当太阳落下，群山间的温度也迅速跌落下来。
该找个过夜的地方了，闪电心想。绝境之巅上的温差大得惊人，越过云海后，白天阳光就像要把人烤熟一样，如果不进行覆盖，暴露在外的肌肤很容易被晒伤。而一旦到了夜晚，呼啸的寒风会迅速带走所有热量，若还像迷藏森林时那样睡在树梢上，只怕第二天都会冻成冰干。
因此必须在夜幕彻底笼罩大地前，找到一处避风港。
“今天就到这里为止，”闪电掏出聆听符印说道，“我去找窝，你带点吃的回来。”
麦茜在飞行状态下没法回话，但她知道对方听到了自己的联络。
接着她降下高度，进入了贴地飞行状态——出发前爱葛莎就反复叮嘱过，在寻找魔鬼踪迹时，要么飞得很高，要么贴着地走，千万不要随意变更路径。不然一旦误入神石矿脉影响的区域，那就谁也救不回来了。
闪电严格执行了这条嘱咐，在这茫茫群山中，发生任何意外都没人能帮得上她，她必须同时照看好自己和麦茜。
由于之前搜索时她就有注意过可能的藏身之处，因此很快找到了一个半开在山腰间的岩洞——这里的地形宛如石林一般，几乎等高的山头数以万计，密密麻麻地挤在一起，每一座小山差不多只有无冬城大小，放在外面根本不会让人多看一眼，但在此地却产生了一种奇妙的变化，仿佛山巅是被一张大手雕刻成这样的一般。
山头与山头之间的间隙则成了天然的水道，遇上暴雨时山洪便会携带着万钧之力席卷而下。更关键的是，高山上的气候变化极为剧烈，可能这边晴空万里，那边已是电闪雷鸣，没有经验的探险者为方便而选在山间扎营的话，很可能半夜便会被一场毫无征兆的大水冲得人仰马翻，所以无论有没有理想的避风口，落脚点都必须选在高处。
自从进入这片被称为大陆脊柱的山区后，类似的情况她已目睹过好几次。
另外，此地的山头也与其他地方有所不同，大多时候，山峰石壁都应该是陡峭锋锐的才是，可这些小山基本浑圆，形状甚至有些软榻，上面布满凹孔，就好像不是天然形成的岩石，而是什么流体凝固后的模样。
好在它们依然保有石头的坚硬，足以撑得起一个容身之处。
这次的岩洞颇大，差不多有十米见方，里面散落着一些杂草树枝，估计是鸟兽做巢时留下的。确认没有潜在危险后，闪电将方位通知给了麦茜，接着收拾起这个临时住所来。
当落日余晖完全被黑夜取代，化作雪鸮的麦茜也回到了岩洞中。她抖了抖羽毛，恢复成人形，像献礼一般举起了胸前的包囊，“快看我找到了什么咕！”
闪电接过包包，从里面掏出了一只山鸡和四个硕大的鸟蛋。在绝境之巅上这可是难得的收获，哪怕是打猎经验丰富的麦茜，也不一定每次都能满载而归。
“干得漂亮！”
闪电摸了摸她的脑袋，换回对方一个得意的笑容，“嘿嘿。”
篝火很快升了起来，她用山底沉积下来的淤泥围成炉灶，避免火光被人发现，再将泥巴覆盖在去了毛的山鸡身上，整个放入火堆中，最后再盖上鸟蛋。
三十分钟后，晚餐便算大功告成。
这一招烹饪手法，两人已经在迷藏森林中实施过多次，算是熟能生巧了。
敲开泥壳的瞬间，一股浓郁的香味瞬间涌入了两人的鼻腔。
皮下浸出的油脂令鸡肉变得闪闪发光，填充在肚子里的香料在烘烤下完全激发开来，顺着腾腾的热气融入全身；去除掉松软的外皮后，剩下的全是柔嫩可口的佳肴。和火苗直接烤熟的成品不同，整鸡身上没有一点焦痕，肉质洁白如新，撕扯时还能看到缕缕细丝相连。
配上蒸熟的鸟蛋，两人不一会儿便吃得满嘴油光，连鸡骨头都没有放过。
“嗝儿，”麦茜呵出口气，“果然还是自己抓的食物最美味咕。”
这家伙，明明最初见面的时候，还振振有词的控诉自己「你居然想吃一只鸟」来着。
闪电好笑地摇摇头，“今天有发现什么吗？除了吃的之外。”
“唔，没有咕……这里的地貌基本一样，如果有魔鬼行动的踪迹，我一定能发现咕。”
果然，要是神石矿脉深埋在地底的话，单靠空中侦查想找到线索终是太难了点。不知道塔其拉的支援船队现在到哪里了，若她们能给出一个大致方向，哪怕定位再模糊，也比现在盲目寻找要好得多。
闪电压下杂念，指着岩洞里侧道，“既然如此，那就去给我当床吧！”
“喔——了解咕。”麦茜拖着长白发走到她指定的位置，摇身变成了盘踞成团的恐兽。
闪电则熄灭余火，躺进了她的肚弯中——受到窝大小的限制，两人的取暖方式也不尽相同，比起相互挤在狭小的睡袋中，显然让麦茜用恐兽形态来抵挡寒风更加舒服，至少她的肚子就如同一个巨大的暖炉，足以保证晚上不会被冻醒。
不过这么做也不是毫无缺点，恐兽的表皮颇为粗糙，甚至可以用刮脸来形容，闪电不禁有些怀念起洛嘉的毛皮来。
“你还不睡吗？”见她掏出发光魔石，麦茜扭头问道。
“嗯，我得把今天的路线记录一下，用不了多长时间，你先睡吧。”
“好吧。”麦茜瓮声翁气道，过了好一会儿，她忽然又嘟囔了一声，“以后你也会一直带着我探险下去吧？”
闪电怔了怔，随后轻声回道，“那当然啊。”
灰烬不在了以后，我会好好担起保护你的责任的。
听到回答后，麦茜终于闭上了眼。
闪电呆坐良久，才从腰包里取出记事本。
如今已是她们进入永冬王国北部山区的第十天，搜索距离已达到了一百二十公里左右。越是深入绝境之巅，她便越能感受到自己的渺小。就在这片从来没有人涉足过的地方，她看到了众多难以形容的绝景——宛如沃土平原般广阔的山石林地貌、从东北侧直垂入大海的冰瀑、如阶梯般上升的云海，以及位于大陆脊柱中央的巨大裂谷……相比此块区域，分隔四大王国的绝境山脉只不过是一条蔓延出去的分支而已。而这些景色都藏匿于山巅之上，如果不越过断崖式的峭壁，就无法亲眼见到。
闪电隐隐有些明白，父亲为何会那么沉迷于探险了。
这个世界太过广阔，如果不张眼去看，人就永远微不足道。唯有通过了解，才能让自己变得更大。
决意成为探险家，是她一生中最正确的选择。
当然，探索世界可以放到以后去做，闪电并没有忘记自己还有任务在身——如果飞得离永冬太远，搜索效率低下不说，还会让支援小队平添担心。按时间计算的话，“罗兰”号也应该快抵达永冬海港了。
她扫视了几眼手绘地图，将目光放在了大裂谷上。
从远处看，那似乎是石林中一片隆起的台地，但中间却是中空的，而且很难确定它到底有多深。
比起变化甚少的石林，那里至少可以看到山石表层下的断面。
如果仍没有发现神石矿脉或魔鬼的踪迹，她就该考虑是否应折返回永冬，与支援小队汇合后再做下一步计划了。
第二天一早，闪电便将自己的打算告诉给了麦茜，两人简单讨论一番后，决定不再逐层搜索石林区，而是加快脚步，径直向裂谷台地飞去。
不管有没有新发现，绘制完该区域的地形图后都先返回永冬的漫雪岭，与塔其拉女巫汇合。
此刻太阳才刚从天际线露头，群山间漫起了薄雾，纵横交错的水道中能看到一条条白霜，那是昨夜泄洪时留下的痕迹。而随着地势的缓缓爬升，视野中的白色也越来越多，直到漫山遍野——而远处的大裂谷，则完全被积雪覆盖，远远望去像是一个倒扣的白瓷巨碗。
根据估算，它距离永冬王国大约三百公里左右，其面积足以抵得上一个极南境。联合会的曙光境全图中对这块裂谷也有过记载，认为其是由火山喷发形成，不过如今已彻底平息。
闪电也见过灼火群岛上那些整日吐着浓烟与硫磺的火山口，只是比起这座山脉而言，规模实在差得太多了。
两个小时后，探险团便接近了大裂谷区域。
这块壮观而奇特的地形全貌，终于展现在两人眼中。
“好……好大，”麦茜拍着翅膀惊叹道，“感觉这坑里都能塞下整整一个王国了。”
闪电情不自禁地点了点头，她原以为的裂谷实际上并不是一条大地断层，类似台地的形状也绝非此处有山峰隆起，而是地面像被什么从内到外生生冲开，翘起的岩层形成了不规则的“山壁”，从高空俯瞰活像是大地的伤疤。
如果这真是因为喷发而造成的“破口”，那它当时的声势会有多么惊人？
两人压下高度，落在距离大裂谷两、三公里处——为了保险起见，打头阵的一般都是麦茜，毕竟她可以和当地环境完美的融合在一起，即使被敌人撞见，也不一定能认出来。
“听好了，”闪电叮嘱道，“不要深入洞内，沿着裂口盘旋一圈就回来。若是发现任何异样之处，绝对不可单独前往——”
“一定要先向团长报告，再一起确定下一步行动。”麦茜打断道，“我知道我知道咕，你都说过好多遍了……就跟罗兰陛下一样咕！”
“呃，是吗？”闪电有些不好意思地摸了摸后脑勺，记得以前罗兰这样叮嘱她时，她还私底下和团员埋怨过，一个天才探险家自然懂得该如何做出最合理的判断，哪需要嘱咐来嘱咐去的。如今回想起来，那时候的她确实太孩子气了。“咳咳，总之重要的事情多说几遍没有坏处！我会留在这里，顺便搜索下附近的区域，最多不会超过一公里。记住这个位置，并且在三十分钟内返回，明白了吗？”
“没问题咕！”
“很好，去吧。”闪电拍了拍她的肩膀。
“麦茜，出发！”后者随即振翅朝着大裂谷中心飞去。
直到她的身影完全消失在视野中，闪电才收回目光，小心打量起周围来。
雪鸮是此地常见的鸟类，算是猫头鹰的一种，白天晚上都能活动，视力也绝佳，只要不贸然行事，出意外的可能性极低。到是她自己容易暴露得多——这里到处都是冰川，几乎没有走兽的踪迹，如果突然冒出一只魔鬼，她便会成为最显眼的目标。
因此比起寻找敌人活动的迹象，闪电首先观察的是可供藏身或躲避之处。她不能再像以前那样，把麻烦都丢给别人去收拾了。
然而五分钟不到，头顶便传来了急促的飞行声。
闪电不由得一愣，刚循声望去，便看到麦茜慌慌张张地俯冲下来，一头撞进了她怀里。
“有魔、魔鬼咕！”小姑娘嚷嚷道。
她心里顿时一跳，难道这里真的有神石矿脉？“你发现了什么？”
“一只巨大的警戒眼魔，就趴在洞口下方的石壁上咕！”麦茜手舞足蹈地比划道，“我刚飞过洞口，就跟它对视在了一起！”
那意味着眼魔也看到了她。
闪电不由地生出了一股庆幸之意，还好自己没有像往常那样总是冲在第一个，看到女巫和看到飞鸟完全是两回事，一只雪鸮应该不会引起对方的警惕。
“然后呢，你没有当场惊叫出来吧？”为了以防万一，她还是多问了一句。
“当然，我可是经验丰富的鸟——不，探险家咕！”麦茜挺起胸脯道，“别说惊叫了，我当时连眼睛都没眨，而且还装作四处看风景的模样，不动声色地偏开了视线咕！我敢打赌它现在已经把我忘了咕！”
闪电脑海里却闪过了另一幅画面。
一只雪鸮睁大了眼睛，与岩壁上的警戒眼魔大眼瞪小眼，接着生生转过头去，故意扭向别处……
“糟、糟了！”她猛地抓起麦茜，朝之前发现的一个隐蔽点冲去！
“咕？”而后者还没有反应过来。
那是数百米外的一处冰窟，大概周边有岩石阻挡的缘故，积雪并没有填满下方的裂隙，刚好够一人藏身。闪电窜入窟中后压低身子，只露出半个头望向裂谷顶端。
片刻之后，一张散发出奇异光泽的“门”凭空出现于半空中。
接着一只魔鬼从门里走出，就那么直挺挺地悬浮在大裂谷上方。闪电感到自己连呼吸都缓慢了几分——在对方身上，她感受到了不亚于直面厄斯鲁克的压力。
那只魔鬼左右张望了会，突然朝山下猛冲而来！有那么片刻，闪电觉得全身的血液都要凝固住了，身体几乎下意识地想要调头就逃，如果不是对方的朝向和藏身之处并不吻合，她只怕就遵循了本能的反应。
魔鬼一头扎进冰雪地里，溅起了一大团白雾，等它再次站起身时，手中已多了一只雪鸮。
闪电咽了口唾沫，不由自主地摸了摸胸口——
还好，麦茜还在。
魔鬼将吓坏了的雪鸮凑到跟前凝视许久，最后似乎略有些失望地摇摇头，松手放开了它。后者立刻尖叫着朝天空飞去，很快化成了一个白点。
魔鬼也没有停留太久，它再次双手虚握，在空无一物的身前撕开了异光之门，接着迈入其中，消失在两人眼前。
闪电终于长出了一口气。
如此一来，探险团的行踪总算没有暴露。
“咕……接下来我们该怎么办？”麦茜此刻终于意识到了自己的“错误反应”，耷拉着脑袋问道。
若是过去，闪电大概会选择尝试从别的地方潜入——大裂谷这么宽阔，就算警戒眼魔也不可能监视到每一个角落。对于探险家而言，第一个发现者和第二个发现者虽然只有一人之隔，意义却完全不一样。如果可以的话，她永远希望自己是第一人。
不过此刻的她并不是单纯的探险家，而是无冬探险团的团长，亦是为第一军开拓视野的哨兵。
不管大裂谷底下隐藏着什么，警戒眼魔和高阶魔鬼的出现已是极为危险的信号！
她必须将这一消息尽快传回无冬城，告知给罗兰.温布顿陛下。
“我们去漫雪岭，和塔其拉女巫汇合，”闪电轻咬嘴唇道，“这片群山已不再是无人涉足的安全之域了。”
……
“您有什么发现吗？”
海克佐德从扭曲之门中走出后，一名晋升者副官迎上前问道。
“不……”它摊开手掌打量了会，“大概是眼卫感觉出错了吧。”
“这也不是什么罕见的情况，您大可去蜉蝣池休息，让属下来替您警戒。”副官顿了顿，“那位……瓦基里丝大人就常常泡在池中，属下认为……您偶尔放松一下也不错。”
不错的建议，它倒是想有事没事就泡在池子里，闭上眼感受意识界的奥妙与广阔。问题是西线计划一旦出现问题，王不会去怪罪梦魇，只会把所有怒火都倾泻到自己头上。
天穹之主沉默了下，“对于你来说，同时连接四只眼卫还是太过吃力了点。而且如今计划已到了最关键的时候，还是由我亲自来掌控比较好。这里是西线最后的驻地，我们绝不能再令王失望。”
一提到王，副官的神色立刻肃穆起来，“您说得对！是属下松懈了！”
不，松懈的只有整天泡在池子里的那位。
海克佐德面无表情地暗想。
自从厄斯鲁克在塔其拉遭遇人类阻击，此地成为西线计划的重心后，它可谓尽心尽力，凡事下足了功夫。光是弥足珍贵的眼卫，就连骗带拐地从前线抠下来四只，以保证无论敌人从哪个方向来，都可第一时间被感应到。
作为最敏锐的观察者，眼卫的千只眼睛不会受到大小、距离和光亮的限制，只要有人看到了它，不管是否处于隐身状态，还是相隔重重屏障，都会瞬间暴露在眼卫的意识中。而与之相连的族人，亦能立刻察觉。
由于这个过程极为耗费精力，一般而言只有成为晋升者后，才有资格与眼卫连接。不过即是如此，眼卫观察到的世界也格外繁杂，若是全盘接收的话，基本上只能呆立原地，什么事也做不了。因此眼卫会预先做一个初步筛选，对每个看到自己的生物进行评判，只有那些明确存在威胁、或是行为存在异常的目标，才会被提交给连接者。
刚才海克佐德感受到的便是后者。
但正如副官所说的一般，眼卫发出错误报警并不是罕见的事，毕竟生物的行为本身就千奇百怪、难以理解，好比族群中既有像王这样深不可测之人，也有像假面那样的怪胎。而缺乏系统思考能力的眼卫无法一一分辨实属正常——为了容纳那堆布满脑袋的眼睛，它们在别的地方牺牲太多。以至于明明具有魔力，千百年间却始终没有一只眼卫晋升为大君。
当然，这并不妨碍它们在整个族群中都属于极其稀有的一类，其幼体出生率仅仅只高于孵化者和灵魂之母。
将此事暂时放下后，天穹之主换了一个话题，“诞生之塔的复苏工作完成的怎么样了？”
“建造部分已经收尾，目前一切顺利。”
“很好，随我去巡视一番吧。”
“是，阁下！”
受神罚之石的影响，它无法直接前往谷底，只能沿着漫长的梯道一级级走下去。
随着高度不断下降，周围的视野变得猩红起来——那是空气中飘荡着生命蜉蝣所致，高耸的峭壁构成了天然的容器，只要不停注入补给，蜉蝣很容易就能积累下来。经过大半年的改造，裂谷下半段的雾汽浓度已接近城市水平，足以供数万只初生者使用。
但这绝非海克佐德最终的目的。
只有在神石矿脉上竖立起诞生之塔，族群才能摆脱运输的限制，获得源源不绝的补充，从而真正在此地立足。
当它下至底层时，蓝紫色的冷光取代了太阳，就在神罚石柱的映照下，一座宏伟的石塔赫然呈现在它眼前。
饶是海克佐德，也感受到了一丝来自心底的震撼。
“无论看多少次，属下仍觉得有些不可思议，”副官轻叹道，“原本我族只在魔力之源降临的那天，才有机会目睹到它的诞生。”
“确实，但如今已不是第二次神意之战的时候了。”海克佐德点头说道。
没错，这是一座本不可能出现在此地的诞生之塔——它并不是从神石矿脉上生长而出，而是一座已经成熟的实体。尽管它现在必须依靠巨大的塔基才能维持直立，灰褐色的斑驳塔身也像是死去了一般，不过海克佐德知道这只是暂时的，等时机成熟，它就能依靠灵魂之母重新与矿脉连接在一起。
这便是它们从传承碎片中得到的进化——四百年时间里，无论是对魔力的认知还是对魔石的应用，族群都发生了翻天覆地的改变。而其中最为显著的，则是它们一步一步对摆脱对生命蜉蝣限制的努力。
不过它还有一句话未说出来，那就是人类似乎也同样如此。
走进塔基，天穹之主看到了正处于沉睡状态的灵魂之母。
它是一切的根源，也是族群中最为重要的个体，只有在神意现世、天地间魔力最为充沛的时刻，它才会迎来成熟，并与神罚原石彻底融合在一起。之后需要花上数年时间，将矿脉从石柱转化为高塔，利用魔力孕育出遮天蔽日的生命蜉蝣。
而当新技术实现后，这一漫长的过程已不复存在，一座能迅速投入使用的诞生之塔，意味着族群的备战时间将大幅缩短，只要资源充足，它们甚至能把浮游当成一种武器，快速将敌人的领土转化为自己的栖息之地。
在灵魂之母的周围，忙碌着近百名无魔的劣等体，它们小心翼翼照料着母体，担当着清理和供养者的工作。而在整个大裂谷底部，这样的劣等体还有成千上万——透过塔基的窗口，海克佐德俯瞰到了一片极为繁忙的景象：初生体和墓碑正在开掘通道、搬运物资，晋升者骑乘着博格尔翼兽飞来飞去，传递指令。而裂谷中央，则伫立着一排假面最新培育的共生体，只待命令下达，这群强大的战争机械就会如潮水般蜂拥向敌人袭去。有那么片刻，它产生了一种这才是战争前线的错觉。
不过这么说并不算错，海克佐德心想，大陆防线全线溃败的话，它们的未来将一片黯淡，同样，若无法在这里击败并吞噬人类，族群的前路同样不会迎来光明。
它必须为王赢下这场战争！
灰堡，无冬城。
由于要塞炮不便运输，当火枪营轮批远赴狼心和永冬执行陛下的人口迁移计划时，炮兵营却难得地清闲下来。除了日常训练和帮助秋收外，非值守队伍都可以回到家中，和家人共度这段宝贵的闲暇时光。
凡纳也不例外，如今已是营长的他很难申请到假期，有这样的机会自然格外珍惜。除了陪伴家人和探访邻居外，和老友聚会也是必不可少的活动。毕竟军中不许饮酒，想要畅快的喝上一杯也只有等到休假时才能实现了。
经过这些年的发展，无冬城商业的繁华程度早已超过旧王都，陛下一开始主张的商业街计划，即任何临街的房屋都建成上下两层的店铺形式进行出租也从无人问津变成了现在的炙手可热。外地商人纷纷进驻，或是售卖各地运来的特色商品，或是改装成旅店、餐馆和酒肆。如果说便民市场提供的是生活必须品，那么这些商铺则是丰富生活的补充。
走在人来人往的街头，凡纳不禁有些感慨陛下的先见之明，即使身边叫卖声此起彼伏，城区道路也没有丝毫拥堵——商贩不会将铺子堆得满街都是，大家都穿梭在铺着石板的专用走道上，马车则奔行于黑色路面间，一切都显得井井有条。
他记得最初施工队铺线筑路时，很多人不理解为啥要把街道建得如此之宽，特别是人和马车的分离显得多此一举、毫无必要。现在看来这规划却恰到好处，简直就好像陛下提前预见到了这一幕一般。
穿过两条主干道，“幸运炮弹”酒馆出现凡纳面前，这也是他此行的目的地。
走进店内，吧台后立刻有人一瘸一拐的迎了出来，“大人，您来了！”
“什么大人，那是军队里的叫法，你现在已经不在第一军了，叫我凡纳就好。”他笑着抱住来人，用力拍了拍对方的后背，“最近的生意如何，应该还不错吧？”
比起对方的名字，铁拐这个外号更令凡纳印象深刻——大半年前塔一号夜晚的那场恶战，为了夺回被魔鬼占据的火炮阵地，尚在炮兵营任职的铁拐带队向敌人发起冲锋，结果被一发投矛从腹部贯穿到腿部，当场失去了意识。虽然事后被天使小姐救回了性命，但由于缺失的部位太多，最终没能完全康复，整条右腿只得暂时按上一截铁棍作为替代，铁拐的外号也流传下来。
退役后的铁拐领到了一笔补贴，加上积攒的薪酬一起，在东城区开设了这家“幸运炮弹”酒馆，也算是第一军休假时的常聚之处了。
“负伤期内租金有减免，够养家糊口的。”铁拐搓手道，“当然如果您能多来光顾几次就更好了。”
凡纳心中涌起了一股欣慰之情，“那得等我不干了，或者变成你这样才行。对了，罗纳兄弟他们都到了吗？”
“全在楼上呢，我带您过去吧。”
“不不不，不用了，你先忙自己的，等客人少了再上来陪大家喝几杯。”
“行，那就说定了，”铁拐爽快地应道。
凡纳走上楼，一眼便看到了围坐在一张圆桌旁的老伙计。柚皮、猫爪、罗德尼、纳尔逊……火炮营刚成立的时候，同在一个炮组的他们还只是一群毛头小伙，看到骑士冲锋都会惊心胆颤的那种。而现在，他们基本已成为炮兵营的核心骨干，各自有着自己的手下，若不是这样特殊的假期，只怕很难再像以前那般聚集在一起了。
之后便是杯觥交错的快乐时光，一伙人举杯畅饮，无所不谈，不过话题最多的，仍是军队自身和未来要面对的神意之战。
毕竟按陛下的说法，这场战争的规模前所未有，整个大陆都会牵扯其中，战争结束后还有几个人能坐在一起喝酒，实在是个未知数。
“其实我们已经算幸运的啦，至少不用正面和那群怪物打交道，”罗德尼一口喝干杯中的麦酒后长出了口气，“如果火炮阵地都失守了的话，基本就等于全线溃败了。”
“问题是谁知道魔鬼还有什么新花招啊……塔一号站点不就被打了个措手不及么？”猫爪耸肩道，“我只希望真到了那个时候，手下的士兵好歹还有还手的能力，而不是只能等着火枪营和特别战术小队的那帮家伙来救。”
这番话引起了大家的共鸣，“没错，如果我们也有强大的连发武器就好了，转轮步枪对付骑士还行，想要压制魔鬼实在有些不够看。”
“省省吧，我听说军队有全面换装栓动步枪的打算，很快你就连转轮枪都看不到了。”
“不会吧……营长，这是真的吗？”
见众人望向自己，凡纳点点头道，“事实上第一班和第六班已经更换了新武器，只是因为产量问题，其他班补全还需要一段时间。”
柚皮皱起眉毛，“新枪我也试过，准头和威力是不错，但打一发拉一发的速度实在不适合作为近战武器使用，就不能让炮兵营继续使用原先的武器吗？”
“恐怕不行，这是上面的决定。”凡纳指了指头顶，“转轮枪使用的是老式黑火药，子弹又长得差不多模样，省下这部分工人去造新子弹肯定更划算。”
“那……让铁斧大人跟陛下说说，为我们设计一款新武器如何？”
“想都别想，”纳尔逊嗤之以鼻道，“真有这种好东西，还不给布莱特他们抢去？”
“没错，炮兵营有炮就够了，”猫爪模仿着布莱特的语气说道，“你们不是常说管子越粗越好吗？这种小水管还是让我们火枪营留着吧——伙计们，接着喝酒！”
众人哄笑着举起杯子，却发现凡纳并未响应，而是望着杯中酒一动不动，似乎在思考着什么。
“营长？”
凡纳摸了摸下巴，缓缓说道，“若是我们自己来造呢？”
“造什么？新火枪？”猫爪挑眉道，“营长，你不会醉了吧？”
“少来！不知道你们注意过没，无论是特别战术小队使用的霰弹枪，还是火枪营的马克一型重机枪，都是通过一根导气管来实现反复射击的。”凡纳一边回想一边道，“我见过不少报废后被拆卸回收的武器，虽然结构不太一样，但原理却相差无几。”
“呃……是吗？我怎么不知道？”
“所以营长是他不是你。”罗德尼撇嘴道，“不过就算如此，那也需要用到大量的人手和物资，生产武器的工厂可不归铁斧大人管。”
“不，我说的造，是指在现有枪支上进行改进，”凡纳越说越觉得自己的思路清晰起来，“既不用麻烦兵器工厂，也不会给行政厅增加负担，只要有一位熟练工人的协助即可一试。”
其他三人不约而同地将目光望向了柚皮。
后者叹了口气，无奈地举起手道，“我的哥哥就在工业区工作，不过他负责的是蒸汽机的加工与组装，明天我带你们过去好了。”
隔天中午，一伙人便跟着柚皮来到了工业区的机械二厂。
简单说明来意后，柚皮的哥哥拉菲表现出了浓厚的兴趣，他接过凡纳递过来的步枪，爱不释手地上下拨弄着，“这样真的可以吗？我以前只是一名矿工，现在做的也都是打磨削切之类的粗活，若是不小心弄坏了的话……”
“哥！”柚皮咳嗽了两声。
“只是一两把的话问题不大，毕竟寻常练习时枪械也会损坏。”凡纳坦言道，“如果超过这个数目，只能说明我的想法行不通，不会怪到你头上的。”
“我明白了，”拉菲兴奋地点了点头，“那就请交给我吧！不过厂房里的机床不一定有空闲，我尽量抽时间帮您完成。”
“你的哥哥好像很喜欢火枪啊。”猫爪拉着柚皮低声道。
“这不奇怪，”罗德尼凑过头来，“谁不喜欢强大的武器？以前是刀枪宝剑，现在换成了火枪大炮而已。”
凡纳对此深以为然，他也是在见识过十二磅野战炮的威力后，才渐渐将喜好从煮鸡蛋转移到这份职责上的。打开同伴携带的皮袋，他从中取出一根从报废重机枪身上拆下的金属管，对拉菲说道，“那么现在就开始吧。”
……
步枪枪管被拆卸下来，固定在钻床上。
拉菲扭动开关，将钻头对准标记位置，小心翼翼地拉近两者的距离。当钻头与管身接触的一刻，如丝般的金属碎屑瞬间四溅开来。
对于凡纳来说，这亦是无比新鲜的一幕，尽管清楚不管是蒸汽机还是要塞炮，都是由一块块金属锭加工而来，但如此近距离的观看还是头一回。意识里坚不可摧的钢铁，在钻头下一点点改变着自己的形状，就好像自身的硬度不复存在了一样，这种体验着实令人惊叹。
按照拉菲的说法，如今机械二厂里的部分机床已换成了由「曙光一号」进行驱动的第三代，比起过去靠蒸汽机带动的机床要好用得多，无论是震颤还是噪音都大幅降低，而且随时能够启动。只要技术过硬，一些老师傅甚至能在手指大小的铁棒上雕出花来。
不过凡纳并不需要如此高超的手艺——经过一晚上的思考，他已经将自己的整个想法梳理出来。简而言之，就是用最少的步骤和屈指可数的资源来达到目的。毕竟这种改造既要简单易用，又不能妨碍工厂的正常生产。为此他特意带来了马克一型上的导气管，就是为了简化难度、节省加工时间。
有了成型的关键零件，第一步引出火药燃气便不再是问题。重点在于如何实现枪支的连续射击。
事实上凡纳很早以前就对火枪营的重机枪产生过兴趣，北伐行动中也没少把玩过火炮阵地上那些防空班组的宝贝。有一点他可以肯定，为了容纳下一套复杂的供弹复进机构，马克一型的枪身比步枪要大得多，而且弹链入膛的方式也和弹夹不尽相同，想要整个搬过来不太现实。
即便此举可行，那也意味着本身产量就偏低的重机枪还要分出一部分零部件供炮兵专用，就算布莱恩无动于衷，铁斧大人也必定会将他一顿臭骂。
最好的方法，就是不对枪身做出任何改动，尽可能将所有变化都集中在枪身之外。
“这样差不多就行了……”拉菲清洗完钻孔，对着窗外的阳光比了比步枪枪管和导气管，“切掉后者多出来这一节的话，两根管子应该能对得上。”
“先不急把它们接起来，”凡纳从口袋里掏出一张白纸，平铺在对方面前，“下一步我想请你加工出一个这样的部件。”
只见纸上画着一例颇为简陋的图样，整体成弧形，大约一指长、两指宽，中间被镂空出了一道凹槽。
“这是什么？”众人好奇地凑上来问道，“看起来不像是枪上的部件。”
凡纳心里也颇有些没底，毕竟这只是他个人的构想，还未得到过任何验证，不过在部下面前，他无论如何都不能露怯，“咳咳……如果一切顺利的话，这个玩意将会取代我们的双手。”
……
五天后，第一军的射击训练场上聚集起了不少火炮营的士兵。
他们从各自上司那里了解到，一款专门为炮兵设计的连发火枪正在进行测试——和部队当前普遍所使用的装备不同，这款武器并非出自罗兰陛下之手，而是营长凡纳大人想出的点子。此番说法自然引起了大家的兴趣，即使仍在休假期，他们也想看看新武器到底长什么模样。
令众人惊讶的是，摆在试射台上的那把武器尽管时不时会出现卡壳、失灵的情况，但正常运作时，确实能做到持续射击——只要不停的扣动扳机，它就能在短时间内将肚子里的子弹全部倾泻出去！
而且相较于转轮步枪的五发装弹，新武器一口气能装下二十来发，倘若多架上几把，简直堪比一挺重机枪了。
“没想到你还真能做出来，”猫爪叹服道，“我算是明白铁斧大人选拔你当营长的原因了。”
“这其实是罗兰陛下的功劳，他不是常说，要把书本上所学的知识和实际结合起来么，我只是做了一点微不足道的尝试罢了。”凡纳得意洋洋道，他也没料到竟会这么顺利，短短五天时间里就拼凑出了一款堪用的武器，而预定目标也都基本实现，之后只要再做些细微调整，火炮营就能以极小的资源，获得足以自保的火力。
“请问您就是凡纳营长吗？”忽然有人问道。
“没错，你是……”凡纳循声转过头去。
“我是精准射击队的成员，名叫丹尼。”那名男子浅笑道，“执勤时看到这边颇为热闹，就过来了解了下情况……不知我能试下您设计的新武器么？”
“精确射击队？”柚皮愣了愣，随后向凡纳使了个眼色，“头儿——”
凡纳自然知道这支队伍的来历，每位精准射击手都是布莱恩从火枪营中精挑细选出来的杰出战士，组建后不久便在对抗教会的寒风岭战役中一举成名，并获得了陛下颁发的神射手奖章，可以说是精锐中的精锐。而且从对方的衣着来看，在队内的地位应该还不低。如果能让这样的人反过来对炮兵营的枪支羡慕不已，岂不是意味着他们就能彻底压过火枪营一头了？
望着柚皮、猫爪等人期待的神情，凡纳缓缓扬起嘴角，“当然可以，请吧。”
丹尼握住这把枪时，第一感受是它的重心发生了变化，整体也实沉上了几分——如果不去看枪管旁多出的第二根管子，它本质上就是一把十分普通的栓动步枪，和火枪营大部分士兵手中使用的无异。从做工上来看，也明显不如自己惯用的精准步枪。而最醒目的变化，无非是侧面的那根金属管一直延伸到枪身部位，并与拉栓连接在了一起。
看来这应该就是武器能够连发的关键了，丹尼心想。
他驾轻就熟地俯身对准靶子，扣下扳机，目光却没有像往常那样直视枪口方向，而是紧盯着枪身一侧的铁管。
伴随着子弹出膛的震颤，不可思议的一幕发生了——尽管一切都发生在眨眼之间，但身为神射手的丹尼依然看到了拉栓变化的全过程。几乎在枪响的同时，铁管中暗藏的长杆仿佛被什么东西推出，带动着末端的金属弧片一齐向后退去。
而这块弧片与拉栓相接，按照常理，处于锁死状态的拉栓不可能被拉出。如果硬来，结果要么是后退中止，要么是长杆折断。然而拉栓却沿着弧片中央镂空出来的轨迹弹起，解除了锁死状态，并顺利退出了弹壳。
之后则是一个完全反过来的过程，长杆重新缩回管内，同时将拉栓复位，栓头再次沿着弧片落入底端，重新锁住了枪膛。
真是……绝妙的设计！
丹尼暗自感叹道，这个部件可谓是一目了然，就连他这样的外行人也能一眼明白其原理。简单来说，就是利用第二根铁管中的长杆，来取代手部动作。而巧妙之处就在于，长杆仅仅只依靠直线进退，便实现了提、拉、推、压四个变化，在不需要使用者干涉的情况下，自动完成了下一轮的射击准备。
一时兴起的他将剩下的子弹全部打了出去，闻着令人迷醉的硝烟味，久违的声音又浮现于耳边。
“十九缺一，有一发射失哦。”麦芽轻笑道，“怎么，新武器用起来不顺手吗？”
“还没适应而已，不信的话我下一轮全部打在靶上给你看看。”
“呃……不信什么？”一个讶异的声音插了进来。
丹尼这才陡然回过神来，他此刻并不在战场上，而是在一群人围观的射击训练场中。起身望向一脸莫名的火炮营营长，他装作若无其事的模样摇头道，“不……我只是自言自语而已。”
“二十枪十九中的成绩都无法满足，不愧是第一军的神射手。”凡纳拍了拍对方的肩膀，期待地问道，“那么……你觉得这把枪如何？”
丹尼倒也对火炮营和火枪之间的“明争暗斗”略有些了解，不过那都是为陛下效力，他并不想因此掩饰自己对新武器的赞赏，“除了稳定性和重量外，它几乎无可挑剔，如果可以的话，我希望精准射击队的武器也能进行类似的改装。”
就精确度而言，至少在五十米靶和百米靶上，它的表现一点儿也不比寻常步枪差上多少。增加的重量不利于站立射击和持枪冲锋，可那并不是精准射击手需要考虑的问题，这一点对火炮营来说应该也是一样。
而能够连续射击，则是新武器最大的优点——在一击不中的情况下，拉栓上膛的动作会令头部偏移、枪口上抬，透过瞄准镜重新锁定对手需要数息时间，丢失原目标也是常事，这使得他们每一次开火的间隔都远高于普通士兵。但试射中的这把火枪能明显改善此点，他只需微微调整枪口，就能立刻补上修正后的第二发子弹，特别是敌人蜂拥而至时，他几乎能想象出快速点杀聚团目标的景象。
听到如此评价，凡纳忍不住咧开了嘴角，“目前这只是一个不成熟的设计，若你能协助我们一同完善这把武器，我向铁斧大人申请时也会更有把握一点。”
他的想法很简单，要是精准射击队真用上了炮兵营设计的连发火枪，那他压过布莱恩一头就算坐实了。
丹尼的想法则更简单——他本身就对能够高效杀戮魔鬼的武器充满喜爱，试射时弥漫的硝烟味也能令麦芽重现身边。“十分乐意效劳，营长大人。”
两人相视一笑，达成了协议。
……
当罗兰得知这个消息时，已是好几天之后。
越来越多的火炮营士兵造访机械二厂引起了工厂负责人的注意，由于牵扯到军队，前者不敢贸然阻止，而是将消息上报给了行政厅，并最终转到了工业部部长安娜的手中。
望着安娜复刻出来的样品，罗兰一时颇为哭笑不得，这种复进机构全部裸露在外的设计可谓简单粗暴，虽然能满足连发要求，但野外复杂的环境也极容易引发故障，需要花更多的精力去保养维护。
如此说来，似乎倒也适合开枪机会不多的炮兵使用。
“你怎么看？”安娜笑着问道。
“嗯……尽管还有很多可以改进的地方，不过却是一个好的征兆。”罗兰轻松道，“这至少说明，他们已经开始学会思考，什么才是自己真正需要的武器了。何况这把枪的优点也十分明显，那就是可以直接在已有步枪上进行改造，即使用现有资源也负担得起。”
当然，只要别全军换装就行——不然子弹的消耗将会是一个惊人的数字。另外，有着重机枪支援的前线士兵对连发兵器的需求亦不像炮兵那么迫切。
“既然如此，那我就帮他们一把好了，”安娜点头道。
有了王后的协助，新武器很快定型下来——如活扣般套在一起的拉栓与活塞部件变成了更小巧的卡榫结构，并在两者的连接处加装了一层外壳，有效减缓行程震动的同时，卡壳率也大大降低。在分出一部分导气管后，新式武器终于从手工打造，变成了正式改装。在罗兰的授意下，这种连发步枪被冠上了凡纳的名字。
消息传开后，工程部收到的改造提议信突然多了好几倍。
对于这种变化，罗兰自然是乐见其成。
或者说……初等教育普及工作开展至今，终于看到了萌芽。
这远比一件新武器更值得令人高兴。
不过意外之喜并不止这一件。
塔其拉高阶女巫赛琳送来报告，称对祭典魔方的研究有了关键性的突破。
在第六批魔方的试制中，她找到了大幅降低铀片消耗的方法。
第三边陲城，地底实验室。
看完报告后罗兰带着安娜第一时间赶到了这里，透过厚厚的防护玻璃，他看到被铅板覆盖的实验室中央，两块祭典魔方正处于激活状态——其中一块看起来一切正常，而另一块绽放出来的红光明显短了许多。
“那块红光偏短的魔方……就是最新的仿制品吗？”安娜敏锐地问道。
「没错，事实上它的出现完全源于一个错误。」赛琳兴致勃勃地回道，「平时魔方内部的纹路都由细腕来雕刻，若材料有破损，就容易出现雕坏的情况。一般来说，这些出错的‘石块’会被废弃掉，但一周前细腕在雕刻236号组件时，直到收尾才出现问题——石块中央绽开了一条细微的裂缝，使得这个组件出现了瑕疵。」
祭典魔方所使用的材料全部来自于极南境，按照壁画推断，这些遗物至少在地底沉睡了上千年，风吹水浸这么久，质地不佳十分正常。罗兰若有所思道，“而你没有将236号扔掉？”
赛琳点点主须，「当时我觉得怪可惜的，毕竟它整体已经完成，说不定仍能派上用场。于是我用这块236号替换了早期魔方上的同部位组件，想看看它到底能不能正常运作。」
喂喂，这可是一件核能刑具啊，罗兰暗地里抹了把汗。
「请放心陛下，」赛琳像是看出了他的想法，昂起肉瘤般的脑袋道，「我是在绝境群山中的武器试验场进行的测试，若是发生意外，也绝不会波及到无冬城——这是探秘会成员的基本信念，即便我不幸牺牲，您也不必伤心，为了寻求真相，我早已将个人的安危……」
望着对方滔滔不绝的模样，罗兰原本产生的那么一丝担心也迅速消散，“说正事！”
「咳咳……失礼了，」赛琳清了清嗓子，「总之就如您所见到的这般，魔方依然能被正常激活，但红光的射程缩短到了不足原先的十分之一。不过这并不妨碍为三缸魔方动力提供热量，所以我又做了一个加热试验，想要确定缩短后的红光加热效率有没有变化——这个试验断断续续持续了两三天，直到我检查铀片时，才意外地发现它竟然没有什么变化，就连魔力的消耗也降低了不少。」
安娜沉吟片刻，“难不成……魔方的大部分耗费都用在了维持红光上？”
「不愧是比爱葛莎还要年轻的高阶觉醒者，」赛琳赞许道，「我想了很久后也倾向于这个答案——如果说那道光是由无数细微的小球构成，那么想要它们朝同一个方向前进的确不是一件容易的事。而且试验证明，只要不碰触到红光，它的正前方和两侧都不会受到影响，如此看来，光线缩短确实像是为魔方省下了不少功夫。」
“等等，”罗兰忽然开口道，“这也就是说，有瑕疵的236号组件决定了魔方的辐射距离？”
这可是个突破性的发现，甚至比解决耐久问题意义更加重大！祭典魔方一共有三百余块组件，这些形状各异、布满纹路的石块就像积木一样拼凑在一起，谁也不知道魔力在里面究竟是如何运作的。但现在，该问题似乎有了一个解析的途径。
「可以这么认为。」赛琳的语气里也隐隐透露着兴奋，「说不定每块组件上的纹路都起到了一个特定的作用，若能分析出那些雕纹代表的含义，兴许也就能明白祭典魔方到底是如何运用魔力的了。」
“一个组件负责一个功能，光从这个方面来看，放射族的思维方式倒和我们挺像的，”安娜不禁笑道，“我该说这是人类的幸运吗？”
“当然。”罗兰毫不犹豫地点了点头——他自然明白安娜话里的意思，不同文明之间的差异何其巨大，不光是形态、语言，单从思想上便相隔天渊，想要找到一个可以理解、参悟的对象其几率可谓微乎其微。地底文明便是例子，同样是操控魔力的核心仪器，却只有在成为载体后才能控制其运行，赛琳研究了数百年，依旧未能了解其原理，足可见这其中的难度。
从某种意义上来说，文明是孤独的。
虽然他之前在安慰大家时，说即使不需要依靠神明遗物的传承，也能习得那些陨落文明的知识，但实际上这并非一件容易实现的事，特别是在无人指导、仅凭自己摸索的情况下——当思想方式都截然不同时，又如何去学习对方的成果？
如果赛琳的推测是正确的话，那么一个能与人类产生共鸣的文明，或许将带来研究魔力上的新思路。
“对了，”安娜忽然朝罗兰俏皮一笑，“既然现在魔方动力已经定型，耐久性上又有了突破，你许诺的奖励是不是该兑现了？”
望着那双闪烁着清澈湖光的蓝色双眼，罗兰发现自己根本说不出一句拒绝之词。
“是是是……我的殿下，”他情不自禁地笑道，“回去就做给你看。”
……
“突突突……轰啪……”
窗外隐约传来的嘈杂声令索罗娅迷迷糊糊地掀开被子，翻坐起身来。
“哈——”她睡眼惺忪地打了个哈欠，双手摸向床尾，寻找起自己的衣服来。这声音对她而言再熟悉不过，正是蒸汽机启动时的轰鸣。当它响起时，也意味着新的一天拉开了序幕，忙碌而有序的工作即将开始。
不过真的好早啊，她望了眼床另一边仍在熟睡的回音，轻手轻脚地披上外套。居然比自己还要勤快，而且是在城堡中——
等下，索罗娅忽然愣住，这里并不是工厂区啊，为什么会有蒸汽机的声音？再仔细想想，今天应该是休息日才对，大部分女巫都会一觉睡到大中午，没到开饭的时候，城堡里往往都静悄悄的，就好像空无一人一样。难道刚才是自己在做梦，正好梦到了工作的场景吗？
“轰轰轰……啪啪啪……”然而窗外再次传来了蒸汽机的鸣响，同时伴随着的还有一阵阵欢声笑语。
“这个东西好有意思啊！”
“陛下，让我也试试吧！”
“还有我还有我！”
“呃……发生了什么事？”回音也揉着眼睛坐了起来。
“不知道，大概是谜月那家伙又闹出什么事来了吧……”索罗娅伸了个懒腰，走到窗边拉开厚实的窗帘，阳光刹那间涌入屋内，照亮了整间卧室。显然此刻太阳已经爬到半空，倒也算不上多早了。
等到眼睛适应光线后，她朝楼下望去，接着不由得一愣。
只见城堡门口围满了女巫联盟的姐妹，大家的目光都紧紧盯着庭院中央，脸上满是跃跃欲试之情。
顺着她们的目光，索罗娅看到安娜殿下正坐在一辆奇怪的四轮车上，即使没有马匹牵引，它也依然围着庭院跑得十分欢快，而车上安娜的笑容灿烂无比，甚至盖过了和煦的晨光。
这一幕瞬间就吸引住了她的全部注意。
“陛下，陛下，安娜殿下驾驶的东西……到底是什么？”
罗兰回过头，看到回音和索罗娅也跑出了城堡。
“是汽车！魔方汽车！”不等他开口，谜月已经抢先回答道，“想要体验的话排我后面，不许插队哦！”
“汽……车么？”索罗娅将这个新名词重复了一遍，“蒸汽机驱动的车？”
“嗯哼，不过锅炉部分被放射族的遗物取代，才能缩小到这个程度。”谜月将自己打听来的消息又嚷嚷了一遍，“但相比起电动机，它们还是太大了点，如果用曙光一号来驱动，才是汽车的完美形态……不对，那时候应该叫磁车才是！”
“平时是谁吵着给几十根铜棒附魔就要累死累活了？”莉莉撇嘴道，“现在还想着把汽车也给包上？”
“呃——”谜月声音一低，“我、我才成年没多久，现在魔力不足不代表以后也会这样啊，说不定下一次觉醒就能轻轻松松附魔出一大堆曙光一号了。”
“期待你进化还不如期待多莉丝小姐在魔化能力上获得突破呢。”莉莉耸肩。
“你再啰嗦我就要偷喝你的混沌饮料了！”
“你敢——”
“哈哈……”菲丽丝掩嘴轻笑起来，“其实不管是用蒸汽驱动还是用电驱动，它都叫汽车哦。”
“诶？是吗？”众女巫齐齐望向她。
“嗯，在梦境世界里，它就是这样命名的。”菲丽丝的话语里有着掩饰不住的得意，“比起殿下开的这台，那里的汽车要完备得多，不仅可以避开风吹雨淋，冬天有暖气、夏天还有冷气，甚至可以当成一间自由移动的房屋。至于开起来，更是风驰电掣，即使是最好的骏马也追之不及！”
“你……开过吗？”谜月羡慕得眼睛都快瞪出来了。
“当然，”菲丽丝陶醉道，“我曾驾驶陛下的汽车穿越一望无际的公路，当速度加至极限时，风的咆哮声几乎掩盖了一切，车身都在颤抖，仿佛劈风斩浪一般，那种感觉真让人心绪澎湃！”
事实上那是因为自家车辆隔音效果太差，加上板车悬挂，一上高速就跟要散架了一样。罗兰忍不住扶额，明明只是一辆朴实无华的面包车，却硬是让对方描述出了豪车的感觉，这反差实在令他有些汗颜。
不过话说回来，哪怕是再便宜的小面，完成度也确实比这辆魔方汽车高得多。
从动手制作到成品出炉，此车仅仅只花了四天不到的时间——它采用前部蒸汽机、后部加热水箱的布置，将整个动力系统简单粗暴的固定在车架上，中间再安上一个沙发，就算是大功告成。它没有传统意义上的变速箱，甚至连油门也没有，除了方向盘、离合器和刹车外，控制速度的仅有座位旁的气阀。
当祭典魔方将水温加热到足以驱动蒸汽机时，车辆就能动起来，并且随着管道内蒸汽压力的逐渐增大，速度也会越来越快。这时选择气阀的开合度，一部分蒸汽就会从尾管中泄出，使得蒸汽机不至于超负荷运转，也能变相控制行车速度。
换句话说，想要减速踩下刹车和离合器即可，而想要提速的唯一方法则是松开刹车，让它一点点恢复到最高速度。同时在高气压下，飞速旋转的齿轮直接咬合可能会造成损坏，所以车辆一旦完全停下，就必须打开气阀以降低气压，重新从低速开始爬升。
反馈如此迟钝的动力系统，再配以毫无缓冲的车架和纯靠手掰的转向装置，这台汽车的驾驶感受可想而知。但即使如此，安娜依然笑得极为开心，就好像得到中意礼物的小姑娘一般，绕着庭院跑了一圈又一圈，开到现在也没有停歇之意。
不止是安娜，闻讯而来的其他女巫也对车表现出了非凡的兴趣，惊叹声和议论声不绝于耳。这还是在塔其拉决战之后，久违的欢声笑语重新回到大家脸上。
唯一令罗兰有些遗憾的是，提莉并不在人群之中。
听夜莺说，最近她将所有时间都投入到了空骑士的训练上，连来城堡的次数都少了许多。大概对于她而言，没有将魔鬼彻底消灭之前，这个心结恐怕很难解开了。
当安娜缓缓停下车辆，向大家问到“谁要来试试”时，瞬间被女巫们包围起来。
最终，首先注意到魔方汽车并第一个赶到现场的希尔维拔得头筹，成为了安娜之后的第二位驾驶员。
“感觉怎么样？”罗兰朝回到他身边的安娜问道。
“比我想象得还要有趣，”她笑着道，“谢谢你，罗兰，你能教会我这些真是太好了。”
如此认真的回答以及那闪耀得不可方物的笑容令罗兰也略微有些失神，过了好一会儿他才不好意思的偏开头，仿佛就像回到了最初开始认识她时的那般，“嗯……你高兴就好。”
“对了，”安娜眨了眨眼，“如果赛琳能够找到稳定制作祭典魔方的方法，它应该也能在神意之战中派上用场吧？”
“理论上是这样，”罗兰咳嗽两声，将飘开的思绪拉回，“相比其他动力源，只要保证供水，魔方蒸汽机驱动的机械就可一直运转下去，战线拉得越长，它的后勤优势就越明显。”
“比如那种浑身披满装甲，头顶按着要塞炮的战争机器？”菲丽丝兴致勃勃地插话道，“如果您能造出它们来，就算是近距离遇到蜘蛛魔也没什么好害怕的了。”
的确，只要动力达标，装甲部队就变得不再遥不可及，特别是能攻能守、火力强大的坦克，更是自打问世之后便成了称霸陆地的主角。哪怕只是它刚刚诞生时的形态，也足以顶着狂魔和蜘蛛型畸兽的投矛与骨针攻击冲锋陷阵，为后方伴随进攻的士兵碾出一条血路。
不过同样的，制造这类武器需要大量的积累，不光是技术和实践上的，对工人的要求也是如此——安娜不可能同时兼顾双翼机和装甲武器的生产，直接上马陆战之王的项目不太现实，归根到底，在资源和生产水平受限的情况下，这部分工作必须由不断扩充的无冬城工人来完成。
因此首先在罗兰脑海里冒出来的项目并非坦克或步兵战车，而是一项民用设备。
它能极大提高农业耕种的效率，为王国节省下更多工业人口，另外它所使用的技术和装甲车辆同源，用来积累相关人才十分合适，而且在必要时，其生产线也能立刻转入到武器装备的制造中。
那便是——拖拉机。
“啊啊啊！救命，我转不过来了，谁来帮我下啊——！”
就在罗兰思索如何能更好的利用魔方动力之际，庭院里忽然响起了熟悉的尖叫声。他下意识抬起头，只见车子并没有绕着庭院道路行进，而是一头冲进了中央的花圃，坐在车上的正是换下希尔维后的谜月。
“这、这个笨蛋！”莉莉咬牙道，“快踩刹车啊！”
“我踩了……可是踩不下去啊啊啊！”谜月慌乱地叫道。
失控的蒸汽车在花圃中一阵左突右转，冲出花圃时正好对着城堡大门撞来——
“陛下，当心！”温蒂脸色大变。
人群顿时鸡飞狗跳。
我勒个去，罗兰望着紧闭双眼抱着方向盘的谜月目瞪口呆，没有油门的车也能开出这种效果？这算是异世界的女司机吗？
令他意外的是，周围的女巫没有一个散开，而是齐齐站到了他面前。刹那间，各式各样的能力蜂拥而出——安娜的黑火之墙、莲的沟壑在他和庭院之间隔开了一道阻拦屏障；伊菲的魔力囚笼与安德莉亚的光之箭已瞄准车轮蓄势待发，夜莺也抓住了他的手臂，随时准备将他拖入迷雾。
而最后阻止车祸发生的，是纯粹以力取胜的菲丽丝和洛嘉。
她们第一时间挡在所有人之前，抓住车辆的防撞杆，生生将其前轮抬离了地面。
安娜则操纵黑火关闭了祭典魔方。
失去压力的蒸汽机迅速平息下来。
“啊啊啊啊——大家快跑啊！”谜月仍死死地抱着方向盘，高声喊叫道。
“你这个大——傻——瓜！”莉莉跳过沟壑，爬上车狠狠给了谜月后脑勺一巴掌，将她的叫声拍进了肚子里。
后者睁开眼，捂着脑袋一脸无辜。
“谜月！”
看到气势汹汹围上来的温蒂和书卷，谜月才反应过来，“对不起，我错了——”然而此刻道歉为时已晚，侦探团团长还未来得及辩解，便被两人直接拖进了城堡。
“每次闯祸都有你！”
“这周的休假，取消！”
“女巫联盟的规矩，再抄一百遍！”
“还有五套习题，做完才准吃饭！”
直到谜月的哀嚎声消失在城堡内，女巫们才感同身受般地打了个哆嗦——当然，不包括王后殿下。
“车子我查看了下，转向和制动机构都没有出现问题，”安娜这时已经完成检查工作，回到了罗兰身边，“谜月之所以会偏离道路，原因恐怕只有一个。”
“是什么？”
“她力气太小了。”安娜无奈道。
罗兰忍不住笑出声来，因为力气小而没能打足方向，最终才导致“吃到偏梨”的么……看来在转向和刹车助力装置实装之前，力气小于或等于一谜月者只能谢绝参与试车了。
一片狼藉的庭院很快在莲和安娜的联手修补下恢复平整，望向眼巴巴瞅着他的一干女巫，罗兰好笑地摇了摇头，“你们还想开的话，就找安娜好了——只要她同意，我便没什么意见，注意别把城堡拆了就行。对了，还有一点，不要忘了回来吃午餐。”
“是，陛下！”
“请让我第一个登车！”
“诶，明明是我先来的！”
庭院再一次被大家的欢声笑语所覆盖。
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“大人，到了。”
马车在一间酒馆前缓缓停下，维克多.洛萨走下车厢，将两枚银狼丢给车夫，随后走进了馆内。
“您来了，维克多先生！”很快一名穿着贴身白袍的俏丽女子小跑过来，热情地接过了他手中的行李，“您的房间老板一直备着呢，请跟我来。”
依然是顶层最大的隔间，屋子里的一切陈设都保持着他离开时的模样，包括熏香、葡萄酒和专门为他服务的侍女——铜铃。
维克多满意地点了点头，这便是金钱的力量，虽无法逆转生死，却有着令时间凝固的魔力。
“您这次离开的时间可真长。”铜铃手脚麻利地拉开窗帘，架好窗户，再为他倒满热茶，“老板都猜测您是不是遭了劫匪，或是出海时遇了海难，再也回不来了。他每天都要账房清点一遍您留下的金龙，看看到底还能支付多久的房钱，一边想提前把上房另租给他人，一边又不敢违反无冬城的契约律法，左右为难的模样真是笑死人了。”
望着活泼嘴快的侍女，维克多感到长途跋涉积累下来的疲劳都消散了几分，“你说这些就不怕被他知道？”
铜铃吐了吐舌头，“除非您偷偷告诉他。对了，您这阵子去哪里了？在忙大生意吗？”
“算是吧，”维克多抿了口红茶，“这大半年时间里我基本都待在南境。”
“咦，南境么？”铜铃歪头道，“那儿并不盛产宝石吧？”
“任何地方都有宝石，只要你知道该如何去发掘它。”他耸耸肩，“比如在南方，宝石都长在枝丫上。”
“先生，您又在逗我了。”侍女噘嘴道。
维克多笑了笑，他知道对方不会相信，事实上连他自己在没有亲眼见过之前也难以相信，棉花田居然能比宝石还要漂亮。经过叶子小姐培育的种子完全可以用不可思议来形容，灌木长大后，花果里绽出的棉花又大又彭软，洁白得如同雪一般，比起他记忆中那些干瘦的棉花苞几乎不像是同一种作物。
而种植期间，他也没有闲着。从家乡调集裁缝队伍、在碧水港招人建厂、联络人脉筹备商道，一等到棉花田收割就立刻忙碌起来。之后的事比他想象得还要顺利，这种新棉花一经上市便以极高的品质和平易近人的价格迅速压倒了其他同类货物。从棉被到棉衣，每件商品在各个城市都取得了极为可观的销量。
当然维克多也没有忘记陛下所说的竞争，等到其他商人也向无冬购买叶子小姐的棉花种子后，这部分市场必定会受到挤压。因此他在简单棉织品之上，还准备了一系列高端商品，内容以成套衣物为主，从设计、用料到剪裁无不走精益求精的路线，并再每件服装的袖口和衣领处都绣上独特的五色宝石标志，来彰显自己的与众不同。
这种具有极具上层人士风格的衣物，很快得到了一部分人的认可，也渐渐有了一个特别的外号，「彩虹石」。
另外他亦没有放弃那些低价商品，无论是棉被还是长袍，都被标上了同样的记号——唯一的区别是，标志所用的线是单色的。
维克多隐约觉得，这样做的话，即使其他商人的价格压得比他更低，也依旧会有一部分人选择绣有彩虹石标志的普通衣物，就像以前贩卖珠宝首饰时，贵族们会优先选择名家雕刻的作品一样。
“您这次回来会待多久？”铜铃见他没有接话下去，便换了一个话题。
“大概三四天吧，南境那边还有许多事情要忙。”维克多回道。
“这么快就要走吗？”侍女的声音低了些许。
他立刻明白了对方的心思——如果这次不再续房的话，她就得去伺候其他客人了，比起每天打理下房间就能拿到薪酬，显然后者要麻烦得多。维克多倒不认为这是一件多么值得在意的事，不过比起换一个人，他觉得继续让铜铃服侍也不错。
在自己还没有厌倦前。
“放心，我会付足下次返回无冬前的金龙的。”
“真的？”铜铃眼睛亮了起来。
“并不是什么了不得的费用，”维克多站起身来，将一枚金龙弹到她的手中，“这是此次逗留期间的花销，现在我要去一趟行政厅，你带路吧。”
这大半年里，维克多.洛萨虽然一直待在南境，却对无冬城的事极为关注——在他眼里，这座城市毫无疑问将是未来的中心，不光是灰堡，对于其他三大王国以及峡湾来说也一样。自从《灰堡周报》发行后，他吩咐手下必定要第一时间买下，并寄送到碧水港来。
此次抽空回无冬，也是为了两件在报纸上看到的大事——一个是奇迹大楼的出售，一个是新魔影《湮没之尘》的首映。
他不大明白为什么灰堡之王陛下如此在意归属，比如购买房屋前需要先取得居民身份证，而有身份证才意味着是一名无冬人。问题在于，这张身份证并不会拘束他的去留，无论是待在碧水港，还是返回辉光城，都没有任何限制。既然如此，向他这种四处奔波的商人强调无冬城正式居民的意义何在？
但不管怎么说，只要能参与购买就成——整个大陆第一高的建筑，还是在新王都中心地带，任何来到此地的人，都不会错过这个绝景。没有什么比这个更适合作为宣传「彩虹石」的招牌了。
当然，即使错失了奇迹大楼，他也不会感到太过遗憾，毕竟作为首位与罗兰陛下合作的新品种棉花商人，他已在行业中站足了先机。对于维克多而言，第二件事远比第一件重要得多。
他永远不会忘记，第一次观看魔影时的感受。
那绝对是深入灵魂般的震撼。
或者说随着大幕拉开，肉身已不复存在，只剩下灵魂在不可思议的世界中遨游。《狼心奇缘》他反复看了好几次，若不是决定去南境种棉花，他甚至想买下每一场演出的观影票。
而新的魔影《湮没之尘》虽然从标题上来看一点儿也猜不到内容，但星花剧团原班人马的出演，以及戏剧大师卡金.菲斯编写的剧本，光这两点就已足够吸引他的眼球。
更何况在介绍中，还提到了故事根据真实事件改编，并得到了罗兰.温布顿陛下的协助，剧中所有不为人知的秘密皆来自于王室藏书！要知道这些内幕消息往往都不可能告知平民，流传于市井或酒馆里的传言又太过离谱，用来闲聊打发时间还成，根本不可取信。现在有机会真正看到秘闻的一角，还是通过魔影的方式，不管剧本揭开的是哪一部分，噱头都已称得上分量十足，他又怎么可能错过这样的机会？
这便是维克多专程赶到无冬城来的主要原因。
抵达行政厅后，玲珑忙上忙下，从申请业务到领票排队，很快帮他包办了一切。魔影的首场票价已涨至五十枚金龙，相较《狼心奇缘》上演时又多了十枚，不过他依然毫不犹豫地点出一百枚金龙，购买了两张观影票。
这一幕不仅让玲珑心神荡漾，也引起了旁人的侧目，毕竟如此昂贵的首映票即使是外地商人也得三思而行了。要知道哪怕是隔天后第二场，价格都要低上不少，更别提一周之后仅售十余枚银狼的平民票了。
购买奇迹大楼的房屋则要麻烦许多，通过申请后，他和玲珑被请进了一间单独的小屋中。
“您居然有无冬城的身份证？”直到这时，侍女才压低声音惊讶道，“可您并不是灰堡人，更不是边陲镇的居民……”
维克多耸耸肩，“你似乎忘了，只要购买一套住宅，就能获得无冬的正式居民身份。”
“我当然知道！”玲珑不服地抗议道，“可您平时都住在酒馆来着……”
“这两者并不冲突，”他轻描淡写道，“比起住宅小区，我更喜欢热闹喧哗的场合，但那并不妨碍我购下一套房产以备不时之需。”
“……”侍女睁大眼睛瞪着他，半响说不出话来。
这便是乡村姑娘的可爱之处了，维克多心想，如果是贵族大小姐，恐怕只会露出看傻瓜一般的神情。
就在这时，一名身穿办公制服的年轻女子走了进来，“你好，让你久等了。我叫贝蒂，行政厅专员，负责奇迹大楼的售卖登记工作。”
“我是……”
“维克多.洛萨，我已经看过你的资料了，完全符合购买要求！”贝蒂语速极快地说道，“我必须得说，你的眼光真是独到不凡，能在这么多住宅区里选中奇迹大楼。这可是陛下钦点的地标建筑，登上楼顶便能俯瞰全城，虽然售价有些偏高，但绝对值得拥有！”
呃……维克多不由得怔了怔，怎么看对方的架势，有点生怕卖不出去的感觉啊。他清了清喉咙，“请问价格到底是……”
“都在这里了，维克多先生。”贝蒂递过来一张图纸。
维克多摊开一看，不由得抽了抽嘴角，只见上面标注着大楼每层的价格，前五层还在一百枚金龙上下，从五层开始几乎每多一层便翻上一番，而第十四层已达到了两千枚金龙的惊人价格。
玲珑忍不住捂住了嘴。
“第十五层……不参与出售吗？”维克多注意到图纸上并没有顶层的价格。
“十五层已经被占星结社和炼金协会共同买下，听说他们打算成立贤者学会，并将大楼当做总部来着——”
“十四层，我买了！”维克多打断道，望着目瞪口呆的两人，赶紧又补充了一句，“……两间。”
四千枚金龙即使对于经商多年的他来说，也是一笔不菲的支出。原本看到价格时还有些犹豫，不过听到贤者学会的消息后，他立刻下定了决心。
若把无冬视作未来的中心，那么这个所谓的总部也必然会影响到其他王国。能和这两个历史悠久、名声响彻全大陆的组织拉上关系，哪怕仅仅是待在同一座大楼中，对「彩虹石」的宣传也能起到极大的推广作用。
“明智的选择，维克多先生！”贝蒂一把握住他的手，看神情比玲珑还要激动，“我这就去拿意向契约，只要签下名字，房间就是你的了。”
等对方兴冲冲地离开后，维克多长出了一口气，“我怎么觉得买房的是她不是我一样……”
“大概是关乎业绩考核吧。”玲珑嘟嘴道。
“那是什么？”
“我也是听酒馆里的顾客说的……好像行政厅里从官员到学徒，每个人都有职责完成度评分之类的考核，具体不太清楚，不过他们的薪酬和晋升都跟这个有关。”
“原来如此……难怪我每次到这里来都觉得这儿的人个个干劲十足，”维克多忽然觉得自己又学到了一些新东西。
或许用在他的纺织厂里也不错？
“那个……”玲珑犹豫了下，“您花了这么多钱买下奇迹大楼的房子，以后应该不会空着了吧？酒馆那边的话……”
“我会继续租住的。”维克多笑道，“当然四千枚金龙买下的房屋也不会空着。”
“可您没法同时住在两个地方。”
“不空着不代表一定要我本人住在那里，”原本维克多只打算买下一间屋子，在外面挂上醒目的横幅当成招牌，为「彩虹石」作宣传而已，但贝蒂的一番话让他有了新的主意——房屋并不是只有居住一个功能，“那里将成为洛萨商会的新总部，也是今后「彩虹石」的交易中心。”