看来赛琳她们对埃莉诺“平易近人”的描述还真没说错……
换成阿卡丽丝的模样，罗兰很难想象出那位浑身散发着寒冰气息的超凡领袖会说出这样的话来。
“不不……我信你就是。”他连连摆手，如今北坡山上还连着大片工业区，突然飞起来的话绝对是场灾难。
「你好歹等到我把核心仪器激活了再相信嘛。」埃莉诺略有些可惜道。听她的口气，似乎不能当场证明下自己的能力是件非常遗憾的事来着。
罗兰大概有些了解这位三席的性子了。
她自认为不是个合格的领导者并不代表她平凡无奇，她也有着自己引以为傲的方面——能成为超凡之上者，无一不是佼佼之人。
“对了……你是什么时候醒来的？”
「大概一刻钟之前。」
所以从一开始你就在偷听么！罗兰腹诽道。“那你为什么不告诉我们？”
「没人规定起床时一定要昭告天下吧。」埃莉诺理直气壮。
“那之后怎么又开口了？”
「不然呢，你还想让我的晚辈丢脸到什么样子啊。」她头顶的两排眼睛一起上翻，这种大规模白眼竟有一种壮观的感觉。
明明你突然“醒来”才更让人尴尬啊！
见罗兰无语，埃莉诺才悠然换了个话题，「老实说，目前我对你还算满意。」
“为什么？”他发现自己有些跟不上对方的节奏。
「因为这里没有什么开采过的痕迹。」埃莉诺回道，「如今此片区域已和我连为一体，我能感受得到，这些神石柱基本完好，也证明你没有打过它们的主意。」
她的意思是指自己没有开采神石，因此变相等于没有控制女巫的意图？罗兰绕了一圈才理清对方话里的意思。“赛琳应该告诉过你有关女巫联盟的事情，难道你并不相信她？”
「当然不是。只是人很容易被营造出来的假象所欺骗，特别是对于权力无限的国王而言，伪装并不算难事。」埃莉诺有条不紊地说道，「就算你一时如此，也不代表你以后也如此。未雨绸缪是每一个领导者都会考虑的事情。如果你心怀提防的话，就不可能不对这片神石矿区动心思。暗中安排开采、储存，预防以后女巫势力做大后无法掌控，表面却维持着友善的面孔，这不是过去常有的情况吗？」
罗兰轻叹口气，“那是因为太多人把女巫当作异类，但在我眼里，她们也只是在某些方面有独特优势的人类罢了。”
「哪怕女巫占据整个王国上层也无所谓么？」
“你真正想问的，是阿卡丽丝的主张吧？”罗兰直截了当道，“只要人类能够延续，女巫就一定能重回巅峰。”
「她们居然连这个都告诉你了？」埃莉诺第一次露出了讶异。
“那倒没有，这是我从时光符印中看到的。”罗兰神情坦然，“阿卡丽丝其实也陷入了同样的误区，只要把女巫换成人类，这句话不就是在说一件理所当然的事么。倘若优秀之人不能引领族群，那么这个族群注定没有未来。同样的，若上位者不再为全族谋求利益，迟早无法维持下去。”
随机觉醒、无法继承，魔力从某种意义上来说就是一种特殊才能，并不会令天赋者从群中割裂开来。真正值得警惕的是人为选择、特定传承，那样两者之间的矛盾就很难通过时间去消弭了。
「你……」埃莉诺望着他半晌，大概是想从神情中看出他心里真正的想法，不过片刻之后，她还是放弃了这个打算，「我会拭目以待的。接下来你的计划是什么？」
“先对北坡山进行大规模改造，让它变成一座合适的空中要塞。”这也是罗兰不让对方立刻升起浮空岛的原因，无论是主动进攻新的神造之神，还是奔赴无底之境，都需要以厚实的物资储备为基础——一旦离开无冬城，就很难再获得补给了。“你能估算出浮岛的体积吗？”
「应该没问题。」埃莉诺眨了眨眼，表示点头之意，「除开矿脉储量的因素外，红雾塔也会对生效范围起到增幅作用，所以即使你想让它变得像神造之神那么大也办不到。」
“红雾塔到底是如何长出来的？”
「对于这点，我跟你一样好奇，所以就多花些点时间检查了一遍这个躯体。然后我发现，它能把神石柱变成身体的一部分——简单来说，就是神石在普通情况下并不会表现出生命迹象，但与母体结合后，它便会开始自我增殖。当然，该过程会改变神石的本质，使其强度下降，也不再具有禁绝魔力的能力。」
“那……”罗兰犹豫了片刻，“你也能制造红雾吗？”
这个问题让埃莉诺长叹了一口气，「可以。事实上，我不仅掌握了灵魂之母的各种特性，还进一步了解到了各种细节。比方说红雾蜉蝣，它从另一个层面来说，也是魔鬼的一种，而其他魔鬼都是以类似方式产生出来的。」
“你的意思莫非是——”他惊讶道。
「没错，无论是狂魔、心惧魔、地狱领主都是如此……我在灵魂之母的身体里找到了关于它们的信息。不过想要孵化这些魔鬼，还缺失一些关键部分——而补全这部分的母体被称为王。」
罗兰一时哑然，他虽知道魔鬼不需要交配，但没想到竟是以这种方式来维持延续的。
「换句话说，我也有变成魔鬼之王的可能——很讽刺是吧，一个女巫三席居然有一天能繁衍出魔鬼。」埃莉诺说到这里瞪了他一眼，「所以记住你说过的话，别让我一直待在这里。」
这得取决于魔力技术的进步，而不是我，罗兰无奈地心道。不过他想得却更深远一点——通过意识转移，埃莉诺几乎毫无阻碍地获得了关于灵魂之母的全部信息，这和学习知识一样，完全可以视作一种狭义的传承。而按照这个趋势，不同族群之间相互传承、渗入、促进演化可以说是必然的结果。为何神明还要多此一举，利用神意之战和传承碎片这种不是你死就是我亡的方式来强行推动此过程的发生？
其次便是意识本身了。
和这个世界低水平技术形成鲜明对比的是，意识的接触和转移是如此容易，就好像它根本不存在任何技术门槛一般。如果说神明拥有这样的能力还能勉强说得过去的话，地底文明、魔鬼和人类为什么也能做到这一点？
要知道在他原先的世界，感知模拟这类最基本的东西还只能作为一种概念，仅存在于大荧幕之中呢。
他隐隐觉得这两者并非毫无关系。
从北坡矿山回到城堡后，罗兰将总管巴罗夫和建设部长卡尔招进了办公室里。
“我需要行政厅尽快做一份新的冶金材料供应计划，把供货重心从北坡山分散到其他地方——无论是长歌要塞还是赤水城都行，唯一要保证的，就是数量不能少。北坡山很快便不能再进行开采了。”
两人神色顿时大变，对视一眼后，卡尔深深低下了头，巴罗夫则艰难地问道，“陛下……北边的局势，已经这么糟糕了吗？”
“北边？”罗兰微微一愣才反应过来，对方大概以为沃土平原上出现了新的强敌，就连第一军也无法抗衡。因此为了保住城市，不得不将北坡矿山也一并放弃。他好气又好笑地摇摇头，“军队还没有堕落到需要靠谎报胜利来维持人心的程度。何况你分管后勤，从医疗物资的消耗上也能看出大致情况，怎么会问出这样的话来。”
巴罗夫连忙擦了下额头上的虚汗，“啊哈哈……我只是为陛下未雨绸缪而已。其实一开始我也在奇怪，还以为是哪位女巫发现了天海界的新情报，尚来不及通告行政厅来着。”
“既然如此，那陛下您为何要放弃北坡矿山？”卡尔也不禁问道。
“因为那矿山很快就要飞起来了。”罗兰耸肩道。
“……”
两人再度沉默下来，不过他们这次的神情有些古怪，就好像在怀疑自己的耳朵一般。
“你们没听错，它会飞起来，成为一座浮空岛。”罗兰饶有兴趣地打量着两人，将古女巫埃莉诺与缴获魔力核心的事情大致说了一遍，“还记得之前让行政厅安排运回来的铁箱么，那里面装着的便是神造之神的中枢。只不过因为移植存在风险，不到最后一刻谁也无法断言结果，所以我也没把这其中的细节告诉你们。现在你们可以知道了，计划很成功，无冬城不久之后将拥有一座浮在空中的领地。”
巴罗夫瞪大着眼睛，一时没能接上话来，卡尔却已兴奋得浑身发抖。他用抑制不住地颤音问道，“陛下，您想要的并不简简单单只是一块巨大的石头吧？”
“你说得没错，”罗兰也不再卖关子，“它将是一艘浮空战舰，一座不落的要塞。它得满足大量士兵数个月乃至一整年的出击所需，既能主动攻击敌人，自身也拥有一定的防御能力。你预计需要多久，才能将北坡山改造成这个样子？”
作为一名理工出身之人，他完全能理解卡尔的兴奋点，任何一个有追求的设计师，都希望将自己的作品放在最不可思议的地方，能亲手打造一座浮空城，这绝对是可遇而不可求的机会。
“按照一般的工程来规划，它需要四到五年时间，不过我想陛下肯定等不了那么久，而且浮空城也不能算作一般的工程。”卡尔几乎立刻便回道，“考虑到它的特性，建设部完全可以常驻一支工程队，跟随山体一同行动。如果我没理解错的话，陛下一定是想让空骑士常驻其上，只要有一个落脚的补给点，他们的攻击与防守范围将远超一切火炮。”
看来在修建了十来个起降场后，这位建设部长对空军的理解也愈发深刻了，罗兰笑着点点头，“说下去。”
“满足空骑士使用的起降场无外乎由跑道、库房和燃油、弹药储备室构成，这些东西都有成熟可行的方案与图纸，最多一个星期就能完成。所以陛下——”卡尔抚胸道，“最低限度是一周。一周之后，它就能满足您的基本要求，剩下来的工程都不过是进一步补充、完善、扩建而已。”
“建筑材料怎么办？”巴罗夫问道，“一旦北坡山飞起来，想要再运上去就很困难了。”
“这点我自然也有考虑。”说到专业问题，卡尔可谓是胸有成竹，“北坡山腰间有一个不大的湖泊，由来自山顶的泉水汇聚而成。首周时间里，工程队可以对其进行围筑，令它成为一个天然的蓄水池，既能供日常使用，又能用于施工。”
“其次，水泥所使用的石灰石可以通过开掘山体获得，我想埃莉诺女士并不会在意浮空城轻了几分。砖石、木料都可以就地获取，至于钢材则最好提前准备——如果蜂鸟小姐和莫丽尔小姐愿意帮忙的话，一周时间运进去的储量必定非常可观。”
“另外塔其拉女巫的第三边陲城也能帮上大忙，那些连绵不绝的洞窟只要稍加改造，就是最好的仓库。有了这些东西，即使长时间得不到补给，工程队也能干上一两年。”说到这里他望向巴罗夫，“当然，若是连炉窑区和炼钢场也一同保留下来，这个期限无疑会更长。”
罗兰不由得拍了拍手，该方案确实是有限时间里最合适的做法——先在最短时间内确保浮空岛拥有基本的战斗能力，至于其他东西，比如工人的居住条件、功能建筑的补充，都可以放到后面去改进。
“巴罗夫，你觉得如何？”
“那样岛上除了第一军，还得有不少城民居住。”老总管摸着胡子道，“看来我得想一个拥有足够吸引力的招募预案了。”
罗兰满意地笑了起来，看来对方已经清晰地抓到了该计划的关键点。
登上浮空岛意味着将长时间远离故土和大地，前期艰难的生活条件也不可能跟无冬住宅区相比，因此无论是宣传还是报酬，行政厅都必须好好筹备才行——只有一群充满主动意愿的工人，才能高效的完成该任务。
而以前这种事都由罗兰来牵头策划，如今巴罗夫能自己担起此任，显然已充分理解了他的执政理念。
“那么就按此想法执行吧。”罗兰最后拍板道。
……
“大人，欢迎回来。”
维克多走进奇迹大楼的办公室时，玲珑欢快地迎了上来，一如以前在旅店时一样。
彩虹石的生意如今节节攀升，其他相似的竞争者也已出现，为了稳定住货源，他不得不频繁往返于永冬和碧水港两地，虽然行动颇为劳顿，但也算乐在其中。比起过去不确定的珠宝销售，他已经越来越接近最初的目标——成为一名足以维持家族的大商人。
维克多刚伸出手，对方就已经将《灰堡周报》抵到了他手边。
这种默契让他微微一笑，尽管碧水港也有周报发行，但时间上总会晚上两三周，而对于无冬这种城市而言，两三周的变化就已足够惊人。
果然，最新一期报纸的首版标题就瞬间吸引住了他的目光。
《前往云霄之上——苍穹计划正式公布》。
“结束神意之战的关键已经找到……”维克多轻声念道，“陛下决意主动迎击敌人，将战火终结在沃土平原之外？”
即使经历过如此多匪夷所思的事情后，这份报道依旧充满震撼，几乎每一行字都值得大书特书放到过去，这种消息根本不可能被王室以外的人知晓，更别提他这样没有爵位的平民商人了。m
报道勾画出了一个极为壮阔的图景：之前引起轰动的浮空陆地坠入大海并没有宣告魔鬼攻势的完结，在数千里之外，一座新的黑石要塞正在日以继夜的朝无冬城赶来。而在它下方，则涌动着千万魔鬼这个数量足够将整个人类王国淹没！为了避免这一幕的到来，陛下决定主动出击，令战火不至于波及到普通人身上。
等待击败来袭之敌后，远征军将前往世界的另一端、两个大陆的交界处，以解除神意之战的威胁。一旦成功的话，长久的和平将到来，无论是魔鬼还是邪兽，都不会再威胁到人类的安全。
远征这种事情，维克多并不算陌生，毕竟一年多之前，他就亲眼见证了一项奇迹的诞生依靠名为火车的重型机械，第一军大批人马生生在渺无人烟的沃土平原上挺近五百多公里，击败了盘踞在北方废墟中的魔鬼。当时灰堡周报详细记载了此战的全部经过，通过被称为“照片”的写真画，直到现在他都能回想起自己从空中视角俯瞰那些黑色列车在平原上驰骋时的感受。
不过这次罗兰陛下似乎做得更加彻底。
他竟打算将一座山升到空中，成为此次远征的据点！
这真是人类能做到的事？
维克多迫不及待地翻到第二页只见该计划被分为三个部分，第一是升空阶段，北坡山连同下方近一公里的土地将脱离绝境山脉的束缚，成为一个独立的整体。
第二是试航阶段，北坡山将被纳入军队序列，并正式授予“埃莉诺号空天母舰”之名。这段时间内它会多次巡弋于无冬城四周，除开必要的作战训练外，也是在等待合适的出击时机。
最后阶段则是正式启程，拒敌于千里之外。
行政厅把它称为一场决定人类命运的战争，除开军队外，各行工人的支持也至关重要，因此工作报酬给得颇为丰厚，基本上为同行业平均水平的两到三倍。不仅如此，任何参与者的名字都会被刻入纪念碑，永立于王城之内。
另外国王之手巴罗夫大人还在末尾透露，登岛之人或许将有机会见到人类有史以来最为强大的武器。
看到此处，维克多便知道行政厅绝对会被堵到水泄不通无冬城的居民和来自其他城市的迁移者相比最大区别便是将这片土地视如己出。在与当地人相处时，他常常会有种错觉，那便是这地方不仅属于罗兰陛下，还属于他们一样。并且一旦定居、获得身份证后，类似的认同情绪很快会蔓延开来，因为他自己就深有感受。
明明来自晨曦王国，他却会在听到外人谈论无冬的种种奇迹时心生自豪感，这在过去从未有过。
如果不是家业在身，维克多也有种想登上云霄、去见识一番的冲动。
“帮我联系行政厅，就说彩虹石愿意捐赠一千套衣物。”
“明白了。”玲珑点头道。
“对了，你打听到北坡山确切的升空日期没？”
“应该就是这两三天内，山顶上已经和之前变得完全不一样了。”
“两三天么……好的观看位子恐怕早就被抢完了吧。”维克多合上报纸，走到落地窗前。奇迹大楼虽高，但距离绝境山区太远，如此奇景，还是在近处见证更为合适。他转身递出把钥匙，“玲珑，你应该知道这么做吧？”
好在只要能用钱解决的问题，对他来说都算什么大事。
“包在我身上，大人。”玲珑微笑着接过了钥匙。
……
三天后，第一军在山脚下拉起了长长的警戒线，这令无冬城所有人都意识到，等待已久的时刻即将到来。
此时的北坡山已完全换了一个模样，从远处望去，它四周搭满了密布的脚手架，原本不规则的山壁像被人为修整过一般，不止平顺了许多，不少地方还打上了补丁那些或是金属板、或是油膜布的大小方块与山石本身毫不搭调，却让这座自然之物更像是一件武器了。
而最令维克多震撼的，是那数百道从高处垂落的长条形旗帜。
它们宛若山体的裙角，在风中如波浪般起伏。
高塔与长枪，象征着灰堡王国。
红黑白的三色搭配更是显得庄严无比。
这种视觉上的冲击感绝对能令人永生难忘。
街上聚集的人群越来越多，到中午时分几条主干道已是水泄不通，如果不是黑衣警察和军队将人流引向迷藏森林一侧，恐怕半个城区都会陷入瘫痪。
随着浑厚的警报声响彻城市上空，位于西街屋顶绝佳位置的维克多感到脚下传来了一丝震颤。
很快，这股震颤便化作了轰隆巨响！
刹那间，整个无冬城仿佛沸腾起来
那是群山被撕裂的声音。
尽管早有预期，但真当目睹这一幕时，他仍将自己的嘴张到了最大。
玲珑更是紧紧抓住了他的胳膊。
只见北坡山以缓慢却无可阻挡之势向上升起，与它相连的山脉部分迸射出一簇簇尘埃，立于地面的脚手架层层崩塌，像是无力再束缚住这只巨大的一般。将那些塌落的树木、碎石与铁架甩在身下后，更大的底部又托起了这些掉下来的“皮屑”。
整个景象就如同拔出萝卜带出泥一般，不过这次的泥却是一个宽达一公里的土地，它呈现出明显的倒三角状，最低处则位于浮岛中心。随着北坡山的升起，地面上留下了一个巨大的陷坑，面对突然消失的顶盖，无数活跃于地下的动物仓惶逃窜，成为了这历史性一幕下的生动注脚。
这本应该是人力绝对无法做到的事情。
但山上飘扬的旗帜却在明确无误的宣告，它属于灰堡王国，属于人类。
震惊过后，人群中爆发出了震耳欲聋的欢呼声，当第一声万岁出现时，便注定短时间内再难平息。
狂热的气氛过了许久才逐渐消退，维克多舔了舔略有些干燥的嘴唇，正准备带着玲珑回旅店时，余光忽然扫到了对面屋顶上一个老者的身影那身影是如此熟悉，以至于连他的脚步都慢了几分。
维克多想要细看时，却发现对方已不见踪影。
“大人，怎么了？”玲珑似乎察觉到了他的异样。
“不，没什么……大概是看错了吧。”维克多迟疑道。因为无论从哪方面看，那名老者都跟他的父亲有几分相似。
不过父亲怎么可能出现在这种地方，他摇摇头，很快将念头抛之脑后。
灰堡会客厅中，罗兰静静打量着眼前的老者。
他坐在轮椅上，头发灰白，双颊凹陷，额头处的皱纹高高隆起，显然已快走到岁月尽头。不过比起年纪，他的眼瞳却没有太多浑浊之色，依旧显得生气十足，架在鼻尖上的单片眼镜和扎于颈脖间的黑色领结更是进一步强化了这种感觉。罗兰在打量他的同时，他也在打量着罗兰。
片刻之后，罗兰才打破沉默，露出一丝笑容道，“把你从晨曦请到这里来真不是一件容易的事。欢迎来到灰堡新王都，巴里赫.洛萨先生，一路辛苦了。”
“能得到灰堡之王的召见，这是我的荣幸……”对方微微低下头，“只是不知陛下找我有何吩咐？”
“你已经为灰堡贡献许多，并不需要再完成什么了。”
“我？”他明显露出意外的神色，“陛下，您是否弄错了什么？”
一般到这个岁数的人，思维速度会大幅下降，表现出来则是口齿不清、断断续续，但巴里赫不仅第一时间答上了话，还能控制面部肌肉做出伪装的神情，这足以证明他的大脑从未停止思考过。比起身体无法逆转的衰老，他的意识或许更能真实地反映出自身的状况。
“我知道你有顾虑，不过请放心，我对黑钱并没有任何恶意。”罗兰摊开双手道，“将消息传给你的‘神使’，也是无冬的一份子。事实上，正是我让她们送出消息的。”
借帕莎之口，用转化仪式已到时机的理由将巴里赫招来灰堡，确定目标后再派人强行带回城堡，这样做手法虽然略显粗糙，但胜在直截了当。
“陛下……我不太懂您的意思……”
“没关系，我会说到你明白为止——这是一个很曲折的故事，可它却是真实发生过。”罗兰将古女巫的过往大致讲述了一遍，也顺带说出了神罚军转化仪式的本质。灵魂容器只能收集拥魔之人的意识，换句话说，无魔者只能成为躯壳。
变成一副没有自我的躯体从某种意义上而言也符合古女巫延寿的说辞，如果黑钱仅是一个普通的地下商会，他并不会太过在意。但在对抗魔鬼西线军的战役中，黑钱做出了极大的贡献，不仅协助第一军撑起了狼心和永冬的战区情报网，还多次送出关键情报，填补上了女巫在红雾区的侦查空白。
也许巴里赫这么做并不是为了人类命运或拯救同胞，可这份贡献却是实实在在的。罗兰并不认为，将这样一位有功之人变成失去神志的傀儡是一个合适的奖励，因此才决定亲自约见对方一面。
许久之后，巴里赫.洛萨缓缓摘下老花镜，嗓音微微发颤道，“您的意思是，长生只是一场骗局？”
罗兰轻叹口气，“目前来看，能在维持意识的基础上保持不老的，必须是拥魔者。对于人类来说，则是女巫。”
即使是开拓了梦境世界的他，也无法被灵魂容器所感应。
“可喝了那些药后，我的身体确实有在好转——”
“那些药水并不能说毫无作用，它通过透支活力，来提高仪式的成功率，但不能无休止的用下去。”罗兰摇头打断道，“很快它的副作用就会出现，这也是我为什么急着找你来的原因。”
巴里赫怔了片刻，“您的意思是，我时日无多了么……”
“抱歉。”罗兰遗憾道，“我没办法让该承诺完美实现，只能用别的方式去补偿。黑钱保护过女巫，又为神意之战立下功劳，你若有什么想要的可以提出来，这也算是应得的回报。”
夜莺曾问过他，为何不让帕莎她们自己去解决这个问题，以国王的身份出面，则等于把这场骗局的后果也转移到了灰堡身上。
她的想法不能算错，只是罗兰清楚，既然灰堡全盘接纳了塔其拉女巫，那么就不能只享受她们带来的好处，代她们背锅也属于“接纳”中的一种义务。
“……”巴里赫沉默良久，“哪怕是在晨曦的事情，您也能处置吗？”
“你应该知道，我在晨曦王国的影响力。”
“那么我就放心了。”出乎意料的，对方并没有绝望或变得歇斯底里，而是露出了坦然的笑容，“我希望活得更久，是想要替孩子们保住黑钱这份产业——如果我死掉的话，其他贵族商人绝对不会放过瓜分它的机会，而在足够大的利益面前，几条性命无足轻重。如果陛下愿意介入其中，我想没有哪个人敢轻举妄动，这甚至比我个人的长生更加可靠。既然如此，我还有什么好抱怨的？”
罗兰沉吟了小会，“你确定这就是你要的回报？”
“陛下，难道……不行么？”
“倒不是办不到。”他顿了顿，“不知你有没有听说过彩虹石这个名字？”
“有所耳闻，”巴里赫想了下，“似乎是贵国一个新出头的衣行，规模做得很大，有些成品还卖到了晨曦——不过恕我直言，在样式和设计上，它远不如我们。”
因为维克多找的工匠都是洛萨家族的啊……而且他也没告诉你们，在无冬城里这种衣服只有其他手织服装价格的十分之一。罗兰咳嗽两声，“据我所知，这家衣行的幕后创始者叫维克多.洛萨，正是你的四子。另外，衣行的收入折算下来至今已超过万枚金龙。有这份才能在，我觉得即使没有灰堡做靠山，他也不会轻易输给那些商人世家。”
万枚金龙绝不是一个小数目，无冬过去只有混沌饮料才能超过这个数目——原因很简单，不是所有人都需要饮料，但每个人都得穿衣。随着无冬人口高度集中化，基础需求的规模只会进一步扩大。在可以预见的工业化大生产利润面前，地下商会的成交额根本不值一提。
这次巴里赫才真正露出了惊讶神色，“陛下，您说的……是真的吗？他自从离开辉光城后，就很少和我联系过……我以为他还在做以前的珠宝行当……”
“维克多现在就在无冬，你想见他并不难，是真是假不如亲自去验证。不过……得抓紧时间。”
“是……我知道了。”巴里赫已经忍不住抓紧了轮子，这一动作显然将心底的想法暴露无遗。“请容我告退，陛下。”
罗兰点点头，正准备叫亲卫将他送出去时，他忽然又说道，“您说我的时间已所剩无几……那能否让我在那座浮空岛上度过最后一刻？”
“……”罗兰闭上眼睛，“如果你希望如此的话。”
房门关上后，夜莺才现出身形，小声嘀咕了句，“奇怪……”
“怎么了？”
“他一开始的反应有些奇怪，倒不能说是假话，只是魔力给我的感觉十分模糊，并不像他表现得那么坦然。”夜莺耸耸肩。
“原来如此，”罗兰若有所思道。
“你知道原因？”
“大概。”他放缓声音，偏头望向窗外，“长生这种东西，永远充满诱惑，若是期望落空，无论谁都不会轻松接受吧。”
“但那不是谎言。”夜莺着重道。
“因为他知道无论做什么都没法改变这一结果。”罗兰颇有些感慨，“既然无法改变，那么就必须接受——与其满怀怨气的与灰堡之王结仇，不如装作豁达的样子博取好感，任何不必要的情绪都会变成沉没成本，这恐怕就是他的想法。明白这一点的人不少，但真正能做到的，却没有几个……这才是他厉害的地方。”
他算是有些理解，这些大商人在晨曦会被当做贵族来对待的原因了——该份控制能力和止损意识，即使从政也能超过大多数贵族。
“倒是你——”说到这里，罗兰不禁望向夜莺，“现在不止能分辨真伪，居然连内在情绪都能感受得到，你是不是快要进化了？”
“你觉得我进化了会故意不说——或者说，仍这么谦虚吗？”夜莺没好气的撇了他一眼。
呃，说得好有道理。
罗兰识趣地闭上了嘴。
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“叮铃铃铃……”
桌上的电话突然响了起来。
罗兰花了数秒才从一堆机器中找出正待接通的那一部，俯身拿起听筒。
电话机上的标签表明来电者为空骑士学院。
随着接入办公室的线路越来越多，他不得不在办公桌前增加一张小桌，来专门放置这些电话。
“是吗？我马上就来。”
挂断听筒后，罗兰面露喜色的站起身，拿起挂在椅子后的外套往身上披去。
“提莉打来的？”夜莺挑眉问。
“嗯，大飞机的准备工作已经完成，很快就要试飞了。”
他所谓的大飞机，正是灰堡设计局的重点项目——四发远程轰炸机。得知有可能获得一个移动起降场后，他第一时间向相关技术人员询问了换发的可行性。而得到的回答是，只要稍微调整配重，就不会对气动产生任何影响。但换装凤凰号发动机会带来性能方面的大幅下降，比如起飞需要更长的跑道、内油最多携带一半、航程降至原先的三分之一左右等等……总之，新飞机在各项指标上都无法再满足之前长途奔袭的要求。
而它唯一的好处便是能立刻看到成果。
凤凰号的发动机本质仍是一个改进型星形发动机，安娜在一年多的时间里已将其完全摸清，比起配备轰炸机的大型直列发动机相对成熟得多——即使设计局提供全部大样图纸的情况下，样机也得先进行平台测试，这必然会拉低整个项目的进度。
事实上在计划制定之初，轰炸机便被放到了「一年计划」里，对于无冬城而言，这已经是个十分大胆的规划。就算研发过程里不出任何意外，它离正常问世应该还有大半年时间。
如果不是假面大君让罗兰意识到，神造之神拥有同归于尽的能力，一年时间也不算太长。但现在，情况已变得大不相同——一旦神造之神以透支神石矿脉的代价升至高空，就算能将其核心摧毁，也挽救不了它坠落所造成的巨大破坏。
加上人类如今有了空天母舰般的浮空岛，轰炸机损失的那点性能也不再是什么无法接受之事了。
跨过乱入麻花的线缆，罗兰边穿外套边走向门口，“我们也过去看看吧，这可是有史以来最大的飞机！”
“哐当——”
就在他越过红木长桌时，翻转的衣角忽然带到了摆在桌边的茶壶，等罗兰意识到的瞬间，壶身已经不可逆地朝地面斜去。
“啊……”夜莺似乎动了动，身形短暂的消失了那么片刻，但最终仍晚了那么小会。
茶壶像被什么无形之物碰到一般，空中翻滚了半圈才摔在地摊上，应声碎成了好几片，刚泡好的热茶也洒了一地。
“你反应好像变慢了啊。”罗兰揶揄道，“以前这种空手接物你可从来没有失手过，会不会是零食吃得太多变重了？
“……”夜莺意外的没有还口，而是有些迷惑地看了看自己的手。
“这里就让侍女去收拾吧，我们先去空骑士学院，提莉还在那儿等着呢。”
……
空骑士学院的起降场上，一架体型远超过海鸥号的黑色飞机被拖车缓缓拉入跑道。
它除了大以外，那对宽阔的单翼以及挂在翼下的四台发动机也是与其他战斗机最明显的区别。
尽管轮廓粗短的星型发动机和飞机那修长的身形并不相称，不过绝大多数围观者都不会注意到这个不协调之处——光是前所未有的大这一点便足以牢牢抓住所有人的目光。
相比天火号轻巧的外形，它全黑的涂装简直宛如一只躺卧在地上的巨兽。
古德也不例外。
自从这架飞机出现后，他的眼睛没有离开过目标一刻。如果不是亲自驾驶过天火号，他只怕很难相信这台沉重的机械真能飞上天空。但即使是如此，古德心中也充满着惊讶与震撼——不过是离开了无冬一年时间，这儿就弄出了如此夸张的玩意，王后殿下的能力未免也太夸张了点。
芬金更是除了不断重复“好大”外，再也说不出其他形容来。
“估计今后只有最优秀的空骑士，才有资格驾驶这台庞然巨物吧？”海因兹感慨道，“我们这一班中，应该也只剩古德有希望了。”
“并非如此。”出乎意料的，回答他的居然是一向冷漠的鹰面教官。“据我所知，轰炸机的驾驶员不会从一线飞行官中抽调。当然，这并不代表那些人就不优秀，只是提莉殿下判断，确保空中优势才是空骑士最首要的目标。保护好轰炸机，击落任何敢靠近的敌人，能做到这一点的话，就算大飞机上的都是新人也没什么问题。”
“教官大人……”三人顿时挺直了身子。
“放松，我不是来训斥你们的。”鹰面面无表情地扫了他们一眼，“你们已经是空骑士中最顶尖的战士，对自己有信心一点。”
“是、是！”三人行礼道。
“接下来大家就要面对魔鬼的主力军，好好努力吧。”鹰面背着手朝另一边走去。
芬金松了口气，“我怎么觉得教官大人今天特别……”
“温柔？”海因兹接道。
“确实，”古德耸了耸肩，“不过如果这些背后议论传进他的耳朵的话，他应该不会有一点犹豫让你们再去扫一个星期的厕所的。”
两人立刻识趣的转移了话题。
也就在这一刻，黑色飞机的螺旋桨高速运转起来，澎湃的轰鸣瞬间盖过了场上围观人群的议论声。
即使过了这么久，当古德听到这熟悉而富有节奏的韵律时，依然会觉得心血涌动。
自己果然很喜欢飞行啊……
在这连绵不绝的活塞撞击声中，轰炸机开始缓缓向前，并不断加速——这个过程远比天火号要漫长，但在接近跑道尽头时，它仍一点点地昂起了机头。
引力再也无法束缚住它。
黑色巨兽仿佛展开长长的翅膀，迎着略微潮湿的海风攀上了天空。
经过一圈爬升后，轰炸机调转方向，朝着无冬西北边飞去。而在那个方向，悬浮在半空中的北坡山显得格外醒目。
古德清楚，他们主动出击的所有要素都已齐备。
与魔鬼的决战已近在眼前。
晚上处理完公务后，罗兰回到卧房，看到安娜正在整理衣服，而她的身边还摆着一个偌大的皮箱。
“呃……你这是在做什么？”
“一看不就知道了么。”她拍了拍衣柜里那些叠好的衣裳，“准备远行啊。”
“那无冬城可就要停摆了，”罗兰半开玩笑道，“工业部长就这样不辞而别真的好吗？”
“放心吧，除开像汽轮机、增强活塞机之类的少数成品，工厂如今都基本已能生产，最多合格率低点而已。还有你带回来的那些奇物会成员，天赋都还不错，让他们代管一下部门也不会出什么大问题。”
“等等……”罗兰忽然察觉到有些不对，安娜挑出的衣服基本全是朴实、耐用的那种，平时宴会或其他正式场合所穿的丝装、裙子则一件都没有，看上去并不像是说笑的样子，“你要去哪？”
“浮空岛，和你一起。”她露出一副这还用问的神情，“你并不打算在无冬城里空等前线的结果吧？我能看出来，和塔其拉三席交谈过后，你就已经做出决定了。何况从空中前往无底之境远比走大陆脊柱要方便，你就算不回来了理由也很充分呢。”
“这不行”罗兰下意识地否决道，“先不说与魔鬼主力决战如何，无底之境里有什么谁也不知道。而且听海克佐德说，那里已被天海界占领，此行风险有多大，你又不是不清楚”
“啪。”
安娜伸出双手，轻拍在他的脸上，将摇晃的头强行扳正，然后揉了揉他的脸颊，“我当然清楚。因为清楚，所以才要如此。”
声音并不高，甚至有一种温柔的感觉，但只要看着她的眼睛就明白，这事不容拒绝。
有那么一瞬间，对方和过去初见时的模样重叠在一起。
那时候的安娜还带着稚气，除了能力外一无所有，不过即使如此，她下定决心的事也极难被改变。
罗兰只得做最后的尝试道，“你现在已经和过去不同了，身为王后，丢下无冬城的一切去冒这场不必要的险并不是成熟的做法”
“真正成熟的话，根本不会同意让你在一无所知的情况下去无底之境。”安娜按压双手打断了他的话，“你最终会变成什么样子，失败还是消失，都是有可能的结局。换句话说，这一次出击很可能会成为最后一次见面，你觉得我还会留在城中吗？既然都是冒险，加我一个也不多。”
“……”罗兰知道自己最后的尝试也宣告瓦解，毕竟换过来想，他也不会愿意在这样的时候独自等待。“如果我们都没能回来的话……”
“那情况一定糟糕得不能再糟糕了吧？”安娜松开手笑了笑，“不过即使如此，我也不会后悔。”
……
穿过那些黑白的扭曲线条，夜莺走进了空无一人的办公室。
这时夜色已深，大多数人都陷入了沉睡，只有院子中仍能看到点点闪烁的火光。
她拉上窗帘后，才打开抽屉，将发光魔石放在灯座上。
很快，房间被柔和的光线所照亮。
茶壶的碎片早已被侍女所清走，地毯也整体更换过，之前的那场意外没有留下任何痕迹，仿佛从未发生过一般。
夜莺越过电话桌，很快找到了自己的目标一个放置在桌头、被杂乱文件覆盖的木盒子。
在迷雾内，她并不需要借助光线来辩物，那个变化莫测的领域宛若另一个世界，永远都保持在三色状态。黑白灰构建的轮廓即使没有光源，也能分毫毕现。
唯独一种情况例外。
她打开盒子，里面装着的是一叠写满了字迹的纸张，以及几颗透亮的小石头。
夜莺拿起其中一颗握在掌心，然后尝试遁入迷雾涌动的魔力在成型之前突然消散，就好像被什么东西阻碍了一样。
“果然……”她叹了口气，有些闷闷地把石头丢回了木盒中。
这是一份来自魔法塔的报告，不是出自爱葛莎和赛琳之手，就是伊莎贝拉的，当然更有可能是她们合写而成神造之神的危机才解除不久，此刻赫尔梅斯高原上的红雾依旧没有完全散去，塔其拉女巫们也需要消化纯洁者的发现与试验，因此伊莎贝拉干脆就在无冬暂住下来。加上从魔鬼那边获得的技术，这段时间她们成果似乎出得不少，隔几天就会有一份报告送到办公室来。
平时罗兰总会在当天查阅完毕，不过今天是个例外，北坡山的分离和大飞机试航都安排在了同一天，以至于他一直没有来得及打开盒子。
夜莺倒是一开始就注意到了这东西的存在毕竟身处迷雾世界中，唯有两样东西不会受到影响，一是缤纷的魔力，二便是神石制造的纯黑空洞。当然，按伊莎贝拉她们的研究，这两者大可归为一种东西也说不定。
因此她早在罗兰会见巴里赫.洛萨时，就发现了这团黑光，只是比起一般的神石，它影响的范围要小得多，明显经过了伊莎贝拉的调制。由于是跟报告相关的样品，她也没过多放在心上。
这正是为什么当茶壶掉落的那一刻，她没有使用瞬步的原因黑光遮挡住了下坠的茶壶，进入迷雾的瞬间，她的身体便已经做出了“不可挽回”的判断。
如果接下来仅是如此，那也不过是一个小小的意外，然而夜莺却看到一根构成桌子的线条在自己的碰触下向前弹出，穿过了那团黑光，最后撞在茶壶上，改变了它的坠落轨迹。
迷雾中的任何扭曲都不可控制，哪怕是她也必须随时提防那些不安分的轮廓线，否则被切开的就是她自己。
这样的事情她还是第一次见到。
只是夜莺也不确定，那到底是偶发的巧合，还是自己真发生了什么改变。
她再次施展能力，在迷雾中反复摸了摸桌角，又模拟当时的情况作势欲冲了几次，结果任何意外都没有出现。
看来真是自己想多了，夜莺有些尴尬的收回手，爱葛莎说得没错，不能因为联盟中有很多女巫都做到了这一点，就认为进化是件轻而易举之事。还好当时没有说出来，不然绝对会被罗兰所取笑。
她将发光魔石收回抽屉，从原路离开了办公室。
“咔嚓……”
归于寂静的房间里忽然出现了一声轻响。
在桌边无人能看到的地方，一道裂痕沿着木质纹理绽放开来。
数天后。
沃土平原南部，塔十号站点。
波珊趴在炮塔外，观望着远处古城的轮廓。她曾在周报上见过北伐的报道，知道那曾是历史中的女巫名城塔其拉，魔鬼为了夺取它不惜跋涉千里，但最终仍被第一军击退。
而现在，他们将要在此处击败新的敌人，重新夺回塔其拉。
一分钟……三十秒……十秒……
她一边默数，一边堵上耳朵。
“轰轰轰轰”身后如约响起了火炮的轰鸣声。连续的震颤通过地面传导至车身，她能感觉到双臂微微发麻。那是炮兵的152毫米要塞炮在向目标倾泻火力，比起坦克上的这门短管野战炮，其声势完全不在一个层次上。
“组长，你还没适应炮声么？”驾驶员贝回头打趣道。他盘腿坐在车体前部，手中还捧着一盒速食罐头。这也是她比较佩服对方的一点哪怕是在尸横遍野、到处飘着邪兽腐臭味的战场上，他都能照常进食。“这样可不行，你得学会让耳朵自己过滤那些不相关的杂音，才能时刻保持注意力集中。”
“我看你只是耳朵不太灵敏而已。”波珊面无表情地移开视线，虽然驾驶员和炮手都是经验丰富的老兵，但按照规定，车长才是组员中的头儿。何况从实际岁数来看，说不定她比这两人还要大一点。“我唯一需要认真倾听的声音是尖叫魔石的异响既不是炮声，也不是你的废话，明白了吗？”
“组长……你说话还真是刻薄啊。”贝咂了咂嘴巴，“我原以为女巫小姐都是甜美可爱的来着，就像娜娜瓦天使那样……”
“五年前的女巫还是魔鬼的爪牙、邪恶的化身呢。”
“呃你这样会没人喜欢的。”
“谁说的，我就觉得组长很不错。”炮手舒尔插话进来，“为人直爽，能力又强，从未有参军经历，却能在短时间内适应战场，完全是当车长的上上之选。”
两人齐齐望向舒尔。
后者愣了愣，“怎么，我说错什么了吗？”
“不，”波珊耸耸肩，“虽然训练时试射十炮九空，但你也不是一无是处嘛。”
炮手露出享受的表情。
“行了行了，还是别说这个了。”贝连忙转移话题，“对了组长，之前在塔九号站时，那个守在营地外等你的人是谁？他似乎也穿着第一军制服，莫非是你的朋友？”
“你问这个干什么。”
贝略有些不好意思道，“我看到他胸前挂着勋章，所以想认识一下能获得授勋的都不简单，他应该是个很厉害的家伙。”
“我确实认识，不过他没那么了不起，没有我的话估计已经变成邪兽的食物了。”波珊装出不以为意的神情，语气却不禁放缓了许多。
“哇，你也太严格了吧……”
没等对方说完，她便捂住了耳朵。
又是一轮震耳欲聋的炮击。
毫无准备的贝被滚滚轰鸣震得咧歪了嘴。
而这一次炮声过后，三发绿色的信号弹紧跟着飞起，那正是进攻的信号。
“看来你的注意力也不怎么集中嘛。”波珊拍了拍炮塔的侧面钢板，“十二号车组，即刻出发！”
贝没有再还嘴，而是丢下手中的罐头盒，呲溜一下从驾驶窗口钻进了车内。舒尔也缩回狭窄的炮塔里，做好了战斗准备不管平时如何，到了关键时刻，两人还是一点儿不含糊的。
波珊举起望镜，只见在火炮部队的打击下，许多邪兽已从废墟中跑出，向着北方逃窜。而回头望向身后，第一军士兵分成数十个小队，正跟着坦克的车辙印稳步推进。
这阵势显然不是用来对付普通混合种的。
越是深入平原，他们遇到的刃兽数量也越多从最初的两三天一只，到如今的一天好几只。由于肉眼难以察觉，因此远比一般邪兽要难对付。毫无疑问，军方上层的策略是行之有效的，尖叫共鸣能在短管炮的射程之外发现目标，再予以歼灭，不过敌人似乎并不只是单纯的野兽。
它们会躲在各种遮蔽物之后，对军队发起突然袭击，炮火的打击能吓退邪兽，却吓不走它们，因此重新夺回那些铁路沿线的要塞花了大家不少功夫。在付出一定代价后，第一军迅速建立起了一套以装甲部队为核心的战术，原先火枪军只把坦克当成侦查者，但现在已学会依靠他们来清剿工事了。
而眼前的塔其拉废墟，则是迄今为止最复杂的非野外战场。
半个小时后，作为先头部队之一的十二号车组开进了塔其拉城，在波珊身边的则是九号和十七号车组。按照计划，她们将负责清理主街通往西区广场的这片区域，夺回设置在此地的两座堡垒。
打量着四周的景象，波珊不由觉得头皮发麻，众多石砌建筑使得城内情况极为复杂，也令尖叫符印的侦查范围大打折扣她现在已监听到多个魔力源，但始终无法定位到具体目标。
“你们之前到底是如何打下这里的？”
“很简单，只要干掉红雾塔和那些骨头架子，魔鬼自然就会撤退。”舒尔回道，“你找到敌人了吗？”
“还没有。但可以肯定，这城里藏着不少怪物。”波珊说完朝身后的士兵比了个手势，让他们离坦克更近一点，同时拉长了与其他两个车组的距离。
没过多久，一座灰色的混凝土堡垒出现在街道尽头第一军虽然被迫放弃了此地，但这些坚固的工事并没有遭到敌人的破坏。
也就在这时，一个尖叫声明显变大起来。
波珊皱起眉头，那并不是刃兽应有的声音。
她望向九号车组的车长艾米，后者摇摇头，以示同样不解。
而驶过堡垒时，符印的嗡鸣已经大到连贝都能听到。
出于谨慎起见，她让两个车组暂时停下，自己决定先去广场看一看，并顺带激活了手边的共鸣符印。就算目标不是刃兽，她也想瞧瞧这魔力源究竟指向何方。
很快，一道荧光凭空而现，直指向不远处的广场中央而那里根本空无一物。
难道她遇到了新的隐形敌人？
不对，波珊很快发现，广场表层的石砖仿佛被什么东西撬开过一般，周围有一片片黑色的腐蚀痕迹。
那东西就藏在地面之下！
念头刚至，石砖下的泥地便陡然拱了起来一只由血肉和肋骨组成的怪物从地下爬出，同时吐出了一堆“透明之体”！如果不是那些东西身上仍沾着些许粘液，波珊根本无法将它们从背景中分离出来。
几乎是同一时间，尖叫符印发出了高亢的预警，她猛然意识到，那些东西全是刃兽！
“快后退！”波珊俯身吼道，“舒尔，朝前方开火！”
“明白，正在瞄准——”
“别瞄了，随便打都行！”她拉开枪栓，径直朝怪物身边扫去，一时间连共鸣魔石都来不及重调。
车体转为倒退之际，75短管炮终于喷出了火光。
三百米不到的距离几乎转瞬即至，舒尔开炮的同时，血肉怪物身前便腾起了一轮烟柱。
这看似又是一次空射，但在翻滚的烟尘中，三人都捕捉到了从天上落下的残肢断臂——坦克上的这门野战炮就算管径再小，那也是一门火炮，跟机枪根本不可相提并论。飞扬的尘土也令刃兽的轮廓一闪而现，波珊粗略数了下，至少有十来头。
“这怪物……携带着一群刃兽？”贝此刻也反应过来。
“没错，恐怕它就是手册上的天海界「巢母」。”波珊沉声道，不过比起手绘图例，这怪物身上的不同之处着实多了点，就好像——变异了的近亲一样。
退回街角，另外两个车组显然也注意到了他们闹出的动静，波珊还未开口，艾米就已经高喊起来，“另一个坦克小队就在西边离我们两条街不到的地方，只要五分钟就能与他们汇合！”
“不，别走，来不及了！”波珊扯着嗓子回道，“让士兵进堡垒！”
“就地迎战？敌人可不止一个！”十七号车组的车长英雄面露讶色。
“正因为不止一个，所以我们不能撤退！”尽管情况万分紧急，波珊的脑海里却异常清醒——单靠三辆坦克绝对没可能拦下十多只刃兽，一旦让它们冲入士兵列队之中，那绝对是无可挽回的损失。但她们却不同，正如伊莎贝拉所说，这种浑身披甲的武器天生就攻防兼备，哪怕被敌人包围，也不代表胜负已分。
“英雄，拜托你封死通道口，只有这样，我们才能放手一战！”
后者回头望了眼堡垒锈蚀变形的铁门，顿时明白了她的打算。
“我知道了。”
“艾米，你之后跟我一起行动！”
“呃……好、好的。”尽管波珊并不是小队指挥，艾米却下意识点了点头。
“组长，你真是……酷毙了！”舒尔敬佩道。
“等大家都安然无恙地回去了再拍马屁吧。”波珊咧起嘴角。
她知道这样想不太好，可就是抑制不住自己——她并非讨厌霞，可陪着霞忙碌于开拓地的那段时间实在乏善可陈。她没办法欺骗自己，被教会追杀时原以为安定的生活是追求目标，但如今来看，她更适合硝烟弥漫的战场。
这或许也是自己觉醒为战斗女巫的原因吧？
当所有士兵进入堡垒后，十七号车组将动力升至最高，全速倒车向门口撞去——
随着一声巨响，坦克车体直接嵌入墙中，成为了一个固定的碉堡。
如此一来，天海界的隐形杀手便再也无法越过钢铁防线，去袭击相对脆弱的士兵。
而刃兽也于此刻越过这数百米距离，出现在街角处——虽然波珊无法直接看到它们，但共鸣符印的魔力线清楚地标出了敌人的位置。
“全速向前，不要停下来！”
她大吼一声，接着钻入炮塔内，锁住了出口顶盖。
这台战争机器绝不是只有火炮和机枪能够杀敌，只要保持一定的速度，它本身便足够致命！
贝全力踩下气门的同时，波珊透过车长镜，竟看到一根魔力线陡然飞升起来！
等等，这怪物居然还能飞的？
不对，她很快反应过来，那是敌人的长距离飞扑！她不由得握紧扶手，身体绷得笔直——接下来是死是活，就看无冬城工匠的手艺了。
“哐！”
敌人重重砸在车顶上，巨大的冲击力甚至让顶板出现了一小块凹陷，回荡的闷响更是令三人耳膜发麻——但即使如此，车身也只是猛地一颤，丝毫没有停止下来的趋势。
波珊心中顿时有了底。
“我来负责瞄准，”她一边摇动炮塔一边下令道，“你只要扣动扳机就行。”
“那我呢？”贝问道。
“终点是那只怪物，只要不撞到墙上，随你怎么开！”
波珊压根没有去理会飞扑的敌人，她知道伙伴会解决对方，如果那只血肉怪物真的是巢母，就必须得优先消灭掉，否则平原上的刃兽只会越来越多。
在魔方动力的轰鸣声中，坦克冒着白烟杀入刃兽群中——同轴机枪疯狂的喷射着子弹，而刃兽并不具备像高阶魔鬼那样的屏障能力，每一颗弹头都能造成实打实的伤害，若是命中要害之处，则会瞬间让目标扑倒在地，即便没死，等待它们的也是钢制履带。
刃兽只有在前爪绽放出蓝光时，才能刺穿坦克的钢板，不过这亦会令它们暴露在机枪的射界下——九号车组的大部分子弹都落在了前车左右，在无需担心误伤的情况下，艾米显然把领头的波珊当做了校准目标。
很快，两辆坦克便从敌人中杀出一条血路来，四条车辙之后，横七竖八地躺着一堆血肉模糊的尸体。当生命机能停止时，那令人迷惑的隐身能力也不再生效，刃兽防御低下的缺点在这一刻暴露无遗。
波珊的坦克同样伤痕累累，炮塔顶端的机枪早已不见踪影，高大的车体上则被开了好几个豁口，黑色的血液甚至溅进了车里。敌人离她最近的一次刺击不过数公分，她几乎能感受到爪尖灼人的魔力。
然而机器与生命体最大的不同便在于此，即使布满伤痕，坦克的性能也没有丝毫下降。它维持着全速冲向广场，敌人被碾碎的脏器反倒成了轮齿间的润滑剂。
大概意识到情况不妙，巢母开始转头向后逃窜，只是那庞大的身躯完全可以用笨拙来形容。
——这里并不是旋涡海。
“射得准最关键的要素是什么？”波珊问道。
“离得足够近。”舒尔认真答道。
“那么这次你可别射丢了！”贝高呼着控制坦克直朝目标冲去，车身前挡板猛地插入了敌人的肋骨之中。
怪物顿时发出凄厉的吼叫声。
从炮手位望去，现在整个视野前方都是靶子了。
舒尔毫不犹豫地按下按钮。
75毫米榴弹脱膛而出，从它的腰部射入，几乎贯穿整个躯体后，在头部爆炸开来！
一刻钟之后，另一支坦克小队赶到了十二号和九号车组的交战区域。
“艾米、波珊，你们还好吧？”为首的伊菲隔着老远就大声问道。
波珊挥挥手，以示自己无碍，艾米则兴奋地呼喊起来，“你怎么来了？我们干掉了一个好大的家伙！”
“还不是听到这边有炮声响起。”见她们毫发无伤后，伊菲才放心下来。她跳下坦克，快步走到被榴弹贯穿的怪物尸体面前，面露讶异地问道，“这是什么？”
“应该是巢母，但说真的，我也不太确定。”波珊喃喃道。
之前的那一炮完全称得上干净利落，不止将它的脏器搅个稀烂，还把头部轰上了天。当然，这怪物有没有头另说——毕竟按照常理，生物一般是不会倒退着逃跑的。
它死去时魔力也随之消散，整个身躯瞬间垮塌下来，变成了现在这副肉泥状模样，唯独还立着的，只剩两排残破不堪的肋骨了。
“你确定这是巢母？”伊菲掏出手册，皱眉对照了下，“骨架倒是有几分相似，但体型偏小，触须也不够多……对了，你有看到它体内的眼睛吗？”
巨型复眼是巢母最显著的特征之一，据手册记载，它差不多和巢母的脏器同等大小，位于身体正中央，几乎不可能错过。
波珊摇摇头，“我猜她是巢母，仅仅是因为它携带着大量刃兽。至于其他细节，我跟你一样迷糊。不过……”她微微一顿，“别说巢母了，这里的怪物就没一个能和手册图例完全对上的。不信你看那些死掉的刃兽——”
伊菲这时才注意到倒在巢母前的刃兽有些异样，“这是……翅膀？”
“没错。”波珊回道，“看起来像蝉翼一样轻薄，但体积要大得多，利用这些翅膀，它们甚至能做出远距离的飞扑动作，这在以前的刃兽身上可没见过。”
“我大概能理解，为何上头要让我们回收完好的天海界样本了。”伊菲沉吟半晌才感叹道，“它们的变化速度未免太惊人了点。”
“那是上面才需要考虑的问题，”波珊纵身爬上坦克，朝伊菲比了个出发的手势，“而我们——只用消灭它们就行。”
……
第一军夺回塔其拉废墟的报告很快送到了罗兰的办公室中。
在这场“城市战”中，邪兽已不再是主要对手。天海界头一次成群出现，并且大部分都是极具威胁的刃兽。
但跟此前一两只刃兽就能让军队防线失效相比，这次结果可谓截然不同。
新成立的装甲兵团在此战中发挥出了决定性的作用，不仅锁定住了敌人的方位，还拿下了绝大多数战果。第一军最终以极小的代价将天海界悉数剿灭，重新在沃土平原上站稳脚跟。其中十二号和九号车组协同消灭一只巢母以及十余只刃兽，并且自身毫发无伤的表现完全改变了军方的看法，报告里除了陈述战事外，剩下的则全是申请生产更多坦克，哪怕女巫数量不够，由普通士官担任车长也行。
显然他们已充分尝到了这种集攻防于一体的重型装备的甜头。
罗兰对这一结果并不感到意外——陆战之王的称号可是在两次世界规模的战争中奠定下来的，无论哪一个方面坦克都久经考验。若非如此，他也不会早在拖拉机问世之初，就先从军队中抽调一批人员专门练习驾驶技术了。
相比这件成熟的兵器，他更在意的是那些被火车运回来的怪物尸体。
到下午时分，魔法塔的爱葛莎打来电话，称解剖已有了初步结论。
……
走近魔法塔底层，罗兰顿时感到一股寒风扑面而来。
偌大的地下室里整齐摆放着一堆冰块，不知道的还以为这是个储冰库，但他清楚，那些冰块里都凝固着从前线运回的天海界样本，以供女巫联盟进行研究。
房间中央则是解剖区，爱葛莎脱下手套，向他行了一个联合会叉手礼。
“你看起来似乎有些高兴。”罗兰收紧领口道。
“因为又能干回老本行了。”爱葛莎笑了笑，“老实说，还是冰冷的实验室更适合我一点，代表塔其拉远征、出席政治会议之类，并不是我所擅长之事。”
论起古女巫代表，显然帕莎最为适合，可惜载体移动过于不便，因此爱葛莎便顺理成章地成为了第二人选。
望着罗兰欲言又止的神情，冰女巫主动摆手道，“放心吧，陛下，一切以神意之战为优先，这点我还是明白的。”
他点点头，转入正题道，“那么你发现了什么？”
“陛下，请看这边，”爱葛莎从指尖凝出一道冰刃，刺入解剖台上一块巨大的脏器间，“这东西是从新巢母身上取下来的，在它的内部，我找到了明显老化的痕迹。而相同的问题，我没有在任何一只刃兽身上见过。”
“老化？”罗兰挑眉道。他注意到，冰刃所示之处确实存在大片褶皱与黑斑。
“没错。魔力能强化拥魔者的身体，这点在女巫与魔鬼身上都得到过验证，天海界自然也不应例外。而这类强化最明显的一个特征，便是寿命延长。”爱葛莎细致解释道，“我查阅过魔鬼提供的情报，里面完全没有提及巢母能活多久，倒是说了刃兽和足兽寿命不长，即使死了，巢母也能很快孵化新的兽种。”
“你的意思是……现在情况恰好反过来了？”夜莺开口道，“会不会是这只巢母本身就接近暮年了？”
“如果只有一只确实不好判断，但前线运回的四具躯体，我都找到了类似的状况，这未免就太凑巧了点。”爱葛莎缓声道，“而且你和巢母交过手，知道它们有多大——相较体型而言，这些长度不到十米的怪物实在不像是年岁极长的那类。”
“似乎有点道理。”
“何况无论是用来飞扑的薄翼，还是越来越大的镰爪，都跟它们曾经的习性相违背。”她转头望向罗兰，“陛下，我不认为这东西还能像过去一样，畅游于海水之中。”
“所以你的结论是？”罗兰神情凝重地问道。
“巢母恐怕正在将自己的魔力转移到仆从身上，以便创造出更强大的兵源，”爱葛莎一字一句说道，“只是它们的进化方向背离了大海，甚至可以说牺牲了族群的未来。”
罗兰叹了口气，“但我们却有麻烦了。”8)
沃土平原以北。
从离开无冬城的那天算起，闪电和麦茜差不多已陆陆续续飞行了近十天。
她们以百公里的速度巡弋于平原之上，这也是飞行时的“经济速度”，夜里恢复的魔力完全能撑起一天所需。只有在需要露营或捕猎时，两人才会落地。
如今探险团已经进入过去从未涉足过的地域，手上虽握着联合会时代的地图，但数百年的变迁足以令道路荒废、运河干涸，绝大多数城镇更是被杂草与灌木吞没，无法再起到路标的作用。能为她们指引方向的，只有天上的星象与远处朦朦胧胧的大陆脊柱。
在这个距离上，聆听符印早就无法进行传讯，广沃的大地上仿佛只剩下一人一鸟。这种渺小和孤寂感正是冒险的一大障碍，如果没有伙伴的陪伴，闪电真不知道自己一个人能否坚持下来。
她们此行的目的很明确，那就是确定魔鬼新神造之神的位置跟路线，同时顺便“点亮”塔其拉之外的平原荒地。
话虽如此，想要在如此广阔的大地上寻找浮空陆地却不是一件容易的事情。为了减少矿脉损耗，敌人的王城必然不会飞得太高，甚至有可能是贴地飞行。这样一来，从远处望去神造之神就和一座小山包差不了多少，得拉近到百公里内才能根据红雾确认目标，这还必须是在天气良好的情况下。
因此为了避免与神造之神擦肩而过，闪电选择了一条折线飞行路径，而这条折线的边缘，便是大陆脊柱。
“咕噜……”
忽然头顶灰鹰的肚子里发出了一声闷响。
“你又饿了？”闪电昂首道。
“嗷。”麦茜连连点头。
“明明你都没怎么动，为什么饿得比我还快？”
“因为我一直在盯着地面嗷！”她俯身蹭了蹭闪电的脸颊，“眼睛是和脑子连接在一起的，而书里说了，用脑的人最辛苦嗷！”
等等，《自然科学》中根本不是这样写的好吧……那段明明是说，哪怕一动不动时，大脑也是身体耗能最高的器官，这不代表动的人就不需要用脑了啊。
只是脸颊边传来的瘙痒让闪电根本没办法好好飞行，她只好降下速度来，朝地面落去。从天色来看，她们最多还能再飞半个小时，提早休息也不算什么大问题。何况包里的肉干已所剩无几，利用这点时间补充下存粮亦是个不错的选择。
当然最关键的是，她实在狠不下心去拒绝百般卖乖的麦茜。
“那么老规矩，你去狩猎，我来生火，有任何情况都第一时间用聆听符印联系，明白了吗？”
“完全明白嗷！”
话音未落，麦茜已腾空而起，化作一只恐兽飞向大地。
闪电无奈地找了处避风口，开始为晚餐做准备。在罗兰的技术支持下，火石、火绒与火把等冒险必备品都被更加小巧精细的工业产物所取代，例如只有半个巴掌大小的防风火柴，使用一次性干电池的手电筒，以及一把拥有多个部件、让每个探险家都爱不释手的多功能刀……
这些东西都能被一个口袋装下，正因为如此，她将背包里一大半空间换成了各式各样的香料，只要时间充裕，完全能做出一桌毫不重复的菜肴来。有时候闪电自己也不清楚，她到底是更擅长冒险，还是对美食更有天赋。
麦茜饿得如此之快，恐怕也跟这有关。
接下来的一切都顺理成章，小姑娘很快抓回了一只野牛，并用利爪将其切割成数块。闪电则取其精华部位，或做烟熏、或埋入泥中闷烤。这套流程两人早已重复过无数次，配合起来可谓行云流水。当篝火熄灭时，她们不仅填饱了肚子，渐瘪的干粮袋也重新充盈起来。一切仿佛又回到了整装出发的那一刻，唯一没啥进展的，估计也只有此行的目标了。
不过这点小小的心虚很快便被饱食后涌来的倦意所掩盖。
布置好尖叫符印后，闪电抱着麦茜钻进睡袋，很快陷入了梦乡。
次日，她迷糊睁开眼时，意外发现远处的地平线上似乎多了一团阴影。
闪电有些纳闷地揉了揉眼睛——那个方面应该仍是一片平原，昨天已经反复确认过周边的地形，不至于漏过这个小山坡才对。
花了好几分钟适应惺忪的睡眼，她再次屏息望去，结果不由得愣在原地——透过薄薄的晨雾，那山顶轮廓竟无比平直，一点儿也不像是自然塑造出来的东西。更令人惊讶的是，短短几分钟的时间里，它居然变大了一圈，那意味着阴影正在向她们逼近。
而整个沃土平原上能移动的“山峰”，闪电也只知道那么一座而已。
她不敢置信地摇醒麦茜道，“你啄我一下。”
“咕。”后者曲起食指，在她额头上用力一弹——
痛觉清晰无比。
这并非一场幻觉。
也就在此时，一席晨风掠过两人身边，带起了麦茜长长的白发。
同时被吹散的，还有如薄纱般的雾气。
刹那间，阴影露出了它真实的原貌——只见倒三角锥般的黑色山体之上，矗立着一座巨大的金字塔型造物，它通体由黑曜石构成，其体积难以估算。如果说之前的神造之神中央是魔鬼城市，那么它足以将整个城市罩入其中。
这恐怕也是“山体”顶端没有红雾扩散迹象的原因。
一大一小两个相互倒置的锥体让这座浮空陆地充满了压迫感，上一座神造之神还有那么几分山脉的影子，新王城则是彻底的非自然之物。无论是规整的表面线条，还是上下对称的整体构造，都仿佛在彰显着魔鬼的力量。
没想到一直在寻找的第二座神造之神，就这么直接出现在她俩面前。
闪电甚至顾不上收拾睡袋，拉着麦茜猛地飞了起来。
随着高度的不断上升，王城后方的景象也渐渐显露出来。
密密麻麻的黑点涌动在平原之上，犹如汹涌的浪潮，在这潮水之间，穿插着数不清的红线，它们和黑点一起，构成了一张吞噬一切的布。闪电不禁咽了口唾沫，如果那些都是魔鬼，数量很可能比四大王国的人类加起来还多要出许多！
这毫无疑问，正是敌人迁移中的主力军！
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