夏季的第二月，也就是仲夏之日，玛格丽如约而至。
这一次，商团们带来的船只远远超过了码头可容纳的上限，不少帆船只能停靠在河边，等待前船卸货完毕后才可接驳栈桥。
这让罗兰意识到，小镇码头必须进行扩建了。
灰堡工业公司这一个月终于顺利完成了任务，将零件废品率降低到了四成，成功在交货日期前生产出了三台蒸汽机。尽管比起小镇目前投入使用的第三代蒸汽机，工厂生产的外贸产品在功率、漏气、噪音、震动等方面都要差上一大截，但相对初号机来说，已是长足的进步。
弦月湾商队按契约带来了一支三百人的工匠队伍，罗兰将他们全部安置在赤水河南岸的工业园区除了在原有厂房旁新建了一座木质厂房外，他还命卡尔在园区靠近河岸边的位置搭建了一座员工宿舍。为了使这套设施于一个月内竣工，巨大的原木运送到现场后，由卡尔负责技术指导，安娜进行切割。原本耗时最长的木材加工环节仅花费两天时间就宣告完成，而身为安娜前老师的卡尔则被她的新能力惊得目瞪口呆，在短短半年内，这名瘦弱文静的女孩子已变得自信满满、神采飞扬。
罗兰在城堡举行了丰盛的晚宴，欢迎商人们的到来。
同时白酒也第一次出现在了众人的视线中。
“每次来您这里都会有新玩意，玛格丽果然没有骗我，”霍格嚷嚷道，“就连酒都如此与众不同，比起这……这……”
“白酒，”玛格丽提醒道。
“对，白酒！比起它，麦酒和葡萄酒根本就是寡淡无味嘛，”他咧了咧嘴，将杯中的酒一饮而尽，“殿下，这东西您一定要卖我几箱。”
“我倒觉得它味道太过火辣，还是果酒比较适合我，”女商人笑着摇摇头。
罗兰笑了笑，“这跟口味有关，不是所有人都能接受高浓度的蒸馏酒。我也没打算将它推广出去，只是凑巧制造了一些，给大家尝尝鲜。”
在酿造酒还是主流的时代，蒸馏酒显然是一颗极具开发潜力的新星，像后世的白酒、朗姆酒、威士忌和伏特加都是酒精含量较高的蒸馏酒，而在这些蒸馏酒之上，还相应延伸出了一系列调酒文化。不过对于现在的边陲镇来说，发展这套产业尚为时过早。
“殿下，您上次写信吩咐我的事情，我已经派人收集了不少消息，”玛格丽开口道，“永冬被教会控制后，并未发生太多变化，倒是狼心王国的抵抗要强烈得多，据称教会军队全部聚集在断牙堡，两个多月无法前进一步。另外晨曦国王向灰堡派出了信使，认为教会此举根本不是为了消灭女巫，而是想要占领大陆王国。他号召两国建立同盟，驱逐教会势力，并共同对抗赫尔梅斯圣城。”
“王都怎么回应的？”罗兰问。
“御前首相威克侯爵拒绝了这个提议，还斥责对方是无稽之谈。”加摩尔耸肩道，“这件事闹得王都沸沸扬扬，就连贵族内部也没有达成一致看法。据我所知，不少人是支持结盟的，毕竟教会目前根本没有把统治权交还给永冬继承者的迹象。”
“提费科没有出面？”
“首相的回答肯定是出于提费科的授意，他本人目前已带着军队赶去东境了，”玛尔兰表情有些凝重，“听说有一支庞大的舰队在海风郡登陆，沿着东境海岸线大肆劫掠，连教堂都没放过，不少峡湾商人也跟着遭了殃。”
“东境已出现了大批逃民，我和霍格都收留了不少，”玛格丽补充道，“他们说这批劫掠者不仅抢夺钱财，人也不放过，带不走的东西统统烧毁，像是要把整个东境变成一块白地。这对于刚刚收服东境各贵族的提费科来说，绝对是个沉重的打击。”
提费科遭到打击本来应该是件开心的事情，不过听到对方在劫掠人口，罗兰心里便觉得一阵阵肉痛，“那些逃民……”
“您有兴趣吗？”玛格丽浅笑道，“看到那封信我就在猜想，您或许想要购买大批奴隶充实自己领地的劳动力。不过比起永冬和狼心的异国难民，这些灰堡人可能不会甘愿卖身为奴。”
“我不需要把他们充作奴隶，只要这些人愿意来边陲镇定居，就会有食物和住房，干活也能获得薪酬。”罗兰纠正说，他同时意识到这是个扩充人数的好机会，尽管这个消息来得稍显滞后，“他们还有多少人？”
“身强力壮的难民大多已被贵族和商队收容，目前仍有近万人聚集在王都城外，只是年幼者和女性偏多。”
“无妨，我会派人前去筛选引路，”王子拍板道，“带走他们需要和王都官员打交道吗？”
“不用，”玛格丽摆手道，“他们巴不得您将这批人带走呢，不然救济食物不够，他们人数继续增加的话，很可能会引发成流民暴动。”
……
晚宴结束后，罗兰回到办公室，叫来了亲卫塔萨。
这件事让他察觉到自己的情报系统已十分落后，如果能在第一时间知道逃民事件，他就可以早做准备，将更多的人带来边陲镇。目前他对外界信息的了解全部来自于商队，而一个月一次的传递速度根本无法满足需求。
即使在长歌要塞驻扎军队，建立哨所，也只能监视西境一地。想要争夺灰堡王位，必须将目光扩展至全国，甚至整个大陆才行。
罗兰没有那么多忠心耿耿的人手来组建一套完整的情报班子，潜伏于各地的间谍和密探更是无从说起。所以他打算先从基础做起，安排一些人前往王都，收集各地汇集来的信息。不说做到详细监控，至少可以快速了解大局变化，不至于像今天这样被动。
对王都黑街势力十分了解的塔萨是王子最佳的人选。
“您让我跟着商队返回王都？”塔萨愣了愣。
“没错，你有两个任务，第一是为我收容来自东境的难民。我会派出一支百人左右的士兵小队负责护送，详细的筛选条件等商队出发前我会告诉你的。”
“是！”
“第二点，难民潮结束后，你就留在王都，为我收集来自各地的情报。你以前曾和地下老鼠们打过交道，应该清楚怎么做，而玛格丽的商队会全力支持你，任务所需花费直接向他们索要。和上回前往赤水城一带散播女巫消息不同，这次经费没有上限。”他将一把转轮手枪放在桌子上，“注意保护好自己，希望能早日听到你的好消息。”
……( )
四天后，商队船只升起风帆，驶离码头。
塔萨与百名第一军士兵随船一道，启程前往王都。
这些天里，罗兰和玛格丽达成了协议，塔萨可以在她的商铺支取任意数额的金龙，这笔费用将在蒸汽机售卖金额里扣除，除此之外，罗兰还需要额外支付百分之一的利息。
这一次对方带来的硝石和矿锭几乎是上回的两倍，不过加上两条内河船改造的定金，罗兰依然获得了两千两百多枚金龙的入账，这在邪魔之月时几乎是个不敢想象的数字就算卖上一个月的矿石，也不过三百枚金龙收入。
商队离开后，麦茜也到了暂离边陲镇的日子。
按照与灰烬定下的约定，她将前往峡湾诸岛，带去有关西境的消息。
罗兰特意写了一封长信交给她，除了表达出互助合作的态度，还希望五王女能派遣一些辅助型女巫来协助自己。在信中，他并没有以哥哥的身份自居，而是以边陲镇领主，西境执宰的身份洽谈此事。尽管对方答应自己的可能性很小，但他仍要试一试反正多写几个字花不了什么功夫。
送别的地点在城堡后院，所有女巫都到齐了。
夜莺给了她一小袋鱼干片；闪电送的是一包胡椒粉。
其他女巫则一脸不舍地上前抚摸她的羽毛，和她拥抱告别那阵势简直跟永别一样。
“放心咕！”她扬起头道，“我很快就会回来的，咕！”
“万一提莉不让你回来怎么办啊，”闪电担心地说道。
“咕……”鸽子缩起脖子思考了一会儿，晃了晃尾羽，“那我就偷偷飞回来咕！”
“那我们说好了，”小姑娘认真许诺道，“你要是回来了，我就亲自抓一堆鸟来烤给你吃。还有上次我们发现的那个蜂巢，留着等你来了再一起把它掏掉。”
“咕！”她连连点头，“说好了咕！”
还能说啥好呢？罗兰在一旁感慨万千，这才一个月，就将麦茜彻底拐到自己这边来了。干得漂亮，闪电！
“那么，大家再见咕！”麦茜展开壮硕的翅膀，在地上助跑了一段后才缓缓飞起，盘旋两圈后逐渐消失在东南方。
“她能顺利抵达吧。”罗兰望着这迟缓的动作，忍不住为她捏了把汗。
“没问题的，”闪电毫不犹豫道，随后歪下头，“应该……吧？”
送走了麦茜，罗兰很快又投入到忙碌的日常工作中。
这次，他要为弦月湾商队留下来的两艘待改造船只画出一套完整的设计图而它们也将成为世界上首批采用蒸汽动力的明轮船。
由于采用单一动力源，因此可以无需变速箱，将蒸汽机动力轴与明轮直接相连。用复数根进气管道控制进气量，从而控制船速。想要减速或停船时，只需关闭进气管，让多余的蒸汽将从排气口泄出即可。而此时炉火仍保持燃烧状态，想要再次提速也很方便。
原理并不困难，罗兰很快便绘制出了一个大致的模型。想要得到准确的制作图纸，还得去现场量取具体尺寸。
这时，安娜抱着一本书走进了办公室。
“怎么了？”他放下鹅毛笔，情不自禁露出笑容。
“这本书看完了，”她将书本放在办公桌上，正是那本《自然科学理论基础》。
罗兰的微笑顿时僵在脸上，这也太夸张了吧，才几个月就把高中水平的数学和物理知识全部看完了？他没有去问对方是否读懂了，因为安娜的看完就意味着完全理解，不然她肯定会反复翻看，或者来询问自己。
“你画的这些图纸，是想用蒸汽机取代风帆为船只提供动力吗？”安娜的注意力很快被桌上的草图吸引了，“可是……”
“可是什么？”
“这两个轮子类似于划桨吧？转动时可以产生推力，但有一半露在外面，相当于浪费了一部分动力。为什么不把它全部埋入水中呢？”
“……”罗兰愣了愣，不知道该说什么好。生而知之的人不可能存在，也就是说，她单靠这瞬间的印象就做出了以上判断？他忽然升起了兴趣，“那你说该怎么办比较好？”
安娜思考了会儿，提起笔，开始在纸上画图。
罗兰撑住下巴，饶有兴致地欣赏着认真作图时的她从发夹里滑落的刘海随着她的动作来回晃动，细长的睫毛时不时跳动两下，白皙的脸颊透露出自然的红润。虽然这个角度只能看到侧脸，但在光线的映衬下，从鼻梁到下巴再延伸至颈脖的这段轮廓形成了一道完美而柔和的曲线。
“要吃鱼片吗？”夜莺凑过来，将手插进两人中间。
“嗯，”安娜点点头，**后者递过来的零食，“谢谢。”
视线被阻碍的罗兰咳嗽两声，只好将目光移回到桌面的那些画上。
一开始，安娜试图把明轮完全埋入水中，不过这样一来，会导致船在靠岸时难以观察到转轮位置，容易使其撞在码头或栈桥上。
接着她将明轮布置到了船尾这也是一种常见的做法，不过传动设置要复杂得多，毕竟笨重的蒸汽机不适合摆在船体末尾，如此一来传动轴和齿轮箱将占据船体相当大一部分位置。
而当罗兰看到她绘制的新图纸时，心中忍不住再次惊叹对方敏锐的思维能力。
安娜正在琢磨的这张草图已无限接近于单轴螺旋桨的布置，蒸汽机设置在船体底部，传动轴从水线以下伸出船体，末端连接着四片方形桨叶，看起来有点像风车。
“这样不知道能不能行，”她犹豫道，“按理说只要让桨片保持一个倾角，就能产生水平方向的分力，不过我缩减了一个明轮，光靠四块桨片可能无法推动船体。”
“当然可以，只需稍作修改就好。”罗兰接过安娜手中的鹅毛笔，画出螺旋桨原本的模样，“比起风车造型，这个形状的桨叶更适合在水中旋转。你的思路完全正确，不过契约上的要求是改造成明轮船，所以我们还是按第一种方法来做这跟技术无关，而是一种商业策略。”他顿了顿，“我现在要去实测船体数据，你要和我一起来吗？”
安娜眨了眨那双蔚蓝色的眼睛，“嗯！”
掌握理论后，在实践中进行验证，才是最好的学习方法。
……
“夜莺？”
安娜跟着王子走到门口时，见夜莺仍在打量桌面上的那些图纸，忍不住开口道。
“啊，你们先走，我马上就来。”
她将手中的草图反复对比后，得出结论：不就是将轮子摆放的地方换了个位置吗？( )
商船队顺着赤水河支流北上，经过银光城后，驶入了通向王都的大运河。
塔萨记得曾在灰堡编年史上看过，两百年前这里还是一片荒地。为了将附近矿山开采出来的银矿运回王都，温布顿一世召集石匠会和近万杂工，费时二十年开凿出这条连接王都和银矿山的运河，而银矿山周边也逐渐形成了一座城市，后来被先王命名为银光城。
不过此时展现在他眼前的景象很难和两百年前的荒地联系在一起，运河两岸都是茂密的农田，再远一点，则是连成片的村庄。这让他不禁想起了边陲镇的王国大道，等到那条路修好时，恐怕绝境山脚下也会变得人烟密集吧。
“听说你以前就是王都人？”一位女子的声音从身后响起。
塔萨转过头，发现正是商队的主人玛格丽，他点点头，“在成为王宫侍卫前，我一直住在内城区。”
“重返故地的感觉如何？”
“老实说，还好，”他说，“如果不是殿下的安排，我宁愿待在边陲镇。王都虽然繁华，却让人有种呼吸不畅的感觉。”对于底层贵族来说更是如此，塔萨想。
“是吗？”玛格丽笑了笑，“你对罗兰.殿下了解多少？”
“怎么了？”这个问题让他心里微微一凛。
“我觉得他真是个不可思议的人，明明在王都时风评极差，你应该也听过不少关于他的传闻，可是在边陲镇完全不像是传言里所说的那样，无论行为还是想法都让人捉摸不透，”她顿了顿，“如果说蒸汽机只是他博学多才的证明，可为什么连他训练出来的战士都如此与众不同？”
塔萨瞄了眼那些坐在甲板上的第一军士兵考虑到在王都附近活动应当尽可能隐蔽，他们没有配备火枪，也没有穿着统一的军装，而是换成了各式各样的皮甲，身后背着一杆木枪，看起来像是商队的护卫队。他们绝大部分是第一次远离西境，尽管颇为好奇的四处张望，议论纷纷，但没有一个人脱下鞋子，或是放下武器。
反观商队的雇佣兵，他们不少人为了躲避阳光，已经钻进船舱，留在甲板上的三四人则脱下鞋子，将碍手的武器解下来放到一旁，平躺在阴凉处。
“我也不大清楚，”塔萨无奈地摊手道。并非他想隐瞒，而是的确不知道自从四王子到了边陲镇之后就和以前变得大不相同了，“大概殿下以前一直在伪装自己吧。”
“是这样吗？”玛格丽对这个答案不置可否，她沉默了片刻，忽然伸出手指向前方，“看，那是王都的城墙，我们快到了。”
视野尽头处出现了一片朦胧的青灰色，光是站在这里，都能感受到城墙的宏伟这是石匠会被解散前最杰出的作品，无论是高度还是厚度在灰堡都是首屈一指，听说城墙内部甚至留有房间和通道，可以容纳近千名士兵休息，从而实现无间隔巡逻和快速支援。
当城墙清晰的呈现在塔萨眼前时，逃民的身影也随之进入了他的视野。
大批平民聚集在王都郊区外，他们沿着城墙搭起了简易的棚子，棚子前的火坑里冒着白烟，似乎正在熬煮麦粥。就目前来看，这些人尚未断粮，气色也还不错。不过王都的救济粮食肯定不会无休止的发放下去，当贵族们挑选完合适的劳动力，就会派兵驱赶这些人离开了。
“你打算怎么做？”玛格丽好奇道，“派殿下的士兵前去宣传拉人吗？”
“不，那样效率低不说，而且很容易引起别人的注意，”塔萨摇头道，“想要在王都办事，要么买通官员，要么雇佣老鼠，你应该对此深有体会。”
“的确，”她笑了起来，“我本想提醒你两句，看来是不必要了。那么，如果有金钱上的需要，尽管来找我。”玛格丽递给他一块牌子，“只要亮出这个，商铺管理者就会立刻联系我。当然，百枚以下的金龙可以直接凭它支取。”
“谢谢。”塔萨接过令牌那是一块深红色的石头，浑身剔透，末端刻着一行从未见过的文字。
“不用客气，”她轻笑道，“这些钱殿下都会连同利息一起偿还给我的。”
抵达运河码头后，塔萨让第一军士兵留在郊外等候消息，尽可能避开王城巡逻队的视线，自己则与商队一同进城。经过城门时，他注意到守卫的检查严格了许多，显然不想让东境的逃民混入城中。
进入城内，最先映入他眼中的便是一排高耸的绞架。
上面吊着四名双手被反绑的女子，在烈日暴晒下发出阵阵恶臭，这场面让塔萨顿时皱起了眉头。
“提费科在城里大肆搜捕女巫，她们都是被抓到的不幸者，”玛格丽叹了口气，“不过这么说也不准确，有的女巫不过是贵族玩腻了，正好趁此机会脱手。很难说到底是继续被囚禁在不见光的暗室里好，还是像这样早日摆脱痛苦比较好不管怎么说，希望她们能获得安息。”
在边陲镇的半年时间里，塔萨已经认识到女巫并非像教会宣传的那样罪不可恕，她们除了拥有稀奇古怪的能力外，和常人没有什么区别。绞架上的女子从身形判断，最小的可能才十四五岁，这使他心里感到了一丝憋闷，那种喘不过气的感觉又回来了。
王都外城区和半年前变化不大，除了正对着城门的主道是青石路面外，其他岔路和小巷都是泥巴地。盛夏的阳光使地面泛起条条裂纹，只要有马车经过，便会扬起一阵黄尘。很难想象，王国的都城，竟然在市政建设上输给了西境之外的一个荒僻小镇。
越过两条街道后，商队一行人前往市场区，塔萨与玛格丽挥手告别，孤身拐入一条小巷之中。
他熟门熟路地来到“地下号手”酒馆门口，径直推门走入。
“嘿！这里晚上才营业！”有人喊道。
塔萨不理不睬，直接走到吧台前，对着埋头擦拭酒杯的壮汉沉声道：“还记得我吗？”
“你是哪个石头缝里蹦出来蚂蚱，没听到酒馆晚上才开张吗？”他不耐烦地放下酒杯，阴沉着脸抬起头，而整理桌椅的两名酒侍也围了过来，“现在我数三声塔、塔萨大人？”
“是我，”塔萨往一旁吐了口唾沫，“我有桩好生意要交给你们。”未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。
将塔萨带到酒馆二楼的一间小房子里，壮汉吩咐酒侍继续打扫，随后关上了门。
这里是用来招待那些有特殊需求顾客的地方，一晚上只收二十五枚铜鹰，因此环境算不上多优雅。狭小的床上有股难闻的霉味，被褥皱巴巴的，像是很久没拿出去洗晒过了。满是裂纹的木桌缺了一角，裂纹里塞满了黑色的絮状物，桌面显得油腻而肮脏。不过塔萨也懒得计较，他一屁股坐在床边，静静等待对方开口。
“真是好久不见了，”壮汉咧嘴道，“自从纳吉大人取代您的位子后，怎么连酒馆都不来了？就算您不再负责此事，也可以来喝杯酒嘛。”
他的外号叫黑锤，“地下号手”酒馆的看守者，骷髅手指成员。听起来很吓人，不过是王都黑街里众多老鼠中的一个。老鼠们拉帮结派，划分地盘，根据经营业务的不同形成了一个个庞大而松散的组织。这些地下组织背后或多或少都有大贵族或富商的影子，骷髅手指也不例外。但和家养犬不同的是，多数老鼠不会选择效忠于某一人，只要有利益，他们可以为任何人办事。
“废话少说，”塔萨直截了当地说道，“晚上你把希尔薇、猪倌、银戒指、陶罐都叫过来，就在这间酒馆里，我有事情要安排。”
“这几个都是地下号手的人，”黑锤怔了怔，“光他们就够了？”
“我说了，这是桩好生意。”他耸耸肩，“看在你曾为我做过不少事的份上，我才特意找的你。”
按照通常和黑街打交道的步骤，先要找到接头人，再由对方判断是否接下任务。两人达成一致后，接头人会将任务委托给合适的人选，同时收取费用。当然这一过程没有任何契约或书面证明来保障，最终能否达到雇主期待的效果也完全是个未知数。一般来说，越是有名气的组织就在意自己的信誉，委托费用也交高，而新出头的组织收费低，但容易落得人财两空的境地。这些老鼠和城市巡逻队形成了一种微妙的平衡，共同维持住了王都表面的秩序。
在进入王宫成为一名宫廷禁卫前，塔萨曾在巡逻队任职，负责将一些不方便见光的事务交给黑街各组织处理。因此王都势力最为庞大的几股老鼠群落他都一清二楚，也省去了和接头人打交道的时间。至于选择骷髅手指的原因，仅仅是因为他们还没坏得那么彻底。
“我能问一句，您如今在为谁办事吗？”黑锤犹豫了片刻后问道。
塔萨没有回答，而是伸出拇指点了点背后的王宫方向。
巡逻队也好，老鼠也罢，大多数人只知道他成了禁卫，却不知道他没多久便被温布顿三世挑选为四王子的亲卫，随王子殿下一同前往了边陲镇。在这消失的半年内，他们应该以为自己一直待在宫廷内。再说，自己只是指向王宫方向，并不是在说谎王室不是只有提费科一位，罗兰.温布顿也是王室的一员。
“我明白了，”他点点头，“不过希尔薇和猪倌已经不在了，我能挑自己的手下来吗？”
“他们怎么了？”
“死了。”黑锤恨恨道，“去年冬天和梦境水的人起了冲突，他们把罂粟花和长眠蕨贩卖到北城区地盘，卡萨斯领着大伙将他们赶了回去。希尔薇脖子遭人划了一刀，血根本止不住，猪倌则被他们填了运河。”
塔萨皱了皱眉，这种事情巡逻队根本不会理会，甚至隔段时间还会刻意挑起老鼠们的相互撕咬，以便控制他们的实力和数量，至于死去的人，谁都不会在乎。“那也行，不过你要记住，必须是酒馆里的人。”
离开地下号手后，塔萨深深吸了口气。
酒馆里**潮湿的味道让他有些反胃，直到炎热的空气涌入肺里，才稍微驱散了这种浑浊沉闷的感觉。
虽然黑锤盛情邀请他在酒馆里等待，还宣称要拿出上好的美酒招待他，但塔萨不愿意在一个狭小的地方待上太长时间。如果出现变故，他无法第一时间察觉出异样。
接下来他决定前往内城区，找一家靠谱的旅店订下今晚的房间，至于第一军士兵，他们对于夜晚扎营这一套已经十分熟练，无需自己担心。
入夜后，塔萨再次回到了地下号手。
此时酒馆已经正常营业，时不时有顾客进出，他先在暗处观望了阵子，才跟在一名酒客身后进入屋内。
作为外城区的低档酒馆，来此喝酒的大多是些平民，酒水也都是廉价的劣质麦酒，十枚铜鹰可以连着喝上好几大碗。在喧闹的人声中，他很快找到了黑锤的手下，他们正围坐在一间靠墙的隔断里，桌边还放着一节白色的指骨。
塔萨不动声色地走过去，立刻有人给他让开了位置。
“晚上好，大人，”银戒指、陶罐点头行礼道。
“这两位我给您介绍下，她是小指头，”黑锤拍了拍身边的小不点，接着指向她身边的年轻男子，“希尔.福克斯，最近才加入骷髅手指。”
“福克斯？”塔萨的目光停在对方身上，而后者显得有些拘谨地低头致意。
“干我们这行的，很少有姓氏齐全的家伙，”黑锤哈哈一笑，“他赌博输了个精光，老婆跟人跑了，连房子都卖了，不得不投身黑街。放心，他以前就住在北城区，偶尔也会光顾地下号手。”
银戒指和陶罐都是老熟人，小指头看上去就和普通的流浪儿没什么两样，倒是这位希尔.福克斯，塔萨觉得有些奇怪他的模样和神色的确很像那种经历过剧变打击后变得心力憔悴的失落者，但双眼中还蕴含着一种说不上来的东西，就像是他想了想，终究没能得到准确的答案。
罢了，既然是住在北区，又是酒馆的熟人，应当问题不大。而且他首先要完成的第一项任务是运送逃民，不存在任何风险。
“你们听好了，事情并不复杂。上面不想再看到东境逃民继续增加了，救济用的粮食每天都在减少，再这样下去，暴动迟早会发生，到时候处理起来会棘手得多，所以要想个办法让他们滚出王都。”
“您需要我们做什么？”黑锤问。
“很简单，传播一则消息，说西境正在开垦荒地，当地领主愿意接受这批逃民，而护送的佣兵和船队已经启程，三天之后就会抵达运河码头。你们要做的，就是将这条消息扩散给那些城外的蠢货，具体细节可以自由补充，越像真的越好。”
“可是如果到时候没有那批佣兵和船队，说得再像也没有用啊。”银戒指说道。
“这些当然会有的，”塔萨笑了笑。
“啊？”他怔了怔，“难道真有西境领主想要接纳他们？”
“你这蠢货，”黑锤给了他脑勺一巴掌，“演戏自然要演全套啊，运到西境后他们还能再靠两条腿走回王都不成？至于怎么处置他们，就让当地领主去头痛好了。”他望向塔萨，“确实不是什么棘手的任务，不过报酬的话”
塔萨伸出两个手指头，“两倍。我的新雇主可不比巡逻队，他只想尽快看到结果，金龙对他来说没有多大意义。”他微微一笑，“我说过，这是桩好生意。”未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。
接下来的两天，塔萨不停往返于玛格丽商会和王都郊外。
将逃民接走的船只由玛格丽提供，而第一军则会在约定好的时间内扮作雇佣军前往运河码头，安排逃民上船。
至于传播消息、诱人上钩，黑锤他们已是驾轻就熟，塔萨并不担心这点。老鼠来做这种事比外地人方便得多，虽然范围只在北城区，但逃民间肯定会相互传播。而且他也不可能一次将所有人带走，殿下交代过，这件事可以慢慢来做，送走一船是一船。
待船队抵达的那一天，码头上来了近千名流离失所的逃难者，这效果出乎塔萨意料。如果光靠第一军去宣传，能有百来人相信就算不错了。
按照王子殿下的筛选要求，他先让孩子上船，接下来是有孩子的家庭，最后才是成年人。至于老年人他发现人群里几乎没有头发斑白的老者，或许他们不愿意再去一个偏僻的地方冒险，又或者根本无力从东境逃到王都。
第一支船队共十艘单桅帆船搭载五百余人后出发了，剩下的人被驱赶回营地，不过他们也捎带回去了“船队还会再来”的消息。
原本以为殿下交代的第一项任务能顺利完成，没想到在商船队运走第二批人后不久，塔萨遇上了棘手的麻烦。
王城中忽然出现了奇怪的病症。
最初被发现的死者横躺在路边，他身上浮现出一块块黑斑，牙齿脱落，皮肤绽开裂缝，流出的血液都变了颜色就像女巫被邪魔之力吞噬时那样恐怖。可死者并非女子，而是一名居住在北城区的男性平民。
接下来陆陆续续又有好几具同样症状的尸体被发现，而一些接触过尸体的人身上开始长出黑斑，无论用草药还是冰敷都无法使其消退，甚至在放血治疗时，血液红里透黑，仿佛掺入了大量墨水一般。
恐惧很快在人群中蔓延开来，前往教堂祈祷的人也日益增多，但是一切都毫无用处，身上浮现黑斑的人越来越多，就连城外的逃民也出现了同样的症状。
教会的大祭司站了出来，他宣称这是女巫的阴谋，她们将魔鬼的力量释放出来，以此感染其他无辜者。目前任何治疗方法都无法抵御邪魔之力，遭到侵蚀的人会在极度痛苦中死去。不过教会绝不会对此坐视不管，他们已经研制出圣灵药物，足以遏制这股地狱魔鬼的邪力。
这番宣讲让被感染者看到了一线生机，他们天天围坐在教堂门口，等待圣药的发放。
塔萨虽然对教会的说法深感怀疑，但为了以防万一，他暂时中止了运送逃民。
“为什么要停下？”黑锤表示极为不解，“现在那帮家伙身上也被邪魔力量侵蚀，不赶紧送远点，难道还要让他们留在城外给女巫做种子吗？”
“这是上面的意思，”他不耐烦道，“只是普通的逃民还好，如果西境也被这种邪力感染，王国会变成什么样子？”
“呃”黑锤微微一窒，“不过西境变成什么模样并不关我们的事啊，塔萨大人，您要不就当没听到上面的意思，把他们统统都拖走吧。想想看，这种鬼玩意只要接触就有可能被侵蚀，我可不想和一大堆地狱魔鬼待在一起，哪怕隔着堵墙也一样。”
“当作没听到？我只有一个脑袋，”塔萨冷声道，“你也只有一个。照我说的办！”
他离开酒馆后，找到一家标着玛格丽商队徽记的店铺，亮出了令牌。
“我要见你们的老板，越快越好。”
没有等多久，他就在店铺的密室里再次见到了女商人。
“这种病肯定跟女巫无关，”玛格丽开口道，“如果释放出来的邪魔力量连神罚之石都无法抵挡，那她们早就将赫尔梅斯变成一片死地了。”
“我也这么认为，不过当务之急是将此事汇报给罗兰殿下。虽然上船的两批人没有见到黑斑症状，但这种病症似乎不是当场发作的，如果船上有人感染了邪魔之力，边陲镇必须立即做出应对。”塔萨从怀里掏出一封折好的信纸，“我需要你的帮助，将信件尽快传回给殿下。”
“当然可以，”她点点头，“商人间的消息传递总是最快的。”
连着好几天的航行让露西亚有些想吐。
最近一个月以来，她似乎在不停逃窜，从东境逃向王都，再从王都赶往西境。不过前者是被人驱赶出家园，而后者是她心底最后的希望。
“姐姐水，我口渴”
铃发出一声痛苦的呻吟，伸手抓住了她的胳膊。
“好，我去给你打水喝。”
露西亚抓起手边的布袋摇摇晃晃走出船舱，趴到船舷最低处，伸手将袋子浸入河水中。胃里的酸水再次上涌，她按捺不住，终究哇的一口呕了出来。肚子里为数不多的麦粥被吐了个一干二净，鼻孔里都流出了酸水。她忍住想要放声大哭的冲动，咬紧牙关，用手背胡乱擦了擦脸，继续浸泡布袋。直到袋子吸足了水，她才将其捧在怀里，快步跑回船舱。
“水来了，张口。”
但铃的脸色比之前更差了些，双颊浮现出不正常的红晕，额头烫得可怕。她紧闭着嘴唇，发出断断续续的呻吟声。
露西亚只好强行掰开她的嘴巴，将布袋绞紧，让水滴落入妹妹的嘴中。
“你别离她太近，黑斑已经蔓延到脖子，她撑不了多久了。”船舱里一位气息虚弱的中年人说道，“我们都会死在这里，你还是管好你自己吧。”
离开王都后没多久，船上就有人患上了恐怖的疾病，先是浑身发热，接着皮肤出现黑斑，病症在三四天后会迅速恶化，不仅自己陷入昏迷，还会让接触者感染上相同的病症。因此第五天，船队专门清理出了一艘帆船来运载患病者。露西亚猜想对方没有把生病的逃民全部丢到河里的原因在于，他们自己人中也出现了感染者。
铃身上出现黑斑后，她不听别人劝阻，毅然跟着妹妹一起来到了这艘满是病患的船上。
为了照顾年幼的铃，她几乎两天没合眼了。
露西亚仍没有放弃，她相信只要抵达西境后，一切都会好转。
如果传言没错的话共助会就是她最后的希望。未完待续。..
罗兰和女巫们吃完午餐，准备回房睡个午觉时，卡特冲进了城堡大厅。
“殿下，从王都运来的东境平民抵达码头了！”
“这么快？”看来塔萨办事的效率还挺高，他欣喜地想，不亏是在巡逻队任职过、黑白两道都有关系的人。不过望着首席骑士满头大汗的模样和紧蹙的眉头，罗兰心里顿时觉得有些不对劲。
“怎么了？”
“不过船上的人员都得了一种奇怪的病，”卡特将病患特征快速描述了一遍，“一开始还是少数人，现在已经蔓延到两三艘船上，连第一军的士兵都被感染了！”
病患出现黑斑，还能互相传染？听起来很像是鼠疫，也就是大名鼎鼎的黑死病。不过鼠疫杆菌也不能让人的血液都跟着变色啊，更别提使皮肤裂开了。
罗兰的眉头皱了起来。
他第一时间想到了莉莉，但对方的能力能否对付这种闻所未闻的传染病，他也没有把握，万一无法治愈还让她感染上那就麻烦了。他必须慎重做出决定，可听卡特的描述，这些人撑不了多久了。
不管如何，至少得先封锁住现场。
想到这儿，罗兰对卡特下令道，“率领第一军出动，在码头外拉起警戒区，禁止任何人入内或离开。同时反复告诉他们：我马上就到，娜娜瓦小姐也已在路上。”
“是！”
“很棘手？”夜莺问道。
“还不清楚，关键取决于莉莉的能力，”他沉声道，“把女巫联盟所有成员都召集过来吧，今天中午睡不了觉了。”
罗兰经过一路考虑，觉得在验证过莉莉能力的效果之前，必须与患者保持隔离。
幸运的是，她的保鲜能力属于召唤型，无需接触目标就能产生效果这个距离和大多数女巫的控制距离一样，接近五米左右。
于是他招来两名木匠，在安娜的帮助下很快搭建起了一个长方形的箱型房。房间中央设有隔板，上端嵌有一小块玻璃窗，可以透过窗户看到对面的景象。隔板下方设有索罗娅画出来的柔性幕布，并对称开有两个小孔，可以让莉莉把双手伸过去。柔软的天空色幕布会紧紧包裹住小姑娘的手，从而隔绝两边的空气流通。只要出来后用酒精洗手，应该就能杜绝被感染的可能。
码头现场秩序被船上的百余名第一军士兵控制着，能在恐怖的传染疫病下维持纪律，倒不是说他们意志有多坚强，而是绝大部分士兵都相信，如同天使般的娜娜瓦小姐一定能使他们痊愈如初。
箱房准备就绪后，一名还能自行走动，黑斑只出现在双臂上的士兵被挑选出来。
他按照指示走进房内，站定不动，莉莉将手伸过隔板，施展能力。而罗兰就站在她身边，通过窗户观察对方的状况。
魔力的影响无声无息，小姑娘点点头，示意完成后，他开口问道，“你现在感觉如何？”
“王子殿下？”士兵听出了罗兰的声音，激动得立正抬手敬礼，随后愣在了原地，“咦，我觉得力气又恢复了。天呐，殿下，我感觉好多了！”
罗兰也看出来了他手上的黑斑正在快速消退，这绝对不是鼠疫的症状。自己没记错的话，后者的黑色斑点来自于并发败血症及高度发绀，就算鼠疫杆菌被杀灭后，这些黑斑也要过上很长时间才会消退，而莉莉根本没有复苏肌体的能力。
不过她的新能力对未知疾病确实具有治疗效果，这让罗兰稍稍松了口气。
“恢复了就好，去把其他士兵叫来吧，一次进入十人，不管有没有表现出症状的，都要进来治疗一次。”
“是！殿下，”士兵稍顿片刻，接着再次行礼道，“谢谢你，娜娜瓦小姐。”
“不是娜娜瓦，这一次救你命的是莉莉小姐。”罗兰笑着纠正道，“如果严重到皮肤已经绽开流血的，才需要娜娜瓦小姐来医治你们。”
“是是吗，”他摸了摸脑袋，“那么谢谢你，莉莉小姐。”
等到士兵离开后，莉莉撇了王子一眼，“归到娜娜瓦头上也没关系，我才不需要被人谢谢呢。”
是嘛，那你为何刚才站得那么笔直？罗兰望着对方晃动的双马尾，忍不住伸手揉了揉她的头，而对方意外地没有表示出抗议，只是闷哼了一声。
既然不是鼠疫，那么到底是什么引起的病症？他走出箱房，夜莺立刻靠了过来，“殿下，我刚看到了一个奇怪的现象，那些人流出的血液里有魔力存在的迹象。”
“什么？”罗兰愣住。
“在迷雾里就像夜幕中的点点星芒，”夜莺肯定地说，“我从来没有见过这么细小的魔力光辉。”
这倒是个意外的发现，但凡跟魔力牵扯上关系的事物，不是因女巫而起，就是跟教会有关。现在至少可以肯定，这场疫病不是由自然界的细菌或病毒引起的。
“我知道了，”王子沉思片刻，“既然如此，抽点血液来观察下吧。”
“不行，你可能会被传染的！”她紧张地出声阻止道。
“放心，”罗兰冲她笑了笑，“莉莉的新能力已经完全克制住了疾病。”
血液样本取自一名已陷入昏迷的平民，他将沾满黑血的玻璃片嵌入置物台上，调整物距。随着镜头内的景象逐渐变得清晰如果引起症状的东西跟细菌差不多大那么很可能看不到什么东西。但是当焦点与目标重叠的瞬间，罗兰几乎不敢相信自己的眼睛。
只见狭小的视线范围内，数只长着触须和肥大肚子的虫子在液体里缓缓游动，尾部时不时喷出一股粘液，像是细长的头发丝。它们个头大小跟单细胞藻类差不多，却如同莉莉制造的母体一般，身体并不透明，和难分辨它到底属不属于单细胞生物。
还好虫子身上的魔力辉光并不会影响小姑娘的能力发挥作用，将混合有复制体的血液滴入样本中时，复制体甚至会优先攻击这些古怪的虫子，将它们变成自己的同类。
当第一军士兵全部康复后，为了避免意外发生，罗兰命令所有进入箱房的逃民都要戴上头罩，由士兵们带领进入。同时另一间箱房也被搭建起来，主要用于娜娜瓦治疗那些皮开肉绽的重病患者。
治疗一直从中午持续到傍晚，当十条船五百多人全部康复时，人群中爆发出震天的欢呼声。许多人跪倒在地上，高呼殿下万岁，声浪一波接着一波，久久无法平息。
“你看起来似乎不怎么高兴？”夜莺冲他眨了眨眼睛。
“治愈疫病的人并不是我，而是莉莉和娜娜瓦，是女巫，”罗兰摇摇头道，“接受众人欢呼的也应该是她们。”
话虽如此，但在这些人没有完全接受女巫之前，将真相告诉大众并不是明智之举。他轻轻叹了口气，希望今后有一天能让女巫也站到台前上来。
夜莺似乎看懂了罗兰心里的想法，她大方地拍了拍他的肩膀，“大家不会在意的，你已经做得够好了。再说，这一天迟早会到来的，不是吗？”她顿了顿，“对了，还有一个好消息忘了告诉你。”
“什么事？”
“女巫联盟或许要新添加一名成员了，”夜莺咧嘴笑道。未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。
铃的病情稳定下来。
就像最初登船时的古怪安排一样，那些背着木枪的雇佣兵将所有人分成好几组，皮开肉绽、情况危急的先由他们背着进入那间奇怪的木屋接受治疗，接下来是按年幼者、有孩子的家庭、成年人的顺序依次前往。
露西亚和铃排在了最前面整个治疗过程十分迅速，被蒙住眼睛的她抱着妹妹，在佣兵的搀扶下走进小屋。没有等待多久，便有人将一颗药丸发到她手中。丸子很略带甜味，对方还主动告诉她，妹妹的药已经由他们喂下，让她不用担心。
走出房间，摘下头罩后，她惊喜地看到铃的气色在以肉眼可见的速度好转，虽然仍处于昏迷状态，但额头已不再发烫，脸上的潮红淡去，黑斑则消失得无影无踪。
当所有人从将死的恐惧中解脱出来，重获新生时，几乎激动得无法自已，他们纷纷朝远处那名灰发男子跪下欢呼，向他致以最高的敬意。从佣兵口中得知，他就是该地的领主，西境执掌，罗兰温布顿殿下。
接下来跟传言里说的一模一样，领主大人不仅在码头边燃起篝火，熬煮肉粥分发给大家，还告诉他们只要愿意为小镇做事，就能在此地获得酬金、粮食和居所。大家一边享用着香喷喷的肉粥，一边议论纷纷，都说幸好登上了前往西境的船队，并赞美殿下仁慈。
只有露西亚感到了一丝焦虑。
她到底要怎样才能联系上共助会？那条暗地里流传的消息只说一群女巫留在了边陲镇，却没有提及如何找到她们大概是传播过程中丢失了重要部分，她隐隐听说，消息是从王国中部的大城市流传过来的。
就在大家填饱肚子，被那些佣兵引导着前往河边的木棚房时，一位女子的声音突然出现在了露西亚身后。
“你在找我们吗？”
她被吓了一跳，回头的同时向前蹦出两步，做好了逃跑的准备，不过当来人的模样映入她眼中时，露西亚不禁呆立在了原地。
天哪，那是名多么漂亮的女子，长长的卷发在摇曳的火光下发出柔和的橙光，眼睛犹如星辰般明亮，嘴角露出甜美的笑意。最令人感到注目的是她散发出来的气质，比起任何贵族都毫不逊色，仿佛她本身就是了不得的大人物一般。
“我叫夜莺，是一位女巫，欢迎来到西境小镇。”
这种感觉让露西亚情不自禁低下了头，“我我的名字是露西亚怀特，我想加入你们。”
“那么跟我来吧，”夜莺微微一笑，“我带你回家。”
此时太阳已经落入山岭，天际间只剩下微弱的光芒，露西亚背着昏睡的铃，缓步跟在她身后。
“你是什么时候觉醒的？”她问。
“觉醒？”露西亚怔了怔。
“就是转变成女巫的那一刻，”夜莺解释道，“从此以后，你的体内将不断汇聚魔力，我们把这个转变称为觉醒。”
“我想大概是两年前吧，”露西亚回忆道，“魔力是指邪魔之力吗？”
“那只是教会的说辞而已，”她摇摇头，“魔力是上天赋予我们的能力，跟正邪善恶无关。所谓的邪魔噬体，不过是魔力充盈时对身体的反噬，可以通过练习能力来避免。”
“可以不用承受那种疼痛？”露西亚瞪大了眼睛。
“没错，如果没有教会压迫，女巫根本不必承受反噬之苦。”夜莺眨眼道，“而这里就是我们可以自由使用能力的家园。”她指了指身后，“这个可爱的小家伙是你妹妹吗？你的其他家人呢？”
“都死了，只有我和铃逃了出来，”露西亚沉默了片刻，“一群人袭击了金穗城，到处烧杀抢掠，父亲为了抵挡他们，被好几把剑刺穿了胸口，母亲让我们快跑，结果也、也”一股压抑了许久的悲痛涌上心头，让她无法再说出完整的话语。一路上忍受的磨难、饥渴、恐惧全部变成委屈喷薄而出，为了妹妹，她咬牙坚持到现在，可心里筑起的那道防线似乎再也无法阻挡剧烈起伏的思绪，抽泣很快变成了放声大哭，她明知道这样不好，初次见面时应当保持礼节，可眼泪就像暴风雨一般，怎么都止不住。
这样要被对方讨厌了吧？她感到自己的眼泪和鼻涕混成一团，嘴里全是咸味。然而令露西亚意想不到的是，一双手臂环绕过来，将她拥入温暖的怀中，对方轻轻拍着她的后脑勺，完全不介意她脸上被泪水冲花的脏东西，还柔声安慰道：“哭吧，哭出来就好了。”
待到露西亚心情平复，抬起头时，才看到对方肩头被自己的眼泪浸湿一片。
“对，对不起”她红着脸道。
“没关系，好些了吗？”夜莺掏出手帕帮她擦了擦脸，单手抱起铃，另一只手牵着她，“我们走吧，还有很多姐妹在等着你呢。”
露西亚原以为女巫们的驻地会设在某处不起眼的废弃仓库和地下室，没料到夜莺竟将她带入了城堡区这里不是领主的私人领地吗？更令她惊讶的是，守卫不仅没有阻止她，还向她挥手致意。
难道共助会把整个镇子都给控制住了？
而上了城堡三楼，走进一间灯火通明的房间时，她赫然发现对面坐着的那名男子正是之前接受民众欢呼的领主大人。
“这位就是女巫联盟的领袖，罗兰温布顿殿下。他收容了共助会幸存下来的女巫，并向其它城市散播消息，希望能招来更多无处安身的姐妹，”夜莺介绍道，“而这座小镇便是女巫们的家园。你无需怀疑这点，因为之前救治你的妹妹，以及船上所有病患的人，正是女巫。”
露西亚脑袋里一片空白，她完全没有想到，居然会有贵族愿意收容女巫，而不是将女巫们视为工具或奴隶。等到回过神来，她才慌慌张张地躬身行礼，走形的怪异姿势让夜莺忍不住笑出声来，“没关系，殿下并不在意这些礼节。”
“你从东境而来？”领主大人的声音平和而轻松，不像是质询，倒像是在闲聊。
露西亚偷偷瞄了对方一眼，只见他随意地靠坐在椅子上，神情里充满兴致。
“是”
随着交谈深入和夜莺在一旁的解释补充，她的心情也逐渐放松下来，对方虽然是一名贵族，却没有咄咄逼人的态度，倒像是一名关心自己的长辈。
“原来如此，觉醒两年，如今尚未成年”他饶有兴趣地说道，“那么，你的能力是什么？”
“把一件物品变回它原本的模样，”露西亚犹豫了下，“但不是对所有东西都起效。”
“原本的模样？”殿下摸了摸下巴，将一个漂亮的杯子推到桌前，“能展示给我看看吗？”
“这会毁坏它的。”
“无妨。”
露西亚点点头，走到桌边，将手放在杯子上方。
不一会儿，杯子开始缩卷变形，最终化成三种截然不同的物质：最左边的看起来像是一滩油汁，漆黑而粘稠，中间是一小簇黑色粉末，而最右边的则是一摊清水，正顺着桌面缓缓滴落。
未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。
“欢迎加入女巫联盟！”大厅里，一群年龄各异、多姿多彩的女巫举杯欢笑道。网
“谢、谢谢你们。”露西亚感到眼眶又热起来了，她吸了吸鼻子，忍住掉眼泪的冲动，举起杯子一口喝下麦酒并不像记忆里的那般苦涩，而是酒香中带着些微甜。
见过领主后，她在夜莺的协助下，给自己和铃洗了个热水澡，并换上了一套干净的衣服。安顿好妹妹，露西亚跟着夜莺再次回到城堡大厅。在这里，女巫们为她举办了一场欢迎宴会。
露西亚第一次见到如此多的同类，心底最后一点疑虑也随之消散。如果女巫被囚禁于此，或是强迫效力于领主，不可能露出如此轻快明亮的笑容。
想起夜莺说的那句这里就是女巫的家园，她忽然有了种感同身受的体会，比起那些暴露身份、遭到教会追捕处死的女巫，有一处安全舒适的容身之所是多么不易。自从金穗城遭到暴徒袭击以来，短短一个多月的时间里，她便吃尽了奔波流浪的苦头。而女巫联盟的热情欢迎，让她一直提着的心终于可以稍微放松下来。
同时她还见识到，一场全部由女巫起、参与的宴席能够变得多么神奇。
黑色的火焰瞬间将肉排烤得焦黄，而盛放它的木盆毫无伤。
一名金色短的小姑娘在空中飞来飞去，端着酒壶填满每个人的杯子。
看上去像是异族人的女巫模拟出各式各样的乐器声，最终汇聚成一动听的乐曲。
在夜莺的一一介绍下，她很快记住了每个人的名字，并不知不觉融入群体之中，心中的悲伤也被冲淡了不少。
女巫联盟里有成熟稳重的书卷和温蒂，有像姐姐一般的叶子和回音，还有和自己年纪相仿的安娜、索罗娅等人，无论是谁，都没有把她当作陌生人。对于这一点，露西亚心里充满感激。
宴会结束后，她和女巫们互道晚安，回到新居所王子殿下将城堡二层最后一间客房供给了自己和铃，尽管铃不是女巫，他也没有勒令自己和妹妹分开。
“姐姐？”听到响动，铃睁开了眼睛。
“你醒了！？”露西亚心中一喜，三步并作两步跑到床边，“感觉怎么样？”
铃看上去就好像睡了一场大觉，疫病带来的痛苦完全没有在身上留下痕迹。她的眼神有些迷茫，嘴里却嘟囔道：“我觉得好饿。”
“等等”露西亚赶紧从口袋里掏出一个布袋，打开后烤鱼的香味四溢而出这是夜莺递给她的鱼干片，“这儿有吃的。”
看到坐在床头啃着鱼片的铃，她欣慰地拍了拍小家伙的脑袋。妹妹今年才十岁，现在没有了父母，她能依靠的只有自己了。
铃咽下两条鱼片后清醒了不少，她左右张望了下，“我们这是在哪儿？船上似乎没有这么大的床。”
“西境的边陲镇，我们到目的地了。”
“已经到了？”她摸了摸自己的脸颊，“可我不是病了吗？他们会同意让疫病患者进入城镇？”
“是啊，的确不会，”露西亚被妹妹的茫然模样逗笑了，“不过领主大人手下的女巫治好了你，”她将生在码头的事情详细说了一遍，“我们现在就待在他的城堡里。”
“女巫？”铃歪着头问，“和姐姐你一样吗？”
“没错，大家对我都很好，特别是一位叫夜莺的女巫，”露西亚温柔地拨弄着她的头，“她还帮你洗了澡呢。”
“唔，你不是常说，贵族都很讨厌女巫么？为什么领主大人愿意收留她们？”
这个问题让露西亚微微一窒，她咳嗽两声，“这个贵族中偶尔也会有一两个好人嘛。”
铃叼起袋子里最后一片鱼干，“那么你需要为他工作吗？就像家里的侍女那样，扫地、做饭和侍寝？”
“你在胡说八道些什么，”露西亚揪了把妹妹的脸，“我是女巫！当然是用能力为领主效力啊！至于侍女要做的那些，是谁告诉你的？”
“妈妈”她撇着嘴道，“所以她从来不准爸爸招募漂亮的侍女。”
提起家人，露西亚的脸色顿时暗淡了不少，她没有再责怪铃，而是将妹妹搂入怀中，轻轻叹了口气。
她倒不是在担心妹妹的说法，和领主大人交谈时就可以看出对方除了简单询问她身世外，其余关注点都在能力上，显然他更在意女巫是否能为自己效力。
而一想到自己的能力，露西亚便觉得忧心忡忡。
她并非对女巫的世界一无所知，金穗城也曾出现过不少女巫，只是在半年前，她们开始66续续撤离城市，听说似乎要前往峡湾寻找新居所。她不愿离开自己的父母，因此没有答应和她们一起远行。不过几番接触下来，露西亚至少知道，女巫们习惯将能力划分为战斗型和非战斗型。
还原物体，可谓是毫无用处，不说拿来战斗了，就连平时使用都会出现难以控制的情况她的父亲是位商人，经营着一家造纸工坊，客厅里时常堆满了制好的草纸。成为女巫的那天，她在浑然不觉中凑巧施展出能力，将这些纸张重新变回了一大堆飞扬的草屑和碎末。事后父母虽然狠狠责怪了她一通，但并未将她交给教会，而是让她小心隐藏自己，必要时戴上神罚之石，伪装成虔诚的教徒。
一开始露西亚对自己的能力充满好奇，经常偷偷躲在卧室里测试还原各种物品，但她很快现，这种能力极难控制，同样是草纸，有时候留下的是草屑，而有时候却是黑色的颗粒。若对一样东西连续施展能力，只会让它变得越来越少，最终产物不是粉末就是砂砾这意味着还原能力无法用来重做损坏的物品，她只会将别人辛辛苦苦做好的成品彻底破坏。
其他女巫也认为露西亚的能力用处不大，战斗时施展距离太近，而且对生命体无效，别说训练有素的骑士，就连普通农夫都很难打过。战斗型女巫算不上，非战斗一类又想不出什么用途，差不多算是最低档次的能力。
为此她还闷闷不乐了好久。
但现在露西亚更担心的是，若是殿下认为她没什么用处，会不会将她赶出城堡？
怀着忐忑不安的心情，她吹息蜡烛，抱着啃完鱼干、心满意足的妹妹，缓缓合上眼睛，等待新一天的到来。未完待续。8
罗兰一大早就在办公室地上摆满了各种各样的测试道具。
从固体到液体、矿物到金属锭、无机物到有机物，应有尽有。
“你看起来挺开心的。”夜莺蹲下身子，捏起餐盘里的小汤包，一口丢进嘴里。
“那当然，小镇又多了一位新女巫，而且她的能力还如此不可思议，”罗兰挑了挑眉毛，“另外，不要以为我没有看到，你刚才偷吃试验品了吧？”
“还有好几个嘛，”她抹了抹嘴，“露西亚的能力很有用处？”
“用处极大，不管是分解还是还原，都能对冶炼和制造业带来长足的进步。”罗兰兴奋地说，“搭配安娜的话，可以让机械的强度提升好几倍，哪怕不能量产，只要手工做出几台母机，对于小镇生产水平绝对是质的提升。”
如今灰堡工业公司厂房里使用的机床正是安娜精加工出来的，虽然一开始在尺度上极为精确，但限于材料自身缺陷，生产过程中机床的磨损、变形问题日益明显，刀具折断、碎裂更是常见的现象。如果没有安娜补充维护零件的话，这些机床最多只能用上一两年。
而露西亚拥有的能力使得精确控制材料成分成为可能，用高强度的铸铁、钢材、甚至是合金制作的机床，不仅可以提高使用寿命，加工效率和加工水平也能迈上一个新台阶。例如转轮枪这种暂时只能由安娜生产的东西，也可以进入批量化生产的序列了。
“是吗？”夜莺跳回桌上，“可她自己似乎并不这么认为。”
“因为她还没有真正认识到自己能力的价值，就跟谜月一样。”罗兰不以为意道，“假如露西亚能通读完自然科学理论基础，肯定不会再抱有这样的想法了。”
“”夜莺默不作声地往嘴里塞了两把鱼干。
等到露西亚吃完早餐，来到办公室，能力测试正式开始。
罗兰满怀期待地看着她将一个个测试品变成一堆或几小堆不同的物质铁锭和铁矿都变成了银白色的颗粒，细看的话，还能在边上找到一些杂色粉末。葡萄、肉排没有变化，小笼包则变成了水、肉渣和面粉。
转化到一半时，她忽然停了下来，有些难为情地说道：“我好像把魔力都耗尽了。”
罗兰望向夜莺，而后者点点头，“她体内储存的魔力非常少，看上去就像一团飘忽不定的烟雾，不过这样的颜色倒是第一次看到。”
“什么颜色？”
“灰色。”她说。
罗兰回到办公桌旁，朝露西亚招招手，“女巫的魔力是随着年龄和训练不断增长的，你还没有成年，能做到这一步已经非常不错了。”待小姑娘走到桌边，他将早已准备好的羊皮纸推到对方面前，“既然你决定留在边陲镇，就签下这张契约吧。”
露西亚低头看到契约末尾，不由得倒吸了口凉气，“一个月一枚金龙？殿下可，可是我的能力还没有测试完啊？”
“跟你的能力无关，”罗兰笑着摇摇头，“只要你是女巫联盟中的一员，这份契约就永久有效。”
“哪怕女巫的能力毫无用处也是如此吗？”她不敢置信地问。
“你也可以这么理解，”王子摊手道，“但我相信，任何女巫的能力，都有其独特的用处，只是掘的先后不同而已。所以你无需担心自己派不上用场。”他顿了顿，“另外，你应该已经从其他女巫那里听到了魔力噬体的真正原因，所以为了保证顺利度过觉醒日，你每天都要反复练习自己的能力。吃过晚餐后，书卷老师会在会客厅为女巫授课，你也要去听讲尽管读写你已经掌握了，不过初等数学和自然基础课还是有必要学习的。”
“是，殿下。”露西亚用力点了点头。
“你还有一个妹妹，对吧？”罗兰笑道，“上课时，顺便把她一起带过去吧，她也到了该接受教育的年龄了。”
露西亚微微一怔，抬起头确认他不是开玩笑后，高兴地躬身行礼道，“遵命。”
小姑娘告退后，罗兰将签好的契约收进抽屉，望着地上五花八门的测试产物若有所思。
“结果如何？”夜莺问。
“令人惊讶，”他端起那盘盛有小笼包的餐盘，拨弄里面细碎的肉渣和面粉，“比如这个面粉在揉捏时，所含的面筋会形成一种网状结构，让面粉团具备柔韧的拉伸性。一旦蒸煮后，蛋白质构成的面筋会因为高温而变性，即使再碾成粉末，也不可能恢复到之前那种细腻光滑的模样。这种转变是不可逆的，但是”罗兰捏起一小簇粉末在手掌中摊开，触感柔滑，就像是刚磨制出来的新鲜面粉一般，“她让面粉回到了最初时的模样。”
“呃，我是听不太懂啦，”夜莺撇撇嘴，“不过这么说来，她的能力可以看作是还原物质咯？”
“并非如此，”罗兰指向铁锭，“如果只是还原的话，铁锭应该会变成铁矿才对，但事实上它被分解成了铁粉和其它杂质。”
“那她的能力到底是什么？”她迷糊道。
“暂时还不清楚，不过至少可以推测一下，或许她的能力兼具两种效果，至于具体表现为那种形式取决于她的见识。”
“见识？”
“肉排从本质上来说和铁矿并没有太大差别，它们都是由多种粒子构成，不过露西亚的能力只能分解铁矿，而无法作用于肉排，我想大概是因为她无法理解有机物或者说生命体的组成。”罗兰解释道，他也拿不准这个猜测是否正确，但毫无疑问，露西亚是最需要尽快学习补充知识的人。
三天后，当第二支运载着东境逃民的船队抵达小镇时，船上也爆了同样的疫病，而这一次更为严重，差不多有一半人员遭到感染。罗兰通过问话得知，一些患者在登船后的第一天就出现了黑斑症状，这意味着他们较早之前便已遭到怪虫寄生，潜伏期因此也相应缩短了不少。
与此同时，罗兰还收到了一封从王都寄回的信件，封蜡上印着的正是玛格丽商会的标记。
看完信上的内容，他眉头皱了起来。
邪疫正在王都大肆蔓延，教堂宣称这是女巫的阴谋，并告之民众他们拥有可以对抗邪疫的圣药。王都城外也出现了大批感染者，塔萨出于安全考虑，选择暂时终止运送逃民。
如果时间没有估计错误，第一批返回的船队将在四天后回到王都，并带去小镇可以治愈邪疫的消息，但那些已经被感染的患者恐怕没机会在船上撑过近一周的旅程，而且教会的宣扬也让他闻到了一丝阴谋的味道。
考虑再三后，他决定派出一支队伍护送莉莉前往王都。否则的话，王都民众和东境逃民会在这场人为制造的灾难中死去大半，而活下来都将成为教会的虔诚信徒。
罗兰必须尽可能避免这样的情况生。未完待续。8
既然下定了这个决心，他先面对的问题就是：自己是否亲自前往王都？
这是边陲镇第一军次远离西境作战，和两次防御战不同，必然会遇到陌生地域环境的困扰。没有了预设战场，他们能挥出几成战力还是个未知数，自己不去实在难以放心虽然罗兰的军事水平极其有限，但对的理解怎么也算得上是时代顶尖水平了。
不过一旦离开边陲镇的话，西境就成了无人管控之地，消息若是传到长歌要塞，保不准那几大家族会动什么歪主意。只要有人将这个消息透露给提费科，无论前线还是后方都要遭殃几个女巫提费科或许不会那么在意，但如果得知自己身处王都附近，他不调集大军来围剿才是怪事。退一万步来讲，他就算放过了自己，命令其他手下从北方直扑西境，自己也同样是走投无路。
总的来说，比起前线失利，任何时候后院起火都要严重得多。
最终罗兰决定留在边陲镇。
毕竟第一军的主要任务是保护女巫，其次是引导逃民分批上船，而不是与提费科的王城巡逻队或教会审判军展开正面交战。只要援救措施执行得当，不出什么意外的话，他们很可能一都不会开。
当然，他必须为此制定一个尽可能完善的救援计划。
当天中午，罗兰就将卡特、铁斧、布莱恩和女巫联盟成员都叫了过来。
王城附近的地貌只在四王子儿时的记忆里有个朦胧的印象，不过问题不大，他让索罗娅在会客厅的餐桌上画出简易地图，开始向铁斧和布莱恩交代命令。
“这个中心方块代表王都，而这条蓝色的线条代表运河。”罗兰一边思考一边说道，“你们有两个任务，第一是保护女巫治愈逃民，并将他们带回边陲镇，第二是阻止邪疫继续在王城内蔓延。先向你们透露一点，这次疫病很可能是教会引起的。”
“什什么？”布莱恩不敢置信地瞪大了眼，卡特则皱起了眉头，只有铁斧的表情完全没有变化作为崇拜自然三神的莫金族沙民，他对教会及其宣称的唯一真神没有任何敬畏之情，这一点让罗兰感到十分欣慰。
“教会吞并永冬王国后接着向狼心起了攻击，如果狼心覆灭，我想晨曦和灰堡迟早是他们下一个动手的目标。事实上，争王令本身就值得怀疑。”王子将教会同时给提费科、嘉西亚以及自己丸子的事情简单说了一遍，“光从这点就可以看出，他不是在支持哪一位继承人，而是在鼓励我们自相残杀。吞服药丸的领民亦不会变成身经百战的士兵，而是会在断药后全身瘫软着死去。这一次疫病同样如此，王都刚刚蔓延起邪疫，教会就宣称自己拥有了解药，讽刺的是，他们却迟迟不放给城民。”
“只有照进地狱的光芒才最耀眼，”铁斧开口道。
“正是如此，想要扮演一名救世主，就必须在人民最为苦难的关头出手，反差感越强，教会给人造成的印象也就越深。至于中途死去的无辜者，不过是信仰不够虔诚的牺牲罢了，”罗兰陈述道，“所以我们除了救走东境逃民外，还要尽量破坏教会的阴谋。”
“我们该怎么做？”布莱恩深深吸了口气。
“尽可能隐蔽自己，在对方毫无察觉的情况下完成任务。”罗兰指向运河郊外码头南方的一大片空地，“这里应该都是庄稼地，非常适宜潜伏下来。你们应该在此处寻找高点，建立起可以俯瞰码头的侦查哨。负责接应的士兵则扮成商队雇佣兵，将治疗好的逃民接应上船。我会商人玛格丽，让她尽可能凑齐更多的帆船，而不是单单两支船队参与运送。”
无论是长歌要塞也好，灰堡王都也罢，大城市的巡逻力量很少有覆盖到周边地域的，他们能保证的侦查范围基本取决于城墙的高矮站在城墙上能看多远，警戒区域就有多远。而码头南方这块区域，已经脱离了对方的侦查范围，将部队设在此地很难引起王都卫兵的注意。
“那些病患要如何治疗？”铁斧问。
“主要依靠莉莉的复制体，”罗兰将小姑娘奇特的能力大致讲述了一遍，“她并不需要走进逃民营地才能治愈这些人，任何微生物都能成为复制体换句话说，你们只需不断收集河水让她净化后，喂给那些病患喝就行了。”
“就这样？”他愣了愣。
“要注意的有两点，”王子伸出两根指头，“一是，确保每个上船的人都喝下了净化水，二是绝对不能用煮沸过的饮用水来净化水事实上，净化水越脏越好。微生物越多，转化出来的复制体也越多。你们可能无法理解，只要按我说的做就行了。”
“王城里的病人呢，也这样做吗？”
“差不多，不过不能由我们的人来送药，那样太显眼了。这一部分就让塔萨来负责，”罗兰说，“只要钱付得到位，黑街老鼠们效率还是挺高的。”
“殿下，老鼠并不可靠，只要有利可图，他们随时可能会在背后捅雇主一刀。”卡特提出异议。
“所以第二项任务是尽量阻止，而非必须完成，”王子站起身，“只要察觉到不对，第一军就应立刻保护女巫撤离，能把逃民顺利接回来就是胜利，王都的城民能救多少是多少。而且挫败教会的计划并不是单纯靠进化水来实现，只要事实并不像他们宣称的那样即只有圣药才可以对抗邪疫，他们的那套把戏就已经失败了。”
“最后，我宣布这次前往王都的人选，”他高声道，“铁斧！”
“是！”
“你率领二百四十位兵负责保护女巫、控制运河码头、排除潜在威胁。一定要将女巫和东境人民都安全带回来。”
“遵命，殿下！”铁斧立正敬礼道。
“布莱恩！”
“是！”年轻的骑士昂挺胸。
“你带领六十名士兵扮成商队雇佣兵，负责送药、接引难民和维持上船秩序。”
“谨遵您的命令，殿下！”
“接下来是女巫，这次随船前往王都的人有莉莉、夜莺、回音、闪电、温蒂。”罗兰声音放缓下来，“你们的任务我稍后会专门细说，要注意的是保护好自己，安全归来。”
“放心，殿下，”夜莺拍了拍胸口，“有我在呢。”
罗兰点点头，“那么最后一点，也是最重要的一点部队抵达王都后，至多只能在该地停留三天，三天时间一到，不管实际情况如何，必须返回边陲镇。”他一字一句说道，“如果教会计划摧毁灰堡的抵抗能力，肯定不会只在王都疫病，西境很可能也是他们的目标之一。所以你们不能在王都停留过三天，明白了吗？”
“是，殿下！”铁斧和布莱恩齐声道。
“很好，那就按此计划实施。”
“等等殿下，我呢？”卡特举手道。
“你率领剩下的第一军士兵，守护好我的边陲镇就行了。”罗兰拍了拍他的肩膀.
未完待续。8