没过多久，放火烧刑部大牢的案犯被人押送进沈家正堂。
等人进来后，张鹤龄和张延龄都愣住了，押进来的不是旁人，正是张延龄的左膀右臂张举。
张鹤龄看到来人，这一惊不老小，心里突然有些懊悔。
坏了坏了，我一定是被二弟给骗了……唉，亏我还在太后和皇上面前帮他说好话，结果他明着一套暗地里又是一套，连在我面前都不说老实话，放火烧刑部大牢的事情既然是他派人做的，那刺杀沈之厚的罪名也就跑不了了！
张举进来后不明就里，他可不认识朱厚照，但见自己依靠的两位主子就在眼前，赶紧求助：
“大老爷二老爷，你们快救救小人啊……小人被这群不知哪儿来的刁民给抓住，就算小人提及两位侯爷的名字也无济于事，他们分明是藐视咱们张家啊。”
朱厚照怒道：“混账东西，狗屁不通……说，你是谁？”
何鉴喝道：“大胆狂徒，在陛下面前还敢如此无礼，是想被株连九族吗？”
张举一听傻了眼，跪在那儿不停磕头，忽然意识到自己可能说错话了。
朱厚照忽然反应过来，冲着张延龄冷笑不已：“朕本想问他是谁，谁知道答案就在他对你们的称谓中……寿宁侯、建昌侯，现在不用朕再问了吧？他难道不是你们府上的人？还有什么不肯招的？”
张鹤龄赶紧道：“陛下，这件事臣完全不知情，陛下要问，就问我这不争气的弟弟吧！”
到了这会儿，张鹤龄已经意识到想给张延龄脱罪太过困难，他心里也异常失望，自己一心帮忙，结果弟弟很多事都隐瞒他。
张延龄用一种匪夷所思的目光打量张举，问道：“本侯几时让你去放火烧刑部大牢了？”
张举一脸冤枉：“二老爷，小人今日奉命出城为您办事……不想城南庄园失火，人货皆不可寻，到处搜索无果正感茫然之际，不是您传令让小人回城，继续执行之前交待过的放火烧牢房的命令吗？城门还是你叫人开的，不然大半夜的小人怎么进城来啊？”
“哈哈！”
朱厚照几乎笑出声来，揶揄道，“建昌侯，瞧瞧你栽培的走狗，居然都不知道替你掩盖一下罪行……你不会想跟朕说，你根本不认识他，火烧刑部大牢的命令也不是你下的，是吗？”
张延龄非常懊恼，而且他也非常难以理解，明明不是自己做的事情，为何屎盆子就这么扣在头上来了？
朱厚照喝道：“建昌侯，如此说来，刺杀沈先生的事情也一定是你做的咯？”
“下臣冤枉，没叫人杀沈之厚啊……张举，你违背本侯命令放火烧刑部大牢，除此之外你可还做出旁的僭越之事？”张延龄怒气冲冲地喝问。
张举越发吃惊了：“二老爷，不是您亲口吩咐，要小人到外面找人把沈尚书给做了？小人听了您的话，花重金聘请了杀手，只是现在还没消息……”
张鹤龄听到这话，破口大骂：“二弟，这就是你在我面前信誓旦旦说事情不是你所为？”
张延龄傻住了，不知为何张举会这么“老实”，当着皇帝的面有什么说什么，脑子一片迷糊：
“我没喝醉啊，怎么不记得派人通知张举回城来纵火烧刑部衙门？另外城门那边是怎么回事？难道有人假借我的名义行事？”
就算张延龄想到这层，自个儿也觉得太过匪夷所思，说出来也没人会相信。
朱厚照看着目瞪口呆的张延龄，叹了口气道：“今日两桩案子都是你指使，那强抢民女，还有草菅人命等罪行自然也坐实了……唉，还需要朕继续审案吗？何尚书、张尚书，你们觉得，应该定建昌侯什么罪？”
朱厚照把脸别向一边，似乎不想再听张氏兄弟说话，大有要舍弃两个舅舅的意思。
何鉴虽然想说“死罪”，但还算能保持理智，心想：“怪不得于乔不想掺和进这案子来，实在是关系重大，背后牵扯的势力太多，这案子不好了结啊！”
何鉴低着头道：“陛下，此案最好是朝议时再做定夺。”
朱厚照怒道：“朕要惩罚两个罪犯，难道还要在乎大臣们的看法？没错，建昌侯是朕的亲舅舅，朕一向知道他恣意妄为，但也没料到居然做出如此丧心病狂之事，不过念在他是国戚……来人啊，将其押进刑部大牢！”
“是！”
马上有御前侍卫，把失魂落魄的张延龄给拖了出去。
朱厚照对张子麟道：“张尚书，这次你不会再让刑部出什么状况吧？”
张子麟一张老脸涨得通红，行礼道：“微臣定维护好刑部安稳……微臣这就告退返回刑部衙门坐镇。”
“还不快去！”
朱厚照怒着说了一句，目送张子麟离开，他又打量张举好一会儿，摇头道，“照理说你主动坦白，为朕解开心中疑惑，应予轻判。但你卖主求荣，不忠不义，有何颜面存于世间？一并押进刑部大牢，等候朕处置！”
随即又有侍卫进来拿人。
最后只剩下张鹤龄跪在那儿，朱厚照黑着脸道：“大舅，朕现在对张氏一门还算有点儿感情，到底你是朕的亲舅舅，虽然你没做出草菅人命的事情，但要说你对此事全不知情，朕也是不信的……”
“你先回府，哪里都不许去，至于你手上京营兵权，暂时交出来，朕不需要你来替朕打理京畿兵马！”
张鹤龄跪在那儿，磕头道：“陛下，臣自知罪孽深重，但臣并未做出叛逆之事，臣还想继续为陛下守土御疆。”
“你的心意，朕心领了，但有些事朕要对天下人负责。”朱厚照神情疲倦，挥挥手道，“这件案子，朕还会亲自过问，最终会做出恰如其分的处置……你记好了，如果你想做出什么不轨之事，那你跟建昌侯的下场一样！”
张鹤龄继续磕头，脸上带泪，有口难言。
在张延龄的问题上，他自己也很无语，甚至觉得荒唐可笑，自己完全被戏弄于股掌之间，甚至在张举进来前一刻他还相信弟弟。
或者说，这会儿张鹤龄为了保全自己，已经狠下心来要舍弃弟弟。
朱厚照道：“来人，护送寿宁侯回府……从今日起，寿宁侯府由御林军看管，不得任何人进出……至于府上用度，一律由内监相应衙门负责，若有人从府中私逃，不问是谁，一律格杀！”
张鹤龄在不甘中被人拖了下去。
等事情差不多了结后，朱厚照把周围兵士屏退，只留下何鉴和小拧子二人。
朱厚照对何鉴道：“何尚书，这次沈尚书伤重不能理事，朕负有不可推卸的责任，未来朝堂上的事情，就要倚重你了，这案子暂时也由你来接手，朕准备找个时间举行朝议，定寿宁侯和建昌侯的罪……朕累了，去看过沈尚书后，也要回宫去休息了。”
……
……
朱厚照从沈府出来之后没有回宫，而是坐上马车在御林军保护下前往豹房。
辛苦半晚，这会儿天都蒙蒙亮了，马车颠簸中，朱厚照捂嘴打了个哈欠，感觉眼皮子开始打架。
跪坐一旁的小拧子问道：“陛下，今日中午要举行朝会吗？”
朱厚照摇头：“朕只是说回头朝议时再定寿宁侯和建昌侯的罪，但没说是今天……说起来就算有些疲乏，但朕还是觉得很过瘾啊。”
说到这里，朱厚照居然露出兴奋之色，得意洋洋，小拧子看到后心里一阵发怵。
朱厚照乐不可支道：“这可比看戏听戏有趣多了，朕亲自过了一把青天大老爷的瘾。不过此案了结后，估计朕没多少机会再亲自审案了，朕到底是九五之尊……值得庆幸的是，沈尚书的病情没什么大碍，连建昌侯也被朕亲自问罪，朕终归还是做了一件利国利民的大好事。”
小拧子苦着脸道：“陛下，奴婢走的时候问过宋太医，他的意思是……沈大人的病情不容乐观。”
“不是说血已经止住了吗？还不容乐观？你不会是在吓唬朕吧？”朱厚照板起脸来。
小拧子道：“奴婢哪儿有那胆子？按照宋太医的说法，沈大人伤口宽而深，现在止住血只是说暂时没有生命危险，但不代表就此没事，因为伤口随时可能恶化……奴婢说不清楚，但宋太医说了，幸好现在是冬天，如果换作夏天的话会非常凶险。”
朱厚照本来心情不错，听到这话马上脸色沉了下来。
“朕就知道没那么简单……该死的建昌侯，朕只是安排沈先生查案，他就痛下杀手，朕明年还要靠沈先生辅佐平定草原呢，如果沈先生有个什么三长两短，朕把他千刀万剐都不为过。”
随即朱厚照看着小拧子道，“之前太后派戴公公来找朕，当时朕没加理会，回头你代表朕去跟太后说一声，把今日案情详细讲给太后听，让太后知道朕做事不是率性而为，一切都有章可循，依法办事。”
小拧子应道：“是。”
朱厚照又道：“本来朕还想尽快把建昌侯的罪名给定下来，但现在看来还是先拖一阵，看沈先生恢复情况如何……如果沈先生死了，那就把他杀了陪葬，如果没事的话，或许朕会放他一马……哼，以后谁再跟他一样背地里算计朕的人，朕要他好看！”
小拧子问道：“奴婢去见太后，真要如此说吗？”
“朕说什么，你去后后按照朕所言告知便可。”
朱厚照道，“暂时朕不打算见太后，在这件事上，太后太过包容她娘家人，险些让朕在大臣面前丢面子，另外再派人去查查这案子还有什么内情……”
小拧子眨眨眼，有些迷惑地道：“奴婢不是很明白。”
朱厚照道：“算了，你什么都不懂，朕回头让钱宁去办事……”
听到这里，小拧子立即明白过来，朱厚照不是想伸张正义，而是起了坏心思。
显然朱厚照对涉案的那些女子感兴趣了，或许会让钱宁挑选几个送到豹房，小拧子不敢再多问，一阵寒风袭来，不自觉打了个寒颤，掀开车帘叫停马车后进宫见张太后去了。
……
……
何鉴在天亮前离开沈府。
朱厚照安排何鉴接手案子，属于临危受命，一时间他有些六神无主，便琢磨着去见谢迁。
何鉴有些自责：“……看来于乔说得没错，这案子本就不该闹大，无论建昌侯做了什么，到底是太后的亲弟弟，这是让陛下左右为难，而且注定会成为皇室的丑闻……”
何鉴直接去了谢府。
到了谢府敲门后，知客引何鉴进门。
等何鉴到了谢迁书房后才知道，原来谢迁也是一宿没睡，一直在等候消息。
“……于乔，你这是……一直都在这里等着？”何鉴非常意外。
谢迁黑着脸道：“之厚那小子被人刺伤，难道我就不着急？只是不能去探望罢了！听说陛下也去了，还在沈家问案，之后建昌侯便被押送到刑部天牢去了？”
何鉴摇头苦笑：“看来什么事情都瞒不住于乔你。”
谢迁问道：“之厚伤情如何？”
何鉴无奈摇头：“大概把血止住了，但听太医的意思，要保住性命也不容易，接下来一段时日才是关键。”
谢迁喘了一口粗气，道：“我早就让这小子别逞强，外戚是那么容易招惹的吗？他把对付地方官的那套拿来对付皇亲国戚，没有比他更胆大妄为的人了！”
“于乔，怎么你现在还怪罪之厚？他在这件事上何错之有？”何鉴有些埋怨。
谢迁道：“无论最后结果如何，我都不会觉得这小子做得是正确的选择，但愿他能撑过去……经历此事，希望他有所收敛，这小子自打参加科举便一路顺风顺水，无论是当官还是打仗，他就没遭遇过挫折……如果这次能让他有所警醒，就算是在鬼门关前走一遭也值得。”
何鉴苦笑：“于乔你这想法，让人实在难以琢磨。”
谢迁打量何鉴，问道：“关于案子，陛下是如何安排的？”
何鉴这才把朱厚照断案前后发生的一幕幕告知谢迁，甚至连皇帝要举行朝议定寿宁侯和建昌侯罪行的事情也一并说了。
谢迁听完后若有所思，道：“就算陛下刚开始很愤怒，但到最后他也有所觉悟，不能随便杀张氏族人，所以才会做出转圜，要在朝议时定罪……如此一来，建昌侯必然不会被处死。”
“死不死其实无关紧要，只要不再祸害大明百姓便可……这案子到现在也算是沉冤昭雪，功德圆满了。”何鉴评价道。
谢迁问道：“赔上一个沈之厚，值得吗？”
这下何鉴回答不出来了，在他心目中，自然认为沈溪比建昌侯重要多了。
沉默半晌后，谢迁才道：“现在陛下要问外戚的罪，只是为堵天下悠悠众口，不过也算是成全了沈之厚吧，如果他这次能平安脱险，朝中对他的清议会好很多，尤其士子更会以他马首是瞻。”
何鉴叹道：“如果只是为了外人的评价，之厚根本没必要这么做，希望他福大命大，能逃过一劫……这次办案，老朽会秉承他的理念，力争把案子查清楚……”
(本章完)
京师城西一处宅院，云柳急匆匆推门而入，熙儿有些茫然地迎出来。
云柳见到熙儿后，劈头盖脸地问道：“你是怎么做事的？为何要对大人下毒手？”
“我……我……我没有。”熙儿整个人都懵了，眼里蓄满泪水。
云柳道：“还说没有？大人只是让你伪造刺杀的痕迹，你不必下如此狠手，大人现在已命悬一线。”
熙儿急道：“师姐，你要埋怨我，也该把事情问清楚才是……大人让我假装刺杀，当时我的剑没有刺进去，却被大人一把给握住剑尖，顺势捅到胸前……具体伤情如何，我根本就不知道啊。”
“你说什么？是大人自己把自己刺伤的？”云柳一时间难以理解。
熙儿一脸委屈：“是大人让我这么做的，我没伤害大人，只是之后的消息都说大人伤势严重，就连太医看过后也这么说……师姐，你说会不会是大人使苦肉计，让世人都相信事情是建昌侯派人做的，让陛下把建昌侯杀了，才故意把自己伤这么严重？”
云柳整个人有些发晕，道：“你果真没有伤害大人？”
“没有。”
熙儿撅着嘴道，“师姐，你连我都不相信吗？”
云柳皱眉道：“那大人的伤情为何如此严重？还是说大人故意营造出的假象？但不可能啊，连太医都去了，当着那么多人的面，大人怎么可能伪造得那么完美？还是说大人果真是……”
熙儿急切地问道：“师姐，现在大人到底如何了？”
“不知道，你也别多问，我还有事，你且守在这里……哎呀不对，你先把马氏女带走，这里可能不太安全，周老三这个人不稳当，你先躲到城南枣园，有事的话我会过去找你。”云柳果断吩咐。
“哦。”
熙儿应了一声。
随即云柳从小院离开，到外面街口的茶铺召集手下，其中就有刚入沈溪门的彭余。
“云当家，您有何要事吩咐？”
彭余并未参与到当晚行动中，对于外面发生了什么茫然不知。
云柳道：“大人遇刺受伤，现在满城都在搜捕刺客，官兵很可能会找上门来，需预作提防。”
彭余紧张地问道：“大人怎么样了？”
云柳回答，“并无大碍，目前在家养病。”
“这就好！”
彭余明显松了口气，随后自信满满道：“云当家，我们都有官身，怕什么官兵？兵来将挡水来土掩呗……”
云柳冷声道：“大人之前有吩咐，如果城内出现变故，所有据点暂时作废，等事情平息后再行联络，所以未来一段时间，尔等需要安心潜伏，不用再来联络汇报。”
彭余急切地问道：“那小人呢？小人不会也……什么都不做吧？”
“先撤到城外，城里的事情不要理会，天明后想办法出城去。”
云柳一摆手，“不过还真有一件事需要你去做，大人在城外救了些女人，部分会在天亮后进城，另一部分则留在城外，你去妥善安排，等案子平息后，让她们归家。”
彭余好奇地问道：“什么女人？”
“让你办事，不需要问为什么。”
云柳正色道，“大人不在，一切都要听从我命令行事，未来半个月内城内无论发生什么，你们都不要回来！”
……
……
张延龄下狱，在朝中人看来不可思议。
堂堂国舅爷，居然会被朱厚照不顾情面打入天牢，简直颠覆三观。毕竟大明有以功勋免罪的先例，历朝历代勋贵都享有种种特权，并不是后世传的什么王子犯法与庶民同罪，在皇权面前一切都瞎扯淡。
沈府内宅，沈溪伤情成为家里人最关心的事情。
沈溪受伤当晚，沈家人只是听到一些模糊不清的讯息，前院和中院一片兵荒马乱，先是沈溪亲兵布控，后来随着朱厚照光临，御林军接过了安保任务，没人能出来问询具体情况。
到第二天天亮家里人才知道沈溪身负重伤，一个个非常担心。
谢韵儿和周氏都想到中院东厢探视，却被阻拦，御林军虽然随着朱厚照撤去，但沈溪却给自己的亲兵下了命令，不允许内眷前去探视。
“……朱老爹，这都什么时候了，老爷受伤，为何不允许妾身前去探望？”谢韵儿显得很生气，觉得沈溪既然在府上养病，就应该回内院主屋，而不是留在厢房，至于沈溪亲兵阻拦更是理解不能。
朱起不知沈溪用意，只能根据病房内传出的话，原封不动告知谢韵儿：“……夫人切莫着急，老爷伤情应无大碍，不过因陛下和朝中重臣随时都会前来探视，有内院女眷在，始终不那么方便。”
谢韵儿道：“陛下和大臣们前来探望时，妾身回避就是，何至于如这般连面都无法见到？”
朱起道：“昨夜陛下就来过，当时未曾通报，直入病房……所以夫人最好听老爷的话，现在是特殊时期。”
谢韵儿听说皇帝亲临，不由想起之前曾跟朱厚照有过照面，心中有些发怵……朱厚照在民间的名声可不太好，尤其是他喜欢搜罗美女藏于豹房之事已成为坊间传闻，就算是官员也都会避讳自家妻女出门被人看到。
“知道了！”
谢韵儿没有勉强，尤其是知道这件事乃是沈溪亲口吩咐下来的，更不会意气用事。在她看来，只要沈溪没有生命危险就好，其他事情都可以商议。
等回到内院，谢韵儿马上被等候消息的一帮女人围住。
周氏一马当先：“儿媳，憨娃儿他怎么了？听说伤势严重，你探望过没有？”
谢韵儿不想让家里人担心，没敢承认自己并未见到沈溪，安慰道：“娘和几位妹妹放心，妾身见过老爷了，伤情并不十分严重，只是皮外伤。”
周氏笑道：“我就说吾儿福大命大……他那么硬的命，怎么会受重伤呢？我们这就去探望吧。”
“娘。”
谢韵儿马上阻止周氏，“有些事情不是您想的那么简单，这两天府上前来探病的人会很多，因老爷最近在查朝中一个大案，受伤也是因此案而起，昨夜陛下来过府宅，妇孺不方便过去，这也是为何老爷没有把病榻设在内宅的缘故。”
周氏一脸迷惑，旁边一个娇滴滴的声音问道：“嫂子，啥是陛下？能吃吗？”
林黛赶紧把小姑子拉到身边，谢韵儿耐心解释：“亦儿，不要乱说话，陛下就是皇上的意思，咱可不能对皇上不敬。”
周氏骂道：“你个小兔崽子，以前给老娘惹事也就罢了，还敢出言不逊？皇帝老儿那可是大明最厉害的人，你的话若是被旁人听到，非治你罪不可。”
沈亦儿被两位长辈教训，心里有些不明白，暗忖：“天底下不是大哥最大吗？怎么谁比大哥更厉害？那我有机会可要见识一下。”
周氏有些心虚，连忙道：“既然连皇帝老儿都来了，那咱还是不去见了……憨娃儿如果有什么需要，只管派人到后院来说……好儿媳，准备东西的事情，就交给你了。”
谢韵儿道：“娘，妾身知道了，您不用太担心，还是早些回府歇着吧。”
“走了走了。”
周氏显得颇不耐烦，“两个兔崽子，跟娘回家。”
“哦！”
沈运木讷地应了一声，跟在老娘身后，而这边沈亦儿则大声回绝：“我先不回去，我要在这里吃小玉姐做的饭。”
周氏没有勉强，骂骂咧咧道：“老娘做的饭你不喜欢，偏偏要吃小玉做的饭，话说小玉会做什么饭？你个小兔崽子，分明就是不想回家……”
骂声中，周氏被谢韵儿等女送出门。
等周氏带着沈运走了后，谢韵儿让各房女人都安心回去，只剩下小玉和沈亦儿没走。
沈亦儿道：“嫂子，那个皇帝老儿到底有多厉害？为何会比大哥更厉害？”
这问题让谢韵儿很无语，小玉笑道：“二小姐，有句话叫做普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣，这大明天下都是皇帝的，你说厉害不厉害？连老爷也只是给皇帝作臣子，天地君亲师，除了天地外，就是君王最大。”
沈亦儿眼睛闪动着光彩，道：“那生下皇帝的人，是不是更厉害？”
谢韵儿摸了摸沈亦儿的脑袋，道：“你岁数不小了，不要说这种荤素不忌的怪话！咱到底是尚书府，亦儿，以后出去别乱说。”
……
……
沈亦儿小小年岁心里便种下一颗种子。
以前她最崇拜的人是沈溪，这会儿她突然找到另外一个崇拜的人，那就是比沈溪还“厉害”的皇帝。
但这个皇帝到底是谁，她不太明白。
不过有一点关系她却能理顺——皇帝最大，那生下皇帝的人就更大了，现在的皇帝一定会死，那下一个皇帝的娘就能够支配新皇帝，就好像她老娘周氏把她和沈运管得死死的，这也不行，那也不行。
前院和中院防备紧密，出了内院，就有岗哨盯着。
看似是在维护沈溪安全，其实是营造一种紧张气氛，不让人随便接近沈溪病房。
如果换了他人，自然无法去东厢房，但沈亦儿到底是沈溪的亲妹妹。
沈溪这帮亲卫大多认识刁蛮任性的沈亦儿，见她不遵号令到处闲逛，也只会客客气气请二小姐回后宅，动粗绝对不可能，冒犯就更不可能了。
沈亦儿几次偷跑到东厢房那边，都被人请回内院，让她很不甘心。
“……不是说皇帝老儿会来见大哥？到底什么时候来，我倒要看看他是否跟孙悟空一样三头六臂……”
沈亦儿平时接触的故事，不是什么列女传又或者是女学中的模范人物，而是林黛玉、孙悟空、猪八戒等等，沈家这种故事书很多，当初在汀州府大行其道，沈家这边拥有连环画的底稿，沈亦儿年届十一，已经能看懂文字，平时这些书她最喜欢。
她跟普通女孩子不同，非常活泼，喜欢攀爬和胡闹，眼看没法进入东厢房院子，她就干脆爬到后宅一处高高的假山上眺望，看着院子里的人们进进出出，仔细观察，分析哪个人更像是那神通广大的“皇帝老儿”。
可惜这么看了一天，都没找到符合描述的人物。
“不行，一直在后院这么等着，不是好办法，最好能翻过墙头去看看，或者我从后院去正门，或许皇帝老儿就从正门来了呢？”
沈亦儿心里打定主意，“皇帝老儿年岁一定很大，我只要盯着那些年岁大的，就一定能找到人！”
沈亦儿好奇心作祟，尝试翻墙进东厢房不得，干脆从后门绕过院子到了前门，几次靠近大门口都被人赶走。
朱起听闻奏报哭笑不得，把沈亦儿送回后门，结果沈亦儿又偷偷跑过来，她脑子机灵，想找一身衣服蒙混过关。
“如果我化妆成士兵，或许可以蒙混过关……就是我个头矮了一些，如果这么过去的话还是会被人认出来，我上哪儿去找衣服？”
却说这会儿朱厚照终于睡醒了。
朱厚照忙碌半夜，天亮时才入睡，下午未时末醒转，手头没事可做，便想探望一下沈溪的病情。
朱厚照怕被人行刺，带了大批侍卫，前呼后拥，他自个儿坐在马车里闭目养神，这时车子突然停了下来。
“怎么回事？”
小拧子掀开车帘喝问。
一名侍卫靠前道：“发现一个行迹可疑之人，由于担心是刺客，末将已把人拿下。”
朱厚照睁开眼来，惊讶地问道：“刺客？这已快到沈府了，到处都是官兵，这些刺客这么不开眼，还敢出手？朕倒要悄悄他们是不是长了三头六臂！”
说着，朱厚照从马车上跳下来，只见一个小人儿被扭送过来，穿着一袭不合身的士兵衣服，看起来就很滑稽。
“放开我，听见到有？不放开的话，我让我大哥打你们屁股！”来人很嚣张，嚷嚷声很是尖锐，让朱厚照直想捂耳朵。
“公子，人已带到。”侍卫头领回禀。
朱厚照看到来人，不由皱眉，这“少年”对他而言已不是陌生人，之前来沈府的时候，还跟这位小祖宗有过两次交集，而且无一例外他都吃了亏。
小拧子一看那人，赶紧来到朱厚照身边：“公子，好像是沈大人的妹妹。”
朱厚照不想正眼瞧沈亦儿，赶紧回过头，不耐烦地摆摆手：“真是哪壶不开提哪壶，你去吩咐，把人给放了。”
“哎！”
小拧子应了一声。
这边小拧子还没过去传话，沈亦儿已在那儿嚷嚷开了：“那谁，你别跑，别以为我不认识你，上次就是你来我家找我大哥……来人啊，抓刺客啊，就是这个刺客伤我大哥的！”
沈亦儿不是朝臣，生性顽劣，不需要为自己说的话负责。谁惹着她，她睚眦必报一准儿会报复回去，而打击对手的最好办法，莫过于把眼前这个让她厌恶的少年，说成是刺伤沈溪的凶手。
“休得无礼！”
侍卫们一听火大了，竟然当面诬赖皇帝？
天底下还有比这胆大妄为的事情？
就在侍卫们要动手教训沈亦儿时，小拧子急忙道：“小祖宗，您可别乱说话……这位小姑娘乃是沈大人亲妹妹，你们不得无礼！”
小拧子清楚，如果沈溪的妹妹被打，这件事不好解决。
这下沈亦儿更加猖狂了，叫喊道：“来人来人，这里有刺客！”
沈府周围本来就有各种明暗哨，听到这话，从街巷中涌出大批人手，把朱厚照带来的人围在中间。
朱厚照看到这架势，一时间有些傻眼，心道：“怎么回事？这次朕带了这么多人来，居然还是要栽在这小丫头片子的手上不成？”
“别乱来，别乱来。”
小拧子见沈府周围的士兵已提着兵器冲过来，赶紧上去劝说。
带兵过来的人正是马九，马九并未见到人缝里的沈亦儿，一眼看到朱厚照，作为一个军人他可不懂什么叫回避，直接单膝跪地：“卑职参见陛下。”
周边顿时跪下一片。
朱厚照从小拧子身后走出来，显得很不爽，一摆手道：“散了散了！朕是来探望沈大人病情的，也不知道是谁多事！”
说完，朱厚照不想面对沈亦儿，就这么径直往沈家正门走过去。
侍卫赶紧跟上，至于沈亦儿则被撂在原地没人管。
“嘿！你们怎么不把他抓起来？”
沈亦儿很好奇，“九哥称呼他为陛下，他不会就是那个皇帝老儿吧？可他不老啊，整个一个连毛都还没长齐的小子嘛，也不比我大几岁。”
马九健步如飞，紧跟在宫廷侍卫后面。
沈亦儿一路小跑过去，抓着马九身上的战袍，急切地喊道：“九哥！”
马九见是沈亦儿，有些惊讶，问道：“小姐，刚才是你在喊？”
“是我啊。”
沈亦儿咧开嘴一笑，露出两排皓齿，乐呵呵道，“九哥，那个人是谁？他就是你们说的皇帝老儿吗？”
旁边沈府亲兵听到这话，都不由捂嘴笑，所谓童言无忌，他们没有太当回事，连皇帝都没说什么，他们就更不会乱说。
马九为难道：“小姐，您不该在这里，赶紧回去，陛下来了，前院和正门不能随便进出。快把小姐送回后宅。”
马九一声令下，马上有人过来送沈亦儿走。
沈亦儿这下不满意了，嚷嚷道：“九哥，你还没说清楚，他到底是不是皇帝老儿呢！”
一名亲兵劝解道：“小祖宗诶，您可莫要再问了，那就是皇帝老儿，这称呼私下里说说也就罢了，当着圣上的面可不能乱说，是要被杀头的。”
“杀头？”
沈亦儿摸了一下自己的脖子，突然觉得凉飕飕的，大惊失色，“坏了，坏了，以前我还打过皇帝老儿呢，当时我拿石头把他打的头破血流！”
亲兵道：“小祖宗，你别魔障了，若您真把皇帝老儿打得头破血流，坟头的草都恐怕长三尺了，还能在这儿活蹦乱跳？小祖宗，还是赶紧跟我回后院去吧！”
(本章完)
沈亦儿到了沈府后门，没敢进去，拔腿就开溜，亲兵想追都追不上。
沈亦儿这已经不是在跑，而是在逃，所去方向正是她平时所住府宅。
她虽然年少，但腿脚利索，跑起来虎虎生风，但即便如此还花了小半个时辰才跑到家门口。
“二小姐？”
朱山正在门前练武，见沈亦儿回来，收功迎了上去，正要打招呼，只见沈亦儿已经往门里面奔去。
“大事不好，大事不好了！”
沈亦儿进门后就大声嚷嚷。
周氏正在房里给沈运量身材，准备给儿子做身新衣服，听到吵吵声不由从屋子里走出来，见到女儿一路狂奔回来，顿时骂开了：“你个小崽子，不在你大哥家里安生待着，回来作何？”
沈亦儿哭诉道：“娘，我死了你一定要为我烧纸钱啊，我喜欢新衣服，你也记得多烧几件给我……呜呜，娘，我再也看不到你和爹还有大哥、嫂子、小嫂子和弟弟了，下辈子我就不当你闺女了，你就把我忘了吧！”
周氏听得一头雾水，女儿疯了一样跑回来，满嘴鬼话，让她一时间理不清楚头绪。
“你再说一遍，你不当老娘的闺女了？那你要当谁的闺女？”
因为沈亦儿说话语速太快，周氏没听清楚，立即黑着脸问道。
沈亦儿哭哭啼啼道：“娘这么凶，下辈子我才不当你闺女呢，我宁可找一户像大哥和嫂子的人家，让大哥和嫂子当我爹娘。”
“你个小兔崽子，老娘把你拉扯这么大，你就这么报答你娘的？”周氏气不打一处来，当即想抄起东西打闺女，但一时间找不到趁手的物件儿。
绿儿从侧院过来，见周氏要打女儿，本来她不想搀和，但最终还是过去问道：“老夫人，这是怎么了？”
沈亦儿哭诉道：“绿儿姐姐，我前几个月把皇帝老儿给打了，还打得他头破血流……以前我不知道他是谁，这次我又诬告他是刺伤大哥的凶手，新账旧账一起算，肯定不会放过我，一准儿砍我脑袋。”
“二小姐，这话你可别乱说。”
绿儿被吓着了，她在成婚后仍旧留在沈家帮佣，二小姐可说是她亲眼见着长大的，虽然古灵精怪，但大致不会拿这种事情开玩笑。
周氏心虚得很，故作镇定地问道：“你个兔崽子，什么皇帝老儿，你几时打过他？”
沈运从房间里出来，嘴里嚼着东西，虽然他平时被姐姐欺负，却被沈明钧和周氏宠溺着，尤其是长大后，男孩和女孩的区别出来了，沈运想吃什么就吃什么，平时偶尔还会开小灶，新衣服比沈亦儿多了几倍。
沈运讷讷地道：“姐姐上次打的那个人，就是皇上。”
周氏其实已经从沈溪那儿得到过准信，担惊受怕好几个月，现在却依然嘴硬：“你知道什么？回去！”
“哦。”
沈运一脸无所谓的表情，转身回屋去了。
沈亦儿哭着道：“对对，就是那个家伙，上次我把他打了，娘你好像也把他给骂了，这下咱母女可能要一起投胎……娘，过奈何桥的时候咱们可别一起过，你走你的阳关道，我走我的独木桥，咱下辈子就别认识了吧！”
……
……
周氏在家里把女儿痛打一顿。
她心里很不爽，因为女儿不但惹恼了皇帝，还把她给气坏了。
然后她胆战心惊地带着女儿去沈府，用周氏的话说，要去给皇帝老儿请罪。
等她到了沈家，正门戒备森严没法靠近，只能从后门进。
周氏拖着沈亦儿到了沈家后宅正堂，找到谢韵儿，道：“好儿媳，娘带着闺女来给皇帝老儿赔罪，上次我们把他给打骂一通，大不了他打回来就是，或者干脆把我们母女给杀了，没憨娃儿什么事！”
谢韵儿皱眉道：“娘，您在说什么？”
小玉从外面进来，凑到谢韵儿耳边说了两句，却是马九找机会把话带给妻子，让妻子转告。
谢韵儿这才知道发生了什么，摇头苦笑：“娘，事情都过去那么久了，陛下没说要计较，而且……今日亦儿只是在自家门前胡闹，断不至于杀头那么严重。”
“什么？不杀头？”
周氏非常意外，“把皇帝老儿得罪那么狠，他居然不计较？也怪憨娃儿，不提醒他妹妹，这才闯下大祸。现在没事最好，我也可以放心了。”
沈亦儿终于从老娘的身后闪出来，梨花带雨地问道：“嫂子，那个人不杀我吗？我还诬陷他是刺客呢。”
谢韵儿没好气地道：“你就喜欢惹是生非，那可是天子，随时都能要你命……”
小玉插话：“老夫人和小姐不用担心，之前我那口子传话过来，说皇上已经走了……皇上只是来探望一下老爷的病情，过后便匆忙离开，好像有什么事。”
“坏了，一定是回去拟罪状了。”
周氏跟她女儿一样神经质，“皇帝都是小心眼儿，当初我儿就是因为一点小小的错误，就被皇帝发配出京，这次岂能善罢甘休？”
谢韵儿道：“娘，您就别跟着添乱了，带亦儿回去吧，一定不会有什么事情，即便有，有老爷在，皇上也不会对咱沈家如何。”
周氏用质疑的目光看着儿媳，问道：“皇帝……真不会杀咱们？”
沈亦儿扯着老娘的衣服道：“娘，嫂子说不会，咱还计较什么？上次我打了皇帝，他也没说派人来把我逮住杀掉……咱就当什么都不知道，赶紧走吧！”
“你个小兔崽子，都怪你惹事！”
周氏虽然嘴上在骂，但还是跟女儿一起出门，因为她自己也想躲远点。
等人走后，小玉皱眉道：“夫人，您说这可如何是好？”
“有什么好不好的，皇上不会怪罪……上次老爷就说了，只不过是小孩子家家闹着玩，无伤大雅。不过，这次事情千万别声张，如果被人知道咱沈家唐突了圣驾，一准儿会出问题。”谢韵儿吩咐。
小玉点头道：“夫人请放心，我会让九哥跟弟兄们知会一声，不让他们乱说话，咱府上的人，都懂规矩。”
……
……
朱厚照回到豹房，大动肝火，把眼前能砸的东西全都砸了。
小拧子站在那儿大气都不敢喘一下，他也知道朱厚照因为什么而生气，但他半个字都不敢评论，毕竟惹到这位爷的人，正是皇帝最信任大臣的亲妹妹。
朱厚照把东西砸了一通，坐下来气恼地问道：“朕看起来就那么软弱可欺吗？为何一个黄毛丫头屡次冒犯朕，朕却无可奈何？”
小拧子虽然明白皇帝是在问自己，但不敢回话。
他心想：“这可怎么跟陛下回答？难道跟他说，治沈家小姐的罪？”
“小拧子，你说朕该怎么办？”
朱厚照见没人应答，最后直接点小拧子的名。
小拧子苦着脸道：“陛下，毕竟是沈大人的亲妹妹，少不更事，陛下应该不会跟她这样一个黄毛丫头置气吧？”
“嗯？”
朱厚照先是一怔，随即脸色不太好看，喝问，“怎么，你是觉得朕小肚鸡肠，居然跟一个小丫头片子置气？”
小拧子赶紧跪下来磕头：“奴婢不敢。”
朱厚照气呼呼地站起身，走到小拧子面前，就想一通拳打脚踢，恰在此时，门口有太监进来奏禀：“陛下，花妃娘娘请您过去，说是已备好酒菜……”
朱厚照气恼地摆了摆手：“不去！跟花妃说，这两天朕有事，不能到她那里。”
“是。”
太监领命而去。
自打钱宁回京，花妃明显被朱厚照冷落，毕竟之前都是花妃在为朱厚照安排一些“助兴节目”，但在钱宁回来后，专门负责打理这些事情，朱厚照对花妃迅速失去兴致。
说到底朱厚照还是薄情寡性，从来没打算吊死在一个女人身上。
朱厚照回过头，黑着脸道：“你小子竟然敢数落朕，信不信朕踢死你？”
小拧子哭丧着脸道：“只要陛下能解气，便是踢死奴婢，奴婢也心甘情愿，陛下尽管拿奴婢出气！”
“你个小东西，好的不学学刘瑾那一套？”朱厚照抡起腿便往小拧子身上招呼，小拧子跪在那儿不喊不叫，朱厚照踢了几脚后心里舒服多了。
朱厚照又踢了几脚便气喘吁吁停下，嘴上嘀咕道：“朕现在身体怎么这么差了？才动了一小会儿就感觉上气不接下气……以前朕就算踢蹴鞠也能踢一两个时辰。”
小拧子虽然明知道朱厚照为什么而导致身体虚弱，但不敢说。
朱厚照道：“大概是朕最近太过操劳，心神俱疲所致……回头让司马真人多炼几炉丹药送过来，好好补补身子。”
就在朱厚照准备坐下时，又有太监进来禀报：“陛下，钱千户求见，说是……为陛下找到几名佳丽，希望陛下过去挑选一番。”
朱厚照眼前一亮：“还是钱宁最懂朕心思，这么快又找来一批美人儿？小拧子，你应该感谢钱宁才对……好了好了，耷拉着脸干嘛？朕不跟你一般计较了，现在就跟着朕去挑选美女。”
小拧子苦着脸跟在朱厚照身后，往豹房后宅暖阁去了。
……
……
没进暖阁，钱宁便一脸堆笑地迎出来，谄媚地道：“陛下，人为您选来了，这次不单是自京师周边挑选，还有来自江北各地的佳丽，因为时间比较长，美人儿都是一路辛苦颠簸而至。”
朱厚照问道：“几个？”
钱宁回道：“大概……十几人吧，不过有的因旅途劳顿，水土不服，可能状态不是那么好，陛下切勿怪责。”
朱厚照笑着拍拍前南宁的肩膀：“朕几时怪过你了？这美人儿，从来都是贵精而不贵多，只要有好的，一个两个都成……当然，一时间难以从那么多女人中知道哪个好，所以这就需要朕不停去试，总之会找到满意的。”
不自觉朱厚照居然对钱宁讲起了女人经。
随即朱厚照带着钱宁和小拧子进到暖阁，眼前十几名女子，都是一身花花绿绿的新衣，虽然看上去鲜艳夺目，但服饰明显是临时找来的，穿戴起来并不合身，而且她们的妆容也没有精心修饰过，并没有让朱厚照看到便眼前一亮的靓丽风姿。
朱厚照最初对钱宁还挺满意，但在仔细打量过这些女子后，脸上笑容不由带着几分僵硬。
钱宁察言观色，发现朱厚照似乎不太满意，但他实在没辙，心想：
“陛下近来胃口愈发增大，每次隔不了几天就又要我找一批新的回来，上哪儿去找那种既有容貌又有身段还必须上一定年岁的女人？那些豪门大户听说一而再再而三为陛下送女人，现在都避而不见了。”
朱厚照咳嗽两声，往前走去。
那些女人站成两排，前一排的女子，相对来说姿色不俗，但就算再漂亮，也实在难入见惯美女的朱厚照的法眼……朱厚照自小在皇宫长大，见过的女人何止万千？单纯这些庸脂俗粉，根本无法提起他的兴趣。
“呃……”
朱厚照喉咙里发出沉闷的声音，一步步从那些女子身前走过，女子都低着头，没有一个敢抬起头来与朱厚照对视，显然心里都很害怕。
钱宁知道自己办事不力，不敢上前搭话，小拧子却凑上去问道：“陛下可有满意的？”
朱厚照瞪了小拧子一眼，没说什么，随即往第二排走去。
第二排女子，明显比第一排女子更不堪，他草草看过后已不只是脸色难看，简直要发怒了。
朱厚照招招手，钱宁只能是硬着头皮过去，朱厚照把他拉拽着走到一边，怒骂道：“什么意思？朕让你去选美人，你就不能挑几个看得过眼的送来？”
钱宁心想，这都算不错了，至少有好几个我看了都怦然心动，怎么到了您老面前却连看过眼的水准都不到？我上哪儿去给你找那么多美女？
钱宁努力辩解：“陛下，看女子未必只看外在，或许这些女子涵养很高呢？很多都是大户人家出身，能歌善舞，气质脱俗。”
朱厚照狠狠瞪了眼钱宁，怒道：“你以为朕看不出来这些女人都是小门小户出身的是吗？为了让你心服口服，朕就当着你的面试试！”
说到这里，他看着在场的女子，喝问：“谁会唱歌跳舞？亦或者是吹拉弹唱，比如古筝、萧、二胡等，但凡有一门才艺，走出来给朕看看！”
问了一遍，在场女人莫说出列，一个个头垂得更低了。
倒不是说这些女子真的一个都不会器乐和歌舞，只是因为她们被人贩卖到这里，对陌生环境很不适应，心中畏惧，哪里敢出来迎合朱厚照？
朱厚照怒道：“钱宁，你就是这么糊弄朕的，是吗？”
就在朱厚照发火时，突然后排女子中，有一人往前走了一步，但因为被前排的人阻挡，看不太清楚。
小拧子眼尖，大声提醒：“陛下快看，有人出来了。”
“谁啊？”
朱厚照正在骂钱宁，不想竟有人出列，跟拆他的台差不多。就在他准备喝骂时，但听一个沉稳且清脆悦耳的妇人声传来：
“妾身不才，虽才疏学浅，但也读过几年诗书，对于音律有所涉猎，若陛下要问谁有才艺，妾身倒是可以毛遂自荐。”
朱厚照听了先是一怔，因为这女子说话腔调冷傲，让他有一种既熟悉又陌生的感觉……仔细一想，竟跟朝堂上那些他召对的大臣口吻相似，底气十足。
朱厚照走过去，双手一拨，前排女子自动让开一道缝，朱厚照终于看到那说话的女子。
这一看不要紧，朱厚照的目光立即被这女子所吸引。
“嗯？”
朱厚照脸上满是疑惑的表情，因为眼前女子跟旁的女子有所不同，别的女人都是一身绫罗绸缎，打扮得花枝招展，但因多不合身，看起来一点儿都不和谐，但这女子根本没有穿那些花里胡哨的衣服，简简单单一袭布衣荆钗，甚至连一张俏脸都没精心修饰过，形容憔悴，但这女子气质脱俗，站在那儿光是得体的仪容，就足够让朱厚照多看几眼。
“你？”
朱厚照看着眼前的女人，一脸的意外，“刚才朕为何没有留意到你？”
女子双手扣在身前，微微欠身一礼：“妾身立于人后，并无芳华雕饰，即便陛下见到也并不会留下印象。”
朱厚照不由莞尔，点头道：“有意思，真有意思……钱宁，这女人是谁？”
“啊？”
钱宁一时间不知该如何回答，他对找来的女人并不那么了解，毕竟不是他亲自出去搜罗的，手下找回来一批女人，他大致看过觉得还算不错，便让她们精心修饰一番然后带到皇帝跟前，除此之外其他都一无所知。
钱宁没法作答，女子主动回道：“妾身乃不幸之人，丈夫英年早逝，夫家便以妾身克夫为名赶出家门，自此流落市井之地……闻听陛下于民间选美，便想长侍君王侧，求一口安稳饭。”
朱厚照听到后不由感慨：“你的命还真不好……如此说来，你是主动投奔朕的？”
“是。”女子斩钉截铁地回答。
朱厚照心里乐开花，以前不管身边的女人再怎么迎合，他都知道是碍于自己身份和钱财，不得已而为之，有一定强迫成分。像这种主动来投的女人极其少见，最关键的是，这女人身上有朱厚照迷恋的独特风韵，看到后便被深深迷住，难以自拔。
朱厚照笑道：“甚好，甚好，既然你说自己精通才艺，朕肯定要好好检查一下……来人啊，为朕准备好酒席，朕要好好跟这位美人儿熟络熟络。哈哈。”
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朱厚照刚对花妃失去兴趣，就在一个新来的女人身上找到感觉。
这个女人就好像是他从污泥中精挑细选出来洗尽尘埃便绽放芳华的荷花，给了他一种莫名的激动，该女身上透露出的精明干练和睿智，连花妃都无法相比。
花妃虽聪慧，却没有太大学问，而新来的这个女人对于诗书礼乐都精通，才智方面也是出类拔萃，再加上其身上带着一种兼具美丽雍容与岁月凝练形成的独特魅力，让朱厚照欲罢不能。
一连几日，朱厚照都召幸此女，且给这女子加了封号，名曰丽妃。
至于这女子本来的名字，朱厚照并不知晓，事实上这时代的女人很多都没有名字，朱厚照喜欢给身边的女人赐名，如此满足他畸形的驾驭控，之后朱厚照无论做什么都会带着丽妃一同前往。
一时间花妃被冷落在旁，未被问津。
转眼到了腊月。
沈溪的伤情没有继续恶化下去，朱厚照闻听后也就未再去探望，至于寿宁侯和建昌侯的案子则一直拖着，张太后几次派人跟朱厚照提及，想让她弟弟早点儿从牢房出来，都未能得到朱厚照许可。
按照朱厚照的话说，要看沈溪的伤情最后如何，如果沈溪死了，建昌侯就要陪葬。
再加上这段时间朱厚照跟丽妃之间打得火热，对于宫廷的事情他也就完全不去关心了。
要说这段时间最轻松自在的还要数谢迁。
沈溪不在朝中跟他唱反调，梁储也奉召回京，如此一来谢迁有了左膀右臂，朝中没人能忤逆他的意愿，再加上司礼监掌印张苑没什么本事，对于内阁作的票拟近乎完全照搬，以至于朝事上谢迁基本可以做到一言而决，大明所有事情都由他来做主。
每天谢迁都得面对形形色色的人物，尤其是六部中人，各部遇到什么事也都会向他求教。
这是谢迁非常期待的一种朝廷运转状态，那就是由内阁主导朝事运行，司礼监的影响力降低到最低点，再加上朱厚照完全不问事，谢迁竟隐隐盼望这种日子能长久些。
腊月十九这天，何鉴带着吏部官员考核章程去见谢迁，二人商议完事情，在屋子里摆酒吃饭。
虽然外面天寒地冻，但屋子里生着暖炉，温暖如春。
谢迁让人烫了酒，再辅以熏牛肉、卤猪耳、花生米等小菜下酒，小日子过得非常惬意。谢迁已经有多日未回家，每天到内阁走一圈，就会回自己小院，等着旁人前来问事，这里已经俨然成为大明中枢所在。
何鉴道：“昨天我去探望过之厚的伤情，看情况已无大碍，能下地走路了……陛下迟迟未断张氏外戚案，应该就是等之厚身体康复，估摸年底前，案子应该有个了结。”
切成薄片的熏牛肉香味扑鼻，谢迁夹起一片塞入嘴里，砸吧几下，然后说道：“那小子没死已属万幸，看他以后行事还这般鲁莽不……你跟他说别的事情了吗？”
何鉴见谢迁胃口很好，便知道这位首辅大人心情舒畅，摇头轻叹：“说了外戚案，他说案子由老朽负责，他不便过问，更不会施加压力。以老朽看来，之厚也不是那种睚眦必报的小人。”
“哼！”
谢迁有些不屑，“他能跟外戚抗衡吗？就算外戚行事再不循章法，草菅人命又如何？他这是以卵击石，现在能捡回一条命就算不错了……来来来，多吃一些，这是京郊地方官府处置十多头老弱病牛，集中进行宰杀，我叫家人去买了些做成熏肉，平时可吃不到。”
对首辅之尊的谢迁而言，牛肉依然算得上稀罕物，加上烹饪得法，入口松软化渣，回味悠长，他吃得那叫一个香，一片一片往嘴里塞，不亦乐乎。
何鉴却味同嚼蜡，勉强咽下一片便摇头叹道：“年老咯，嚼不动了，又或者是朝事烦忧让人没胃口。秉德那边……情况不太好，最近他老称病不出，我前去探望，发现他的身体状况确实堪忧啊。”
何鉴说的是礼部尚书白钺。
上次朝议关于商税和军费问题，白钺上来便乞老归田，被朱厚照驳回，当时谢迁觉得白钺是无病呻吟，但现在看过何鉴发自内心的感叹，不免有些动容，道：“秉德到底是什么病啊？”
“百病缠身，且都是些常见的老年病，毕竟秉德已届知天命之龄，有什么毛病都不奇怪……倒是于乔你身子骨不错，之前我去探望宾之，他卧榻在床已经好几个月了。”何鉴叹息道。
李东阳罢大学士后，一直留在京师府宅不出……这位前次辅大学士虽祖籍湖广长沙府茶陵，但家族世代行伍出身，父辈入京师戍守，属金吾左卫籍，因此京师这里才算是他的家。
“咳咳！”
谢迁闻言不由剧烈咳嗽起来，抚胸好半天，才终于缓过气。
何鉴道：“看你，做什么事情都急，现在连喝酒都如此……”
谢迁叹息：“瞧世光你说的，他们一个二个身体都不好跟我有什么关系？感情我这把老骨头硬朗反倒成了罪过？宾之退下来有些时候了，年初时我去见过，他对朝事屡有激进之言，对当今陛下有诸多不满……现在刘瑾死了，朝事基本太平，难道他就不能阁下执念，过几天安生日子？”
何鉴打量谢迁，道：“于乔可有增加阁臣人选的计划？这会儿内阁事务繁忙，就这么几个人够用了吗？”
谢迁脸色不太好看，现在内阁虽以他为首，但基本大多数票拟他都交给梁储和杨廷和处置，他只负责重大事件，虽然谢迁知道梁储和杨廷和很忙，但在他看来，比起当初只有他和杨廷和在内阁时轻松多了，也就没有再给内阁添人的心思。
“世光，你为何突然提起此事？难道你想让我跟陛下提议，让宾之回朝继续担任大学士？”谢迁问道。
何鉴摇头：“这不是为你考虑么？我也知道，离开内阁，想回来就难了，陛下跟宾之间的矛盾朝野尽知，我自然不会给你添乱……不过，有些翰林老臣在朝中处置事务力不能及，到内阁或许还能发挥余热。”
谢迁想了下，白钺是成化二十年科举榜眼，是年入翰林院任编修，弘治九年升翰林侍读，《大明会典》修成后晋侍讲学士，有资格入阁。当然，沈溪也是翰林出身，目前在朱厚照跟前炙手可热，更有资格入阁。
谢迁忍不住问道：“你是说秉德，还是之厚？”
何鉴笑道：“你始终没忘了把之厚调到你手下去当差，如此一来你好看着他，不让他招惹是非。但你也不想想，就算你要调之厚到内阁，他会同意吗？我说的人是秉德，他在礼部难以支应，倒不如入阁做几天闲差。”
谢迁摇头摆手：“你把内阁事务看得太简单了，每天需要处理的朝事起码数百件，多的时候甚至有上千件，在那里当差可不是什么轻快活。”
何鉴打量谢迁，虽然他没说话，但眼神好似在说，你这还不够轻快？
谢迁想了想，又道：“有时间的话，我会去探望一下秉德，以他的资历确实可以入阁，之前我一直想让德辉回朝，不过看来一时难以实现，很多事情都跟先皇时不同，现如今陛下对朝事近乎不管不问，司礼监也没太多意见，一切全凭内阁支应，适当增加阁臣人选有助于提高朝廷办事效率。”
何鉴为谢迁斟了一杯酒，道：“陛下既无心朝堂，司礼监掌印怕是一时半会儿不会有变化，如此一来，倒可维持一段时间朝堂安稳。不过年后之厚就要回朝当差，于乔你跟之厚之间……唉！”
提到沈溪，何鉴和谢迁之间气氛就会变得微妙。
何鉴是个老好人，总想说和沈溪和谢迁间的矛盾，可总不见效。
谢迁又夹了口卤猪耳到嘴里，嚼了嚼，似有所思：“他做他的事情，我做我的事情，我跟他之间能有什么？只要他做事守规矩，别乱来，不要总想一鸣惊人，我这把老骨头能容不下他？”
何鉴道：“似乎之厚在养病这些日子，筹措军费的事情没有停下。”
“什么？”
谢迁当即一惊，“这小子，还不愿善罢甘休吗？”
“看你，刚说什么来着？是你跟陛下进言，说朝廷拿不出军费，现在之厚自行筹措有何不可？他又没动府库存余，不过是在民间纳捐罢了……我也只是偶然听人提及，在这个问题上你最好不要反对。”
何鉴态度明确，在关键问题上力挺沈溪，而不希望谢迁跟沈溪唱反调，尤其他认定沈溪做的是正确事情的时候。
谢迁放下筷子，恨恨地道：“本以为他受伤后能消停些日子，看看他都干了些什么！他才回京多久？先是刘瑾，又是张氏外戚，下一步他不会踩到你我头上来吧？”
何鉴苦笑一下，没跟谢迁说什么，端起酒杯喝了一口。
谢迁意识到在何鉴面前说沈溪的坏话无济于事，何鉴对沈溪的力挺远比他更甚，不由恨恨地道：
“之前我就在怀疑，他如此针对张氏外戚，乃是因为他想独揽朝政，扳倒他掌权道路上的障碍，如今他已然得逞，张氏一门现在只是空头侯爵而没有了实际兵权，沈之厚的权势进一步巩固，下一步他不会挟兵权当第二个刘瑾吧？”
“呵呵。”
何鉴道，“怎么又提这一茬？于乔，你就不能拿正眼去看之厚？外戚案他完全是被朝臣逼着去跟陛下进言，到现在我还后悔当日去找他。”
谢迁叹了口气：“世光，你跟之厚才认识几天？这小子的性格，我比谁都了解，他做事讲究名正言顺，当日看似是由你去鼓动他入豹房进言，但或许他早就期待如此，甚至你去见他都在他预料之内，至于他见陛下的真正原因，不用说就是张氏兄弟碍着他的路了。以他如此年岁，却有那么高的成就，又有那么深的城府，你能治得了他？”
何鉴苦笑摇头，不想跟谢迁辩驳，因为这根本没有任何意义。
……
……
寒冬腊月，沈府内一团和气。
之前沈亦儿冒犯皇帝的事情暂告一段落，皇帝没有追究，沈家人自然也不会去提，随着沈溪伤情好转，前来探病的大臣急剧减少，沈家人终于可以见到这个沈家主心骨。
沈溪时常会到内院，但吃过午饭一定会回自己的病房休息，而且始终保持独居的状态。
偶尔，沈溪会趁着旁人不注意时离开家门。
朝堂上的事情，暂时跟沈溪绝缘，这跟他称病不出那段日子相似，这有助于他摒弃杂念思考一些问题。
“……大人，在您养病这段时间，九边军情并无恶化，不过达延部兵马已开始对漠西的亦不剌部发动攻击，入冬后战事也不断，可惜草原上传来的消息很少，也非常滞后，有很多消息都是几个月前的……”
仍旧是城西一处不起眼的小院，不过换了一个地方，毗邻积水潭，景致比上一个院子要差许多，沈溪就在燃着炭炉的堂屋里倾听云柳的汇报。
在云柳面前，沈溪丝毫不用伪装自己的伤情，因为在这次被刺杀事件中，他只是受了轻伤，那些皮开肉绽、触目惊心的伤口都是他一手伪造的。
到现在云柳和熙儿等人都无法理解，沈溪为何受了那么重的伤，却好得如此之快。沈溪不会对她们解释如何用血包还有面泥伪造伤口，再辅以让血脉变得虚弱的药物而制造出一场惊心动魄的刺杀案来。
沈溪听汇报的时候，神情淡然，此时正是午后人困顿时，听到一半他有些心不在焉，转头看了眼窗外的天色，回过头来时摆了摆手：“北方军情我不太想听，你只管跟我说京城周边情况便可。”
云柳道：“大人是要问京畿周边叛乱情况吗？”
沈溪点头：“能说的都说来听听，我想知道更多京城内外的消息。”
云柳恭谨回答：“进入冬月后，直隶一带响马都往河南和山东等地转移了，主要因为在大人安排下，朝廷已开始调集大军围剿，河南和山东等地驻军不是很多，乱军腾挪的空间也大许多，虽然京营兵马已南下，但预计彻底平息贼乱尚需时日……”
沈溪想了下，大概明白京城局势。
虽然此番不是历史上刘六、刘七起义，但性质差不多，都是在朝廷马政弊端和外戚贪赃枉法强买强卖事件逼迫下，再加上地方灾情造成百姓田土减产食不果腹，只能聚集起来反抗官府，历史上的叛乱朱厚照调动了西北边军进行平叛，概因朝廷在京畿周边人马不足。
就算沈溪曾从地方轮调大批人马换防京师，但在刘瑾执政后期，已把这部分人马分化瓦解，部分跟着王守仁去了宣府，另一部分则随杨一清去西北平安化王叛乱，更多的则是被遣散回乡。
沈溪和杨一清领军回京师后不久，人马迅速被朝廷遣返，这也是谢迁对抗沈溪军事高压政策的一个缩影。
沈溪问道：“南方如今可还太平？”
云柳迟疑了一下才回道：“未曾听闻南方有民乱发生，或许有小规模乱情，但地方官府并未上报朝廷。”
沈溪道：“如果地方有乱情上报，我也就不用问你了，直接问兵部便可，你还是留意一下西南地方的情况，我主政湖广时，西南民乱未彻底平息，这几年川黔之地接连有灾情和乱事上报，反而是正德二年未上报，就怕地方官为自己政绩刻意隐瞒不报。”
“是。”云柳行礼。
沈溪打了个呵欠，道：“这些日子养伤，人变得有些懒散了，很多事未能及时处置……之前让你筹措军饷，结果如何了？”
云柳回道：“大人被刺伤后，一直未能跟地方商贾见面，卑职无法代替大人下达命令，倒是有部分商贾借助朝廷的力量，反对大人您的纳捐政策，而背后似乎是内阁和户部衙门为他们撑腰。”
沈溪板着脸问道：“谁？”
云柳低下头：“应该是首辅谢阁老和户部杨尚书暗中知会京师周边商贾，表示未来数年内不会加赋。”
沈溪叹道：“没想到我为朝廷公义负伤，在家养病时，某些自诩清明公正之人，却阻挠我筹措军资，背后捅刀子……”
云柳恭谨地道：“不过很多商贾还处于观望状态，期待与大人会面。过去这段日子，周老三未再跟卑职联络，卑职之前试图找他办事，却被人推诿说他不在京城。”
沈溪笑了笑道：“一般商贾可以借助朝廷的力量跟我对抗，周胖子有资格吗？他不过是个地痞而已，要对付他，不是什么难事……回头好好找找，如果还是找不到，年底前把他的几个分舵给端了，看他是否主动来见我！”
“是，大人！”
云柳似乎从一开始就对周胖子有极大的敌意，如今有了沈溪的命令，只要周胖子敢背叛，她有十足的把握将周胖子的势力给连根拔除。
沈溪道：“年底前，务必把筹措军费的事情落实，这几天我不会回兵部衙门坐班，私下里我准备见一见京师各商会代表，跟他们说清楚，如果不来见的，以后就是我的敌人，不会有任何商议余地，让他们自行选择站边……如果户部的人出面阻挠，你不予理会，只管把我的话原原本本告之便可！”
“那大人几时见他们？又在何处？”云柳问道。
沈溪想了下，道：“记得京城有福建商会会馆，这几年虽然福建商会势弱，但好歹也是汀州商会延伸，就定在那儿吧，本官也想去见一些故人。”
“卑职之后便去安排。”云柳干练地说道。
沈溪再次打了个哈欠：“身体实在太过倦怠……去传个话，把马昂叫来，我想跟他商议一些事，天黑前我会离开这里，若遇到什么事，你可以直接到我府上，只要以男装进府，马九那边会协助你。”
云柳极少去沈府，或者说那里对她而言根本就是一个禁区。听到沈溪这番话，她感觉这是对她的一种认可，当即恭谨行礼，未有更多对答语言，出门而去。
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沈溪在小院内等了不多时，马昂终于到来。
沈溪打量着风尘仆仆的马昂，皱眉问道：“马兄弟，你这是从何处而来啊？”
马昂赶紧回答：“卑职乃是自家中赶来，大人是要问周当家下落吗？卑职也在找，不过最近确实没有他的消息，莫不是被仇家盯上了？卑职现在于前军都督府候缺，没有大人的吩咐，卑职无法鞍前马后为大人效命。”
马昂明白周胖子失踪这件事对他的影响，毕竟他是周胖子介绍来的，如果沈溪有所针对的话，很可连他也一起怪责。
沈溪道：“本官对周当家下落不感兴趣，他喜欢玩躲猫猫，就继续藏着不出来吧，本官是想给你安排个差事，让你可以有所建树。”
“大人，卑职愿意领命。”马昂显得很热切，估计早就对这种无所事事的布衣生活厌倦不已。
沈溪一抬手：“那里有个沙盘，你过去看看，是否能看懂。”
马昂站起身，走到沈溪所指的桌子前，看了半天也不明白这是什么玩意儿，毕竟沙盘这东西虽然历史悠久，但在军中却从未普及过，没有人解释的话，普通人很难领略其中奥妙。
沈溪道：“这是京畿之南地形……一马平川，各城塞都在上面有标注……你可认字？”
马昂羞惭地道：“舍妹读书不少，卑职则一心军旅，识字不多。”
都是一家人，男人还不比女人有学问，沈溪暗自琢磨这马家到底是怎么回事，想半天不得要领后，他直接道：“本官准备派你去山东平响马。”
“啊？”
马昂一听马上开始打退堂鼓，让他挂军职他愿意，但让他领军平响马上一线战场的话，他就不那么愿意了。
沈溪脸色一沉，问道：“怎么，感到为难了？”
马昂回道：“卑职一直都在西北边军中供职，对于中原地形地貌不那么了解，就怕……误了大人您的事情。”
沈溪看出马昂有退缩之意，毕竟像他这样的将领，大半都未曾经历战争洗礼，平素又贪生怕死，想让他们鼓起勇气打仗，好比赶鸭子上架。
沈溪微微摇头：“中原之地，地势平坦，对于地形地貌不需要作太多功课；再者，本官不是让你一个人前去，你只需听命行事便可……本官准备以新任佥都御史、山东巡抚胡琏为帅，需要几名将领辅佐……你不愿意去？”
“胡大人！？”
马昂听到胡琏的名字，眼前一亮，连忙道，“胡大人之前在宣府抵御鞑子犯边有功，在九边威望甚高，能在他手下效命，卑职自然愿意。”
沈溪见马昂前后如此大的反差，便知道这是个投机主义者。
这样的人根本不能指望委以重任，沈溪心想：“本来想试试你的本事，现在看来就是绣花枕头一包草，就怕到时候你的失常发挥给三军带来负面影响。”
沈溪道：“这次出兵南下时间不会很长，但最迟明后天就会出发，大概两三个月回来，因为开春后本官就要着手准备出征草原。”
马昂一听更为振奋，之前回避之色消失不见，握紧拳头道：“若能追随陛下和大人，成就平定草原的千秋伟业，卑职定竭尽所能。”
沈溪摇了摇头：“光嘴上说没用，本官更注重实际能力……如果这次你在平地方乱事上能立功，本官可以保证提拔和重用你，若是你发挥不佳，甚至临阵脱逃，到时候可能你就要以士卒之身前往草原！”
本来沈溪想重用马昂，让这个在历史上有诸多污点的人，可以在自己手下发挥不一样的作用，一洗耻辱。
但在深聊后，沈溪发现马昂没有能力不说，还贪生怕死，如此一来沈溪不太想帮他，只是简单敷衍了事。
因为就算是荆越和胡嵩跃这些人，也没听说要去平个响马就会紧张和害怕得主动退缩。
不过沈溪仔细回想了下，好像自己提拔起来的这些人，自信心都不是天生就有，而是他赐予的。
只要每场战事都获胜，自然而然就会树立起自信，而本身大明对外战绩一塌糊涂，西北前线一直都是以防守为主，难怪这班将领如此不堪了。
沈溪没有多跟马昂说什么，他本打算让马昂进军事学堂进修几天，如今主动打消了这个念头，先让马昂跟着胡琏去山东和河南一带历练一番，检验一下心性和水平，再说其他的事情。
一个时辰后，沈溪回到府宅，当日前来拜访的人员名单已呈递过来。
沈溪养伤这段时间，前来探望的人多若过江之鲫，皇帝来过，六部尚书除了礼部尚书白钺因身体不佳没来过外，其余都来过，另外朝中但凡跟他有点儿关系的，也都前来拜访，更遑论那些受过他恩惠的阉党成员了。
朱起道：“老爷，之前御马监张公公前来拜访，听说你不在便没有进屋，说是之后还会再来。”
沈溪微微点头，道：“若他再来，可以请到我书房……说起来我已经很久没见过他了。”
朱起口中的“张公公”，是刚调任御马监担任掌印太监同时皇帝特别下旨提督东厂的张永。
在张苑调任司礼监后，按照司礼监掌印不能兼任御马监掌印的原则，之前司礼监掌印有力竞争者的张永也就顺理成章成为御马监掌印。
沈溪明白，此时的张永很郁闷，之前沈溪曾给张永传达过朱厚照想以戴义为司礼监掌印，但最后的结果却是在张苑和张永间做出选拔，最终以张苑获胜告终。
沈溪也想见见张永，看看他想说什么。
一直到入夜时分，张永才姗姗来迟。
对张永这样有身份有地位的大太监来说，在京城拥有自己的府院并不是难事，而且晚上一般都不会留在皇宫里。
这些大太监通常找民间女人照顾自己，结成名义上的夫妻，这比宫里的“对食”要更像样一些。张永到来时，脸上带着些许沧桑，显然因为落选司礼监掌印一事，对他打击很大。
见到沈溪后，张永倒没有任何不敬或者怨念，向沈溪深鞠一礼。
“张公公客气了。”沈溪还了礼，请张永坐下，张永好像打开话匣子，开始向沈溪倒起了苦水。
“……沈大人这么快便痊愈，咱家心安了，若沈大人有个什么三长两短，这大明指不定会乱成什么样子。”
沈溪摇头道：“这世上少了谁，都照样运转，明日太阳也会照常升起。”
张永苦笑道：“沈大人，您或许不知现在宫里的状况，钱宁回来后，为陛下找女人的事情都被其一人包办，跟以前刘瑾当权时不太一样，那时朝政以及为陛下安排嬉闹之事，都由刘瑾负责，而现在钱宁却成为陛下面前最得宠的人……关键他是正常人，尽管有人猜测陛下可能会让他净身，但始终只是在豹房活动，难以影响宫闱……”
沈溪大概想了下，心里有些迷惑，暗忖：“你张永犯得着吃钱宁的醋？”
张永又是叹息：“新近钱宁找了个女人回来，被陛下封为丽妃，甚是得宠。由于丽妃乃是钱宁举荐，故陛下对钱宁更为器重，传闻陛下暗中下令钱宁出任锦衣卫指挥使。张苑为求跟钱宁竞争，给宫内各衙门下令，让我们帮陛下找女人，由他进献给陛下……这不是舍本逐末么？”
沈溪道：“几时发生的事情？”
“就是前天。”
张永道，“咱家跟张苑素来不和，他得势后自然把咱家当成眼中钉肉中刺，这次更是摊派下来，让咱家找十个女人……咱家算是看明白了，就算把女人找回来，他也一定会找种种借口说不合适，再让咱家找，让咱家难堪！”
沈溪想了想，问道：“张公公准备到何处去找女人？”
张永苦笑：“还能去哪儿？只能给各地镇守太监去信，让他们帮忙留意一下，成不成只能看天意了。沈大人难道看不明白？刘瑾死后，所有人都想补他的缺，把陛下的信任还有朝中大权都掌握手中？”
沈溪没说什么，这种话其实不算禁忌，连谢迁也在说防止朝中出现第二个刘瑾，甚至很多人把他跟刘瑾相比。
张永道：“如今谁有沈大人在陛下心目中那么高的地位？沈大人可不是权宦或者是那种宵小之人，沈大人是真正可以帮陛下匡扶社稷的能臣，上马能击贼，下马作露布，朝中威望无人能及……如今文官都以沈大人马首是瞻，沈大人却无心朝堂争夺，这才让咱家觉得不可理解。”
沈溪摇头：“为官之道，在于民本，说那些朝堂勾心斗角之事有何意义？”
张永凑过来，低声道：“如果沈大人不想亲自做的话，那些散碎事情可以由咱家代劳……钱宁和张苑之流，靠投机取巧而获得陛下信任，自身有多少真本事？那个张苑，处置奏疏都靠内阁票拟，一点主见都没有，拱手把权力交给内阁……难道大人您甘心被谢阁老左右？”
沈溪眯眼打量张永，大概想明白对方为何会来了。
在张永看出，张苑跟谢迁交好，二人可说打成一片，而张永觉得沈溪一定需要在宫里找个内应，他就适时出现。
沈溪道：“谢阁老怎么说也是经历几朝的老臣，前朝时就为先皇器重。”
“呸！”
张永直接啐了一口，似乎对谢迁很不屑，还有就是想借这种方式来获得沈溪信任，他道，“谢于乔在先皇时做什么，咱家清楚，沈大人也清楚，当时可说是刘少傅和李大学士二人掌握朝堂话语权，谢于乔不过是个能说会道的两面派罢了……他后来能得到先皇器重，还不是沈大人您在背后出谋划策的结果？”
沈溪忍不住想笑，却知道这个时候不能失态，暗忖：“你张永简直是玩火自焚，凭什么认为我不会把你的话告知于谢老儿？”嘴上却道：“所以呢？”
张永试探地道：“以沈大人的能力，自然不用说，朝堂有沈大人在，就算是谢于乔也要靠边站，若是陛下那边……需要女人和一些玩闹的东西，也没有任何问题。以在下所知，沈大人曾送给陛下不少好东西，比如说皮影戏，又或者那些武侠说本，就算是先皇对您的武侠说本也是赞不绝口！”
沈溪皱眉：“这些事，你从何而知？”
张永道：“沈大人不否认便好，其实没什么好否认的，沈大人当时所处那个位置，如果不靠这些来跟东宫太子打好关系，又如何能到今日被陛下器重呢？天下间有能力的人不少，但像沈大人这般识趣、如此高瞻远瞩之人，却绝无仅有！”
沈溪嘴角露出一抹玩味的笑容，问道：“张公公这次来，有所准备吧！”
张永一咬牙：“都到这个份儿上了，咱家还有什么好隐瞒的？沈大人，您只要一句话，咱家就愿意投到您的门下。”
“咱家自信在找女人方面不比钱宁逊色，找来的女人也一定能在陛下面前得宠，就算是那些大臣家里的妻女，咱家也有办法送到陛下龙榻上。沈大人若要钱财，咱家也可以帮您去跟那些士绅说……咱家别的本事没有，在宫里这么多年，多少有些人脉……”
“那你要得到的回报是什么？”沈溪不动声色地问道。
张永道：“不求回报！说要当什么司礼监掌印，又或者什么权倾朝野，都是糊弄人的鬼话，咱家就是咽不下这口气，那个张苑入宫才几年？连内书房都没进过，就当上司礼监掌印，屁点儿能力没有，却要我们对他俯首帖耳，他做的事情换个人都能做，因何让他占据高位？”
“沈大人的能力不在谢于乔之下，凭什么要听从谢于乔吩咐行事？如果沈大人可以当上吏部尚书，那朝堂上下所有事情，只要问您沈大人便可，至于首辅大臣是谁根本无关紧要，只要沈大人一句话，谁人敢不从？”
张永前来似乎就是为了挑唆离间，听到他这番话，沈溪不由皱眉，这些话虽然大致说到他心坎儿里去了，但显然张永只是个会动嘴皮的。
沈溪道：“所以张公公的最终目的还是要当司礼监掌印……到时候你想让我来执领朝中文武，而你则以司礼监掌印的名义处置天下事，行之前刘瑾所为？”
“绝无此意！”
张永信誓旦旦，“到那时，就算只是个普通的太监担任司礼监掌印，也必会听从沈大人号令，是谁又有何关系？”
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PS：天子感冒发烧，加上腰痛病又犯了，这一章是在非常痛苦的情况下写成，接下来几天更新视身体情况而定，抱歉！
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张永主动登门拜访，诉苦，表忠心，谈合作，一气呵成。
沈溪从他的话语中得悉不少宫中秘闻，比如说丽妃的事情，外人根本无法知晓，另外还有关于张苑张罗着给朱厚照找女人以成就其第二个刘瑾的野心等。
或许是因为钱宁得势，再加上张苑一系列小动作，让张永感觉前途渺茫，才找上门来谈合作。
沈溪蹙眉思索，张永用热切的目光凝视他，想从微小的情绪变化中知晓沈溪是否有合作意向。
过了半响，沈溪道：“张公公到我府上来，说了一些很可能引起朝廷纷争的事情，若被外人知晓，怕是你和我都会有麻烦。”
张永不以为然：“这些话天知地知你知我知，难道沈大人会把今日谈话内容告知旁人？咱家所说都是肺腑之言，就算沈大人您甘心屈居人下，咱家依然替您感到不值。”
沈溪微微摇头，道：“张公公的话，本官记下了……请回吧。”
“沈大人，您到底是如何想法，该告知咱家！”
张永急了，如果沈溪当即拒绝，他还能就此断了心思，或者找寻下一个能合作的人，但沈溪现在却吊着他，没有个明确的态度，一时间茫然不知所措。
沈溪道：“有些事本官需要详加思虑，才能有决断。至于张公公所说党争之事，本官觉得不妥，暂时本官不想节外生枝，安稳度日最好……但为防止张苑和钱宁等人在陛下面前蛊惑圣听，还是会做出防备，具体事宜，要等本官仔细斟酌后再跟张公公答复。”
张永松了口气，暗忖：“就这么逼迫沈之厚表态也不合适，他不相信我，估摸担心我是陛下派来试探他口风的，所以才会拖延……不过这足以说明他有合作意向，否则直接拒绝我便可，无需这般麻烦。”
张永行礼：“那咱家先回去，希望沈大人尽早做出决断……张苑刚搜罗一批女人，又努力为陛下敛财，一心求得陛下欢心。如果被他得逞，或许以后朝中就没沈大人您什么事了。”
沈溪微微点头：“张公公请回吧。”
张永很不甘心，自己明明带着极大的诚意而来，结果却只能无功而返，他几乎是三步一回头出了沈府大门。
沈溪没有出门送客，毕竟他现在正在病中，无需委屈自己。
张永怏怏不乐离开，他没有就此回皇宫，而是直接坐车回到他在城东的私宅，进内后，里面有人正等着他。
“张公公，跟沈大人说的如何了？沈大人可答应跟咱一起斗张苑那匹夫？”里面四人都是宫里太监，而且都拥有极高的地位，却是司礼监秉笔太监戴义、高凤，御用监太监李兴、内官监太监李荣。
这几人，可说是宫里除了张苑外，少有的几个大太监。
张永叹道：“沈大人没说是否合作，只说需要仔细考虑后再给出答复，或许沈大人担心咱家是奉皇命去试探他，这才没有当面作决定！”
李兴恼火地道：“这可如何是好？张苑执领司礼监后，行事愈发肆无忌惮，现在咱已经被压榨到什么地步了？本以为陛下只是用他一个月便会撤下来，苦日子熬一熬也就过去了，现在看他愈发蹬鼻子上脸，现在还跟谢于乔勾连，已快要权倾朝野了。”
虽然在场的人都觉得李兴的话言过其实，但没人跳出来反驳，因为这是一个倒张苑的松散联盟，当众说几句张苑的坏话，就好像喊口号一样习以为常，算是他们表明态度的最佳方式。
戴义苦着脸道：“算了算了，如果沈大人不肯出面的话，还有谁可以出来领衔跟张苑斗？愿赌服输，既然人家有本事执领司礼监，咱们就该有点儿眼力劲儿，最好是退避三舍，否则咱几人都可能要落灾！”
虽然戴义被几人拉来联盟，但显然意志并不那么坚定，毕竟戴义年岁大了，宫里的资历也属他最老，心中所想是如何安享晚年，对于争权夺利没有另外几人那么热切。
李荣怒道：“戴公公，咱们之前可说好了的，事成后让你来执领司礼监，谁都不会跟你争，怎么到现在你却先打起了退堂鼓？”
因为李荣当初跟刘瑾相斗而引火烧身，被罚去守皇陵，但在刘瑾倒台后，李荣官复原职，更因他不畏强权在宫里威望提高不少。
戴义道：“这不是打退堂鼓，只是审时度势，几位都是宫里的老人，为何要做这无谓之争？”
几人中最有话语权的人要数张永，他既是东宫旧人，又有军功在身，更在促成刘瑾下台上功劳排在前几位，最后便是他跟沈溪交好，可以引为外援。
张永道：“诸位莫要争执，谁要加入，谁又退出，一切都本着自愿的原则……现在咱们唯一能做的，就是联络更多人，壮大声势，让沈大人知道咱们的力量。不过，这一切只能小心进行，绝对不能让张苑知晓，否则他必会报复我等……”
“之前陛下定的考核期已过，现在张苑没了后顾之忧，大可把司礼监的事情交给旁人来做，而专心应付媚上欺下之事……诸位要明白，若没有沈大人相助，光靠我等力量，恐怕难以成事。”
李兴道：“但现在沈大人没同意啊……要不，咱们给沈大人送一些金银珠宝和美女过去？”
“你当沈大人是普通大臣？”
李荣对李兴有些不屑，几人中以钻营而上位的人唯有李兴，而且李兴做事非常没有原则，谁得势他都会前去投奔，只有这次张苑得势才没有主动依附，因为在李兴看来张苑的能力和资历都不如他。
李荣道：“这位沈大人可不好应付啊……他本就是商贾出身，以前大明显赫一时的汀州商会便是他家开的，他能缺银子？美女就更不用说了，不知道朝中多少大臣勋贵想把自家千金给他做小，他都不理会，更何况那些庸脂俗粉？”
“要让沈之厚同意，非得给他开出难以拒绝的优厚条件才可……张公公之前的分析有道理，唯有沈大人替代刘瑾，咱们才不会跟着遭难。”
一直没说话的高凤摇了摇头：“谁知道他得势后是否会欺辱咱们这些宫人。”
张永一摆手：“旁人不敢说，沈之厚一定不会，他毕竟不是宫里执事，若他得势，还是要靠咱宫里的人为他支应，这也是为何从一开始我就想找他合作的原因……换了宫里任何一人，包括在座几位，得势后谁会记得同僚？”
这话说出来后，在场几人均面露羞惭之色。
每个人都明白，宫里这些太监就是靠互相打压求存，现在联合在一起，仅仅是因为之前被他们轻视的张苑上位，所有人都不甘心，想一起把既没有能力又不得皇帝器重的小人拉下马来。
张永道：“但若沈大人得势，权倾朝野，必然要以宫人维持现状，咱们既有能力，又对他没有威胁，不用咱们用谁？上位只是迟早的问题！”
高凤嘀咕道：“到那时还不是要听命于人……”
“总比听姓张的命令行事好吧？”
李兴嚷嚷道，“现在他已经狮子大开口了，每个月让我们孝敬五百两银子，他怎么不去抢？以前刘瑾得势时，也没说对我们如此苛刻，他倒好，上来就想把我们压榨干净……最可恶的是还不能到陛下那里告御状！”
张永一摆手：“行了，发牢骚大可不必，你李公公身家几何，在座诸位都知晓，当初李公公在宫外监工赚了不少银子吧？”
李兴眨了眨眼，闪烁其词：“刘瑾得势时，咱家早就被他搜刮干净了，这种话你们少说，不然都以为咱家腰缠万贯呢？”
“恐怕不止万贯吧？”
高凤斜眼看着李兴，似乎有些不爽。
在当场几人中，高凤是司礼监老人，看不起李兴这样投机取巧之徒。
张永道：“自己人争什么？沈之厚答应考虑，意味着事情差不多成了，难道面对威胁，他自己会不紧张？无论是钱宁还是张苑，只要一人得势，对朝政指手画脚，沈之厚的日子都不好过，尤其现在谢于乔对沈之厚打压甚多，又跟张苑沆瀣一气，难道沈之厚就没警觉？”
戴义叹道：“道理是这么个道理，但人家沈大人就是能忍，你能奈若何？”
李荣皱眉：“现在说这些没意思，我担心的是明年，沈之厚一直在咬牙坚持，陛下也一门心思要把草原给平了，就怕重蹈当年英宗覆辙……”
在场几人又都不说话了。
其实他们都不想打仗，每个人都希望安守本份求得安稳。
张永冷声道：“你们没跟沈之厚打过仗，不知道他本事，当年他麾下不过数千人马，就能杀退数十万草原雄兵。如今草原上鞑子连年内战，实力大减，沈之厚会把这些手下败将放在眼里？”
“不可轻视，不可轻视。”李荣道。
张永道：“不管是否轻视，只要这场仗适可而止，对我等都有好处，如今我们要对付张苑，只能依靠沈之厚……沈之厚既有手腕又得圣宠，没有他现在你们还在被刘瑾压榨……不扯那么多了，说吧，这里到底谁说了算？”
几人面面相觑，最后都齐齐点头，戴义开口道：“张公公你既然想做主，那就你出来主持大局吧，这件事……咱家摇旗呐喊便可。”
……
……
张苑的确开始做一些小动作。
有感于自己当上司礼监掌印后被朱厚照有意无意疏远，张苑心想现在自己手头的权力无异于空中楼阁，没有皇帝的重新随时都会崩塌，他看到钱宁和司马真人得势，明白了一个道理，那就是要倾尽一切投朱厚照所好。
朱厚照需要什么，就给他什么，如此自己才能在朝中站稳脚跟，获得想要的一切。
张苑首先想到了敛财，不但是为朱厚照，更是为自己，在他看来有了权力不能变现那是一种很愚蠢的行为，但他毕竟跟朝臣没那么熟络，也没人对他有恭敬的意思，他只能先把手伸到了宫里这些太监身上，这也埋下众太监结成联盟反对他的巨大隐患。
“……张苑没有刘瑾一样的权威，无论他做什么，都是在一种名不正言不顺的基础上进行，没人会佩服他，这个人的能力相对一般，做事完全是市井小民的心态，没有刘瑾那样的远见，如此还想当第二个刘瑾，简直是在痴心妄想……”
“……张苑现在跟谢迁交好，意味着他是想利用朝廷正统文官力量来获得认同，他跟谢迁之间是一种互相利用的关系，等彼此发现对方没有太大价值时，都想把对方一脚踢开，现在他们正处于蜜月期，所以合作紧密，甚至会让谢迁在某些事上占据绝对主导，毕竟张苑在大小事情上没有多少主见……”
“……随着张苑在司礼监权势日益稳固，又凭借送女人和敛财获得朱厚照宠信，谢迁在张苑看来就会显得碍手碍脚，那时张苑处理朝事就会刚愎自用，跟谢迁产生矛盾，进而互相攻击，朝廷又会发生一场内斗……”
朝廷目前看起来还一片风平浪静，但沈溪对于未来形势已经有了一个大致的判断，认定张苑跟谢迁的合作不会长久。
沈溪仔细琢磨要不要跟张永合作。
张永背后有很多人支持，串联成一股巨大的力量，而张苑却被蒙在鼓里，依然我行我素，足以证明此人成事不足败事有余。
“本来还指望你我同出沈家一门，可以跟你在朝事上有一定合作，但现在看来你是烂泥扶不上墙，你的贪婪和小气，让你注定不能成为跟刘瑾一样有远见和政治抱负的人，或许只有你遇到困境时才知道谁对你有用。”
沈溪把整理好的思路用笔记录下来，随即用火烧毁，不想让自己内心的真实想法被人察觉。
但他又需要把事情用文字来表达，似乎用这种方式找到认同，在这样一个时代，沈溪发现自己很孤独，内心的想法没人能理解，而他所做决定，已不局限于要当一个忠臣良将，甚至当一个权臣。
“如果我继续选择置之不理，那未来朝堂就会是谢于乔和张苑斗，我也没法做到坐山观虎斗，因为他们在相斗前，必然会先想方设法把我的权力压制，来年那场在他们看来非常不靠谱的战争，会成为他们攻击我的最好因由！”
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PS：感冒中，或许有词不达意的情况，请谅解！
腊月二十一下午，朱厚照醒来得很早，此时太阳尚未落山，他简单梳洗后，便考虑晚上有什么好节目。
小拧子过来，把白天发生的事情跟朱厚照简单说了一遍，大概是张太后又派人来请皇帝回宫商议事情，朱厚照闻言恼火地道：
“太后还要为建昌侯说情吗？哼，别以为朕不知道，她心中只有那两个不争气的弟弟，都快没我这儿子的位置了……还有别的事情吗？”
小拧子不敢再提跟外戚有关的事情，稍微迟疑一下，道：“陛下，张苑张公公前来请见，说是有要紧事跟陛下奏禀。”
“他没说是什么事？”朱厚照斜着瞟了小拧子一眼问道。
小拧子想了下，摇摇头：“张公公未说明白，他这会儿还在外面等候，说是要等陛下起来后亲自跟陛下禀奏。”
朱厚照道：“这个不省心的东西，让他办事就喜欢来烦朕……让他进来吧。”
“是。”
小拧子领命而去，不多时，张苑便出现在屋门前。
张苑进来，一见到朱厚照马上跪下：“陛下，老奴给您请安了，恭祝陛下万寿无疆。”
朱厚照皱眉：“今儿又不是万寿节，你来这里这里跟朕说这些，是什么意思？”
张苑笑道：“陛下，老奴来给陛下您送礼……老奴准备了份薄礼，想送给陛下，望陛下能给老奴一个忠心的机会。”
张苑满脸堆笑，这谄媚的表情都是从刘瑾那里学来的，但他学的不像，反倒有一种刻意的雕饰意味，小拧子看到后很着恼，心想：
“早知道就不给张苑传报了，他得势就意味着我们遭殃，幸好他现在不敢对我下手！不过料想也快了。”
朱厚照道：“什么礼物，送到豹房就行了，朕不想看。”显然他对张苑送出的礼物不感兴趣。张苑没想到自己热脸贴在冷屁股上，赶忙道：“陛下，老奴为你精心准备了一批美女……”
朱厚照眼前一亮，随即嘴角一撇，用嘲讽的语气道：“张公公，朕平时是如何跟你交代的？朕让你帮朕批阅奏疏，令朝堂稳定，你花心思在这些无谓的东西上面做什么？朕要女人，还要你一个阉人费心吗？”
很显然，朱厚照对僭越办事的人很不爽，尤其是他对张苑有成见的前提下。
朱厚照只是临时找个人帮他处理朝政，并不是多看得起张苑，这跟他以前对刘瑾的态度截然不同。
张苑被骂，心里很委屈，觉得自己辛辛苦苦帮朱厚照找寻女子，这是忠心的表现，朱厚照不领情也就罢了，居然出言喝斥。
朱厚照发了好一会儿火，这才一摆手：“你找了多少女人回来？”
张苑道：“回陛下，老奴为您找了六十名女子。”
“嗯？”
朱厚照一听马上瞪起眼来，之前钱宁从民间搜罗女子，一次最多也就十几二十人，而张苑现在一下子给他送来六十个女人，让他很是“惊喜”。
朱厚照不想表露自己前后态度的反差，不动声色地问道：“这批女子现在何处？”
张苑哭丧着脸道：“没有陛下准允，老奴不敢带到豹房来，暂时留在教坊司衙门，只要陛下想要，随时都可以征调过来。”
朱厚照道：“那还等什么？把人叫来，朕想看看你的眼光如何……如果你这次不能把事情做好，可别怪朕降罪于你！”
到最后朱厚照还想说两句重话，但发现理据不足……人家费尽心思给你找女人，就算没功劳也有苦劳，你还要降罪于人，这算什么道理？
朱厚照心里带着窃喜，但表面上依然板着脸，让张苑把人带来，而他也收拾心情准备“选美”。
……
……
过了半个时辰，张苑依然没把人送到，朱厚照有些急不可耐了。
恰在此时，两名太监到来，朱厚照认得他们分别是花妃和丽妃身边的人。
“有事吗？”
朱厚照眉头一皱，出言问道。
当前一名太监道：“陛下，花妃娘娘请您过去饮酒。”
后一名太监道：“回陛下的话，丽妃已经备好酒食，请陛下过去用膳。”
朱厚照道：“你们回去跟各自的主子说，朕要过去的话，自己知道过去，不用她们来催，这样反而让朕厌恶……如果再派人前来打搅，别怪朕冷落她们。”
“是。”
两名太监本来就是奉命办事，没敢多说话，领命告退。
朱厚照对小拧子吩咐：“小拧子，记得没有重要事情，别让花妃和丽妃房里的人靠近，朕有主见！”
小拧子问道：“那陛下今日在何处就寝？”
“还用问吗？”朱厚照怒道，“张公公一会儿就会把女人送来，难道朕还需要考虑在哪里过夜的问题？”
小拧子意识到自己多嘴了，恰在此时，张苑急匆匆过来：“陛下，已经为您准备好了！”
就算朱厚照尽力压制心中窃喜，但还是无法掩盖，急冲冲出了门，突然想起不知张苑把人留在何处，又回过头瞪了张苑一眼：“还不快引路？”
张苑高高兴兴上前带路，穿过几处回廊，来到一处花厅，朱厚照顿时被一群莺莺燕燕看花了眼。
“好。”
朱厚照情不自禁称赞一声。
张苑总算松了口气，心想：“陛下果然喜欢美女，我就说这么做一定没错。”
朱厚照过去转了一圈，脸色变化很快，之前满是兴奋，但在看过一些女子后，眉头皱了起来，脸色不那么好看了。
张苑心里纳闷儿：“陛下这是怎么了？我找来的女人姿色都不差，一个个要容貌有容貌，要身段有身段，甚至陛下喜欢成熟有风韵的女子，我也准备了好几个，为何陛下还是这般神色？”
朱厚照从女人堆里转了回来，瞪着张苑道：“这就是你找来的女人？”
“是啊，陛下，您……不知有何不满意？”张苑赶紧问道。
朱厚照黑着脸道：“这些女人你是从民间找来的？还是从皇宫哪个犄角旮旯里找来的？宫里那么多宫女，如果朕要女人，需要你把人召集来？朕只要一道圣旨，莫说六十名，就算是六百六千人也能找到！”
张苑对女人算是了解，却说不上精通。
他对于美女的评判标准，从容貌和身段上判断一个女子的好坏，跟朱厚照基本大同小异，所以他觉得自己找来的基本都有七八分的美貌，其中甚至有不少属于百里挑一甚至是千里挑一的绝色。
但奈何最大的问题是，朱厚照喜欢的不单纯是美女，更要有风韵，哪怕一个眼神一种态度都会成为朱厚照选择女人的标准。
民间女子到了陌生地方，会显得茫然不知所措，身上带着一种迷惘和无助，这会引发朱厚照强烈的征服欲，这是他喜欢民间女子的重要原因。
宫里的女人，跟外面的女人有极大不同。
这些候选女子身上带着的精明和渴望无从隐藏，这些女人到了朱厚照跟前，羞喜的成分很少，多数都带着争宠上位的心思。
张苑心道：“陛下从何看出，这不是外面的女人，而是宫里的？话说这些怎么可能是皇宫的女人？”
张苑没有意识到，他让那些太监帮他搜罗女人，除了极少数对他阿谀奉承的太监外，其余的人都虚以委蛇，给他找女人自然不会尽心竭力。
你张苑不是想给皇上送美人吗？那我们就从皇宫，或者是教坊司给你找一批来，反正你也不知道具体每个人的出处，我就说这些都是良家女子，你从何去查？
至于你要成熟一些的女人来迎合君王胃口，那我们就找一些年长的宫女……有些老宫女巴不得能离开宫墙到豹房，若是能得到君王恩宠，那是八辈子都修不来的福分。
以至于到现在，张苑都没明白自己到底错在哪儿。
张苑道：“陛下，这些女子可都是老奴从外间找来的，要不……陛下再仔细瞧瞧？”
朱厚照脸色越发难看：“你当朕眼瞎吗？这些人，基本都是宫里的女人，下次你不需要再为朕做这种事，否则朕会让你好看！”
朱厚照说完，没有继续选美的兴致，直接转身离开。
小拧子看了张苑一眼，心里带着窃喜，不过他不敢当面得罪张苑，小拧子紧忙跟着朱厚照离开。
张苑心里很憋屈，从打定主意找美女，他就带着极大的期待，如今梦想破灭，他自然很不甘心。
他走过去道：“老实交代，你们从何而来？”
不少女子直接跪了下来，其实她们很多人都认识张苑，只是张苑贵人多事多，不可能记得那么多宫女。
张苑道：“把谁送你们来的，还有你们的身份都老老实实交代清楚，咱家就不信，找不出源头……居然敢糊弄咱家，那些老东西不想活了？”
在场女子面面相觑，其中自宫外来的女人不少，她们脸上满是好奇，不明白这个说话阴阳怪气的人为何这么生气。
张苑一摆手，马上过来几名太监。
张苑道：“把人送到教坊司，将她们的来历调查清楚，看看究竟是谁在糊弄咱家……咱家一定会把他逐出宫门，让这些老东西平时对咱家阳奉阴违！”
……
……
朱厚照从选美的花厅离开，径直去了丽妃所住别院。
刚入内，便见宫女在收拾宅院，寒冬腊月的居然捧出几盆鲜花来。
“参见陛下。”
宫女见到朱厚照后，笑着行礼，随时都带着一种朝气和活力。
朱厚照心道：“丽妃可真不简单，连她身边的侍婢都这么有味道，回头可以尝试采摘一二。”
朱厚照问道：“天气如此严寒，哪里来的盆栽？”
一名宫女回道：“这些都是丽妃娘娘精心养在暖室里的盆栽，一年四季都会开花，丽妃娘娘嫌这几盆不够贵气，让挪到旁处，又挑选了几盆新的摆出来。”
朱厚照笑道：“倒是有趣，北方之地一年四季都能看到鲜花，实在不易。”
言语间，朱厚照心情好了许多，带着小拧子信步入内。
进到正屋，丽妃不在，只有几名宫女在收拾，朱厚照问道：“怎么一个个都在忙碌？是丽妃如此安排的吗？”
又有宫女回道：“丽妃娘娘说为陛下准备了一份礼物，奴婢等人只是听从娘娘吩咐行事，把这里桌椅重新布局。”
朱厚照坐下来，心里多了几分期待。
朱厚照问小拧子：“你说丽妃为朕准备了怎样的惊喜？”
小拧子道：“奴婢哪里有那头脑？奴婢跟陛下您一样期待呢。”
朱厚照骂道：“你个猪脑子一定想不出来，朕觉得……多半是那些花花草草的东西，但她应该知道朕虽然喜欢，但只能作为调剂，如果她能为朕准备一些更为有趣的东西就好了，最好是……跟她一样有韵味的女人。”
小拧子笑道：“陛下一定心想事成。”
朱厚照搓了搓手，显得急不可耐，就在他站起身想找丽妃时，但听门口有宫女在说话：“参见丽妃娘娘。”
“丽妃，你过来了？”
朱厚照站起身迎上前。
丽妃孑然一身，期待中的美女没有出现，不过即便如此，朱厚照的心情也没有变坏。但见丽妃娉婷施礼：“妾身参见陛下。”
朱厚照笑着相扶，趁机将丽妃揽在怀中轻薄一番，才道：“不过两日没见，朕就想死你了，不知你身体可好些了？”
丽妃有些歉意：“妾身身体不济，让陛下扫兴了，这两日虽经御医诊治有所好转，但还是不能侍奉陛下……”
朱厚照笑道：“那你还让人过去请朕过来？”
丽妃抿嘴一笑：“妾身为陛下您准备了一点好玩的东西，想让陛下看看。”
“嗯？”朱厚照问道，“什么好玩的？是好吃好喝的，还是看戏？又或者是什么新的故事说本？”
丽妃摇头道：“都不是。”
朱厚照像个猢狲般抓耳挠腮，摇头道：“本来朕没什么兴致，被你这一说，倒是感兴趣起来……你且说说，到底是什么东西……”
丽妃道：“妾身自从侍奉陛下以来，读了陛下常看的一些书籍，其中有《石头记》，每日翻阅，只是为打发寂寥。”
朱厚照想了下，道：“说起来朕有好几年没看过了……那是沈先生送给朕的孤本，东宫时也经常看，很有意思。”
丽妃问道：“陛下可还记得书中有十二钗？分别代表一位美人，这书中还为每个美人都赋诗，以形容她们的才品和容颜。”
朱厚照吸了口气，道：“倒有些印象，不过时间太过久远，不是很记得了。”
丽妃露出小女儿家的娇羞之色，道：“妾身也不懂这书中美人儿到底能有多美，毕竟妾身只会种一些花草，但妾身想来，那美人儿自然是人比花娇，妾身便以十二种花比喻那美人，选了十二名女子出来，分别代表十二钗中美人，想让陛下赏阅一番。”
朱厚照本来只是随便应付丽妃，但在听说丽妃的安排后，小眼睛已瞪圆，显然丽妃的安排让他太过意外和满意。
“好，那还等什么？朕这就去看看。”朱厚照迫不及待地道。
丽妃微微摇头：“因为准备仓促，妾身不知陛下要来，没完全安排好，请容陛下再给妾身一点时间，让妾身把所有美人准备好，若是陛下喜欢的话，想采摘其中一两朵花，也是可以的。”
朱厚照把丽妃腰肢揽紧，笑道：“你把朕看作什么人了？既然只是游戏，朕不会那么急色，有丽妃这样的大美人，朕又怎会对旁人有念想？”
丽妃纤指轻点朱厚照的嘴唇一下，道：“后宫佳丽三千，负心莫过于陛下，非要在妾身这里装有情郎？”
若是换了旁人这么说话，朱厚照定会觉得无趣，但经过丽妃的嘴说出来，且经过她神容动作加以雕饰，让朱厚照觉得分外有趣味。
就好像一杯酒，若用普通方式喝，会觉得索然无味，但若是配上极佳的器皿，会增添不少趣味。
朱厚照笑道：“若是有美人被朕看上了，朕不会忘记丽妃的功劳……丽妃不是说要去准备吗？那朕就在这里等上一等，爱妃你早去早回！”
丽妃起身，恭敬行礼，随即退出门外。
小拧子赞道：“陛下，看来丽妃娘娘安排，的确很有心啊。”
“你懂什么？你又不是男人……不过话说回来，丽妃真乃少见的奇女子，她身上所带气质，啧啧，简直让人无可挑剔，关键是她还懂得迎合朕的喜好，让朕看上一眼都会被她勾魂夺魄！”朱厚照面带憧憬说道。
小拧子学着丽妃抿嘴一笑，心想：“皇上哪里看得上丽妃，分明是喜欢丽妃弄的这些玩意儿……”
“皇宫里那么多美女，皇上真正能看得上眼的能有几个？花妃和丽妃能得宠幸，都是靠那些奇淫技巧的玩意儿，现在两位娘娘比拼，可比当初花妃一人得宠时好玩多了。”
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当晚，朱厚照见识到了丽妃为他精心准备的十二钗。
这比张苑给他准备的“选美”要有趣多了，丽妃找来的女子并非皇宫里的宫女，都是自民间所寻，背后帮忙的人正是钱宁。
钱宁很清楚，自己跟花妃的关系已闹得很僵，甚至说花妃对他有些不屑一顾，钱宁趁着把丽妃送到朱厚照身边这么一个契机，终于找到新的邀宠方式，这位丽妃对他可说非常倚重，所有事情都交给他办理……这也跟丽妃刚得宠，手头没有资源，双方需要互利互惠有关。
十二钗争奇斗艳，每个都代表了一种时令花卉，朱厚照喝了几杯酒有些飘飘然，随即命令这些女人排成排，搔首弄姿，把自己最美丽的一面展示出来，他作为唯一的裁判评头论足一番，每个女人都得到他的指点，然后全都赐予“美人”封号。
因为这些女子没有进宫，朱厚照的册封没有通过相关职司衙门，没有太大的意义，不过这些女子好歹能得到一份俸禄，这让她们在豹房终于有了安身立命的基础。
当晚朱厚照拉着十二钗进了房，丽妃身体不适，没有跟随朱厚照一起进去胡闹。
等一切安排好后，丽妃终于松了口气，幽幽地道：“要侍奉这样一个主子，可真不是什么轻省的差事。”
小拧子从房内走出来，把房门关好后，见丽妃坐在那儿，赶紧过去行礼问安。
丽妃道：“拧公公多礼了，陛下可歇息了？”
“还早着呢。”
小拧子笑着说道，“陛下正在里面饮酒，吟诗作赋……很久没见到陛下如此高兴了，丽妃娘娘可真有本事啊。”
朱厚照身边，太监势力和妃子势力相互依存，形势微妙……双方有时候合作，有时候又是竞争对手，而更多时候则是主仆关系。不过因小拧子在朱厚照身边地位比较高，他不需要对丽妃有多恭敬。
甚至丽妃还要主动巴结小拧子，毕竟要得到圣宠，需要皇帝身边这些太监帮忙，丽妃在豹房时间没花妃那么久，人脉没那么深，以至于她现在行事处处迎合别人，以赚取好感，也有很多人试图跟丽妃这位皇帝跟前的新贵搞好关系。
丽妃笑道：“还是拧公公您有本事，自小就随侍陛下身旁，深得陛下信任，以后妾身还要多仰仗拧公公。”
说完丽妃起身施礼，这让小拧子大感颜面有光，一时间竟有些飘飘然……皇帝身边得宠的女人都对自己低声下气，这是何等的荣光？
随即他想起自己的死对头张苑，神色又显得拘谨起来，躬身道：“时候不早，丽妃娘娘忙碌一天，想必早已倦怠，奴婢告退，就不打扰丽妃娘娘休息了。”
“嗯。”
丽妃微笑着点头，随即安排宫女送小拧子出门。
小拧子走后，丽妃没在大厅停留太久，向身边的小宫女附耳嘱咐两句，随即小宫女出门去办事。
丽妃往皇帝所在房间看了一眼，听到里面依稀传来的嬉笑声，摇头轻叹了口气，随即向外行去。
……
……
丽妃来到旁边一个院子的小花厅。
外面天寒地冻，房里虽然生有火盆，温度也不高，丽妃穿着厚重的大氅，端庄地在暖榻边坐下。
不多时，钱宁贼头贼脑地地从外面进来。
“娘娘深夜叫小人来，所为何事啊？”
钱宁看到丽妃，神色间很是得意，因为丽妃是他精挑细选送到朱厚照身边的，更是通过他不时找一些女人送给朱厚照而受宠，钱宁觉得自己是丽妃的大恩人，故此在小花厅会面后，不免有些忘形。
丽妃道：“陛下对你找回来的女子很满意，这会儿已临幸之，你居功至伟啊。”
钱宁笑道：“瞧娘娘说的，小人这不是为陛下……还有娘娘您尽心竭力办事么？娘娘找小人来，不会又想安排为陛下找女人吧？”
“我是想问问你朝中的情况。”
丽妃道，“你可能告知我一二？”
钱宁有些诧异，想了想有些好奇地问道：“娘娘怎么回对朝堂的事情感兴趣？这可不太……合规矩，大明后宫一向不干政……不过，若是娘娘真想知道，但问无妨，小人知无不言，言无不尽。”
丽妃笑了笑，道：“我不是想干涉朝政，只是对朝中的一些事感到好奇罢了，之前听说兵部尚书沈之厚被人刺伤，建昌侯因此而下狱，这件事现在如何了？”
钱宁道：“哈哈，您说的是这事啊，怎么说呢……狗咬狗罢了，沈之厚可说非常强势，自打扳倒刘瑾后就目中无人，连外戚他都敢查，所以才会被人刺伤，不过陛下也为他申冤做主，把派人行刺的建昌侯下狱……那建昌侯可是太后的亲弟弟，太后几次派人来跟陛下说情，陛下都没答应。不过，建昌侯应该不会有什么麻烦，很快就会放出来了。”
“哦。”
丽妃点头道，“那沈之厚现在情况如何？他的伤情……可危及性命？”
钱宁皱眉：“小人哪里会在意这种事？不过话说回来，他是死是活跟娘娘有何关系？莫不是娘娘认识他？”
丽妃摇头道：“我到豹房之前，不过是个普通妇人，从何处去认识这样一个大人物？只是民间有所传，说他年纪轻轻便高中状元，之后几年更是为大明建功立业，这传闻多了，我自然好奇，想问个清楚。”
虽然丽妃做出解释，但钱宁却不以为然，心想：“你大半夜把我叫来问话，只是想满足这没来由的好奇心？骗鬼啊？”
钱宁显得有些不耐烦：“大概是死不了了，虽然目前还没回朝办事，但若是他那边伤情严重的话，早传到陛下耳中了……陛下最近对沈之厚的伤情不怎么关心，看来距离沈之厚痊愈之日为时不久，这也就是冬天受伤，福大命大，若是换作隆夏，怕是他小命不保。”
丽妃点头：“那钱大人平时可有机会去见这位沈大人？”
钱宁瞪眼道：“娘娘到底是几个意思？一再过问沈之厚的事情，让小人实在想不通，不管沈之厚伤情如何，小人也不想去见他，小人的差事就是侍奉好陛下，跟沈之厚没有任何关系，若是娘娘跟他是旧相识要送什么东西，小人倒不介意帮忙。”
丽妃一摆手：“既然没交集，就当我没问这个问题吧，我还有一些关于陛下喜好的事情跟你说……”
……
……
沈溪养伤这段时间，享受了难得的清闲。
不用关心朝事，所有事情都会有人去操心，可以安安心心当一个闲人。
虽然伤情不重，不过在府上时沈溪还是尽量小心谨慎，毕竟沈府内可能会有朝廷安插的眼线，下人太多，难以每个都去详细调查，沈溪一直住在病房，跟内院女眷接触也都很少，更不要说同榻共寝了。
沈溪毕竟身体无大碍，闲得慌了偶尔也会觉得寂寥……好在白天他可以偷偷溜出去跟云柳和熙儿短暂相处，可以稍微让身心放松，到了晚上不管怎么样他都要回到养病的厢房，以免出乱子。
不过这天他抽出时间去了一趟惠娘处。
小别胜新婚，惠娘和李衿有一段时日没见到沈溪，迎接沈溪进门后，欢喜之余赶紧收拾房间。
本来担心沈溪的伤情，但在详细看过“伤口”后，她们才知这狰狞的疤痕原来都是用一些特殊东西化妆而成。
“老爷，您这又是何苦呢？”
惠娘有些埋怨，觉得沈溪没必要如此委屈自己……不但要处置那么多军国大事让自己身心俱疲，更要用这些阴谋诡诈的手段获得政治利益。
“不如此无法让横行不法的外戚就此收敛！”
沈溪解释了一句，又指着胸口道：“没法沐浴，这地方用水洗后，没法还原，先就这样吧。”
惠娘对李衿道：“衿儿，还不快去端些热水来？你先去沐浴，老爷这边交给我了。”
“嗯。”
李衿紧忙去准备热水，而惠娘则俯下身子，轻轻抚摸沈溪的伤口……惠娘做什么都温柔体贴，让沈溪感觉到一种脉脉温情。
惠娘突然道：“老爷，随安和东喜正在后院陪泓儿玩耍，看得出她们本性纯良，若是老爷喜欢的话，随时可以纳了。”
沈溪摇了摇头，正色道：“不可能，她们才是半大的孩子，再者……我过不了心理那一关……尽量给她们提供优裕点儿的生活环境，等长大后找个好人家嫁了，算是对过往的一种交待吧。”
惠娘看着沈溪，目光突然有些悲切。
这时李衿端来水盆，惠娘让丫鬟把暖炉内的炉火烧旺一些，然后拿起热毛巾，拧干后一点点帮沈溪擦拭身体。
惠娘道：“随安和东喜这两个孩子，身世都很可怜。随安自小被拐子拐卖，家里是个什么状况，早就模糊不清。因为被转卖的次数太多，所以她学会了察言观色……”
“哦。”
沈溪闭着眼，不愿多想，充当一个忠实的倾听者。
惠娘再道：“虽然她们年岁不大，但经历的事情却很多，身世比妾身更为坎坷……知道她们的遭遇后，妾身突然觉得这辈子还算幸福。”
沈溪微笑看着惠娘，没有说话，眼里满是柔情。
随即惠娘也不说了，房间里非常安静，却又充满温馨……两个人独处的时候，可以不用在意外界的纷扰，仿佛整个天地只局限在这小小的院落之中。
半晌后，惠娘终于抬起头来，白了沈溪一眼，道：“衿儿那边沐浴得差不多了，让她过来服侍你吧，妾身这两日身子不适。”
沈溪苦笑道：“如此说来，我应该算好日子再过来？”
惠娘轻轻点了沈溪的额头一下，随即又帮沈溪整理好前襟，亲自端着水盆出门而去。
沈溪留在惠娘和李衿这里，心神得到巨大的放松。
毕竟是外宅，就算再矜持，也会情不自禁想一些方式固宠，如此一来跟沈溪的感情也会更精进，沈溪也就更愿意过来。
就算以前行事相对偏激的惠娘，这几年相处下来，态度逐渐也有了变化，有意无意地成为一个争宠的女人，想方设法赢得沈溪的宠爱。
临近傍晚，京师开始下雪，雪很大，天地一片苍茫，不过房间内却暖意洋洋。
惠娘偶尔会到房里看看，隔着帘子说一些事，拿出女人所有的温柔和体贴，不过她知道分寸，拿捏得恰到好处，将更多的机会留给李衿，而她则像是一个富有包容心的姐姐，为这个小家操碎了心。
一切都平息后，天色逐渐暗淡下来，沈溪突然感到一阵饥饿。
惠娘道：“老爷到底还是有伤在身，不能亏待身子，厨房已做好晚饭，今儿就在这里用膳吧。妾身没给老爷准备酒水，让衿儿以茶代酒陪老爷。”
“嗯。”
沈溪点了点头，侧头看着臂弯里一脸羞赧的李衿。
惠娘走进帘子，坐到榻边，看着沈溪道：“老爷有许多时日没来，账目什么的妾身都准备好了，还有一批银子从江南运过来，不知该送到何处？”
沈溪有些惭愧：“让你们辛辛苦苦买卖，却不断把盈利拿出来，填我这边的无底洞，实在让你们费心了。”
“本来就是老爷的买卖，我们不过是帮忙打理罢了，再说了妇道人家要那么多钱干什么？。”
惠娘道，“刘公公势力被瓦解后，老爷在南方的声望更隆，现在商会在地方做买卖更容易了，粤赣等地的官府都在照应……”
沈溪不由苦笑一下，自己本身最反感这种官商勾结的经营模式，但最后却发现，自己成为官商勾结最大的得益人。
李衿笑盈盈道：“如此一年下来，差不多能有二十多万两银子入账呢。”
听到这数字，沈溪惊讶了一下。
以前惠娘打理汀州商会的时候，商会赢利连这个数目的一半都达不到，但现在光是南方几个省的地方贸易就已经能达到如此高的利润，让沈溪看到了在这时代发展工商业的契机。
沈溪起身穿衣，惠娘过来帮忙，嘴里说着生意经。
惠娘似乎对南方有一些眷恋，末了道：“……有时间的话，妾身想回广东看看，地方上现在的人未必靠得住，难保他们不会中饱私囊……”
沈溪笑道：“对于下面的人，不要那么苛刻，适当地分润一些利益出去，否则谁会尽心尽力帮着做事？”
惠娘没好气地道：“听老爷这说法，咱们辛辛苦苦赚来的银子，还要让下面那些蠹虫捞上一笔？屡经修订的商会章程莫不成了摆设不成？之前已经考虑到了那些掌柜的利益，再伸手就说不过去了，老爷现在这么大的官，恩威并重即可，岂能把更多利益让出去？”
对于做生意惠娘的想法很传统，她把整个商会当成一个大家族，以大家长的方式来决断这个家族中所有事情，到目前为止运转得还不错。
沈溪没说什么，他把生意交给惠娘和李衿，对二人的能力还是很放心的，至于她们把生意发展成什么样子，沈溪不会过多干涉。
年关将近，京城一片风平浪静。
年底这段时间，京城天天都在下雪，大地被冰雪覆盖，好一派银装素裹的景象。百姓很少出门，京城内几个热闹的早市和晚市都停了，连朝廷事务也都尽量延后。
百官考核推迟到了正月，赴京官员只能暂时落脚于驿站、会馆、旅店或提早在京师置办的私宅，等候来年年初考核结果。
这段时间，谢迁的日子过得很滋润。
他的小院，每天都宾客盈门，尤其在年底大批等候考核的官员滞留京师的时候，一些曾同殿为臣亦或者在科举中的同年、他担任考官时的门生都前来拜访，若是换作平常时候，谢迁未必会接见，但现在谢迁身为首辅负责朝堂稳固，皇帝不见朝臣，他就要站出来，教导官员们忠君体国。
每天他会见的大臣有几拨，每次见面大概半个时辰左右，遇上一些故交，谢迁甚至会留人用餐。
在这些人中，有一人身份很特殊，就是之前刚被委命为三边总制的王琼。
大明边官需要回京师述职，王琼这次到京城来主要是汇报西北军政事务，同时跟朝廷要钱要粮。
因为王琼上任时间不长，朝中地位又明显不及沈溪和杨一清，使得他在处置西北边事上束手束脚，王琼到京城后立即设法跟户部沟通，但户部给出的反馈意见是府库紧张，无能为力。
王琼拥有高超的政治手腕，隐约嗅出是内阁卡住不给西北调拨钱粮，只好到座师谢迁这里来求助……王琼于成化二十年登进士时，谢迁正是同考官。
历次对鞑靼战争中，王琼基本没有出现在第一线，虽然官越做越大，但威信不足，不过王琼是谢迁欣赏的“门生”，年纪轻轻，前程远大……虽然王琼本身已经四十多岁了，谢迁还是抽出时间接见。
“……之前两年，刘阉利用权势将西北府库钱粮调拨京师，以至于地方府库空虚，头年又发生安化王叛乱，如今寒冬腊月，三边兵士缺衣少粮，此番学生回京，特地跟户部谈事，望恩师能代为转引……”
王琼见谢迁后，以学生之礼参拜，毕恭毕敬。
谢迁心安理得领受参拜，却脸上却没有表现得太过热切，叹息道：“德华，这大明府库，因姓刘的权阉折腾而空虚，你又不是不知，这秋粮上来，很多都是在补过去两年亏空，想在短时间内让府库充盈，可不是什么易事，各地府库都在紧张状态，朝廷顾此失彼，只能让各地自行解决。”
倒不是说谢迁有心难为人，完全是因为沈溪的缘故，他不能把钱粮调拨给王琼，只能用一种冷漠的态度对待此事。
王琼语气迫切：“西北边关重地，到底不同于中原和江南，这边军屯田产出，实在难以跟鱼米之乡相比。”
谢迁摇头：“德华，你莫要忘了，这中原之地一直不清静，有好几拨匪寇纵横山河之间，朝廷接连派出人马平叛，地方上征缴不上粮食，兼之水灾和旱灾不断……你当朝廷现在的日子好过？这京师内百官俸禄，都已拖欠半年之久！”
王琼一愣，他没想到谢迁会跟他倒起苦水来，悲切之情溢于言表。
好像现在大明京师这些官员正在水深火热中一样。
王琼心想：“诛刘瑾又没有掀起太大风波，基本上算是平稳过度，听说太仓内粮食已经生虫，怎么到了谢中堂这里，情况却大相径庭呢？之前刘瑾是贪婪，但治国能力还是有的，断不至于让各地出现如此巨大亏空……到底是谁假借刘瑾名义，克扣地方粮草？”
王琼这个人不简单，后世将他与于谦、张居正并列明朝三重臣，其才识和能力要比谢迁高出一大截。
王琼除了军事才能卓绝外，在治理民生方面也有建树，他明白一件事，就是刘瑾虽然权势滔天，但其当朝时大明国势整体还是蒸蒸日上，西北地方府库存粮很多。
只是刘瑾改变之前的存粮制度，把钱粮调到京师来统一存放。
王琼本以为回京就能把这批运过来的粮食要回去，结果却被告知因为刘瑾当朝而出现巨大亏空以至于原本应该存在的粮食不翼而飞了。
这回答怎能让王琼满意？
王琼问道：“谢中堂就没办法跟户部的人知会一声？来年不是说西北还有一战？”由于情急，王琼对谢迁的称呼不知不觉变了。
谢迁听到来年的战事越发来气，道：“都是传言，或者是刘瑾当政时的一些旧事，来年平稳过去便可，谈何出兵塞北？德华，你素来知分寸，这件事休要再提，否则老夫这门你休要再进！”
……
……
王琼在谢迁那儿吃了瘪。
虽然王琼提前有预料，但他回去后还是心有不甘。
王琼可不是那种轻易就服软的人，他比王守仁等人更有优势的地方，不单纯是老成持重，更因为他能统筹和兼顾大局，在他的治理之下，西北已将安化王叛乱的影响降到最低，这次他到京城来，也是抱着不达目的不回头的信念。
“……谢中堂明显是在回避问题，或许朝中主流官员不支持来年那场战事，所以故意克扣边关兵马的粮饷和物资，现在似乎只有跟主战派联络，才有可能把这批粮食物资拿到手……”
王琼很快意识到，自己要达成目的，只有去找前三边总制沈溪一途。
“……在朝中这么多人中，主战派的绝对代表非兵部尚书沈之厚莫属，他虽年轻气盛，但在边关的建树比任何人都高，甚至当初马尚书和刘尚书也不及于他，他回京城后，先斗刘瑾，后斗外戚，如今功成身退，在家养伤，韬光养晦。听说他还在筹措军饷物资，若我拿西北府库的事情求助他，他必定会相助于我……”
腊月二十七这天，王琼亲自到沈溪府上拜访。
因为提前投递了拜帖，沈溪已经知道王琼要来，对于沈溪来说，王琼算是一个重量级宾客。
沈溪并没在自己的病房会见王琼，而是在书房，主要是为了体现对王琼的尊重，尽管他还是要装出伤情未愈的假象，但在精神层面上，他可不想输给王琼，这毕竟涉及到威信和主次的问题。
沈溪设想中来年的那场战争，可是需要西北军民全力配合，他必须要给到访的宾客一种信心。
王琼见到沈溪后很客气，他没有拿出同僚或者是过来人的姿态见沈溪，而是以下属的身份沈溪行礼。
沈溪自然不会托大，二人见礼后落座，王琼上来把来意表明：“……在下是为西北府库存粮不足之事而来。”
沈溪点头：“德华兄来京城之前，可有见过伯安？”
“嗯。”
王琼点头道，“路过宣府，自要将宣府府库的存粮物资情况详细问个清楚，还跟伯安有过夜谈，他跟在下说过，到京城后，可以先到户部和谢中堂那里碰碰运气，若是不成的话，只能试图面圣了。”
沈溪笑道：“那德华兄为何又来见我了呢？”
王琼道：“见过谢中堂后，我察觉到他所言遮掩的意图很明显，便知朝中大多数官员对来年西北用兵持否定态度，这也是朝廷借口无粮的根本原因，在下知道沈尚书这几年经营西北颇有建树，希望来年辅助沈尚书用兵，特来求情。”
沈溪摇头：“求情谈不上，在下也正为西北用兵缺少军粮而烦忧，实在是朝中阻力太大，朝廷甚至还给西北定下自行筹措军粮的任务，却被在下驳回，主要是在下知道西北日子不好过。”
王琼面色阴沉，显然二人在西北问题上有很大的共通点。
沈溪感觉到，王琼似乎有主战倾向，于是趁机问道：“军粮的事情，暂且不说，德华兄对于来年这场战事，有何看法？”
王琼想了下，随即无奈地道：“其实在下并非主动迎合沈尚书，只是这草原上的形势变化很快，达延部已经再次平息鞑靼内患，逐步形成大一统的局面，若不断了他们内部联合，则未来数年甚至上百年，西北边防永无宁日。”
沈溪听了王琼的话，便感受到什么是见识。
跟一个懂行的人说话，自然轻省很多，沈溪道：“在下的想法跟德华兄不谋而合，这一两年乃是最好的机会，不求取得多大的胜果，最好是促成鞑靼内部再次分裂，只要草原部族相互厮杀，这边境的境况会好上许多，那时朝廷无论是采取怀柔政策，还是武力相胁，都比现在更好。”
王琼点了点头，他望着沈溪的目光中，带着几分惺惺相惜。
不过王琼也明白，未来这场战事，他帮不上太大忙，最多是搞搞后勤工作，统领三军的事情还是要由沈溪来做。
沈溪道：“德华兄几时回三边？”
“年后……可能要到正月底才出发。”王琼道。
沈溪摇头：“未必需要那么晚，我找机会带你去见见陛下，想说什么，当面跟陛下说清楚，有陛下相助，从京师府库调拨粮食应该不算难事，只是你要做好心理准备，你能得到的钱粮，比你预想中要少上许多！”
……
……
王琼跟沈溪见面，所提基本都是钱粮军资的事情。
从沈溪这里王琼是拿不到钱粮的，不过沈溪可以带他去见皇帝，这对王琼来说便等于是提供了极大的方便。
对于一个臣子来说，见到君王就是一种荣幸，至于是否能要到钱粮反而是次要的问题。
沈溪送王琼离开后，深切感觉到西北目前遭遇的困境对于来年的战事无异于埋下一根钉子，朝廷在粮食物资上尽力克扣西北军队和地方的用度，置三边和宣大之地的将领和百姓的利益不顾，这对争取民心并无帮助。
“……谢于乔做得很绝啊，不给钱粮，甚至连供应边军和地方应有的钱粮也竭力拖欠和敷衍，如果不能在短时间内解决西北物资危机的话，很可能官兵们便会先打退堂鼓，来年这场战事就算强行实施，也会带来很多不确定因素，那时就是我在自掘坟墓了……”
沈溪本想写信给谢迁，或者是上疏陈明这件事，但想到如今内阁跟司礼监之间相互勾连，沈溪便感觉倍感无力。
他没有去争取张苑，使得张苑跟谢迁打成一片，这也意味着现在朝中什么事，除非朱厚照能出面给予帮助，否则兵部任何的请求都是可能被谢迁给驳回。
谢迁完全占据了主动权。
沈溪斟酌之后，觉得不应该去跟朱厚照说，自然也不会去哀求谢迁，这两种方式都是在给自己找麻烦。
“……谢于乔就等我服软，一切都听他吩咐行事，所以去找他的意义不大，他绝对不会给予我任何方便，反而我去了会让他更为嚣张，觉得我离开他什么事都做不成，至于陛下那边，去说了又有何用？之前已经应允军粮物资需要自己筹措，现在却帮王琼去讨钱粮，等于说是在打自己的脸，实在是不可取……”
沈溪仿佛在面对一个死局，这跟与刘瑾相斗有极大的不同。
现在等于是跟谢迁拔河，谁能获胜尚未可知，至少现在谢迁占据了道义和朝堂上的绝对优势，任何人挑战谢迁的权威都是自取其辱，而沈溪也感觉到自己之前的一味退让，给了谢迁一种底气，把手里的主动权拱手让人了。
“……只能把从商贾手中筹措钱粮的事情提前，不过短时间内解决西北地方出现的粮食和军饷危机太过困难，下一步看看如何从南方调运粮食过来，这就要考验之前所建立的商业网络，难道说要让我自己垫钱来帮朝廷解决危机？”
沈溪很是着恼。
他感觉到惠娘刚从南方给他调运来的银钱，都要花出去了，等于说自己赚来的钱，白白搭给朝廷，而且全填进去都未必会够。
可气的是还没人领情，为了自己的政治抱负，就需要背后有强大商贸体系的支持，这也让沈溪更加坚定要在大明朝开展工商税改革的决心，在沈溪看来，只有工商业发展起来，才能促进科技进步，反馈到工业上，那时农民才能从自己的一亩三分地走出来，大明才能走出千百年农业社会停滞不前的怪圈。
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年底时朝中各衙门都在做年终总结。
何鉴这段时间不但要负责吏部的事情，礼部那边他也跑得很勤，路上积雪很厚，就算每天有专人清扫，路也不好走，累得不轻。
很多人想拜访何鉴这位新任吏部尚书，希望藉此获得官职上的升迁，可何鉴对这些人情往来非常抗拒，府门完全处于谢客状态，就算是乡党或者同年来见，也都被拒之门外。
何鉴去的最多的地方还是谢迁的小院。
得知王琼回京，并且先后拜访过杨一清、谢迁和沈溪后，何鉴便知道王琼在谢迁那儿碰壁了，于是便去说和。
“……于乔，对九边的人别太苛刻，你也知道刘瑾把九边钱粮全都调回京师，至于目的是什么，咱不好计较，但现在正是冬荒时节，西北地方想把钱粮要回去度过难关，无可厚非……”
何鉴这话中肯，偏向性不大，但谢迁却油盐不进，冷冷打量他一眼，“是沈之厚，还是德华让你来当说客？”
“都不是。”何鉴道，“年底这段时间，朝廷的事情已让我忙晕了头，哪里有时间去见他们？”
谢迁道：“那你意思是我这边太清闲，你想跟我换换位置？”
何鉴很无语：“同殿为臣那么多年，于乔至于说这等丧气话？我只是来跟你就事论事，如果你不想帮德华，谁也不会勉强，不过你这样等于说跟之厚间不留余地了……”
谢迁不屑一顾：“我跟他留什么余地？他现在不是在养伤么？连兵部的事情他都不怎么管，现在西北的事情他却硬要插上一杠子？”
何鉴道：“你就是犟，不过也罢，之厚最近没什么表示，倒是有传言，陛下准备年初就会征调地方兵马驻防京师，目的有两个，一个是因中原一带地方不靖，必须防止小股乱民联合起来成为流寇，再者便是为来年出塞之战做准备，你于乔还是不管不问？”
“爱怎么捯饬怎么捯饬，臭小子做什么事跟我商议过？”谢迁道。
何鉴无奈道：“我是跟你说陛下的事情，怎么又扯到之厚身上去了？”
谢迁扁扁嘴：“如果不是之厚在背后搞鬼，陛下怎么可能突然有这方面的意向？对于大明兵马调度，我不想过问，反正我说了也没人会听，陛下完全听沈之厚的，事情根本没得商议。”
何鉴叹道：“你若是反对，可以试着去跟陛下说……也罢，反正怎么劝你都是徒劳，眼看就要过年了，天寒地冻的我不想再过来，如果宫里没有赐宴的话，或许下次见面就要待来年开春了。”
谢迁听何鉴要走，没有挽留的意思，不过还是送客出了门口。
何鉴匆忙上了轿子，谢迁看着远去的轿影，叹了口气：“沈之厚最近一点儿消息都没有，好像朝廷都没他这个人了，这像是他的风格吗？”
……
……
沈溪在年底这段时间非常低调。
本来所有人都把他当成瞩目的焦点，偏偏遇刺受伤在家休养，一时间沈溪跟外戚都暂时在朝中销声匿迹。
沈溪的回避，让张苑和谢迁的联合，成为朝中最为庞大的政治力量。
如此一来，什么事都要看谢迁的脸色，张苑的注意力不在朝堂上，一心想怎么巴结朱厚照，使得朝事基本落在谢迁手上。
沈溪暗中为来年的事情筹划，最重要的就是筹措钱粮，为来年战事做准备。
他找来不少帮手，那些闲置的人此时也都派上用场。
马九、宋小城、朱鸿、唐虎、王陵之，甚至是沈永祺和杨文招都有使命在身，更有从南方前来投奔他的唐寅也忙碌起来。
沈溪看起来被投闲置散，好像什么事都不理会，但其实他这边要做的事情非常多，这还不算兼顾云柳手里的情报系统，光是一项跟地方商贾联络，就足够让沈溪头疼。
腊月二十八这天，云柳给沈溪去了消息，说是周胖子已找到。
沈溪当天下午去见了云柳，云柳把详细情况告知：“……周老三于年底前，暗中跟草原人做买卖，至于是跟鞑靼人还是兀良哈人，尚不清楚，他之所以避开大人，是因为事情太过重大，如今他不敢回京，倒是城内物资开始往外运，怕是要跑路。”
沈溪诧异地问道：“给他阳关道不走，居然选择走独木桥？”
云柳恨恨地道：“定是他平时恶事做多了，这次回京，能在短时间内崛起，就是靠跟草原做买卖，他在京师开设的商号不多，但积累的财富却不少，说明他把货物都运到北方去了，否则为何他的商号几乎都处于歇业状态？”
沈溪喝问：“那你之前为何没调查清楚？”
“是卑职疏忽了。”云柳俯身道。
沈溪语气有些阴沉，“本来打算利用周胖子，跟地方商贾联络一下，现在看来不太现实，不过拔了这颗钉子，倒是能让地方商贾对朝廷信任增加……知道他在什么地方的话，直接调五城兵马司的官兵过去把人拿下。”
云柳有些为难：“大人，如此是否会打草惊蛇？”
沈溪道：“他如果是蛇的话，早就惊了，现在大明跟草原贸易近乎完全断绝，做这买卖能让他赚不少钱，把他的家产全部查抄，倒是能给朝廷筹措一笔军费。”
“那马昂呢？”
云柳对周胖子找来的人同样不放心。
沈溪摇头道：“旁的事情跟你无关，先把人拿下，再试着来一次清剿，算是杀鸡儆猴吧！”
……
……
京城外，周胖子东躲西藏数日，他最担心的事情莫不过被沈溪的人查到行踪，那时他很可能性命不保。
就在周胖子准备把京城大部分钱财运走便离开时，忽然有人前来拜访，却是他料想不到的一个人物，正是之前跟他有过交集，甚至之后此人在西北还接受过他资助的江栎唯。
刘瑾倒台后，江栎唯便失去官职，不敢抛头露面，跟周胖子过着同样东躲西藏的日子。
周胖子未料到自己的行踪居然会被江栎唯掌握，他对于江栎唯这个不速之客报以极大的戒心，虽然他知道江栎唯也在躲沈溪，不太可能跟沈溪有勾连。
“……周当家让在下真是好找啊！”江栎唯见到周胖子，便用羞恼的语气道。
周胖子眼中的江栎唯，已没有了之前的风采，不过才三十岁上下却已经有一股子四五十岁人才有的沧桑，周胖子冷目看着江栎唯，虽然他有足够的信心能把这个不速之客给除掉，但还是保持了克制。
“你来作何？”周胖子语气不善。
江栎唯道：“周当家最近明明志得意满获得沈大人垂青，怎突然就要逃离京城过飘泊不定的日子？难道周当家自知做了什么对不起朝廷的事情？”
周胖子板着脸：“鄙人的事情，跟江大人您无关。”
江栎唯阴笑道：“有些事是跟我无关，但跟沈大人却有几分关系，你不但卖国通番，跟北方狄夷和东面的倭寇做买卖，甚至还曾给刘公公贿赂试图成为阉党一员，这些往事被沈大人知道的话，每一样都会让你性命不保，所以就算沈大人对你施加优待，但你还是迫不及待要逃出京师当亡命之徒！”
周胖子怒道：“江大人，你来跟鄙人说这些，可想好退路？以鄙人所知，你跟沈大人的关系似乎也不太融洽，你几次想陷害甚至刺杀沈大人……这次沈大人受伤的事情，怕是跟你也脱不了干系吧？”
江栎唯道：“是我做的又如何？我不但想杀沈之厚，更想将他千刀万剐，断子绝孙！你以为我没有凭仗，就敢到这里来见你？”
周胖子用不屑的语气道：“你自己都跟丧家之犬一样，居然还来威胁鄙人？江大人还是多考虑一下自己怎么逃命为好！沈大人追查线索的能力，可非同一般，只要让他找到你，怕是你要先断子绝孙了！”
两人目光在空气中碰撞，都想在这次交谈中占据绝对的上风，但可惜二人都有一个共同的避讳，就是不敢暴露行藏，沈溪不会放过他们中任何一人。
江栎唯一摆手：“周当家实在不必用这种语气跟我说话，我来找你，就是知道你如今的处境，你已不容于沈之厚，不容于朝廷，只有跟我合作，你才有生路。”
“跟你合作才缺心眼儿呢。”周胖子嗤之以鼻道，“你当我不知道你用心？当初你跟了刘公公，就是为了杀沈大人，结果如何？如今你已到山穷水尽，还不肯罢休，你是想害死多少人？”
江栎唯道：“以前我没机会，现在我敢确保，沈之厚没几天活路了！”
“哈哈，这话你还是留着骗鬼去吧，当初你跟刘公公不是也这么说的？最后怎么样？强如刘公公到头来也死在沈大人手上，最后不是被千刀万剐？”周胖子提到刘瑾，心里便带着忌惮，很怕步其后尘。
江栎唯咬牙道：“那是你不知道我手里的筹码……这么说吧，我有足够的把握诛除沈之厚，但需要有人支持，你周当家虽然只是个市井之徒，但你要人有人，要钱有钱，怕什么？甚至你跟狄夷和倭寇有合作，怕沈之厚作何？”
周胖子不想回答，他在考虑出手杀掉江栎唯后会带来怎样的反应。
江栎唯道：“怎么？不想合作？现在你还有选择的机会？我既然能找到你，就有办法把你的行藏泄露出去，还有你要运出京师那些钱财，已在我掌控中，如果你不合作的话，那我就把你的行藏和你的财货泄露给沈之厚知晓，以沈之厚的能力，弹指间你就会倾家荡产。”
周胖子近乎是嘶吼道：“姓江的，你自己死也就罢了，居然想拉我垫背？”
江栎唯得意地道：“钱财乃身外物，何必纠结呢？当初你周当家不也被朝廷搜刮，身无分文？现在不照样腰缠万贯？给你个自我救赎机会，如果你不好好把握的话，大不了你我同归于尽。”
周胖子很生气。
他在想自己当初下狱发配，颠沛流离的那段苦日子，想自己如何从一个胖子变成如今瘦消的模样，他时刻提醒自己，不能步以前的后尘，所以一直防微杜渐，就算没有发现沈溪有跟他清算的意思，还是选择逃走。
现在如果他忤逆江栎唯的话，将意味着自己要跟江栎唯的下场一样，被沈溪找到，下狱都是轻的，很可能要被直接格杀，甚至凌迟处死。
周胖子暗忖：“这个姓江的死不死没人在意，居然敢威胁我！我不能让他得逞，现在最好稳住他，不要让他乱来，只要过了今日，我随时都可以杀他，就算答应合作也可以反悔。”
周胖子道：“你想怎么杀沈大人？”
“既然选择合作那就先改个称呼……”
江栎唯道，“沈之厚当不起大人二字，给他脸叫一声沈之厚，不给他面子直接称呼沈贼，我现在有十足的把握能杀他，比刘公公当时使的法子都管用，但现在不能告知于你具体办法，我想通过你见到鞑靼人，还有东洋人的代表。”
周胖子皱眉：“你这话是什么意思？”
江栎唯冷笑道：“什么意思你还不明白？我想集合几方之力一起杀沈之厚，你周当家再有本事，也只能提供一点银钱，你手下虽好勇斗狠，哪个能派去刺杀沈之厚？沈之厚身边可有那么多高手保护。”
周胖子道：“你不是说这次刺杀乃是你幕后指使？”
江栎唯当然是吹牛，不过他不想解释，因为他觉得这是让周胖子相信自己能力的一种方式。
江栎唯嘴角发出不屑的声音，“管你怎么认为，可惜我派去的刺客并未得逞，下一次要刺杀就困难重重，不过我要杀他，未必需要动用刺客，或许我能让他跟刘公公有一样的下场呢？”
周胖子突然醒悟：“你是想让倭人和鞑子，制造跟沈大人暗地里勾连的罪证，暗中陷害？”
“算你有点头脑。”
江栎唯道，“否则你以为自己有什么本事？靠你的银子？我当初为了杀沈之厚，花费的银子少吗？最后结果不也到现在这样颗粒无收？你最大的本钱，还是你宽广的人脉。”
周胖子内心有些被说动，但思索半晌后，又摇头，“不可能的，皇上绝对不会相信你的鬼话，这种浅显的离间计，皇上怎么可能会相信？朝廷文武百官也不可能会帮你……你这是一厢情愿！”
江栎唯得意笑道：“你以为我是凭何有这样的底气？如果是让朝中人去弹劾沈之厚，那皇帝必然会站在沈之厚这点，但我要用来攻击沈之厚的人，却不是皇帝身边的人……这么说吧，皇帝身边现在的人，无论是太监还是宠臣，又或者宠妃，我都能说上话，到时候只要他们一齐来说沈之厚的坏话，把沈之厚跟东洋人和鞑靼人勾连的证据拿出来，那时沈之厚又功高盖主的话……你说皇帝会怎么做？”
周胖子咽口唾沫，觉得江栎唯所言从理论上来说可行。
就在他准备表态时，突然手下人进来禀告：“大当家，大事不好，有不明来历的人马，把咱运货的马车给截下来了。”
周胖子皱眉道：“会不会是例行检查？”
江栎唯讪笑：“什么例行检查？你这都看不出来？沈之厚动手了！”
“不可能，沈大人不可能知道我的目的。”
周胖子显得很笃定，“这次我潜回京师非常隐秘，而且我派出去的人，都可以信任，绝对不会把消息泄露出去。”
江栎唯道：“怕是你在这里，已经被沈之厚所调查到，我能查出的事情，沈之厚查不出来？如果你自信的话，可以跟我走，等明日天亮后你再看结果。”
周胖子那名手下很紧张：“大当家，那现在该如何是好？”
“先撤。”
周胖子虽然有一股莫名的自信，但还是被说动，因为他觉得江栎唯比自己更为神通广大，毕竟连自己下落都能被江栎唯找到。
周胖子赶紧带着亲随，跟江栎唯一起离开藏身的院子。
才走出不远，周胖子便看到院子周围突然有大批举着火把的官兵现身，内心不由一惊。
“姓江的，不会是你跟沈大人检举老子的吧？”周胖子怒气冲冲道。
江栎唯骂道：“我检举你作何？刚才我也在里面，走迟一步也要被抓住！你觉得我下场会比你好？而且我检举把你的钱财查封了有何好处？”
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