过后，尽快把人送走，不能让这女人跟陛下过夜。你先在这里看着，咱家还有些事，要不了多久便回来！”
张苑本想出言拒绝，但留在皇帐外待命本身就是他的差事，就算满肚子火气，也无从推辞。
见刘瑾离开，张苑还在生闷气，感觉自己被人当枪使，心里极不痛快。
等刘瑾走远，他忍不住掀开帘子偷看，过了一会儿终于明白过来：“陛下年纪轻轻，对那些少女不感兴趣，反倒是对有风韵的妇人有兴致。”
“前已有钟夫人，现在又不知从何处找来个妇人，都是二十多岁的年纪，应该是有夫之妇，谁想竟是这种女人最得陛下喜爱。”
“我可要记牢了，回头陛下再出宫，我也试着找这种女人，如此才能得到陛下的赏识和器重！”
(本章完)
钱宁一直在营地外焦急等待，不想赔了夫人又折兵。
在他看来，自己怎么都要等到一个说法，最好是有人出来给他加官进爵，或者承诺将来对他提拔。
现在刘瑾只是许了句口头承诺，便将妻子带走，人也不知送到何处，钱宁心里对这件事有些捉摸不定。
钱宁在彷徨不安中等了一夜，到天明时，刘瑾终于出了营地，他连忙迎上前行礼问候。
刘瑾瞥了钱宁一眼，问道：“钱百户，你还在这儿作甚？陛下很快就要起驾回宫，速去安排护送事宜！”
钱宁见刘瑾一副不耐烦的样子，以为昨夜送进营地的妻子不合“贵人”心意，连忙道：“刘公公，卑职昨日带来的妇人……”
刘瑾冷冰冰地问道：“怎的，你想将人带走不成？”
钱宁一咬牙，将实情和盘托出，想以此来获得刘瑾信任：“刘公公，实不相瞒，昨日卑职送来的女子……乃是内子……”
“你说什么？”
刘瑾怎么都未料到那妇人竟然是钱宁的妻子，他先是用“刮目相看”的神色瞅了钱宁一眼，这才凑过来轻声问道，“且问你，那是你的妻，还是你的妾侍？”
钱宁一脸愁苦地叹息：“刘公公莫要取笑，卑职官职低微，这才刚娶妻，何来妾侍？”
刘瑾先是咧嘴一笑，突然有种心酸的感觉，迟疑一下，再道：“行，算你有忠君之心，既然你已坦诚，咱家也不瞒你，昨日汝妻送去之所，正是陛下行在。咱家原本想半夜将人送走，但陛下不允，足见陛下对汝妻的喜爱。”
“事既如此，从今往后汝妻跟你钱家再无任何纠葛，你可明白？”
“是，是！”
钱宁忙不迭应声。
刘瑾的话印证了钱宁内心猜想。
其实此时钱宁心底很高兴，毕竟自己送进去的女人如愿以偿得到皇帝宠幸，如果让皇帝知道他的一片心意，必然要提拔和重用。
刘瑾再道：“此乃皇陵，这种事不宜张扬，等回去后，咱家会派人找你。”
“此事咱家不想告知陛下，免得陛下心怀芥蒂。等陛下厌倦汝妻，要将人送走，咱家自会把人送还给你……若不然，咱家会设法为你找一门续弦。”
“至于你将来前程，咱家记在心上，但你想短时间内飞黄腾达，实非易事，只需尽心帮咱家做事便可！”
钱宁赶紧跪在地上磕头：“能为刘公公做事，卑职肝脑涂地在所不惜！”
“行了，这种场面话少说，咱家要看你的实际表现！”
刘瑾不耐烦地挥挥手，“赶紧去安排护送事宜，你要是敢把今日的事情说出去，看咱家怎么收拾你！”
钱宁站起身，陪笑道：“刘公公请放心，卑职就算有一百个胆子，也不敢将这件事泄露，若是陛下再需要什么女子……卑职可从中帮忙！”
刘瑾脸上终于显现笑容，指了指钱宁，那讳莫如深的神色好似在说，算你小子识相，咱家看好你！
……
……
朱厚照临幸钱韩氏，早晨起来神清气爽。
在去给张太后请安时，他的精神非常不错，跟张皇后怆然凄楚的神色形成了鲜明对比。
一个死了丈夫，一个死了老爹，母子二人反应截然不同，张太后没太关注儿子的气色，也没精神跟儿子交谈，早早便打发朱厚照回去。
此时皇帝仪仗已准备好，朱厚照上銮驾前，特地将刘瑾叫过来赞扬一番。
“……刘公公，你上来，朕有话对你说！”朱厚照直接将刘瑾留在銮驾上，准备让刘瑾陪同一起回京。
刘瑾诚惶诚恐，就算跪在銮驾上，那也是莫大的荣耀，别人可没有上銮驾的资格，他高高兴兴跪在那儿，等候朱厚照赏赐。
但此时朱厚照更关心的是昨日女子的来历，还有刘瑾是否再给他找来相似的女人。
銮驾起行，轻微颠簸和晃动中，朱厚照笑眯眯地问道：“刘公公，昨日那妇人你是从何找来？”
刘瑾恭敬地回答：“是老奴从宫外找来，乃是一名……良家妇人，并非出身风尘。不知陛下可还满意？”
“满意，满意！哈哈，朕非常满意！”
朱厚照笑眯眯地说道，“这妇人风姿卓越，独具韵味，只是比起那钟夫人，还是稍显逊色了些……不过这样的妇人，多多益善！”
刘瑾眼珠子骨碌碌一转，抬起头来，脸上满是为难之色：“陛下，关于此妇人来历……有件事，老奴不知当讲不当讲！”
朱厚照皱眉道：“有什么，直说无妨！”
刘瑾这才凑过去，低声道；“陛下，这妇人……其实是京中一锦衣卫百户之妻，昨日老奴想为陛下安排节目，却未曾想这荒郊野岭的，根本寻不到人，却是这名锦衣百户回了一趟京城，主动将自己的妻子送与陛下，他怕陛下不肯接受，甚至不让老奴详细说明，但老奴始终觉得……这件事应如实上奏为妥！”
“哦！”
朱厚照点了点头，未置可否。
刘瑾心想：“我现在就把事情说出来，即便回头陛下怪责，那也是钱宁自作主张，跟我没什么关系。如果陛下真要赏赐钱宁，那我在陛下面前为他邀功，他将来还不得对我感恩戴德？这可是里外不吃亏的事情！”
朱厚照沉吟半天之后才问了一句：“这锦衣百户，姓甚名谁？回头让他来见朕，如此忠心的臣子，朕一定要好好提拔重用才是！“
刘瑾这才知道朱厚照品味独特，下面将领主动将妻子送上来，他还将其当作忠臣看待，一点正常人的礼仪廉耻之心都没有。
刘瑾道：“回陛下，此人姓钱名宁，乃已故钱能钱公公之义子，系受钱公公庇荫才得锦衣百户爵禄。陛下要召见，等回京城再见为妥，此事不宜张扬！”
“嗯！”
朱厚照点了点头，道，“你说的有几分道理，这样吧，回京城后，来日朕出宫一趟，正好见一见钱宁，以后朕出宫的安全可交由他来负责。”
“朕相信他既然能将妻子送给朕，必然对朕忠心耿耿，遇到贼人来袭，定拼死保护朕的安全！”
刘瑾笑着应下，心里却在琢磨怎么敲诈钱宁一笔。
……
……
朱厚照回到京城是六月二十七下午。
原本六月二十八这天他要开午朝接见朝臣，但熊孩子却以生病为由罢朝，早早离开皇宫。
主要是朱厚照对钱韩氏甚为喜欢，一日不见如隔三秋，想早点儿享受温柔。
刘瑾出宫后，将钱宁叫来。
之前刘瑾虽说明皇帝会在宫外赐见，钱宁一直保持怀疑，不明白为什么皇帝不在禁宫中召见，却要到宫外，等他跟着刘瑾到了地方，才知道皇帝经常出宫寻欢作乐。
刘瑾提醒道：“进去后可别乱了分寸，若见到汝妻，也莫要相认，现在那已经不是你钱家人！”
钱宁点头：“刘公公放心，卑职知道如何做！”
二人尚未进入内院，便听到悦耳的丝竹声，钱宁不敢靠前，刘瑾先入内到朱厚照耳边通禀，这才传召钱宁觐见。
钱宁低着头进到后院大厅，不敢抬头观察周边的环境，直接跪在地上向朱厚照磕头。
朱厚照一摆手，示意刘瑾将舞姬、乐师屏退。等人走后，朱厚照问道：“你便是锦衣卫百户钱宁？”
钱宁激动得声音有些沙哑：“正是微臣！”
“嗯！”
朱厚照微微点头，道，“抬起头来，让朕看看！”
钱宁有些胆怯，但还是依言抬起头来，让朱厚照可以一睹真容。朱厚照见到钱宁略显青涩的容貌，惊讶地问道：“你如今年岁如何？”
这问题让钱宁一愣，随即正色回道：“回陛下，微臣如今尚未满二十，虚岁十九！”
朱厚照不由咧嘴一笑：“朕还以为你已经是二十好几的人，没想到你年岁不大，想来你跟着钱公公没几年吧？”
钱宁如实回道：“陛下，微臣乃云南镇安人，幼年寄鬻养父家中，养父便是钱公公……”
随着钱宁将自己家世大致说了一遍，朱厚照听到后非常满意：“钱公公生前为朝廷做了不少事情，是有名的忠臣。你既是忠良之后，朕对你很放心。以后朕出入宫门，便由你随同保护！”
皇帝的贴身侍卫，虽然只是微服出巡时的贴身侍卫，那也有极高的待遇……能经常跟着皇帝，闭关官品和职位高低，没有谁敢轻视。
钱宁磕头不迭：“微臣必当拼死保护陛下周全……”
朱厚照微笑点头：“你忠心耿耿勤勉行事，朕便没看错人，以后你归刘公公调遣，若朕有什么事让你去做，也由刘公公转告。”
“是，谢陛下！”
钱宁连连磕头。
朱厚照有些不耐烦了，摆摆手：“行了，你先出去吧，朕要在这里吃酒，你在外看好了，不让任何人接近！”
(本章完)
钱宁获得朱厚照的信任，之后朱厚照几次出宫，都带着钱宁，逐渐地钱宁成为皇帝身边说得上话的人物，地位跟以前大不相同。
厂卫里消息灵通人士很多，得知钱宁得到皇帝宠信后，都过来巴结，送上厚礼，钱宁将其中大部分礼物转呈刘瑾。
钱宁做了刘瑾身边一条听话的狗，这时候刘瑾也终于迈出他在皇宫中的第二步……朱厚照下旨，刘瑾以御马监监督太监身份执领三千营。
三千营以骑兵为主，分作五司，是京军三大营之一。三大营中，五军营习营阵，三千营习巡哨，神机营习火器，当皇帝御驾亲征时，三大营护卫左右，为作战主力，如此一来，意味着刘瑾拥有了军权。
不过，尽管刘瑾执领三千营，但在宫中地位仍逊于萧敬等人，他没有进入司礼监，奏本票拟以及厂卫事务都无权参与，不过随着朱厚照宠信日益增加，刘瑾开始掌握实权，三千营到手算是为他争夺权柄奠定坚实的基础。
正当刘瑾在京城小有成就，开始向权力核心发起冲刺时，沈溪已由陆路到江西，督导地方防汛事务，忙碌异常。
沈溪到江西省治所在的南昌府城，只短暂停留四天，期间除了与三司衙门接洽，安排防洪事宜，便是与惠娘和李衿一起协调商会事务，等一切处置妥当便安排人送两女回广东，随后他直接前往南康府，亲临一线督导鄱阳湖防汛。
江西都指挥使司指挥使王禾，带着兵马跟随沈溪身边。
沈溪从西南领兵归来后，地方各级衙门对沈溪的工作无条件配合，要钱粮给钱粮，要人给人，现在谁都知道沈溪属于惹不起的大人物，湖广和江西两省无人敢给沈溪制造麻烦。
七月初六，沈溪在星子西南湖岸视察鄱阳湖水文情况。
“……大人，今年长江以及彭蠡沿岸没有大的灾情，您可以放心回南昌，江堤和湖岸自有人接手，星子、都昌等地官府已表态，人在堤在！从目前观察到的情况看，各地堤坝都修筑得极为牢靠，大人任期内不会出事！”
王禾一脸自信，向沈溪建议。
沈溪横了他一眼，问道：“你现在已在考虑本官任期满后的事情了？”
王禾笑着道：“大人，江西和湖广地界的老百姓，谁不希望您多停留几年？有您在，风调雨顺，今年眼看又是一个丰收年，地方上山匪水盗绝迹，可谓国泰民安。但大人始终要回朝，如今新皇登基，听闻大人曾是陛下东宫时的讲官，想来大人回朝之期已为时不远！”
沈溪看着烟波浩渺的鄱阳湖，无奈摇头：“你真以为朝堂是什么好地方？且不说伴君如伴虎，仅仅是朝中各种纷争就让人穷于应付，我可不像陷入无穷无尽的党争中去。”
“湖广和江西虽远离朝廷中枢，但也少了诸多掣肘，可以方便我施政。只要把防汛工作做好，未来几年本官便不用担心税赋，然后安心发展经济。但若是盲目乐观，但凡哪个地方的江堤、湖堤溃口，本官好不容易积攒起来的好名声就算坏掉了！”
王禾赔笑：“大人言笑，这几年大江和彭蠡还算温驯，上一次溃口……还是几年前的事情！”
沈溪道：“本官一任总督至少三年，谁敢保证不会出事？宣南康知府前来一见，本官有事跟他交待……”
……
……
沈溪“恶名”远播，他说要见谁，那这个人很可能要倒霉，不过南康知府董思宗虽然畏惧沈溪“灾星”之名，却不敢推辞，赶紧带着府衙的人见沈溪，在湖岸营区中军大帐内见到沈溪。
董思宗四十许间，在大明正四品官员中已经算是非常年轻，他对沈溪不敢有丝毫怠慢，到了帅案前恭敬行礼，道：“大人自章江而下，到南康府已有数日，却不知彭蠡南康一段可有弊端？下官也好督促手下紧急修补……”
沈溪打量董思宗，颔首道：“以往几处容易溃堤的地方，本官已亲自查看过，堤坝修筑得非常结实，董知府治理有方，值得嘉奖！”
董思宗在来见沈溪前，已经做好挨训的思想准备，却未料沈溪不但没加训斥，还提出表扬，当下赶紧道：“全靠大人提点，下官不敢居功！”
“嗯！”
沈溪再次点了点头，道，“今年入夏以来浔阳江三次大汛过去，大江、大湖沿岸均未发生决堤现象，说明各级官府的工作还是卓有成效的。不过现在依然是汛期，防洪工作不得懈怠，本官离开南康府后，沿湖堤岸的修补和加固工作，本官想请董知府亲自负责，不知你……”
董思宗一听有些发愁，心想，就知道沈大人来没好事，这不，刚表扬我两句，就安排我看守维护江堤，这是多遭罪的事情！
尽管心里非常不情愿亲自负责江堤，但他却不得不装出欣然的模样，恭敬行礼：“大人安排，下官一定尽心竭力！”
“嗯！”
沈溪拿出一份文本，交给董思宗，“这里是本官总结的问题，你看过后，让下面的人按照要求修堤，若缺少钱粮，一是由总督府衙门拨付，再就是江西布政使司衙门出一部分，最后若还有不足，则需要你自己想办法，发动地方士绅的力量……”
“今年完成一次大的修缮，未来十年到二十年应该都不成问题，让地方士绅对他们自己的生命财产负责……决口后，损失最大的还是他们！”
董思宗连忙应承下来，随后他想请沈溪回南康府城星子县城好好招待，沈溪却直接回绝，道：
“本官明早便会启程北上，有长岭、青山前往九江府治所在的德化县城，这里的事情就交给董知府你了！”
董思宗道：“是，沈大人您放心去便是，防汛之事地方上年年都在做，下官虽不精于此道，但有经验的老河工有不少，必不会让大人失望。以后大人有何提点，只管来信，下官必当照办！”
……
……
随后，沈溪又亲自向环鄱阳湖的饶州府去信，安排好防汛工作，这才准备动身，沿着庐山东麓北上九江。
王禾得知消息，再次求见沈溪。
“……大人，您何必急着走呢？就算南康府这段湖岸您查看无误，不还有别的地段？大人您这一走，末将想再聆听您的教诲就不易了！”
王禾依依不舍，毕竟沈溪刚带着他立下大功，朝廷虽有所赏赐，但毕竟不是北方九边对蒙元余孽作战，除了受封龙虎将军外，也就获得世袭的卫指挥使加衔，也就是说，他的儿孙可以世袭卫指挥使职务，但距离封爵尚有不小差距。
沈溪一边收拾东西，一边侧头问道：“王将军想聆听何教诲？”
王禾急切地道：“当然是大人到西北履职时，能带上末将，让末将可以时刻听从大人调令，跟鞑靼人作战！”
王禾知道沈溪要走留不住，便把自己的希望说出来。
沈溪有些诧异：“你从哪里听到本官会到西北任职？如今三边和宣大一线皆无战事，就算有也轮不到本官领兵……相较而言，本官还是喜欢留在南方当太平官，王将军这愿望看来短时间内无法实现了！”
王禾叹道：“大人实在太过谦逊，谁都知道大人在军事方面的才华，您领兵打了大小战役十数次，无一败绩，就算以一敌十也都取得胜利，若是西北遇险，朝廷能不派大人前去坐镇？”
“下官听说，陛下登基后已多次问询大人的事情，想必距离大人征调回京的日子已为期不远……”
沈溪笑了笑，道：“看来朝廷动向地方上议论不少嘛！”
王禾笑呵呵道：“真的假的不清楚，但有些事下官却明白，那就是朝廷肯定要征调大人回京，有本事的人，当然应该出现在最需要的地方，而大人的本事，足以在朝中做个部堂，让大明所有地方官都能得享您的福荫，而非留在地方……”
沈溪没好气地看了王禾一眼：“行了行了，好听的话你不必多说，本官有多大能耐，自己最清楚。”
“这次北上九江，你跟本官一道去，九江张知府刚调任南京，新知府尚未到任，地方上防汛工作一片混乱，你跟本官前往，要有吃苦的思想准备……本官在九江府大概会停留半个月，你不是想聆听教诲吗？到时候别厌烦才是！”
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