黯淡的天空一阵闪亮，仿佛又回到了白昼。“咯嘣”一声巨响，随之而来的、便是炸豆一般清脆的雨声，急促的雨点纷纷洒在了宫殿上的琉璃瓦上。
“这场雨，总算是盼来了。”朱高煦道。
今天正该妙锦侍寝，他早已到了贵妃宫中，靴子也没有沾到一滴雨。这场雨来得有点迟，却十分恰当若是白天便下雨，恐怕会影响城中热闹的节日气氛。
朱高煦从观景窗旁边的小门，走出了寝宫。檐台上还有一处木地板的观台，他便走过去观雨。地上的木头料子用火烤过，并不怕雨水腐蚀。雨越下越大，在瓦上汇聚流淌下来，让这座宫殿变得像水帘洞似的。潮湿的风中带来了舒适的凉意。
“这般雨夜，有你陪着真好。”妙锦的声音，在喧嚣的雨声中隐约可闻。
朱高煦转头一看，但见古色古香的宫殿门口，摇曳的灯光之中，妙锦的衣裙在风中贴着身子飘着，身姿曼妙、相貌美好。他便随口道：“我也这么觉得。”
妙锦察觉他的目光，似乎猜到了他的心思，她的表情便微微有点不自然。朱高煦以为她要故作娇嗔责怪两句，不料她走上来却温柔地说道：“那今日好生陪着高煦一晚。”
朱高煦道：“我怎么听着有点奇怪？”
妙锦道：“你不是要北巡，在此之前我们相处不了几天啦。此番圣上离京，我就不去了。”
“怎么？”朱高煦看着她。
妙锦杏眼里的目光从他脸上扫过，撇了一下嘴儿，“每次你出门，如果我都陪着你，必招人嫉羡，明摆着的事。这回高煦别让我同行，我也落个清净。”
朱高煦想了想，说道：“有点道理。道家无为，便如此一样不争？”
妙锦轻轻摇头道：“与道家无干，我不过经了些事。年少时不知事，有些姿色被人看中、便任人摆布，浑噩挥霍光阴待年纪愈大，有几年被关在宫中道观，又曾心慌烦乱，只觉虚度年华。不过后来心中倦怠，便看开了。”
朱高煦听她提起旧事，顿时有些感念，便忍不住握住了她的纤手：“当年难为了你。”
妙锦浅叹了一声，道：“以前却是看不开的。我从小守着规矩，习习识字、女红、礼数，总是觉得每天都在追逐着甚么。想来世人大多也是如此，争权夺利，生怕慢了别人一步，将来懊悔。”
朱高煦听到这里，想起了一句话，便顺口道：“天下攘攘，皆为利往。”他寻思了片刻，又道，“这样也没甚么不对，野兽每天还要狩猎觅食哩。”
俩人在喧哗的雨声中闲聊着，站在檐台上乘了一阵凉，便一起走回寝宫。
朱高煦想起刚才妙锦说的事，又开口道：“难怪别人说你清高。不过我也依你的心意，这回贵妃就留在宫里罢。”
妙锦轻声道：“遵旨。”
又过了几天，朱高煦下值后去坤宁宫，见到皇后郭薇。郭薇提起，请朱高煦允许贤妃姚姬随行北巡，理由是想让贤妃替她、顺道去凤阳看望郭夫人。
皇后开口的事，只要不是太要紧，朱高煦一般都会听她的。这件事，朱高煦也马上答应了。
没一会儿朱高煦才回过神来，忽然想到那天妙锦主动推拒的情形。他不得不猜测，恐怕让妙锦觉得有压力的人、正是贤妃姚姬。
朱高煦也不多说，只在郭薇跟前用随意的口气道：“贤妃从小得到的照顾少，她想要的东西，习惯自己去争取啊。”
那天端午，何魁四参加了宫中赐宴。他回家便听说，从宁夏府回来的奴仆、将要动身返回宁夏府他们等到现在，便是为了在京师过节。
何魁四的官职就叫驸马都尉，级别挺高、地位超过伯爵。起初这个官还会掌点实事，但到了现在，驸马都尉几乎不管任何军政事务。何魁四每天基本没有正事。
于是他想去送送家中奴仆，送别时顺便给父兄带几句问候，并告诉父亲自己要随驾出巡。
不料几个奴仆早上起来，一直无法动身因母亲徐氏还在收拾东西，给何福带了不少京师的用度，又叮嘱诸事，不知要拖延到甚么时辰。
何魁四便叫了两个跟班，先出门闲逛。他只要叫人在国子监附近的鼓楼等着，便必定能等到那几个出远门的奴仆，到时候再送他们出城好了。
主仆三人步行出去，一路游逛京师街面，到了进香河畔。
这时，河边有个英俊的锦衣公子、朝着何魁四打躬作揖。何魁四站定，回礼再说。不过他观望了一番，竟不认识那公子哥。
彼此走得近了，何魁四打量那人，确认自己没见过，便开口问道：“敢问公子高姓大名？”
那人拿出了一张名帖，抱拳道：“不才耿浩，拜见驸马都尉。”
何魁四听罢恍然，接了名帖一看，说道：“令尊长兴侯闻名天下，久仰久仰。”
“不提也罢。”耿浩的眼里闪过一丝悲意。
何魁四会意，长兴侯家势早已灰飞烟灭，他便改口道：“耿公子岳父江阴侯，亦是威名远扬。太宗皇帝与今上，都曾盛赞江阴侯用兵谨慎，几无破绽，乃大明良将。”
耿浩的神情有些不悦了，但看得出来他隐忍得不错，他仍旧客气地说道：“在下还是想，自己能有几分建树。”
何魁四赞道：“耿公子好志气。”
耿浩道：“不过这几年无事可做，整日有些烦闷。”
“难得清闲。”何魁四随口附和着。
耿浩又作揖道：“在下闻驸马精通音律，今日在下做东，一道去旧院听听曲何如？”
何魁四转头望了一眼，说道：“富乐院在秦淮河那边，离此地有点远哩。今日家中有几个人出门，我还要等着送人。要不”
就在这时，附近传来了几声二胡试音的声响。何魁四喜道：“前方正好有个茶摊子，也有曲子听，我来做东请茶，耿公子可赏脸？”
耿浩愕然，怔了一会儿才握拳道：“在下恭敬不如从命。”
二人一路走过去，便在茶摊旁边的板凳上坐下，叫了两碗茶水。耿浩从怀里掏出了一块手绢，仔细擦拭了两人的粗茶碗，然后才准摊主提壶倒茶。何魁四只是笑吟吟地瞧着，也没阻拦。
“听说端午宫中赐宴，圣上钦点何都尉，于北巡途中随行护卫，恭喜驸马要高升了。”耿浩道。
何魁四笑道：“高升甚么哩？我就像是个弄臣，跟在圣上身边解闷的。那天，新城侯还当众叫我吹奏了一曲。”
耿浩顿时观察着他，但他丝毫没有气愤的表现，就像是张口说一件与己无关的、或并非不光彩的事情。耿浩马上拉下来，沉声说道：“新城侯可不是个善人，长于利用和欺诈他人，驸马爷定要留个心。”
“你认识新城侯？”何魁四问道。
耿浩的神情有些苦楚：“说来话长，今日便不多言了。”
说话间，二胡的声音已经拉响了，旁边一个穿碎花布衣的小娘们清清嗓子，也唱起南方小曲。喝茶的贩夫走卒们听得乐呵呵的，时不时有人往碗里放个铜钱。
“失陪稍许。”何魁四作揖道，然后起身上去，与那拉二胡的男子说了两句话。接着他便拿了二胡，自己坐在那里拉起小曲。
半曲之后，便有坐车的行人停下，在旁倾听。卖唱者面前的碗里，甚至有了一枚价值六十文新钱的银钱。能顺手给银钱的人，必非小户人家但这等人，只会被名士手法的表演者吸引，给银钱便表示他自己也是有身份、并识货的人。
而坐在茶摊旁的耿公子，看得是犹自在那里叹气。不过等何魁四返回时，耿浩仍赞他好雅兴。
不一会儿，那拉二胡的男子过来了，要把收的钱给何魁四。何魁四便叫他请茶钱。男子神情复杂，似乎一边感激，一边又有点不高兴因那唱曲儿的小娘们、一直在瞧这公子哥。
正说着话，到鼓楼等候的跟班过来报信了。何魁四便起身向耿浩告歉，只说下回再一起游玩。拜别耿浩，何魁四带着随从往金川门而去。
跟班得知刚才那公子是耿浩，便在何魁四身边笑道：“耿公子或许以为，驸马爷与他是同类人哩。”
“道不同不相为谋。”何魁四随口道。
他们寻见了去宁夏府的人马，便一路送家奴出外金川门。何魁四多给了一些盘缠，一面吩咐家奴问父亲安好，一面叫他们带口信：“你告诉我爹，圣上对何家照顾有加，此番北巡，叫我随从护卫。”
众人到了大江边上，江面上许多渡船来来往往、甚是方便。很快家奴们便把马匹、行李都搬上了渡船。
何魁四站在江畔送别，但见大江两岸葱葱郁郁、草木繁茂，大小房屋庄园随处可见，一片富庶宁静的景象。他寻思着西北边地、父兄所在的地方，必应是另一种风光。
鞑靼人赠予何福家的珠宝礼物、早被送到了大明京师。而送礼的鞑靼人，也与哈密国人马一道，返回了数千里之外的哈密国王城（明朝称之哈密卫）。
哈密国的统治者、王城的居民，大多都是蒙古人。但短短数十年间，这些蒙古人的生活、已与北方草原的蒙古部落差别很大。
连阿莎丽这个、只有一半蒙古人血统的人，也觉得哈密人不太像蒙古人了。
阿莎丽是“蒙古国枢密院”的知院阿鲁台的妹妹，属于阿苏特部族。而阿苏特人原来是波斯人，首领与蒙古科尔沁部落联姻，所以阿莎丽和其兄阿鲁台、大概有一半科尔沁蒙古人的血统。
然而这些哈密人，除了长了一张蒙古人的脸，大多已放弃了游牧的习俗。他们在固定的地方畜牧，还会在河流边和绿洲上种植麦子，变得就像农夫一样。每日进献给阿莎丽的膳食，主食就是麦面烤的饼。
阿莎丽等人住的地方、也不是帐篷，而是一座土木建造的圆顶房子。此时她就正吃着烤饼、奶茶、烤肉，还有好几盘子味道非常甜的瓜果。
这时，“蒙古国丞相”脱火赤走进来了。阿莎丽立刻从毡毛地毯上站起来，邀请脱火赤来吃东西。
脱火赤也不客气，盘腿在桌案前坐下来，伸手就去抓烤羊肉。他从怀里掏出一把刀，在袖子上来回擦了一下，便去戳面前的羊肉，并开口用蒙古话道：“去宁夏的使者回来了。”
阿莎丽问道：“汉人怎么说？”
脱火赤哼了一声：“财货收了，事情不办。”
阿莎丽冷冷道：“那些满口谎言的汉人，一向都很狡猾。”
脱火赤不置可否，犹自说道：“朱棣的次子当明国皇帝之前，把他们都打怕了，那些明国大将像狗一样听话。”
他顿了顿，又道，“何福称，要听明国朝廷的意思。只要朱二皇帝允许他帮助我们，何福就派河西走廊的卫所兵来迎接，否则爱莫能助。其实此人权力挺大的，除了是宁夏府总兵官，还能节制西北各卫的军事。”
阿莎丽轻轻摇了摇头，问道：“朱二会同意帮助我们吗，明国人不是一直恨我们？”
脱火赤道：“明国朝政比哈密国复杂多了，汉人更不像我们一样直率，只要有好处、有面子，他们不会管仇恨或恩情。阿鲁台知院会想办法，与明国周旋，全力营救我们。”
阿莎丽沉默了一会儿，忽然觉得甚么地方有点不对，便脱口问道：“长兄怎能知道，我有了大汗（本雅里失汗）的儿子？”
脱火赤愣了一下，随后便用刀子挑起肉，默默地吃了起来。过了一会儿，他才说：“自大汗陷于瓦刺人之手，汗妃与大汗相处日久，阿鲁台应能猜到。”
阿莎丽用疑惑的眼神看着丞相：“大汗与我尚无成婚大礼，说起来我还不算是汗妃。阿苏特人的习俗，大多与蒙古诸部无异，但男女之妨，仍很不相同。而且长兄了解我的性子，我本不是轻浮之人。”
她停顿了一下，一边低头寻思，一边喃喃道，“我们对哈密国的人，也保密没有告知。光凭猜测，长兄怎能确定此事？”
脱火赤道：“阿鲁台有办法知道，事关机密，汗妃不必多问。”
阿莎丽有些不高兴道：“有甚么事我不能知道的？”
脱火赤不答，阿莎丽只好作罢。她毕竟是个女人，脱火赤实际是这里的鞑靼残部首领。她改变了态度，好言问道：“丞相吃饱了？”
“晚上吃好的。”脱火赤收起刀子，笑道，“肃王脱脱（大明朝封忠顺王）今晚赐宴，一定比这些肉烤得好，哈！肃王在这里的日子过得还不错，但他们都越来越软弱了。”
脱火赤说罢起身告辞。
阿莎丽送他出门，院子里有个卷发女奴，正在看着两个孩儿玩耍。大的是个七八岁的女孩儿，小的男孩才三四岁。阿莎丽的目光一直关注着那男孩儿，眼神愈发复杂。她渐渐有些走神，曾经无数次回响起的往事、再次涌入了她的心头。
“屋里还有些食物，你带着你的孩子们，进来吃罢。”阿莎丽回过神来，向院子里的女奴招呼道。
女奴高兴地向这边快步走来，弯腰道：“感谢主人赏赐。”
到了太阳快下山的时候，肃王孛儿只斤·脱脱果然派官属前来，接阿萨里去王宫参加生辰晚宴。阿萨里也备了一些礼物，便上了车出门。
瓦刺人撤军之后，哈密城里的人们都变得更加热情了。王宫大厅内外一片热闹，入夜后气温迅速下凉，但无数的火把、篝火，让人感觉空气依旧火热。到处都响着节奏欢快的鼓声，男女围着篝火载歌载舞。
阿莎丽见到了丞相脱火赤，二人便一起进大厅，拜见肃王与王妃，然后在侧边的宾客席上入座。
肃王的部下和臣僚们都很高兴，喧闹中随时都能听到粗鲁的“哈哈”笑声。
大厅里来了一群西域色目女子，敲着鼓、摇着铃挑起了热|辣的舞蹈，她们以纱巾蒙面，可腰上的皮肤却都暴露在外，眼睛朝男宾客们抛着媚眼。一个舞姬从阿萨里旁边游转而过，脱火赤竟伸手在那舞姬的臀上“啪”地拍了一巴掌，引得周围的蒙古人大笑。
西域舞姬跳完了两场舞，客人们差不多都已到场。歌舞稍歇，大伙儿便站起来，以手按胸，面向上首拿着权杖的肃王鞠躬，高声祝贺。
肃王用蒙古话简短地说了几句场面话，端起酒碗，与大伙儿一起喝了一碗酒。肃王刚坐下，鼓声音乐马上又响了起来，另一队蒙古舞姬鱼贯而入。
大厅里迅速恢复了喧嚣杂乱，除了音乐声，还有无数“嗡嗡”的交谈声，蒙古贵人们拿着刀子一边割肉，一边大声说话。
阿莎丽一出生，阿苏特部就已在蒙古草原，她早就习惯了这样的场面。等她不经意间看上面的椅子时，却发现肃王不知何时、已经离席。
没一会儿，一个蒙古人从后面走了过来，俯首在脱火赤耳边说了句甚么话。那人接着又走向这边，弯腰道：“王爷有请汗妃入内相见。”
阿莎丽起身道：“带路吧。”
在蒙古侍卫的带引下，脱火赤与阿莎丽便一起走到了内宅，到了一间挂着珠子垂帘的房门口，等侍卫进去禀报。
他们被允许进去时，阿莎丽马上发现这个房间很小，就像一间起居室似的；而且立刻有一股子烟熏的异香扑面而来。屋里点的是油灯，借着灯火的亮光，她看到了坐在里面的肃王。
阿莎丽等人在哈密城住了很长时间，但这么近地看清肃王，今天还是第一次。
只见肃王是个脸色苍白的年轻人。他的头发、服饰仍是蒙古样式，可穿得很干净，必定是经常沐浴才是那个样子；恐怕他已经改变了蒙古人的习俗。肃王的手指也很干净，最先让阿莎丽看到的，便是他那手指上的黄金绿宝石扳指，那只手正扶在一根手杖上。
“拜见肃王。”脱火赤与阿莎丽一起行礼。明国人册封了脱脱为忠顺王，脱脱还在哈密国自称国王；但彼此都是蒙古人，脱火赤等仍以元朝朝廷给肃王一家的名号称呼。
肃王点了点头，说道：“贵客请坐罢。”
脱火赤道谢。
肃王再次开口时，便不再是客气话，而犹自诉说了起来：“本王父母亡故得早，从小由叔父与叔母抚养长大。骑马射箭，待人处事，都是叔父教导的。叔母对我慈爱有加，比对待亲儿子还好，我比堂兄弟姐妹们得到了更多宠爱。”
阿莎丽与脱火赤默默地听着。
肃王道：“叔母的笑容让人安心，我一看到她的目光，就不会害怕任何东西。她的怀抱很温暖，我曾尝试过许多妇人的怀抱，但没有一个妇人，能让我感受到儿时的那种温暖。”
一番话下来，气氛却渐渐变得紧张了。
因为肃王的叔母、前任肃王安可帖木儿的妻子，现在仍在鞑靼部落中；如今几年过去了，生死都不太确定。
当初扣押了安可帖木儿一家的人、是瓦刺人马哈木，正如马哈木扣押并残害了本雅里失汗。但那一次，马哈木没有杀安可帖木儿，只是把他一家送给了当时的全蒙古大汗鬼力赤。
毒杀安可帖木儿、当今肃王叔父的人，正是鬼力赤；霸占了安可帖木儿王妃的人，起初也是鬼力赤。而鬼力赤曾是鞑靼人的首领。
虽然阿莎丽的哥哥阿鲁台，刺杀了大汗鬼力赤，但鬼力赤仍是鞑靼人。
丞相脱火赤面露担忧之色，好言道：“知院阿鲁台已杀鬼力赤，为肃王报了仇。”
而此时阿莎丽却有一种感觉，肃王的情绪很脆弱。她还想起了白天丞相说过的一句话：他们都越来越软弱了。
丞相脱火赤说的没错。阿莎丽忽然觉得，肃王此时的神情、看起来十分软弱。
肃王孛儿只斤·脱脱埋着头，戴着黄绿扳指的右手按在胸口，就像有甚么病痛发作了似的，他一副很苦楚的样子。
但阿莎丽知道他没有病，因肃王忽然抬起头时、那痛苦的神情就立刻消失了；如果是病，不可能好得那么快。肃王变得面无表情，隐约又好像隐忍着甚么。他刚才只是情绪有点失控，且在客人面前表露了出来。
“本王会庇护你们，并让你们借道大明、返回鞑靼部落。”肃王再次开口道，“作为回报，本王只要你们做一件事。回到鞑靼部落后，确保阿鲁台将我叔母送回。”
肃王说罢，目光从“蒙古国丞相”脱火赤脸上扫过，看着阿莎丽。他可能认为，阿鲁台是阿莎丽的亲大哥，阿莎丽能起到更大的作用。
脱火赤的声音道：“就这么简单？”
这个问题，阿莎丽也很想问的。
有关肃王的叔父叔母的悲惨遭遇，瓦刺人、鞑靼人都有份。其中干这件恶事的前任鞑靼首领（鬼力赤），已被阿鲁台杀|死；所以肃王有可能、不再怪罪鞑靼人，特别对阿鲁台，却也不该有甚么好感。
然而肃王收留了鞑靼残部，并不惜忍受瓦刺的袭扰和攻打，终未交出阿莎丽一众人。为何？她本以为肃王有更大的理由，目前看来却好像猜错了。
肃王没有回答问题，反问道：“能做到吗？”
阿莎丽毫不犹豫地答道：“当然可以，叫长兄归还一个妇人，这不是很难抉择的事。”
肃王道：“你们可愿起誓？”
脱火赤与阿莎丽十分痛快，先后跪地，呼唤回回教门的真神，起誓只要能顺利回到鞑靼部落，一定全力让肃王的叔母回到哈密。
肃王见证之后，便点头道：“这样就可以了，对你们来说很划算的交换，没有必要反悔。我叔母在你们那边，哪里比得上本雅里失汗的儿子重要？”
阿莎丽顿时心头一惊。丞相与阿莎丽早就商量好了，不向任何人泄露她儿子的身份，肃王怎么知道的？
“二位贵客，请到大厅继续宴会罢。”肃王轻轻挥了一下手。
脱火赤仍有些疑虑，便站了一会儿。肃王看了他一眼道：“你们或许不懂我的感受，没关系。”
于是阿莎丽与脱火赤一起鞠躬告退。
他们刚出门，又听到肃王的声音：“热闹的晚宴，叔母若在，必定会喜悦。”
听到这句话，阿莎丽不禁回头看了一眼亮着灯光的房间。女人有直觉，哪怕只是时间很短的一面之间，她也感觉到了：肃王的叔母，对他来说比亲娘还要有亲，即便是寻常母|子间、大多也不会如此牵挂。
只见脱火赤用很小的幅度、轻轻摇了一下头。阿莎丽看他时，俩人对视了一眼，但未说话，因为前边还有一个带路的侍卫。接着脱火赤就埋头看路，一副沉思的模样。
脱火赤可能还有疑虑，不太明白肃王葫芦里卖的甚么药。但阿莎丽忽然想起了她的情郎、本雅里失汗，她再次念及分别时的情形，忽然有点明白肃王的感受了。
“肃王所言，应该是真的。”阿莎丽道。
脱火赤看了一眼前面带路的侍卫，小声问道：“为啥？”
阿莎丽径直说道：“直觉。”
脱火赤的嘴微微一张，露出了黄牙，甚么也没说。
他们重新回到了嘈杂的大厅上，鼓声、胡琴声，以及人声充斥着大厅内外，连歌姬们唱歌的声音都不太听得清了。俩人坐的位置相邻，但周围常有人走动，也有别的宾客。阿莎丽想问脱火赤一些话，却没有机会，只好作罢了。
从来没有人试图打探、或询问过那孩儿，肃王究竟是怎么确定孩儿身份的？阿莎丽猜不出来，渐渐地她总觉得，这个地方好像隐藏着甚么阴谋，散发在混杂着油脂燃烧、以及草木灰气味的空气中；可是她又完全想不出，究竟具体是甚么样的阴谋。
晚宴到深夜才结束。阿莎丽以为脱火赤会寻个舞姬过夜，因为脱火赤总是色|眯眯打量着、那些衣着暴|露的舞姬，还拍了一个胡姬的臀；然而脱火赤并没有那样做，他和阿莎丽一道回去了，回到那座戒备森严的住所宅邸。
次日一早，阿莎丽起床不久，就听到了院子里孩子们的嬉闹。她走出房间，又看到那两个孩儿在院子里。
之前阿莎丽不敢过于亲近男孩儿，因怕暴露孩儿的身份。但即便她小心翼翼，哈密国还是有人知道了。眼下她更没必要再过分隐瞒。
阿莎丽唤着男孩儿，让他过来。
男孩儿睁着明亮的眼睛，瞧着阿莎丽在他面前蹲下。阿莎丽就近仔细打量着他的脸，隐约看出、孩儿确实有点神似本雅里失汗的相貌，她不禁伸出手，温柔地放在了孩儿的脸颊上。
阿莎丽的鼻子一酸，眼睛很涩，她感觉到眼睛快要流出来了，便下意识地忍住了情绪、把那股流泪的冲动憋了回去。蒙古人、阿苏特人都是有血性的部族，男女都不应该软弱！从小人们就这么告诉她。
她告诫自己不能哭，一定要坚韧地保护孩子活着、让这张神似本雅里失汗的脸活着，这样本雅里失汗也好像永远不会离开她。
阿莎丽抬起头时，看到她的女奴正用诧异的目光、打量着自己。阿莎丽便站了起来，转身避开了女奴。
她心里也是明白的，目前光靠她的坚韧无用；最关键的还是长兄，是否能真正知道这一切，是否会设法与汉人交涉。
而那些汉人，会放过她们吗？会允许她们借道回鞑靼？
……阿莎丽盼望的事情，正在进行之中。阿鲁台的使节重臣，这个时候刚刚到达了大明京师。
蒙古人统治整个汉人故地、十几个省的广袤土地，才过去了几十年，这些鞑靼使者算得上是故地重游。
他们却对京师十分惊叹好奇，因为这些人、没有一个人曾来过京师，他们太年轻了；而早在元朝还没灭亡的时候，直隶所在的南京地区、已被汉人起义军占据并相互争夺。
自从蒙古部落从当时称作“大都”的北平退走后，几乎没有再回来过。大明派遣到蒙古诸部的使臣、经常被扣押甚至杀|害，蒙古人则很久没有遣使过来了。双方在几年前再次爆发大规模的战争，各种方式的角逐更是从未间断。
此番鞑靼人遣使来朝，着实是件稀罕事。
使节一行人的正式书信、已先期送入京师，表面上写的是蒙古国枢密院知院阿鲁台患疾，并详细描述了一番病情，须得几味难寻的药材，故遣使进京求药。
大明朝廷对于这种和善的理由、丝毫没有为难，并发政令到北平都司，下令当地官员派遣卫队、护送鞑靼使节进京朝见。
一众鞑靼人好生生地到了京师城门，才有一人忽然问道：“明国人不会捕杀我们罢？”
大伙儿这才回过神来，他们一路竟然丝毫没有顾虑，若非有人提起，众人连想都没想到安危问题。刚才说话那人牵着马，又道：“汉人使节来过草原，我们扣留杀死了他们，就没让他们好过。集庆路这边的汉人，会不会以牙还牙？”
正使马儿哈子想了想说道：“应该不会，别担心。”
旁边有个人用蒙古话道：“别看汉人现在挺凶，几年前急恼了过来攻打我们，但他们并不想与我们打。一向都是草原人攻过来，像来收牧草一样。现在我们主动来使，汉人高兴还来不及，不得像爷爷一样供着？”
大伙儿“哈哈”大笑，只有马儿哈子没有笑，也没有制止大伙儿。
果不出其然，明国官员待他们极好，给他们安排了宽敞舒服的大房子住，好酒好肉送到门口。前来说话的官员还会说蒙古话，和善客气，还问他们的知院阿鲁台好、言称希望阿鲁台的病早日痊愈。
明国太医院的官吏也来了，专程细问阿鲁台的症状，并不惜珍稀药材、细心为他配制药房。
本来还有点紧张的一众蒙古人，没几天就放轻松了。
接着又是宴席，明国礼部官员主持，诸多官吏陪侍。汉人娘们穿着蒙古服饰、在中间歌舞助兴，大伙儿高兴得哈哈大笑，一边看美人儿，一边手抓羊肉大口吃肉、大口喝酒。
马儿哈子的一个部下，用蒙古话大声嚷嚷着：“凭啥平日喝的酒，没有今天的好？”
汉人官员立刻用蒙古话好言道：“宴席后，本官派人挑几坛好酒，送到会同馆。”
有个蒙古勇士喝得有点醉了，便摇摇晃晃地跑到了厅堂中间，要与一个跳舞的小娘喝酒，还伸手去摸那小娘。小娘惊慌地躲开了，结果踩到自己的裙子摔了一跤，歌舞顿时开始混乱。
这时马儿哈子骂了一声，叫部下上去把那汉子拽回来，这才稍稍消停。
宴席上蒙古人只顾观赏美人喝酒吃肉，而那些汉人说的都是废话。他们吃饱喝足之后，便被送回会同馆睡觉，这日子倒也过得像神仙一般。
阿鲁台有疾求药，当然只是个由头。即便蒙古缺少一些药材，通过兀良哈人高价购买、甚么药买不到？鞑靼正使马儿哈子进京，还有别的事。
“下马宴”之后，明国礼部官员又来了会同馆，将双方的意愿谈得更深入一些。正使马儿哈子已经表明，阿鲁台愿意接受大明册封的意思。
明国对此事果然十分重视，他们大概记下了马儿哈子的意思，便准备让级别更高的官僚、随后再来谈。
等待的日子里，马儿哈子便与随从同行，一道在明国都城里闲逛观摩。连马儿哈子也是第一次来明国都城，他只对这里有所耳闻，知道以前是大元的集庆路。
这是完全与草原上的城池迥异的地方。除了看得人眼花撩乱的城楼房屋、亭台楼阁，马儿哈子感受最大的、便是人多而密。大街上熙熙攘攘，车马如龙；码头上的船只遮蔽水面，干活的人也非常多。马儿哈子一时间也是弄不明白，城里密密麻麻的人、既不种地也不畜牧，是怎么养活的。
然而都城的大多汉人，看起来并不缺衣食。成车的货物运进城里，市面上的商货非常丰富，各种铺子里琳琅满目。空气中弥漫着丰富的气息、从食铺和酒楼里飘出来的食物香味。
若非马儿哈子眼尖，看出了街巷中仍有不少穷困匮乏之人；他们乍看这光鲜繁华的场面，很容易会产生一种错觉，好像这里是快活天国一般。
那些花枝招展的妇人们，也引得马儿哈子等一行人张望。即便是寻常百姓家的年轻妇人，因气候温暖、少有风吹日晒，不少也是长得细皮嫩肉，很是好看。
马儿哈子忍不住产生一种想法，若是能在这里肆意快活，该是多让人高兴的事啊。
据说成吉思汗有一句话，世上最快活的事，就是每到一个地方，便杀光敌人的男人、再霸占玩|弄他们的女人。
不过很多地方都是满目荒凉，物品匮乏民夫贫穷。这里不一样，大伙儿眼睛看到的，都是手无寸铁的待宰羔羊般的男人、瞧起来既不会骑马也不会射箭，以及一副似乎可以任人蹂|躏的娇弱妇人。
可惜如今的鞑靼不够强盛，没法重新打回集庆路，马儿哈子心中隐隐有些失落。
马儿哈子转头看了一眼，忽然问道：“哈图跟我们出来了吗？”
随从答道：“刚刚还看到他了。”
马儿哈子张望了一阵，街面上全是人，也就作罢了。只等哈图自己寻路，回到会同馆。
……哈图是科尔沁部落有名的勇士，善于摔跤、骑马、射箭。大伙儿的想法都差不多，不过马儿哈子是蒙古国宰相之一、要镇定得多；而哈图却不一样，他除了想，还打算干。
凭自己的勇猛和力量，对敌人“部落”中的人干点出格的事，并不算甚么。何况，正如哈图进京那天、自己说过的“明国人高兴还来不及，不得把我们当爷爷一样供着”；今早上丞相已表明态度，阿鲁台愿意称臣接受册封，明国人能那么小气？
哈图离开了大街，在到处走了一阵，周围的人都用稀奇的目光打量着他，却似乎没人怕他。好像是一群没有见过虎狼的绵羊。
他见到一条人少的小巷子，便走了进去。过了一会儿，只见一道门里走出来个年轻妇人、提着个竹编篮子。哈图只瞧那妇人的脸脖肌肤白净，便动了心，可惜妇人穿得太严实、看不见身段。哈图打算先试试，不行再换一个更好的，反正遍地都是猎物。
妇人站在门边，也是好奇地瞧着哈图，似乎要让他先过去。
但哈图走近了，便笑了一声，猛地径直扑上去。他的手掌立刻捏住她的嘴，然后一手将她轻巧地提了起来。他一脚踢开那道门，便大摇大摆走了进去。妇人伸手乱抓，哈图忽然放开她，一巴掌“啪”扇了过去，骂了一声。那妇人尖叫起来。
“闭嘴。”哈图生气地骂道，然后转身把门关上了。那妇人应该听不懂，犹自哭喊着甚么话，双手捂着脸颊，坐在那里叫唤。
哈图上去一手捂住她的嘴，一手便抓住了她的胸襟布料。那妇人立刻伸出双手、用力拽住哈图的手腕。
就在这时，哈图听到了一个男子的愤怒喊声。他抬起头时，便见到一个头发束在头顶、在他看来很瘦弱的汉人。那汉人手里拿着把菜刀，瞪圆了双目冲了过来。
哈图放开妇人，身体前倾盯着拿刀的汉人。汉人冲过来就砍，哈图轻松地一手抓住了他的手腕，然后用肩膀一顶，便将汉人扛起来，往前一扔。
“扑通”地一声，汉人狠狠地摔在地上，刀也掉了，痛得在地上大叫。汉人挣扎了一下，想爬起来去捡菜刀。哈图见状唾了一口，正想冲过去，旁边的妇人去伸手拽住了他的脚，趴在地上摇头讨饶。
“这般弱的人，怎能占有漂亮的女人？”哈图嘲笑道，但他马上明白妇人听不懂，便一脚把她踢开。
前面那汉人连滚带爬地按住了那把菜刀。哈图已跳将上去，恼怒地伸手捏住了汉人的脖子，然后猛地往前一掷，汉人根本没反应过来、便如贴地飞了出去，脑子“咚”地一声撞在石阶上。
这时，木门被撞开了，门口传来了呵斥声。哈图回头一看，两个穿着布衣、好几个穿着花里胡哨锦缎的汉子冲了起来。那些人是官差，腰间还带着刀。
“唰唰”两声，官差抽出了腰刀。一个穿着蟒袍锦缎的人伸手、按住了一个握刀的官差，说了一句汉话。蟒袍人把自己的刀解开了，两个握刀的官差见状把刀扔了，三人很快展开，缓缓向哈图围了过来。
哈图盯着他们冷笑了一下，情知这些官差不敢用兵器、怕伤了他的性命，没法向上边交代。而那妇人已爬到了石阶边，在那里哭喊聒噪，让人十分烦躁。
“啊！”一个官差大吼一声，向哈图扑了过来。哈图的上身忽然一矮，张开双臂抱住来人的腰，然后身体往上一撑，将那人掀翻过去；让那汉人摔个狗啃泥，倒着着地。另一个官差已从侧面冲过来，抱住了哈图的腰。哈图反抱一扭转，那人下盘站不住，人便被甩起了半圈。
这时蟒袍人从后面一脚踢到哈图的膝弯，痛得哈图大叫，抱住的人也落地了。接着蟒袍人挑了起来，用手肘猛击哈图的肩胛。哈图“哇哇”大叫，想转身对付蟒袍人，但怀里这汉子抱着他的腰不放，让他的行动十分笨重；而蟒袍人一直在绕背，哈图没法捉住那人。
哈图心头一急，便怒不可遏，拿手肘和拳头招呼抱着他腰的汉子，打得那汉子在他怀里大声痛叫。其中一记肘击力量很大，打得那汉子的肋骨几乎都断了，可汉子居然仍未放手，像粘住了一样。
一开始就被掀翻的汉子又过来了，猛|撞哈图的身体、想把哈图扑倒。哈图的膝弯发痛，但仍然稳住了两个人的拖拽，跨腿站住了。
“啊！”蟒袍人从后面用膝盖、猛|撞到了哈图的膝弯，哈图痛得整条腿像断了一样，一时没使上劲，单膝跪了下去。三人顿时趁机把他按翻在地
后面那些带刀官差把麻绳拿了上来，一群人才制住哈图，将其捆绑结实。
有个官差走到了哭泣的妇人跟前，蹲下去察验地上的汉人男子，官差转过头来，摇头说了一句甚么话。蟒袍人听罢对着哈图吐了口口水，掀了他一把，眼睛里仿佛要冒出火一样。
哈图挣扎了一下，转怒而笑，用自己的话说道：“三个人一起对付我，仍有两个被打得半死。那边死个汉奴草民，过一阵子，你们还不是要把我放了，还得给我赔礼道歉。”
再看那妇人，虽脸上肿了没法看，可跪伏在那里撅着臀，衣衫撕烂凌乱的可怜劲，依旧十分诱人。哈图不舍地又瞧了两眼，只觉得这才是今天最大的遗憾。
不料有个官差武夫会说蒙古话，“你犯法了，事情没你想得那么容易，京师与草原上不一样。”
哈图听其发音地道，循声看去，仔细瞧了一番：“你是蒙古人？”
那官差点了点头。
哈图“呸”地唾了一口，嘀咕一声“狼变了狗”，又鄙视地看了他一眼，说道：“赔她家一只羊嘛。”
蒙古人官差没有回嘴，默默地押着哈图出去了。
官差们把哈图押进了皇城正门，接着被送进了位于地下的阴暗监牢。那些人给他上了脚镣手镣，然后才解开了他的绳子，很是小心。哈图赤手空拳，力战明国精兵三武夫，这帮汉人都不敢大意。
哈图在牢里先是嚷嚷着要喝酒，过了一会儿又大喊要见马儿哈子。但狱卒们估计听不懂蒙古话，没人理他，当然也没人敢动他。他也只好无趣地坐在地上，等着马儿哈子把他要出去。
哈图被关进锦衣卫诏狱，指挥使张盛很快得到了消息。他也是马上明白，这事儿自己做不了主。
锦衣卫在洪武时期、有独立的刑讯缉拿之权，建文年间被削权，永乐初再次恢复各项司法权力、主要对象是达官显贵。但今日逮住的鞑靼人，是使团中的成员，锦衣卫哪能自己审问？
张盛想了想，便决定直接奏禀圣上。
锦衣卫负责守备皇宫午门，指挥使等人允许直接到奉天门，并负责这道御门的岗哨。但朱高煦平素基本不在奉天门办公，所以锦衣卫武将又得到了特权，可以进入西侧的柔仪殿。
张盛来到柔仪殿门口时，发现起码有十来个大臣在门口等着了，大概是要在此殿议事。
他向诸公抱拳见礼罢，太监曹福便走了过来、开始询问张盛来由。于是张盛便把鞑靼人哈图干的事、先对太监说了一遍。大臣们都在旁边，自然也听到了。
礼部尚书胡濙听罢，一脸烦恼，埋怨道：“那鞑靼丞相已经说了，阿鲁台愿意称臣受封。在这节骨眼上，怎又节外生枝？鞑靼人一向暴|戾，你们怎么不派人看紧？”
张盛道：“鞑靼使节住进了会同馆，并不是囚犯，咱们没道理不让他们出去。末将也叫北镇抚司专门派人跟着，可那个叫哈图的鞑靼人、私自离开了队伍，咱们分出人手跟过去时，他已经干了歹事。谁也不愿发生这样的事。”
张盛嘴上不承认，但心里也有些懊恼。他对此事还是麻痹大意了，提早就该更重视，多派些人手，说不定就没有今天的事了。
诸公也是议论纷纷。
话说是人命关天，可大明幅员广阔、发生死个把人的案件并不稀罕，放眼整个朝廷不算大事。然而这次的案件又牵涉到边关防务大略，众人都觉得有点棘手。
要是按律治哈图死罪，会不会影响阿鲁台臣服的大事？
人们说话之间，皇帝朱高煦步行进庭院来了，他的步子很大，身体看起来仍旧强壮有力。众人纷纷跪伏到砖地上，高呼“万岁”。皇帝朱高煦转头，做着手势道：“免礼了，都进来说话。”他说话时，看了一眼张盛，但未多言、先走进大殿去了。
朱高煦在他的大桌案后面入座。大伙儿还没说政务，胡濙就请旨，让张盛先说蒙古人的事。
张盛便将先前的话，再次叙述了一遍。胡濙等人随后便开始论述利弊，各有道理。
没一会儿，朱高煦便开口说话了，众人立刻面向上位听着。朱高煦的声音冷冷道：“不管是杨士奇的儿子，还是甚么蒙古丞相的勇士，杀人偿命、天经地义。”
张盛顿时留意到，西边那个叫连氏的宫人，把茶水洒到了几案上，正在转头看皇帝。她的目光充满了膜拜。就连张盛也呼出了一口恶气，心道：还是圣上决断痛快。
大殿上顿时鸦雀无声，安静异常。
朱高煦的目光在薛岩脸上稍作停留，接着看到高贤宁，说道：“稍后高寺卿负责处置此事。着张盛去审明案情之后，尔等便依大明律，严惩此贼。”
高贤宁站出来，与张盛一起拜道：“臣等领旨。”
又有大臣的声音道：“鞑靼正使马儿哈子，必定将以阿鲁台臣服受封为条件，为罪人求情。”
朱高煦道：“阿鲁台不愿受封就算了。短时间内，鞑靼人根本不可能诚心顺服，朕瞧他们只是权宜之计，咱们别报太大的希望。再说了，诸公相信仅靠宽容开恩、能争取来太平吗？反正朕是完全不信的。否则我大明二百万控弦之士，干脆卸甲回家种地罢。”
众人听罢，一起拜道：“圣上英明神武。”
朱高煦道：“礼部派人去慰问苦主，把丧葬费和抚恤钱给了，好生说些好话。甚么鞑靼人、瓦刺人的臣服根本靠不住，诸公还是先顾着自家子民罢。”
胡濙道：“臣遵圣旨。”
张盛看殿中站的多是九卿大臣，猜到大伙儿要议军政大事，他便抱拳道：“臣即刻去办圣上吩咐的差事，请告退。”
朱高煦挥了一下手。
张盛跪拜叩首谢恩，退出了柔仪殿。
他到了午门，吩咐手下去苦主家，拿口供证词。接着便径直去了洪武门那边，找到一个蒙古校尉，一起进了诏狱里的一间署房；随后下令把哈图带出来问话。
因前朝是蒙古人建立的元朝，大明开国方数十年，对蒙古人还算比较熟悉，甚至军中都有归顺多年的蒙古兵、边军里最多。张盛此番问话，连翻译的通事官也是不用请的。
没一会儿那哈图就被押解上来了。通过蒙古军士的翻译，哈图问了一句话，是不是要放他走了？
张盛没有理会，径直问道：“你今日是不是闯进民宅，杀了人？”
哈图痛快地承认了，就好像承认他许久没洗澡一样轻松。张盛做了手势，一个校尉便拿着已经用两种语言写好的供词，走到哈图跟前。校尉抓起哈图的手，在小匣子里一按、又在纸上按了一下。
张盛见状说道：“审完了，带下去罢。”
哈图通过蒙古军士问道：“为甚么不放我走？我要见马儿哈子丞相。”
张盛皱眉看着他，说道：“见不到啦，你最多活不过三天。你杀了人，很快就要被处死。”
哈图大急，将铁链挣扎得“哗啦”直响，“阿鲁台要与明国和好，你们不想阿鲁台接受册封吗？你们不怕边境不宁吗？”
张盛心有火气，口气冷冷地说道：“几年前，你们阿鲁台才被打得遍地跑，而可汗如丧家之犬、也被瓦刺杀了，你忘得挺快哩。想打咱们奉陪。”
周围的校尉军士们都哄笑了起来。
哈图又道：“你们这些人大胆！我要见马儿哈子丞相，要见胡濙。”
张盛抱拳向北面道：“圣上金口玉言，杀人偿命天经地义！带走。”
哈图被拖到了署房门口，他真急了，嚷嚷道：“我赔偿十只羊！”
张盛听完了翻译，一脸凶相地盯着哈图道：“一万只羊也没用，你去|死。”
等了许久，去案发地的校尉回来了，拿到了苦主妻子的口供。张盛又拿了一份证词，叫今日逮人的锦衣卫将士们签押。三张纸一收，张盛起身离开，准备亲自送去大理寺，事情就算办完了。
……下午，会同馆发生了小小的骚乱。一众鞑靼人，被阻拦在了大门内。他们听说哈图被逮捕了，起初说要见礼部官员，守卫声称替他们去请；后来礼部官员久久没来，鞑靼人又要自己去礼部衙门找人。明军守卫怕他们闹事，便挡住了大门，不准他们外出。
长安右门外的会同馆内，还住了多国使节，有满刺加人、爪哇人、真腊人、暹罗人、日本国人等等。大伙儿听到吵闹，都在各自住的院子门口瞧热闹。
这时礼部尚书胡濙，终于亲自来了。随行的通事官，便用蒙古话劝说着一众鞑靼人。
过了一会儿，马儿哈子从院子里走了出来，呵斥住那些鞑靼人。接着马儿哈子上前与胡濙相互见礼。
问候罢，胡濙说道：“蒙古国使团中，有名哈图者，今日上午巳时初，于大中桥北民宅犯案。私闯民宅、奸|淫未遂，流三千里；杀人，斩；打伤官差，斩。证据确凿无疑，大理寺断案，依《大明律》，数罪并罚，车裂。首领驭下不严，本应鞭挞惩戒；因首领乃来访使节，我朝宽待来使，酌情免之，以全贵国之颜面。”
诸国来使中，不少人都听得懂汉话，大伙儿听到这里，出来观摩的人更多了。人们都似乎在观望，鞑靼人如何收场。
马儿哈子哀叹了一声，用汉话道：“哈图乃勇士，未能死在战场上，却束手就擒被分尸于他乡，实令人痛惜。劳请胡尚书上奏皇帝，法外开恩，免其死罪，令其父母妻儿相见。”
胡濙作揖道：“这就是圣上的意思。”
马儿哈子又道：“哈图初到大明，不懂规矩，杀了一个庶民，朝廷何不以大事为重、以诚待我？”
胡濙好言道：“汉人性命，不分士庶，但为皇朝社稷赤子，皆同等重要、绝不容辜杀，即便是本官杀了百姓，照样要偿命。这不是一条命，而是大明君臣对亿兆族人的许诺，攸关国家根本，无法通融。望正使明了，本官待正使以诚，此事实在爱莫能助。”
他说罢，看着马儿哈子道：“咱们还能进去谈吗？”
过了一会儿，别的鞑靼人也大概明白，大明官员拒绝了求情，会同馆大门口再次吵闹起来。一些鞑靼人愤怒异常，挥着拳头喊叫着甚么。
通事官翻译了一些话，俯首在胡濙耳边告知，胡濙才知道内容。那些鞑靼人要求立刻回草原，不再与大明和谈了，以免再次遭人屠|戮。
胡濙无话可说，但他没有离开，因为马儿哈子还站在对面。胡濙便沉住气，等待着马儿哈子的回应。
(天津)
马儿哈子深深地吸了一口气，仿佛正把甚么无形之物、硬生生吞进了肚子一般。他抬起手，制止了吵闹的鞑靼人，又用汉话对胡濙道：“胡尚书里面请。”
胡濙顿时回应道：“请。”
一行人便进了鞑靼人住的院落里，锦衣卫校尉在大门口、客厅门外都安排了人。胡濙则单独与马儿哈子走进客厅。
做了那么多年官，对北方的事情、胡濙心头非常清楚。
从洪武到武德年间，明军与北方的蒙古诸部，发生过的大小战役无算，官军多次深入草原、奔袭蒙古诸部。但大明历任皇帝执政期间，都不只是动粗，同时也在试图与蒙古人打交道；连太祖皇帝也多次遣使北上。
朝廷没有办法，明军不可能占领草原，也没有办法把他们一网打尽，因此惯用手段是剿抚并用。战略更是几经改变，甚么法子都用了。因此这次阿鲁台遣使来朝，胡濙是很想有点作用的。
圣上所言颇有道理，鞑靼人并不会那么听话，也可以预见到、鞑靼诸部还会反叛。但阿鲁台是鞑靼诸部的一个核心人物，他若愿意受封，至少在名分上、鞑靼人开始向大明建立的礼制靠拢，局面就有了进展。
入座之后，胡濙便说道：“阿鲁台是部落首领、蒙古国枢密院知院，并非蒙古国大汗，接受大明朝廷册封，并无甚不妥之处。朝廷封其为王，虽是大明的王爷，但也能为阿鲁台的身份名望增色不少。”
马儿哈子的汉话口音很特别，不过竟然挺容易让人听懂，“阿鲁台知院正有此意，愿与大明缓解关系。可没想到大明严厉对待我等，敌意毫无减少。”
胡濙回应道：“本官看来，无论在任何地方，杀人、奸|淫、对抗官府，恐怕都是重罪。大理寺处置哈图，不过是华夷同等对待，故使者不必有太多顾虑。”
他停顿了一下，又不动声色道：“我朝使节曾在草原上被扣押、杀害，但今番你们来使，朝廷并未泄愤报|复，仍以外国使节礼仪招待。使者为何还有敌意之说？”
马儿哈子无话可说，他沉吟了一会儿，道：“阿鲁台愿意接受大明册封，并与大明和睦相处。不过，还请大明准许哈密国的鞑靼人、借道返回部落，并确保其安危。”
“甚好。”胡濙点了点头，“三日之后，本官定给予答复。阿鲁台既愿接受朝廷册封，则为大明之臣，他的部属便不再是大明的敌人，此事多半没有甚么问题。”
马儿哈子起身作礼道：“那我静候胡尚书回信。”
胡濙见状，只好跟着站了起来回礼，然后告辞。他有点意外，回过神来一想，马儿哈子似乎只关心哈密国那些鞑靼人，说完就不愿意再谈别的了……
鞑靼人哈图的罪很重，案情却极其简单，几乎不可能有甚么错漏。又因是御批的案件，官府办事挺快，隔了一天，哈图就被拉出了诏狱。
在锦衣卫将士和大理寺的差役押解下，哈图被装在囚车里，沿着大街往正阳门而去。大理寺判的是车裂，便是活生生分|尸，需要比较宽敞的地方，因此行刑在正阳门外的大校场。
围观的百姓非常多，许多人一路从内城跟到大校场。官吏差役们摆开了排场，陆续又把行刑的马车也赶来了，不过时辰未到，大伙儿便在大校场上等着。
随着时间的推移，闻讯前来围观的百姓越来越多，此地就好像正在举行甚么大典一样。又过了一阵子，苦主家眷也来了，官吏还让一个妇人上前确认哈图的相貌、再次验明正身。
接着哈图从囚车里被拉了出来，锁在了五驾马车之间，他在地上奋力挣扎，将厚重的铁链挣得“哗啦”直响，仍在大声叫喊。但人们都听不懂他的话。
人群里一片嘈杂，有些人听说了内情，有些人不知道、就在那里听好事者解说。
有个穿着长袍、戴着方巾的人垫着脚观望了一阵，对周围的人说道：“那鞑靼汉子孔武有力，要是在前朝，如此凶悍的鞑靼人杀了个把人，根本不算事。”
不远处另一个人附和道：“顶多赔只羊了事。”
戴方巾的摇头道：“此人瞧起来，大小是个头目，能赔你个鸟。他会说，是你先砍他的，没杀你|家就算好人了。”
刚才搭腔的人道：“不是说，那厮想淫|辱民妇？”
戴方巾的人冷冷道：“这种事儿更不算事，那会儿定说是汉人的荣幸。”
众人纷纷骂了起来。
戴方巾的又道：“不比不知道，还是大明好，宝座上坐着自家人，道理是要讲的。”
人们嘈杂着附和，有人问刚才侃侃而谈的“方巾”是不是姓朱。这时一个声音道：“据说鞑靼人的酋长阿鲁台，这回想臣服今上，今上却也没惯着，径直叫官府判了个五马分|尸，正是大快人心。”
戴方巾的人说道：“今上马上得天下，你不想想如今的年号，一个‘武’字，在太祖之后，轻易敢用？这年头胡人与大明过不去，官军不打得那些宵小之辈叫爹。”
过了一会儿，先前搭腔的声音又道：“说来也是怪哩。京城里隔三差五就嚷嚷捷报，官军海师在南边都打到一万里外了，圣上是东征日本，北伐鞑靼。好几年下来，咱们也没觉得赋税重了、日子也没变得更难过。”
方巾道：“何止？咱们在京师平日瞧习惯了，可你们回头想想武德初、市井是啥光景，时间稍长就不一样了。如今京师城外大江两岸的码头，那些船密的，以前有这么多吗？现在谁还用大明宝钞，武德新钱怕是拿着更稳当罢？我还听说，各地官仓都在扩建，将来要填满了粮仓，那些地方的人就算七八年颗粒无收、也不愁吃喝的。”
人们好奇地问道：“朝廷哪来的那么多粮食？”
方巾被一大群人的目光关注着，一时间甚是兴|奋，仿佛自己变得受人敬仰了一般。他便吹嘘道：“我在茶馆里听说的，官军在日本挖银山，在西洋挖金子，又把火器丝绸瓷器卖给很多番邦，然后买他们的粮食、蚕茧、皮子、矿砂，用宝船运回来。”
百姓们听罢，虽然东西不是他们的，而且不知道传言真假，但大伙儿听着也是高兴。有人一时兴起，便嚷嚷道：“今上万岁，太平日子长久得好。”
不知谁问了一句，今上是怎么做到的。然而如此复杂的问题，围观看热闹的人群里、便无人能够解答出来了。
就在这时，校场北边的大理寺卿高贤宁亲自监刑，宣布时辰已到，就将一枚木令牌往下一扔。差役拿了令牌，到大校场中间传令。那鞑靼罪犯再次拼命挣扎，面部扭曲，喊得简直是嘶声裂肺。
接着一场残|暴而不堪直视的血|腥场面，便在光天化日众目睽睽之下发生了。围观的百姓人群中，到处都传来了妇人的尖叫。人们便在恐怖又刺|激的场面中，混杂着各种被鼓|动的情绪，大声叫起“好”来。
人声鼎沸，高贤宁坐在上位、脸色有点苍白，但仍旧忍耐着看完了程。他见到罪犯变成了血肉，这才起身离席，乘坐马车回皇城复命。
他坐车径直到西安门，然后才下车步行，与一个宦官同路，走西华门进皇宫。及至柔仪殿，殿外叩首，高贤宁走进去，立刻看到圣上、齐泰、胡濙三人，正坐在一块儿，在那里吃饭。
朱高煦拿着筷子招呼道：“别拜了，过来一起用膳。”
高贤宁忙作揖道：“臣谢圣上赏赐。”
他走到大案旁边，一旁的太监拿了凳子过来。高贤宁却见四菜一汤中，有一盘切分的羊肉。他忽然想起了校场上的血肉，马上有些反胃，好不容易才忍住没有干呕失态。
朱高煦夹起一块羊肉，问道：“分了？”
高贤宁点头道：“回圣上，罪人哈图已正法。”
朱高煦看了他一眼，忽然说道：“朕记得，‘靖难之役’攻打济南城时，你在城里的，还写了一篇《周公辅成王论》，天下闻名。攻济南城之役，伤亡极大，你应该见惯那些东西了罢？”
高贤宁道：“圣上莫笑，臣那时几乎每天吐好几回。”
“先吃饭。”朱高煦道，可是过了没一会儿，他又忍不住感叹道，“济南城下，比城内还惨。朕当时巡视伤兵营，见好多弟兄被火油烧得，肉都熟了。”
“呕！”高贤宁看到熟肉，顿时发出了声音。他的老师齐泰、礼部胡濙侧目看着，他急忙道：“臣御前失仪，请圣上降罪。”
朱高煦道：“朕不说这个了。”
高贤宁拿起了筷子。此情此景让他忽然想到，圣上出征在外时、便常与将领谋士们坐在一块儿用膳。而今在朝中，皇帝与文官们坐在一张桌子上吃饭，高贤宁便隐约觉得场景似曾相识。
君臣几个人午膳罢，朱高煦便邀大臣们、到西北角的几案周围入座，又叫宫女小荷沏茶。事情还没说完。
果然，礼部尚书胡濙很快提起了鞑靼人，“大理寺将‘哈图’处以死罪，鞑靼使者仍愿称臣受封，臣拜会使者马儿哈子时观之，察觉他们好像只关心西北鞑靼残部借道的事。”
胡濙沉吟片刻，便径直说道：“若是真没有猜错，本雅里失汗的儿子在哈密卫，咱们还要答应鞑靼人借道吗？”
齐泰与高贤宁都未吭声，他们似乎在思索着甚么。“嗯……”朱高煦也只是发出了一个毫无意义的声音。
如果大明朝廷不想归还蒙古大汗之子，那便无须同意、让鞑靼残部借道之事。而只需派人去哈密卫，把鞑靼人都押回来就行了。时至今日，哈密卫忠顺王仍然愿意听从大明的政令。
齐泰开口道：“臣以为，忽必烈的后人延续蒙古国汗位，对大明或许是好事。”
朱高煦转头道：“继续说下去。”
齐泰道：“北方草原上出现最不利大明的局面，便是一个善战的首领吞并诸部；那时他们便会聚拢实力，全力南侵袭扰。若非阿鲁台一心扶持元朝宗室为可汗，诸部便会在乱局中相互兼并，直到出现一个成吉思汗般的人物。而仅靠元朝宗室，很难出现枭雄一统草原。”
朱高煦很快回应道：“有些道理，至少是一家之言。”
就像那个鞑靼人哈图，刚到京师、便想为所欲为干歹事；草原部落只要有机会，大多人恐怕想南侵，几乎是必然的选择。北方物资相对匮乏、人们生计艰难，而旁边就是一片庞大富庶的农业土地，各部落如何能断了劫|掠的念头？
这样的状况，恐怕要到骑兵完全失去优势的时候、才能有所改变。又或是他们自己有干系生存的后顾之忧，无法聚集兵力进攻。齐泰的意思，便是后者，不让蒙古诸部拧到一起、以便其相互牵制。
朱高煦说道：“琢磨一番北边的首领，他们首先应该集中力量，扫除后顾之忧；然后还要等待时机。等大明衰落、或者太平日久武备松弛，才是最好出手的时候。”
大伙儿商议之间，宫女开始巡茶。高贤宁喝了福建进贡的乌龙茶，此前的干呕症状似已缓解。
高贤宁放下茶杯，说道：“齐部堂所言者大略，臣倒是对一些小事、感到有点纳闷。既然鞑靼残部能从瓦刺人（西蒙古诸部）手里逃脱，跑到哈密卫；看来，起初瓦刺人很可能并不知道，本雅里失汗有儿子在其中。后来瓦刺人忽然去威|逼哈密卫忠顺王，便应该知道这个秘密了。瓦刺人是怎么知道的？”
他左右看了两眼，又道：“或许瓦刺人总有办法打探到消息。但是，东边的鞑靼人相隔数千里，又如何能及时得到了消息；鞑靼首领阿鲁台从何得知，本雅里失汗有了儿子，便在哈密卫？”
齐泰与胡濙都微微点头，大概
觉得高贤宁所言之事、是有点蹊跷。
然而大伙儿坐在几千里外的京师皇宫里，不可能知道如此具体的事。朱高煦想了想，便道：“派人去宁夏府，让何福遣使问问忠顺王，把哈密卫知道的事、都详细报上来。”
兵部尚书齐泰拱手道：“臣领旨，即发兵部公文。”
朱高煦又看向胡濙：“胡部堂可以答应鞑靼使者，准许流落在哈密卫的鞑靼残部，借道回国。”
胡濙拜道：“臣遵旨。”
茶也喝得差不多了，朱高煦起身。几个人便跟着站起来，纷纷谢恩告退。
朱高煦北上巡狩的事、已准备了很久，如今确定行程，大队人马将于六月下旬离京。护卫军队两卫、约一万步骑，另有锦衣卫仪仗、太监、文武官员的随从等等，随行人马一共一万多人。
文官有高贤宁、侯海等，随行大将丘福、韦达、王斌，以及带兵的陈大锤和王彧。当然除了这些文武大员，还有许多书吏同行。大明朝廷已全面进入文官制度，诸事上下运行，得靠大量公文案牍，没有吏员根本无法有效办事。
随同出京的皇妃有两个，皇贵妃沐蓁和贤妃姚姬，还有她们各自宫里的嫔、段雪恨和沈宝妍。朱高煦同意妙锦的意思，这次让她留在了京师。
因太子朱瞻壑的年纪尚小，不能监国。皇帝离京其间，奏章公文改朱批为蓝批，仍以武德初设计的法子运行。
决策机构是内阁和典宝处，其衙署都在武英殿，规矩有点复杂。各种政务与奏章，主要分三种处理办法。
通政司收的大多奏章、都是正常的题本，一般情况下没有争议，便以内阁中支持人数最多的方案决定；然后送到典宝处复议，没有人反对，则奏章批复生效。
第二种情况，如果事情争议很大。内阁议事、勉强决定之后，奏章送到典宝处，典宝处六人中有一人反对；则反对之人写明缘由，便搁置处理，奏章送北方的皇帝行宫，由朱高煦亲自裁决。
另外还有一些事务，典宝处有人反对、无法立刻处理；但是事情比较紧急，不能拖延。武英殿当值的那些人、遇到这样的事，便由典宝处商议，只要有三人认定，此事确实属于紧急奏章；那么奏章的决策，便立刻以内阁的结论，马上批复。
所有的政务概要，将记录在卷宗上，并定期送到行宫让朱高煦过目。
内阁大臣扩充之后的十一人，以及典宝处六人，十七个人属于不同的衙门，甚至有勋贵武将和太监一人；并间杂有新旧两派的官员。因此凡事相互制约牵扯，决策的结果，一般不会太荒诞。
相比宰相理政，把所有大事寄托在一个人的道德、能力、而且不结党专权的自觉之上，朱高煦觉得，自己布置的这套规矩更好。也许随着时间的推移，会出现新的问题；不过到目前为止，内阁和典宝处的运作，尚算良好。
洪武时期曾经有过宰相李善长。太祖皇帝发现宰相有问题时，要更正权力分配，只好大规模清|剿宰相一党的党羽人员，牵涉极广死者无算，甚至从规则上取消了宰相制度。
而朱高煦推测，自己这套法子，要是其中有人出现了问题，只要把一个人从衙门堂官的位置上换下去、就可以了。稳定性比宰相制更好。
护驾的大队人马要出发前，朱高煦又叫六科房抄了一份邸报，向大江以北各地官府传达。命令各地布政使司、府县官员，不得擅自驱赶百姓出城迎接，只可上表。不得收刮百姓，运送物资犒军。大军所到之处，自行搭建帐篷，或派人征用房屋。护卫兵马所需粮秣，由行宫发公文至各处公家府库调用；其它用度，则由行宫所派官吏、现钱采办……
六月下旬，朱高煦率众，先在京师祭祀了太祖太宗皇帝的陵寝，然后带着大队人马渡江。等到过江之后，他们将先去中都凤阳、拜谒朱家更早的祖宗皇陵。
天气晴朗，朝阳刚刚升起，天气就有点闷热了。文武百官一路送至上元门的渡口，在江边送别。朱高煦先是乘坐四马銮驾出城，上船时才下车，接受案上的官员们拜别的礼节。
渡船抛锚之后，朱高煦登上了大船的尾楼。随着战船缓缓离岸，他便在江面上、观望着岸边的京师景色。
只见连绵的城墙内外，壮丽的城楼、以及无数亭台楼阁聚集京师，兼有高高的浮屠耸立其中。大江与河面上，风帆如云，画舫游弋。就连京师城外，附城而居的人口也越来越多了，还有不少看起来很漂亮的庄园别院。远望京师，着实繁华。
不过朱高煦乘坐的船渐渐远离京师时，他此时的心情却非常好，好似到了更广阔的天地一样，神清气爽。回顾以往，他从来就是个喜欢到处走走的人，而北征之后的这些年，他一直没有离京过。那么长时间是怎么忍住的，他自己也说不清楚。
没一会儿沐蓁也走过来了。朱高煦转头一看，只见她穿着袍服，梳着发髻，一副女扮男装的打扮，隐约好像在云南时、她悄悄溜出沐王府的模样。不过多年前她那清丽单薄的俊俏样子，如今变得更有女人的妩媚气质了，唯有她的一双眼睛，依旧带着美好的笑意，叫人看了如沐春风。
沐蓁抱拳拜道：“臣妾见过圣上。”
朱高煦伸手把她轻轻扶了起来，便指着南边的景色，随口说道：“这座城，外面的人一定想进去，里面的人却时不时想出来。”
“圣上所言极是。”沐蓁应了一声，便走到栏杆旁边，与朱高煦一起观赏着朝阳中的京师景色。
渡船缓缓驶向大江北岸，朱高煦今年北巡的路途，便自此开始了。
……
……
（对不住大家，最近更新不稳定。写到后期，情节不好安排，有点卡文。我会尽量好好收尾，大概下个月结束，然后准备开新书。）
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夏秋之交，南方的气候与夏天没区别，而北方草原上的秋意已很明显。捕鱼儿海附近的水草，逐渐褪去了鲜美油绿的颜色，远远看去泛着黄|色，牧草开始结籽。
几年前因明军北伐迁走的鞑靼诸部，早就返回了各自的牧场，阿鲁台所在的阿苏特部落、回到了捕鱼儿海附近这片水草丰腴的地方。宦官黄俨自然也在其中。
他正百无聊赖地逗留于捕鱼儿海岸边，时而盘腿而坐，时而在寸草不生的沙地上躺着。
鞑靼人常吃肉食与奶食，黄俨不仅没有长胖，反而更瘦弱了。他身上穿的布料已经脏得看不到本色，兽皮挂在身上就像乞丐一样，脸晒得很黑、似乎与泥土的颜色混在了一起，怎么洗也洗不干净。
黄俨坐了起来，两眼无神地望着捕鱼儿海。秋风习习之中，湖面波光粼粼，景色不错，天地间有一种宁静纯粹的美。
起初黄俨也觉得湖光、草场看起来很好；但时间一长，这些景色就没意思了，剩下的只有草丛里的蚊虫，以及任何吃喝都带着牛粪的味道。
之前他连生计也很困难，若非依靠接济、与兀良哈人做买卖的鞑靼人帮助，他估计早就饿死了。直到今年，情况才有所改观，鞑靼贵人阿鲁台，通过认识黄俨的鞑靼人、忽然找到了他。阿鲁台让黄俨写信去大明赵王府，作为回报，阿鲁台随口下令、五帐鞑靼人负责供养黄俨。
于是他才有了比较可靠的衣食来源。
不过黄俨并没有因此过上舒坦的日子，整个夏天他都没吃到羊肉，更别说米面之类的东西了。他主要吃马奶羊奶，一种短尾巴老鼠肉，以及所有能吃的东西。除此之外，他还感觉十分无聊，每天的乐趣、就是回忆前半生在大明锦衣玉食的生活。
就在这时，他听到有人呼唤：“黄公公，黄公公！”
黄俨转过头，便看到了兀良哈人花童、正向这边跑过来。黄俨心头一阵喜悦，花童不仅会说汉话、也是对黄俨最亲近的蒙古人；当然黄俨也清楚原因，这个兀良哈人以为他在大明的钱庄里、有取之不尽的金银。
但见花童是个壮实黝黑的大汉，胸膛特别厚，身上挂着如乞丐般的兽皮，浑身散发着一股熟悉的如同尿被晒过的臭味。也不知道是谁给他取的汉名，居然叫花童，大概是音译不准。
“你咋这么快回来了？”黄俨问道。
花童用汉话道：“我骑马咧，帮阿鲁台送了信就回来领赏了。”
黄俨拍了拍身上的沙子，说道：“去我的帐篷，请你喝茶。”
花童高兴地点头。在草原上，茶可是稀罕物，鞑靼人与汉人的互市断了之后，只能通过兀良哈人等地下交易获得，价格很高。寻常牧民宁肯嚼草解腻，黄俨也嚼过那种草，苦得跟药似的。
“经过了兀良哈人的牧场，就是科尔沁人的地方。科尔沁部落有个首领叫阿岱，是阿鲁台的亲戚。我们一行人中有鞑靼人，所以没有被阻拦，走得很快。”花童侃侃而谈，他的汉话说得越来越好了。
俩人一边说，一边走到了不远处黄俨住的帐篷外。
帐篷门口坐着个鞑靼牧民，他抬头看着黄俨、却没理会，犹自在那里啃着光溜溜的骨头。几乎所有鞑靼人都会干这种事，仿佛牛的反刍；他们吃兔子、狐狸、狼等肉食之后，骨头不会扔，而是揣进兜里，得空之后再拿出来仔细地反复地啃。
黄俨在泥灶旁边看了一下，见火种还没灭，就拿了几块牛粪过来。然后他找到马奶和薄片茶，忙着煮奶茶，招待远道而来的花童。
薄片茶是黑色的压紧发酵茶，黄俨识得、这种茶产地是四川布政使司，主要通过茶马驿道供应给藏人。因为保管不善，这茶有一股霉味，反正不太好喝，但鞑靼人倒很喜爱。
黄俨闻了一下黑片，心头又想：当年在京师和北平的时候，谁喝这种茶呀？
花童的声音道：“科尔沁人一向与阿鲁台交好，但最近他们对阿苏特部的鞑靼人，比以前更热心。我听人悄悄告诉我，阿鲁台想扶持科尔沁人阿岱为全蒙古大汗。”
黄俨手里的动作马上停了，他脱口问道：“为甚么是科尔沁人？”
花童道：“科尔沁人的首领阿岱是阿鲁台的亲戚，又是成吉思汗的后代。”
黄俨小声道：“我有所耳闻，科尔沁那边的蒙古人，都不是忽必烈一脉的。这些年来的大汗，不都是忽必烈的后人吗？”
花童没甚么兴趣，便心不在焉地说道：“总得有个大汗。现在瓦刺人那边的答巴里大汗，自称是本雅里失汗的弟弟，但很多人都怀疑他的身份，他的血脉可能是假的。等到科尔沁的阿岱做了大汗，瓦刺人的答巴里大汗就不算数了。”
黄俨默默地听着花童在那里说话，犹自把黑薄片扔进锅里。花童的消息，让黄俨敏锐地嗅到了某种机会。黄俨一时还没想明白是怎么回事，他正在思索。
当初写给赵王府的密信，正是出于黄俨之手；那封信的内容，他当然知道。信中托赵王府的人，在鞑靼使节与大明和谈之后，设法找人接应哈密国的鞑靼残部。
如此费事，黄俨还以为哈密国的鞑靼残部里、有甚么特别重要的人哩，比如本雅里失汗的亲人。如今阿鲁台不等本雅里失汗的人回来，又要扶持科尔沁部落的首领了？
黄俨在大明的名利场呆久了，敏感地觉得哪里有点奇怪，但一时又想不明白。
“你的消息可靠？”黄俨低声问道。
花童想了想，说道：“不好说。告诉我消息的人是科尔沁部落的权|贵，以前我做买卖路过，经常给他上贡。”
“想不想再做笔买卖发财？”黄俨问道。
花童立刻凑了过来：“啥买卖？”
黄俨沉吟良久，有点犹豫。
他想把消息传回赵王府，以此讨好大明朝廷。
但是王景弘侯显等郑和旧|党，对黄俨恨之入骨，应该不会放过黄俨，不管怎么讨好、大概也无用。而且他要担很大的风险，黄俨在鞑靼阿苏特部落几年了，好不容易才站稳脚跟，一旦被鞑靼人知道他吃里扒外，恐怕下场堪忧。
不过黄俨还是忍不住想试试，在这里的无数个日夜里，百无聊赖日子实在难熬，有时候他觉得还不如死在赵王府。
何况，事情隐约还有一线回旋的希望。如果大明君臣真很想让黄俨死，一份悬赏的通缉令送到草原来，黄俨早就被卖钱了。黄俨为了生计、让兀良哈人回去取钱，也不可能办到的。
花童倒是很有兴趣，催问道：“究竟是啥事？”
黄俨深吸了一口气，俯首在花童耳边悄悄说道：“你带一封密信去大明，交给认识的官员。一定要保密，不能让别人知道。办好这件事，你就会得到一大笔钱财。”
花童问道：“去哪个钱庄取？”
黄俨摇头道：“叫拿信的人给，比如北平的郭昂，黄金五十两。咱家写在书信里，他看到了密信就会给你黄金。”
花童用难以置信的眼神瞧着黄俨：“他不给怎么办？”
黄俨道：“会给的。咱家叫你跑了几趟，哪次让你白跑了？汉人也会食言不守规矩，但信义还是值点钱的，只有五十两黄金、公家给得起。”
花童小声问道：“通敌的信？”
黄俨看了他一眼，摇头道：“谈不上通敌，不过有点危险。咱们有句话，富贵险中求。”
花童很快就点头道：“成。”
黄俨立刻去找笔墨，写好书信。花童把密信藏到破破烂烂的皮子里面后，奶茶也煮得差不多了。黄俨舀了两碗，便与花童一起喝起了奶茶。
没过多久，花童便要道别出发。他来见面之前，已经去阿鲁台的营地里领了赏，这会儿便要离开此地，返回兀良哈部落。
送走花童，黄俨站在帐篷外面，久久地看着这个兀良哈人的背影，心中莫名有点惆怅。
想想当初，让郑和旧党翻了身、依附上新帝朱高煦，黄俨就已经失败，迟早会被王景弘那帮人暗算。等到黄俨牵扯上代王谋逆案，他便彻底完了。
原本是可以死的，但事到临头黄俨还是跑了，至今苟且在这鸟不生蛋的地方偷生，寻|死还真不容易。刚逃跑的时候，他以为会被通|缉，结果几年过去了几乎没人理他，大明把他视作无关紧要的人、好像已经忘掉。有时候黄俨甚至希望自己被通缉，遭人逮回大明朝了事。
黄俨认为自己最大的失误，在于没能沉住气，在洪熙朝就开始离间郑和一党与皇室的关系。如果没有干这件事，等到武德朝再想办法，说不定还有些许机会。
如今生死两难，黄俨愈发想念大明的日子。他一个宦官没有后人，但死在草原上仍然有莫名的恐慌。黄俨心道：如果能再回到大明就好了。.
七月初，朱高煦的庞大队伍抵达了中都凤阳。大伙儿将在城中住两晚，等明天朱高煦率文武官员、去皇陵祭祀之后，后天大队便出发继续北行。
城中有一座皇城，因为凤阳是朱家的老家、祖坟所在的地方。然而平素基本没有皇帝来住，朱高煦过来祭拜祖先，当然住在自家的皇城里。
中都的皇城修得不错，木材玉石用料、规模上可能比不得京师的皇城，但宫阙建筑一应俱全，琉璃瓦重檐顶的城楼、三大殿都有。朱高煦坐车进了皇城后，只觉这里整洁华贵，建造时也应该花费了不少人力物力。
但是朱高煦很快发觉、此地的气氛与京师皇城完全不同。最重要的不是建筑的察觉，而是缺人气。
“万岁，万岁……”马车外面传来了人声。朱高煦挑开车帘，看着砖路旁边跪伏的人群。大半都是老人，有头发花白的宦官，也有变成了老妇的妃嫔宫女。
住在这里的人、都过来迎驾之后，前边的宫殿之间就更冷清了，几乎看不到一个人影。
艳阳高照，宫殿层层，朱高煦却莫名有一种奇怪的隐隐凉意，只觉此地仿佛一座典雅凄冷的鬼城。又让他想起了、以前那些空心化的小城镇。不管中都皇城修建得多好，没有人，一切都是枉然。
行程是明日祭拜皇陵、后天一早出发，如此安排正合朱高煦心意。他刚进皇城，就感觉此地沉闷得无聊，实在没甚么好逗留的。
皇帝的銮驾仪仗继续往北走，朱高煦坐了一整天马车，只等到了下榻的宫殿，好歇一会儿……
而此时，锦衣卫指挥使张盛、随行的太监曹福早已到了里面，他们带着人，既要部署警戒岗哨，也要为皇帝妃嫔们的起居饮食准备好东西。
每次朱高煦出行，身边带的近侍大太监、几乎都是曹福。皇爷可能也没多想，但曹福心头明白，皇爷必定对他办事很满意。
曹福对送进来的肉与菜蔬瓜果，先派人仔细检查。等皇爷妃嫔们用晚膳的时候，他还要安排人试吃，管事儿十分细致上心。
他亲自安排好人手之后，又带着两个小宦官在周围走动巡视。走了两圈之后，忽然听到前方有人似乎在说话。曹福循声走过去，便看见有个妇人向他招手，唤道：“曹公公。”
曹福向那妇人走近，站在那里的锦衣卫校尉抱拳道：“曹公公认识此人？”
被锦衣卫拦住的女子，穿着汉人的襦裙，但曹福很快就想起来了，这女子是安南人陈仙真。曹福便道：“认识，你们暂且不用管了，咱家与她说。”
锦衣卫校尉抱拳应了一声，便不再理会陈仙真。
曹福寒暄道：“陈仙姑住在这里呀？”
陈仙真的眉头微微一皱：“我还能去哪？”
曹福四顾周围，指着前边一间空房子道：“咱们坐着说会儿话。”这周围很多空房子，整个中都皇城的人也是不多。
俩人同行走进房门，陈仙真便开口道：“当年曹公公把我送给大明皇帝，现在就打算把我关在这牢笼里、孤独终老吗？”
曹福听到这里，脸色一变说道：“咱家好心，本想让你享受富贵。你倒好，居心叵测，险些连累了一大堆人。”
他说得是几年前的事。事情大概是，陈仙真从安南都督府、被人送到了京师；却因为投降的阮景异被陈仙真陷害、恼羞成怒，阮景异交代了陈仙真与安南叛首黎利等人的事、说他们之间曾有来往。
因此陈仙真被怀疑，接近皇帝要图谋不轨。又因事情牵连到张辅（张辅献上的陈仙真），皇帝就没有深究，连罪也没定，直接叫人把陈仙真打发来了凤阳。
陈仙真摇头道：“我要在这里被关一辈子了，如果曹公公真觉得、全是我自作自受，今日怎还愿意与我说话？”
曹福竟然被问住了，愣在那里说不出话来。他只好摇头道：“你这个妇人，满嘴谎言。当年你若真的居心叵测，敢情不是自作自受？”
他以为，陈仙真又要为当初的事辩解，不料陈仙真的回答很让他意外：“曹公公见过几个不说谎的妇人？”
曹福看了她一眼，说道：“皇爷是大明朝的圣君，天下亿兆人心之所系。不管有没有凭据，只要对皇爷有半点不利，便不能靠近皇爷半步。”
“是吗？”陈仙真看着曹福道，“你就没有半点私心？当初陈太后挑|拨离间，让我得罪了曹公公，曹公公没有从中说我坏话？”
曹福立刻抱拳道：“奴婢对皇爷忠心耿耿，哪有半点私心？”
俩人正说得不太愉快，陈仙真却忽然不再与曹福争执了，缓了一口气，叹气道：“我现在已不恨皇帝，黎利与阮荐等人都死了，我一个妇人还能做甚么？”
曹福没有理她示弱，依旧神情很凶地说道：“你心藏祸端，若非皇爷仁厚，这样的人早被凌迟处死、诛灭九族了！你还不知好歹，敢怨恨皇爷？”
陈仙真仍没有气恼，又叹了一口气：“这里真的就像坟墓一样，简直让人发疯，我也不知道，究竟怎么熬过了几年光阴。”
曹福呵斥了几句，也觉得没意思，便道：“既然皇爷不杀你。你若求咱家，咱家可以帮你想想办法，让你回安南国，咱们就算两清了。”
“回安南国？”陈仙真用奇怪的眼神看着曹福。
曹福也一脸困惑：“你不是在凤阳住不惯？”
陈仙真皱眉道：“陈太后恨死我了，她现在掌管安南国的大权。我家也被她抄了，回去怎么过活？”
曹福回忆了一会儿，说道：“你家不是陈太后抄的，是安南国当地的豪强；他们见你家大势已去，便趁火打劫发财。陈太后亲笔上书说过这件事，她还敢欺君不成？”
“唉。”陈仙真坐到一条凳子上，一脸颓丧地垂着头，好像在想着甚么。
曹福见状，说了一句好话：“中都皇城是皇室养着的，怎么着也不缺吃穿，总比那些饿肚子的人好。”
他见陈仙真依旧苦闷地坐在那里，便又道，“咱家还有别的事，告辞了。你既不想回国，就好生呆着，别再靠近此地，有锦衣卫把守。”
曹福走到门口，忽然听陈仙真的声音问道：“我得罪过曹公公，你不记恨了？”
曹福转头看了她一眼，只觉这女子也挺惨的，便道，“咱家虽是阉人，却也没妇人那般小气。何必与你一般计较？”
他说罢径直走了出去，心道：这中都皇城与冷宫没区别，人们一旦被送到这里，一辈子就耗在此地了。除了极少数在京师有大人物搭救的，比如马恩慧。因此住在这里的人，恩怨已不再重要。
再说刚才他们提到的那件事，时隔几年回头一看、不过是件小事。主要是因为陈仙真不听话，当时陈仙真与安南太后生了龌龊，曹福知道皇爷看重陈太后、就偏袒太后，遂与这个陈仙真吵过一次，闹得很僵。
于是曹福离开后，很快就把陈仙真的事给忘了。
酉时过后，皇爷与皇贵妃、贤妃等在宫殿里用晚膳，曹福便全心都在这件事上了。他也不进饭厅，只在隔间里亲自守着，看一排老宦官宫女们试吃，检查他们是不是吞下去了。等一会儿都没事，曹福就挥袖，叫宫女们把菜肴往里送。
此地条件还是比不上京师皇宫，一时间没找到会弹琴助兴的，做菜的厨子也很普通。菜肴都送完了，曹福这才离开宫殿，到旁边的廊屋里自己吃饭。
夜幕降临之后，周围的灯台陆续被点燃。不过曹福猜测，平素恐怕不会点这么多灯。他走到宫殿门口，问出来的一个宫女：“皇爷就寝了吗？”
宫女端着一个盆，仍急忙屈膝道：“曹公公，圣上还在写字。”
曹福点头道：“去罢。”
就在这时，西边不知甚么地方传来了一阵弦声。声音隔得有点远，但入夜后这里特别安静，所以弦声清晰可闻。
曹福正想找人去问，谁那么大胆，天黑了还在这里弹曲子打搅圣驾。不料皇爷走了出来，先问出了这句话，“谁在弹琵琶？”
“奴婢即刻去，将那人揪出来。”曹福弯腰道。
这时，那弹琵琶的人竟唱了起来，“浔阳江头夜送客，枫叶荻花秋瑟瑟。主人下马客在船，举酒欲饮无管弦。醉不成欢惨将别，别时茫茫江浸月。忽闻水上琵琶声，主人忘归客不发。寻声暗问弹者谁？琵琶声停欲语迟……”
曹福听到声音，脸色已变得相当难看。因为他听出了声音，正是陈仙真在唱。他早就该知道的，陈仙真以前就从来不听他的话，喜欢擅作主张，胆子很大。
白天曹福说“只要对皇爷有半点不利的人，便不能靠近皇爷半步”时，陈仙真问了一句是吗？当时曹福就觉得有点奇怪，但没上心。直到眼下，曹福才恍然大悟，这陈仙真早已想到了办法。
“陈仙真的声音。”太监曹福的神情带着难堪而怯意。“在酉时之前，奴婢见过她一面。”
朱高煦看了他一眼，没有说甚么，随即循着在清凉空气中颤着的琵琶声、与女子的歌声，往前走了过去。曹福立刻招呼在附近当值的几个锦衣卫校尉，跟随着朱高煦。
幽暗的悬山顶房屋之间，灯笼发出惨白的光线，越往前走就越黯淡。唯有那弹唱声，为这寂静的夜色，平添了几分生气。
这首曲子，朱高煦此前从来没听过，但歌词是《琵琶行》原文，他倒很熟悉。
几年没见过的陈仙真，朱高煦已经快把她忘了；如今一首白居易的诗唱出来，还没见面、朱高煦就立刻了懂陈仙真的心情，而且理解得很深，似乎有点神奇。
数人来到了一处廊屋外面。朱高煦见房门开着，里面亮着灯光，确认声音正是从这间屋子里传来。陈仙真弹唱的诗，是一首叙事长诗。此时的唱词都很缓慢，讲究字正腔圆，所以一曲到现在尚未唱完。
朱高煦抬手做了个手势，示意随从就此停步。曹福忙道：“皇爷……”朱高煦打断他的话：“没事。”
跨进门槛，朱高煦立刻看到一个女子正坐在椅子上，怀里抱着一把琵琶，在那里边弹边唱，女子自是陈仙真。
或是这里缺人打扫，空气中隐约有一股灰尘的气味，让人更感冷清；仿佛正与诗歌里“门前冷落鞍马稀”应景。唯有陈仙真的模样儿甚是鲜活，偶有发音不准的字，从一个安南人口中唱出来倒是别致。
陈仙真当然也看到了朱高煦，目光一直注视着他，片刻也没有离开。她的脸倚着琵琶，随着歌词里的意象、配合有细微的动作，眼神也似乎随着歌词的含义变化着。此情此景有点怪异，她看的人是朱高煦，唱的却是古人的诗，犹如正在向朱高煦倾诉着诗里的情绪。
朱高煦没有说话，因为歌还没唱完。他走近之后，找了一条凳子，坐在木桌另一边听着。
一曲罢，陈仙真抱着琵琶起身，上前作了一个万福，随即抬眼说道：“陛下总算是来了。”
“免礼，坐罢。”朱高煦答道。只见陈仙真穿着一身汉服袄裙，站起来才让朱高煦感觉到，她确实长得有点矮，腰身倒是纤细，胸脯却挺饱满。头发皮肤和汉人没甚么区别，皮肤很细腻，面相的差异或许在颧骨和眼睛。
陈仙真回到凳子旁入座。俩人隔着一盏灯，沉默了一会儿。
音律已歇，朱高煦主动打破了宁静，开口道：“白居易写这首诗的时候，刚被贬斥出京城。他是个有抱负的人，主张限制藩镇格局，这样的政见着实利于唐朝中兴，但这无疑会得罪藩镇势力在京师的代言人。”
陈仙真仍然注视着他，轻轻点了点头。
朱高煦转头道：“大唐那么多权贵文武，都不知道藩镇危害社稷国家吗？朕猜他们全都清楚，肚子里明镜似的，无非是不能放下各自的利益罢了。不管圣贤如何教诲
，也不论世人如何推崇品行高尚的人，仍不能制止人们趋利，军|阀形势已成，少数清醒者根本不能改变甚么。”
陈仙真想了想，问道：“陛下言下之意，平定王黎利是为了自己的私利、而裹挟了许多安南人？”
“不然呢？”朱高煦断然反问道。
陈仙真道：“他说是为了大越子民、不被大明奴役，心意很诚挚。大明朝侵犯我国，想吞并安南。”
朱高煦道：“即便安南国被大明吞并，对安南百姓来说有甚么区别？中原王朝的势力到达安南国之前，那边根本没有文明，如同你们西边那些山区的野人。安南国是从中原文明中演变出来的，无论谁来统治，庶民的一切都不会有变化。”
陈仙真皱眉轻轻摇头。
“不然你怎会弹唱这首《琵琶行》，并且能让朕听懂、如此复杂的心境？”朱高煦又道：“现在朝廷不想吞并安南了。一则明军不太适应地形气候，常年累月的治安战成本太高，得不偿失。二则也因当地的地形气候不利，并且远离中央，造成受中|央朝廷对安南国的治理不便，经常被枭雄割据一方；当地总有豪强，依据历史的经验，认为那是实现野心的机会，只要安南国一日无国王，叛乱势必此起彼伏。
因此朕考虑到将士付出性命的意义，才不得不妥协，认可安南国宗室复国。如果你先放下与陈太后的私人恩怨，再想想陈太后当国、与黎利当国有多少不同？陈太后还是你们陈氏宗室哩。”
陈仙真沉吟道：“陈太后太软弱了。”
朱高煦道：“所以你们准备以安南国的人口国力，与大明长期敌对吗？打仗是会死人的，死很多人。”
陈仙真苦笑道：“黎利不是已经被陛下杀|死了？”
朱高煦叹了一口气道：“不在其位不谋其政，你那些执念没有意义。”
过了一会儿，陈仙真开口道：“这首《琵琶行》的曲子，是阮荐谱写的。陛下记得阮荐吗？”
朱高煦点头道：“黎利最重要的谋臣。”
陈仙真用奇怪的表情看着朱高煦：“阮荐精通汉人的诗词歌赋，并作了很多汉诗，他是最有才华的安南人，并且非常仰慕汉人的一切。不过，他就这样被陛下处死了。”
朱高煦面无表情地说道：“他谋反。权力争斗没有任何温情可言。”
陈仙真的眼睛里露出一丝笑意，像冷笑像自嘲，“陛下一向自傲，从来不把别人当一回事，对待安南人最是如此。”
朱高煦一语顿塞，无言反驳。想想阮景异为了陈仙真、连他的爹命都交代了，陈仙真当年在安南国必定有很多追逐者，如今却被朱高煦随手丢在凤阳。好像她说得也没错。
陈仙真接着犹自说道：“我最后一次进京，确实是黎利安排的。”
朱高煦吃了一惊，用奇怪的眼神看着她。他当然不可能料到，陈仙真会主动承认重罪；
时至今日她的事情缺乏推论、更没有证据，也无人再刑讯她，她只要不认，真相对所有人就一直都是个谜。
陈仙真的嘴角微微上翘，看着朱高煦的眼睛，再次露出凄冷的微笑：“我知道事关重大。承认死罪，死了就死了，反正此地也不过是一座活人的坟墓。”
她顿了顿，叙述道：“如今回头一想，我确实比不上陈太后，她是做大事的人。陈太后出身宗室贵族，十几岁就自愿嫁给安南国国王、年过半百的国王。后来陈太后一心讨好陛下，只想复国掌握大权。她心里一点纠缠也没有，对她有用的人，她能自己发自内心地仰慕，甚么国家大义早被她抛到了九霄云外。
我却一直做着毫无作用的事，常常自相矛盾，全无长远打算。
黎利找到我的时候，我刚被陛下下旨、从大明京师送回国。那时我恨你入骨，你却全不知道、全不在意。你在皇宫里的柔仪殿，在那张大桌案上污我清白，连一张床也没有，然后就弃之如敝履，又让我滚回安南国。我每次想到那件事，就觉得自己连娼|妓亦不如……”
朱高煦不知道自己是甚么样的表情，只感觉脸颊有点发烫。
陈仙真道：“恰逢黎利心怀大志、意图重振大越，我又是陈朝的宗室，听了他的话，自觉可以为国家做一些事，便同意听从他的安排。”
朱高煦不动声色地问道：“如果朕没有察觉你的异常，你打算做甚么？”
陈仙真不假思索地苦笑道：“谁知道呢？我没想长远的事，只是挺想报复陛下，究竟要怎么报复却未想过。谋刺恐怕做不出来，我出身宗室贵族、做不了这种事。陛下或许不懂那种侮辱，如何让我生不如死。”
朱高煦又道：“你知道在大明朝，威胁皇帝是多大的罪吗？”
陈仙真看着朱高煦道：“诛九族？陈太后也是我们一个宗族的人。我家早已家破人亡，还剩一个哥哥被抄家后、是否尚在人世也不一定。陛下现在就杀了我罢。”
她说罢挺起胸膛，直视着朱高煦。
朱高煦看了她一眼，忽然从凳子上站了起来，说道：“刚才的谈论，不要再对别人提起，你不承认就没有罪。”
陈仙真的眼睛里，露出了诧异的复杂神态。
朱高煦思考了一小会，又道：“当时朕确实没太上心，把你送来这里，有欠妥当。此地是大明皇陵所在地，你是安南人，不适合中都。后天朕的人马就要离开中都，你准备一下，与咱们一道离开罢。”
他说罢往门口走去。
陈仙真的声音道：“陛下要送我去哪里？”
朱高煦转头道：“朕也不是随时都想长远的事，刚才只是一时兴起，还没想好。”
陈仙真听罢这口话、仿佛在学她先前的叙述，顿时笑了起来。不过她此时的笑容，已少了之前的凄清惆怅，仿佛轻了不少。
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