沈溪态度开明，不但想从胡商手上买到大明地界没有的东西，还想把大明的土特产让胡商带走，运到中亚、东欧等地销售。
国际间贸易并非坏事，对经济民生有极大地促进，但云柳、彭余等人就没有沈溪这种思想。
沈溪不但对彭余详细交待，云柳那边也打了招呼，云柳听了有些担心地问道：“大人，胡人狡猾成性，做买卖很不老实，老喜欢藏着掖着，现在他们不进城来，只是指定地方交易，我们很可能会上当受骗。”
沈溪道：“如果担心生意出问题，那你就去查查他们的根底，既然能把货物从西域运到京城，说明其中门道不少，那些关隘守将和地方官员有很大可能被他们收买了，你完全可以通过这些蛛丝马迹把他们行踪找出来。”
云柳请示道：“找到地方后莫不是要将他们的货物全都查封？”
沈溪摇头：“做事不能太过死板，这些人千里迢迢到大明做买卖，是不是奸商没那么重要，关键是他们把西域乃至西方国家的货物送到了大明，许多东西就算花多少钱买都值得，我们非常需要这样一条贸易线路。”
云柳并不支持：“但这些蛮夷做买卖不实诚，原本一文钱的东西，从他们那里运到京城来就要卖一百两，而我们的东西他们则平价拿到，这也太不公平了。”
沈溪摇摇头：“价值的衡量并非如此简单，西域产的东西能在京师以一百两售出，说明市场有需求，物以稀为贵，如果我们大明便生产这个，就算胡商想卖高价都没办法。而我们大明的丝绸和茶叶，西域也不出产，胡商用售卖西域商品赚取的银子购买，运出大明疆域，在这过程中大明得到西域特产，老百姓也通过售出丝绸和茶叶获得收益，朝廷则在交易中收取商税，可谓皆大欢喜。”
云柳听了有些糊涂，她虽然保留意见，但还是俯首从命。
沈溪又道：“售予胡商的商品，我会想办法筹措，这些西域商人不会空手而归，一定会想方设法进城来找他们需要的货物，我要拿一些有趣的玩意儿出来，让他们心甘情愿付高价。”
云柳眼神中满是疑惑，显然她以为沈溪说的东西跟军械有关，比如说火枪、火炮等等，她不觉得把这些东西卖给胡人有何好处，但不敢随便发表意见，郁郁不乐地行礼退下。
云柳走后，沈溪叹了口气，他发现云柳的主见愈发增强，显然是平常受他耳濡目染的结果。
沈溪心道：“难道我非要拿出高高在上的姿态，才能让她认清楚自己的身份？是我开化了她的思想，还是误导了她的人生？”
……
……
西域胡商到京城，本身没什么，这些人所做买卖不会对大明商贾造成多大影响。
但因为这些西域胡商带着西域美女而来，而这个时间段又恰好是大明最安稳的盛世，京城达官显贵都想买西域美女过过瘾，再加上朱厚照荒淫无道，喜欢尝试新鲜玩意儿，突然间这些胡商就成为香饽饽。
甚至一些商贾打算把这些美女买回来，送到豹房去邀功，或者是先享受一把再行变卖，也能大赚一笔。
钱宁本来不敢把事情告知朱厚照，因为他怕事情没完成，被朱厚照责怪。
但因近来钱宁找来的女子都不得朱厚照欢心，他必须要找机会表现自己，以证明自己这个锦衣卫指挥使当之无愧。他把胡商藏身的地点调查清楚后，自以为万无一失，一边暗中抽调人手准备把女子劫掠回来，一边准备跟朱厚照邀功。
钱宁面圣时，朱厚照正在看斗兽表演，场面极度血腥，一只老虎正和一群狼正在铁笼中亡命搏杀，鲜血淋漓，刺激之极，朱厚照却看的连连打呵欠。
就算钱宁把西域美女的事情说出来，朱厚照也显得漫不经心：“西域女人有什么稀罕的？她们跟大明女子应该有不小差异吧？别都是那种五大三粗，膀大腰圆，皮肤粗糙干涩，浑身腱子肉那种吧？”
钱宁道：“陛下，这怎么可能呢？据小人所知，西域美人多金发碧眼，丰乳肥臀，腰肢则纤细灵活，肚皮舞堪称舞中一绝，让人一见难忘！”
朱厚照这才有了一丝兴趣：“你说的这些西域女子，现在何处？可是已送到豹房来？还是说人在西域，正等着往京师送，可能需要一年半载才能见到真人吧？”
钱宁笑道：“是这样的，陛下，西域美女已被胡商带到京师周边，但那些胡商奸诈成性，躲在城外，只是派人进城跟权贵接洽，商议贸易之事，好在小人已查清楚这些人的下落，到时候果断出击，把西域美人送到豹房来。”
“你不会明火执仗抢劫吧？”
朱厚照皱眉问道，“不是说大明跟胡人并未通商么，这些人是怎么到中原来做买卖的？难道沿途关隘形同虚设，任其长驱直入直抵京师？”
钱宁意识到自己言多有失，赶紧撇清关系：“这个小人就不太明白了，或许这些人是通过秘密渠道送到中原来的呢？要不小人去查查？”
“你有那闲工夫，还不如多为朕找些美女回来……”
朱厚照不满地道，“既然你知道西域美女藏在哪儿，朕就给你个机会，把人找回来，让朕看看到底是什么模样，如果朕不满意，就给他们送回去，朕可不想随便占人便宜！”
钱宁谄笑道：“小人这就去把人给陛下找来。明日便是上元节，小人定会给陛下安排妥当，当作对陛下的孝敬。”
……
……
钱宁很高兴。
因为当晚朱厚照留他豹房喝酒，没有旁人打扰，喝完酒还一起看歌舞表演，甚至专门给他安排了女人。
这算得上是皇帝的最高礼遇，钱宁认为这是因为朱厚照听说自己要找西域美女，龙颜大悦的结果，越发坚定了把事情做好的决心。
钱宁一大早从豹房出来，到了自己私宅，一群手下正在吹牛打屁，这帮人仗着锦衣卫的身份，在京城欺行霸市，甚至敲诈勒索中下层官员……对于那些劣迹斑斑的官员来说，锦衣卫就好像瘟神，谁都不愿意招惹，所以宁愿花钱消灾。
钱宁当上锦衣卫指挥使后，敛财速度比以前快了许多。
“……钱爷，您不是说要更换府宅么？这小门小户的，实在配不上你的身份哪！”有人嚷嚷道。
钱宁板起脸来：“你们操心这种事作甚？好宅子根本就不算回事，这次事情做好了，要什么有什么。哦对了，那些胡商没跟丢吧？”
这帮人得意洋洋，为首一人道：“城外有专人看着，只要钱爷一声令下，咱就能把人抓回来……是否现在就动手？”
钱宁想了下，“为避免夜长梦多，越早动手越好！”
手下问道：“若是打草惊蛇，一无所获当如何？”
“现在动手，那些胡商猝不及防，怎么可能一无所获？老子已经在陛下跟前吹了牛，如果抓不到人，以后怎么在豹房混？这次放精灵点儿，最重要的边是那些西域美女，看看姿色究竟如何……反正京畿都是我们的地盘，抓些相貌奇特的胡人能有多难？”钱宁叫嚣道。
“知道了，小的这就去！”
一群人一哄而散，钱宁先回镇抚司衙门，准备从牢里的落罪官员身上敲诈一笔。
这帮人并非全都出了城，其中一位行迹鬼祟，之前在院子时没怎么说话，出了院子后找了个机会避开同伙，小心翼翼到了一个地方。
里面一人等候多时，正是被张苑收买的臧贤。
“臧爷，小的给您请安。事情是这样的……”
这人一来，就把他在钱宁哪儿探知到的消息，如数告知，臧贤听到后有些诧异：“这就动手了嘛？那我这边也要快些动手，看看这些西域美女最后花落谁家！”
“臧爷准备抢人？”这人好奇地问道。
臧贤板起脸：“不要瞎问，你只需要记得，我们现在是为张公公做事，钱宁再有本事，能跟张公公相比吗？”
这人谄笑道：“张公公乃是内相，谁比得了他老人家！怪不得您老不屑于为钱爷办事，有张公公这样的高枝，前途似锦啊！若您得张公公器重，可莫要忘了提拔小人，小人也想……在厂卫里混个百户、千户当当。”
臧贤笑着拍拍这人的肩膀，“你事情若办得好，公公难道会不提拔你？但现在只能给你些银子，你要继续刺探情报，为张公公效命。”
……
……
正德三年的上元节到来。
这天京城非常热闹，年前连场大雪结束后，京畿天气晴朗，大街小巷灯红酒绿，人来人往，一片盛世景象。
老百姓的日子还算过得去，自打刘瑾执政至今，民间一边骂一边过着相对安定的生活，更因刘瑾精心打理，大明财政出现一定好转，甚至比弘治末年还要强一些。
随着百姓生活好转，上元节这天，京城许多街巷都在举行花灯会，热闹非凡。
沈溪本不需要到兵部当差，朱厚照给所有衙门放假到正月底，但这天沈溪要去内阁，因为内阁召集在京翰林官到文渊阁开会，商讨二月份开始的会试相关事宜。
沈溪没打算当什么主考官，本不愿去，但谢迁明令朝中翰林出身的官员必须出席，虽然在这件事上谢迁没有最终决定权，但在朱厚照不管事的情况下，会试和殿试必然需要人出来打理，由不得谢迁不上心。
文渊阁内，沈溪随便找了个位置坐下。
谢迁、梁储和杨廷和作为阁臣，这次必然有一人出来担任名义上的会试主考官，不过另外一位基本就要从朝中翰林官中选拔，有可能是礼部，也可能会是詹事府或者翰林院。
因为兵部事务繁杂，沈溪作为尚书最多在殿试时当阅卷官，至于谢迁要选谁作会试主考，他漠不关心。
沈溪心想：“你谢老儿就算再跋扈，也不可能会把我调出来当会试主考官，难道你想让兵部事务没人打理？一个会试主考，可要耽误十几天差事。”
确定谢迁不会让自己担任主考后，沈溪对于结果也就不那么在意。
这次会议来的人很多，翰林官一个个都不是善茬，辩才很好，喜欢跟人抬杠，谈起人选问题，生怕自己的声音比别人低，沈溪听了一会儿便觉得无趣，不由斜着看了端坐的谢迁一眼，这会儿谢迁也在那儿打瞌睡。
沈溪皱眉不已：“谢老儿好像根本不在意商议结果，那他为何要叫人来商议？他不出来表态，这些人都在这儿瞎扯淡，本来主考官的事情，不就是阁臣和皇帝商议后边确定的么？几时轮到下面的人来谈论到底谁有资格？”
梁储主持会议，过了大约一个时辰，吵闹声越来越大，梁储发现自己控制不住场面，赶紧向谢迁请示：“谢阁老，您看当如何决断？”
谢迁睁开眼，抬头环视一圈，问道：“人选定下来了吗？都有谁？”
在场的人面面相觑，刚才的讨论根本就没结果，叫他们如何回答？梁储解围道：“两位礼部侍郎，还有詹事府詹事、翰林院侍读都可胜任。”
谢迁点了点头，突然把目光转向坐在后面不说话的沈溪，问道：“之厚，你觉得谁来当主考官比较合适？”
沈溪对于谢迁突然发问并未感觉多诧异，因为何鉴并不是翰林出身，这次商议没有出席，在场这些官员中，沈溪算是朝中地位仅次于谢迁的，若谢迁不问他的意见，反而不正常。
但沈溪对于回答谢迁的问题，却没什么兴致，这种商讨在他看来毫无意义。
你谢老儿想要提拔谁，那就推谁出来，总归需要历练一番，当会试主考官也是一个难得的资历，能得到士子尊重，推上位时也更有说服力。
沈溪对于目前在朝的翰林官的情况不是很了解，更不知道谢迁看好谁，当即笑道：“在下公事繁忙，少触及学问之事，谁来当主考官，还是由诸位商议为好，今日在下只是前来旁听。”
要说沈溪的话已无比客气，在场的人都觉得沈溪识相，如果说朝中对沈溪的偏见已逐渐被扫除的话，翰林院这帮人可都把沈溪当成后生晚辈看待，这些官员都属于资历派，在翰林院中留守十几二十年的不在少数。
这些人清高自傲惯了，并不信从沈溪的决定。
谢迁笑道：“那由你跟梁大学士来一起当主考官，你看如何？”
沈溪打量谢迁，谢迁目光炯炯回敬他，二人对视，好像在进行博弈，最后沈溪先把目光避开，语气显得很平缓，道：
“在下兵部事务繁忙，没有时间主考会试，况且在下年轻气盛，没有资格主持如此大的考试。”
旁边的人都不说话，虽然大多数人对沈溪不服气，但毕竟沈溪的地位明摆着，两人交谈时他们只能老老实实听着。
谢迁道：“你主持过顺天府乡试，且那一届主持的很好，涌现出很多人才，这会试跟乡试基本是大同小异……不过既然你公务繁忙，那这次会试，就由叔厚和充遂来主持吧！”
谢迁最后只是试探性一问，最终所定之人，乃是梁储和靳贵。
靳贵虽然曾为帝师，但在朱厚照登基后，靳贵仕途并不是很顺，问题就在于靳贵年岁不大，梁储和杨廷和都比他年长些，同时也跟靳贵这个人不争有关，到现在靳贵仍旧只是詹事府少詹事、翰林侍读学士。
但靳贵职位已到瓶颈，想在翰林体系中升迁已不太容易，除非转到礼部，又或者直接进内阁。
历史上靳贵于正德二年服孝守制，而在这个时空靳贵并未出现母亲亡故的事情，不过以沈溪所知，靳贵母亲身体一直不太好，靳贵是个孝子也就不想离京到地方混资历，干脆待在詹事府，现在谢迁让他主持会试，算是对他的赏识和提拔。
沈溪对于谢迁的决定没有任何意见。
商讨半天，会议最终还是变成谢迁一言堂，他指定梁储和靳贵，没人敢反对。
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会议结束，沈溪起身一马当先往皇宫外走。
这天是上元节，沈溪准备跟胡商见见面，把对方的贸易路线搞清楚，要是能绕过阿拉伯半岛，那就可以通过这些胡商从西方购买些东西，虽然说陆上交通不那么方便，但这时代奥斯曼帝国阻断了海上贸易线路，而要大明商贾像前辈张骞、班超那样出西域沟通东西不靠谱，还是用这些有经验的胡商为妥。
出了文渊阁，沈溪并未故意去接近谢迁或者梁储等人。
翰林院自成体系，与会官员愿意巴结的并不是沈溪这个位高权重的兵部尚书，今天礼部尚书白钺没来，谢迁便成为翰林体系中最受人尊重的存在。
刚得到授命要主持会试的靳贵主动凑了过来，想跟沈溪说说话。
沈溪看了远处的谢迁一眼，对走近的靳贵道：“靳兄，你还是少往我这边靠……你也知道，近来我跟谢阁老的关系不是那么融洽，莫要连累你。”
靳贵苦笑：“之厚，你这是说的哪里话？”
显然靳贵对此不是太在意，依然表现出一副亲热的模样，等二人交谈几句，沈溪才知道靳贵不想当这个主考官。
靳贵适时表达了自己面临的困难：“家母沉疴难愈，近来卧榻不起，在下本打算等正月休沐期结束后便向朝廷告假，留在家中照顾家母，若出面主持会试，就怕……兼顾不上家事。”
沈溪摆手：“这些事你跟谢阁老说比较合适……我实在帮不上忙。”
靳贵叹息道：“今日会前谢阁老曾召见在下，说了关于推举我主持会试之事，当时他的意思，除非有资历相当的人接替，就比如之厚你来当这个主考官，否则……非要在下承担重任不可，你说这……”
沈溪突然感受到谢迁的阴险之处。
明知道靳贵母亲身体不好，又知道靳贵还是个大孝子，便针对这一情况设局，推举靳贵出来主持会试，然后再给他出了一个可转圜的主意，让靳贵来求他……
沈溪心道：“你谢老儿还能更卑鄙些吗？故意为难别人，还让人来跟我求情，要是我拒绝的话，恐怕跟靳贵做不成朋友了……”
沈溪摇头苦笑：“靳兄，如果换作以前，这种事我必然帮你……但现在问题是我根本抽不出时间来主持会试，想必你也知道，我除了承担为朝廷募集用于出塞作战的钱粮，还要打理兵部和军事学堂事务……你还是主动跟谢阁老请辞合适些……”
沈溪也对靳贵说明自己面临的困难，我是兵部尚书，已暂时脱离翰林体系，让一个兵部尚书来当会试主考官本身就显得有些滑稽。既然朝廷把翰林院作为培育高级文官的摇篮和涵养高层次学者的场所，就别找“门外汉”来打理。
靳贵轻叹：“看来……我这孝心，恐怕难以尽到了……”
沈溪非常同情靳贵，但确实没法帮忙，心道：“这分明是谢老儿使出的诡计，如果我被靳贵说动，岂不是让谢老儿的阴谋得逞？”
在跟靳贵作别，沈溪加快脚步出了皇宫，防止谢迁再用其他手段来要挟。他算是看出来了，为了阻碍朱厚照御驾亲征，谢迁可说费尽心机，什么手段都用上了。
等沈溪在城内一处茶楼雅间见到彭余，已经是午后日头开始西斜。
彭余显得很激动：“……大人，您吩咐的事情小人做了，胡商藏货之所果然被人洗劫，还好听从大人吩咐，及时通知他们转移了，不过好像……有两批人马撞上了，前后脚出现，互相争抢……”
彭余不但圆满完成沈溪交待的任务，还有新发现。
沈溪似乎对一切都了若指掌：“应该是司礼监掌印张苑，跟锦衣卫指挥使钱宁派出的人马发生了争夺……之前我们的密探发现两帮人马在背众行动，我便猜到他们要做什么。现在那些胡商怎么样了？”
彭余龇牙咧嘴：“大部分进城来避险了，或许想通过改变生活起居习惯的方式，躲开厂卫的人。但是大人，今日他们未必会出席这次见面，现在那些胡商就跟惊弓之鸟一样，怕是躲在洞里不肯出来吧？”
沈溪笑了笑，道：“只管把话带过去便可，现在他们通过我们传递的情报侥幸逃过一劫，难道有信心躲过朝廷进一步追捕？既然他们被朝中实权派盯上了，就该识相点儿，知道该与谁合作才是最佳选择。”
彭余点头：“那小人这就去，今晚他们就算不肯来，小人也会试着把人找出来绑到大人您跟前。”
……
……
上元节这天，豹房紧锣密鼓地安排晚上的花灯会。
按照朱厚照吩咐，豹房宫市从上元节正式开张，之前那些连成片用来训练野兽的院落，中间阻断的围墙悉数被推平，用来营造宫市。
因为宫市需要大批民间建筑，尤其是要修建街道、房屋等，工程量巨大，这给张苑制造了不少麻烦。
朱厚照只给了半个月工期，如此一来张苑只能让工人昼夜施工，可是他生性吝啬不肯给赏钱，能克扣就克扣，最后的结果就是上元节当天，工程没有如期完成。
张苑上午到豹房，见到尚未完成的建筑群，不由火冒三丈：“陛下今夜便要出席灯会，你们到现在都没建造好，有几个脑袋够砍的？”
张苑不想给赏钱，只能用威吓的手段应付。
不过负责督工的人也不是善茬，除了工部和户部的官员，其余基本都是二十四监排得上号的大太监，脸皮很厚，阳奉阴违惯了。
戴义走到张苑面前，带着为难之色：“张公公，您看这快到晌午了，事情都还没办妥，一下午想要完工，太过强人所难……不行的话今日就不要举行花灯会了，请陛下去他处过夜？”
张苑冷笑不已：“戴公公，你这话是什么意思？差事不想要了么？连陛下的谕旨都敢违抗，你想让咱家将你夺职？”
戴义很苦恼，因为他在司礼监众太监中资历最深，而张苑却完全是个新手，因此莫名其妙便成为张苑的对手，张苑一直找机会打压。
朱厚照遇刺后，张苑以救驾之功强势崛起，不但小拧子受到牵累，戴义也被发配到豹房监督修筑宫市，现在见到张苑心里便打怵。
戴义为难地道：“张公公，您老是明白人，应该知道工期实在太赶了，短短半个月要修筑那么多屋舍，这怎么可能？而且就算建好的房屋，基本都是用木桩架起来，地基不牢，如果……不小心倒塌了，威胁到陛下的安全，咱们就是九条命都不够填的！”
张苑听戴义的口吻，分明是拿他刚才威胁的话语反将他一军，越发着恼，恼怒地道：“你敢吓唬咱家？出了事，那也是你们的责任，限你们在天黑前把一切布置好，如果完不成，咱家先过来拿人问罪，说到做到！”
张苑说完，气冲冲而去。
戴义等人没辙，只能继续赶工。
此时朱厚照还在蒙头大睡，张苑本来是想去看看皇帝是否醒来，准备先给这位不好对付的主子打个预防针，以便撇清自己的关系，结果到了地方才知道朱厚照日头升起后才睡下，估摸不到日落不会起来。
“这不是张公公吗？”
一个悦耳动听的声音传来，吓了张苑一大跳，他扭过头，就见一名妇人从帘子后走了出来。
妇人容貌绝美，神态娴静，身上带着一股雍容华贵的气度，一般人看到后肯定会觉得赏心悦目，但张苑心里却来气，因为这女子正是钱宁送到朱厚照身边的丽妃。
平时丽妃手头所有资源基本都是钱宁提供，如此一来，丽妃无异于张苑在豹房内的敌人。
张苑强压心中的不悦，强笑着行礼：“丽妃娘娘，老奴给您行礼了。”
“不敢当。”
丽妃道，“妾身不过是豹房一名普通女子，朝廷并未给妾身正式册封，所以应该是妾身向张公公问安才是。”
说着，丽妃果然向张苑行礼，这让张苑在心里很是得意，暗忖：“陛下身边再得宠的女人，见到我这个司礼监掌印还不是照样刻意巴结？偏偏有些人不识相，总是要跳出来跟我作对！”
丽妃行礼后问道：“张公公是来找陛下的吧？陛下才睡下不久，若是没有什么要紧事的话，张公公可以把话留下来，然后回宫去处置朝事……等陛下醒来，妾身会亲自告知陛下。”
张苑可不会把宫市的事情告知丽妃，在他看来，丽妃虽然在朱厚照身边有些地位，但还是处于闭目塞听的状态，在他眼中朱厚照身边的女人，除了那个从来没被朱厚照临幸的夏皇后，其余人地位是一样的，总归会由得宠到失宠，根本不足为惧。
张苑笑道：“既然陛下还在休息，那老奴先告退了，等陛下醒来后老奴再跟陛下奏禀。”
说完，张苑恭谨退下，面子工夫做得十足。
这也是宫里太监们的常态，无论皇帝身边的女人是否得宠，他们不会公开表现出不满，始终这些女人有资格在皇帝身边吹枕头风。
……
……
丽妃目送张苑离开，脸上一直带着笑容，眼睛却不自觉微微半眯起来，好像在想心事。
“这个张公公，行事愈发无礼了，娘娘对他的态度如此谦和，他却倨傲无礼，若不是陛下器重他，小人定会让他知道得罪娘娘的下场！”
丽妃身边一名中年太监说了一句，娘声娘气，神情气恼，好像张苑在他眼中有多不堪一样。
丽妃先是往朱厚照居住的房屋看了一眼，然后叹了口气，摇了摇头，似乎有些不甘心，随即丽妃对那中年太监笑道：
“袁公公这话莫被张公公听了去，现在张公公可说权倾天下，若让他知道你说这些话，怕是有你好受的。”
袁公公笑道：“小人是娘娘身边人，就算为娘娘说话，他还敢把小人怎么着不成？小人定会维护娘娘您周全，不会让姓张的再对娘娘无礼。”
“希望下次见到他，你好好表现一下。”
丽妃对这个姓袁的太监所说的话没有放在心里，她很清楚自己身边这些太监都是来自于紫禁城的下层，这些人在跟随她之前，或许只是个不起眼的杂役太监，根本就没多少见识，自然不知道张苑手上的权力有多大。
丽妃心道：“莫说你不过是个普通太监，就算是被陛下临幸过的女人，只要不得势，张苑想弄死谁，手段多不胜数……得罪张苑实在没有任何必要。”
丽妃道：“钱大人之前曾来过，不过那时妾身还在里面陪陛下，让他现在过来吧。”
“是！”
袁公公匆忙去传唤人，丽妃则进了花厅。
她陪朱厚照时神采奕奕，风情毕露，但在跟朱厚照作别后，却是满脸疲态，显然她对伺候君王没有表现出的那么热忱。
等钱宁过来时，丽妃已经饮了一会儿茶。
钱宁一上来便气恼地道：“娘娘，大事不好，刚得到消息，说是咱们的人扑了个空，没抓到人，只找到一些不知根底的民妇。”
“什么民妇？”
丽妃皱眉道，“钱大人，你在说什么？”
钱宁黑着脸道：“恐怕西域美女的事情……泄露了风声，被人抢先一步！”
丽妃打量钱宁，问道：“听你话里的意思，莫非是怀疑我所为？”
钱宁苦笑道：“卑职可没这意思，娘娘莫要多心，但现在问题确实很棘手，如果找不到陛下需要的西域美女，卑职可能要……被问罪。”
丽妃气恼地道：“让你不要提前去跟陛下邀功，你就是不听，现在知道后果严重了？”
钱宁虽然很不想承认自己犯错，但面对丽妃时，却没多少脾气，问题在于他逐渐体会到丽妃的能力非同凡响，但凡提醒过他的事，一一都应验了，久而久之他在丽妃面前再不敢以功臣自居，反倒事事听从丽妃的吩咐。
钱宁道：“卑职这就去教坊司，找一些女人回来，化妆成西域美女，黑灯瞎火的应该不会出什么纰漏！”
“你这是给自己找麻烦！”
丽妃站起身来，喝斥道，“你想死，别拖累旁人，你以为陛下是那么好糊弄的吗？这次的事情，我看多半是张公公所为，之前我见过他一次，他神色间满是得意，似乎是胜券在握。”
“什么？是张公公坏我的好事？”
钱宁悚然一惊，迟疑地道，“若是旁人的话，或许好应付，要是张公公的话……他手头的权力可不小。”
丽妃打量着钱宁：“怎么，怕了？不过是个一时得志的小人罢了，他跟刘公公根本就没法比。这种人，对付他的最好方式就是让他受点儿教训……只要你听我的，人可以追回来，而且能让他在陛下面前吃亏！”
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上元节。
夜色降临，京城内火树银花，一派热闹景象。
京城主要街道，都开始进行上元节的庆祝活动，这天放花灯的人数不胜数，家家户户都在自家门前挂起灯笼，可惜北方尚未开冻，没法在河上放河灯，不过即便如此，京城内也是热闹非凡。
沈溪在彭余引路下，带着熙儿和随从走在繁华的大街上，欣赏完东四牌楼和东单牌楼之间的灯市，才收拾心情去见西域胡商。
“……大人，这次因为约定见面的地点在崇文门附近，品流复杂，而且那些西域商贾身边也带了随从，您还是小心为上……”
彭余把他知道的情况悉数告知沈溪，尤其提到安全问题，毕竟沈溪是他未来幸福生活的倚靠，绝对不能出事。
沈溪神色轻松，一路都在用后世游客的心态观赏沿街风景，听彭余说话时有些漫不经心。
过了东单牌楼，前方崇文门巍峨的城楼便出现在眼前。
沈溪抬头看了一眼，此时城门楼上正在放焰火，附近百姓几乎全都从家里出来了，散布于街头巷尾，仰头观看，不时发出一声声欢呼。
大街上虽然拥堵得厉害，但由于有五城兵马司以及顺天府、大兴县的衙差巡逻，没人敢闹事，秩序倒还算井然。
沈溪一行在人群中并不碍眼，没人拦路过问。
进入船板胡同，前面有人迎了过来，彭余上前接洽，很快来人中分出人折返回去通禀，彭余则过来跟沈溪回报。
“大人，已经谈妥，胡商来了，眼前这些乃是云当家的人。”彭余道。
沈溪点了点头。
京城算得上是他的主场，云柳手下三教九流无所不包，这些人平时上不得台面，但关键时刻却非常管用。
彭余带着沈溪一行进入泡子河附近的街巷，这里临河一带全都是屋宅，临近码头的位置一栋宅院前有人鬼头鬼脑四处打望。
“看什么？还不快开门？”
彭余跟了云柳一段时间，气势也起来了，虽然他在沈溪手下地位不及云柳，但也只是比云柳低一级罢了。
在彭余喝斥下，那些人打开院门，彭余这才领着沈溪入内，进到院子后里面仍旧漆黑一片。
彭余解释道：“云当家说了，这次大人接见西域商贾有些危险，所以选择的地点相对隐蔽，大人请放心，这周围遍布咱们的弟兄，就算有人追查到这里，咱们也有多条路径可以从容撤走。”
沈溪笑道：“看来你口中的云当家很有本事嘛。”
彭余陪笑道：“云当家确实很能干，小人很多地方要向她学习，才能更好地为大人效命。”
沈溪笑了笑，没再说什么，一行穿过一片回廊，又横穿几个院子，绕过一片树林，终于到了与胡商约定好的见面地点。
沈溪驻足打量一眼，这里是一处不大的四合院，他在心里大致推敲了一下方位，应该是京城东南与盔甲厂毗邻的沟沿一带。
……
……
院子里挂着两个灯笼，灯火并不是很明亮，主要是防止引起城中有司衙门注意。
虽说巡城官兵很难找到这里来，但毕竟这地方靠近崇文门城楼，城墙上总会有人巡逻，若是动静太大的话，难免会引来不必要的麻烦。
等沈溪一行进来后，院子里气氛突然变得紧张起来，一个汉话说得不是很流利的汉子霍然站起，大声问道：“谁来了？除了我们，莫非还邀请了旁人？”
“抄家伙！跟他们拼了！”
胡商显然因为之前被钱宁和张苑的人偷袭而杯弓蛇影，当看到陌生人前来，非常紧张，纷纷抽出刀剑戒备。
一名儒衫男子站了出来，“都说了是做买卖，当然会有大明的商人前来，如果你们不想交易，没人勉强。”
“我们走！”
众胡商一听这话，纷纷离座。
那儒衫男子脸色一变，似乎没料到胡商如此不识相，当即出言威胁：“走什么走，买卖没谈妥，谁也不准离开。”
“呜啦吧呀……”
那些胡商闻言脸色大变，旋即不再用汉话交流，而是用本族语言骂人，显然是觉得自己刚出虎穴又入狼窝，被钱宁和张苑的人逮住或许只是失去财产，比现在丢掉性命要好许多。
沈溪摇摇头，走到院子中央，朗声道：“既然是做买卖，自然要本着公平公正的原则……今日我请诸位前来，是要跟你们商议做一笔大买卖，谁不愿意只管离开，我绝对不会派人阻拦！”
沈溪地位卓然，一旦发话，原本阻拦去路的人立即让开道。
胡商初见沈溪，如临大敌，不过等看清楚是个连胡子都没蓄的年轻人后，顿时放下心中疑虑，不想走了……在他们印象中，京城有一种人跟沈溪的造型相似，那就是太监，如今大明的皇帝非常年轻，如此一来宫里年轻得势的太监也很多，全都不留胡子。
虽然沈溪的声音略显浑厚，但毕竟有部分太监是成年有了喉结后才净身，所以他们见怪不怪。
“来人是谁？在大明皇宫里是何职务？”
院子里这时又点燃两个灯笼挂上，光亮增加了些，不过互相间还是看得不那么真切，一众胡商纷纷揣测沈溪在宫里的地位。
沈溪朗声道：“愿意做买卖的，进屋子慢慢谈，不想做的，请自行离去……左右听我的吩咐，不得阻拦贵客。”
说完，沈溪先一步进到屋里，亦步亦趋跟在他身后的彭余留在门口，转过身来，面对一众胡商：
“你们这是遇上了贵人……本官给你们一个做买卖的好机会，除了你们手里的货物能卖出好价钱，还能低价购入我大明的特产……你们想好了，这买卖做还是不做？”
在场胡商面面相觑，但随即他们意识到，新来的年轻人发话，说他们可以随时离开，但能不能走成尚存在疑问，况且现在他们东躲西藏，手里的东西亟待出手，要是不问清楚如何个交易法，心里会一直不安稳，所以交头接耳略一商量，便一起往屋子内进去。
等进到屋子，房间四壁以及正中的书桌上已点燃烛台，灯火通明。
身着厚重皮毛大氅，看上去就像是暴发户的西域胡商鱼贯而入，他们的随从并没有准允入内。
沈溪仔细打量一番，来者一共十三位，全都是成年男子，以蓄胡子甚至络腮胡的居多，如此便掩盖了真实年龄，让人难以从其面相准确地判断其年岁，但沈溪也知道这些人就算年轻，却都是狠角色，习惯刀口舔血的生涯，甚至可能因利益与西域那些小国发生战争。
这些人之中，比较显眼的是走在前面的那位，个子很高，膀大腰圆，脖子上挂着条长长的金链子。
沈溪心道：“都道财不露白，这位为何反其道而行，好像故意要让人知道他财大气粗？”
戴着金链子的胡商问道：“这位兄弟，你的真实身份我们不想知道，感谢你向我们提供消息，让我们可以成功躲过官府追查，如果你需要我们提供报酬，只管说出来，我们做生意最讲诚信，你给予我们帮助，我们不会亏待你。”
这人汉话说得比较溜，声音厚实，带着京师口音。
沈溪暗自琢磨这胡商是否本为中原人，只是常年行走关外，饱受风沙摧残才变成现在这幅模样。
彭余冷笑不已：“这话未免有些看不起人吧？我们当家的岂会缺你们那千儿八百银子？当家的是要跟你们做买卖！”
“愿意跟我们做买卖的人多的是，你们未必有我们需要的货物……我们走南闯北，见过的好东西不胜枚举，就怕你们拿不出来！”
戴金链子的胡商神色间很是得意，摇头晃脑，对京师这边的商贾似乎不屑一顾。彭余不知该说什么才好，他不清楚沈溪要出售什么货物，只管负责传话，闻言只能把目光落到沈溪身上。
众人凝视下，沈溪从书桌后的椅子上站起来，朗声道：“你们见过的好东西或许很多，但再多也没有我多……别的你们或许不在意，但如果说我能帮你们买到大明最先进的火器呢？”
“哦！”
当沈溪这话出口，那些胡商不由惊叹起来。
就算他们口气再大，也没当前这位“年轻人”口气大。
一名年老的胡商站出来质疑：“听说大明新研发的火器很厉害，但你们朝廷对这些火器无比稀罕，怎会轻易卖给我们？难道你有关系和路子？我们不但要火器，还要制造图纸和工艺，如果你能给我们的话，随便你开价！”
他们刚开始话语中满是怀疑，但后来情不自禁便问起价码来，主要是眼前的年轻人提供的货物太过诱人。
这位爷提前获悉朝中权贵向他们动手的信息，可见手眼通天，越发笃定是宫里的太监。以他们的认知，这些贪婪成性的太监为求财，不惜把属于大明最高机密的火器拿出来变卖。
虽然在场胡商充满警惕，不过已经相信眼前的年轻人有资格跟他们做买卖。
沈溪笑道：“想买火器已经很困难，连图纸和制造工艺一起买的话那就是你们不自量力，让你们得到火器，是为了让你们抵御贸易线路沿途的盗寇，难道是为了危害我大明统治根基？”
“我们愿意出银子，或者你想要什么货物，我们都可以提供，条件尽管开！”胡商们目光无比热切，他们最想得到的东西，自然是新式火枪和火炮的制造图纸和工艺，不但能让他们赚到足够多的银子，甚至能让他们在西方成为一方土豪，甚至能改变地方态势，当上国王都有可能。
这些人为了得到大明的先进技术，愿意付出一切代价。
沈溪仍旧很坚持：“你们能买到什么，不是看你们想买什么，而是看我是否愿意卖！”
听到这话，在场胡商才知道原来眼前的年轻人并非见钱眼开，本来他们以为用利益诱惑，不想却碰壁，当下面面相觑，希望有人能开出更好的条件吸引对方。
带着金链子的胡商道：“这位兄台，就算你不肯卖制造图纸和工艺给我们，但至少卖些火器出来，让我们可以装备自己，以应对商路上层出不穷的盗寇吧？”
沈溪从这个胡商的反应，知道这些人对新式火器似乎并没有他们表现出来的那样感兴趣。
沈溪心道：“虽说新武器装备边军没多长时间，但西北兵马良莠不齐，武器在训练和小规模战事中折损不少，使得有人可以趁机动手脚，把武器变卖，这些胡商应该是通过关系，购买到了他们想要的火器，所以才对从我这里购买火器没有太大的兴趣。”
沈溪心里有数后，便知道该以怎样的方式跟这些人谈判。
沈溪道：“关于新火器买卖，可以放到后面说，不知你们手里的货物是否已经售出了？”
“出手了一部分，不过更多的还在找买家。”
金链子胡商道，“我们手上货物不少，你想买的话，能一次性吃下？恐怕你要拿出数万两银子才行。”
彭余站出来厉声呵斥：“你们存心敲诈吗？本来已说好价格，怎么现在突然涨价了？”
“货是我们的，想怎么卖便怎么卖，如果你们可以拿火器生产图纸和工艺来交换的话……”
这些胡商觉得沈溪对他们的商品有兴趣，又觊觎大明的火器制造技术，借机涨价，沈溪听了冷笑一声，道：“既然价码谈不拢，诸位可以请回了，在下可不会做亏本买卖……送客！”
“你……！”
在场胡商都没料到沈溪如此果断。
不过他们很快意识到一个问题，现在他们是在大明京师进行商业谈判，既然眼前的年轻人能阻止大明权贵对他们劫掠，必然背景深厚。
他们都在想一个问题：“不出意外的话，这个人是大明朝皇帝的亲信，在皇宫里有很高的地位，目的是来购买美女，又不想花太多银子……”
金链子胡商道：“阁下难道不想要西域美人？我们带了很多波斯美女到中原来，你们皇帝肯定会喜欢……”
沈溪笑了笑，开始佩服这些胡商来……他们做买卖非常具有针对性，知道现在大明什么东西值钱。
因为朱厚照贪玩好耍的性格，再加上现在大明王朝还算兴盛，权贵和巨贾为了迎合朱厚照，必然会想方设法送美女，就算不是皇宫或者豹房的人前来购买美女，也会有大把人前来买人，一来是投朱厚照所好，二来能对家中女眷起到保护作用，三来能暂时充实外宅，等需要用到人时再出手。
一举三得，何乐而不为？
沈溪摇头道：“你们错了，在下并非为皇宫或者豹房做事，你们开的价码在我看来是一点儿诚意都没有，那生意也就没法再谈下去了，至于火器交易之事只能延后！”
说完，沈溪转身往里间去了，不想再跟这些人有任何交流。
金链子胡商大声叫道：“大家好说好商量，生意嘛，肯定是要讨价还价，没必要一来就把事情说死吧？”
显然他们并不想就这么离开，一旦眼前这帮人翻脸明抢，他们可能什么都得不到，命还要搭在这里。
得不偿失！
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“老子主动为你们搭桥铺路，好不容易带大主顾在你们面前来，居然敢坐地起价？以后少跟老子吹嘘你们做买卖讲诚信，永远都不要到京城来做买卖了！”
彭余见沈溪拂袖离去，顿时喝斥起来。
“这位爷，我们有话好好说。”
几名胡商都过来跟彭余说情。
彭余一摆手：“莫要跟我说，我可干涉不了大主顾的决定……不过你们放心，我们说到做到，绝对不会明抢，你们该怎么做买卖就怎么做……自求多福吧，如果出去再被人盯上，可怪不得旁人！”
金链子胡商道：“此事是否有转圜的余地？我们……还有更好的货，刚才那位爷一看就是做大事的料，既然选择了公平交易，最好还是和气生财。”
“金胡子，你还有脸说话？”
一名胡商不满地道，“如果不是你说错话，那大主顾何至于当场翻脸走人？现在人家不想跟咱们做买卖，你好意思厚着脸皮留下？”
被称为金胡子的胡商道：“我要怎么做买卖，用不着跟你们商量……这位爷，你看这样如何，你去跟那位大主顾说，我背后的东家，手里资源更多，如果他亲自来跟那位大主顾谈，不知……是否可行？”
彭余皱眉：“你背后还有东家？难道你只是个跑腿的？”
金胡子一看生意快泡汤了，不再遮掩，道：“兄弟名下虽然也有些生意，但主要还是帮人打理生意……这位爷，你可听说过西域的海老大？兄弟我就是在他老人家手下做事！我们的买卖做得很大，不但年年到大明来做买卖，还跟西方很多国家有贸易往来。”
听到“海老大”的名字，一群胡商相互看了一眼，神色均是一变。
彭余皱眉道：“什么海老大，为何我从来没听过？他这么有本事，岂会到大明京城来冒险？”
“这个……”
金胡子有些迟疑，道，“兄弟我不会骗你，海老大在西域名声确实很响亮，你们见到他就明白了……可否给一个联络点？”
彭余没回答金胡子的话，看向另外的胡商：“你们怎么不说话了？难道你们也跟那个海老大有关系？”
一名胡商苦着脸道：“海老大手眼遮天，你们跟他谈妥条件，我等遵循便可……告辞了！”
或许是被金胡子背后的东家给吓着了，这些人买卖都不做了，一个个打起了退堂鼓。
彭余点头：“那行，在下着就进去请示，看看大主顾是什么意见，要是他对海老大有兴趣，可以考虑继续买卖，但条件不是由你们来定，一切都要听大主顾安排！”
“行！”
金胡子没了脾气。
彭余进内屋没多久，再出来时，一摆手道：“大主顾说了，买卖可以做，但见面地点必须在京城内，地址会以口信的方式通知你们，提前一个时辰送到，如此也是为保密，防止被人知晓而使绊子！”
金胡子点头：“理当如此，还是大主顾想的周到，那时间呢？”
“明天！”
彭余道，“就一天时间，如果海老大不来，那买卖就不做了！你们走吧！”
金胡子虽然不甘心，但想到大明京师危机四伏，随时可能人财两失，不想在此地久留，赶紧和一帮胡商离开。
等金胡子走后，彭余重新回到屋里，此时云柳和熙儿都出现了。
“大人，按照您的吩咐，跟那大胡子说了。”
彭余乐呵呵地道，“也不知一天时间，那个海老大是否会履约现身。”
云柳行礼：“大人，以卑职所查，海老大在西域一带确实很有势力，据说在西海以西某个部族拥有爵位，他冒险到中原来的可能性极低……这个金胡子可能另有所图。”
沈溪笑了笑：“他有什么图谋，我不关心，能找到海老大固然好，找不到可以试着把这些西域胡商收编……难道我就不能成立一支由大明朝廷控制的西域经商队伍？”
“这个……”
云柳显得很为难，“如此做是否会被朝中人非议？这……大人很可能会被冠以里通外藩之罪，大人不宜出面，让卑职前往交涉即可。”
沈溪摇头：“你太过小心了，只要我们谨慎点，消息怎么可能外泄？再说了，朝廷跟鞑靼开战在即，就算陛下知道了又如何？我做事从来都是问心无愧，管他外边怎么传……你们回去后准备一下，说不得到时候要用强的。”
彭余请示：“大人，要不派人跟着大胡子，应该能循迹找到海老大。”
沈溪摆摆手：“海老大来京城一事是他主动提出，做买卖要讲诚信，如果海老大没合作的心思，就算谈好条件，他们还是会毁约，不如让他们自行决定是否把买卖做下去！”
随即沈溪站起身来，“时候不早，今日乃是上元节，正是阖家团聚之时，你们回去吧，我也给自己放个假，好好休息一晚……我相信金胡子不会信口开河，只等明日见分晓！”
……
……
京师上元节灯会开始时，豹房内宫市也终于在朱厚照到来前搭建完毕。
张苑暂时没心思管宫市的事情，他准备把从钱宁手上截来的“西域美女”好好审验一番，伺机送到朱厚照跟前邀宠，结果等他到豹房偏院见到臧贤，得到了一个不好的消息。
“……张公公，人被换了，也不知是西域胡商做的，还是钱大人知道我们要下手，先行换了人……”
臧贤很苦恼，他没想到自己帮张苑做的第一件事就没完成。
张苑黑着脸，进去把里面的女子看过，都是一群村妇，身上衣服破旧，要容貌没容貌要身材没身材，更不要说有气质了。
不过张苑看到后心里怪怪的：“这些女子，倒是挺对我的胃口，可惜我现在已经不是个男人！”
因张苑出身市井，这些女子基本都是他以前在宁化县见过的妇人形象，对他来说很合眼缘。
张苑回过头皱眉对臧贤道：“钱宁那边的情况你调查清楚没有？你没弄来人，或许就是那家伙在背后玩阴的，你现在最好指望钱宁那小子也没把西域美女找到，否则的话……哼哼！”
臧贤有些惊惧，颤颤巍巍地道：“小人忙着把人送到豹房来，还未前去打探，如果钱大人那边已把女人搞到手的话，那……公公您可能就失去一个立功的机会。要不……小人再为您找寻一批出来？”
张苑恼火地道：“现在去找，时间哪里来得及？好在咱家这次办宫市有几分功劳，否则真要被你害死了……把这些女人收拾收拾，跟咱家一起进豹房。”
臧贤目瞪口呆：“张公公，这些女子如此不堪，如何……能献给陛下？”
张苑冷笑不已：“难道送去豹房就一定要献给陛下临幸？今日陛下要在豹房观赏花灯会，那些宫女和太监就算再怎么模仿，也只是表面工夫而不得神髓，但如果让这些女人过去表演路人的话，怎么看都是普通市井民妇！”
臧贤眼前一亮：“原来这些女子还有如此用处，小人受教了……马上让人收拾一番。”
张苑又道：“这次你虽然办事不利，但错有错着，不过你还得再去追查西域美女的下落，顺带去民间搜罗一批女子回来……咱家还是那句话，可以打咱家的旗号行事，把人找到后先给咱家过目，记得要先收拾好，咱家可不想再见到如此粗俗的市井刁妇！”
张苑突然没来由地想到家里的婆娘，想到跟婆娘团聚后，他常年在皇宫和豹房值守，忙得脚不沾地，钱氏却在外勾三搭四，心里非常不爽。
这种恨，让他对这些市井民妇产生一种抵触心理。
臧贤可不知道张苑气恼的缘由，还以为自己办事不力，赶紧领命后让婆子进来帮忙收拾，务求在上元节灯会上能把人送到宫市，浑水摸鱼。
至于张苑则收拾心情，准备去见驾。
小拧子回到朱厚照身边后，张苑怕自己地位不保，想尽一切办法投朱厚照所好，当然最重要的还是混个眼熟。
……
……
朱厚照睡醒时，夜幕已经降临。
虽然喝了几杯浓茶，但朱厚照依然困倦欲眠，等小拧子把丹药送来，他突然一摆手：“每天都进服丹药，当时还觉得不错，但不知为何事后总觉得疲乏，是否这些东西对身体精元有所透支？”
小拧子捧着木托，低着头道：“奴婢不懂这些。”
“唉！算了，今天不服了。”朱厚照道，“一天不吃这些，应该不会出什么状况。对了，宫市那边安排得如何了？”
小拧子把木托交给身后的太监，恭敬回答：“陛下，因宫市地界不大，再加上临时赶工布置，时间上显得有些仓促，奴婢过来时看到那边刚整饬出两条街，比起宫里那边足足少了两条街。”
朱厚照笑道：“皇宫地界大，建筑多，当然不能拿豹房来比，但宫里城墙阻隔，门禁森严，摆个市场没啥意思……今儿是上元节，京城内应该很热闹吧？”
小拧子一听朱厚照话里的意思，分明想出豹房玩耍，赶紧道：“陛下，京城年前一直下雪，这天寒地冻的，百姓应该都躲在家里，不会出门玩耍吧？”
朱厚照日夜颠倒，根本不知外面天气如何，听了小拧子的话，立即打消出豹房的念头，挥挥手：“那你带路，朕去看看豹房内安排的市场如何。”
朱厚照在小拧子引路下，往宫市而去，没到半途，便见张苑带着几名太监迎了过来……跟以前刘瑾喜欢单独行事不同，张苑走到哪儿都是前呼后拥，有时候随从数量甚至比朱厚照还要多。
“陛下，老奴已为您安排妥当了。”
张苑走到朱厚照跟前，行礼后美滋滋说道。
朱厚照点头：“朕先去看过，再说你安排是否妥当。”
张苑笑道：“当然，一切都以陛下满意为准。拧公公，还不快在前为陛下引路？”
张苑不自觉就对小拧子发号施令……小拧子本在朱厚照身前不远处引路，张苑到来，小拧子只能快走几步，把位置让出来。
张苑趾高气扬地凑到朱厚照身边，讲述宫市的情况。
说话间，一行来到焕然一新的宫市街口，此时已是上更时分，宫市已经开了快一个时辰，这会儿街道上热闹非凡，那些本来没修缮完全的地方，临时从皇宫的温室里搬来盆栽，又或者搭起台子表演杂耍，以作遮掩。
从表面上看，倒是跟民间市井夜市没太大区别。
“呵，倒是挺热闹！”
朱厚照站在街口，远远一看，顿时有种出了豹房到民间的感觉。
张苑笑道：“一切都为陛下准备好了……陛下请！”
朱厚照微笑着点头，随即一马当先进入街道，那些化妆成民间男女的宫女和太监已经有经验了，故意不去看朱厚照，来来往往我行我素，又或者围着摊位讨价还价……
……
……
朱厚照走了一段路，看着周边热闹的街景，满意点头：“不错不错，这里很热闹，各色花灯一应俱全，应该是为上元节特别准备的吧？”
张苑笑道：“都是根据民间上元节灯会布置，希望陛下满意。”
朱厚照往前走了一段路，发现人群中有一些女人很不寻常，目光呆滞，根本就无法融入街市环境中。
朱厚照每次看到这样的女人，都会留意一眼，无一例外这些女人都没什么姿色，就在朱厚照准备找个人问话时，后面传来急促的脚步声，但见钱宁一路小跑过来。
“参见陛下。”
钱宁脸上带着笑容，好像什么事大功告成一般。
朱厚照打量钱宁，问道：“你之前应允朕的事情，已经办妥了？”
钱宁先看了张苑一眼，目光中满是怨怼，随即笑道：“自然办妥了，美女随时可以为陛下送来。”
张苑看到钱宁得意的模样，心里就来气：“臧贤说能把事办好，不想最后却落了空……他不会是钱宁派到我身边的细作吧？”
不知不觉间，张苑对来投的臧贤产生怀疑。
朱厚照笑道：“看来你们都很会办事，朕很满意……先找个地方喝酒。哦对了，去把丽妃叫来，还有花妃，朕之前应允过和她们一起欢度上元佳节。”
随即太监前去传话，钱宁和张苑一左一右陪同在朱厚照身边，往一处酒肆模样的建筑而去。
到了酒肆门口，朱厚照抬头看了一眼，摇头道：“完全没有宫里宫市酒楼的气派。”
张苑惭愧一笑：“临时准备，无法做到尽善尽美。”
钱宁故意用讽刺的语气道：“这宫市不完善的地方怕是多了去吧？”
因为钱宁对眼前样子货的宫市很了解，随时可能在朱厚照跟前告状，张苑一下子紧张起来。
不过钱宁就此打住没说下去了，毕竟他对张苑还是有几分忌惮，心想：“我找人假扮西域美女的事情，怕是张苑早就知晓，我得跟他警告一下，让他知道，如果他告我的状，我就拆他的台。”
到了酒楼内，朱厚照嗅到一股浓重的油漆味，心生不悦。待上楼梯时，楼梯有些摇摇晃晃，朱厚照停下脚步问道：“怎么回事？”
钱宁和张苑也感觉脚下的楼梯有问题，不过二人心怀鬼胎，自然不会跟朱厚照说实话，张苑解释道：
“这梯子不是很稳固，或许是陛下龙威震慑所致，一时承受不住，回头让人加固一番即可。”
朱厚照想着到楼上喝酒，然后让钱宁把西域美女叫来胡天黑地一番，自然不会在意楼梯不稳的事情。
上得二楼，用力踩了踩地面倒是很稳当，张苑微微松了口气，心道：“那些内监的人实在不靠谱，盖的房子摇摇晃晃，不行，回头一定要把这里加固，顺带小惩大诫一番，扣他们几个月俸禄！”
等朱厚照落座，酒水送了上来，送酒的是一名女子，颇有几分姿色，马上吸引朱厚照的注意力。
钱宁一把将酒壶抓过去，殷勤地为朱厚照倒酒：“陛下，请容臣为您斟酒，恭祝万寿无疆。”
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朱厚照刚刚对“酒家女”有兴趣，钱宁便凑过来捣乱，心中不悦，一把将钱宁撩开，指着那女子道：“你来给本公子斟酒。”
扮作酒肆掌柜的女子颤颤巍巍过来，拿着酒壶的纤手抖得厉害，倒酒时甚至不慎洒出一些来。
张苑勃然变色，喝斥道：“小心点儿，知道唐突公子是何罪名？”
女子听到张苑的威吓，“噗通”一声跪在地上，不停磕头，神色间满是恐惧，朱厚照怪责道：“干什么？本公子都没说话，你有什么资格在这里大呼小叫？你们都退下！”
以钱宁和张苑对朱厚照的了解，朱厚照让他们退下，是不想有人打搅他的好事，不用说是想在酒肆中轻薄一下眼前的女子。
钱宁打量张苑一眼，只见张苑恭谨行礼后退下，他只好跟着一起离座，来到楼梯口时听到朱厚照以温柔的口吻道：
“店家起身便是，本公子又不是什么洪水猛兽，不会将你如何……嘶，看起来还真是俊俏哪……”
剩下的话，钱宁和张苑不敢多听，赶紧下楼去了。
到楼下后，张苑以咄咄逼人的口吻道：“钱指挥使，不知陛下委托你何事？莫非跟京师盛传的西域美女有关？你不会是想以胡女进献陛下吧？”
钱宁听到这话不由皱眉，心想：“你张苑把我要献给陛下的西域女人抢走，现在跟我说这些算几个意思？”
钱宁勉强挤出一丝笑容：“张公公这话在下不是很明白，在下几时进献过胡女了？至于陛下交待的任务，事关机密，请恕在下无法解释。”
张苑听到后冷冷地瞪了钱宁一眼。
二人都没有把事情揭破，均觉得对方阴险狡诈，不好应付。
二人留在酒肆楼下，随便找了张桌子坐下，等候朱厚照传召。
就在这时，戴义匆匆忙忙走了进来，张苑瞥了一眼问道：“戴公公，有急事？”
戴义满头大汗，三两步冲到张苑身前，惊慌失措地道：“二位安好，陛下可在楼上？”
钱宁微笑着回答：“戴公公客气了……您这不是明知故问吗？陛下若不在楼上，我跟张公公怎会在这里等候？戴公公此时要面圣的话，陛下怕是没工夫相见。”
戴义急道：“二位有所不知，这酒楼昨日刚建好，上午咱家验收的时候，发现酒楼底部几根用来支撑的木桩不是那么稳固，本来责令返工重修，谁想陛下就来了，若是陛下在这酒肆内出什么状况，咱家百死难赎罪过。”
钱宁抬头看了眼二楼，道：“这么大的房舍，就算有那么几根木桩不稳，也不会那么巧就在今日出事吧？张公公以为呢？”
张苑脸色漆黑，心道：“豹房修造之事跟你无关，你自然可以说风凉话，我却不能让陛下犯险。”
张苑黑着脸打量戴义：“你怎么不早说？可有旁的场所安排？”
戴义指着对面的木楼：“咱家仔细检查过，那家茶舍没有任何问题，赶紧请陛下移步到对面为妥。”
张苑不再废话，提起衣摆，一路小跑便往楼上去了，因为他上楼梯的时候没有收步子，动静太大，导致整栋楼都震荡起来，不但楼梯摇晃得厉害，就连底楼木质地面也剧烈颤抖，发出“嚓嚓嚓”的声响。
戴义吓得脸色惨白，大声提醒：“慢点儿，慢点儿。”
张苑发现脚下剧烈晃荡，心急之下，越发加快脚步往楼上冲，同时声嘶力竭地大喊：“陛下……”
话音刚落，只听“咣”的一声，不知什么东西落到地上，发出巨响，此后楼梯摇晃程度更甚，张苑脚步不稳，直接从楼梯上摔了下去。
“怎么回事？”
楼上传来朱厚照疑惑的声音。
“陛下，小心哪。”
张苑虽然人摔在楼梯下，但还是着急地喊叫。
钱宁和戴义吓得魂不守舍，抬起头发现头顶的大梁散架了，正噼里啪啦往下面掉东西，木楼眼看就要倒塌，下意识地向酒肆外逃窜。
二人匆忙逃跑，人刚来到外面的大街上，突然感到背后有什么东西砸了过来，一个激灵，猛地向前蹿了一步，然后扑倒在地，再连续几个翻滚，才侥幸躲过溅射而至的巨大木块。
此时街道上那些化妆成市井百姓的宫女和太监惊呼声、尖叫声、惨嚎声四起，到处奔跑躲避。
此时摇晃要倒塌的，并非只有朱厚照所在酒肆，连旁边十几座楼房也摇摇欲坠，问题出在这些建筑全都是临时赶工而成，地基打得不牢，再加上一些木楼只是建了临街的一面，后面完全是空的，为维持平衡，一片楼房都连在一起。
恰好当晚风大，本来建筑物就在摇晃，再加上酒肆左右的“样子货”就像挡风的大木板，风力加大后形成巨大的推力，两边一起发力，于是掺水的酒楼再也接受不起考验，轰然倒塌，然后一倒就是一片……
……
……
沈溪见过西域胡商后，从崇文门折返，直接打道回府，想在元宵佳节这天跟家里人团聚，等到家门口才知道，府上自下午开始便有一位客人在等候。
朱起道：“乃是以前跟过老爷的唐伯虎先生，他带了礼物过来，说是一定要见到老爷，小人实在拧不过，便让他进门，一直在书房内等候……小人派了人在外守着。”
沈溪摇头：“以后有人来，少让他们进我的书房。”
因为书房是沈溪的私人领地，虽然平时他也在那儿见客，却不想自己出门时有人在里面乱翻东西。
朱起赶紧应声：“是，老爷，小人记住了。”
沈溪入内，朱起打着灯笼紧随其后，等到了书房门口，沈溪看到朱鸿站在那儿，像个门神一样。
见到沈溪和朱起到来，朱鸿赶紧让到一边。
沈溪一摆手，对父子二人道：“今日是元宵节，你们回家阖家团聚，共享天伦之乐。府门随便留人看着便可，这么晚了，应该不会有客人造访。”
朱起行礼：“老爷，还是这边的事情要紧，若有什么事，有小人在，也好应对。让犬子回去便可，小的还是留下来……”
沈溪见朱起神色间很是坚持，便挥挥手表示按照对方心意行事，然后进入灯光昏暗的书房。
此时一个人正坐在书桌后面，拿着本书在看，就连沈溪推门进来也没察觉。
沈溪略一打量，便确定眼前这位正是大才子唐伯虎。
沈溪回身关门，唐寅听到声响，抬起头来见到沈溪，身体一震，瞬间有种偷窥别人隐私被发觉的做贼心虚感，马上放下书站起身来：
“沈尚书，在下……失礼了。”
沈溪上前，笑了笑安慰道：“伯虎兄太过见外，你我情同手足，登门看看书有何妨？”
唐寅脸上满是尴尬之色，毕竟自己是不请自来，等他从书桌后走出来，才想起自己带了礼物，但一时间忘记放在哪儿了，只能暂时揭过这一茬，道：
“沈尚书，今日乃上元节，在下于京师举目无亲，特来恭贺沈尚书……”
沈溪笑道：“伯虎兄客气了，请坐吧。”
二人落座，这次坐到了专门接待客人的临窗的茶几旁，唐寅坐下来后还有些不自在。
很快下人把茶水奉上，沈溪端起茶杯抿了一口，然后道：“朝中有要事处理，所以我才这么晚回来……若早知伯虎兄前来拜访，我必然放下手里的公务，尽快回府一叙……等久了吧？”
唐寅有些感动，随即苦着脸道：“前来拜访沈尚书的确有些冒昧，也是因为……内子说了，让在下送些地方上的土特产过来，表达谢意，这不到京城后，我们一家承蒙沈尚书照顾……另外，到现在为止，在下都一直在做简单的事情，内子说没有尽到责任……所以……”
唐寅连话都说不利索了，显然对这么低声下气求人有些不太适应。
唐寅到京城后，沈溪给唐寅安排了一些差事，顺带按月支付幕僚束脩，但沈溪给的不多，也没有兑现以前开出的高薪。
沈溪笑道：“伯虎兄是想说大材小用吧？”
“不敢不敢。”
唐寅比以前收敛许多，面带惭愧之色，“在下能在沈尚书手下做事，倍感荣耀，可是内子却总嫌弃在下没本事……”
沈溪看唐寅这模样，便知道这位大才子又不安份了，虽然唐寅本人比他想象中要疲懒些，甚至可以说胸无大志，但这个人在历史上却并非如此不堪，沈溪清楚，唐寅有能力，只是遇到他后，人生轨迹发生变化，少了苦难生活的磨练，处世态度跟历史上的唐伯虎有很大不同。
人是同一个人，但在人生观、世界观发生改变后，跟历史上的表现截然不同也就可以理解了。
沈溪道：“因为一些陈年往事，伯虎兄无法做官……不过些许杂事确实委屈伯虎兄了，这样吧，等衙门复开后我为伯虎兄安排些有难度有挑战性的差事……哦对了，今年是大比之年，京城内各地士子不在少数，伯虎兄就没去见一些故友？”
唐寅惭愧地道：“既然已无心科举事，何必去寻旧人，自讨没趣？”
“嗯。”
沈溪点头，“如此伯虎兄不妨先安心等候，开春后朝廷就要对草原用兵，那时我或许会请伯虎兄随行。”
“这……”
唐寅脸上先是露出喜色，随即又呈现担忧之色。
沈溪心中暗自叹了口气，唐寅分明既想建功立业，又贪生怕死，所以才会呈现截然不同的神色变化。
沈溪微微一笑：“伯虎兄如何选择，我不会勉强，但若伯虎兄愿意跟我一起出征，欢迎之至。”
唐寅嘴角动了动，笑容中呈现一抹苦涩，显然心情极为矛盾，本来他找沈溪是为了功名利禄，结果沈溪指出一条明路他心里却非常彷徨，不知该如何取舍。
二人又交谈一会儿，门口忽然传来急促的敲门声，沈溪有些奇怪地起身去打开房门，只见朱起神色惊慌地站在门口。
“老爷，刚得到消息，豹房那边出事了，请您过去看看。”朱起急切地说道。
唐寅对这消息没什么反应，豹房是什么地方他还得先思考一下，更不会想到豹房出事会是如何着紧的事情，沈溪却神色大变，向唐寅拱手道：“伯虎兄，我这边有要紧公事办，要不我们回头再聊？”
唐寅见沈溪惊惶不定，不似作伪，只能站起身行礼告退。
等唐寅在下人陪同下离开，沈溪才看向朱起，问道：“是豹房那边来人通知的吗？”
朱起摇头：“是五城兵马司的人过来知会，说豹房那边传来连串巨响声，然后又腾起大片烟尘，惊呼声、惨叫声此起彼伏，不过具体发生什么事情他们也不是很清楚，现在城内谣言四起，乱成一团。”
沈溪皱眉道：“可若非豹房来人传话，我这边擅自前往豹房探视就是僭越……等候消息吧，云侍卫到来后不需通传，让她直接进来见我。”
因为对豹房发生的情况一无所知，沈溪只能暂时留在府上等候，如此过了大概一刻钟时间，门口有马车到来，很快从车厢里下来一名太监，看起来有些陌生，到了沈溪跟前恭敬下跪：
“沈大人，豹房内房子塌了，陛下也被压在下面……”
因为朱起也在旁边，沈溪听到消息后怒道：“这种话可是敢乱说的？谁让你前来跟本官传话？”
太监受到惊吓，支支吾吾道：“是……是拧公公。”
沈溪问道：“拧公公可还让你去通知其他人，或者派旁人出豹房传递消息？”
太监紧张兮兮地道：“拧公公还让小人把消息传递到谢阁老府上……拧公公这会儿忙得不可开交，没时间指派他人。”
“行了，这位公公，你暂时到府上歇一下脚，谢阁老那边暂时不用去了，我会帮你传话。”
沈溪对朱起使个眼色，朱起心领神会，立即道：“这位公公辛苦了，请先到里面歇着，小人立即为您准备好酒好菜招待。”
朱起亲自带人入内，沈溪这边则把早就穿在身上的朝服整理好，准备即刻出门前往豹房，他心里直打鼓：
“朱厚照虽然顽劣，但不至于才登基三四年就挂掉吧？如果他死了，朝局可就要大乱，难道十几年后发生的传位事件，要提前到今天？”
沈溪心里虽然带着不安，但他仍旧相信朱厚照不会那么短命。
他走到门口时，云柳正好过来，在这次情报获取之上，云柳显得很滞后，这也跟她手下无法混入豹房有关。
“大人，豹房出事了。”
云柳见到沈溪，立即将消息上报。
沈溪道：“调查到什么有用的信息吗？”
云柳摇摇头：“尚未查清楚，不过似乎跟圣上安危有关，或许又有人行刺。”
沈溪点头：“这件事不得泄露出去，就算豹房内发生再大的变故，也要先保证咱们内部别乱，你把人控制好，跟西域胡商买卖的事情可以先放放……一切等我去豹房看过情况后再行定夺。”
“大人，您……”
云柳想问什么，但见沈溪焦虑异常，便不再多问。
等沈溪出门，她记起什么，追上去道：“大人，若有刺客的话，京城内也不会安稳，您还是多带一些侍卫前去。”
沈溪匆忙间已来到街沿边，从下人手上接过马缰，翻身上马，闻言看着云柳道：“这时候再等侍卫齐全已来不及了，陛下安危要紧，天要下雨娘要嫁人，随他去吧！”说完扬鞭策马而去。
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豹房内发生房屋连片倒塌的事情后，消息很快被封锁，外界根本不知道里面发生了什么事情。
京师各大政治派别唯一知道的便是豹房出事了，具体是什么事没人知晓，甚至许多休沐的官员，压根儿就不知道发生了什么，即便发现五城兵马司出动兵马执行宵禁，京师各街巷的花灯会无疾而终，也未联想到是豹房出事了，京师有重大变故的消息在小范围内传播。
不过皇宫那边倒是有人前去传信，正是侥幸逃过一劫的戴义。
宫灾发生后，小拧子惦记着把事情告知沈溪和谢迁，戴义则第一时间想的是通知张太后，以防不测。
等沈溪抵达豹房，豹房门口仍旧戒备森严，与平常并无变化。
沈溪下马后快步上前，立即被宫廷侍卫拦了下来，沈溪大喝道：“本官有要紧事见陛下，谁敢阻拦？”
说着，沈溪把之前正德皇帝赐予的腰牌亮了出来，这东西虽然未必每次都管用，但至少关键时候拿出来还是能唬人的，但那些侍卫仍旧不肯让路，恰在此时里面匆忙跑出来一人，正是小拧子。
“这位乃是当今陛下的先生，兵部尚书沈大人，你们疯了，敢阻拦他老人家？陛下不是吩咐过吗，任何时候沈大人前来，都可以入内！”
小拧子过来便说道。
一名侍卫苦着脸道：“拧公公，道理我们都懂，可之前钱大人吩咐过，没有他的命令，谁都不能放进去。”
小拧子骂道：“猪脑子！豹房谁最大？是陛下说话管用，还是钱指挥使说话管用？”
这下侍卫们无话可说了，相互看了一眼，乖乖地让开路，任由小拧子把沈溪带进豹房……反正他们是奉命行事，谁都知道小拧子是朱厚照跟前近侍，只要他肯主动承担责任，侍卫们自然不会跟当朝兵部尚书为难……从某种程度而言，这些侍卫所在的侍卫上直军也属于兵部管辖。
小拧子带着沈溪走进豹房大门，没等沈溪开口，小拧子已急不可耐地说道：“沈大人，您可算来了，陛下被压在废墟下面，现在还在抢救呢。”
说话间，小拧子眼泪流了出来，声音哽咽，显然这次的事情比之前朱厚照遇刺严重多了。
沈溪黑着脸问道：“陛下可有救出来？”
“这……小人出来时，陛下还同张公公一起埋在废墟下，这次房子倒塌事件已死了几十个宫人……”
小拧子悲伤中带着几分紧张。
虽然他不知道朱厚照是怎么个情况，但他已见过那些被房屋倒塌砸死的太监、宫女的尸体，只是外缘波及都死了不少，朱厚照处在倒塌中心，到现在还没救出来，肯定凶多吉少，所以小拧子伤心难过之余，又担惊受怕。
小拧子明白，他现在拥有的一切全拜朱厚照所赐，如果这个时候驾崩，那他将失去靠山，以他的资历，在宫中要不了多久就会被边缘化，而且可能因为之前得罪的人太多，连晋升的机会都极其渺茫。
沈溪道：“不必紧张，带本官进去看过具体情况再说。”
“沈大人，不是小人不肯……但现在陛下人没救出来，您……这么去了，算怎么个说法？小人之所以暗中通知您，主要是为了让您有个心理准备，坐镇中枢，稳定大局……要不，您现在去兵部衙门，又或者去五军都督府，以防不测？”小拧子神色热切地道。
沈溪并不想在如此关键的时刻离开豹房。
能进豹房实属不易，涉及朱厚照生死存亡，若要决定新君人选，谁在朱厚照身边谁就拥有话语权，因为大可推说一切都是朱厚照的遗命。
但沈溪也知道小拧子所言不假，现在最重要的事情是要保证京城稳定，不能被一些别有用心的人趁机夺权。
沈溪犹豫不决，最后咬牙道：“一切以陛下安危为上，如今京城局势还算安定，不会出什么乱子，但若陛下有事，本官必须护驾跟前，防止有什么意外发生！”
小拧子一怔，就算他政治觉悟再低，也明白这会儿若是钱宁和戴义把人从废墟下救出，朱厚照驾崩或者生命垂危，都涉及传位问题，他清楚钱宁和戴义都不是可以托付重任之人，若朱厚照交待后事，必须要有德高望重的重臣在身边，而作为帝师的沈溪乃是最佳人选。
不涉及托孤，但其实跟托孤大致相仿，因为朱厚照得为他老娘和妹妹着想，必须选出一个最合适的继承人。
小拧子道：“还是沈大人对陛下忠心耿耿，朝中这么多大臣就您先赶到豹房护驾，既然沈大人不肯走，那就跟小人来！小人就算拼死也要护送大人到事发现场。”
小拧子知道他没资格带沈溪进豹房内院，豹房内院就好像紫禁城的內苑那样不允许外人进入，里面毕竟住着皇帝的女人，作为外臣沈溪进去不是那么方便。但小拧子明白，大臣中唯一有资格进入事发现场查探情况的就是沈溪，他硬着头皮带着沈溪长驱直入，但凡路上有人查问，都会主动站出来为沈溪开路。
不多时，沈溪深入豹房内院，宫市出现在眼前。
这会儿宫市乱成一团，各色人都有，随处可见蹿起火苗的火堆，现场弥漫着滚滚浓烟，显然因为之前房屋倒塌而引起小规模火灾，好在宫人众多才勉强控制住火势。
沈溪到来时，救灾仍在继续，不过没见到钱宁和戴义。
地上躺着不少人，有的受伤，有的已死去，死者中以女性居多，因为夜晚光线暗淡，沈溪到来时一片混乱，根本无法从现场判断这次灾害究竟有多严重。
小拧子随便抓过一名太监喝问：“陛下呢？陛下可安好？”
那名太监魂不守舍，战战兢兢回道：“拧公公？陛下刚刚被人从废墟里抬出来，往寝殿去了。”
小拧子本来还想发问，答话的太监已一溜烟逃走，无可奈何之下转身对沈溪道：“大人，看来陛下洪福齐天，未有大碍，咱们赶紧去寝殿看看吧。”
沈溪皱眉看着宫市废墟现场，轻轻叹了口气，然后与小拧子一道，往朱厚照卧房去了。
还没到地方，已感受到戒备森严，除了过来侍奉的太监和宫女外，还有大批锦衣卫，除此之外还有一些不明来历之人在周边窥探，基本都是豹房内得朱厚照宠信的伶人，甚至连司马真人也在其中。
“拧公公，此乃禁地，任何人不得入内。”钱宁一眼看到小拧子，没仔细打量便用严厉的口吻道。
之前钱宁对小拧子还算客气，但经历这次事情后，钱宁想学张苑那一套，把竞争对手给打压下去，藉此巩固在朱厚照身边的地位。但他忽略了一个问题，那就是张苑是太监，钱宁不管再怎么能耐，再怎么得宠，始终也只是在豹房横，基本影响不了朝中事务。
小拧子没说什么，但他身后走出一人，钱宁看到后脸色大变，惊愕地问道：“沈……沈大人，您……您怎会在此？”
沈溪神色凝重：“豹房出了变故，本官作为陛下跟前最亲近的大臣，前来探望有何不可？”
钱宁咽了口唾沫，他本想用强硬的态度与沈溪针锋相对，但话到嘴边又退缩了，他很清楚沈溪不好惹，而且之前他曾拜访沈溪，表达过归附的意愿，现在面对强势的沈溪，顿时变成“弱势群体”。
小拧子看出来钱宁胆怯，仗着有沈溪撑腰，神色变得傲慢起来：“沈大人前来探望陛下病情，你还不快让开！”
钱宁为难地道：“沈大人，您也知道，这里不是外臣随便进出的地方……”
沈溪道：“陛下龙体安危，涉及朝堂稳定，本官前来探望天经地义，如果你蓄意阻拦，是否存心让大明出现动荡？若有人趁机作乱，这责任你能担待得起？”
“咳咳！”
钱宁不由咳嗽起来，支支吾吾半天，也说不出个所以然来，干脆老老实实让到一边去了。
就在沈溪准备带小拧子入内时，里面又走出一人，却是戴义。
戴义似乎有意出来阻拦，直接挡在门口处：“沈大人来了？老奴给您请安。”
小拧子招呼道：“戴公公，沈大人前来探望陛下，你让开！”
戴义伸出双手拦在门前，正色道：“沈大人，这里可不是您随便进出的地方，未得陛下宣召，焉能轻易见驾？”
沈溪目光如利剑一般看着戴义：“那现在本官请示，陛下可能应答？”
“呃！”
戴义脸色间非常为难，从他的表情，沈溪大概判断出，朱厚照就算没死也只剩下半条命，甚至有可能此时还处在昏迷不醒的状态中，随时可能驾崩。
沈溪冷笑不已：“本官代表朝中文武，如果戴公公阻拦，休怪本官不客气！”
沈溪放出如此狠话，戴义只能服软，毕竟朱厚照驾崩的话，身为帝师且掌握军权的沈溪在朝中拥有很高的话语权，就算他是司礼监秉笔太监，沈溪真要拿他开刀立威的话，他也没办法自救，如此一来，戴义只能让开路，任由沈溪入内。
沈溪刚进入朱厚照的卧房，一股浓重刺鼻的药味传来，沈溪皱了皱眉，小拧子已快步往里屋而去，边跑边哭喊：
“陛下，陛下……您没事吧？奴婢带沈大人来了……呜呜……”
没等进去，里面又走出一人，却是张苑。
见到张苑安然无恙，小拧子明显吓了一大跳，等他瞪大眼再仔细瞧，才知道张苑这会儿情况非常糟糕，走路一瘸一拐，而且身上多处受伤，衣服都无法保持囫囵。
张苑见到沈溪，脸色一变，但没有说话，让身后跟出来的太监扶着他站好，如此把门口的位置让了出来。
随即小拧子和沈溪前后脚进入内帷，但见里面有不少人，除了平躺在床上的朱厚照外，还有服侍周边的太监和宫女，以及前来诊治的太医，还有个美貌妇人。
因为人员太过杂乱，沈溪一时间分辨不清楚谁是谁。
“谁让你们进来的，出去，出去！”
小拧子用哭腔说道，“陛下需要休息，诸位先退下吧，让太医好好为陛下诊断。沈大人，您这边请。”
回到朱厚照身边，小拧子说话一下子管用了，平时豹房的人都知道小拧子是朱厚照的贴身太监，他的话等于朱厚照的意志体现，小拧子这会儿发话说请大家离开，众人都依言往外走。
只有沈溪和小拧子继续往里行进，沈溪本来注意力都在朱厚照身上，可当太监和宫女走得差不多了，那名美貌妇人从床头椅子上站起来，等她把目光落到沈溪身上时，恰好与沈溪探寻的目光正面撞上。
饶是沈溪平时见惯风浪，这会儿也怔在当场，惊愕莫名。
那女子不是旁人，正是曾经跟他有过一段“孽缘”的高宁氏。
这会儿高宁氏也认出沈溪来，其实不需要辨认，沈溪在朝中地位卓然，小拧子刚才的话等于已经为在场的人介绍过，高宁氏神色波澜不惊，缓缓走到沈溪面前，行了个万福礼：
“这位一定是沈大人，陛下刚从废墟中救出来，尚在昏迷中，龙体亟需休养，沈大人最好莫要打扰到陛下。”
本来沈溪无法确定眼前这位就是高宁氏，毕竟天下间相似的人何其多，但等这女子开口后，沈溪心中暗自发怵……根本就是高宁氏嘛。
小拧子急道：“丽妃娘娘，陛下龙体如何？若有个三长两短的话，让我们这些奴婢怎么活啊？”
小拧子的话，无异于为沈溪介绍了当前高宁氏的新身份。
丽妃！
这个身份让沈溪很无语，甚至让他感觉无比荒唐。
不过想到高宁氏的野心，沈溪便明白这不是什么稀奇事，暗忖：“这女人本来就姿色出众，而且比一般男子更有智谋，有一种不达目的誓不罢休的韧劲，这些都极得朱厚照欣赏，难怪她会在短时间内于豹房崛起。”
本来沈溪要到病榻前为朱厚照诊治，毕竟他懂一些医术，可以通过望闻问切确定皇帝的伤情，据此作出应对。
但在见过高宁氏后，沈溪有些失神，连此行的真正目的都忘记了。
高宁氏装出一副跟沈溪素不相识的模样，跟沈溪简单说了一句便再次行礼，往外屋去了。
“宋太医，陛下伤情如何？”
小拧子见旁边几名太医交头接耳商议一番，再次回到病榻前继续为朱厚照诊治，立即着紧地问道。
宋太医打了个“噤声”的手势，小声提醒：“沈大人，拧公公，您二位到外面等候为妥，陛下伤情一时无法确定，但这里最好保持清静……”
小拧子用茫然的目光望着沈溪，“沈大人，您看……”
沈溪此时心里想的全都是关于高宁氏的事情，他看了小拧子一眼，颔首道：“到外面等候也可，之后或许有别的大臣前来，拧公公尽可能拖住他们。”
小拧子点了点头，然后依依不舍往病榻那边望了望，跟沈溪一起出了内帷。
到了外屋，高宁氏还没走，坐在居中的椅子上，似乎在抹泪。
见到沈溪出来，高宁氏起身相迎，道：“沈大人，您乃朝廷栋梁，不知妾身可否借一步说话？”
高宁氏说话的同时，往门口咋咋呼呼的钱宁瞄了一眼，似乎是在提醒沈溪，她是因为钱宁才到的豹房，现在当着这么多人的面，有些话不方便说。
沈溪虽然不想跟高宁氏相认，但又觉得有些话还是摊开来说比较好。
沈溪心道：“早就听闻丽妃的名声，她崛起不是一两天，能在花妃得宠、如日中天时横空杀出条血路，获得陛下宠信，说明她的确有些本事，而她肯定也不想提及过往之事，估摸她现在是想利用与我的关系，让我帮她。”
沈溪点了点头，他不知该如何称呼对方，毕竟这是没得到朝廷正式册封的妃子，只是朱厚照口头钦点、豹房内的人叫做“丽妃”而已。
从大明的典章制度来说，高宁氏到现在也不过是朱厚照临幸的普通民间女子。
小拧子不知道丽妃想跟沈溪说什么，但十有八九脱离不了朱厚照的事情，他很识相，不想多问，跟在二人身后从房内出来。
钱宁迎上来道：“沈大人，卑职都跟您说过了，陛下需要休养，不便打扰，您非要进去，回头陛下醒来该如何解释？”
沈溪没说什么，丽妃率先开口：“钱指挥使，注意对沈大人说话的语气，这位乃陛下信任的股肱之臣，更是东宫时的先生，陛下出事了，沈大人身为帝师前来探望有何不可？”
沈溪见高宁氏用教训的口吻对钱宁说话，又是一阵惊讶，不管怎么说钱宁也是锦衣卫指挥使，没想到居然会被一个没有得到朝廷正式册封的女人喝来喝去。
但很快他就醒悟过来，高宁氏此举是在向他示威——你看，我现在地位卓然，连钱宁这样皇帝跟前的宠臣都听我的。
钱宁对高宁氏的话没有半点抵触，赶紧退到一边，让开路来，让沈溪和高宁氏一起出了门。
二人出得朱厚照卧房所在院子，穿过一条回廊，进入一个小花厅。
等太监和丫鬟将蜡烛点燃，送上茶水，高宁氏屏退左右，然后亲自关上门，昏黄的灯光下只剩下沈溪和高宁氏独处。
“沈大人，许久不见。”
高宁氏对沈溪说话非常客气。
沈溪还没从之前的震惊中走出来，道：“丽妃在这里跟本官说话，是否不那么合适？此地乃豹房内院，女子可以随便见外臣吗？”
高宁氏道：“陛下伤重，昏迷不醒，事急从权，妾身有一些事想告知沈大人，再者……妾身跟沈大人难道只是萍水相逢的关系吗？”
言语中，高宁氏用幽怨的目光望着沈溪，神情中带着一抹委屈，好像是沈溪辜负了她。
沈溪下意识地把头侧向一边，没敢跟高宁氏对视，语气凝重：“豹房重地，隔墙有耳，丽妃娘娘休要说一些让人误会的话，本官探望过陛下后，得出去对朝臣说明情况，稳定人心，不便多打扰。”
说完，沈溪转身欲走，高宁氏几步上前，拦在他身前，道：“沈大人，您我都很清楚，现在不可能有人偷听，所有人的注意力都在陛下身上……您难道想逃避吗？妾身没有要挟的意思，当初种种境遇都是自作自受，大人不计前嫌妾身感恩戴德，今日不过是想跟大人求助罢了。”
沈溪虽然没再坚持离开，但也不想直面高宁氏。
他心中满是感慨：“平时我做什么事都可以问心无愧，但面对她，实在难以从当初的情感中走出来。”
高宁氏道：“妾身先说一些豹房的事情吧……自从妾身到豹房后，蒙陛下垂青，口头封妾身做了什么丽妃，但实际上没有任何保证，太后和皇后不会承认，朝廷也没有正式册封，妾身永远只是宫外一个不入流的女人……恐怕只有生下子嗣，才能母凭子贵，改变目前的处境。”
沈溪闻言诧异地看向高宁氏，然后把目光落到她平坦的小腹上，稍微放心了些。
高宁氏神色凄哀，含情脉脉地看着沈溪：“如果妾身能生下一儿半女，难道会忘记大人的恩德吗？”
沈溪心里直打怵，暗忖：“她这话是什么意思？朱厚照身边那么多女人，没有一人怀孕，显然是某些方面有缺陷，只是不知是天生如此，还是后天荒唐所致，难道她为了得到地位，想动用一些非常规手段？”
高宁氏热切地道：“妾身本来有美满的家庭，一家和睦，丈夫疼惜，但现在只是个苦命人……妾身也知道这一切都是咎由自取，但若不是沈大人，妾身如何会走到今日这一步？”
沈溪板起脸来：“你自己走火入魔，非要诬陷我，而且还把事情闹得那么大，我所做一切不过是为自保……当日种种，实在是你咎由自取，怨不得旁人！”
高宁氏见沈溪怒气冲冲，非但没觉得羞惭，反而有些得意，因为若沈溪完全不在意她，反应不会这么激烈。
这是个为了达成目的可以不择手段的女人，只是当初所处环境限制了她，让她无从发挥。当有机会接触沈溪，甚至接触君王后，她把自己的特长发挥出来，并取得非常好的效果。
高宁氏道：“妾身知道自己做错了事，祸及家人，不过后来漂泊无依，处境艰难，也是拜沈大人所赐……幸亏妾身命硬，有机会进入豹房，得到陛下垂青。”
“妾身现在不求旁的，只求在陛下面前多得一些宠爱，但问题是陛下现在将妾身当作一块宝，可一旦厌烦，妾身便会跟别的女人一样，地位不保，从此以后青灯古佛孤独终老……难道沈大人忍心看着妾身如此惨淡收场？”
沈溪摇头轻叹：“你到底想如何？”
“妾身想得到沈大人帮助，当然不是无条件那种，妾身会回报大人，无论是在陛下跟前说大人的好话，还是需要什么情报，妾身都可以为沈大人获取，而且……只要沈大人一句话，妾身甘受驱驰……妾身不想再回到以前孤苦伶仃的生活状态，沈大人，就当是妾身求您好吗？”
说到这里，高宁氏面带哀色，直接跪下来向沈溪行礼，态度恭敬，简直把沈溪当作救星看待。
但沈溪此时已然是手足无措，他怎么也没料到会在豹房见到高宁氏，更没想到这女人会主动向他求助。
最重要的是，沈溪对高宁氏多少有些歉疚，心中感慨不已：“很多事都有因果，如果不是因为我碰巧领兵去了南宁府，又碰巧遇到她，她也不会把心底的恶魔激发出来，也就没有之前一系列事情……”
沈溪没有俯身搀扶高宁氏，略微平复了下心境，道：“陛下伤重，吉凶未卜，你我在这里私下会面的确不合适，有些事等以后再说吧。”
高宁氏原本额头贴地，一动不动，闻言抬起头来：“沈大人，妾身从进入豹房为陛下所幸，就一直在找机会与大人会晤，让大人知道您在陛下身边有妾身这样一个帮手，眼下单独见面的机会何其难得，您就这么急着离开？还是说您想逃避什么呢？”
沈溪脸上满是苦笑，高宁氏的咄咄逼人，让他意识到这女人有多疯狂，思索一下然后问道：“那你想商议什么？”
高宁氏见沈溪没有相扶之意，也没有赖在地上的意思，站起身来，稍微整理了一下衣衫才道：
“妾身想要固宠，无非是两种方式，一是为陛下找到他欣赏的女人，不断用新鲜感刺激陛下，让他乐此不疲；二则是早日生下一儿半女，如此一来，就算为龙嗣，太后也会下旨早日将妾身名分定下……”
沈溪看着高宁氏，暗自斟酌计划的可行性。
高宁氏轻轻一笑：“沈大人放心，妾身已仔细勘察过事发现场，承天庇佑，当时房子倒塌时，是向宫市街道上倾斜，陛下所在二楼结构比较完整，几乎是整个滑到了下面的废墟上，陛下只是受了些擦伤，之所以昏迷不醒多半是受到惊吓，所以陛下基本是安然无恙，不过未来一段时间需要静养。”
好像是为了表达诚意，高宁氏把她所知道关于朱厚照的病情如实告知。
顿了顿，高宁氏又再道：“张苑身上的伤，大半是他从楼梯上跌下时摔的，当时酒楼被左右屋舍带着向外倾倒，居然将打地基的木桩从地上拔了起来，整栋木楼几乎向外移动了几丈，他也由此保住了性命。”
“此外，妾身还知道一些事，沈大人背地里在做一些见不得台面的事情，张苑和钱宁因争夺西域美女龌蹉不断，以妾身所知，二人都被人戏耍，而这个借力打力之人，料想便是沈大人您吧？”
“沈大人学识渊博，能力出众，张苑和钱宁之流跟您完全无法相比，就算朝中谢阁老也不过是您手中的棋子罢了，沈大人您是做大事之人，难道您甘心陛下身边一个自己人都没有？还是说沈大人觉得拧公公可以委以重任？”
动之以情晓之以理，高宁氏神色间恢复精明，不再摆出可怜兮兮的姿态。
这就好像先礼后兵，让你知道咱们之间有“交情”，我还知道你许多秘密，然后再谈合作的问题。
沈溪惊讶地打量高宁氏，不由对这个女人再次高看一眼，因为很多事属于绝密，外界绝对不可能知晓，他也知道高宁氏手里没有证据，这一切不过是根据蛛丝马迹推断出来的，就算是跟朱厚照告状也拿他没办法。
不过，沈溪还是有些忌惮，因为高宁氏可以把这些事告知张苑和钱宁，让这两个皇帝身边的近臣与他作对。
沈溪想看到张苑和钱宁这两个小人相互拆台，减少对朝事的干扰，而不是让他们勾连起来一致对付他。
高宁氏再道：“沈大人在京城的布局，应该很大，非常需要充实人手。据妾身所知，沈大人之所以坚持推行两年平定草原的国策，就算刘瑾倒台也没有放弃，乃是因为沈大人知道，想要把谢中堂等老臣打压下去，这是唯一的机会，换作旁人都不敢冒如此大的险，但沈大人雄韬武略，要达成目的却是轻而易举，难道沈大人未曾想过，等您凯旋归来获得权位后会遭致君王怎样的猜忌？”
沈溪依然没说什么，想听高宁氏把话说完。他发现，高宁氏对一些事的看法，跟他非常契合，暗忖：“她说的基本都是可以预见到的情况，她提出的关于我的困局，暂且看来无法化解。”
高宁氏见沈溪神色凝重，继续道：“还有一件事，那就是陛下跟妾身说过，张苑曾在陛下面前提及沈大人擅权之事，虽然当时陛下骂了张苑，但过后喝酒时似乎一直有心事，沈大人尚未平定草原，陛下便已生出猜忌之心，若如此大人还觉得高枕无忧的话，实在让妾身失望。”
高宁氏望向沈溪的目光热切中带着睿智，让人一见难忘。
沈溪脸上满是迟疑之色，心里琢磨跟高宁氏合作的可行性，但并不觉得对方是盟友的好选择。
沈溪心想：“我跟她宫墙阻隔，就算合作，也恐怕难以联系上，她这么热切非要跟我结盟到底是为何？她终归不是张苑和钱宁之流，这些人可以自由离开豹房和皇宫，而她不过是豹房的笼中鸟，凭什么认为有资格可以跟我合作？难道是别有用心？”
高宁氏问道：“沈大人，难道您真认为可以在陛下面前长久保持隆宠不衰，觉得跟妾身合作没有丝毫价值？你就不怕妾身恼羞成怒，选择跟朝中其他得势之人合作，诸如什么外戚，又或者张苑之辈！”
高宁氏再次变换脸色，她先是摆出可怜兮兮的姿态，求沈溪帮助，把旧情挂在嘴上，发现这一招没效果后，干脆给沈溪分析局势，列举合作的好处。待发现沈溪仍旧犹豫不决，她干脆用到最后一招，也是她最不想使出的招数，那就是威胁。
你不跟我合作，那我就找别人做盟友，届时你我将翻脸成仇，有我这样一个了解你的敌人，你就不会感到危险？
沈溪道：“我想要的，你未必能给我……你想要的，我想不出有什么办法满足你。”
高宁氏听到这话，终于松了口气，起身来到门前，打开房门左右看了一眼，再次关上门，显得非常谨慎。
沈溪看了忌惮不已：“这女人疯狂起来，什么事都做得出来，当初不惜一切代价诬陷我，想她一介民妇，这么做其实无异于找死，但她却敢于冒险，足以说明她做事不拘成法。”
高宁氏折身回来走到沈溪跟前，凑到他耳边道：“陛下一直未有子嗣，难道大人未想过是为何？”
沈溪皱眉道：“怎么，你有让陛下诞下子嗣的方法？”
高宁氏笑道：“只要是陛下身边女子诞下的子嗣，谁又知道是否系陛下所出？”
说到这里，高宁氏用一种欲拒还迎的目光望着沈溪，暗示的意味十分明显。
沈溪冷笑道：“这么荒唐的话你也说得出来？”
高宁氏道：“更荒唐的事妾身都做得出来……想妾身未出阁前乃大家闺秀，后来也是官宦人家的媳妇，却自甘堕落诬陷大人，甚至不惜让天下人以为妾身已死去……好不容易到豹房，蒙陛下宠幸封为丽妃，妾身的人生难道不够荒唐？这一切不知是拜何人所赐？”
说到这儿，她望着沈溪，目光冷冽，好像在说，这一切都是你造成的，你必须要补偿我。
沈溪不想继续听高宁氏说那荒唐之言，正色道：“你要合作，我可以答应，只要你把我想知道的事情第一时间传递出来便可，至于你想要的，也可以跟我说，但你之前所提事情不可再言。”
高宁氏也未有多失望，笑了笑，神色中带着释然，好像沈溪答应合作对她来说已心满意足。
高宁氏欠身行礼，恭敬地道：“多谢大人怜惜，以后妾身指望大人的地方多的是，希望能在大人帮助下，让妾身顺利入宫，甚至母仪天下……”
当高宁氏说到这里，沈溪总算知道高宁氏的野心是什么。
高宁氏不但想当皇后，更想当太后，皇后还有可能被皇帝所废，但若当上太后，那天下一切都为她掌控，以她想来若是儿子当上皇帝她可以学前朝来个垂帘听政，那时整个大明都要匍匐在她脚下。
沈溪突然发现这女人实在太疯狂了，心里一阵怪异：“这女人真不是省油的灯，知道朱厚照不育，便想方设法借用外力给朱厚照生儿子……”
“以历史进程看，如果朱厚照有了子嗣，而外人又不知其中奥妙，认定是其血脉，历史是否会就此改写？就好像朱厚照的身世到现在没人知道真相一样，谁又真正在意皇帝的子嗣是否亲生？”
沈溪想到关于朱厚照身世的传言，这熊孩子登基后，不知哪根筋不对，派人打压民间传说，因当时沈溪不在京城，这些事由刘瑾全权负责，一度闹得满城风雨，沈溪只是事后得知，并未参与其中。
在沈溪看来，朱厚照明显是对身世产生怀疑，怕影响他法统的正确性，才会如此在意，这也解释了为何他会疏远张太后和夏皇后，跑到豹房来胡天黑地。
(本章完)
沈溪没有跟高宁氏继续交谈下去，这女人的疯狂已经到了他忍耐的极限，所以他第一时间逃离花厅。
朱厚照卧房门口，一堆人还在等消息。
小拧子见到急匆匆过来的沈溪，紧张地问道：“沈大人，您之前何处去了？小人刚从宋太医那里得知，陛下醒过来一次，但没吩咐什么就又昏迷过去了，宋太医用了药，说陛下并无大碍，不过……可能要休养一段时间。”
沈溪点头，心想：“朱厚照这小子前一段时间才遭朝鲜女子袭击，先是被勒脖子后来又溺水，依然不知反省，继续胡闹，这次总算让他受点儿教训，让他知道就算是在豹房内荒唐，也该有节制。”
小拧子见沈溪沉默不语，出言请示：“大人可是要进去等陛下醒来？”
沈溪不由往不远处的高宁氏背影看了一眼……此时高宁氏已带着太监、宫女回内宅去了，心情稍微放松了些，道：“确定陛下平安无事后，本官终于可以放心了，这就出去把消息告知朝中文武，安定人心。”
小拧子本想说什么，一眼瞥见张苑从卧房里出来，顿时闭上嘴。
沈溪没有停留，在太监陪同下，往豹房大门而去。
一路上他想的事情，跟朱厚照受伤无关，脑子里全都是高宁氏提出的那个无比疯狂的主意——让朱厚照多一个来历不明的子嗣。
“……她经历非常坎坷，自然明白只有拥有权力才能让她生活稳固，实现多年的野心，当她看到机会后，必然会用一种疯狂的方式表现出来，这本来无可厚非，但她所说事情，不知要让多少人因此诛灭九族……”
沈溪满腹心事，从豹房出来，此时大门外已经有人在等候，谢迁的身影赫然在列。
虽然沈溪阻止小拧子派出的太监前去谢府传话，但谢迁还是通过其他渠道获悉豹房发生变乱，特地前来查看情况。
见沈溪从大门里出来，在场的人无比惊讶，他们怎么也没料到，沈溪居然提前进了豹房，看模样已经面圣完毕归来。
“之厚，陛下情况如何了？”
谢迁主动迎了上去，目光中带着一些惶恐不安，他得到的消息是豹房内动静很大，疑似屋舍连片垮塌，还引发火灾，其他就什么都不知道了。
事关皇帝安危，顾不得跟沈溪之间的芥蒂，谢迁到了沈溪身前便直接发问，同时过来的还有几人，不过除谢迁外，只有梁储相对有名望和地位，其余六部尚书和侍郎一个不见。
沈溪直言：“豹房内临时建造的屋舍成片坍塌，陛下被压在废墟下面，好在及时抢救回来，现在已暂时脱离危险，正在安心静养。”
“什么？”
谢迁怒道，“怎么会出现这样的状况？豹房……屋舍居然会成片坍塌？二十四衙门和工部的人干什么吃的？”
谢迁勃然大怒，确定朱厚照无生命危险后，他首先想到的是追究责任，以便防止再有类似的事情发生。
沈溪道：“谢阁老不必太过紧张，现在尚不清楚责任归谁，坍塌的地方并非是普通屋舍……”
虽然沈溪没把话挑明，但谢迁知道朱厚照在豹房设宫市的闹剧，忽然明白过来，重重地叹了口气：
“冤孽，冤孽啊……陛下龙体无恙是你亲自所见，真的没事吗？”
沈溪想了下，其实他并没有亲自见到朱厚照醒来，甚至觉得朱厚照还是有一定生命危险，但结合高宁氏介绍的事发现场的情况，同时为安定人心，还是点了点头：“陛下中间醒过来一次，不过很快又睡下了。”
谢迁没有怀疑沈溪的话，释然道：“平安无事就好，不过这件事不能就此了结，一定要把责任人查清楚，该抓的抓，该杀的杀，豹房禁地出现这种状况，分明是要让大明陷入动乱，你们……”
随即谢迁转过身，对在场等候的官员道，“时候不早，你们回去歇着吧，有什么事明日再说。”
等人四散离去，谢迁才又瞪着沈溪问道：“你且说，陛下状况到底如何，可不能有丝毫隐瞒！”
沈溪顿时来了气：“若谢阁老不相信在下所说的话，大可亲自进去一探究竟，何必在这里为难在下呢？”
沈溪不想跟谢迁多废话，虽然自己没亲眼目睹朱厚照醒来，但既然太医那边都放话说没事，自然不必再牵挂。
这种事太医可不敢乱说，毕竟涉及皇嗣传承，动辄掉脑袋，甚至可能会诛灭九族。
谢迁出言威吓，确定沈溪态度后，反而松了口气：“没事就好，没事就好！如果陛下出了状况，那大明可真要乱成一团了！陛下登基三年多，连个子嗣都没有，长久留滞豹房不归，东宫无人，真要有什么意外当如何？”
沈溪摊摊手，大概意思是……你问我干什么？要问你去问张太后啊！随后他又道：“既然确定陛下无事，在下先告辞回府了，今日本乃上元佳节，但现在已是子时，眼看与家人团聚的愿望又要落空……唉，年后已连续发生两件事，想必会引起陛下警惕。”
谢迁伸手拦住沈溪去路，道：“你提醒的对，正好借此机会向陛下上疏，就说是陛下荒驰朝政而致老天惩罚，规劝陛下重开朝会。”
“谢阁老不会是让在下联名上疏吧？”沈溪皱眉道。
谢迁脸色漆黑：“没人强迫你，若你不想上疏，老夫会找人进言，不过你这么早便到豹房来查看情况，是如何做到的？”
确定朱厚照无事后，谢迁开始纠结沈溪比他早到的问题，见沈溪缄默不语，立即做出推测，“你在豹房里安插有眼线，刺探陛下的情况？”
沈溪黑着脸道：“谢阁老不要凭空诬陷好人，您老是因何而来，在下便是怎么来的，若谢阁老心中有疑问的话，大可上奏让陛下彻查此事……谢阁老自豹房得到那么多消息，却不知又是什么渠道获取？”
“你小子，说话能否客气点儿？老夫毕竟是你的长辈，你就这态度？”谢迁着恼地道。
沈溪没再跟谢迁争论，谢迁对他的无端指责他可不会领受，必须保持一种相对强硬的态度，目的是为了让自己的政策可以顺利推行下去。
谢迁又气又急，沈溪虽然平时也会跟他抬杠，但说话断不至于到如此抵触的地步。
沈溪却在想：“陛下受伤，很可能长时间不问朝政，谢老儿必定会联合张苑打压我在朝中的地位，之前我可以对谢老儿百般容忍，但这会儿都要欺负到我头上来了，不表明一下强硬的态度，你还以为我好欺负呢。”
谢迁自然不会料到，沈溪已经把接下来要面对的朝廷斗争考虑在说话语气的层面了。
此时谢迁还没心情考虑朱厚照不问朝事后如何让沈溪屈从自己，不过他隐约感觉到，沈溪态度转变事出有因。
沈溪恭谨行礼：“既然谢阁老不肯离开，请自便吧，在下先告辞了，豹房之事在下不会再过问。”说完，没有停留，转身扬长而去。
……
……
谢迁又试着上前去跟豹房侍卫说话，试图进入豹房，可是迎来的已然是冷冰冰的拒绝。
恰在此时，又有几辆马车过来，在豹房门前停稳后人陆续下来，谢迁打量一下，除了张懋、夏儒外，还有何鉴、杨一清等人，他不由皱眉：“难道这些人商议好了，一起来这里？”
何鉴下马车后直接来到谢迁面前，着急地问道：“于乔，情况如何了？豹房内到底发生何事？”
说话间，张懋、夏儒等人围拢过来，都没心思行礼问候，齐刷刷地看着谢迁。
谢迁道：“老夫不想轻易下论断，因为到此地后并未获准入内见驾，不过以之前沈之厚从里面出来后告知的情况，说是里面房屋倒塌，陛下被压在废墟下，好在被及时救了出来，没有大碍，现正在休养中。”
何鉴等人无比惊讶，面面相觑。
最后张懋发问：“今日只是风稍微大了些，未曾感觉京师有地龙作祟，为何豹房内屋舍会无缘无故倒塌？难道是……”
张懋大概想到什么，看了在场官员一眼，见没人接茬，也就缄口不语。
谢迁苦笑道：“陛下吩咐在豹房内修建几条街，把民间市集搬进豹房，以此为乐，但因工期紧张，建筑质量不过关，导致产生问题。”
何鉴不由用怪异的目光望了谢迁一眼，好似在说，你谢于乔把事情说得这么详细，是怕天下人都不知陛下有多荒唐？
张懋叹道：“陛下玩心太重了，年后竟然连续出状况……或许是先皇驾鹤太早，以至于陛下未经管教，诸位都乃朝中股肱，可要不时规劝陛下才是。”
在场官员又是面面相觑，很多人想说，你英国公也是朝廷的股肱大臣，为何你自己不去却让我们劝谏？
谁不知道当今陛下根本不吃纳谏这一套？
何鉴道：“陛下没事就好，空让我们担心一场，这才几天时间就发生这么多事，回头可定要让陛下小心谨慎才是，大明可经不起任何乱子了。”
何鉴的话，基本跟谢迁和沈溪的态度相同，也跟在场大多数人想法一样。
朱厚照没有子嗣，涉及皇位传承就要出乱子。
如今宪宗长孙，也就是朱厚照刚成年，而宪宗一脉除了朱厚照外，尚有弘治十一年出生的朱厚烨，以及正德二年刚刚出生的朱厚熜。
朱厚熜也就是后来的嘉靖帝。
按照大明继位原则，如果朱厚照没有子嗣，不会从他叔叔辈中选择继承人，只能把皇位传给他的平辈或者下一辈中近亲。
按照继位顺序来说，就算朱厚烨年岁大，但他毕竟是宪宗第六子益王朱祐槟的儿子，而益王朱祐槟生母庄懿德妃张氏在宪宗后宫中地位不高，跟孝宗朱佑樘关系也不亲密，朱厚烨很难染指皇位；而朱厚熜之父兴献王朱祐杬，深得朱佑樘喜爱，孝宗甚至亲自主持婚礼，再加上按照父辈长幼的传位顺序，故朱厚熜出生时间虽短，但他已经是名义上皇位第一顺位继承人。
在场官员面色阴郁，朱厚照没有子嗣在他们看来绝非小事，虽然朱厚照目前还年轻，但他的荒唐却是人所共知，想让沉溺酒色的朱厚照有子嗣，非常困难。
……
……
谢迁转告沈溪传递出来的消息，张懋、夏儒和杨一清等人都觉得朱厚照不可能有什么状况，纷纷告辞回家。
只有何鉴选择留下陪谢迁。
谢迁不想留在豹房门口接待那些后到的大臣，干脆拉着何鉴回他在长安街的小院。
二人上了马车，何鉴道：“于乔，刚才英国公等人在侧，不好问你，你说是之厚把里面的情况传出，为何他不见人影？”
车厢内黑咕隆咚，看不清楚彼此神情，只听到谢迁疲惫的声音传来：“他走了。”
虽然只是一句轻描淡写的话，何鉴却能感受到谢迁语气不善，显然因沈溪自行离开谢迁心里很不爽，如果是旁人肯定会就此把话题打住，但何鉴却觉得他跟谢迁和沈溪关系匪浅，应该为二人说和。
何鉴道：“陛下平安无事就好……你说朝中文武大臣，除了之厚外谁能进去探望？如果真有什么事，还不得靠他？”
谢迁打量对面何鉴模糊不清的脸：“那按照你的意思，如果陛下临终安排继位人选，任由他来传话？我等只能听从他的号令？”
何鉴苦笑：“老朽可没这意思。”
谢迁本想跟何鉴争论两句，但他随即意识到这么做没什么意义，摇头道：“之厚今日态度似乎跟以往迥异，以前他说话还算客气，今日不知为何语气很冲，不知道的还以为他是故意跟老夫较劲儿。”
何鉴叹道：“他刚从豹房出来，里面那么多牛鬼蛇神，想必没少受气……你就不能包容一点儿？”
谢迁道：“也就你替他说话，这小子可不知领情，逢年过节也不到你府上看看，他这是彻底跟咱们这帮老家伙决裂，怕是要自立门庭！”
何鉴没有再跟谢迁争论沈溪的事情，问道：“那你可知，今日之事究竟是如何发生的？诸如陛下怎么逢凶化吉……”
谢迁摇摇头，表示详细的情况他也不知道。
何鉴再道：“陛下出事后，应该没人安排城中兵马调动，为何五城兵马司和顺天府那边都有异动，连城里的花灯会都给取消了？如果不是这些异动，老朽甚至不知豹房出了事情。”
谢迁皱眉：“你这话是什么意思？”
何鉴显得很疑惑：“老朽总觉得不同寻常，兵马司调动可以理解，但顺天府作何跟着起哄？难道是他们提前知道了什么？还是说豹房内发生的事情，是有人刻意为之？”
“咳咳——”
谢迁咳嗽几声：“你这都瞎琢磨什么？其中能有何关联……豹房这边动静太大，巨响连连尘嚣四起不说，还燃起大火，再加上今日上元节，顺天府和五城兵马司的人倾巢而出维持秩序，自然能第一时间发现不妥，进而有针对性做出布置……如果据此便联想到有人蓄意谋害陛下，实在太过牵强。”
马车停在小院门口，谢迁道：“走，一起进去说话。”
何鉴一摆手：“一看你今日就未曾在这里留宿，里面想必连炭火都没生，太过清冷，这把年纪你还逞强作何？回府去享受高床软枕为好！年前先有之厚被刺，年后陛下又两次遇险，看似都属偶发事件，但其中似乎又有所关联，于乔你还是查一查，看看是否有隐情！”
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沈溪从豹房出来后，脑海中盘桓的一直都是高宁氏的身影。
他想法很多，也很纠结，感觉自己未来打算做的事情，都可能因高宁氏的出现而发生改变。
当他回到家后，并没有即刻进房休息，而是来到书房，坐在书桌后静静发呆，就连朱厚照受伤一事都没有高宁氏的述求来得重要。
“……这女人行事一向疯狂，从不计后果，现在她尚未得到身份和地位，所以求着我，跟我合作，如果她将来地位提升，或者权力欲膨胀，那我便会成为她在朝中的阻力，届时她可不会像今天这样跟我商议……”
“……不过朱厚照身边有这样一个女人，对我也并非完全是坏事，我跟她合作，更类似互利互惠，现在她想要的就是得到朝廷的认可，这跟花妃的态度相似，若她能及时把朱厚照的喜怒哀乐传递出来，等于说我对皇帝的驾驭会更进一步，其中该如何取舍……”
沈溪凝眉思考，始终找不到答案。
恰在此时，门口传来轻轻的敲门声，沈溪抬起头，但见谢韵儿娴静地站在门口，手上端着热茶，一脸温馨的笑容。
“韵儿，你怎么来了？”
沈溪对于娇妻半夜没睡有些疑惑，毕竟现在子时都快过去了，对于一般女子而言，此时睡得正香，不可能出来端茶递水，但看谢韵儿的精神状态，似乎不错，预示着她并不是很困乏。
沈溪起身相迎，谢韵儿面带幽怨地走了过来：“相公说好今日阖家团聚，结果家中饭菜准备好了却匆忙离开，必是朝中出了什么大事……妾身在房中打了会儿盹儿，听到相公回来，便出来看看。”
说话间，谢韵儿将茶水放下，道，“这是为相公精心准备的参茶，相公每日都为朝事操劳，妾身心中不忍，只能尽可能为相公做一点事。”
沈溪笑着让谢韵儿坐下，谢韵儿却不肯，嘟着嘴道：“相公自己坐下来说话便是。”
沈溪先坐下，让谢韵儿坐在自己腿上，如此二人更显亲昵，谢韵儿手搭在沈溪脖子上，埋怨道：
“相公回来后，为何到书房来独坐？连门都不关，现在还是正月间，天寒地冻的，难道相公不怕感染风寒？妾身在门口站了好一会儿，相公都没发现，难道是遇到什么棘手的事情？”
沈溪苦笑：“韵儿你居然来了一段时间？唉，看来我确实有些魂不守舍……这几天连续操劳，今日朝中又发生一件大事，让我焦虑之余，有些心神不定。”
“豹房那边出事了吗？”谢韵儿皱眉问道。
沈溪点了点头，他自然不会说高宁氏的事情，将朱厚照年后已连续两次遭遇险情之事跟谢韵儿仔细讲述一番，他相信娇妻不会把豹房的事情拿出去乱说。
谢韵儿道：“君王不务正业，身为臣子，应该要多劝谏吧？但当今圣上似乎对身边的佞臣信任有加，相公纳谏的话恐怕不会被采纳吧？”
沈溪道：“有些事连你都能想明白，我去说只是自取其辱……当今陛下登基后做了那么多荒唐事，朝廷各衙门各自为政，之前刘瑾已成为历史，不想现在张苑又试图染指权柄，朝廷看来是永无宁日。”
谢韵儿用热切的目光望着沈溪，“朝廷越是乱象丛生，越突显相公的重要性！相公您想啊，这世道艰难若斯，要是没有相公这样的忠臣良将，如何保证朝廷的稳定和百姓富足？所以相公只需坚守心中理念，勇往直前即可，不用在意他人看法。”
沈溪苦笑一下，在妻子心目中，丈夫永远都是神明般的存在，他甚至没法跟谢韵儿解释朝廷内错综复杂的关系。
至于他跟谢迁或者其他朝臣立场上的不同，更不会去说。
沈溪道：“朝廷的事情千头万绪，太过纷繁复杂，你让我在这里多想一会儿……韵儿，你困倦的话，早早去休息吧。”
谢韵儿摇摇头：“妾身刚睡醒，现在还不困，能来陪相公，在妾身看来是一件很有满足感的事情。对于朝廷大事，妾身不明白，所以不敢随便评论什么，只能帮相公打理好家事，不让相公分心……却不知相公是否有心情听妾身把家中的事情说说呢？”
沈溪看着谢韵儿，尽管他心情复杂，但还是轻轻点了点头。
谢韵儿坐在沈溪怀中，目光深情地注视着沈溪的侧脸，道：“这些天，总算把沈家各房都安排好了，不过到现在为止依然没见到六叔的身影，问过同乡，以及参加今年会试的福建举子，没有得到他任何消息。”
沈溪摇头叹道：“自从我考取状元，六哥便有意避开我，现在寻不到他的下落，或许是他在有意躲避什么……不过我相信他会来参加今年的会试，到底这是他获得功名证明自己的机会。”
谢韵儿看着沈溪，问道：“沈家人想跟相公您见上一面，说是要商议家事，不知相公是否有时间见见他们？”
沈溪笑了笑，把谢韵儿揽得更紧一些，头贴在妻子的酥胸上，道：“其实我对宁化沈家已无多少眷恋，姑且不说当年那一摊子龌蹉事，就说老太太过世后，商定分家，各房已各过各的生活，彼此已无瓜葛，不想现在他们又主动来投靠。”
“看在同宗的份儿上，我可以为他们解决住的地方，同时帮他们在衙门寻个差事，剩下的事情……就得靠他们自己了，因为实在帮不过来。”
谢韵儿微微颔首：“其实妾身看出来了，相公对沈家没什么感情，那干脆还是分家过日子好了，妾身也不再去探望，他们有什么事找娘说便可，咱们还是关起门来过自己的日子，相公您说呢？”
沈溪微笑着点头，虽然他此刻正在跟谢韵儿对话，但心里还是不自觉飘到豹房，想到高宁氏以及她那疯狂的主意。
不知为何，沈溪心中莫名有一种刺痛，不知是可怜谁，又或者是悲哀，夹杂着许多他不能理解的心思，到最后发现居然被高宁氏略微说动时，感觉自己心态出了问题。
“相公还要继续留在书房考虑事情吗？”谢韵儿见沈溪心不在焉，不想多叨扰，当下用热切的目光问道。
沈溪点了点头，道：“有些事我还没考虑清楚，今晚必须要理清头绪，否则明日无法应对繁重的朝务。”
“那相公继续忙吧，妾身回去休息了。”
谢韵儿怕打扰沈溪做正事，尤其是她发现沈溪情绪低落，似乎陷入左右为难的抉择时，乖巧地主动离开。
沈溪没有挽留，他发现自己在某些事上难以面对谢韵儿，不过还是亲自送妻子出了书房门，等他回来时顺手掩上屋门时，惊讶地发现外面飘飘扬扬下起了小雪，心情越发沉重。
“置身这样一个皇权至上的时代，我还是应该为自己绸缪一下，留条后路才是。”
沈溪心如明镜，开始追忆过往，“朱厚照一次次因顽劣而出状况，又是溺水，又是房屋倒塌被掩埋，就知道一切都会遵循原来的历史，终归有一天他会把自己坑死……现在朱厚熜已出生，在朱厚照没有子嗣的情况下，未来只能是朱厚熜登基，除非我找人把朱厚熜暗中除掉，否则历史的潮流将无法抵挡。”
“一朝天子一朝臣，就算现在，有着师生之谊，我都无法完全驾驭朱厚照，未来朱厚熜登基后，我就能独善其身？杨廷和这些人已算是当世能臣，在未来的嘉靖帝登基之后又当如何？”
“在皇室眼中，我和杨廷和他们一样，始终只是臣子，是朱家的家仆，治理江山供他们驱驰，一旦意见相悖，就算是刘健和李东阳这样功勋卓著的大臣，也只能饮恨致仕归隐，难道我就能例外？”
“如果现在不早些谋划的话，再过十四年，到朱厚照一命呜呼时，朝廷格局必然会发生变化，那时就算我功高盖世，照样免不了悲惨的下场。”
沈溪站在门背后思虑良久，这才慢慢走回到书桌后面，坐下时看到面前那杯参茶，此时参茶已不复之前袅袅娜娜白烟蒸腾的模样，他伸出手端起茶杯，温度刚刚好，送到嘴边时心中忽然有了定计，又把茶杯放下，双拳紧握，眼里射出异样的神采。
“不是对不对得起谁的问题，一些事总该要有所准备，我来到这个世界实属不易，既然我拥有领先几百年的头脑，就不该把自己局限于封建守旧的桎梏中，为当忠臣良将而损失自己的前程和性命，这种事我可做不出来。”
“没有人可以驾驭我的未来，就算是皇帝也不可以。”
“谁说君要臣死臣不得不死？只有统治者才希望用这种歪理驾驭子民，人天生平等，我既然把平等的理念传递给我身边的家人和朋友，就应以这种心态要求我的上级，不但谢迁如此，皇帝也是如此。”
“你对我宽厚，那咱们君臣就有始有终；若对我不仁不义，你还指望我替你守着这江山不成？这世上愚忠之人，不过是思想被蒙蔽，误入歧途罢了。”
……
……
折腾一宿，到天明时朱厚照伤情总算稳定下来。
豹房内的人忙碌一夜，这会儿基本已是困乏不堪，太医会诊确定朱厚照伤情无大碍后，那些等候在朱厚照卧房周边的人才相继散去。
张苑却不急着走，对他而言晚上就是白天，作息习惯基本跟朱厚照一致。
天大亮后，朱厚照终于醒来，张苑一直守在榻边，看到朱厚照终于睁开眼，张苑近乎是嚎啕大哭，然后激动地道：“陛下，您可算醒来了。”
朱厚照想坐起来，但全身乏力，连手指头都没法动弹一下。张苑刚要上前搀扶，前面一双白皙细腻的纤手伸过来，却是临近天亮才过来的丽妃。
朱厚照在丽妃相扶下终于直起身子，咬牙切齿地道：“为何朕的腿好像断了一样疼？”
丽妃神色凄哀，道：“陛下昨日被坍塌的楼宇所压，当即失去知觉，然后被宫人从废墟下救出，紧急送到这里诊治。陛下能醒过来，已是皇天庇佑。”
朱厚照这才记起什么，脸上露出痛苦之色，道：“好痛，好痛啊……刚起来时还不觉得如何，现在痛的真厉害……张苑，昨天到底是怎么回事？”
张苑可不想承认昨夜的事情跟他有关，作为宫市倒塌事件最大的责任人，他本来该负责，但他想到之前从朝鲜女人手下救人时朱厚照在意的关键点，痛哭流涕道：“老奴也不知道发生了什么……当时老奴见酒楼摇摇晃晃，情急之下拼命想冲到楼上，救出陛下，谁知道……呜呜，老奴也被压在废墟下，也是老奴命大，只是瘸了一条腿……”
朱厚照目光落在张苑右腿上，果然发现他腿上绑着白布，上面有斑斑血迹，身上衣衫褴褛，脸上满是伤口，一看便知道刚结痂。
相比而言，朱厚照感觉自己还没张苑这么惨，当即道：“酒楼倒塌前，朕确实记得你喊过，当时还好奇发生了什么……不对，宫市那些屋舍建造之事，朕可是吩咐你打理的，为何会突然坍塌？是否是你偷工减料所致……”
张苑脑子很灵活，故意扁着嘴装出委屈的模样：“陛下，老奴也不知为何会坍塌，偌大的屋舍，说倒就倒，其中必有缘故，现在豹房内外都在传……”话说到这里他便不再往下说了，欲言又止，分明是想暗示什么。
朱厚照怒道：“他们在瞎传什么？还不快些招来！”
听到朱厚照喝斥的声音中气十足，不但张苑，就连丽妃也知道朱厚照确实没什么大碍，至于为何会昏迷一晚就不得而知了。
张苑哭丧着脸，道：“陛下，有些事老奴不敢瞎说，那些都是大不敬的话，老奴也喝斥过他们，但他们还是胡说八道，老奴回头就派人把乱嚼舌根的家伙抓起来，好好审问一番，看看是谁编造出如此瞎话。”
丽妃眯眼打量张苑，目光好似在说，别编造瞎话的人是你张公公才好！
朱厚照不明就里，道：“你且说，朕恕你无罪！”
张苑这才侃侃而谈：“陛下，那些人瞎传，说是因陛下近来频频跟狄夷蛮女接触而惹怒大明列祖列宗，才以这种方式警醒陛下，让陛下幡然醒悟……”
朱厚照一边因身上的疼痛而龇牙咧嘴，一边又在思索张苑所说的话，半晌后瞪眼道：“这算什么道理？难道朕连个蛮夷的女人都碰不得？哦对了，昨日钱宁为朕准备的西域美女呢？”
朱厚照先看向张苑，张苑却把目光避开，等朱厚照再看丽妃时，丽妃脸上也满是尴尬之色。
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“陛下，昨日钱宁救驾不力，之后还堵在门前不让人进来。”
张苑趁着其他人不在，赶紧进谗言，“还有……在陛下昏迷这段时间，兵部沈尚书也曾进入豹房，还到陛下躺着的龙榻前驻足观察……他未得传召便私自闯进来，简直就是僭越，老奴虽曾劝阻，可他根本就不听。”
朱厚照皱了皱眉，好像根本就没听到张苑所说的关于钱宁的坏话，直接问道：“沈先生来过？”
张苑不依不饶道：“是啊，陛下，沈尚书如此做，是否别有用心？陛下您受伤后不久他便到了，难道是想趁陛下出事祸乱朝廷？”
丽妃忍不住道：“陛下，沈尚书来时，臣妾也在，以臣妾来看，沈尚书对陛下十分关心，从头到尾都面带忧色。沈尚书乃国之栋梁，单独前来，应该是为防止朝廷出现变故，或者是担心有人对陛下不利吧。”
朱厚照释然：“也是，当时房屋垮塌，朕在下坠中没去知觉……如果有个什么三长两短，肯定有人觊觎皇位，如果朕驾崩了，沈先生到来就是维护大明安稳……沈先生在确定朕平安无事后便离开了么？”
也就朱厚照能拿自己的死作假设，张苑可不敢这么说。
张苑不甘心朱厚照如此宽宥沈溪，正要继续说坏话，丽妃已道：“是啊，陛下，沈尚书知道陛下无恙后便离开，说要跟外面等候的谢阁老等人传达陛下安好的情况，之后众位大人便散去，如今京城内一切如常。”
“好，好啊。”
朱厚照宽慰地道，“有沈先生和谢阁老这样忠心耿耿的重臣，就算朕出事了也不用怕，他们会维持大明社稷安稳。”
朱厚照称赞沈溪，张苑听到后心里不爽，不由偷瞄丽妃一眼，心道：“这女人怎么了？她跟钱宁狼狈为奸，怎么无缘无故替我那大侄子说起话来？这是否意味着她和钱宁准备跟我那大侄子连成一线？”
“不行不行，这是个非常危险的信号，我绝对不能让他们沆瀣一气，否则我在陛下面前无处容身。”
“陛下……”
张苑仗着自己跟朱厚照一起受伤，覥着脸准备继续落井下石，朱厚照已不耐烦地一摆手：“行了，朕不想多问了……你去把钱宁叫来，朕有话问他。”
张苑道：“可是……陛下，钱宁昨夜救驾不力啊。”
丽妃脸上的笑容似笑非笑：“张公公，钱大人救驾是否得力，不应该由您来评价吧？您不是也被钱大人自废墟中救出来的吗？若您实在行动不便，就让旁人去传召吧。”
张苑从丽妃的目光中感受到浓浓的敌意，心中一凛。平日他仗着自己司礼监掌印的身份，没少欺负豹房这边的女人，丽妃见到他也是客客气气，但这并不代表在朱厚照跟前丽妃需要给他面子。
张苑暗忖：“你这女人，以前对我那般客气，感情全是装出来的？到了陛下跟前便原形毕露了？”
虽然心里不爽，但他也知道丽妃是朱厚照跟前最受宠的女人，自己没资格跟丽妃置气，他拄着拐杖站起来，一瘸一拐往门外走，临出门口时，听到朱厚照说：“伤成这样，张公公也不容易啊。”
这话朱厚照显然不是对张苑说的，而是跟丽妃说话，张苑听到后心里无比感动，觉得自己在察觉危险时奋不顾身救驾太明智了。
……
……
昨晚后半夜钱宁便去睡了，当他被手下吵醒，得知皇帝传召，连换衣服的时间都没有，起床后一边跑一边在下人服侍下套衣服，匆忙往朱厚照卧房而去。
“……陛下醒来了？这么快？我还以为陛下要到黄昏后才能醒来……”
钱宁此时眼睛依然很酸涩，不过他什么都顾不上了，尤其当他得知是张苑找人把消息传递过来时，更加紧张。
他知道张苑跟自己不对付，如果朱厚照让张苑传召的话，张苑肯定会有意耽误一段时间，若去晚了，张苑不会承认他传报上有失误，只会说他懒散不堪大用。
后面跟着一路小跑、气喘吁吁的太监提醒道：“钱大人，不必太着急，丽妃娘娘守在陛下跟前呢。”
钱宁稍微松了口气，放缓脚步：“丽妃也在？那就好，丽妃娘娘总归会帮忙说上两句话……该死的张公公，以后要让他好看。”
钱宁快步跑到朱厚照的卧房前，只见张苑拄着根拐杖站在门口，好像个瘟神一样，钱宁喘着大气走了过去：
“张公公，在下奉陛下传召前来，请进去通报一声吧。”
张苑指了指自己受伤的腿，“咱家行动不便，莫非你看不出来？”
钱宁笑了笑，脑袋朝门里看了看，突然大声喊道：“陛下，微臣来拜见您了。”
钱宁这突如其来的喊叫声，把张苑耳朵震得嗡嗡作响，更吓得他浑身一个激灵，当即怒道：“你作何？谁允许你喊了？惊扰圣驾当如何？”
张苑本来想堵门让钱宁耽误一段时间，这样朱厚照就会对钱宁着恼，谁知道对方居然出“阴招”，非常气愤。
里面没有传来朱厚照的声音，张苑心中大定，冷笑着正准备追究钱宁的责任，忽然听到脚步声从背后传来，张苑侧头一看，却是丽妃从房里缓步走了出来。
钱宁赶紧行礼：“丽妃娘娘，小人奉诏前来见陛下。”满脸阿谀的笑容让张苑很不齿。
丽妃语气平淡：“张公公为何不让钱指挥使进去？陛下点名传召钱大人觐见，你莫非想阻碍？”
张苑心里来气，却又怕跟丽妃对着干惹来朱厚照厌恶，只好黑着脸让开道。
钱宁向前一蹿绕过他，然后驻足回头，仿佛挑衅一般，笑眯眯地打量张苑的伤腿，嘲讽的意味极为明显。
张苑勃然大怒，正要抛去一切顾忌破口大骂，朱厚照的声音传来，“钱宁来了吗？”张苑话到嘴边又咽了回去，“哼”的一声，黑着脸把头侧向一边。
钱宁不敢再招惹张苑，进入房间，快步来到龙榻前直接跪下来认罪……倒不是说宫市屋舍倒塌一事跟他有关，而是他作为近卫，没及时把朱厚照救出来，这就是不忠心的表现。
“……陛下，您年后已连续两次遇险，看来有些人跟您八字相冲，这是司马真人所言，而且他还占卜，说若陛下不做出一些改变，很可能还会有……不好的事情发生……”
跟张苑一样，钱宁也拼命把灾祸往子虚乌有的事情上推。
都知道皇帝迷信，朱厚照不但信道家长生术，还信佛家前生今世的因果论，因为张苑和钱宁先后都说他出事都可能涉及到鬼神等神神叨叨的东西，朱厚照开始思索其中是否有一定道理。
朱厚照虽然没有计较钱宁的过错，但心底终归还是有些疙瘩……张苑犯了错，导致宫市垮塌，但发生危险时却不顾自身安危全力救他，最后和他一起压在废墟下；钱宁虽然跟宫市倒塌事件没什么关系，但面对酒楼倒塌不想着救人而是选择逃跑，说明其私心大过对他的忠心。
不过朱厚照得靠钱宁为他搜罗女人，没把心底的厌恶表现在脸上，沉默半响后问道：“司马真人呢？让他亲自来跟朕说占卜的事情。”
钱宁听朱厚照这么说，自以为得计，以为这一次又顺利蒙混过关，庆幸之余又有些洋洋自得，他站起身，正要去传司马真人来，跟丽妃四目相对时发现对方正在向他使眼色，才发现事情没那么简单。
张苑一直守在内帷门前，主动搭话：“陛下，让老奴去吧。”
朱厚照摇摇头：“你都伤成这样了，何苦难为自己？传话这等琐碎小事让下面人去便可。”
张苑拍着胸脯道：“能为陛下做事，是老奴的福气，这点伤根本就不算事。老奴到现在还悔恨未及时将陛下救出，老奴真没用。”
钱宁听到这话心里便来气，暗忖：“你张苑本来就是做无用功……发生坍塌时不躲不藏跟送死有什么区别？你是去救人还是陪葬？我要是不跑，谁组织人把陛下跟你救出来？”
但想到朱厚照就信这一套，钱宁也没办法，他自问没法楼倒塌时跟张苑一样不顾一切往楼上跑，那会儿他还恨自己腿短跑慢了呢。
钱宁因为已经站起身来，这下跪也不是，继续立在那里也不是，这让他很尴尬，只能悄悄往后退几步，站在不碍眼的地方。
此时朱厚照好像已完全不在意他，几乎把钱宁当成透明人，侧头看着丽妃：“当时除了朕之外，还有没有受伤的人？”
丽妃先看了钱宁一眼，大概意思是说，陛下有事不应该问钱宁吗？随即回道：“回陛下，当时死伤者甚众，陛下能化险为夷，说明洪福齐天，有真龙天子之气庇佑，不过那些太监和宫女就没这么好的命了……”
言语中，丽妃带着一丝哭腔，似乎在为那些死去的太监和宫女悲切。
朱厚照皱着眉头道：“是应该查查，好好的酒楼怎么说倒就倒了？如果是屋舍建得不好，偷工减料，该是谁的责任就惩罚谁，至于调查之事，就交给张苑去做！”
钱宁听到这里越发不可思议，暗忖：“宫市明明是张苑负责督造的，结果出了问题，不问那阉人的罪，却让他去查，派贼去捉贼……这算什么道理？”
不多时，张苑带着司马真人进房来。
本身司马真人就住在豹房内候命，他一早起来听闻朱厚照醒转便作好面圣的准备，因而张苑刚派人过去请，司马真人便飞速赶来。
“参见陛下。”
司马真人作为局外人，根本就不需要为这件事件承担任何责任，所以显得洒脱之至。
朱厚照对司马真人也无丝毫怨怼，脸上挂满笑容，一抬手：“真人起身说话吧。”
司马真人站起来，目光先看了看丽妃，然后低下头，摆出一副洗耳恭听的模样。
朱厚照道：“真人，听钱宁说，你曾为朕占卜过？你可知朕年后这两次遇险，因何而起啊？”
司马真人闭上眼睛，似模似样地掐指推算，许久睁开眼，看向朱厚照，“陛下，以贫道测算，紫薇星动，犯天狼煞，好在有太白星、皇极星庇佑，天狼煞才未对陛下有所损伤……也是因贫道法力不足，没有提前做出预测，让陛下以身犯险，罪过罪过！”
朱厚照摇头轻叹：“这怎么能怪真人呢？谁也料不到会发生这种事……那该如何化解？”
在场除了朱厚照对司马真人深信不疑外，丽妃、张苑和钱宁都知道司马真人是空口说白话，但没一人敢站出来揭破。
只要皇帝迷信，再扯淡的事情也属于天机。
司马真人又煞有介事推算一番，最后笃定地道：“天狼煞，乃狄夷所致，概因陛下要举兵草原，令天狼星感到危机，因而屡犯紫微星，只有草原一战完全平息，天狼星便会彻底蛰伏！”
“原来如此，原来如此！”
朱厚照听得兴致大起，分析道，“朕就说过年后中一直感觉状态不对，就算没遇险时整个人也无精打采，总觉得有什么东西犯冲，现在才知原来是因为朕要举兵讨伐草原所致……如此说来，天狼星庇护的是草原上的蛮子吧，不然为何要犯朕的紫微星？”
司马真人没想到朱厚照居然还能分析出门道来，连他自己都是瞎编的，甚至不合周易、梅花易数等数术，只是信口胡诌。不过既然朱厚照如此说了，他便知道该怎么把话接下去，“正如陛下所言……陛下两次犯险，一次乃朝鲜女子所为，第二次则是因陛下要见西域女子，皆犯天狼煞，才有此天劫！”
朱厚照点头：“朕明白了，如此说来，朕在平草原前，不能碰那些蛮夷女子，是吧？”
“理应如此。”
司马真人说话间，偷偷看了钱宁一眼。
这些话中，大半他是专为迎合钱宁而说，他跟张苑关系不佳，跟钱宁是铁哥们儿，这次钱宁没找到西域美女，回来无法交差，只得找人假扮，现在正好让朱厚照断了继续找西域美女寻欢作乐的想法，可谓一举两得。
钱宁听到后松了口气。
思忖半响，朱厚照终于打定主意，“那就定下来，把豹房内所有蛮夷，不但女人，连夷狄的伶人也一并逐出！从此后，豹房只允许大明子民存在！”
“陛下圣明！”
司马真人道，“不过如此还无法完全压制天狼煞，陛下需要以天子之威降于蛮夷身上，令其彻底臣服于陛下……如此方能逼迫天狼星暂时挪移出紫微星的范围。”
朱厚照吸了口气：“真人的意思是说，不但要把蛮夷赶出豹房，连京师甚至大明境内都不能留，是吧？嗯，有道理，朕乃皇帝，泽被天下，就相当于紫微星，而天狼星却庇护蛮夷，要让天狼星远离，最好的办法莫过于将蛮夷驱除出大明地界。”
张苑皱眉，心想：“陛下怎么这么说？还有这司马妖道为何突然提起这个，难道他接受朝鲜人的贿赂，故意这么说，好让朝鲜人早些拿到朝廷的册封，回去见他们的国主？”
朱厚照再道：“真人有什么好建议，一并说来听听……比如说如何才能一劳永逸驱离天狼星？”
司马真人微笑道：“陛下，贫道听说朝鲜使节犯上，囚禁于会同馆，陛下不妨应他们所请，为他们国主册封，也好早些打发走……至于草原上的狄夷，本身距离我们就很远，只需出兵平息便可。那些西域的胡人，不管男女一并赶走……请陛下示下。”
朱厚照沉默好一会儿，才不舍地道：“朕这次算是捡回一条命，可真是危险，如果再来这么几次，太白星和皇极星是否还肯庇护朕实在难说……不过只要不是列祖列宗降罪就好，朕觉得就算他们对朕不满，至少还是愿意维护大明国祚稳定的，怎么舍得让朕出事呢？”
张苑狠狠瞪了司马真人一眼，他算是看出来了，司马真人跟钱宁一伙的，说话的倾向性非常明显，心道：“不行，回去后我得立即找谢阁老商议，怎么对付这两个家伙……现在我这边说再多也无济于事，陛下只信这个神棍，现在神棍居然指责我说的祖宗降罪的事，不是拆我的台吗？”
钱宁道：“陛下，看来还是及早把朝鲜人送走为宜，不如早点儿册封算了，就算是篡位当上的国主，总算也要对我大明称臣。”
朱厚照想了下，有些不甘心，轻叹：“总归有些舍不得，那些朝鲜美女还是很够味的……”
说话间，他看了丽妃一眼，最后一咬牙，“既然这些女人克朕，那就把她们全部赶走吧，朝鲜国主想要的册封，朕可以满足，不过他们得岁岁进贡，否则朕便出兵讨伐他们！”
司马真人很高兴，问道：“陛下，这件事由何人办理？”
言语间，司马真人大有主动请缨的打算，朱厚照皱眉道：“真人到底不是朝中人，这种事情还是交给懂行的人去做……张公公，你回头便安排翰苑草拟册封诏书，然后令人把诏书送过去……这些天狼煞，早滚朕早安心！”
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