柳升部的大阵类似一个三角形，最宽阔的是正面、面对着东边展开，两翼向中间收|缩变窄。其本部骑兵，大多在无数步兵方阵的后面；而今早才增援的两路骑兵，位于大阵两翼。
他摆得不是防御阵型，也不是进攻阵营。除非鞑靼人绕道后翼，那柳升部的形状、便会如同一个箭簇阵了。
敌军大股马队已经到了一百余步之外，但是鞑靼人骑马走得慢悠悠的，完全看不出要冲阵的迹象。神州大地各势力的军队，从宋朝金国以后、似乎都很少有具甲冲阵的重骑兵了。
柳升眯着眼睛，瞧着已经不远的大股鞑靼军，却看的不太清楚；因为他面对东边，正迎着上午的太阳。
天上有些乌云，太阳在乌云边上，阳光惨白。人在寒冷的风中，觉得大地在阳光下也不是很明亮，可那太阳偏偏十分刺眼。
写着“柳”字的大旗，以及有大明国号的、右哨编制的各种旌旗，在大阵正中间迎风飘扬。荒芜的大地上，柳升这一片旌旗十分招摇醒目。
前面摆开的步兵百户队方阵之间，偶尔有一门汉王炮在前面。火炮几乎与最前面的第一排步兵平行，位置很靠前！如果敌军不要命地冲阵，一股马兵冲锋就可能毁掉一门火炮。
火炮架设在夯实的土堆上面，炮口几乎平对着前方……双方都知道，这是打散弹的火炮。鞑靼人回到草原放牧之后，便没有火器了；但是他们曾经使用过大量火器，在元朝的时候。
鞑靼人对各种火器的用处，自然相当了解。寻常的火炮打散子，射程会变得很近，射|速当然也非常慢。
除了前面的火炮，靠后的位置还有一些火炮，光滑的炮身在阳光下面泛着金属的冷光。
明军大阵上有点嘈杂，奔走其间的马蹄声、四处武将的吆喝叫骂声夹杂其间，偌大的军阵上闹哄哄一片。
漫延在前方的鞑靼马群，缓缓地靠近。他们似乎也在观察着明军的大阵。
明军步兵方阵以小方阵排列，几排火|铳兵在最前面；放完了火铳，他们可以从小方阵两侧撤退……
就在这时，鞑靼人故技重施。敌军各部在一百步左右便停了下来，骑兵纷纷下马射|箭！
明军阵营上很快更加嘈杂，惨叫、哭喊陆续传来，不断有火铳兵倒地，但没有火器响动。鞑靼人也知道，铜火|铳的射程远远够不着步弓。
宽约二里的明军大阵，位于侧后翼的马队、仍然动也没动。于是两军便相互抛|射箭羽，弦声“噼啪”乱响，不断有军士死伤，战场上很热闹，但是无法决出胜负。
接着，宽阔战场各处，一股股鞑靼骑兵开始靠近。稀疏的游骑率先到了二三十步距离上驰射。
明军方阵后面的步弓“啪|啪”作响，一个鞑靼骑兵正好撞到了一枝箭矢上，惨叫了一声滚|落下马。远处还有一骑鞑靼人冲得太近了，急忙勒马，战马的前蹄高高扬起，嘶鸣声几乎传遍了整个前线。
前方尘土滚滚，更多的鞑靼骑兵靠近了，他们在数十步距离上迂回，时近时远、逐渐靠近明军步兵。在明军前阵摆了火炮的地方，他们会迂回一下稍微远离。四面的灰尘被马蹄踏起，一时间大地上乌烟瘴气。
无数鞑靼骑兵拈弓搭箭，对着明军方阵，开始了他们的驰|射……
烟尘之间，刀光闪烁。许多明军武将“唰唰”地拔出了腰刀，举在空中。
明军前两排火铳纷纷举了起来，第一排蹲在地上，第二排站着。时不时有人惨叫着倒在了地上，不过北征明军算是比较精锐的人马，短时间的骑|射射|杀不可能让步兵崩溃。
就在这时，明军大阵中间的旌旗摇动；接着大阵各处，许多武将大声吆喝喊叫了起来！他们拿着刀指着前方，到处都听见喊声：“放！放……”
忽然！几乎是刹那之间，宽达二里地的战阵上，顿时电闪雷鸣。
“砰砰砰砰……”一阵阵密集火铳声，夹杂着巨大的“轰轰”炮响；一排排地闪烁，炮口喷|射出了耀眼的火焰。瞬间大地上仿佛是晴天霹雳，云层全都压到了地面闪耀！
整片旷野上的火器在短时间内一起发射，巨大的声音响彻大地。火光之中，硝烟滚滚涌到地面上。
在第一轮火器停息之时，天地间仿佛有刹那间的死寂，不过那只是错觉！弥漫的白烟之外，忽然间地上便摆上了无数人和马的尸体，马嘶、喊叫、哭声笼罩在整个战场。
“砰砰砰砰……”完成了换队的火铳兵，第二轮齐|射在各处陆续响起。鞑靼人好像刚刚才反应过来了一样，战场各处的鞑靼骑兵陆续调头往回跑。
这时明军大阵上的火炮、再次在各处轰鸣。空中传来了一声声尖啸声！
当人们听见炮弹的呼啸声之时，远在数百步外还没出击的鞑靼骑兵军阵上，忽然到处人仰马翻，一阵动荡。人们几乎没看见炮弹，但是铁球已经在鞑靼马群里弹跳纵贯而过了。
战场上出现了前所未有的诡异场面，鞑靼军那边几乎在弹指之间，已乱哄哄地往东蔓延退去。
明军大阵中间，柳升拔出了长长的马|刀。他指着前方的同时，战马在人的双腿用力下、向前迈开了铁蹄。“杀！”柳升下达了简单直接的军令。
“皇帝万岁！”护卫精骑齐声呐喊。四面的马队陆续喊道：“保国安民！保国安民……”
此起彼伏的呐喊声震天动地，马蹄声随即在各处轰鸣。前面的无数步兵方阵、已变化队形，将士们向各自的中间收拢，让开更大的空隙。一群群矫健的战马纷纷奔出大阵，迅速开始冲|刺。
无际的原野，一股股马兵、宛如巨大的战阵上射|出的巨型弩|箭一样，向前方奔涌着。两翼的明军骑兵也向东冲出去了。
顿时，大地上简直是万马奔腾！地面似乎在剧|烈地颤栗。
双方震耳欲聋的马蹄声轰鸣，响彻整个天地。寒风之中，荒芜的原野好像聚集了所有野兽一般，在无边无际的大地上你追我赶。
最先出现在明军骑兵眼前的，是在阵前遭受了火器迎头痛击的鞑靼马队；那些敌骑跑路的时候、成了最后面的人马。明军追逐了一阵，便渐渐靠近其后方了。
“啪！啪……”杂乱的弦声时不时在空气中响起。鞑靼骑兵虽然大败，但还是不忘时不时回头给明军骑兵一发“回马箭”！
明军前方的马兵几乎全部拿着长枪，拍马冲锋猛|追。“啊！”不时便有惨声喊叫，明军骑士时不时摔落下马。
一个骑兵摔倒在地，人却还在往前翻滚。后面的一匹马立刻跳了起来躲避，不过后蹄仍然踏到了那军士身上，地上响起一声叫人头皮发|麻的闷叫。
“隆隆隆……”无数的马蹄在尘土中飞快地翻飞。明军骑兵不管中箭的军士，也不用弓|箭还击，无数人只顾以最快的速度前冲。
渐渐地，一个明军武将最先靠近了鞑靼骑兵。那鞑靼人急忙收了弓箭，在马背上拔出刀时不时往后面挥一下。
片刻之后，明军武将终于把樱|枪双手端了起来，左手稳住方向，右手往前一|送，一枪戳进了鞑靼人的背心！鞑靼人大叫之后，樱枪|拔|了出来在空中挥了一下，血水顿时在空中乱飞。
“啊！啊……”时不时便有敌军发出惨叫声，更多的明军冲杀而至。一些人甚至直接冲进了鞑靼马群的纵深。
柳升率亲兵跟着一路奔跑，但他没跑赢前面的明军，他手里挥舞的马刀亮琤琤的、像新的一样，还未杀到人、刀锋完全没有血迹。他所到之处，只见烟尘弥漫，只闻前方混乱的厮杀声。路上不时便能看到鞑靼人的尸|体。
双方的骑兵都没有之前那么快，但追亡逐北的血|腥厮杀尚未停息。一路上场面十分恐怖，有的鞑靼兵尸体脑|袋都被马蹄踩裂了，荒草尘土里的血|肉像摔碎的瓜一样，人的肠|子被马蹄踢得能比竹竿还长。
太阳已经隐入了乌云里，恐怖的阴霾笼罩在了整个大地上。风中夹杂着让人作呕的复杂气味，有血腥气味，还有人死失|禁的恶臭。
柳升追了许久，所见到尸|体越来越少。鞑靼人似乎已经分散逃窜，几个方向都有马蹄声。
……远在至少二十里地外的平安骑兵，几乎没能赶上此役。
先是斥候打探到，前方有一股鞑靼骑兵准备袭扰。但平安过去的时候，那股鞑靼骑兵不知怎么回事，人影也没看到、早已跑掉。
平安率骑兵好不容易靠近柳升部的战场附近时，他便听到消息说，仗已打完了！
然后他又莫名其妙地遇到一股上百人的鞑靼骑兵，正朝这边逃窜、让平安部逮了个正着！平安调兵合围突袭之后，几乎歼灭、俘虏了这股敌兵。
无数将士们走了两个月，刚听说要干|仗；结果很多人还没回过神来，这一次战役却已到了尾声。
胪胊河北岸的荒原，瞿能部遭受了鞑靼大股骑兵的连续袭扰。这已是第三天了。
阴云下的大地，笼罩着硝烟与尘雾，显得混沌。四面都是骑兵奔涌，“隆隆……”的马蹄声喧嚣异常。
大阵中间已构筑起了一道沟墙工事，帐篷马匹都在工事之内。但明军步兵主力依然围绕着工事部署，列阵在外。
明军原地驻扎，并未尝试移动大阵；敌军多番袭扰驰射，却难以找到机会。
原本僵持了很久的战场，却在忽然之间，敌军似乎失去了耐心！大阵外面，几股鞑靼骑兵开始发动冲锋。
尘土弥漫，鞑靼兵席卷而来。初时一些明军将士以为、又是一次敌骑的驰射袭扰。但是敌军在一百余步开外，忽然用木盾挡在了马|眼的前方，加速直冲而来！
军阵上的人们也完全看清了，大多敌骑没有拿弓箭，手里都提着长枪。
“隆隆隆……”飞奔的马群卷起尘雾，越来越近。
明军方阵里的武将忽然大喊：“前排准备拒敌，起！”
军士张勇此时正位于方阵的第一排！突如其来的汹汹人马，让他怔了片刻。张勇发现周围的弟兄都站了起来、将长枪放在了盾牌上对准前方，这时他才急忙跟着站直身体。
前方的敌骑丝毫没有减速迂回的迹象！张勇瞪大了眼睛盯着前方，眼睁睁地看着硕大的骑兵人马迎面冲近。在顷刻之间，他觉得呼吸也骤然停滞！
张勇马上想躲，但左右后面全是人，而且已经来不及了！片刻之后，“砰！哐当……”巨大的撞击声震耳欲聋，夹杂着惨叫与马嘶。
几匹战马撞翻了明军两排枪盾兵、撞进了后面的火铳队列中。更多的鞑靼兵冲撞进了明军方阵，各处人仰马翻，一片混乱。
一匹战马在方阵前忽然惊恐地减缓了速度，前蹄扬起发出一声长长的嘶鸣。
张勇的脑子里“嗡”地一声巨响，等他稍稍回过神来时，发现周围的许多军士都倒在了地上。这时一骑冲了过来，长枪正对着他！张勇下意识地想调头逃跑，但在弹指之间他忽然明白、转身必被快速冲来的骑兵刺|杀！
他发出一声畏惧的大喊，提着盾牌迎着敌骑，看准来势一|枪刺了过去。
“哐！”张勇没看清兵器交替的状况，只听到一声响，接着右手的长枪便在巨大的冲|击中脱手，人也仰翻在地。敌骑似乎被长枪刺|中了，片刻之后也滚落下马。
张勇还没爬起来，便又看见一骑连人带马摔倒在地，那战马在地上向前翻滚了一下，正好将张勇压在了下面。他痛叫了一声，愣是没挣扎出来……
一些鞑靼骑兵已趁着方阵中的动|荡，纷纷冲杀进了明军步军阵中。不过他们的速度已经减慢，与明军步兵混战一团。
一骑骑兵居高临下刺|死了转身躲避的明军军士，但很快周围便被几个明军拿着长枪围住了。“啊！”那敌骑随即发出了一声惨叫。
不远处另一骑慢下来后，左腿忽然遭人拽住，马背上的鞑靼人被硬生生地拖了下去。几个明军拿着刀枪一拥而上！那敌兵嘶声裂肺地喊叫着鞑靼话，顷刻之间、便被刀|枪捅得鲜血飞溅。
更多的鞑靼骑兵涌上来，向缺口两侧突破。这时不远处脚步声大响，一股明军援军从工事豁口冲出来了！拿着长枪的步兵，正在列队跑步上前。
片刻之后，数骑鞑靼兵回避不及、立刻连人带马被刺|翻在地。
许多敌骑见状调转了马头，挥舞着刀枪向后退却。地上一片狼藉，战马在血泊中挣扎着，还有人在地上痛苦地叫唤爬动。
厮杀从明军方阵上陆续褪去，很快便向外面扩散。明军骑兵一部，已从左翼冲出了大阵，正在反击被击退的敌骑。
各路鞑靼骑兵都在撤退，但明军骑兵也没敢追杀太远。鞑靼的骑兵人数更多，可能会反击围攻追兵！
剧烈的战斗，渐渐地开始平息。只留下地上的尸体，呻|吟求救的伤兵、“叽里咕噜”哭喊讨饶的敌兵。
前两天，明军大阵连续遭受步射、骑|射的袭扰，不断出现伤亡，但阵型从未被动摇。而今天鞑靼骑兵冲阵，厮杀忽然变得更加残酷！
此时中军诸将出谋划策。因鞑靼军几乎都是骑兵、没有重型军械，便有武将建议、将全军龟缩到狭窄的工事之内。
然而没过多久，有点不可思议的事情发生了！已经围攻了三天的鞑靼军，竟然放弃了此地，开始全线向东北方向撤退。
瞿能立刻派出斥候与信使，向胪胊河南岸地区进发，给中军传递消息。
……当天晚上，中军大营内、朱高煦便得到了瞿能的奏报。
此时，朱高煦从鞑靼人各处的动静来看、几乎已能确定：先前的推测并没有错！
双方发生了第一次大规模的冲突，此时已经结束了。不过战役并未按照朱高煦的设想进行，似乎也没让鞑靼人如愿。
先是，鞑靼人似乎是有预|谋地、将各部落的主力从草原南部地区撤走，让明军长途行军，几近一无所获。明军诸将，皆求战心切。
接着鞑靼人在捕鱼儿海南岸地区、抛出了一个诱饵，便是丞相脱欢。
脱欢欺|诈明军，谎称本雅里失汗的王帐、正在胪胊河附近。鞑靼人似乎想引|诱明军以骑兵前锋追击，然后出兵伏击灭掉这股明军！
然而朱高煦意识到了这是个套，便将计就计，以便抓住交战的机会。于是有所准备的瞿能部两万众，假装是骑兵前锋，进军到了胪胊河以北。
当时明军中军的方略，是以瞿能部吸引敌军主力出现、并拖住时间；再等明军主力赶到，双方进行会战。
后来局势没有按照朱高煦的想法发展！他仍然受了内|战经验的影响，思维不自觉地想着大规模的会战。
鞑靼军未将主力摆到胪胊河之北岸，反而出现在了官军中军的东边；意图袭扰迟滞官军大军，为北路鞑靼军消耗、拖垮、歼|灭瞿能争取时间。
不料，鞑靼军主力在官军右翼、忽然遭受了柳升部的迎头痛击，全军溃逃！
北路鞑靼人已丧失了拖垮瞿能部的机会，时间不够了；于是北路敌军尝试性地冲阵决战，一战未果、马上便放弃了此役……
中军大帐里，从各处返回大营的武将们，正陆续前来恭贺大捷。
朱高煦坐在上位，一副若有所思的模样，反应却不大，刚才一直在走神。他知道，此役无疑是打赢了、斩获也不算少；然而战果与他的预计、还有很大的差距！
他也更意识到：在草原上，似乎无法出现“伐罪之役”那样的情况、一次会战便能消灭俘获十万敌军！
没过多久，柳升走进了大帐。张辅率先说道：“恭贺安远伯。”众人纷纷侧目，都把目光聚集在了柳升身上。
柳升上前拜道：“臣拜见圣上。”
朱高煦闻声抬起头，赞许地看着柳升点头。他沉吟片刻，便开口道：“我官军火器威力已不同往昔，鞑靼人不知。安远伯能出其不意、抓准战机给予敌军一记痛击，实乃大将之才。此次北征之头等功，非你莫属。”
柳升道：“臣为圣上效力，此皆本分之事。”
大伙儿纷纷道贺，大帐里一时间变得热闹了不少。
这时兵部尚书齐泰上前，作揖道：“臣请奏圣上！”
朱高煦道：“齐部堂请言。”
齐泰道：“最近数日，发生战事以来，各军战马为了蓄积马力，喂食了马匹大量精良。军粮耗费增大，已然不能久持；咱们只有此时退兵，才能维持大军回程所需。况此役大明官军已获大捷……臣认为，待瞿能部会合之后，圣上应即日班师回朝！”
齐泰说罢，躬身立在那里。众人的嘈杂声也渐渐消停了，没人提出异议。
朱高煦却沉默不语，并未马上回答齐泰。
过了一会儿，他才开口道：“下令左哨，明日一早向西北方向进军，先接应瞿能部。退兵之事，容后再议。”
齐泰愣了一下，拜道：“臣领旨！”
夜已深了，朱高煦挥了一下手，叫众人回营歇息。诸将便纷纷行礼拜别，都离开了大帐。
朱高煦在曹福等几个人的帮助下，也卸下了盔甲，把他的羊毛大衣穿到了武服外面。
他走出大帐，在寒冷的空气中观望着东北方向。他下意识地拉了一下领子，盖住冷飕飕的脖颈。
附近的中军营地上有火光，远处却是一片漆黑。今晚空中有云层，星星月亮一概看不见，光线非常暗。此时他眺望远方，自然是一无所见。
朱高煦没看见任何东西，只得猜测：“如海之湖”（呼伦湖）北面纵深、以及周围的草原上，可能有大量鞑靼人囤积的过冬物资。
但是地方太辽阔了，鞑靼军主力也没有被完全歼|灭；在短时间之内，明军似乎很难再有多少作为。
在胜仗之后，此时朱高煦的心情却变得有点复杂起来。
夜深的中军营地里，时不时传来一声惨叫，十分瘆人。明军在拷|打着俘虏。
朱高煦还没有睡觉，他在一盆炭火前踱来踱去。
地上铺着一张地图，不过他并没有看图，犹自走动了一会儿，又在火盆前蹲下。他的脸上映着炭火的火光，一副怔怔出神的模样。
帐篷里除了朱高煦、另有一个人，段雪恨。她安静地坐在旁边，有时闭着眼睛，偶尔会抬起头观察着朱高煦……他此时显得有点坐立不安。
朱高煦转过身来，开口道：“时间很晚了，你先睡罢。”
段雪恨抬起头，轻声说道：“以前我晚上也不睡，多是一个人。今晚在圣上身边，觉得很好。”
朱高煦便不再多言。不过两个人呆在这夜深的帐篷里，他渐渐地感觉到了某种独特的气氛。
寡言少语的段雪恨、很少有笑容的年轻女子，夜色中的肌肤更显得苍白；凹|凸紧致的身段，让人隐隐感受着情|欲。此时的帐篷里，好像笼罩着一种颓废的气息。
此情此景，着实有点不太应景。
段雪恨以前的仇恨和漂泊处境，早已不再；朱高煦也曾问过她是否不开心，但她并没有。只不过一个人长期形成的沉闷性格，并不会因为境遇变好，便能立刻变得开朗。
朱高煦毫无睡意，在帐篷里前后思量权衡着，不知过了多久。
这时帐篷外传来了侯海的声音：“圣上还没入睡么？”有人答道：“末将不太清楚。”
朱高煦掀开厚实的油布帘子，看见侯海站在账外缩着脖子。朱高煦立刻招手道：“进来说。”
侯海稍作犹豫，便弯腰走进了暖和的帐篷。他看了一眼坐在毡毯上的段雪恨，抱拳道：“臣拜见圣上、德嫔。”
朱高煦点了一下头，等着侯海继续说话。侯海深夜来到账外，必有重要的事。
果然侯海很快说道：“禀奏圣上，臣等拷|打审讯了近百个俘虏，得到一个重要的消息。鞑靼大汗本雅里失汗的王帐，在‘如海之湖’（呼伦湖）南边。许多俘虏都证实了这个消息，诸官吏仔细盘问，认定军情属实！”
“侯左使办得不错。”朱高煦赞了一句，马上在地图前蹲了下去，埋头看了一番。过了一会儿，他开口道：“我军尚有大约两百里的距离，不过鞑靼人的营帐部族，可没法都放在马背上跑路，跑得了和尚跑不了庙……”
侯海鞠躬道：“圣上英明！”他接着又道：“请圣上保重龙体，臣请告退。”
朱高煦点头应允。不过一整夜他衣裳也没脱，凌晨时在毯子上靠着帐篷小睡了一阵……
次日一早天刚蒙蒙亮，朱高煦走出帐篷。他忽然看见，空中已飘起了稀疏的雪花。
雪落无声，常常能叫人意外。小雪之中的军营和无数帐篷，景象也似乎与之前颇为不同了，忽然变得朦朦胧胧。原本一望无际的原野，也似乎显得不再那么宽阔。
东边的草原特别平坦，几乎没有一点起伏。朱高煦站在雪中眺望了一阵，隐隐产生了一种错觉，好像远处的平原悬在高处一般。
他伸手接了几朵雪花，待雪花在温暖的手掌里融化，他便甩掉水珠，大步向中军大帐走去。
朱高煦来到大帐，穿戴好甲胄。诸文武一早便来到了大帐觐见。
文武官员见礼罢，朱高煦稍微清了一下嗓子，便开门见山地说道：“朕昨夜获知了一个军情，本雅里失汗在‘如海之湖’的南边，距离此地二百里。消息比较可靠。”
诸将顿时抬头看向朱高煦，唯有兵部尚书齐泰仍埋着头，似乎在沉思着甚么。
朱高煦道：“鞑靼可汗的王帐，诸部落的营帐辎重、部族家眷，不可能像骑兵一样走得快。朕还认为，鞑靼人的许多部落，此时仍在‘如海之湖’附近地区。”
他皱眉沉吟片刻，继续说道：“若我军立刻出发，向东北方向追击鞑靼王帐，便有机会在如海之湖北部追到。然后再从如海之湖、捕鱼儿海东侧地区南撤，沿路扫荡，必能扩大战果，进一步震慑鞑靼各部！”
江阴侯吴高抱拳道：“昨日齐部堂禀奏军粮不足，若照此略，时日还得延迟半月以上，圣上察之。”
朱高煦点了一下头，吴高抱拳一拜回到队列中。
这时朱高煦从座位上站了起来，走了两步，开口道：“这个本雅里失汗多年奔走各地，曾得到过帖木儿的支持；他一意孤行，要号召蒙|古各部、欲恢复元朝地位，因此很难与大明和睦相处。这次本雅里失汗可能会跑掉，‘庙’却跑不了！
我军若能夺杀其王帐，夷平追随王帐的鞑靼部族，必能对本雅里失汗的威信、予以致命打击！又若在入冬之初、毁掉鞑靼诸部的牧草帐篷物资，亦能在今年冬季让北元诸部的人畜减员，对削弱敌军颇有作用。”
这时齐泰上前，拜道：“圣上，臣附议江阴侯之言。当此之时，中军不得不重视粮秣军需。此番大军若再度出击，延长时日、人马消耗，恐怕班师路上会面临极其严重的粮草短缺。中军不能不从长计议。”
武将队列中很快有几个人，下意识地轻轻点了头，似乎认可齐泰的说辞。
“咱们不是还有几万匹马？”朱高煦不动声色地说道。
齐泰愣了一下。
新城侯张辅的声音道：“回去的路上，万一粮食吃完了，将士们可杀马充饥！”
大帐里顿时十分安静，连齐泰也没有再吭声了。战马昂贵，朱高煦居然准备用来充军粮，也只有皇帝敢提前决策这样的事了！
众人安静了一阵，这时朱高煦沉声道：“咱们是在打仗！没法时时都充足丰裕，要达到胜利、难免得想方设法无所不用其极。”
他见没甚么人附和，便又道：“只要有决心，很多困难咱们都能克服。但如果要找理由，随便一件大事、都能轻易找出一百个退缩的借口！”
终于王斌、张辅、柳升等大将都站了出来，纷纷拜道：“臣等听从旨意，请圣上决断！”
兵部尚书齐泰也道：“何去何从，仍要圣上决策。”
朱高煦坐了下来，沉默了一阵。过了一会儿，他才开口道：“如果运气好，咱们在‘如海之湖’附近缴获了大量牲口、找到那些囤积牧草的营地，便不用再宰杀战马。朕考虑的，即便最坏的情况下，咱们也不是完全没有克服的法子。”
他说到这里，一掌拍在大腿上，眼神一凛：“就这么定了！部署全军，继续向如海之湖地区追击。”
大帐里的人们纷纷执礼，“臣等谨遵圣旨！”
接着朱高煦安排了各军的进军路线。命令正在向西北方向、接应瞿能部的左哨，与瞿能前军会合之后，向东进发；剩下的几个军，与中军大营一道、往东北方向进军。
雪在不知不觉之中越下越大。这一场雪似乎才是“真格”的；而先前草原上的第一场小雪，就下了一天，很快就放晴了。
诸军拔营，在雪天继续行军。整个天地，仿佛已笼罩在茫茫的雪花之中。
中军等诸军主力，大致在捕鱼儿海西面的地区，开始往北偏东的方向进发。前锋已派出几支人数不多的马队，到前线去搜索监视鞑靼人的王帐。
五天之后，大军在“如海之湖”东南岸边，与瞿能等军会合。
鞑靼王帐已经离开了此地，不过将士们刨开积雪，在各处找到了大量牛粪烧过的灰土，发现了大量营帐扎营过的痕迹。
一望无际的“如海之湖”，已在视线之中。人们只要往北看，眼睛便能看见茫茫的湖面；但此时的湖面不太明显，湖水已经结冰，连续几天下雪在湖上铺上了积雪。
五天以来，没有再发生战斗。明军只烧毁了一些鞑靼部落营帐，抢|了几处牧草堆和一些牲口。
朱高煦觉得，接下来也很难再发生像样的战役。鞑靼大军集结，不会持续太久；捕鱼儿海西面的战役过后，他们的骑兵应该各自分散了。
鞑靼军聚集上万的骑兵、若要长期维持，一般是在袭扰大明境内的时候，因为能抢|到村庄里的粮食。但在草原上，敌军若有几万人长期部署，在冬季很难保证补给。
旁晚时分，朱高煦站在“如海之湖”的岸边，观察着北面的景象。虽然大地上有积雪，但留意观望，能分辨出湖面与陆地的交界。如海之湖东岸，湖岸似乎“丿”字形状延伸。
辽阔的天边，四面没有任何异样的情况。不过朱高煦仍然反复提醒自己，鞑靼王帐必在前面，迟早能追上目标！
照这样追逐下去，朱高煦希望：大军能在“如海之湖”北面、雪水河（海拉尔河）流域，让鞑靼王帐进入明军骑兵的打击范围内……
朱高煦望着冰雪覆盖的湖面，在风雪之中站立了良久。等他回过神来时，才感觉浑身十分僵冷。
渐渐黯淡的天幕下，大地上的积雪比天空更白。朱高煦步行离开已结冰的“如海之湖”岸边，武将陈伍在后面牵着他的棕马。
各处军营里火光闪动，空中炊烟缭绕。辎重兵已经把晚饭做好了，将士们正拿着铁盅排队去舀食物。
朱高煦身边没几个人；他走进军营时，仍被好些人认了出来。将士们上前抱拳执军礼，陆续言语拜见圣上。光线虽然不太好了，但一行人很快引起了许多将士的注意。
“不当值的将士，晚饭后早些进帐篷。”朱高煦走到一个军士面前，伸手拍掉了军士肩膀上的积雪。那军士抱拳弯腰站在那里，动也不敢动一下。
朱高煦又回顾左右道：“弟兄们追随朕来到这漠北荒地，忍受风雪苦寒，四顾几无人烟。但朕要告诉你们，大明国内的百姓、青史典册都会传颂弟兄们的英勇事迹！咱们是为了保土安民，为了百姓安居乐业奋战。”
越来越多的将士端着铁盅聚拢了过来，人们纷纷向朱高煦这边投来了目光。
朱高煦便继续大声道：“咱们有时会找不到敌军，有时会面临严寒，食物可能也不那么容易下咽……然而朕与诸文武，已谋定了最好的决策，大明官军必胜！”
马上有武将喊道：“圣上百战百胜！”
“胜！胜……”众人纷纷呐喊起来，还有一些人高呼“万岁”。
朱高煦没逗留太久，便与几个文武大员一道离开了军营，去了另一个军营巡视。
这边的将士们看见皇帝过来，都从地上站了起来。朱高煦走到一口铁锅旁边，径直伸手拿起勺子在锅底一捞。他舀起来一块肉和一点汤，将勺子凑到了嘴。
“有咸味和肉香味，唔，就是不太好嚼。”朱高煦咀嚼着说道。
旁边的武将道：“禀圣上，这是战场上弄回来的马肉，这会儿烧柴不多，煮不烂。”
“朕的牙口好。”朱高煦回顾笑道，“弟兄们的牙口也还好罢？”
众军哄笑了一会儿，纷纷应答：“好！好……”
朱高煦挥了挥手道：“将士们吃罢，朕再看看别处。”
他继续军营里四处走动，观察着远近将士们的举止。见有的在吃饭，有的在干活，有的坐在地上休息。看起来人们都知道自己该干甚么，军营里的形势相当稳定。朱高煦的信心，这时又坚定了几分。
没一会儿，他刚走到一片帐篷附近，一群将士便从地上站了起来，都抱拳向这边执军礼。
朱高煦走到他们跟前，一个个看过去。他看见一个年轻后生手里、还拿着一张脏兮兮的信纸，便随口问道：“家书？”
后生很紧张的样子，顿时涨红了脸，支支吾吾地出声：“这……那是……”
陈伍走上前，从后生手里拿了书信过来、双手呈到朱高煦面前。朱高煦伸手接了，问道：“朕能看？”
后生忙用力点头道：“圣上看。”
朱高煦瞧了一遍，神情有点异样地看向面前的年轻军士。军士适应了一阵子、此时终于稍微利索点了，他开口道：“小的名叫张勇，大同人。”
朱高煦点头道：“张勇，好好作战！朕不会亏待你们。”
近处的武将立刻抱拳道：“禀圣上，张勇在战阵上很卖力，运气也好。俺们跟着巴国公和河阳侯（尹得胜）在胪胊河那边，遇到鞑靼骑兵冲阵，一个总旗队死伤过半，全队散乱。张勇独自杀了一个鞑靼马兵，才被一匹战马压倒！打完了仗，俺把他翻出来，见他愣是没死哩！”
张勇道：“小的起初以为身上的骨头断了，不想只是皮外伤，下回还能上阵！”
朱高煦道：“诸将把有功的将士都报上来，朝廷定会论功封赏。”
二人一起抱拳道：“谢圣上恩！”
朱高煦转身离开，他刚走了几步，便停下脚步招手让陈伍靠近过来，侧首小声说了一句话。陈伍抱拳领命，径直向前大步走去。
不多时，陈伍和另一个武将回来了，便带着朱高煦等人进了一座帐篷。
朱高煦在里面的火堆旁坐下来，不多时，刚才说话的军士张勇便被带进来了。张勇刚进帐篷，急忙跪伏在地磕头。
“免了，坐。”朱高煦招呼着。
张勇转头看了一眼带他进来的武将，小心翼翼地在火堆旁边坐下。
朱高煦一时没吭声，若有所思地沉默了一会儿，便抬起头伸手道：“你那封信哩？”
张勇赶紧从怀里掏出书信，双手递了上去。
朱高煦一面看着纸上的文字，一面问道：“你和姓冯的娘子，以前有婚约？”
张勇摇头道：“圣上，俺们没有婚约。”他顿了顿急忙又道，“这事儿也怪不得春寒，俺们认识只是巧了。冯家家境殷实，不愿与军户联姻是寻常的事。”
他脸在火光中露出了一丝苦笑，“不然，这回她就差点要做寡妇啦！”
朱高煦点了一下头。
张勇悄悄抬头看了朱高煦一眼，他安静了一会儿、又开口说道：“今年春的那天，大同府城厢许多人出门踏春；小的正好奉百户之命去了大同城一趟，回去时遇上大雨。小的在驿道边上一个院子里躲雨，因此见到了冯春寒，那会她和另一个妇人也在避雨……”
朱高煦一边认真地听着，一边时不时地点头。左右诸将或许有些奇怪，毕竟还在战场上、大明皇帝居然对一个小卒的儿女私事感兴趣，实属罕见。
张勇大致说了一些有关那封书信的事，朱高煦很快便听明白了。
因为一场春雨，军士张勇遇到了踏春躲雨的冯春寒。俩人暗生倾慕之情，后来又偷偷见过一面。然而家境身份之别，他们最终无法修成正果；就在张勇出征之前，收到了一封书信、冯小娘要与别人缔结婚约了。
这不是一件感人的事，也没甚么曲折动人的过程，充斥了太多寻常的现实因素。
朱高煦看了一眼手里皱巴巴的信，忽然不动声色地丢到了火堆上！刹那间那信纸便烧了起来、变成一团灰烬。
周围的人们面露诧异之色，无不看着那团灰。张勇瞪着眼，顿时也愣在那里。
“朕找人重新给你写一份。你只要听他的安排便是。”朱高煦道，“大军班师回国后，如果冯氏还没嫁人，就让她嫁给你，如何？”
“这……”张勇一时似乎不知所措。
旁边的武将沉声提醒道：“还不快谢恩？”
张勇这才伏到地上叩首道：“小人叩谢圣恩！”
“平身。”朱高煦站了起来，拿起地上的头盔戴到脑袋上。
朱高煦等先走出帐篷。随后张勇也被陈伍叫上，一起离开了此地。
……一行人回到了中军行辕。
军士张勇被安排在一座帐篷里等着，没多久守御司左使侯海、便来到了这里。二人寒暄了几句，侯海拿出一封写好的书信递给张勇，扬了一下下颔道：“张勇，你先瞧瞧。”
张勇上前，弯腰接过信纸。
有关的故事已经改过了……新的内容大致是，“冯春寒”在踏春的路上遇雨，躲雨时遇到了年轻英俊的卫所军士张勇。“冯春寒”听到张勇的事迹，去年底鞑靼人袭扰大同城厢时、张勇随军英勇作战保护百姓，她遂对张勇十分敬重，暗生情愫。
但今年夏天，媒人给“冯春寒”作媒，说了一个好人家；而张勇也要奉命出征了。于是有了这封“冯春寒的信”（侯海所写），内容是：要他为国效力、反击鞑靼，而“冯春寒”许诺说服父母拒绝媒人，并思念着他、一直等着英雄立功归来。
侯海等了一会儿，开口道：“你的事大概还是那样，本官只将结果改了一下。如此才能鼓舞将士。”
张勇似乎有点顾虑。
侯海见状，露出笑容道：“原先那信已经烧了，最后你也确实会娶冯春寒，有何不妥之处？圣上金口玉言说出的话，别人不敢再娶她；至于冯春寒为何要嫁给你，这事并不重要。你明白了吗？”
张勇看着侯海的红色团领官服，怔了片刻，他终于用力点头道：“小人遵命！”
侯海走上来，拍了一下张勇的膀子，笑道：“你不用再回河阳侯（尹得胜）军中。今晚便留在中军行辕，先到陈伍麾下做个侍卫亲兵的总旗，回头还有封赏。”
张勇搓着手道：“小人实在……”
侯海道：“你不是死战不退，亲手杀过鞑靼骑兵吗？本官先走了，陈伍会给你安排军职。”
张勇抱拳鞠躬，说道：“小的送侯大人。”
侯海走到帐门，转过头又道：“张勇，记住信上所写之事。那这才是真的，你要让自己相信。”
张勇点头道：“遵命！”
俩人走到帐篷外，谈话声已结束了。侯海的靴子踏在雪地上，顿时发出“嘎吱嘎吱”的声音，不远处的空中还有“噼啪”的声音，侯海抬起头，便看见一面写着“明”字的军旗，正在寒风中猎猎舞动着。.
雪下了好些天，终于放晴了。不过大地上的积雪并未融化，放眼眺望，四野白茫茫的一片。
朱高煦感受着脸上的寒风温度，觉得这些积雪、在整个冬季恐怕都不会融化了。
中军决策继续北进之后，过去了近十天，算日子现在已进入十月中旬。
明军在方圆千里之内、几乎得不到有效的军需补给，回程的军粮储备越来越少，将士们不得不食用死马、以节省军粮消耗；天气严寒，晚上简直是滴水成冰，日子十分难熬；兵马疲惫，官兵出征以来、已经走了大约三千里路！
然而朱高煦经常在各营巡视，认为明军直到现在、仍然保持着相当的战斗力和士气。真刀真枪打出来的良将、军队，确实很能吃苦。
旁晚时分，各军已停止行军、择地扎营。
中军大营里，今晚非常热闹。营地中间有一块低矮的熔岩台，许多军士正在上面布置戏台。大伙儿冻得直呼白汽，却都兴致勃勃的样子，台子上下闹哄哄一片。
军中几乎都是粗糙的军汉，但来自大明朝各地的汉子中、并不缺手巧之人。将士们愣是用枯枝、纸张、丝布，制作出了好似开满花朵一般的树，还用枯草泥土造了一间草屋和院子，并装点了一番。戏台子上看起来五彩鲜艳，十分好看。
天色渐晚，戏台周围点满了火把，一时间火光通明。无数将士列队来到了戏台下面，大伙儿忙活着铲掉积雪，垫上毡毯，点上火堆。人们围着戏台子，聚集在一起准备看戏。
营地上十分热闹，许多人议论着今晚要唱甚么样的戏、南戏还是北戏。
不多时，穿上团龙服、披着大衣的朱高煦，也带着贤惠翁主、段雪恨，在文武官员的簇拥下来到了人群中。将士们纷纷站起来执军礼，朱高煦一路走，一边抬起手往下做手势，说道：“免礼，免礼了。”
他观望着周围的光景，对身边的齐泰笑道：“办得不错，就差美酒犒军了。”
齐泰道：“漠北找不到酒水，等大军班师回朝请功，酒肉一样也会缺。”
朱高煦等人到前面的凳子上入座之后，军乐手拿着乐器、来到了戏台边上，便吹吹打打地奏起了曲子。附近万计的将士都望向戏台。行军扎营的日子实在太枯燥了，今晚不管唱甚么戏、大伙儿似乎都很高兴。
没一会儿，一个穿着军服带着头盔的小生、走上了戏台。起初人们以为他是去布置戏台子的军士，不料那厮望着人群，竟然开口说起词儿来了。
他的声音字正腔圆，十分洪亮：“俺乃大同府前卫军户张勇，家在苇子堡，平日里或屯田或宿卫。今日俺却不在苇子堡，因奉命替上峰高百户送信，去了一趟大同府城。这不，刚从府城里出来哩……”
“好！好！”戏台下的人群里，很快就有人叫起好来。
朱高煦面不改色地认真看着戏。他听到周围的动静气氛，顿时觉得，将士们对这出“话剧”的反应、比预料得还要好！
上面那个小生是不会唱戏的，说得就是大白话；口音是山西腔，不过戏词没用方言词汇，好让大伙儿都能听懂。
虽然这出“话剧”不如戏腔那么有意思，但出场就是个大家熟悉的军户身份，倒也十分接地气。在场的看官们绝大部分都是军户，他们并不挑这戏的技艺十分高明。
台上的那小生也挺有天分的，动作也做得很神似。他把手掌放在眉间，作出眺望的模样，又道：“哎哟，天色不早啦！俺得尽快赶路，好早早回苇子堡复命。”
他说完了词儿，便快步离开了台子，好像赶路离开了这里一般。
接着上台的是两个女子，都是朱高煦身边的宫女。一个梳着双螺鬓、穿着红红绿绿的袄裙，脸上施着粉黛，看起来便是个殷实人家的闺女，长得也很漂亮。
另一个挽发、系着布巾，穿着臃肿的深色对襟，脸上也用甚么抹过，看起来似乎年纪较大。
打扮年轻的小娘一上来，便闭上眼睛，俯身去闻纸扎的花儿，微笑着说道：“这梅花真香！”
身后的妇人道：“小姐，咱们要赶紧回去了，万一天黑前不能赶回家，主人又要骂我。”
小娘面对人群，也用白话说起了词儿：“奴家冯氏、闺名春寒，乃大同城厢冯家庄的女子。家中有百亩良田、在城里也有铺面。今日虽有几许寒意，却难得春光明媚，好多人家都出行踏春来了。奴家留恋那河边垂柳、山中百花，一时与家人失散，这便赶回家去……呀！”
自称春寒的小娘娇呼了一声，伸手遮在头顶道：“下雨啦！”
旁边的妇人抱怨道：“刚才还太阳当空，转念间就下雨了，怪天气！”
“春寒”抬头看了一下，回眸道：“雨越下越大了，那边好像有座房子，咱们先过去躲躲雨，等雨稍停就走罢。”
“只好如此了。”妇人道。
两个女子便提着裙子，转悠着朝那座小茅屋跑过去。
这时，先前那个年轻军户“张勇”也上场了。他与两个女子一起跑到了那茅屋前面。张勇与春寒停下来，对视了一眼，都转过了身去。春寒回避之后低着头，抓起了袄裙上衣下摆，似乎有点害怕、又有点羞涩。
张勇抬头看了一会儿天，又拍打着袖子，好像被淋了雨似的。他又向两个女子那边走了两步。
春寒回头看了他一眼，后退两步，惊呼道：“你要作甚?”
张勇站定，伸手做了个安抚的动作，挺胸道：“娘子勿怕。俺乃大明官军军士，军中将军常道，俺们的本分是保土安民。去年底鞑靼人入寇，俺们为守卫乡土、折损了好些弟兄。今日俺遇到两个百姓躲雨，必不会轻薄非礼；否则何以面对阵亡弟兄的在天之灵？”
“好！好……”人群里顿时一阵喝彩，稍稍打断了台上的戏词。
朱高煦也十分满意地抚掌称赞，他转头对后面的兵部尚书齐泰道：“就算不识字的军户，也看得懂这戏。”
齐泰若有所思地点点头，抱拳拜道：“圣上明鉴。”
等人群里的喊叫声稍停，台子上便一人一曲，唱起了小曲来。先是春寒唱一曲，词儿很简单，歌词内容、大致是称赞张勇英武正派、还识得大义。词是侯海写的，这一首小曲的曲子是“好一朵茉莉花”（中山王徐达作）……
后面还有别的曲子，有的是贤惠翁主现谱的曲，词都是军中文官们写了、朱高煦改得更直白好懂。明朝的乐曲，无论是戏、还是小曲，吐字节奏都很慢；加上歌词简单，大伙儿都很容易听懂。
连朱高煦也渐渐入戏了，十分入神地体会着戏台子上的故事，从张勇与春寒的相识、相知、倾慕、思念中，跟着戏感受了下去。
整场戏表演到半个时辰左右，终于到了伤感的离别戏。
“春寒”面对着看官们，动人地倾述着：“大同府李家的公子虽才貌双全，媒人在爹娘面前多般夸赞。可是奴家的心已……幸得奴家的爹娘通情达理，必定能懂女儿的志向，女儿只爱慕英雄。奴家也不该劝阻张勇去北征，唯有让他为国效力，跟随圣上北征鞑靼，才能让乡亲安居乐业，不再家破人亡。”
她倾述罢，便拿起了一枝笔来，说道：“奴家这就写信给张勇，让他明白奴家的心。”
当春寒把那封信（侯海作）读出来时，火光中许多将士的眼睛都亮晶晶的，似乎闪出了泪光。
春寒离开后，一队军士披坚执锐走上了戏台，“张勇”也在其中。张勇拿着一封信埋头看着，抬头说道：“俺在巴国公的麾下，奉旨到了胪朐河。一定要英勇杀敌，忠于大明！”
就在这时，有人喊道：“敌军冲阵！”
便又有一队军士穿着缴获的鞑靼人衣甲奔过来了，两边挥舞了一阵刀枪，仿佛戏曲里的武戏一般。在锣鼓的声音中，大伙儿渐渐退场。
很快便是最后一幕，春寒拿上来了一把琵琶，弹唱起了小曲：“梅香飘满驿路，鸿雁翱翔成行。春寒倚在亭中，眺望出征方向。回想雨中初见，鸿雁送去娇|娘念想。勇士忠君保国，春寒倾心不忘……”
曲子是贤惠翁主写的，曲调简单动听。春寒弹唱到第二遍时，前面许多将士也跟着唱了起来，声音越来越大。
这时朱高煦忍不住转头，看向侯海道：“从明晚开始，叫他们到每个军营去表演一遍。”
侯海在将士们的歌唱声中，抱拳道：“臣遵旨！”
周围的人们似乎还意犹未尽，朱高煦已带着贤惠翁主和文武官员离开了营地。
他回到中军大帐时，贤惠翁主的声音轻声问道：“圣上，妾身听说真有张勇这个人，戏里的事是真的么？”
朱高煦回过头，沉吟道：“既然是戏，哪能全然当真？”
冰天雪地的荒原上，明军数十路长长的队伍蠕|动着。大军的西侧就是“如海之湖”（呼伦湖），不过现在人们不太分得清陆地和湖面的区别。
“到明天，便看不到湖面啦！”中军有人大声说了一句话。
大伙儿看起来都很臃肿，将士们的头盔和锁子甲下面、包着棉布和毡巾，把耳朵也遮住了；所以说话要很大声，才能让别人听得清。
朱高煦坐在马背上，翻开粗糙的地图看了一会儿，又眺望天际的景象，估摸着：明天大军便能走到如海之湖（呼伦湖）的东北边。
四面除了明军的人马旗帜，几乎看不到任何活物。
本月初，捕鱼儿海西边发生的那一次战役，鞑靼军遭遇了柳升部的迎头痛击、又被明军骑兵追击损失惨重。但从那之后，官军主力便再也没遭遇过鞑靼军队。
若非有北元王帐这个确定的目标，朱高煦自己也觉得、恐怕难以再坚持追击……
这里的冬天，白昼时间似乎特别短。中午过后，行军约两个多时辰，天色便渐渐黯淡了，于是各军择地扎营。
中军大帐搭建好之后，帐门口挂上了厚厚的油布帘子。大帐中间升了一堆火，又从帐顶吊下来一口铁锅，军士们把马肉、茶叶、奶酪以及干粮等丢进铁锅里煮。
铁锅里的水已经烧沸，发动“咕咕”的声音，白汽中夹杂着一股肉香味。死马的肉没甚么调料，煮着闻起来香，吃起来却很不好吃。
诸大将聚拢到中军大帐，一边等着吃马肉，一边议论军务。
众人禀报各营的问题，受伤的将士、生病的人逐渐加重了辎重营负担。新城侯张辅建议道：“臣以为，当此之时可兵分两路。将伤病将士及一些辎重营分出大军、成南路军，先向南缓慢退兵；主力精兵为北路军，追击鞑靼王帐。待战事既定，两军再行会合。”
但吴高马上提出了异议：“阿鲁台的一些部落，应该还在‘如海之湖’东边活动。官军伤病辎重离开大军，恐易被袭扰，徒增损失。”
张辅道：“敌军在捕鱼儿海西大败，如今时节已入冬，鞑靼人难以再聚集大军。咱们分兵护卫南路，应无大碍。”
俩人争论了几句。而瞿能、王斌等人反而都没有吭声。
很快大帐里的说话声消停下来，张辅和吴高都侧目观察朱高煦。
朱高煦手里拿着一根枯枝，正折断了往火堆里添柴。他还没来得及考虑张辅的方略，刚才有点走神，想别的事去了。
今日扎营之后，朱高煦忍不住再次审视了一遍“继续北进”的方略。
本雅里失汗的王帐究竟有多大的实际利益，朱高煦一开始就没抱太大希望。或许整个北征大略、早已注定是亏本买卖，即便明军有办法抢|光整个草原，恐怕也无法弥补数十万大军调动、远征的浩大花费。
不过朝廷若想改变大明与北元的敌对关系，就必须打击本雅里失汗。
朱高煦从各处得到的消息来看，本雅里失汗成为名义上的草原共主之后，本身的政|治主张就是恢复大元威势、并到处宣扬其扩张的策略；完全不管蒙古诸部还有没有实力。
明军若能消灭本雅里失汗本部，声威影响应是最大的意义。或许，这样才能让蒙古诸部稍微冷静理智一点……
朱高煦沉思了一阵，转头看向张辅和吴高，开口道：“前锋平安部已有几天没有消息报来，咱们先等一等，弄清楚最近的军情再作定夺。”
众将听罢，便陆续抱拳道：“臣等遵旨！”
刚说到这里，真定侯陈大锤便挑开了帘子，他站在门口弯腰道：“圣上，平将军遣快马来报！”
“拿过来。”朱高煦伸手道。
陈大锤将奏报呈上。朱高煦撕开了看一遍，随即递给了身边的齐泰。
过了一会儿，朱高煦便埋下头，伸手将面前的地图抚平，用手指指着图上说道：“咱们离北元王帐的距离缩短了，估计只剩下两三百里。”
大伙儿听罢渐渐说起话来，大将们相互传阅着平安的奏报，情绪高涨了几分。
朱高煦的手指在地图上移动着，说道：“月初从鞑靼军俘虏口中获知，本雅里失汗的王帐位于如海之湖东侧、雪水河（海拉尔河）南岸。我前锋派出多路骑兵、搜寻到他们的位置，然后以轻骑轮流监视。
数日后本雅里失汗渡过了雪水河（海拉尔河），并沿雪水河北岸向西、又折道西北撤退。不过平安的轻骑在几天前发现，那股部落再次西渡雪水河，开始向西移动。这个鞑靼可汗似乎很崇拜铁木真，这条路正是铁木真多次走过的道路，据说沿途还有当年铁木真留下的行营。
不过，大明官军沿着‘如海之湖’东岸一路北进；本雅里失汗本部这么一折道，两军之间的距离、便在几天内大大地缩短了。”
瞿能抱拳道：“臣请以两万精骑出击，必在三日之内追上这股人马，将其歼|灭！”
朱高煦看了他一眼道：“瞿将军方经苦战，而平安位于前方，此役叫平安率军出击更为妥当。”他说罢转头看向齐泰，“骑兵奔袭两三百里作战，必得喂饱精粮，齐部堂应从各军辎重营调集军粮，满足骑兵所需。”
齐泰作揖道：“圣上明鉴，经此一役、官军若无所缴获，回程便真的只能杀马充饥了。”
朱高煦点了点头，想了一会儿。这时他回顾左右大将，终于一拍大腿道：“命令平安，率军奔袭鞑靼王帐，速战速决。此役之后，我大军即刻调头南行，从‘如海之湖’、捕鱼儿海东侧各草场扫|荡回师，进一步削弱阿鲁台诸部实力。”
众人陆续拜道：“圣上英明！”
朱高煦随即部署军务，下令从七个军挑选精骑、加上平安的前锋军一部骑兵，组成骑兵大队，交给平安统率。
……明军二十多万人，旬日内消耗的军粮，还不如几万匹战马多。人们主要食用在历次战役中死伤的马肉，还有劫|掠的鞑靼人牛羊，但是战马不吃肉，要作战只能吃军粮。
后方的辎重营里，运送军粮的武钢车空了一大半。而伤兵与病倒的人，却是越来越多了。
第二天一早，武钢车围成的军营里，寒冷的空气中弥漫着呻|吟与哭泣声。今日起各大营原地驻扎，不再拔营行军，伤病的人在帐篷里呆着，至少好受一点了。
一个受伤后发高烧的士卒，刚刚满头大汗，这时又冷得浑身直抖，哪怕身上盖着几层毛毡被褥也无济于事。他睁开眼睛，扭头看着帐外一望无际的荒原，接着又看见旁边的地铺上躺着的军士、睁着眼两眼无神，原来已经死了！伤兵哆嗦了一会儿，便挣扎着从毯子下面摸出了一把匕首。
不料一个辎重兵发现了他的动静，急忙冲上来抓住他的手，嚷嚷了起来。
没一会儿，一员武将带着几个士卒也走了过来。
伤兵抖着颤|声道：“王百户，给俺个痛快……”
武将好言劝道：“你身上的箭伤是皮肉伤，既不会死也不会残。兄弟再忍一忍，回去便没事啦。”
伤兵似乎不听劝，只听到“回去”两个字，他的兵器被搜走后，便在那里哭了起来：“俺想回家，回家。”
将士们伸手在他的地铺周围摸了一阵，确定没有兵器了，便离开了床前。接着几个将士在帐篷里找到了两个死掉的人、便抬了出去。
寒冷的大地上似乎充斥着痛|苦与死亡，不仅是明军很艰难，这里的所有人恐怕都不好受；即便是那些生长在此地的豺狼动物，过冬也要死掉不少。而人们与豺狼不同，不但要活下去，还在想办法置对方的人于死地……
各军大营的前方，此时却是另一番光景，战斗的准备仍在继续。无数骑兵生龙活虎，吃饱了豆类、米麦的战马在寒冷的空气中，一路路向前锋平安军的方向调动。红色、青色的旗帜在空中飘扬，给死气沉沉的大地带去了些许生机。
平安将前锋步骑的兵权、移交给了大将王斌，他自己拿到圣旨，已接手新调集的两万精骑兵权。
当天下午，各军调来的骑兵已聚集在前锋军营附近。平安下令立刻开拔！
四面一片空旷，有些起伏的山丘。周围除了明军的游骑，没有看到一个鞑靼人，谁也不知道鞑靼人是否打探到明军的动静。
慢跑的马群蔓延在整片大地上，空中笼罩着“隆隆隆隆……”的马蹄声。平安军按照前锋轻骑探明的方向，往西北方向进军。
雪水河（海拉尔河）在前锋军位置的正北面，明军将无缘再到达这条河流。平安部接下来两天到三天里，会从雪水河西岸，奔袭至“如海之湖”的东北方向。
照此部署，明军将在“丰泉之地”（满洲里）西北边的某处、赶上本雅里失汗的王帐。
……
……
（对不起大家，断更了几天。确实是生病了，我很诚实的，没骗大家。
这次重感冒，可能是病毒性流感，没抗住，特别严重。先是那天早上发高烧起不来，挣扎着写了个请假的帖子，然后高烧持续了三四天。浑身无力，浑浑噩噩；又吃了那个感冒药，好像有安|眠成分，脑子更昏。
所以一直昏睡了三四天，几乎没起床。昨天烧退了，只是没痊愈，还是有点不舒服。今天开始恢复更新，因为精神状态还有点问题，所以语句比平时的流畅性可能差一点，望大家原谅。这几天应该慢慢就恢复状态了，西风也很着急，不会断更了。）
如海之湖西北边的一块荒原，名曰“丰泉之地”。
鞑靼人的营地里，有一座偌大的圆帐。帐篷上面竖着一面白色的大旗，上面绘着复杂的图案，称作“九斿白纛”。诸多图案围绕着一支插在黑马鬃上的金矛图案，金矛又叫“苏力德”。
无数鞑靼贵族、士兵跪伏在大帐前，对着白旗祭祀叩拜。身穿长袍的大汗背对着众人，用蒙古语念着祷词。
“能压服凶妖顽敌的苏力德！急切呼唤金苏力德！圣主成吉思汗苏力德，请发出恩赐，保佑皇家子孙，庶民百姓……”
大汗念一阵，众人便一起伏拜，举起双手欢呼：“苏力德！”
而远处的各族奴隶、汉人等不能靠近，只能跪在远处观礼。其中就有汉人宦官黄俨。
黄俨并未得到鞑靼可汗的赏识，他甚至没能见到可汗，只是远远地看过可汗的背影。几个月以来，黄俨只能跟着一个名叫脱脱的低级武将。
祈祷仪式终于结束了，黄俨走进营地，找到了脱脱，忍不住好奇问道：“苏力德是甚么？”
脱脱答道：“说来话长，简单说是成吉思汗的金矛遗物，据有神力。”
脱脱是个鞑靼人，与黄俨在一块儿时间长了，汉话似乎已精进不少。
黄俨好像明白了个大概，便点了点头，又随口问道：“苏力德真有神力？”
脱脱十分为难地想了一会儿，答道：“有时有无限神力，有时甚么也没有。”
黄俨听到这里，忽然觉得这个脏兮兮的鞑靼人、还挺有想法的。
祭祀结束之后，周围的营地上渐渐变得十分动荡。许多鞑靼人披坚执锐，叫嚷着骑马冲出营地，正在向绘着苏力德的军旗汇聚。
不等黄俨询问，脱脱便主动说道：“敌军来了，大汗要率军去迎战明军，保卫王帐！”
黄俨的神情惊慌，他急忙眺望四面，却见四下里冰天雪地一片荒芜，丝毫没有看见明军的迹象。
周围的营地上此时乱糟糟的。无数的帐篷之间，一些没被人看好的羊群跑了出来，在帐篷之间乱窜。装着各种杂物的木车，凌乱地丢弃在大地上。
黄俨终于忍不住小声问道：“元军能打赢明军吗？”
脱脱的脸色很难看，低声道：“到时候……如果看到鞑靼贵族跑，我们就跟着逃走。”
黄俨的神情也随之十分难看。
脱脱观望着远处聚集起来的人马，又道：“我是阿鲁台的人，所以没人下令我随军出征。我听到认识的一个贵族说，大汗与阿鲁台有争执。大汗想让阿鲁台聚集军队，从东边夹击明军；但阿鲁台在捕鱼儿海一战，被吓破了胆，拒绝继续与明军作战，建议大汗丢弃王帐，向西回避。”
黄俨悄悄说道：“阿鲁台应该是对的。既然大汗没有胜算，再去作战便无甚作用。”
脱脱望着远处王帐上的大旗，故作玄虚地说道：“王帐能得到无数的人畜和财富。”
二人一路走了一会儿，忽然听到一声妇人的惨叫。黄俨转头一看，便见一个裹着羊皮的女子披头散发、刚从帐篷里跑了出来。他看得真切，这女子正是他见过的那汉人女|奴，黄俨第一天到鞑靼大营就见过此人。
没一会儿，一个鞑靼汉子便从帐篷里追了出来。鞑靼人手里拿着一根鞭子，站在门口忽然停了下来，大笑了几声，用鞭子指着那女子的背影“叽里咕噜”地叫骂起来。
脱脱与黄俨急忙站在原地，以手按胸，向那汉子鞠躬。
那汉子也不继续追了，看了黄俨等一眼，转身走进了帐篷。
黄俨这才问道：“那人说了甚么？”
脱脱道：“他说草原上很冷，奴隶跑不远，自己也会回来。”
黄俨听罢转头看了一眼营地外，只见那女子摔倒在了积雪里。
……
惨白的太阳已西斜，大地上慢跑的一股股明军马队，发出巨大的轰鸣声。前面的游骑在飞奔，有人大喊道：“敌军来了！敌军！”
平安拿手掌遮在脑门的左前侧，眺望了一会儿，果然发现地平线上有黑影在涌动。
不过平安一时没出声，并不着急；将士们也不着急，依然继续保持着慢跑的速度前行。在这开阔平坦的原野上，即便看起来很近的地方，跑马也要好一阵子，何况敌军还远在“天边”。
平安继续观望了许久，这才下令道：“传令左营、右营展开，从两翼包抄过去！”
亲兵喊道：“得令！”
在“丰泉之地”这片地方，除了平安的人马，不可能再有明军大队。所以平安等还没看清楚敌军旗帜，已然能确定那是敌军！
良久之后，两军逐渐靠近。双方的人数规模已无可遁迹，平安观之，敌军骑兵人数远不及明军。
不多时，鞑靼军马群开始向左翼迂回。
平安观望之下，却想不出对方意欲何为。他琢磨了许久，便挥起了斧头，指着前方大喊道：“杀！”
周围的精骑纷纷呐喊起来：“杀！杀……”两翼的骑兵高呼“万岁”，也开始加速。
草原上的马蹄声逐渐变大，震耳欲聋的轰鸣响彻大地。明军的军旗前倾，在风中飞快地飘扬着。左翼的马队率先靠近了敌军马群。
“啪啪啪……”风中的弦声凌乱地响起。空中箭矢的黑影乱飞，人喊马嘶四面传来，双方交战的人马随即变得混乱。
敌军西侧的骑兵一边射箭，一边迂回方向、躲避明军冲锋；东侧的鞑靼人群则调头四散。
两军的骑兵追逐驰射，不过明军骑兵冲锋速度很快，陆续追上了一些敌军马队。弦声之中，喊杀声骤然变大。拿着长枪的明军骑兵杀进敌群，不断有人受伤落|马，奔跑的马群中混战不休。
平安骑马跑了许久，他的帅旗也跟着移动；周围各路骑兵只看帅旗，远近保持着距离、在各处追逐冲杀。草原上的马军汹汹奔涌，一股股马队像旋涡一般迂回冲杀，大地上杀声震天响。
明军右翼骑兵径直往前冲，然后从右前侧包抄合击。平安提着铁斧，也跟着大军一路冲杀，他的兵器在空中挥舞了许久，却始终没追到人。敌军且战且走，一些人没走脱遭明军围住、很快被优势明军杀得精光；一些敌骑已向西北方向跑了。
各路骑兵追了许久，这时远处的一大片帐篷营地，渐渐出现在了人们的视线之内。不断有一些骑马的人、从远处的营地奔出去，像惊慌的蚂蚁一般四散逃跑。
“北元王帐！”不知谁喊了一声，众军纷纷呐喊。奔袭了数百里之后，大伙儿终于找到了目标！
在平安的命令下，左营骑兵率先冲向了远处的敌军大营。疯狂的骑兵，排山倒海地涌入远处的营地，仿佛要将一切踏为平地。
……太阳已落到了地平线上，大地上的光线渐渐暗淡。然而更加耀眼的火光，已取而代之。
明军骑兵冲进了鞑靼大营，很快便放起火来，四面的帐篷陆续燃起了熊熊大火，照得天边一片通明。拖着黑烟的火|箭，闪耀着在空中纷飞，就像是烟花一样。
连偌大的北元王帐，也被人点燃了；大帐烧得特别旺，大火冲天，仿佛一大团篝火一般。许多鞑靼人在帐篷之间乱跑，火光中骑马的明军乱兵、也四处冲杀。各处营地里一片嘈杂，惨叫哭喊随处可闻。
将士们分不清哪些是牧|民、哪些是敌兵，此时军队也很乱，简直是在屠|戮。有些鞑靼人似乎在求饶，但是明军将士听不懂。
一座帐篷外面，蜷缩在角落里的一个汉人女|奴、刚刚从昏迷中醒来。她忽然看见周围兵荒马乱，四面都是烟雾大火，也不知道发生了甚么事，迷迷糊糊地在那里张望。
她正在惊慌失措时，忽然看清了一队将士、正在骑马奔跑，那些人居然穿着汉人的衣甲！她怔在那里，似乎还觉得自己在做梦。
这时帐篷里的鞑靼武将提着弓箭跑了出来，女子看到那个人，便吓得后退了两步。
“哒哒哒……”急促的马蹄声在面前响起，一骑冲过鞑靼武将，忽然一刀侧劈过去。“咔嚓”一声，鞑靼武将的弓被劈成了两半，惨叫一声仰倒在地。
片刻后，一个明军骑兵翻身上马，上前踢了一脚，扑倒按住那鞑靼人、挥起腰刀就往他的脖子砍。直到把血|淋淋的脑袋砍了下来，那骑士提着首级满意而去。
靠着帐篷发抖的女子瞪圆了眼睛，瞧着地上的无头尸|身。她简直不敢相信，一年多以来、像梦魇一样蹂|躏她的这个鞑靼人，竟然这样就死了！
就在这时，她看见一骑冲来，马背上的人张弓搭箭，对准了自己。女子总算反应过来，喊道：“奴家是汉人！”
那骑兵居然听见了，“啪”地一声弦响，骑兵将箭矢抬手射到了空中，接着拍马呼啸而过。
越来越多的帐篷燃起了大火，通明的营地上，寒意也似乎被驱散了。
捷报！捷报……”数骑冲进明军大营，便迫不及待地开始大声嚷嚷。许多将士都听到了动静，在军营里张望着声音传来的方向。
中军行辕里的朱高煦等人也惊动了，他们随后走出了大帐。
这时朱高煦才发现，天上不知甚么时候、又下起了鹅毛大雪。大营里的无数毡帐上，已经铺上了一层白色的积雪。
本来满目荒芜的冻土上，满天的雪花、反而好似增添了几分生机。
刚被放进中军行辕的一骑、在雪花中翻身下马。他应该也看到了朱高煦，便大步走上前，拿出漆封的奏报，单膝跪地大声道：“禀圣上，前锋鄂国公大破鞑靼王帐，遣末将送回捷报！”
大帐门口的文武说起话来，恭贺着朱高煦。
朱高煦拿过捷报，先看了一遍。
昨日在丰泉之地、平安部遭遇了一股鞑靼骑兵阻击，斩敌数百；接着明军追击至鞑靼王帐附近，随即烧毁了其大帐、帐篷、车辆等无数物资，将鞑靼大营尽数毁灭……但此役本雅里失汗逃脱，余下的鞑靼部落、以及阿鲁台的人马，始终没有出现。
朱高煦将手里的奏报递给齐泰等人，抬头张望着周围的雪景。白茫茫的雪花之中，辽阔的荒原变得朦朦胧胧，大地上除了明军的军营、甚么也看不见。
众人在外面说了一会儿话，朱高煦便转身回到了大帐，到他先前坐的地方盘腿坐下。他的面前还摆着一副地图。
齐泰刚进来不久，很快便上前作揖道：“圣上，臣以为该到退兵的时候了。”
朱高煦转头看了他一眼，齐泰的脸在火光中很严肃，马上弯下了腰。
瞿能、张辅、柳升等也很快停止了议论，帐篷里的气氛变得十分奇怪。大伙儿没有不高兴、也不是沉重，却也谈不上惊喜。
不甚尽如人意，大概便是如此。
毕竟朝廷出动了二三十万人马，其中包括身经百战的明军精锐，以及从历次大战中活过来的许多猛将；历经数月的远征，军需耗费无算，斩获却并不多。
甚至没甚么像样的大战，多次作战几乎都是数量不多的敌军袭扰、追逐。唯一一次鞑靼军出动了可能有数万骑的战役，在柳升军的猛烈火器反击下，敌军主力一天就跑了。
难怪诸将是这么一副神情。相比“湖广大战”数十万人的生死决战，此番北征在草原上，着实没有像样的会战……
“本雅里失汗丢下王帐逃脱，阿鲁台的兵力业已分散，眼下我军再难找到明确的目标。”朱高煦终于开口道，“而我军军粮消耗殆尽，确实是时候退兵了。”
众将都没有异议，大伙儿陆续附和道：“圣上英明。”
齐泰道：“此次北征，官军夺得鞑靼王旗，颇有斩获，同时烧毁了大量鞑靼人的营帐和牧草。以现今蒙古国的实力，如此已受到了极大的削弱。圣上此番震慑北方各地、惩罚鞑靼人扰边之罪状，可喜可贺！”
朱高煦听罢，便顺着齐泰的话、点头道：“齐部堂言之有理。北征大获全胜，回朝后朕当论功行赏。”
诸将听罢纷纷拜谢。
大明国内的子民、甚至是满朝文武，不一定真正明白，究竟明军北征削弱了多少蒙古国实力。但攻破王帐、夺得王旗，必定能作为一种可以大肆歌功颂德的凭据。朱高煦坚持继续向北推进了好几百里，最终让平安追上了本雅里失汗的王帐，也是出于这样的考虑。
只有可以书写的功绩，才能让北方各地畏惧朝廷的武力。
朱高煦沉吟了一会儿，便双手在腿上一拍，果断地说道：“派人传令平安，即刻率前锋回程，寻中军主力会合。大军各营、明日开拔，从东面的道路回师，沿路扫荡阿鲁台诸部的牧场。”
“臣等遵旨！”文武官员一起抱拳执礼，齐声道。
议事罢，大伙儿陆续谢恩告退。朱高煦仍然留在中军大帐内。
他的面前摆着一张粗糙的大地图，因为地图含括的地盘很大、所以很显然不太准确。不过大致一看，东、西蒙古诸部活动的北方区域，明显比整个大明朝的地盘还大！
这次朱高煦率大军奔袭数千里，实际上只打击了东蒙古的主要势力。往西还有瓦刺诸部、再往西有各个汗国的势力，这些势力分散在广袤的万里疆域上活动。
朱高煦深感这次的作战方式、会让大明的国力难以维持。
不过他出征之前，便从未打算一蹴而就解决北边边患；这次北征，除了打击鞑靼势力，也有解决大明国内藩王问题的谋划。因此朱高煦想到这里，倒也没多少挫败感了。
遥想历史上朱棣五征蒙古，持续了二十多年，仍然没能彻底消灭蒙古势力。而朱高煦此时的兵器、战术，并没有太大的变化，想要一次性取得决定胜利，似乎也只是个梦想罢了。
朱高煦只能另想它法，苦思着自洪武年间以来的北方边防方略，欲寻找一个行之有效的办法……
次日清晨，明军主力七军都陆续拔营，开始向南面偏东的方向出发。中军并不等待平安部，因为平安军是骑兵、要不了几天就能追上大军。
来时随军携带的大量武钢车、装满了粮食麻袋；此时大多都换上了受伤不能行走的士卒。伤兵身上盖着厚厚的毡毯，头上也包得严严实实的、只露出一张张脸。人们在车上还在回望北方，仿佛在观望大明军队一路征战的大地。
中军已决策了回师的大致路线。北段走“如海之湖”与捕鱼儿海东面，这边有大片的牧场；蒙古国北元阿鲁台治下的各部落，可能曾在这些地方活动。
大军一面行军，一面将派出骑兵，沿途烧毁鞑靼部落的帐篷和牧场，破坏他们过冬的物资，以便进一步削弱鞑靼部落的人畜数量、报复去年他们对大明边境劫掠烧杀的事件。
待军队行进至捕鱼儿海南面地区后，明军将找到来时的路，照原路返回。路上还埋着一些阵亡的明军尸体，也得挖出来运走。
之后诸军只要走到开平卫锡林郭勒盟，情况便会得到改善。几个月前，明军就在那里建立了仓库，返程时正好能及时得到补给。
……丰泉之地的火势还没完全熄灭，营地上的木车、木头仍在燃烧。烟雾夹杂雪花，一起在风中飘荡，空中笼罩着呼啸的风声。
漫天的雪花、亦未浇灭火星余烬，只将无数尸首掩盖在了积雪之下。
雪地上，许多明军将士在低头寻找着甚么，就好像在地上采集果实一样。周围时不时响起“咔、咔”的劈砍声音，柴刀像劈在硬木上一样的声音；但将士们不是在砍木头，而是在砍冻僵的尸首！
大伙儿只对脑袋感兴趣，砍下脑袋就不管尸身了，因为明军仍保留着首级换赏钱的军法。昨夜傍晚，人们还发现了附近有野狗出没，军队还没离开，冬季饥饿的野兽就迫不及待地盯住了人类留下的尸体。
一枚枚髡发的、披头散发的脑袋，被挂在将士们的马上，血污中裹着积雪，场面十分恐怖。
这时，不远处一群整齐的骑兵渐渐走了过来。红色的军旗和斗篷在风雪之中飘荡，分外显眼。中间异常壮实的大汉正是大将平安。
马队很快遇到了一群衣衫褴褛披头散发的人，有男有女，大多裹着野兽毛皮。那些人，好像刚从牢里被放出来，又好像乞丐一样；人群遇见平安的马队，便避让到了一边，一个个抬头观望着。
一员武将上前禀报道：“大帅，这些人是汉人。鞑靼军袭边时，劫掠大明人口到草原上，把他们都变成了鞑靼贵族的奴隶。”
平安回顾路边的人群，见人们也在观察自己。他们满是污垢的脸上，眼神却充满了感激，显然难以忍受草原上的奴隶生活。
平安挥手道：“给他们分发吃食，都带走！再问明白他们的家乡籍贯，登名造册，回到国内交给地方官。”
武将抱拳拜道：“末将得令！”
顿时乞丐一般的人群里有了跪伏在了地上，有人说道：“草民等叩谢将军搭救！”众人都先后跟着跪伏在了雪地里，一阵嘈杂。
平安挥手喊道：“你们都起来罢，都是自己人。”
他没说两句话，拍马离开了此地。过了一会儿，平安又指着远处那些寻找着首级的军士，下令道：“派人去告诉弟兄们，立刻回到各自的营中。咱们要拔营启程了！”
雪愈下愈大，营地上的嘈杂与马嘶、都被掩盖在了大雪之中。除此之外，远处便空无一物。厮杀早已停息，此时就算是平安的骑兵，也再也找不到敌军的踪迹。
各营的骑兵逐渐聚集，然后陆续离开了此地。白茫茫的大地上，一股股黑漆漆的马队影子，慢慢地移动着。
前方是好似没有尽头的回程之路。
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大军在冰天雪地的草原跋涉，走了将近两个月。从十月中旬一直到腊月初，军中的粮秣已经消耗殆尽，二十余万人精疲力尽。
这时前方传来了一阵阵欢呼声，无数人听到了动静、都在张望。人们在朦胧的风雪中，终于看到了远处隐约的城楼影子。
“开平卫！”呼喊声中，夹杂着一个地名。
随着军队逐渐靠近城池，便见留守仓库的官军、卫所将士都迎接到了城外，敲锣打鼓，好不热闹！白茫茫的荒野上，今日就像过节了一般。
开平卫有仓库，囤积有粮食。粮仓立刻被打开，各营将士进城后领了粮食，城中各处升起了炊烟。马肉吃到想吐的明军将士们，终于得到了补给。
远近的将士们兴高采烈地唱起了歌谣，到处都是笑声。
大军一到开平卫，往南直到隘口关（张家口），还有两个仓库；再往后，北征军将士在大明朝境内，将可以从各州县官府得到充足的粮食。苦日子总算到了头……
不顾天气严寒，朱高煦在团龙服外面裹了一件毛皮大衣，走上了开平卫破旧的北城楼。他眺望着北边走过的方向，一时间、心头竟有种百感交集的感受。
但回望城中的炊烟缭绕，他也暗自松了一口气。不管怎样，此次北征已算顺利完成。
这时文官侯海走上了城楼，送来了一叠奏章和卷宗，都是最近几个月、从京师送来北方的东西。
有司官员派人将这些公文送到开平卫之后，没有追到皇帝的人马；此地往北已无驿道官铺，许多公文便放在了这里。直到现在，朱高煦才拿到奏章。
朱高煦走进城楼，在椅子上坐下来，随手翻看着，大多都是内阁的政务卷宗。里面还有两封信，郭薇与皇宫后妃写的书信。
过了一会儿，朱高煦发现守御司南署钱巽的一份奏章。他翻开大致看了一遍，马上被吸引了注意，立刻又细看起来……守御司南署制作出了有效射程八十步的火铳！
钱巽的奏章中叙述，南署得到每年两亿钱（二十万贯）的拨款之后，在京师朝阳门大校场南边的秦淮河岸，修建了堤坝和南署铁厂。他们召集大量工匠，尝试制作朱高煦提出的长管火|铳；这份奏章、便是禀报铁厂制作火铳的成效。
以前朱高煦多次说过，要增加铜火铳的威力，须得加长铳管。
（朱高煦的说法有他的道理，因为按照他初中学到的加速度原理：铅丸得到火|药的推力形成出|膛速度，不仅与火|药推力大小有关，而且与推力加速的时间成正比。加速时间越长，铅弹的出膛初速度越快；所以要加长铳管，以增加铅丸的受力时间。）
钱巽等官吏似乎并不懂这样的原理，不过是奉旨行事。
从奏章里写的内容看，铁厂工匠想了很多办法。先是无数工匠仍用铜铸铳身、然后铆接，但没能做成；后来南署工匠又用熟铁锻裹、钻磨，反复尝试，这才做出了更长的火铳。
铁厂新造的火铳，可在八十步外、击
穿木板！这已经与弓箭的射程不相上下，手|铳能打那么远，在以前不敢想象……
就在这时，齐泰也走上了城楼，在外面作揖道：“臣拜见圣上。”
朱高煦站了起来，走到齐泰跟前，将钱巽的奏章递了过去：“齐部堂看看这份奏章。”兵部尚书齐泰忙躬身双手接住，说道：“臣领旨。”
过了一会儿，齐泰的声音道：“钱右使之意，新制手持火|铳、威力远大于开山铳，可与弓箭相比？”
朱高煦压抑着激动，说道：“是这么回事，朕的钱没白花。”
齐泰忙抱拳道：“圣上力排众议，不顾户部夏部堂等人的反对，资助钱右使，方得此利器。圣上英明，臣敬佩之至！”
朱高煦点头道：“此物可改变战争方式。从此之后，朕不会再轻易北征鞑靼了。”
齐泰听到这里有点吃惊，不过很快便沉住气道：“户部尚书夏部堂等，若能听到圣上此言，必定会非常高兴。”
朱高煦干笑了一声。他随后便收住了笑容，沉声说道：“朕登基以来，细看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意图以武力进攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服纳贡，一劳永逸解决北方边患。
然朕经过此次北征，觉得先帝的方略难以完成。鞑靼、瓦刺诸部首领，都信了真|主（穆|斯|林），且毫无臣服之意；本雅里失汗的王帐被消灭，也未有半点议和、受封的动静。咱们大明这么打下去，或许能在本朝削弱蒙古诸部，叫他们失去南侵的实力，却无法从根本上解决问题。”
齐泰点了点头，沉思着。
朱高煦又道：“所以朕认为，还得重新部署北方的防线。朝廷应经营河套、辽东，修建卫所城、堡，形成完整的防线，方能保障北方各地的长治久安。”
他说罢拍了一下齐泰递还的奏章，说道：“有了新火铳，再加汉王炮，朕便能在河套、辽东全线修筑棱堡。因数百人便能守住一个棱堡，所以完善整个防线、必能变为现实。”
齐泰一脸疑惑，问道：“臣不知，何为‘棱堡’？”
朱高煦便大致描述了一通。他也不是很精通，但以前接触过这种东西，能够说个大概。
说到底就是一种多边形的低矮堡垒，完全以枪|炮火力为工事核心；将工事建造得没有射击死|角，然后依靠强大的火器火力打击敌军的进攻。
很早以前，朱高煦就在琢磨这种东西。但以前火器火力不够，棱堡便是不现实的事物；没有足够的火力，低矮城堡的防御力，还不如几千年以来的夯土城墙。
齐泰似乎没听懂。朱高煦也不以为意，毕竟这是新的东西，只消这个兵部尚书、先明白个大概就行了。
朱高煦比划了两下无意义的动作，感觉难以解释。他只得叹了一口气，看着齐泰说道：“一些很艰难的事，若以常理思考，几乎找不到良方。但只要从一个全新的角度去看待，事情便会变得容易了。”
齐
泰：“……”
朱高煦看了齐泰一眼道：“以后齐部堂就会明白。”
他的心情渐渐变得好了起来。就连空中飘来的雪花，也在短短的一会儿之间、让朱高煦觉得没那么冷了。
朱高煦已把先前的感概抛诸脑后，叫上齐泰走下了城楼。在随从的簇拥下，朱高煦与齐泰一路，骑马往中军行辕回去。
这里的雪下得不大，路上却有积雪。他们走到一条大街上时，忽然看见一个抱着柴禾的衣衫褴褛的妇人、将东西丢下，往朱高煦这边踉踉跄跄地走了过来。
那妇人行为怪异，周围的侍卫们吓了一跳，立刻勒马将朱高煦团团围住。
“来者何人？”陈伍的声音厉声呵斥道。
妇人跪伏在雪地里，用沙哑的声音道：“奴家不想回乡，求圣上收留……”
朱高煦低头看自己的毛皮大衣里、露出的团龙服，顿时觉得这乞丐一般的妇人，似乎还挺有见识。
这时附近的门里，几个将士冲了出来。一个武将上前执军礼请罪，别的军士去抓住了妇人，要将其拖离。
朱高煦此时的心情很好，比寻常更有耐心。他也没多想，拍马从人群里出来，伸手指着那妇人问道：“她是甚么人？”
单膝跪在路边的武将抱拳道：“圣上，此人乃平将军攻破鞑靼王帐之后、救回来的汉人百姓，在辎重营做些生火造饭的杂活。”
妇人满是污垢的脸上、眼神看起来很紧张，她说道：“军中的将军问了籍贯，要将奴家等送还家乡。奴家被鞑靼人掠走受辱，夫家必宁愿我死了，无奈之下……”
朱高煦的目光从武将与妇人脸上扫过，他微微点了一下头，大概明白了怎么回事。
妇人又道：“奴家在鞑靼人那边听说，圣上言称是所有百姓的君父，这次率大军讨伐鞑靼人，便是要为子民出头……”
朱高煦听到这里，马上挥手道：“将她带回中军行辕。”
陈伍立刻抱拳道：“臣遵旨！”
那妇人立刻在雪地里磕头道谢。
中军有锦衣卫、守御司北署的人，查清楚一个妇人的底细并不难。朱高煦不用过问，自有人负责这些事。
先前那妇人穿着兽皮和破布，脸也看不太清楚。等到下午，朱高煦再次看到她洗干净的样子，竟然发现她长得颇有几分姿色。她的脖颈上有鞭伤，似乎吃了不少苦头。
朱高煦随口问了一句，才知道她姓罗，大同府人士、夫家是个小官，去年底在自家庄园上被鞑靼骑兵掳走。罗氏还说在鞑靼人的帐篷、见过一个姓黄的宦官。
于是朱高煦便把她交给了段雪恨，让段雪恨管着……
大军在开平卫修整两日，继续向南进军，估计本月底能进入居庸关。今年的大年佳节，只能在北平布政使司度过了。
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腊月底，大明皇帝亲率的北征大军进入了居庸关，行进至军都山南麓。永乐年号彻底结束了，武德元年即将来临。
大军驻扎在军都山下的一个屯堡附近。沿着驿道的山脚下，将士们开辟了一大片墓地；从战场上运回来的阵亡将士尸首，便被陆续入殓埋葬在此地。
在这个年关佳节时刻，人们除了感受到深冬的寒冷，还有一种莫名的恐惧气氛。
山下的驿道边，斩获的敌军头颅，成堆地摆放在新的墓地上，叫人想到的是“京观”。
据说古代残|暴的君主，征服一个地方后杀人如麻，将尸体堆成京观，以震慑世人。此番明军摆放头颅、是敌人的脑袋，为的是祭祀阵亡的明军将士；可展现出的气息，真真让人觉得十分害怕……
今日从北平来的赵王、当地官吏、各藩王的使节，带着猪羊酒肉前来迎驾。在屯堡里的中军行辕，皇帝朱高煦设宴款待那些人，一直到深夜。
宴席上，段雪恨陪坐在朱高煦身边。不过还没结束，她便离开了大堂，回后面的院子去了。
周围的屋顶上还残留着积雪，天已经放晴。段雪恨只要抬起头，便能看到夜幕中的星星。她胡思乱想着，那些离得很远的星星、实际可能很大，她却难以理解它们为何不掉下来……朱高煦与她很亲近，她仍然常常觉得他的心、深得如同一个迷。
不知过了多久，醉醺醺的朱高煦在大臣齐泰、侯海的搀扶下，走进了院子。
“雪恨，小心风寒。”朱高煦刚进来，忽然便甩开了两个大臣，好生生地走向段雪恨。
段雪恨屈膝一蹲，“妾身拜见圣上。”
齐泰等人有点诧异地看向朱高煦。朱高煦笑道：“朕本来没醉。可刚才不醉，似乎又不太尽兴。”
两个大臣急忙附和了几句。
三人一起来到朱高煦住的房里，段雪恨便去泡茶。而朱高煦在一把椅子上坐了下来，便问侯海：“今日你去接待高燧等人，他们看到那些头颅，作何反应？”
侯海的声音道：“回圣上，吓得不轻。臣见那些藩王的使节，脸上惨白。”
朱高煦道：“吓吓他们好。齐部堂写的那篇文章也不错，横扫漠北三千里，夷平鞑靼王帐，斩旗而归。”
齐泰忙弯腰道：“臣只是据实所写。”
朱高煦的语气隐隐带着叹息：“可惜真正的功绩没那么大，朕看此次、鞑靼人根本没有伤筋动骨。”
齐泰道：“朝臣都相信圣上能威服四海。现今朝中不管是哪边的人，都不愿意再发生‘靖难之役’、‘伐罪之役’那样的事了。”
侯海抱拳道：“圣上武功盖世，却宽恕了代王的性命，只将代王一家押送去中都守陵，并定案与诸王无关。今日诸王使节，无不感恩戴德。赵王送来的奏章里，声称胡人不敢南顾，赵王府已不必镇守北平，自请移藩。以臣之见，诸王敬畏圣上，不敢再有二心。”
朱高煦哼哼了一声，靠在了椅子上闭目养神。
两个大臣见状，便抱拳拜道：“圣上早些歇息，臣等告退。”
等段雪恨泡好了茶，大臣们已经走了。她便将茶杯端上来，放在了朱高煦旁边的几案上。
朱高煦睁开眼睛，说道：“黔国公沐晟还有个女儿，虽年纪尚小，但等几年就能长大了。朕许诺高燧，让沐晟的次女、给他做赵王妃。雪恨以为如何？”
段雪恨有点惊讶，开口道：“这等大事，圣上何必问妾身？”
朱高煦没回答。
段雪恨安静了一会儿，终于轻声道：“圣上该问皇后才是。”
朱高煦点头道：“你说得对。朕就知道你心里是明白的。”
段雪恨不爱说话，但当年跟着段杨氏做过各种各样的歹事，并非不懂世故。她当然明白这件事的干系！
那皇贵妃沐蓁怀了龙种，可能会生下皇子，其父亲沐晟贵为国公、在武德朝恩宠无以复加；要是沐家次女，又做了赵王妃，沐家的家势之盛，怕是朝中没有哪家能比拟了。
这些利害轮不到段雪恨一个德嫔在意，不过皇后郭家应该是很关心的。
朱高煦端起了那盏热茶，捧在手里却久久不饮，一副若有所思的模样，坐在灯光下怔怔出神。
段雪恨从来不管国家大事，但她此时也大致懂得，朱高煦的所作所为、大概就是对藩王们的恩威并济罢？沐晟是新皇的宠臣，赵王一旦与沐家联姻，或许能安心不少。
就在这时，朱高煦忽然说道：“跟着咱们回来的那个罗氏，好像生病了。雪恨叫人给她抓些药，别让她吃了那么多苦、最后却熬不过去。”
“啊？”段雪恨十分意外地转过头，愣愣地看着朱高煦，脱口道，“圣上怎么知道的？”
朱高煦微笑着摇了一下头，说道：“你去看看她，今晚不用服侍朕。”
段雪恨便告退，走出了房门，回到了她住的厢房隔壁。
她掀开一道木门，走进罗氏住的地方，果然马上闻到了一股刺鼻的药味。段雪恨走到床前，罗氏便睁开了眼睛，挣扎着要坐起来：“德嫔娘娘，奴婢……”
段雪恨伸手按住她的肩膀，径直问道：“你不要紧罢？圣上来看过你？”
罗氏苍白的脸上露出疑惑的神情，摇头道：“没呢。倒是一个姓曹的公公来过，问奴婢……能不能侍寝。曹公公见奴婢病了，便问过症状，今天下午带了几包药材进来。”
段雪恨一听心下恍然，借着灯光仔细打量了一番这个罗氏，见她果然生得十分俊俏。
罗氏道：“曹公公问奴婢，在鞑靼人营地上见过的那个宦官、姓黄，长得是甚么模样，曹公公似乎认识姓黄的宦官？奴婢便说，那姓黄的宦官身材单薄，脸有点尖。”
段雪恨不动声色地点了点头，此时心中不禁多想了一些。
她在皇宫里住了不短的时间，也知道宫中的不少恩怨。曹福是王贵的干儿子，他们与黄俨应该没甚么恩怨；倒是宫中原来的那些太监侯显、王景弘等人，与黄俨应该有旧仇，因此还出了不少事。
曹福过问黄俨，会不会是为了拉拢宫中的侯显等宦官旧党？王贵曹福那几个汉王府的宦官，虽然极得皇帝信任，但在宫中的根基不如侯显等人；所以曹福想对王景弘等人示好？
而朱高煦留意罗氏，或许只是因为宦官们的事。
这时罗氏的声音低声道：“奴婢若能侍寝，必定记得德嫔娘娘的恩惠。”
段雪恨觉得她心思灵巧，便不禁问道：“我听说你不是百姓家的女子，夫家是在大同府做官的？”
罗氏道：“奴婢家境贫寒，只因夫君考上了举人、方做了官。夫君很在意名声气节，奴婢落得那般下场，回去还不如死了。因此那日在开平卫，奴婢才豁出性命拦圣驾，不过是想到皇宫做些粗活、苟活性命。却没想到曹公公……”
段雪恨点头回应。她本来便不爱说话，屋子里很快沉默下来。
过了一会儿，罗氏的声音又幽幽道：“奴婢的身体不好，没有服侍好德嫔娘娘，都是儿时留下的病根。幼时奴婢家贫，一年难得吃一顿肉，却又嘴馋。有一年除夕，家母得到一块猪油，熬制之后剩下的油渣，便给我做吃食；我那次吃了太多油，晚上呕吐了。从那之后，奴婢好些年都不食荤腥，所以小时候长得又瘦又小。”
段雪恨默默地听完，忽然伸手握住了罗氏的手，不动声色道：“你好生养病，我找机会在圣上跟前，举荐你去侍寝。只要圣上看得上你，将来锦衣玉食十分容易。”
罗氏急忙说道：“德嫔娘娘大恩大德，奴婢绝不敢忘。”
前几日，段雪恨已经确认了、罗氏的身份没甚么问题。
当时军中一些大同军籍的将士返回卫所，锦衣卫派了人随行去大同府，负责送一封守御司左使侯海的书信。侯海知会当地官员，严令冯春寒家的人、要将女儿嫁给那个出了名的军户张勇。
太监曹福又派了锦衣卫的人，一同去了罗氏的家乡，暗查了去年被鞑靼人劫掠走的人名单。锦衣卫武将还找了明目、抓回来了两个罗氏的同乡百姓。前几天两个百姓见过罗氏，指认了她的身份。锦衣卫将士盘问救回来的其他人，也证实了罗氏在草原上被奴役的遭遇。
有司将士查一个女子那么细致，只因朱高煦一句话要带她回中军行辕。大伙儿不敢违背皇帝的意志，只能煞费周章，确保帝王身边的人底细。
段雪恨本来对罗氏没甚么好感，不过今晚忽然生出了同情心，觉得这个妇人身世十分可怜，这才答应帮她……
次日一早，大军拔营，继续向北平城方向进军。军中的人数在不断减少，那些从各地调集的卫所官兵，陆续得到军令，离开了大军返回驻地。最终回到京师的军队，只有京营的约十万步骑。