知道前路凶险，朱晖怎么都不会冒着失去性命的危险继续赶路。
被朝廷追究财政问题只是会沾染些麻烦，朱晖自恃公爵之身，在西北担任三边总督多年，劳苦功高，即便有错也不至于被朝廷赶尽杀绝。
但若是继续行路，很可能会被鞑靼人盯上，兵败被俘甚至送掉生命。
越是身处高位，越是贪生怕死，朱晖在西北领兵多年，早已经没了冒险的勇气，吩咐手下收拾营地装好车，让林恒和王陵之带骑兵护送他返回榆林卫城。
这一路虽然不到四十里，但如同林恒所言，沿途不时看到鞑靼游骑踪影，若非这边有大队骑兵护送，鞑靼人稍一靠近就是一通火铳相向，吓得鞑靼人狼狈逃窜，指不定还真会被其偷袭。
朱晖暗自庆幸没赌气继续返京之途。
出发时三十多里路足足走了一夜，回去则用不到半天时间，朱晖部属都知道小命要紧，就算沿途积雪难行，也是尽快加紧步伐赶路，一些装着精美瓷器和笔墨砚台的箱子太过沉重，干脆遗弃道旁，让朱晖看了非常心疼。
但朱晖不得不忍痛割爱，继续上路……只要能保住自己的老命，财货都是浮云。
终于，过了正午，一行终于抵达榆林卫城。
这次又是沈溪带人出来迎接，当沈溪和朱晖见面时，朱晖老脸挂不住了，耳根都红透了。
沈溪好奇地问道：“朱老公爷这是作何？昨日下午不辞而别，今天却又……折返回来？”
朱晖摇头叹息：“唉，昨日接到京城家书，只能急忙上路，未曾想这一路风雪交加，官道上积雪齐膝前路难行，只能无奈折返。看来年前赶回京城已是不可能的事情。”
作为曾经的三边总制，朱晖非常在意自己的脸面。他不会说，自己是因为怕朝廷追究钱粮账目不清而逃走，也不会说是因为路上遇到鞑靼人贪生怕死而折返，他所说听起来合情合理，连沈溪都没想到朱晖有这般急智。
沈溪不动声色，点头道：“还好公爷回来了，昨夜城中接连传来警讯，说榆林卫城周边接连出现鞑靼人的踪迹，而且数量不少，其中一部甚至有数百骑，若是公爷您身边缺少护送人马，怕是会变生不测。”
朱晖笑道：“不会，这不是有林将军和王将军同行么？哈哈，事有凑巧，刚好在路上遇到两位将军，便一道回来了。老夫沿途看到不少鞑靼骑兵出没，顺道探查了一下这些鞑靼人的虚实……”
吹牛不打草稿，朱晖为了体现自己有本事，已经抛开脸不要了。毕竟之前他承诺过为林恒等人请功，但现在他却连提都不提一下，可谓无耻之尤。
沈溪露出恍然之色，没有揭破，回身做出个“请”的手势：“公爷既然回来，还是早些入城才是，若鞑靼人去而复返，怕是会有麻烦。”
朱晖道：“对，进城要紧，不能因为怠慢和疏忽而令鞑靼人有机可趁。之厚，咱们一起进城，顺带跟你说说如何应对鞑靼犯边……”
……
……
将朱晖送回宅邸，沈溪回到自己的总督衙门。
林恒带着王陵之过来复命。
“三天前奉大人命出塞袭扰鞑靼人于袄儿都司的几个部落，引得鞑靼人发狂南下。可惜前后几场仗打下来，只斩了不多鞑子首级，算不得什么大功，不过倒是将保国公吓得不轻。果真如大人所言，保国公之后便不敢再向前，只能跟随末将折返。”
沈溪感觉自己跟林恒间有些生分。
论关系，两人是舅子和妹夫，但论官阶和品级，沈溪高出林恒不是一星半点，林恒说话间对沈溪带着由衷的恭敬。沈溪知道没法跟林恒用对等的方式沟通，很多问题上还是公事公办好。
沈溪颔首道：“林将军辛苦了。此番你领军回到榆林卫城，一定要好好休整。之后三边骑兵将齐聚榆林卫城，正式进行新式火器训练。”
林恒点头没有说话，王陵之迫不及待地问道：“师兄，你让骑兵都汇拢榆林卫，莫非是为了出塞打鞑子？”
林恒赶紧用目光示意王陵之别乱说话，但王陵之可不管这套，时隔两年再次见到沈溪，他眼里满是热切，很不得师兄弟携手杀得鞑子片甲不留。
沈溪摇头道：“这么说吧，陛下刚登基不久，一切事务都应以平稳过渡为主。我之所以履任三边总制，并非为跟鞑靼人开战，而是保证西北防务不出问题。”
“不过站在我的角度，为官一任造福一方，我会力争在任期内训练出一支百战百胜的精兵。正好这次我带了大批火器过来，之后延绥镇也会开熔炉并修建铸造工坊，自行修造火铳火炮，确保有充足的火器供应部队。”
王陵之听得头都大了，道：“师兄，你慢点儿说，我……听不太明白，是不是朝廷不让打仗了？”
沈溪道：“打仗有什么好的？有句古诗这么说的，‘可怜无定河边骨，犹是春闺梦里人’，意思是我将士已战死疆场，而他们远方的妻子，还深信丈夫活着，依然在梦中深情地呼唤，盼望有朝一日与他们相依相伴。不要成天想着打仗，上了战场不一定建功立业，也有可能折戟沉沙，一去不还！”
王陵之气呼呼不说话，林恒则道：“不知大人练兵有何讲究？这两年西北防务基本没出问题，只是内外长城的修建陷入停滞……”
沈溪抬手阻止林恒的话，道：“这事儿我心里有数，这次来的主要原因便是保国公耗时两年依然未将长城修筑完毕，朝廷有意加快修筑进度，防止再有鞑靼人越关袭扰的情况出现。不过这已经是刘少傅和李大学士当政时做的决定，陛下掌权后未必会有多重视。”
如果沈溪这些话是对王陵之说的，王陵之压根儿听不懂，但说给林恒听情况就不同了，林恒对朝廷动向了若指掌，尤其涉及朝中派系和势力划分，林恒都很清楚，不用沈溪特意点明。
林恒躬身道：“不打搅大人处置军务，末将先去安排将士驻扎，告退！”
沈溪微笑着点了点头，他本想跟林恒和王陵之吃个饭唠唠家常，但现在看来，林恒依然保持敬而远之的态度。既如此，他也不会强求，摆手道：
“去吧，这几天你们辛苦了，现在抛下一切好好休息，不必再担心鞑靼人犯边之事。如今大雪封山，鞑靼人折腾一番抢不到东西，自然会退出关外，要不了多久榆林卫周边就会归于平静。”
……
……
次日一大早，沈溪亲自上朱晖府邸拜访。
这次沈溪准备直接提出西北钱粮遗留问题，很多事情总归要摊开来谈。
沈溪道：“公爷请见谅，在下登门，是准备跟您谈一下昨日下午刚收到的朝廷公文。朝廷要清查西北钱粮积弊，恰好在下履任三边总制时间不长，连账本都未曾看完，更不要说核对，这些事得劳烦公爷帮忙应付。”
朱晖故意装糊涂，笑呵呵道：“之厚客气了，以汝之才华，什么事能难倒？需要老夫帮忙？哈哈，言笑言笑……来来，坐下说话，你尽可放心，这西北开销用度一向没出过问题，朝廷再怎么查也查不到你身上。”
沈溪心想，你这老家伙简直是睁开眼说瞎话，你给我留下这么大的窟窿，还说没有问题？
沈溪道：“公爷，在下手头账目基本都是您留下的，在下未曾细看过，朝廷要复核，那也是检查之前数月甚至数年账目，在此期间在下未曾在西北当差，就算出问题也是公爷您以及前几任三边总制的问题，似乎不该由在下承担责任吧？”
这话说得非常正式，听起来沈溪是在推卸责任，但其实说的不过是大实话……你们贪腐造成账目对不上，凭什么让我一个继任者担责？
朱晖脸色有些不好看了：“之厚初来乍到，很多规矩不明白，这么跟你说吧，这西北各处要是一点财政问题都没有，那是不可能的事情。老夫在西北这几年，可说兢兢业业，朝廷调拨多少钱粮，都用在军队建设上，未曾浪费过一点，但就是朝中蛀虫太多……之厚，你可知朝中调拨一两银子，到西北后剩下多少吗？”
只说困难，不讲实际，这是官场一贯推诿的手法。沈溪当然知道朱晖的意图，按照他这么说，三边一个贪官都没有，钱粮全被朝廷贪墨了。
沈溪不客气地问道：“敢问公爷一句，从总督衙门调拨一两银子，到士兵手中还剩下多少？”
“嗯！？”
朱晖怔了怔，随即尴尬一笑，不知该怎么回答。
非常简单的问题，朝廷有蛀虫，三边官场蛀虫更多，这是上行下效的结果，以蛀虫的大小来说，朝廷蛀虫远没有朱晖等地方官员来得可耻。
现在可不是明末，朝中蛀虫还不敢大张旗鼓地侵占划拨给边军的钱粮，而三边的蛀虫则直接跟士兵伸手。每个边军士兵都知道分到自己手上的银子应该是多少，但最后那严重缩水的数字永远都跟朝廷公布的对不上。
士兵们都知道银子进了谁的口袋，清楚谁是贪官，却敢怒不敢言。
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朱晖老奸巨猾，面对沈溪步步紧逼，显得从容自若：“之厚，你担忧过甚了，这西北钱粮调度很少出问题，就算军中偶尔有为非作歹之军将中饱私囊，但账目经你之手，有下面将领签收单据为凭，到最后他们下发多少银子是他们自己的事情。即便要追究，也是追究这些人，板子落不到你身上。”
沈溪摇头：“公爷所言是否太过简单？将士没拿到足额军饷，三边长城历经两年没有修复，责任全在中下层将领身上？”
朱晖咳嗽两声，一时没转过弯来，心里嘀咕：“沈之厚这是在作何？之前对我毕恭毕敬，怎么这次我回来才一日他便上门责难？难道他知道朝廷要追究西北钱粮亏空，想把责任全部推到我身上？”
朱晖心里带着几分不解，用推诿的语气道：“之厚，这事儿我们回头再议如何？前日和昨日旅途劳顿，老夫到现在都没恢复过来，需要休息。如果事情不太紧急的话你先回去，钱粮问题我们从长计议可好？”
沈溪未做勉强，站起身来：“既然公爷如此说，那在下就告辞了。不过等公爷身体康复，在下会再次登门拜访，这件事非要议出个子丑寅卯来不可！”
朱晖脸色很难看，原本彬彬有礼的少年督抚，突然变成一只紧咬住他不放的豺狼，一时间有些不太适应。
沈溪离开后，朱晖半天没回过神来，暗自嘀咕：“沈之厚到底想做什么？这跟之前他恭顺的态度几乎有云壤之别啊！”
“公爷，沈大人派来人马守在府门外，说是要防止有人对老爷您不利，您看……”就在朱晖心神不宁时，师爷急匆匆进来通禀，让朱晖越发心神不宁。
朱晖想了半天，突然一拍大腿：“哎呀，坏了坏了，沈之厚原形毕露，莫不是之前他都在老夫面前演戏，现在知道朝廷要追究西北财政亏空，又清楚老夫不敢冒险离开榆林卫城，觉得没必要掩饰，索性撕破脸来？”
师爷有些迷惑：“公爷，沈大人不是一向对你恭敬有加吗？此番突然翻脸，恐怕也是被形势所逼迫吧！”
朱晖显得有几分气恼：“这小子一直保持一副不理事的模样，现在见机不对，马上换了面孔。可惜啊，老夫之前一直被他的假面具迷惑，这下麻烦大了，榆林卫城出不去，京城也回不了，就这么被他困住，一步步等着被清算？”
师爷显得很郑重，提醒道：“公爷，沈大人变脸的主要原因恐怕还是朝廷要追究西北钱粮亏空……从时间看，主要节点是昨天下午沈大人收到朝中公文，怕成为替罪羔羊，想让公爷来承担主要责任吧？以老爷在朝中声望和人脉，要应付这问题应该不难！”
“什么不难？”
朱晖生气地道：“先皇在世时对老夫礼遇有加，凡涉及西北之事都会询问老夫意见。但现如今新皇登基，情况跟过去大相径庭，首先便派沈之厚来西北接过老夫的职位……沈之厚到任也就个把月，我本以为他是条温顺的狗，谁想他却是条狼，而且是白眼狼，亏老夫以前还那么信任他。”
师爷问道：“公爷，那……如何是好？”
朱晖冷笑不已：“他不仁就别怪我不义，老夫岂能栽在一个乳臭未干的黄毛小儿手里？跟曾经从老夫手里拿过好处，或者向老夫送过礼的人打招呼，如果老夫出问题，他们也没好下场，只要上下一心，老夫就不信沈之厚能玩出什么花样。”
“抓紧时间调查朝廷委派清查钱粮账目的钦差大臣是谁，先把礼数尽到，送多少银子都行……这次的事情多半是刘瑾搞出来的，这些阉人最喜欢捞钱。只要把银子送上，什么问题都解决了。若来人中有东厂和锦衣卫的人，老夫会亲自跟他们周旋。”
“哼哼，是该让沈之厚知道老夫在西北的底蕴了。”
……
……
沈溪发难，朱晖也做好应对准备，一时间榆林卫城里气氛非常紧张。
监军谷大用听说沈溪上朱晖府邸闹得不欢而散后，赶紧前来说项。
谷大用三次到西北监军，可说对这边的官场已经非常熟悉，他以一个过来人的身份劝说：
“沈大人，这西北官场不比京城，在京城什么都要讲规矩，但在这边很多规矩却没法执行，涉及钱粮贪墨问题，先皇在世时基本都是睁一只眼闭一只眼，都督府、兵部和户部从来不会深究。”
沈溪正在大堂上批阅公文，闻言抬起头来，看着谷大用，不解地问道：“谷公公，你是不是劝错人了？现在是朝廷要清查西北钱粮亏空，而不是本官，本官才是真正的受害者。幸好保国公未离开延绥，若他走了，很多事就解释不清楚了。”
谷大用道：“大人尽可放心，朝廷即便要追查那也是雷声大雨点小。涉及边关稳定，必然拿不出什么结果来，到最后不了了之。大人不可因此事跟保国公交恶。”
沈溪道：“谷公公的好意本官已知晓，本官只能说尽人事而安天命……能避免与保国公交恶自然最好，但若朝廷追究下来，本官为求自保只能追查真凶，届时请恕本官无法帮上谷公公的忙。谷公公请回吧。”
谷大用心里嘀咕，我这是提醒你，怎么就成帮我的忙了？
沈溪既然下了逐客令，谷大用只能满怀担忧而去，他倒不怕沈溪被朱晖报复，而是忧虑自己利益受损。
……
……
朱晖四处联络原来的下属，要他们三缄其口，最好是把责任推到沈溪这个现任三边总督身上，如此大家就可以脱罪。
云柳将朱晖动向告知沈溪，沈溪哑然失笑：“若朱晖以为事情会跟他料想一样那就大错特错，无论最后承担主要责任的是我还是他，账目亏空就摆在那儿，这些文武官员一个都逃不了。”
云柳问道：“大人可是要跟三边地方官员计较到底？”
沈溪摇头苦笑：“此乃大明军队普遍情况，如何个计较法？大环境如此，若到我这里就做出改变，别人以为我特立独行，只会将我当成敌人，同仇敌忾。他们就未曾想过，其实这些潜规则本就不符朝廷法度。”
“现在，本官能做的就是将西北钱粮亏空大致查清楚，对朝廷有个交待，避免刘瑾等权宦据此针对我，之后发一道公文，跟地方官员说明白，只要能将自己侵占的钱粮数目如实上报，待朝廷特使抵达三边后，本官自会为他们开脱……”
云柳有些犯难了：“大人，此事恐怕没那么容易办到，地方文武怎会轻易就范，将吃进肚子里的东西吐出来？”
沈溪笑道：“除此之外他们能怎么办？难道装作毫不知情？帐根本对不上，一查一个准儿，总归要做点什么事情来挽救一下。要是无人肯从，待事发后别说我不保他们，现在就看谁聪明，愿意破财免灾了！”
“现在这些人或许跟朱晖一条心，等朝廷特使到了，祸事就在眼前，他们的心态就会有所变化。”
云柳行礼：“那卑职按照大人吩咐，将公文写好后张贴于榆林卫城四门。”
沈溪摇头：“这种公文就算要传达下去也不能以公开方式进行，始终要给地方官员留些颜面……这样吧，我在总督府设宴，好好款待这班下属。我到来时他们尽了地主之谊，现在轮到我回请的时候了。”
……
……
沈溪这边请帖一发，城中文武官员全都坐不住了。
朱晖那边命令已传到，不许跟沈溪有任何妥协退让，更不能将贪赃的事情说出来，而沈溪也是来者不善，让人左右为难。
沈溪宴请的名目，是在年前进行一次总结。
总督府摆下十多桌宴席，榆林卫排得上号的官员都收到了请帖，谁来谁不来，就看这些人是否“自觉”。
宴请时间定在腊月二十七，距离新年也就几天时间。
文武官员苦不堪言，感觉这日子没法过了。
朝廷特使将在年初抵达延绥镇，而此时三边总督驻地榆林卫城被大雪覆盖，交通往来不便，京城方面情报所知不多，而有限的消息大多收拢在沈溪这个总督手里，无法研判形势，每日都忧心忡忡。
沈溪也给朱晖发出一份请帖，还亲自上门送帖，故意让整个榆林卫城的人都知晓。
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该发的请柬，沈溪发了下去，甚至连铁定不会来的朱晖都邀请了。
提前一日打招呼，为的是给那些官员留下思考时间，如果这些人不愿来，无人强迫，但日后出事了只能自己背负责任。
沈溪在地方官员中名声不太好，这几年在闽、粤和湖广、广西等地，光是被沈溪拿下的知府就有好几个，这还不算布政使司、按察使司等级别的官员，地方官员听到沈溪的名字就觉得头疼。
但沈溪在西北这边名声却很好，全因为沈溪背负的赫赫战功。
朱晖一道命令下去，说是不允许地方文武官员跟沈溪过从甚密，防止沈溪追查钱粮亏空事宜，但可惜官员们心里都清楚地知道，现在三边地区究竟谁在管事。
延绥总兵官张安，此人领军基本没有劣迹，沈溪以礼相请，他自然没道理拒绝，公开表示会赴宴。
如此一来城里文武官员就要好好掂量一下了，万一沈溪不爽之下，拿他们开刀当如何？
三边之地真正清廉自守的官员屈指可数，如果沈溪下定决心要彻查，一定能查出问题，涉及内外长城修筑的官员更是一个都跑不了。
你不贪，领这差事做什么？
旁人很多都在觊觎这肥得流油的差事，不塞个百八十两银子给上官连边都沾不到，既然花了钱凭何不拼命赚回来？
……
……
腊月二十七下午，未时刚过，天色慢慢变暗，总督府衙门大堂开始摆桌子。
根据榆林卫城内文武官员数量，沈溪略作删减，设下十八张席面，然后特意从城里各大酒楼请来厨师和伙计进行料理。
后堂暖意融融的花厅里，云柳正在向沈溪进行汇报：“大人，情况查明，确实是保国公在背后搞鬼，不允许城中官员跟大人来往……你看当如何应对？”
沈溪正在看公文，闻言随手放下，淡然一笑，“这不是早料到的事情吗？朱晖算是有本事了，两次就任三边总督，拿得出手的功劳却一样没有，论人脉却无出其右者。这次我倒要看看，他的联盟到底有多坚固。”
云柳安慰道：“大人不必担心，之前张将军已公开表示会出席总督府宴请，料想军中将领不敢不给大人面子，但那些文官……可就说不准了。”
沈溪笑了笑，他知道自己在文官中名声不好。
文官眼中名声比官位都要重要，若一个人名声臭了，意味着不会有任何前途，这年头清议也是一种很重要的资源，文官们都会尽量争取别人对自己有好的评价。
沈溪不以为意：“这些文官，爱来不来，希望他们都能做到清正廉明，如果谁贪污受贿还故作姿态，那就是自找麻烦，我不会帮他们。”
说着，沈溪抬起头来，“你将宴席准备好，等时间到了我自会出去迎接。”
……
……
虽然沈溪料定会有人来赴宴，但可惜的是，城中那么多文武官员，都不想充当那出头鸟。
毕竟总督府大门无遮无掩，很多百姓围观，如果谁公然来见沈溪，等于是跟朱晖过意不去，所以前来赴宴之人很聪明，先去张安那里会合，准备跟张安一起前来。他们的打算是跟张安共进退，张安来，他们就来，如果张安不来他们也有理由，秉承从众的心理，绝不行差踏错一步。
但这些人一个个心里都有鬼，毕竟贪污腐败的事做了不少，九边这些年来没人审计核销账目，钱粮方面根本没数，官员们都觉得不会查到自己的头上，于是手伸得很长，大捞特捞。结果新皇登基，先把火烧到西北，这是地方官员没料到的事情。
一直到黄昏，张安才带着二十多名文武官员往总督府而来。
来人说多不多，说少也不少，跟沈溪预设的十五桌相比，数量就少得可怜了，这些人围坐一起，可能也就三桌。但在沈溪眼中，来人多寡全看心意，给你们准备好宴席，爱来不来，出了事别来麻烦我就行。
沈溪该尽的礼数都尽到了，亲自出门相迎，以张安为首的文武官员纷纷上前向沈溪行礼问安。
虽然张安是武将，但此人很有担当，很多人愿意以他马首是瞻，他的到来，为沈溪减少不少麻烦。
张安笑呵呵道：“接风宴上，沈大人饮酒真乃海量，未曾想今日末将又有跟大人共饮之机会，今晚不醉无归。”
旁边很多人陪笑，但笑容却很勉强。
沈溪请张安等人到了大堂上，当客人看到屋子里摆得满满当当的桌子，脸上都呈现尴尬之色，这种设在衙门大堂的宴席他们还不曾出席过。
张安道：“大人请入座。”
沈溪笑道：“人尚未到齐，本官哪里坐得下去？之前本官邀请保国公，他以身体有疾为由拒绝，不知诸位到来前可有前去拜访？”
与会官员纷纷低下头，心里嘀咕……今日你这儿宴请，保国公特别嘱咐不准出席，你让我等顺道去看他，那不是给自己找麻烦吗？
张安笑道：“公爷身体矍铄，想来没什么大碍，过几天就能痊愈。”
沈溪点头：“要说老当益壮，军中谁人能跟张将军您相比？张将军堪比先贤子牙汉升，老而弥坚。”
“哈哈哈……”
听沈溪把他比作姜子牙和老黄忠，张安显得非常自豪，捻须大笑，洒脱地道：“旁人都道沈大人少年得志，必孤芳自赏，难以亲近，但以老夫看来，沈大人谈笑风生，平易近人，乃挚友良选……之前不敢多给沈大人敬酒，今日可要多喝几杯。”
“是是。”
“对对。”
旁边附和声一片，不过张安身后这些文武官员都显得心不在焉，张安放开心胸，而他们心弦却都绷紧了，生怕被沈溪算计。
恰在此时，马九进来通禀：“大人，外面又有很多官员赴宴。”
沈溪故作惊讶：“哦，又有人来了吗？本官这就出去迎接，张老将军不必挪步，只管入席，今日保国公不来，你可就是主宾了。”
“不敢当、不敢当。”
张安连连摆手推辞，却被沈溪强行按在主宾位子上，其实沈溪是有意让张安镇场子。
你们别不老实，今日连张老将军都来赴宴了，谁不来自己承担后果，谁来了不服管教也自己看着办。
张安到来后，宾客陆陆续续又来了七八批，都是沈溪亲自出去迎接。
沈溪脑子很好使，当日在凯旋楼给他敬酒之人，他一律记着，没一人出现偏差，这让那些赴宴的文武官员觉得很稀奇。
等宴席差不多坐满了，沈溪回到大堂，于主桌挨着张安坐下。此时外面零星还有人前来，但沈溪不再出迎，而是让马九在外候着，谁来了报上名号便请进来自动入席。
……
……
上灯时分，酒宴正式开始，张安起身为沈溪敬酒。
沈溪拿着酒盏，站起身道：“张老将军敬酒，让我这做晚辈的担当不起。张老将军戎马半生，建功立业无数，实乃我辈楷模，在下希望能跟老将军一样，纵横疆场所向披靡……”
张安道：“沈大人过谦了，这西北上下谁人不知哪个不晓，您才是力保大明江山社稷的大功臣？老夫倒是想跟沈大人一样运筹帷幄，但可惜就是个赳赳武夫，什么都不懂，只能听命行事。”
“对对对。”
旁边又是一群人应声。
也有人道：“沈大人所立功劳，堪比冠军侯。如今西北边民只知有沈大人，而不知霍去病。”
因恭维话不断，宴席间的气氛非常融洽，至于那些晚来的客人，只能灰溜溜入席，生怕沈溪看到他们姗姗来迟而对他们有意见，只等回头过来敬酒，跟沈溪熟络一番。
待主桌上诸人都相互敬过酒，沈溪觉得时机差不多到了，起身说出自己的目的：“大家伙儿不用抬举在下，在下在这西北官场就是个新人，用老兵的话来说，就是个新兵蛋子，什么都不懂。”
“这次设宴的目的，在下不单单是为了年底前回请诸位，表达心意，实因朝廷派人审查西北钱粮账目，本督初来乍到，很多事不懂，只能向诸位求教一番。”
酒宴刚开始不久，沈溪就直奔主题，多少有些令在场文武官员扫兴。
但更多人其实就在等沈溪摊牌，沈溪话出口后，他们反倒松了口气，然后屏气凝神，想听沈溪到底如何应对此事。
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三边总督府衙门大堂。
延绥总兵官张安作为赴宴文武官员代表，大声道：“沈大人只管问便是……我等必当知无不言，言无不尽。”
沈溪笑了笑，道：“本官看过这几年账目，特别涉及三边四巡、五镇和六道，仅以延绥镇下辖地区看，两年时间都未曾将鞑靼人损毁的长城修筑完毕，这是为何？”
“这……”
之前张安信誓旦旦要为沈溪解惑，但事到临头却不知该如何回答，他回头看了眼在场文武官员，这才带着迟疑，看向沈溪：“沈大人，这事儿问我等武将怕是有些不太合适，或许可以问问前三边总制保国公……他对此事应该了解！”
沈溪心想，我能问朱晖还用得着来跟你们废话？当下不悦地道：“在场就没有一人知晓吗？本官听闻，你们中便有专司负责督造长城的官员，难道对这事儿一无所知？”
张安环视一圈，最后在大堂门口附近的席桌上找到一人，招手道：“李参政，你负责督造外长城红儿山至镇羌堡一线，这两年跟着公爷跑进跑出，现在沈大人有问题，你来为沈大人解惑吧！”
被张安唤起来的人名叫李临，是延绥巡抚衙门参政。
前延绥巡抚文贵年前三年小考得了个优，迁兵部右侍郎，所以目前延绥巡抚之职实际上已空置下来。
九边之地巡抚衙门主官位高权重，但下面属官由于不常设所以都是低配，比如参政便跟布政使司衙门参政不同，官阶仅为正六品，论权限甚至不如地方上一个正七品知县，平时就留守衙门打杂。
但在朱晖当政这几年，李临却被借调到三边总督衙门，具体负责长城修建的审计和出纳工作，对工程方面可谓知根知底。
李临听到这话，站起身来，瑟瑟发抖。
他已经意识到今天逃不掉了，就算沈溪此时不责难他，回头也断然不会轻饶，结结巴巴地道：
“回……回沈大人的话，延绥之地，长……长城修筑，因朝廷两年来调拨钱粮不足，缺额在百万之数，公爷几次上书朝廷，试图增加调拨，都为刘少傅等人所拒，实在怪不得地方官员。”
论推诿责任，大明官员都算得上是个中高手。
想来也是，平时贪墨和吃拿卡要惯了，如果连推卸责任都不会，根本就没办法在官场立足。
沈溪道：“你的意思是……这件事主要责任在朝廷，甚至在内阁，而不在西北地方官员？”
李临以为沈溪接受了他的说法，忙不迭地道：“沈大人说的是，正是如此。”
沈溪冷冷一笑，再次看向张安，问道：“张将军，你领军多年，仅在三边之地便有十多年，对于军政事务应该很了解……在你看来，李参政所言可有参考价值？”
这问题刁钻，不问事情是否属实，只问是否具有参考价值。张安能清楚地感觉到沈溪的怒火，迟疑间不知该如何回答。
沈溪道：“张将军，还有在座诸位，本官今日不是为难你们，如果你们觉得这种说法能跟朝廷搪塞过去，本官可以装作不知。”
“本官身为三边总制，你们有事，唇亡齿寒，本官无法抽身事外。你们想想若朝廷派来的钦差问及，会不会采信这样的理由！”
在场之人一听，一个个脸上都露出惊惧之色。
西北这潭水很浑，大多数官员都存在利益纠葛，就连张安都不敢说自己清白无染，作为延绥总兵官，对许多事情都很了解。他站起来，恭恭敬敬行礼：
“沈大人，您乃翰苑出身，屡立功勋声望卓著，西北将士愿意接受您的庇佑，请沈大人帮忙应对。听闻此番朝廷派来的钦差，系由内阁和户部、兵部委派，跟沈大人您……应该有些关系，或可利用。”
沈溪摇头道：“正因为前来调查的钦差是由内阁和户部、兵部委派，本官才认为不好应对。文官非厂卫可比，厂卫之人行事不需遵守规矩，只要把心意尽到，就可把问题解决。”
“但内阁和户部、兵部之人却不同，他们清楚之前几年朝廷调拨西北之地钱粮多寡，若以客观理由搪塞，能蒙混过关吗？”
“嗯！？”
沈溪的话，再次让满堂文武变色。
正如沈溪所言，你们跟我说朝廷调拨钱粮不够，但朝廷具体调拨了多少钱粮，全部记录在册，届时只需拿出来一比对就知道了。
两边账目对不上，缺额触目惊心，说再多都是徒劳。
沈溪再道：“如今钦差已在赶来榆林卫城的路上，危机爆发就在眼前，保国公已不能擅自离开，毕竟钱粮方面出现纰漏他责无旁贷。”
“本官到西北做官可不是为谁背黑锅，账目不清是前几年的事情，不管怎么查都查不到本官身上。”
“现在本官想说一句，钱粮出现问题是客观存在的事实，无论怎么推卸责任都掩盖不了。但就算有责任也要分个轻重，如果有罪之人可以坦诚，甚至主动将赃款退回的话，本官可以考虑网开一面……”
沈溪的一番话，让在场文武官员议论纷纷。虽然官场黑暗，但没人会承认自己是贪官污吏，沈溪这么说，是在挑战他们的底限。
如果不承认自己有贪污腐败的情况，被人揭发，那按照《大明律》几乎就是剥皮抽筋的下场，如果私下承认且主动退赃，就有可能被沈溪宽赦……
张安神色一变，道：“沈大人，您要想办法维护三边之地官场平稳啊……现如今鞑靼骑兵就在长城沿线游弋，迟迟不肯撤离边境，若此时官场发生动荡，得益的只能是外邦蛮夷！”
沈溪摇头：“本官也想维护三边之地官场平稳，所以才没有一来就跟大家计较……你们以为本官是那种昏庸无能的官员？你们所作所为全不知情？今日宴请，是想给你们个机会，如果就此幡然醒悟，还有机会继续做官，否则就要去十八层地狱问问阎罗王肯不肯让你们下辈子投胎做人了！”
沈溪拿死亡作威胁，杀气腾腾，让在场很多人心生不忿。
尤其那些手脚不干不净，平日喜欢占小便宜的人，并不觉得自己罪责有多大。在官场整体黑暗的情况下，他们只是从庞大的贪污款中领取最低的份额，或许只有几十两到几百两之间，在他们看来，这些银子并不足以让他们丢掉性命。
张安问道：“沈大人，在您看来，这件事一点商量的余地都没有吗？”
沈溪没有回答这个问题，而是道：“张将军，你德高望重，本官想请你做个见证……今日本官把话撂在这里，不管以前贪污受贿多少，只要如实跟本官说，且主动将银两上缴，本官会力保他平安无事，甚至有机会继续在本官手底下当差，否则……只能严肃国法，下狱治罪，就算朝廷不追究，本官也会计较到底。”
张安面色略微有些尴尬，苦笑道：“大人放心，三边之地应该没那么多贪官污吏，或许有一二人，但在大人感召下，便会幡然醒悟。”
张安说这话的时候，脸上带着几分不自信。因为他知道如今的西北官场是个什么情况，他自己拿点儿羡余银子也不当回事，大的环境如此，想找一个完全清白的官员根本就不太现实。
“好。”沈溪点头道，“有张将军这话，本官就放心了。今日只管喝酒吃肉，不问朝事，诸位请。”
在场官员都觉得这是一次鸿门宴。
沈溪把话说死了，坦白从宽抗拒从严，不会帮他们解决问题，除非主动跟沈溪认罪，才会得到沈溪庇护。
酒宴在非常尴尬的氛围中进行，不多时，有人便想起身告辞，但碍于情面无法离开，最后还是沈溪“通情达理”，率先站起来道：
“本官不胜酒力，今日不能陪诸位多饮，便由张将军代替本官主持，诸位吃好喝好，本官先退席了。”
此举在很多人看来也是一种示威。
沈溪退席，满堂官员起身相送，到现在为止他们也没摸清楚沈溪的底线，甚至不知沈溪下一步动向。
待沈溪离开，开始有官员起身告辞，最初零零散散，到后面已是大批退席。
这些退席出了总督衙门的官员，跟坠在后面姗姗来迟赴宴的官员恰好迎面而过。
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三边总督府，宾客连续散去，那些晚来的官员很快便从他人口中得知此次会议精神。
待人走光后，总督衙门开始收拾桌椅板凳，云柳回来通禀沈溪城外的情报，顺带告知朱晖的动向。
“……大人，傍晚时保国公几次想出府，皆被我总督衙门派去的亲兵阻止，如此一来，我等无疑与之撕破脸皮，不知接下来他还会使出什么阴招。另外，若朝廷使节到来，不知当如何安排迎接事宜？”
云柳对沈溪的能力无任何怀疑，她担心的是朝廷派来的钦差不给沈溪面子，以至于总督府方面处处被动。她想提醒沈溪做好接待准备，于是以请示的方式说出口。
沈溪显得漫不经心，道：“现在尚不知道朝廷派来三边的钦差是谁，不过已经知悉，派去宣大地区的人分为两拨，一拨是调查大同巡抚刘宇是否有贪赃枉法和行贿之事的东厂和锦衣卫人员，而户部和兵部派去的官员则负责整顿边务……说是整顿，其实就是清查钱粮问题。”
云柳皱眉：“厂卫的人好应付，但若是户部和兵部之人，问题就有些棘手了。”
沈溪抬头看了云柳一眼，他知道云柳出自东厂，清楚东厂和锦衣卫内部是个什么情况，这些处于阴暗世界的人都很势利，贪污腐败成风，根本无人管辖。
若这些人前来，沈溪只要打点得当就不会有太大问题，而朝廷六部派来的官员却很难缠，尤其是那些自命清高的官员，这些人明明在享受制度带来的利益输送，却可以道貌岸然指责地方官员不作为。
五十步笑百步。
沈溪道：“弘治八年马老尚书主导西北战事以期光复哈密时，宣府钱粮出现问题，陛下委派的是后来的兵部刘尚书前去核查，当时是挂户部侍郎、右副都御史衔前往，如今西北问题虽不比当时情况严重，但朝廷要处置，基本也会以等同待遇委派官员，估摸是以朝中闲置老臣挂户部官衔前来，这些人因疏离官场日久，跟朝中利益关系不大，更容易应对些。”
云柳点头：“看来大人早就做好准备。”
沈溪笑了笑，摇头道：“其实谁来都一样，无非是看钦差是要一查到底，还是想找几个替死鬼顶缸。如果是前者，问题可能会严峻些，连我这个看起来牵连不深的新任三边总督都会有麻烦，必须先把自己摘出来。若是后者，就容易许多，但也要防备事情出现反复……”
云柳道：“其实相较于二者，最怕的还是朝廷派来的使节是御史言官充任，盯着一两点不放，没事也会出问题。”
沈溪摇头叹道：“是不是已无所谓，本官坐得直行得正，不怕阴险小人暗中使坏。现在最重要的是不让朱晖离开延绥，同时防止宵小趁机挑唆告状……酒桌上我已下最后通牒，若一些人铤而走险，妄图跟朝廷检举将我拉下水来，也很麻烦。”
“自明日起，三边之地所有城塞均以彻查鞑靼人细作名义，对进出信件进行管制，正好我想知道，这里的水到底有多浑。”
云柳并未从沈溪口中得到如何招待朝廷钦差的答复，但还是恭敬行礼：“是，大人。”
……
……
腊月二十九，京城。
谢迁正在文渊阁处理朝事，为年初休沐作准备。
刘大夏离开京城后，谢迁突然感觉自己成了孤家寡人。
之前最亲密的政治盟友，马文升和刘大夏均辞官回乡，朝中主要文臣，包括张升、韩文等人也已撤换离京。
在刘瑾派人“查无实据”后，抵达京城等候差遣的刘宇顺利自刘大夏手中接过兵部尚书之职，刚开始谢迁还没觉得有何不妥，结果几次朝会刘宇全都站在刘瑾的立场说话，这才知道，这位文官集团的中坚人物不知何时改换门庭成为了阉党一员。
谢迁懊恼无比，他发现之前自己在朱厚照面前没有大力挽留刘大夏千错万错，随着内阁票拟受到司礼监严重掣肘，同时刘宇还时不时上几道奏疏恶心自己，谢迁对于朝事越发感觉力不从心。
四天前王华请辞还乡的奏疏获得朱厚照朱批通过，不日将离京返回浙江余姚老家。谢迁内心一片悲凉，觉得自己这个内阁首辅未必能做长久，因为王华可说是弘治朝末年入阁人选中呼声最高的一个，他的致仕是对文官集团最大的打击。
如今内阁中是谢迁、焦芳和王鏊的组合，三人办事能力各有高低，虽然能让朝廷维持正常运转，但始终不及刘健、李东阳和谢迁的铁三角，尤其焦芳事事征求刘瑾意见，而王鏊处理奏本时很多时候力不从心，更让谢迁心烦。
“……差不多年后，就该再举荐一两人入阁，再这么下去，怕是要不了多久朝政便会为刘瑾把持。”
谢迁已做好准备，年初举荐官员入阁，但他又怕皇帝不肯接受他的提议。
关于清查西北钱粮弊政，谢迁觉得既然是沈溪主动提出，一定会作好防备，不至于出什么偏差，而且朝廷派去的“钦差”还跟沈溪有一定交情，他觉得沈溪更不会在这问题上栽跟斗。
谢迁心道：“再过一两年，朝中基本能实现平稳过渡，沈溪这小子在地方也如鱼得水，只要他能把西北经营好，是否回朝担任六部部堂，或者干脆入阁，关系已不大……”
“但最好在老夫在朝时，便将刘瑾斗倒，如此才能放心让沈溪回朝入阁接我的班。以他的年岁，迟早能在内阁混个首辅的位子，就算那时我已作古，也不枉为大明培养出一个人才。”
午时刚过，谢迁已把所有积压的奏本票拟完毕，然后找来王鏊和焦芳，做一些事情作出交待。
但凡年初公文，事情不是很大的都可以先压下来，等正月十五后再集中进行处理，如果是紧急军务另当别论。年初这段时间，内阁会由焦芳和王鏊轮班值守，谢迁作为首辅不参与轮值。
随后，谢迁又单独跟王鏊商量了下，让谁入阁比较合适。
以王鏊的意见，首推梁储，其次是杨廷和，至于靳贵等后起之秀则太过“年轻”不那么合适。
由于刘瑾权势熏天，内阁全面失势，王鏊也萌生退意……能在有生之年当一回内阁大学士，在王鏊看来已是此生无憾，但他举荐的几人，谢迁都不是很满意。
谢迁最想拉到内阁的还是沈溪。
一边想让沈溪在西北历练几年，一边却又想把沈溪调回京城来一起对付刘瑾，谢迁内心非常复杂。
至于让沈溪担任兵部尚书，谢迁一直不太赞同，作为翰苑之臣自有骄傲，他希望沈溪能继承衣钵，而不是当六部部堂。
谢迁问道：“难道除了这几位，就没有别的人选？”
王鏊想了想，道：“难道让世贤入阁？”
世贤是礼部左侍郎李杰的表字，谢迁听到这名字，心中多少有些恼火，因为此人跟宦官走得很近，素来为他不喜。
但仔细一想，李杰虽然跟宦官关系密切，但跟刘瑾却没什么联系，真正跟李杰关系密切的太监是戴义和张苑等人。
谢迁突然意识到，其实自己可以联络张苑等跟刘瑾有积怨的太监共同对付刘瑾。
“再议吧。”
谢迁显得漫不经心，“年后我亲自问问陛下的意思，总归出自翰林院的东宫讲官比较合适……我在朝中怕是没多少时间了，若不能在这一两年内把新人推荐入阁，到头来让阉党贼子做了首辅，那我可就是大明朝的罪人了。”
王鏊听到这话，脸色异常难看，因为谢迁所指之人明显就是焦芳。作为同僚，王鏊不想就这个问题多说，于是道：
“于乔，无论谁入阁，最好莫闹出纠纷来，如今陛下……可是很宠信一些人，你莫要跟其正面对抗，造成朝廷内乱，实在没甚必要。”
谢迁冷笑一声，他跟王鏊想法不同，但他不会出言指责。
王鏊属于老好人，不会跟谁争，但换句话说就是容易对各方势力妥协，并非谢迁欣赏的类型，而谢迁青睐有加的沈溪，如今在他眼里锋芒毕露，希望磨砺一番后再回朝承担重任。
……
……
关于入阁人选，谢迁只是单独跟王鏊谈过，但世间没有不透风的墙，刘瑾多少听到一些风声，知道谢迁有意推新人入阁，既然谢迁有所动作，他也不会闲着。
“……谢老儿在清查西北钱粮弊政上摆了咱家一道，咱家会在入阁人选上跟你妥协？你推荐谁，咱家一律不允，看你怎么办！”
刘瑾想在翰林院中找个既德高望重，还能听自己话的人选，推举入阁，但可惜他发现，翰苑出身的官员大多不识相。
就算有个焦芳，对他也是阳奉阴违，暗地里拉拢一些文官准备自成一系。当然，朝中对刘瑾巴结的官员多的是，可惜这些人没有翰林的身份，无法入阁，对此刘瑾没有好办法，只能把自己的妹夫孙聪叫来商议。
孙聪见到刘瑾，问明情况后，他也没辙，虽然刘瑾老奸巨猾做事无所不用其极，但孙聪自己却是恪守礼法的读书人，孙聪没有在刘瑾面前提那些阴损招数，很多建议都遵照朝廷典章制度办事，因而刘瑾执政初期，做事呈现出一副有条理的模样。
“公公要推举内阁人选，不妨从东宫讲官入手，若上了年岁的人不肯屈从，就只有从年轻讲官中挑选……”
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东宫年轻讲官指的是靳贵，除了沈溪这个妖孽外，教导过朱厚照的先生中就数靳贵年龄小，但他今年也已年过四旬。
年岁再大一些的是杨廷和。
杨廷和比靳贵年长五岁，尚未到五十，属于东宫讲官中的“少壮派”。
在这个年代，能担任太子之师，必然学识渊博，像沈溪十三岁便列入东宫讲班者绝无仅有，而沈溪恰恰是刘瑾最忌惮之人。
刘瑾怎么都不会推举沈溪入阁，因此只能考虑拉拢靳贵和杨廷和，看看能否纳二人为己用。
刘瑾和谢迁各自为内阁大学士人选暗中谋划时，朱厚照沉溺逸乐无法自拔，完全不理朝事，就算六部和各寺司衙门有什么紧要事情汇报到他那里，也是推给刘瑾处置。
刘瑾自东华门入宫，往撷芳殿而去。
撷芳殿是朱厚照开宫市之所，年底这里又搜罗一批伶人，包括一个马戏团和一个南戏班子，朱厚照准备好好享乐一番。
如今宫市里不但有酒色欢娱，还有戏院、斗兽场等杂耍之所，朱厚照每日都流连忘返，出宫次数锐减。
在自己家里就能有最好享受，出宫也就变得没甚趣味了，更何况宫外那些秦楼楚馆规矩太多，朱厚照光临惠顾后不能泄露身份，一切都得照规矩行事，这让他很不满意，自然更倾向于留在宫中。
刘瑾抵达时，天色已经暗了下来。
冬天夜幕早早就降临，此时朱厚照正在斗兽场看老虎狮子搏斗，刘瑾听到虎啸声有些忌惮。
刘瑾进入一栋环形建筑，只见朱厚照坐在正对戏台的高台上看得入神，怀里依偎着一名妙龄少女。
因狮、虎游斗，相互撕咬，全身上下都是裂开的伤口，鲜血淋漓，那少女吓得花容失色，瑟瑟发抖。
朱厚照的注意力完全不在怀中女子身上，眉飞色舞，不时拍掌叫好。
“陛下！？”
刘瑾在高台下行礼，喊了一声，朱厚照似乎压根儿就没听到，目光全都在铁栅栏环绕的戏台上。
刘瑾无可奈何只能往高台上而去，在他往上爬的时候，背后又是一阵虎啸，吓得他连忙回头看了一眼，原来此时狮子已被老虎扑倒在地，相互伸出爪子撕扯。老虎占据上风，用叫声威慑对手。
刘瑾咧咧嘴，继续爬楼梯，很快来到朱厚照面前。
朱厚照晃眼见到刘瑾，一摆手道：“刘公公来此作甚？朕看得正过瘾，没事的话你先退下吧……”
刘瑾知道朱厚照玩乐的时候不喜欢人打扰，只能硬着头皮道：“陛下，老奴这里有要事向您启奏。”
“奏事去朝堂，现在是朕的私人时间……好，好啊，这只老虎可真厉害，狮子撑不住了，哎呀，狮子的脖子被老虎咬住了，狮子倒地，完蛋了……刘瑾，这只老虎你是从何处找来的？可比之前几只凶猛多了。”
朱厚照的精力完全不在朝事上，说话的时候盯着下面的戏台不眨眼。
刘瑾回道：“陛下，之前几只老虎都被人驯化过，这只……却是西南之地野生的，被人捕获后送到京师来，自然有所不同。陛下，老奴有关于阁臣人选……”
朱厚照一甩袖：“让你别啰嗦，听不懂人话还是怎的？你退下，有什么事情明天再说，朕稍后会前去参加酒宴……哦对了，你去看看小宁子进宫没有，朕准备跟他好好喝上几杯。”
听到“小宁子”的称呼，刘瑾乍一听以为是小拧子，心想一个太监怎么可能得到皇帝的宴请？仔细琢磨一下，便知道“小宁子”指的是钱宁……这会儿钱宁已今非昔比，从之前的锦衣卫百户擢升千户，在厂卫中地位卓然，毕竟经常见到皇帝，人人都巴结他。
刘瑾心想：“这小子可真有本事，把妻子献给陛下，回头就换了官帽，现在圣眷在身，指不定什么时候就能封侯拜将……这小子必有所作为！”
想到这里，刘瑾没有替钱宁感到高兴，也不是琢磨怎么踩上一脚，而是想如何才能从钱宁身上狠狠敲诈一笔。
虽然皇帝表明心思不想理会新增内阁人选的问题，但刘瑾还是想朱厚照给他一个承诺，让他可以自行挑选入阁之人。刘瑾道：“陛下，关于阁臣人选，是否由老奴来选择……”
“行行，你看着办吧……诶不对，既然是阁臣人选，你怎么都要跟谢阁老商议好，这种事不能由你一个人做主。”
朱厚照目光没离开下面的戏台，此时正在上演的是斗狗，由两只经过训练的巨狗厮杀分出胜负，先前的狮子和老虎已被人拖了下去。
刘瑾心里满是失望，但他没辙，现在小皇帝对他已不像之前刘健、李东阳等人在内阁时那么信任，变得有些冷淡，反倒是陪伴朱厚照嬉闹的那些人，诸如钱宁、张苑和李兴等人，得到朱厚照更多的宠信。
皇陵修建行将结束，李兴已送了几批女人进宫，现在李兴这方面的事情做得那叫一个得心应手，让刘瑾感觉危机重重。
除了钱宁外，张苑和李兴结成一党，而后张苑又拉拢高凤和刚回宫不久担任御用监太监的张永等人，与刘瑾分庭抗礼，再加上张苑手上掌握东厂，如此一来刘瑾在宫中的势力虽处于上风但无法占据绝对优势。
……
……
刘瑾从斗兽场出来，依然有些恼火，皇帝的冷漠让他意识到自己在宫里宫外更需要打击异己，如此才能保证地位稳固。
刘瑾正要出宫回自己府邸，见钱宁低着头走过来，因为天寒地冻，钱宁兜着手显得有几分猥琐。
刘瑾皱眉：“这不是钱千户吗？”
钱宁是个势利小人，见到刘瑾就好像儿子见到亲爹一样。
若不是钱宁已经有了义父，而且他的官位还是因为死去的便宜老爹荫蔽得来的，说不定早就转投刘瑾名下做干儿子了。
钱宁一个大揖，恭敬地问候：“刘公公，几日不见，您老身体可好？”
刘瑾冷笑道：“好得很，没到黄土埋身也差不多快了……以后这朝廷就是你们年轻人的天下，跟咱家这样的老朽之人没什么关系。”
言语间，刘瑾一脸冷漠，不用多想钱宁就知道刘瑾心情不佳，当下笑呵呵道：“刘公公年富力强，位高权重，朝堂谁人不仰仗？小人在您面前，不过是微末的小卒罢了，不知刘公公有什么事吩咐小人去做？”
刘瑾上前，拍了拍钱宁的肩膀：“钱千户，别说咱家没提醒你，这皇宫可不是什么好所在，你跟陛下关系越是亲密，陛下对你越倚重，对你而言愈危险。”
钱宁一脸迷惑：“刘公公何出此言？”
刘瑾不屑地道：“你真以为得到圣宠就百无禁忌？天下间，哪个男子可以自由出入皇宫？如今陛下年少，尚未意识到有何不妥，但若有人进言，或者陛下幡然醒悟，那时他还想让你时时进宫，你觉得陛下会怎么做？”
说完，刘瑾特意瞄了钱宁裆下一眼。
钱宁皱起眉头，没想明白其中诀窍，拱手问道：“刘公公，您说陛下当如何？”
“哈哈，就是跟咱家一样，身上少一块就行了……那时你想进宫门，就没人阻拦……不过想出去也很困难。”
刘瑾显得很得意。
钱宁一听这话，“噗通”一声跪在地上，磕头不迭：“公公救我……公公救我……”
刘瑾没想到钱宁对自己依然如此恭谨，满意地道：“要救你其实不难，跟陛下适当疏离些，莫让陛下时常在宫内见你，如此你的危险自然就会降低……若是可促成陛下出宫，平时都在宫外过夜，你不进宫自然就没人会对此有所非议。”
钱宁满面不解：“刘公公，您又不是不知道，陛下不是不愿意出宫，只是宫外没什么好玩的地方，这才窝在宫内……如何才能让陛下多在宫外过夜？”
刘瑾骂道：“说你愚钝，还真是，你这榆木脑袋什么时候才能变通一下？你都说了，陛下不肯出宫，是因为宫外没乐子，若是有地方消遣，你说陛下是愿意留在宫内，还是去外面逍遥自在？”
钱宁眨眨眼，似乎意识到什么，但又说不清楚。
刘瑾道：“看在你对咱家恭敬有加的份儿上，咱家给你指一条明路。陛下在宫内已有些厌倦，除非是什么奇淫技巧的新鲜事儿才能吸引陛下。”
“要是宫外有这么一处地方，陛下想要的都有，还有很多陛下之前没见识过的好东西……你觉得如何？”
钱宁苦着脸道：“小人愚钝，不明白公公说什么……”
刘瑾不耐烦了：“就是让你在宫外找一个地方，地盘要大，在里面为陛下养些女人，这些女人最好时常更迭，什么妙曼的妇人，或者小家碧玉，全都要陛下喜好的那种！”
“再有就是宫里一些乐子，诸如斗兽院和戏楼，你照葫芦画瓢建立应该不难吧？再安排一些特殊的节目，这就要你动脑子了，到底哪些才是陛下所好，尤其是那些陛下一直想弄，但因宫墙限制而不得的，你在宫外搞出来不是让陛下龙颜大悦？”
钱宁最初眉头紧锁，到最后彻底舒展开了，笑着说道：“还是刘公公高明，小人记下了，回头就去安排。不过，这笔开销可不小，希望刘公公能多多支持，以后小人在陛下面前得宠，一定不忘公公您栽培。”
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刘瑾和钱宁商量在宫外找个地方作为朱厚照快活之所，这就是准备建豹房了。
豹房在大明有着特殊意义，从此后皇帝不住在禁宫里，而是将宫外当成流连之所，甚至开辟皇帝在民间吃喝玩乐的先例。
刘瑾善于迎合和讨好皇帝，钱宁则是寻求一切机会往上爬的奸佞，二人一拍即合，开始商议起来。
钱宁道：“……公公，在宫外开辟如此场所，怕是您之前那栋宅邸不够，若是银子方面得不到补充，光靠下面人的孝敬难以维持如此一处场所运作……”
“嗯。”
刘瑾点头表示赞同。
钱宁沉吟一下，问道：“不知公公以为这样如何，我等在京城多开几处茶楼酒肆，靠营商赚钱，解决资金不足问题？”
刘瑾摇头：“你把事情想得太简单，做生意有盈有亏，而且需要本钱，你有那么多银子做生意？”
“这……”
钱宁想了想便知道自己的想法有些天真。在他原本的构想中，既然有皇帝作靠山，做生意一定稳赚不亏，但仔细想想，光是本钱问题就让人头疼，自己手头一直不宽裕，收受的贿赂从来都是左手进右手出，根本没积攒下多少，若做生意，或许一两年内都看不到成效。
刘瑾道：“京城这些茶楼酒肆背后都有人，你贸然掺和进去，只会碰得头破血流，且见效极慢。但若是在京城周围增开皇庄，将土地拿来渔利，情况就将截然不同。”
钱宁瞪大眼睛：“公公是说，去买地？那……不是也需要银两？”
刘瑾阴测测笑道：“你是锦衣卫千户，又得陛下隆宠，在京城周围开辟几处皇庄能有多难？若有人不识相，便将其下到诏狱，咱家可以配合发一道公文，彻查京城周边所有土地拖欠税款情况，你若处置得好，一两个月内便凭空得到十几处皇庄，那时不用做生意，只管在府上等着，银子也可以像流水一样汇拢到你手上。”
刘瑾从之前担任御马监监督太监时为朱厚照揽财设置皇庄获取暴利受到启发，让钱宁扩大开辟皇庄的力度。
钱宁惊叹不已：“还是刘公公高明，小人愚钝，这么好的主意就算想破脑袋也想不出来……”
刘瑾一摆手：“恭维的话免了，这件事必须由你出面做才合适，咱家毕竟是司礼监掌印，一举一动都有人盯着，若是咱家出面恐引发朝野一场大的波澜……”
见钱宁脸上浮现一抹畏惧之色，刘瑾鼓励道：“什么都不要怕，你要记住，现在咱们谋求的并非私利，而是为陛下设享乐之所筹集银子，光明正大。你想啊，若那些士绅没问题，咱们能拿他们作何？归根结底还是他们犯了事……”
“那是那是，咱为陛下做事，行得正坐得端，自然无所畏惧。天子富有四海，陛下的事情就是我等的事情，怎能算是谋私？刘公公请放心，银两方面小人绝对不敢贪墨一文。”钱宁表态道。
刘瑾显得有些不耐烦，又一摆手：“行了，你且去安排人手，尽快把事情办妥，力争上元节后，就让陛下流连宫外，乐不思蜀……咳咳，宾至如归，明白吗？”
……
……
刘瑾跟钱宁商定好增设皇庄计划，便各自分头行动。
大明皇庄制度由来已久，并非刘瑾提出，正德朝之前，京畿周边就有很多田地为皇室直接管辖，所收租子为皇室所有。
在这个生产力极为低下的时代，土地才是最大的资源。
升官发财固然才是世人奋斗的目标，但不管是升官还是发财，达成心愿后也需要以土地来锁住财富。
皇室为了在朝廷财政外额外增加收入，在皇庄问题上大开方便之门，到弘治初年，光是京畿之地便有皇庄土地一万三千顷。
之前刘健、李东阳掌权时，刘瑾便是通过侵占卫所田地设立皇庄来敛财。而现在京畿卫所已经没有多少油水可以压榨，于是他便把脑筋动到士绅身上，增设皇庄不是通过正常方式购买，而是靠掠夺得到土地。
作为司礼监掌印，刘瑾提出彻查京城周边税亩，那些大地主一个都逃不掉。
这年头由于商税收入几乎可以忽略不计，所以土地上的苛捐杂税众多，地主们通过依附勋贵以及进士、举人避免交税，以至于到弘治末年，京城周边土地十亩中有六七亩不用交税，剩下的三四亩土地也存在偷逃税款的情况，派人清查必然能查出很多问题。
虽说偷逃税款理应追回，但刘瑾所用方式，就让钱宁打着皇帝的名号，将地主的土地全数没收，改设为皇庄，甚至连地主家也会被抄没，产生的利益纳入小金库，为朱厚照在宫外吃喝玩乐提供源源不断的资金支持。
回到家中，刘瑾立即写了一份清查京城周边土地偷逃税款的奏折。
这奏折他不会亲自上，而是交给手下申报，而阉党中当前最有话语权的除了内阁大学士焦芳，就数兵部尚书刘宇了。
弘治十八年年末最后一天，刘宇的奏本呈递内阁，摆到了谢迁面前。
……
……
兵部提出清查京畿周边士绅偷逃税款，谢迁打从心眼儿里不愿意。
大明最重要的阶层不是商人，而是地主。
说起来谢迁自己就是个大地主，他老家上万亩土地不用交税，现在有人提出要查这些不用交税的土地的情况，谢迁根本无法忍受。
时值年关，朝中很多衙门已休沐，谢迁找不到人商议，只能征询一起轮值的焦芳的意见。
焦芳压根儿不知道这件事是刘瑾主导，所提意见也是不赞同奏本所言。
焦芳跟谢迁一样，如今也是大地主，自打中进士以来，已在老家泌阳添置数千亩土地，其中半数是大小地主和农民自带土地投靠。
谢迁叹道：“如今只是查京畿周边土地，以老夫所知，这京城周边的土地十有七八不用交税，其中包括十几处皇庄，牵连甚广。若此事扩大下去，蔓延全国，恐怕会造成巨大的动荡……”
在这件事上，谢迁率先考虑到的是皇室的利益。
毕竟皇庄是大明弊政之一，其实质就是皇室率先搞土地兼并，与民争利，这个秘密越少人知道越好。
焦芳跟着点头：“少傅大人说的是。但兵部突然提及京畿周边土地税收问题，也非无的放矢……头年里修建皇陵、修缮慈宁宫等花费不少银钱，以至兵部缺乏钱粮，需要地方找补。但若以京畿土地谋利，实在是与百姓争利，大为不妥。”
在士绅眼中，自己就是大明的主宰，利益不容侵犯，放在谁身上，也不愿意自己的土地交税，这可是白白往外送银子，无论怎么变革，也要优先保证他们的利益不受损。
谢迁跟焦芳取得共识，便开始准备拟票拟。
谢迁身为内阁首辅，只需要做决策就行了，拟写票拟的事情便落在焦芳身上。因已到午饭时间，二人都要出宫吃饭。
以往文渊阁都提供三餐，但因已到年底，再加上刘瑾有意给内阁找麻烦，说是方便阁臣饮食起居，中午可出宫自行安排膳食和午休。
如此一来，阁臣到了中午就得出宫，返回自己在长安街的院子，一个多时辰后才回来继续办公。
如此一来，阁臣办差的时间自然缩短，对掌握朱批大权的司礼监而言好处多多。
谢迁出得宫门，回到小院吃过午饭，又休息了半个时辰，于未时四刻回到文渊阁。
进入公事房，谢迁脑子里还在想晚上一家团聚之事，发现焦芳已经票拟完毕，正在复核，于是走过去问道：“怎的，早早便赶回来完成票拟吗？”
焦芳神色有些紧张，将面前的奏本票拟收起来，强笑道：“原来是少傅大人，我还以为是谁呢……这不，某惦记公事，想早点儿把票拟拟好下午好早些回家么……”
谢迁虽然觉得有问题，但没细想，毕竟同样作为士绅一员的焦芳反对态度很坚决，他懒得去管已经做好决策的奏本票拟。
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一顿午饭过去，焦芳就改变了主意，因为刘瑾召见他并作出指示。
在焦芳看来，帮刘瑾查京城周边土地欠税一事因波及面不广，问题不大，于是便按照刘瑾吩咐，擅自更改与谢迁商议好的结果，按照刘瑾的意思拟写票拟，然后将票拟递交司礼监，最终这件事朱厚照没过目便由刘瑾直接朱批通过。
正德元年，大年初二。
谢迁正在府中享受天伦之乐，王鏊气喘吁吁地前来登门拜访。
王鏊在内阁轮值时听说朝廷要追查京城周边地主欠税一事，觉得事关重大，必须跟谢迁商议。
谢迁在自己的书房会见王鏊，听到这消息，显得很惊讶，因为年前他跟焦芳商定的票拟结果并非如此。
谢迁道：“刘瑾这厮，居然背着内阁擅自更改票拟，难怪兵部突然对京畿之地的田税重视起来，感情是刘瑾在背后捣鬼。”
王鏊不解地问道：“谢少傅，在你看来，司礼监掌印跟兵部尚书合谋，究竟在图谋什么？”
这问题把谢迁难住了，琢磨一下，觉得这事儿有些不太合符逻辑，兵部奏请清查京城周边土地欠税情况，怎么会跟刘瑾扯上关系？若是刘瑾主导，这么做除了得罪官绅，没什么好处。
这个时代皇权不下乡，朝廷仅能管辖到县一级，乡村基本为士绅控制，可以说士绅控制了舆论，一旦跟士绅闹翻，问题很严重，这也是谢迁想不通的地方。
“管他作甚，多半是借机敛财吧。”
谢迁随口道，“不过这件事不能任其蔓延，若事态扩大，京畿之地怕是不得安宁。顺天府之稳定乃大明国祚稳定基石，不可疏忽大意。”
王鏊点了点头，心中带着几分担忧，与谢迁一起进宫面圣。结果二人在乾清宫外等候一个多时辰，愣是没见到朱厚照的面，反倒是把刘瑾招惹来了。
刘瑾似乎早就知道二人会来面圣，一现身便用阴阳怪气的腔调问道：“哟，两位阁老，这大过年的宫里没有赐宴，什么风将你们刮来的？”
谢迁对刘瑾没有好脸色，冷冰冰地道：“老夫是来觐见陛下……敢问陛下现在何处？”
刘瑾笑了笑，道：“如此朝中各衙门多数官员已休沐，九边也平安无事，陛下有什么理由留在乾清宫里等着你们上门？若什么事都需要面见陛下解决的话，那要吾等臣子作何？”
谢迁恨恨地道：“刘公公，老夫不想跟你计较，但之前关于清查京畿周边田亩税赋之事，内阁所拟票拟乃不宜处置，为何到了你这儿，却成了即刻处置？你可是想要令京畿周边不得安宁？”
刘瑾道：“此乃陛下亲自做的决定，若谢阁老有异议，等见到陛下后问询陛下为何如此做吧！”
说完，刘瑾昂着头，得意洋洋离去。
刘瑾走后，王鏊带着几分为难看向谢迁：“谢少傅，你看当如何处置，继续等下去吗？”
谢迁摇头：“看来今日想见陛下已不可能，甚至陛下是否在宫内都是个未知数，守在这儿也是徒劳，不如回去后再行商议，看看此事如何处置。”
王鏊道：“谢少傅，我看这件事先放着不理会，就算朝廷清查京畿周边田亩税赋又能如何？这京畿之地的主人非富即贵，交税的田地少得可怜，还不如趁机梳理一番，清理出部分土地来为朝廷增加收入。”
谢迁思量一下，嘀咕道：“若只是如此，倒也说得过去，就怕刘瑾那厮背地里干什么见不得人的勾当。既然今日见不到陛下，那来日再求见，我就不信到上元节前，见不到陛下一面。”
二人商议后，决定先回去等待，也就是暂时把事情放下。
……
……
就在京城周边开始一场大规模的田税核算，导致许多人倾家荡产时，西北之地同样面临一场清查。
进入正月后，沈溪终于知道朝廷派来的钦差是一个老朋友，跟他有过不少交集的兵部郎中王守仁。
刘健、李东阳在位时，王守仁如鱼得水，因为他父亲王华差一点做到内阁大学士，他自己又是进士出身，因而早早便凭借强硬的背景晋升兵部郎中。一切顺利的话，再过个几年便可出任六部侍郎，跟沈溪相比也不遑多让。
但在刘健、李东阳失势后，处处被刘瑾针对的王华也在年前致仕返乡，王守仁的官路一下子变得艰难起来。
这次奉命到西北清查钱粮亏空，本来不干兵部的事情，但谢迁念着老友情义，有意予以提拔，再加上王守仁跟沈溪是同年进士，之前关系也不错，谢迁便做主派王守仁前来西北。
谢迁觉得王守仁很有能力，能够帮上沈溪的忙。
王守仁于腊月中旬出发，算日子，要到正月中旬才能抵达榆林卫城，这还是路途顺利的情况。
毕竟西北连续大雪，很多路段已封闭，难以通行，就算沈溪对王守仁再有信心，也估计其抵达的时间最早也是在正月初十前后。
以沈溪对王守仁的了解，这是个做事一丝不苟之人，明德致远笃行务实，就算王守仁是他的同年，也不会偏帮偏信。
沈溪对王守仁有着足够的了解，而三边这帮文官武将，乍一听朝廷派来的钦差只是兵部郎中，都不由长长地松了口气，觉得朝廷没有想象中那么重视，最后的结果很可能是雷声大雨点小，或许可以浑水摸鱼。
榆林卫城里的文武官员对于王守仁的情况知之甚少，了解到的消息无非是此人乃前礼部侍郎、翰林学士王华之子，且跟沈溪是同年，之前一直在六部供职，学问不错。
当然，就算如此，这些文武官员也不认为可以通过贿赂、威胁或者是别的方式将王守仁打发走，于是筹划如何跟沈溪打好关系，因为他们想明白了，此番既然是内阁首辅谢迁主导彻查钱粮亏空，派来的又是沈溪同年，跟着沈溪走必然没错。
……
……
年初这两天到总督府送礼的人比比皆是，作为三边最高军政长官，沈溪原本就地位超然，再加上很多人要靠沈溪化解灾难，趁着新春佳节，很多人想通过孝敬来拉关系，大箱小箱的礼物送来，甚至很多不经沈溪同意便已送入库房。
总督府衙门许多属官都是历经几任总督的旧人，他们觉得当官收受礼物天经地义，礼物送来就该送进库房。
马九带着担心，把情况告知沈溪。
“……大人，这几日前来送礼的人实在是多，之前您让人赶走一批，但他们不屈不挠，转而借助您手底下那些个属官之手将礼物送进来，堂而皇之送进库房……”
马九对于官场陋习了解不多，沈溪一向不贪，他便觉得官员都应该清正廉明。
沈溪道：“朝廷审查钱粮积欠的钦差即将到来，这样送礼不是明摆着害人吗？连同年前送来的那批礼物，明日一早悉数送还各家，就说他们的心意本官心领了，目前局势危急，他们想通过送礼方式获得我庇护，想法很好，但没用，还是早早争取向我坦白，换取宽赦的机会！”
马九抱拳：“是，大人，小的这就去安排。”
待马九离开，沈溪抚着下巴沉思，这时云柳匆忙而来，在他耳边低声说了一句。
沈溪皱眉：“来得真够快的，果然是个做实事的人才，可惜啊……”
云柳问道：“大人，该如何接待？”
沈溪道：“该怎么接待就怎么接待，就算他跟我是同年，也不是说每件事都要由着他来，公事公办，安排他住进驿馆，回头我会亲自前往拜会。”
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沈溪不知道自己该以怎样的身份拜会王守仁，见还是要见的，但要讲究方式方法，若见面后在某些问题上谈不拢，反倒不美。
王华致仕后，王守仁在朝孤立无援，以其忠直的性格，或许不会做出陷害忠良之事，但王守仁有着文人的偏执，这世上人都见不得别人好，若王守仁对沈溪原本就带有偏见，再有人在一旁挑唆，那最后的结果，便是事与愿违。
王守仁抵达延绥当日，时值新年休沐期。
在此之前，鞑靼人在尝试围攻几个城塞无果后，果断地退出长城。根据斥候最新侦查到的情况，原本留在袄儿都司过冬的几个鞑靼部落，已撤到黄河以北。
沈溪琢磨良久，终于打定主意……既然现在太平无事，不如晾王守仁几天，等到上元节过了再与之相见，让王守仁自己先调查一下，心里大致有个数。
沈溪是那种想到做到之人，王守仁以朝廷钦差大臣的身份抵达榆林卫，他居然装作什么都不知道，当天下午带着人离城，前往镇羌所视察。
与此同时，朝中又有人前来西北调查。此人行迹诡秘，本以为能瞒过沈溪的眼睛，却不知他出京后，便被沈溪的人盯上，尤其是在他以商贾身份混进榆林卫城的时候，他的一举一动都在监视中。
此人便是跟沈溪有宿怨，在湖广未能陷害沈溪又让高宁氏逃走，在外面躲了半年最后不得不回京找张延龄复命，后来又准备在沈溪北上途中设局阻杀，却因沈溪走陆路无缘碰面，一直衰运缠身的江栎唯。
江栎唯会来西北，让沈溪有些意想不到。
因为沈溪设局让刘瑾相信去年回京路上刺杀他的人是江栎唯，现在刘瑾执掌司礼监，位高权重，以沈溪对其了解，根本不可能轻易放过江栎唯，但现在江栎唯却好端端地活着到了西北，还顶着锦衣卫的名头前来查案。
东厂和锦衣卫目前在张苑控制下，而张苑有张鹤龄和张延龄兄弟撑腰，在皇宫中跟刘瑾分庭抗礼。
看起来江栎唯似乎是被张苑派到西北的，但沈溪却知道绝无可能，张苑跟他的关系非同一般，根本没理由谋害他，因此指使者只能是刘瑾。但刘瑾明知江栎唯要谋害他，还让江栎唯好端端地到西北来？
……
……
正月十四，置身镇羌所的沈溪收到刘瑾信函。
信函中，刘瑾希望沈溪“多多关照”江栎唯，言语间多有挑唆，借刀杀人的意图非常明显。
“……大人，刘公公之意，似乎想借大人之手，除掉江镇抚。不知大人准备如何处置此人？”
云柳知道沈溪要以刘瑾之手除掉江栎唯时，没多少惊奇，甚至帮沈溪暗中谋划，现如今刘瑾却把江栎唯送到西北来，还点明让沈溪自己动手，云柳知道事情没那么简单。
沈溪皱紧眉头，揣摩刘瑾用意，自言自语道：“刘瑾想借我之手杀掉江栎唯，完全没必要啊，他若对谁恨之入骨，完全不必借助旁人，其中定有蹊跷。”
云柳蹙眉：“那大人是否会对江镇抚下手？”
沈溪摇头：“杀掉江栎唯势必引起朝廷非议，不管怎么说江栎唯也是锦衣卫千户，是陛下跟前的人……嗯，刘瑾如此做，应该是想一石数鸟，既让江栎唯前来干扰我做事，让我自曝其短，还能借我之手杀掉江栎唯替他报仇雪恨，甚至以江栎唯之死指责我草菅人命，败坏我的名声……用心何其毒也！”
云柳带着几分担心，默默地点了点头。
沈溪道：“这样吧，江栎唯既然暗中调查我的过失，一切由着他，你派人盯着便可，他就算找到什么证据，也要看刘瑾信不信，或者说朝廷信不信。”
云柳担心地道：“大人，若您放江镇抚回去，怕是他会在朝中不遗余力地攻讦您。”
“不会。”
沈溪再次分析起来，“现如今文官集团式微，内官崛起，外戚自然也想从中分一杯羹。张氏兄弟必然利用张苑跟刘瑾斗，而江栎唯因与刘瑾结怨只能站在外戚一边，张氏兄弟知道刘瑾跟我不对付，首先想到的就是拉拢我，如此一来，江栎唯攻讦我意义何在？”
云柳不言，总觉得沈溪放过江栎唯是在养虎为患，但现在沈溪已经做出决定，她只能接受。
沈溪冷静地道：“当然，我暂时不跟江栎唯计较，不代表他能平安无事回到京城。刘瑾知道江栎唯平安回去，而且还是自我手底下逃脱，势必猜想我跟外戚一党达成了什么协议，那时刘瑾必然会出手杀江栎唯。”
云柳道：“大人还想……借刘公公之手除掉江镇抚？”
沈溪站起身来，脸上带着一抹无奈：“不然能如何？江栎唯虽然是个蝇营狗苟的小人，但他始终是锦衣卫千户，我杀掉他，乃是不顾法度，他虽该死，但罪不至死，我不会自己出手，落人口实。”
“现在我要做的，就是想方设法把江栎唯往死路上推，这也是他一直试图对我做的事情。”
云柳这才释然。
云柳一直对江栎唯怀有芥蒂，玉娘当初曾打算将她送给江栎唯以此拉拢这个朝廷新贵，但可惜朝中更显眼的新贵却是沈溪，玉娘随即改变主意，将她和熙儿送给沈溪，并且到现在，玉娘已不再干涉她二人，等于说是将姐妹俩彻底托付给了沈溪。
沈溪走到云柳面前：“记得派人跟踪江栎唯……他所用手段，无非是栽赃陷害那一套，或许会暗中去见王伯安，挑拨离间……”
“可惜啊可惜，这次清查西北钱粮积欠系由内阁发起，锦衣卫没多大话语权，我又是属于新官上任，责任不大，就算再怎么诬陷也是徒劳。”
云柳道：“大人，就怕此人无端攻讦，而您不在朝，会让朝臣们对你产生看法。正所谓众口铄金积毁销骨，不可不防！”
沈溪点头：“现如今刘瑾当政，就算不计前嫌将江栎唯收在身边帮忙出谋划策，依然无法伤我毫毛，因为短时间内陛下不会失去对我的信任。在这件事上，刘瑾玩不出什么花样，甚至有很大的可能江栎唯回京就是他的死期，想攻讦我，也要看看外戚是否同意……”
云柳显得很好奇：“大人，两位国舅爷和张公公对您有宿怨，您还指望他们？”
沈溪笑而不语，在一些事情上他没法跟云柳解释清楚，其中最关键一点，就是他跟张苑间的叔侄关系。
现如今张苑在宫中跟刘瑾相斗，就算张苑再自负，也知道外面有个执掌军队的侄子对他的前途有多大影响，将沈溪拉下马来对他而言半点好处都没有。
这会儿就算外戚张氏兄弟再怎么仇视沈溪，张苑也会努力说服二人跟沈溪合作。
在争权夺利的大背景下，敌人的敌人就是自己的朋友，刘瑾知道张苑不那么容易扳倒，要么他选择投靠张氏外戚，要么也会试图拉拢沈溪。刘瑾大权独揽，不想将权力拱手让人，只有将沈溪这样的中立派作为拉拢对象。
沈溪夹在中间，其实非常安全。
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上元节很快到来，沈溪留在镇羌堡过节，王守仁在榆林卫城找不到突破方向，调查陷入僵局。
“……大人，兵部王大人天天到总督府询问您的去向，您……真的避而不见么？”
这天下午云柳将江栎唯在榆林卫城一举一动如实奏禀后，顺带说及王守仁之事。
王守仁到西北来，雷声大雨点小，主要是因为他这个钦差官位不高，资历不足，如今朝中为王守仁撑腰的人已相继倒台，沈溪这个三边总督拒不配合，以至于差事举步维艰。
沈溪道：“见是要见的，但不是现在……哦对了，他可有投递拜帖见朱晖？”
云柳想了想，确定地道：“未曾。”
沈溪点头：“算是个聪明人，三边钱粮出现巨额亏空之根源，在于官员上下勾连，朱晖正是其中罪魁祸首，若他去见朱晖，等于跟豺狼共舞。王守仁明白个中诀窍，想借助我的力量查清账目，顺利完成差事。”
“但是，我若主动配合，等于落人口实，届时大批文武官员落罪，形成大范围动荡，对我接下来差事不利。”
沈溪的意思很简单，就算三边之地有很多贪官污吏，但这些人是沈溪维持边境安定的主要力量，若一网打尽，他便成了光杆司令，那时政令不出总督府衙门，因为没人会相信一个连手下都保不住的上司，沈溪在朝中的话语权也会随之降低。
若碰巧发生战事，沈溪手下缺兵少将，指挥不灵，会造成难以预料的后果。
仔细斟酌一下个中利害得失，沈溪道：“回头派人将三边历年钱粮账册送给王伯安，就当是我配合他的差事，剩下的只能靠他自己。若他想查出个子丑寅卯，只能从这些账目上查，若堂堂钦差一个贪官污吏都查不出来，他无法跟朝廷交代不说，也达不到惩前毖后治病救人的效果。”
“现在只能选择几个罪大恶极且执迷不悟之人杀一儆百，至少在我当政这几年，三边官员必须得收敛一下，把心思放到军政事务上，促进三边经济发展，改善民生，同时辅佐我训练出一支精兵来！”
云柳恭敬行礼：“是，大人。”
……
……
京城。
刘瑾品尝到大权独揽高高在上的美妙滋味后，又开始筹划对文官集团进行新一轮打压。
现在还是正德元年春节期间，官员依然在休沐，刘瑾便找科道官员上书，提请朱厚照对朝中主要衙门进行清理，名义上是清除冗官，其实是打压异己，顺带提拔一些亲信之人到这些衙门任职。
朱厚照什么事都不管，每天就吃喝玩乐，在他看来最好朝事都由谢迁和刘瑾等人处理，不用麻烦他。
在刘瑾奏请下，朱厚照没怎么思考便表示同意。
其实就算刘瑾不出手，如今朝中文官集团也已式微，尤其是在九卿位子上，吏部尚书、兵部尚书、刑部尚书、工部尚书、户部尚书、礼部尚书、左都御史相继致仕，如今只剩下一个工部尚书曾鉴。
而且以现在情况看，曾鉴的官位很难保全，而继任工部尚书人选中呼声最高的是督造泰陵的工部左侍郎李鐩。
但很多人将李鐩当作阉党一员，因为之前杨子器事件，李鐩对太监李兴作出妥协，这让朝中文官对他的人品产生极大疑问。
好在六部侍郎、寺卿和少卿位子上，老臣倒有不少，可惜这些人不算朝中最顶级的文臣，对朝局影响不大。
如此一来，谢迁地位愈发突显，因为他是弘治朝元老，原本地位就很尊崇，如今身为首辅，朝中那些原本站在刘健和李东阳立场上排斥甚至看不起谢迁之人，现在只能将谢迁看作文官集团的基石，遇到什么事情，都会主动征询谢迁意见。
刘瑾以皇帝名义下发圣旨，开年后要对朝中主要衙门进行审查，那些不肯依附刘瑾的文官知道这下有麻烦了。
谢迁再次成为众臣求助的对象，年初到上元节这段时间，谢迁收到到的私人信函就有几十封，朝臣们的目的只有一个，让谢迁跟皇帝说项，阻止刘瑾对朝中主要衙门进行清洗。
“……这不是逼老夫跟刘瑾正面冲突吗？刘瑾这厮做事狠辣至极，他最想铲除之人就是老夫。老夫现在虽位列首辅，但行事处处受到钳制，他要清洗什么衙门，老夫能说上话？无论怎么样，也得先见到陛下再说！”
自从和王鏊一起前往乾清宫求见朱厚照未果，谢迁就知道问题棘手，毕竟内阁有焦芳与刘瑾配合，一个负责票拟一个进行朱批，他这个首辅越来越有边缘化的趋势。
不过，谢迁还是在心底安慰自己。
“过了上元节，朝廷各衙门才会开，那时谁要退下来，谁要增补上去，不是刘瑾一人能决定，现如今吏部尚书是许季升，刘瑾能扳倒一个铁骨铮铮的文臣，但却还是要以文臣来执掌六部。”
“老夫就不信了，刘瑾能够拉拢多少连脸皮都不要的读书人，听从他一个权阉的号令！”
……
……
年初这段时间，钱宁在东安门外澄清坊将豹房建了起来。
在原来刘瑾购置的三进院子基础上，钱宁又在左右添置了四个院子，将阻隔的院墙掀倒，添置秋千、滑梯、跷跷板等娱乐设施，然后将京师伶人搜罗一空，再从各秦楼楚馆挑选才色俱佳的风月女子，穿上各民族服装搔首弄姿，逐渐吸引喜欢新鲜刺激的朱厚照的目光。
钱宁在诱惑朱厚照两次出宫留宿后，立即去找刘瑾，将最新进展告知，刘瑾对他的表现很满意。
“钱千户做事果然符合陛下心意，看来距离你高升之日已为期不远。”刘瑾笑着称赞，随即话锋一转，“不过现在咱们还是应以开拓财源为第一要务，否则这边规模越大，咱们亏空越甚。你尽快带人出城一趟，将那些不听话的劣绅纠治一番，咱家等候你的好消息。”
对钱宁来说，吃拿卡要甚至巧取豪夺，这种事非常拿手，作为锦衣卫别的不会，以权压人那是必修课，包括刑讯逼供在内都很在行。
城外那些不肯交出土地的人家，基本都有官府背景，不是自己当官就是祖上当过官，几个村子的土地通常都属于一户人家所有，稍有不慎就有可能激发民变，用一般的手段根本就行不通。
要对这些人动手，只能动用厂卫的力量，刘瑾知道张苑不可能配合自己的差事，便指使钱宁出面。
锦衣卫中，真正听命于刘瑾的就是钱宁。因钱宁是朱厚照跟前红人，张苑根本无从调遣，很快便成为锦衣卫中独树一帜的存在。
钱宁心里有些发虚，硬着头皮道：“公公请放心，小的一定将事情办妥，不过东厂那边……似乎没人肯一同前往，是否跟张公公打声招呼？”
刘瑾冷笑不已：“跟他打招呼有何用？他能配合你我行动？哼哼，咱家这边内行厂已建得差不多了，就算不动用内行厂，还有西厂可用，作何一定要从东厂调人？”
“你只管放心，明日带人去通州、顺义、怀柔等地逛一圈，若有那不识相的守财奴不肯交出土地，你只管将人拿下，生死勿论。”
钱宁打了个寒颤，对刘瑾这样的司礼监掌印而言，杀个人不算什么，但钱宁到底只是锦衣卫千户，是被士绅鄙视的武夫。刑讯逼供可以，但杀士绅这种事钱宁可不敢做，这年头士绅操控着舆论，一旦千夫所指，钱宁自认扛不住。
刘瑾见钱宁惧怕，以嘲弄的语气道：“以你现在的身份地位，只有别人怕你，哪里有你怕别人的道理？别窝窝囊囊的，咱家是为你着想，若事情办不好，无法在陛下面前邀宠，损害的可是你的利益。”
“这件事咱家就交给你办理了，月底前，你若不能将田宅收上来，咱家便去跟陛下说，换个人当差！”
钱宁张了张嘴，没料到刘瑾对自己如此苛刻，随即他意识到，如今自己得到皇帝宠信，已经引起刘瑾的警惕和疑虑。
想到刘瑾司礼监掌印太监之位无人取代，钱宁暗自庆幸：“幸亏我一直对刘公公卑躬屈膝，若对他的态度稍微怠慢，指不定会如何打压我。以后可要小心些，若被他算计，我怕是连小命都没了。”
钱宁一向对刘瑾言听计从，不过现在发现刘瑾似乎只是把他当做予取予夺的奴才，也就打定主意事事都要留后手，他是聪明人，知道大丈夫能伸能缩，表面上唯唯诺诺，但实则已经有自立之心。
……
……
正月十二，钱宁出京大肆抄没田宅。
京城周边的地主，只要没有交税且无大的背景，一律被钱宁查扣，在有内行厂、西厂和锦衣卫支持下，再有顺天府为虎作伥，十二团营出兵助阵，钱宁只用了三天时间，就收上来一千多顷土地。
相比于京城周边田亩数量，这一千多顷土地其实算不得什么，但造成的恐慌却迅速蔓延，导致京师士绅人人自危，随时可能引发民变。
户部发现事情不妥后，马上上奏，六科和都察院的御史言官纷纷上书，谢迁原本不打算管，但听说朝中群情激奋，民间怨声载道，再加上谢迁已经知道刘瑾彻查京城周边税亩的目的是为谋私利，自然不会坐视不理。
上元节后的第一次朝议，也就是正月十七午朝，谢迁开始向刘瑾发难。
新年期间朱厚照可说醉生梦死，今天头脑刚刚清醒些上朝，并没打算在奉天殿停留太久，就在他打着哈欠草草应对群臣奏禀时，谢迁出列，把问题提出来。
朱厚照压根儿就不记得刘瑾跟自己说过清查京城周边土地税亩之事，他好奇看着侍立一旁的刘瑾，问道：
“刘公公，到底怎么回事？谢阁老说朝中有人借着清查京城税亩一事中饱私囊，不会就是你吧？”
刘瑾心中破口大骂谢迁老匹夫，但他早就想好对策，恭敬地道：“陛下，老奴所查，京师周边田地十之五六不交税，以至于近年来国库空虚。而且照目前的趋势，京师周边税亩数量正在逐年减少，一旦土地完全落入士绅之手，则国库再无收入，国将不国……”
朱厚照喜欢思考问题，听到刘瑾奏禀，不由皱眉：“那是为何？”
刘瑾看着谢迁，道：“陛下不妨问问谢阁老是怎么回事……”
朱厚照抬头看着谢迁，好奇地问道：“谢阁老，刘公公所言是否属实？”
这问题真把谢迁给难住了。
以谢迁所知，士绅为避税可说无所不用其极。
此时不管是地主还是自耕农，在没有一条鞭法的情况下，田赋、徭役和其他杂征繁多，负担极重。
士绅阶层可以免税，那些跟士绅攀上关系之人，可以通过依附士绅名下而不用交税，这使得税收重担主要落在少数地主和自耕农身上。一旦作为压榨对象的地主和自耕农名下的土地为士绅兼并，国库自然再也收不到税，因为士绅是免税的。
谢迁无奈地回答：“确实如此。”
朱厚照瞪大了眼睛：“那就稀奇了，土地明明就在那儿，为何交税的土地会逐年减少？刘公公，你说到底是何原因？”
刘瑾义正词严道：“此事根由，在于地方士绅借助朝廷税亩制度漏洞大肆渔利。一些地主家中无人考取功名，却将土地寄放在有功名人家名下，由此规避缴纳税赋和服徭役，原本交给朝廷的税赋，却落入那些有功名的人家腰包。”
“而每个县的税收是固定的，如此少数地主和农民，便要承担巨额税负，致百姓怨声载道却无人敢查。”
“混账！”
朱厚照年轻气盛，拍案而起。
在场那些之前上疏弹劾刘瑾的大臣战战兢兢，他们也是士绅的一员，自己名下不用交税的土地不少，庇护的地主也有很多。
此次事件虽然看起来刘瑾中饱私囊，但他伤害的却不是普通百姓的利益，普通百姓都要交税，在这件事上基本不受影响，只有免税的士绅以及依附于他们名下的地主，才会对刘瑾彻查税亩的事情深恶痛绝，伤害的也是这些人的利益。
刘瑾做的事情劫富但不济贫，只是将劫富所得银钱归自己调用，或者说是为皇室增收，以皇庄的形势为皇室带来源源不断的收入，满足朱厚照的私欲。
在这点上，刘瑾是在帮朱厚照敛财，因而朱厚照听完事情始末后，便义不容辞地站在刘瑾一边，怒气冲冲地道：“这些家伙活腻了，居然敢瞒报税亩，刘公公，你派人清查，结果如何啊？”
刘瑾带着痛心疾首的姿态道：“陛下，老奴彻查后，发现京师周边土地多半非免税士绅所有，只是挂在他们名下，便可以堂而皇之不交税，以老奴之见，让厂卫彻查此事，将那些瞒报土地一概收入皇庄，并催促其缴纳之前几年田税欠款。好在地方士绅已认识到自己的罪行，几日来主动认罪者甚众……”
谢迁听到这里，发现皇帝的思想已经被刘瑾带偏，想出言纠正，于是出列奏禀：“陛下……”
没等谢迁开口，朱厚照抬手打断谢迁的话，厉声道：“谢阁老不必说了，在朕看来，刘公公没有做错，京畿之地乃我大明国祚之根本，若京畿之地税亩都有如此多弊端，那天下人必会群起仿效，只有先把京师税亩梳理一遍，再将全国各地税亩查清楚，才能让大明国库充盈……”
“朕不是要损害士绅利益，只是让他们恪守本分，不要利用大明律法漏洞来中饱私囊。在朕看来，刘公公这件事做得很好，朕特许他继续清查，把那些蠹虫都抓出来，以儆效尤。”
谢迁很无奈。
若是换作刘健当政，朱厚照没多少话语权，刘瑾更不值一提，这事儿就算朱厚照盖棺定论，也能被驳斥回去。
但现在情况不同，刘瑾权倾朝野，手里有厂卫和十二团营为虎作伥，就算府县官员不配合，他们也可自行其是。
现在就算是正直的官员也需仰刘瑾鼻息过活，谢迁清楚自己不宜再出来说话，因为再反对就是跟皇帝过不去。
谢迁心中一片悲凉：“能跟刘瑾分庭抗礼之人已经很少，我必须守住最后的阵地。我跟这个阉人交恶倒没什么，若跟陛下也交恶，等于说将陛下推到刘瑾这厮的阵营，那才是不智之举。”
朱厚照拍板后，刘瑾非常得意，他打量退入朝班中的谢迁，好似在说：“你不是想弹劾咱家吗？有本事继续啊！”
谢迁脑袋转到一边，全当没看到刘瑾的挑衅。
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