凡人无法战胜魔鬼，伊莎贝拉想，所以教会才有了神罚军。
他们力大无穷，没有痛苦，亦无恐惧，是对付魔鬼的最佳武器。虽然没有自主行动能力，但在行军作战时，未必算是缺点。
这样强大的力量，自然不是身为凡人的守备队所能抵挡的。
特别是失去了城墙的依托，想在近身搏斗中击败这些教会精英，简直是天方夜谈。
金色的洪流是审判军，大部队从狼心城正门突入，与集结而来的守备队厮杀在一起。而红色的点缀则是神罚军，他们如履平地般从墙体倒塌处翻上了顶端，开始杀戮那些试图稳住阵脚的敌人。
“要去帮他们一把吗？”她转头望向洁萝。
后者打了个哈欠，“不去，我的魔力有限，必须留给重要目标。”
“你可以用剑、锤、弩参战啊，”伊莎贝拉撇撇嘴，“反正他们也不可能打得过你。”
洁萝摇摇头，“我去了他们能轻易取胜，我不去他们同样能轻易取胜，这种没有意义的事情，我不想做。”
“好吧，”她换了个话题，“你为何之前要那样做？”
“哪样？”
“玩弄那个俘虏啊，主教大人脸都僵硬了，”伊莎贝拉有些担忧道，“他似乎不喜欢这样的审判。而且下一任教皇很可能是由他担任，你或许会吃些苦头。”
“梅恩大人会生气，是因为他还没成为教皇，”洁萝满不在乎地说道，“等他走进枢秘圣殿最顶层的藏书馆自然就会明白，这才是取悦神明的做法。”
“什么……做法？”
“玩弄啊，”纯洁者捋了捋被吹风乱的雪白长发，“神明从未降临世间，也不庇护世人，只用一个虚无缥缈的目标，便让我们前仆后继地去接近它，渴望得到它的恩赐。这和刚才的审判很像不是吗？我至少给了他一个明确的目标，可神明什么都没有，它甚至没保证过目标是切实存在的，或者说，一切都是我们擅自揣摩的呓语。即使如此，我们依然奋不顾身……啧啧，这才是最彻底的玩弄。”
这家伙到底在说啥，为什么自己一句也听不明白？伊莎贝拉皱眉道，“你去过藏书馆？”
“没有，”她耸肩道，“这些都是奥伯莱恩冕下对我说的。他不是女巫，寿命已经接近尽头，听说凡人大限来临时，脑中会将一生经历的场景重新回顾，并且忍不住想要找人倾诉。他甚至打算让我在临死之前吞没他。”
“你不能——”
“我当然不能，这会让梅恩大人大发雷霆的，”洁萝打断道，“放心，我知道哪些事不能做。”她神秘地笑了笑，“还有一种可能，万一我输了呢？岂不是要将身体白送给他了？”
“我不这么认为，你输了的话很可能什么也不会发生。”伊莎贝拉叹了口气，这家伙是个奇怪的人，大概跟她的能力有关——在吞没了如此多人之后，世上几乎不再有她仍未体验过的感受。因此洁萝很少热衷于一件事情，她所做的一切都是为了取乐，而且必须是不同寻常的乐趣。
伊莎贝拉将视线移回到战场上，忽然间，城头出现了一批亡命之徒，他们冲向神罚军队伍，大多数人在靠近时便被呼啸的长矛贯穿，但仍有几名漏网之鱼靠近了神罚军。接着爆炸声响起，扬起的烟尘遮蔽了城墙豁口。
这应该就是上一次攻城战中出现的炼金武器了，她想，威力看上去不错，拿来遏制邪兽倒是不错的选择。不过对付神罚军无异于自杀，若不是有药丸的话，他们根本别想挨着神罚武士的边。
另一侧，金色海洋的流淌也迟缓下来，城门下方突然窜起了熊熊大火，将尚未入城的审判军隔绝在外。一些人沾上火焰后，即使满地打滚也无法将其扑灭。
“唔……门后的神罚之石密度多了数倍，还有两颗品质较高的，看来应该是有大人物来了。”伊莎贝拉开口道。
“既然如此，那我们下场吧，”洁萝伸了个懒腰。
“不过这两人并非狼王或碧水女王，”她往内城区瞟了一眼，“最强烈的反应还在城堡之中，你确定要去？”
“大军不是遇到麻烦了吗？轻易取胜和惨胜可不是一码事，我得帮奥伯莱恩冕下减少点损失，”洁萝歪着头认真道，“正如我之前所说的，我可是全心全意为了教会。”
……
攻城战进行到下午时，狼心城外围防线终于告破，神罚武士控制豁口后，审判军开始逐条街道清理抵抗者。
“目标开始移动了，”伊莎贝拉望着城堡方向，“他们似乎打算前往内河码头。”
前来组织抵抗的两位大人物是狼王的儿子，现在两人都已经被洁萝吞没，通过王子的情报，她进一步确认了移动中的神石反应正是此次任务的最大目标。
除此之外，她们还干掉了一位堕落女巫，模样和打扮看上去竟像是一名异族人。女巫死后，那些敢于和神罚军同归于尽的嗑药民兵顿时减少了许多。
“大概他们是想乘船离开，”洁萝微笑道，“走吧，去完成冕下交代的使命。”
对方行动显然十分谨慎，途中更换了数条路线，抵达码头后也没有登上那艘挂有黑帆的大船，而是选择了一艘小巧的单桅商船。
不过无论怎样掩饰行踪，他们的一举一动都暴露在伊莎贝拉的监控之下。
当狼王和碧水女王登上小船甲板的那一刻，两人已从码头两侧包夹过来，船上二十余人大部分是亲卫，这种时候甚至不用问话，也知道情况不对。众人纷纷拔出武器，跳下船只，直朝纯洁者扑去。
洁萝再一次展现出了她精湛的搏斗技巧，空手夺下一名亲卫的长剑后，她和众人战成一团。每一剑出手都有人倒下，而她的脚步轻盈灵动，几乎没人能看透她的下一招攻势。无论是挑、劈、斩、挡，洁萝都是用最合适的力气和最刁钻的角度去挥舞，很快，十多名亲卫躺了一地，基本上都是一剑毙命。
狼王拔出了腰间的佩剑，准备做殊死一搏。
“伊莎贝拉！”她喊道。
“知道啦，”后者随即展开能力——那是一圈只有魔力之眼才能看得到的无光领域，在伊莎贝拉的视野中，不同神罚之石形成的黑色禁区都在以各自的频率微微颤抖，如同水面上泛起的一道道波纹。她控制领域按同样的频率交错震颤，接着跟神石区域连接在一起，两者的波纹瞬间抵消，领域内变得平整而光滑。
洁萝立刻化作一道幽光，钻入了狼王体内。
当狼王扭曲着变为纯洁者时，碧水女王露出了难以置信的神色，“为什么你们能在神罚之石面前使用能力？”
“因为神石并非你所想的那样……”伊莎贝拉随后抹平了对方的震颤，“不过你也不用知道这些，因为……很快就要结束了。”
她的话音未落，洁萝再次朝嘉西亚温布顿扑去。(未完待续。)( 就爱网)
很久没有感受过如此温暖的阳光了。
嘉西亚站在花园中深深吸了口气，迷迭香的味道随微风飘入她的鼻腔。
这里不是永冬王国，极北之地除了寒风、冻土和毫无芳香的冬花外，什么也没有。城堡的后院里永远挂着待风干的肉块和肥肠，浓烈的腥味挥之不去。这儿也不是碧水港，风中没有熟悉的咸味和潮湿，闭上眼睛亦听不到海水冲上沙滩的摩挲声。
这里是灰堡王宫，她想。
但是……又和记忆中的模样有些许不同。
嘉西亚在中央花池边坐下，抚摸着那略感粗糙的石砖——自从小时候自己在此地玩捉迷藏跌倒，额头狠狠嗑在花池边，鲜血流了一脸后，父亲就把石砖全部敲掉，换成了光滑的鹅卵石。这样一来，虽然不会再磕绊伤人，也没法作为遮挡物隐蔽身形了。
当时她记得除了自己，在场的还有戈隆和提费科，他们见到妹妹摔倒后，一个个吓得不轻，为了哄自己停止哭泣，甚至挨个模仿自己跌倒的模样，将脑袋故意撞在花池边。当然事后他们也没少挨父亲的狠揍。
那是一段嘉西亚原以为永远不会去回想的过往，就像是埋藏在树底下的秘密，深深埋藏起来。可当自己重返旧地，她发现这段画面丝毫没有褪色，从土里刨出来后，依然栩栩如生。
一切仿佛又回到了孩提时期。
“原来这就是你的世界，”一个陌生的声音从身后响起，“作为安眠之地，倒是个不错的选择。”
嘉西亚回过头，只见一名白衣女子从花池后走出，她有着一双浅红色的眼瞳和雪白的长发，五官精致得如同精雕细琢出来的一般，声音空灵而悦耳，恍如落入凡间的神使。
碧水女王的脸色完全阴沉下来，“你是教会的女巫。”
“我叫洁萝，女巫一词并不适合我。”她轻笑道，“我被称为纯洁者，和那些已经堕落的血脉可不一样。”
“纯洁者？不过是教会饲养的玩物罢了，”嘉西亚冷声道，“这个场景又是什么把戏，你的能力是制造幻境吗？”她忽然捡起一块石头，用力捏在手中，“不过是场虚幻罢了！这一切都骗不倒我！”
女王的吼声远远传去，但眼前的场景没有任何变化，石头也没有应声而碎，她反倒被坚硬的棱角划破了皮肤。摊开手，磨破的伤口处传来阵阵痛感，清晰且真实。
“看得出来，你对女巫能力并非一无所知，这就好办多了，”洁萝提起裙角，微微躬身道，“欢迎来到意识的世界，我把它称为灵魂战场。我们将在此地展开厮杀，胜者得到一切，败者失去所有……就如圣书中记载的神谕一样。”
灵魂……战场？
嘉西亚怔了怔，突然感到一阵撕心裂肺地疼痛从心口传来，洁萝不知从何处抽出一把长枪，直接刺入了她的前胸。呼吸陡然变得困难起来，她张嘴想要大喊，却发不出一丁点声音，对方扭转枪杆，猛得向后一抽，血液随着枪尖喷薄而出，很快溅湿了她半个身子。嘉西亚跪倒在地，颤抖着想要捂住伤口，大量的失血使她意识逐渐模糊起来。
下一刻，她发现自己仍然站在原地，身上完好无损。而阴影也站在离她数米远的地方，就像对方从来没有离开过那里一样。
怎么回事？嘉西亚大口大口的喘气，幻觉？她捂住剧烈起伏的胸口，刚才被洞穿的地方依然隐隐作痛。低下头，她的脚下有一大滩呈喷射状散布的鲜血。
“这就是基本规则。意识并非不死不灭，”洁萝摊开双手，“每一次死亡带来的痛苦对你来说都是真实的。它会消耗你的精神和体力，当这份感受超出你所能承受的范围时，真正的长眠便会来临。”
“每一次死亡，本体就会恢复到最初状态，一般人顶多能承受三到四次，当然，我也见过不少意志坚定之辈，可以熬过七八次，甚至更多。”她温柔地解释道，“尽管我很期待你的表现，不过若是放弃抵抗，我亦能理解，毕竟连续的死亡对于我来说也是种难以忍受的煎熬。在这种时候选择逃避并不是懦弱的行径，特别是结局已经注定的情况下。”
说完，她丢下手中的长矛，再次从背后拔出一把大剑，笔直跃起，朝嘉西亚劈去。
后者瞪大了眼睛，纯洁者穿着一袭白袍，根本不可能藏有如此巨大的武器，那些武器都是……凭空变出来的？她脑海中忽然闪过对方的话语——
原来这就是你的世界……
我把它称为灵魂战场。
意识并非不死不灭……它对你而言是真实的。
大剑斩落，没有将碧水女王一分为二，而是击中了一块铁制大盾，巨大的反弹力让洁萝无法握住剑柄，大剑应声飞起，身体跟着连退数步，嘉西亚也因这记势大力沉的劈斩仰倒在地。
“结局注定？”她咬牙冷笑两声，“你之前说过，这里是我的世界，对吧？”说话间，她翻身爬起，手中陡然出现了一把手弩，抬手向对方射。与此同时，洁萝背后升起一座十字架，将她身体牢牢困住。
弩矢瞬间没入了纯洁者的腹部，她顿时流露出痛苦的神色，喘了两声后才缓缓开口道，“令、令我惊讶……咳咳，若是平常人……光是接受这一切都很难，更、更别提调动意识做出反击了。不愧是……令梅恩大人感到头痛万分的碧水女王。”
“多谢夸奖，”嘉西亚捡回落在地上的长枪，“如果不是你废话太多，我也没可能如此快领悟到意识世界的奇妙。接下来，我应该在你身上扎上几个洞呢？”
她艰难地笑道，“任你施为。”
……
当嘉西亚刺出第十枪时，纯洁者终于死去——她刻意避开了致命的位置，从四肢和腹部下手，最初洁萝还会发出疼痛难忍的惨呼，到后来声音也逐渐低沉下去。
接下来，这家伙就应该恢复如初了吧？不过这里是灰堡王宫，自己的主场之地，既然能随心所欲地改变环境和物体，她就不可能会输。
果然，纯洁者身上闪过一道白光，创口眨眼间消失，洁萝再次睁开了浅红色双眸。
嘉西亚抬起长枪，准备送她去死时，异变突生——只见她被十字架束缚的双手轻易挣脱绳索，踢开枪杆，瞬间贴近到自己身边，举手斜挥。嘉西亚还来不及做出反应，便已失去了身体的感受。
无头的尸体轰然倒下，而对方手中空空如也。
这——怎么可能？
数息之后，碧水女王捂着自己的脖子，惊疑不定的退后两步……刚才，她用手臂就切断了自己的颈脖？望着十字架上崩断的麻绳和她手上的鲜血，显然，之前那一幕并不是幻觉。
“如果你不能领悟意识的本质，我又怎么能迎来一场真正的战斗？”洁萝微笑道，“另外你看起来似乎很疑惑，为什么我能挣脱手指粗的绳索？其实这不难理解，胜者得到一切，败者失去所有……在我吞没的人中，有一类女巫异常强大，她们力量无穷，身手敏捷，且不惧神罚之石的影响。你或许不大清楚，教会对她们有一个特别的称呼——超凡者。”
她张开双手，“只用常规手段不可能击败我，想要活下来，你还得加倍努力才行……现在，轮到我了。”(未完待续。)( 就爱网)
嘉西亚第一次见识到了超凡者的可怕。
她的武器明明只是一把普通的单手剑，举手投足间却爆发出摄人心魂的压迫力，敲打在盾牌上的每一击都如同双手巨剑般沉重，两三下后，嘉西亚的手臂就再也没法抬起来，接着被一击从下至上的挑击劈碎了下巴。
恢复过来之后，碧水女王彻底放弃了防御，转念间，一架床弩出现在她身前。她拉动扳机，射出的不是铁矛，而是数罐冥河黑水。洁萝挥剑斩落瓦罐，却被黑水淋了一身。浸泡在罐子里的邪火晶块与空气接触，迅速冒烟燃烧，将纯洁者化成了一根火柱。
不过接下来这一招就行不通了，对方利用远超常人的速度绕着花池快速移动，而床弩根本就转不过来，嘉西亚只得靠升起石墙和布满尖刺的铁栏杆来阻止纯洁者的行动，将摆放在园中的花钵挨个变成填满雪粉的爆炸物，有时地面还会突然下陷，形成致命的陷阱。
就这样杀死对方数次后，嘉西亚发现自己的呼吸逐渐变得沉重起来，豆大的汗珠从额头滑落，头脑中袭来的阵阵晕眩几乎让她站立不住身子。
“干得不错，”重生的洁萝没有趁势攻击，而是拍了拍手掌，“你能做到这一步已经出乎我的意料，不过忘了告诉你，虽然在这个世界中，你可以凭借自己的意识来改变环境和场地，但它消耗的精力远大于凭空造物……甚至和复生不相上下。你应该能感受到身体的虚弱和疲惫，说不定下一次死亡时，就是彻底的长眠。”
“哈，那也比引颈就戮好，”嘉西亚喘了几口气，“而且你似乎忘了刚刚被邪火焚烧时发出的惨叫，这一轮你死了几次来着？三次，还是四次？我不觉得你会坚持得比我更久。”
“……”洁萝沉默了片刻后才开口道，“自从我成为纯洁者后，教会为我做了很多准备，从见识、学习战斗技巧，到喂食审判军来提高我的能力。那些审判武士明知道自己会因此牺牲，可依旧欣然踏入灵魂战场。在意识世界中，他们以殊死搏斗的方式磨炼我的技艺，之后再安心接受死亡，将自身的感悟和经验传承于我。”
嘉西亚没有打断她的话，或许对方在拖延时间，但自己也的确需要休息片刻。
“我还吞没过一名超凡者，她的力量令人畏惧在灵魂之战中我险些落败，但最终，我依靠魔鬼的武器战胜了她，并且得到了她的一切。由于魔力性质不同，我无法真正转化为超凡者，或是施展其他被吞没女巫的能力，不过在意识世界里，这些都并非难事。接下来很少有人能威胁到我，在两百多年里，我吞没的人数连自己都记不大清楚了。这世上任何痛苦、喜悦、悲伤、欢愉我都恍如亲身体验过……”她顿了顿，“包括死亡也是如此。”
“你到底想说什么？”嘉西亚皱眉道。
“你我的差距，”洁萝平静地回答道，“众多灵魂的叠加，让我的意志无比强大。如果以死亡次数来衡量的话，我想自己至少能承受上百次死亡。”
“我会帮你好好验证下的。”她冷笑两声，心里却沉了下去……对方的神态并不像虚张声势，在码头干净利落地击杀亲卫时就能看出，纯洁者的确拥有与年龄不符的战斗技巧。如果真是这样，自己必须得拥有更强大的武器才行……赶紧想想，到底有什么东西可以轻松杀死一名经验丰富的超凡女巫？
“灵魂之战并不是一场比拼想象的较量，”洁萝像是看穿了她的想法，“你无法凭空把自己变得刀枪不入，也无法召唤出远古传说里那些毁天灭地的武器……没有体会过的东西你创造不出来，所见和所知才是决定胜负的关键。”
“我会让整个花园铺满烈性雪粉，这样你就没办法躲避了吧，”嘉西亚冷声道，“就算是死，至少也能拖上你一起！”
“即使结果毫无意义？”纯洁者怜悯地看着她，“既然如此，就让你见识下教会真正的力量吧。”
一道道红光出现在洁萝身后，接着凝聚成外形狰狞可怖的战车，它们的体形是如此巨大，直接挤碎了花园的围墙。头顶处伸出的两根金属锐矛让嘉西亚想起了狼王亲卫的报告一种从未见过的弩炮正在攻击城墙，无论是射程还是威力都前所未见，难道卫兵说的就是眼前的这个庞然大物？
然后她听到了嗡的一声。
粗壮的矛杆直接越过嘉西亚设置的层层障碍，不费吹飞之力地将她撕成两半，身躯向后飞起来时，她还能看到自己洒落的脏器和血液。
战车接连不断地发射出势不可挡的长矛，复原后又很快重复同样的死亡，她甚至来不及创造雪粉与敌人同归于尽，持续的剧痛让她意识渐渐模糊，大地开始颤抖，天空中出现了裂纹，电闪雷鸣之下，花园燃起了熊熊大火。
“坚强的意志只能延缓失败，而不能改变这个结果，”洁萝闭上眼睛，“你已经坚持得足够久了，好好安息吧。”
话音落地，整个世界崩裂开来。
……
“结束了？”伊莎贝拉撇撇嘴，“不是应该瞬间就完成的吗？明明早已变回了原本的模样，却半天不说一句话……我还以为你真失败了呢。”
“在她的记忆里，我找到了一些有意思的东西，”洁萝睁开双眼，“这些想法……令我觉得有些感叹。”
“喔？居然还有能让你感叹的事？”伊莎贝拉漫不经心道，“那种奇怪的炼金粉末，应该找到了吧？”
“嗯，炼金师称它为烈性雪粉，成分倒是挺简单，都是工坊里的常见之物。”
“那就行了，赶紧回圣城向奥伯莱恩冕下复命吧，”她吐出口气，“这里的战斗至少还要持续三四天，不过没有了头领和女巫，余孽已经对神罚军构不成威胁了。”
“我们走吧，”洁萝点点头。
“等等……”伊莎贝拉叫住了她。
“怎么了？”
是错觉么，明明她的样子和之前没有任何变化，可为什么，自己总觉得那双浅红色的眼睛里多了些不一样的神采？伊莎贝拉仔细打量了对方片刻，随后摇摇头，“不……没什么。”
大概是自己想多了吧。(未完待续。)
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边陲镇的领主大厅中正在举行一场盛大的庆功宴。
除了女巫外，市政厅和第一军的高层也全员出席，有原本就是贵族的巴罗夫蒙斯和卡特兰尼斯，也有平民出身的铁斧和凯莫斯垂尔。特别是后者，罗兰花费了大量口舌才把他从实验室里拉过来，参加这场在他口中“毫无意义”的宴席。
为了让领民也与自己感同身受，除了公开演讲之外，他还命厨房用制造**所剩下的精制淀粉，烘烤了一大批白面包，分发给小镇人民——只要凭借身份证，就能在市政厅领取一份限量美味。第一军尚在回家的路上时，镇子里大部分人就已经知道了这次战斗的胜利。
当然，他们或许不会明白此次出征的目的和意义，但只要有免费的面包，对他们来说就是值得欢庆的日子。
这也是罗兰首次仿照王都模式举办的“高雅”宴席。
没有烧烤和大块炖肉，所有食物都被切成小片，盛装在洁白的餐盘里。边上摆放的盆子里装着各式各样的佐料，可以按自己的口味蘸取，类似于后世的自助餐厅。
“欢迎回来，”他端着两杯果酒走向安娜，“一路上辛苦了。”
“这话你已经说过了，在码头时，”安娜接过酒杯，“而我的回答还是一样，不辛苦。”
玻璃杯微微相碰，女孩的双眸中洋溢着甜美的笑意，罗兰忍住当场抱住她的冲动，接着向其他女巫举杯以示庆祝。
“我呢我呢？”闪电嚷嚷道。
“你也有份，”罗兰叫来端酒的侍从，取下一杯苹果酒，“辛苦了。”
“我要喝白的！”小姑娘仰起头道。
“呃……”他想了想，最终答应了对方的要求，这小鬼好奇心总是特别强烈，如果一直拒绝，说不定她就会学着夜莺的模样，悄悄溜进厨房偷酒喝了，“好吧，不过只能喝一杯。”
“嗯！”
就在罗兰将一杯加过冰块和葡萄汁的低度白酒交给她时，她忽然凑上来在他脸颊上亲了一下。
“咳咳……这又是峡湾的礼仪？”
“没错，”闪电用力点了点头，“我爸爸说的！”
由于不是第一次瞧见，众女巫倒没有觉得太过奇怪，倒是希尔维等人瞪大了眼睛，然后纷纷用控诉的眼神望向罗兰，看得后者颇为尴尬地撇开了头——峡湾真有这种在庆功会上向首领献吻的礼仪吗？
接下来是向自己的部下敬酒。
轮到首席炼金师时，他靠过来低声问道，“殿下，您给我的《中等化学》我已经读过两遍了，但不明之处仍然有很多。”
“它讲述的是物质的微观组成，这部分涉及很多物理知识，你得接合另一本书来看。”罗兰指点道，“我建议你先把《初等物理》全部看过之后，再将化学残本从头读起，这样许多疑惑都能得到解答。”
“我也是这么打算的，不过……”他犹豫了下，“殿下，为何每本古籍的封面所用颜色各不相同？它们有什么特殊的含义吗？”
“这个嘛……”罗兰沉吟片刻，“颜色代表了它的层次和获取难易度。”
“是这样吗？”凯莫若有所思道，“从绿色到紫色，如此看来，颜色越深，其记载的知识也就越奥妙，那么《高等化学》一定是黑色的咯？”
“不，是橙色的。”
“啊？”凯莫怔住，“为什么？”
罗兰笑了笑，“谁知道呢。”
……
宴席进行过半，他走出大厅，来到城堡露台。在晚风的徐徐吹拂下，罗兰不禁感到了一丝凉意。秋天已经过去一半，他意识到，要不了多久，邪魔之月所带来的漫长寒冬将覆盖整个西境。
不过今年和上一年已变得截然不同，与玛格丽商会的贸易带来了大量流动资金，这些金龙除了换取粮食和物资外，其中相当多一部分都以薪酬的方式发放到领民之中。根据便民市场的统计，最近各项商品销量都有不少增长，而一些能明显改善生活质量的货物，例如肉排和鸡蛋，销量增长得十分迅速。
毫无疑问，这是领民生活水平正在逐步提高的表现。特别是原住民拥有全新的免费住房，同时薪酬较以往增长不少后，开始尝试购买平时只有在节日时才能享受到的美食。而新引进的人口则还停留在攒钱买房阶段，等到他们能稳定居住下来，市场必然会迎来一个新的销售高峰。
人民到底需要什么？有时候仅仅只需要吃饱喝好，他们便会对领主感恩戴德，至死追随。
这个时代，大部分平民都很容易满足。
“殿下，当心着凉。”夜莺从背后出现，手中挽着一件薄皮外套。她将衣服抛给罗兰，随手掏出一片鱼干，并排站在他身边，“在这儿想什么呢？”
“没什么，”他笑了笑，将外套披上，“只是忽然想看看我的领地。”
“镇子似乎挺热闹啊，”夜莺指向火光通明的广场方向，“已经是晚上了，还有这么多人没有回家。”
“因为今天是新戏剧《曙光》首次上演的日子，”罗兰翘起嘴角，“而且也是相隔数月后，剧团回归小镇的第一场演出，民众大概已经等不及想要再次看到梅伊小姐和艾琳女士了。”
不过话说回来，梅伊小姐很快也将变成梅伊兰尼斯女士，他实在没料到，自己的首席骑士居然会下手如此迅速，将西境之星拐到手中。当对方一脸诚恳地向他提起时，他愣了好一会儿才反应过来。首席骑士的婚礼需要得到效忠领主的认同，而罗兰自然对这种喜闻乐见的事没有任何异议。最后两人的婚期定在邪魔之月结束后，也就是边陲镇正式建城的那一天。
“我第一次潜入小镇时，这里还是个死气沉沉的地方，”夜莺感叹道，“现在即使站在城堡里，都仿佛能感受到他们的喜悦。”
“日子总是一天天变好的，”罗兰抬起头，望向无云的璀璨夜空，深吸了口气。自己要做得还有很多，例如扩大教育范围、组建公共医疗、加强文化建设、鼓励生育等等……这些都将转化为西境的坚实力量，为统一灰堡打下基础。
“那我们呢？”夜莺歪头问道，眼神狡黠。
“当然也是如此，”罗兰拍了拍她的头，“我保证。”(未完待续。)( 就爱网)
见到王子殿下离开，闪电将麦茜拉到大厅一角。
“咕？”
她的头发几乎快要拖到地上，移动时就像漂浮的幽灵。拨开挡住脸颊的白发，麦茜的脸颊高高鼓起，小嘴外还叼着半截没有吞进去的猪排脆骨。
“我发现了一个有趣的地方，”闪电小声道，“就在迷藏森林中，明天打算去探险，你要跟我来吗？”
“咕噜。”麦茜咽下嘴里的食物，连连点头，“好啊好啊，要准备些什么？”
“探险三件套……不对，三样最常用的东西，”闪电发现自已现在说话时偶尔会冒出一句罗兰殿下惯用的奇怪词汇，“火镰、干粮和匕首。距离不远，食物带上一天分量的就足够，你可别像上次那样把整个兜里都装满了。”
“好咧咕，”麦茜拍拍胸口，准备离开时，闪电又叫住了她。
“记住，这次探险是我们的秘密，你可不要告诉其他人了。”小姑娘叮嘱道，“明天一早我们就出发。”
望着麦茜迫不及待朝餐桌边凑过去的背影，她撇撇嘴，开始思考明日的计划。
尽管投弹获得了成功，没有辜负殿下的期待，但她发现自己飞行时已远不如之前那般灵活，仿佛有什么东西束缚了她的行动。只要提起速度，闪电便觉得背后似乎总有只魔鬼在追赶她一样。
这是恐惧带来的障碍，她意识到，源头就在于那次石塔之旅，看见地下室门口骇人的身影后，她失去了冷静和镇定，只想着尽快逃离此地，之后她便对自己探险家的身份产生了怀疑。
恐惧并不可怕，可怕的是未知。想要克服它，首先得接近它。
闪电在心里默念了一遍父亲对自己的教导，明天或许会遇到真正的危险，但探险家不应该惧怕危险，更不应该退缩不前，如果不能克服这点，她恐怕以后很难再自由飞翔。
这也是闪电决定瞒着罗兰殿下，擅自行动的原因。按照殿下的计划，探索石塔将安排在邪月之后，并且到时候会派出第一军和女巫队伍协同前往。她担心到那时，即使自己再次光临石塔，也很难产生“征服恐惧”的念头了要依靠众人壮胆才敢接近险境，根本不能称得上是探险。
之后殿下或许会责骂她，罚没她的冰激凌，女巫联盟的姐妹们也会因此而担心，但她依然下定了决心。
身为峡湾最伟大探险家雷霆的女儿，闪电无法接受一个懦弱的自己。
不过此番决定不等于鲁莽行事，相对于数个月前的毫无准备，她现在有了殿下赠予的转轮手枪，有了对魔鬼的更多了解，还有麦茜在一旁的陪伴。
特别是最后一点……如果真在塔里遇上一群魔鬼，麦茜就算不能变成邪兽的模样赶跑敌人，至少还可以带着自己逃走。
探险家不需要大队人马为自己壮胆，她想，但可以拥有几名值得信赖的队友。
晚宴结束后，闪电将积攒下来的蜂蜜肉片包入布兜中，接着是武器、火把和水袋。
成功完成轰炸任务为她找回了一些信心，殿下的鼓励和略带胡渣的脸颊也让她勇气倍增。打铁要趁热，明天便是最好的出发时间。
一大早，她就飞上了城堡顶端，麦茜正蹲在墙头等她。
“检查下你的包裹。”
“你交代的我都带了咕，”她变回原样，将斜跨在腰间的背包打开让小姑娘检查。这一次里面装填的食物从满兜减少到了一半，不过至少塞进了匕首和火镰。
“好吧，这次算你合格……我们出发，”闪电腾空而起，带着鸽子向迷藏森林方向飞去。
……
这段路程在闪电脑海中重复过许多次，即使闭着眼睛也能找对方向。今天的天气略微有些阴沉，但比起上次的乌云密布要好上不少。构成大地的色块缓缓向后移动，越是靠近石塔区域，闪电便越发有些紧张起来。
“你昨晚说有趣的地方，是新的老鹰巢**吗？”麦茜问道。
“不，比那个有趣得多，”闪电摇摇头，“我们要探索的目标是一座古代遗迹，它是四百多年前留下来的石塔，地下室仍未塌陷，说不定能在里面找到一些描叙当时情况的古籍。
“古籍？”麦茜抖了抖翅膀，“听起来没有掏老鹰蛋有意思咕。”
“一个鹰巢最多也只有两三枚蛋，几口就吃完了，”小姑娘循循善诱道，“如果真能找到这样的书籍，并把它们带回给罗兰殿下的话，他肯定愿意奖励你一箩筐鸡蛋，无论是煮是蒸都随你，每天吃三个都能吃上很长一段时间。”
“真的？”麦茜顿时来了精神，“那我们赶紧去找古籍吧！咕咕！”
接近中午时，两人顺利抵达目的地上空。
被藤蔓和青苔覆盖的半截石塔依然矗立在树林中，周围的一切看起来就跟数月前一样，没有什么变化。闪电降下高度，绕着石塔飞行一圈，确认安全后才轻轻落地。
“就是这儿咕？”鸽子趴在她的头顶嚷嚷道。
“嘘”闪电做了个噤声的动作，在寂静的森林里，两人的声音显得格外喧哗，“小声说话，这里可能有魔鬼。”
“魔鬼？”麦茜的尾巴立刻竖了起来。
“你在上面等我，”她指了指断塔顶部，压低声音说道，“我先去探探情况。”
踩在逐渐枯萎的草地上，脚下发出轻微的沙沙声，石塔入口处并没有被植物重新封堵住，闪电还能看到上次被自己用匕首割断的一小簇藤蔓。她屏住呼吸，按原路钻入塔内，一点一点靠近塔中央的地下室通道。望着眼前没入黑暗的阶梯，她甚至能听到自己咚咚的心跳。
恐惧源于未知，克服恐惧，接近未知……小姑娘在心中不断给自己鼓气，点燃火把，一步步走下楼梯。
走到通道拐角处，她悄悄探头瞄了一眼，倒塌的木门已经支离破碎，地下室入口也没了魔鬼的身影，只剩下门后深邃的黑暗，如同一张择人而噬地大嘴。
就在这时，她听到了黑暗中飘来的一丝声音，若有若无，却无比熟悉
闪电忍不住打了个哆嗦，全身的寒毛刹那间竖起，几乎抑制不住地想要转身而逃！她咬紧牙关，生生压制下心底涌起的恐惧，捂住嘴巴，再次侧耳倾听。
这回呼喊声清晰了很多，而且音调与上次一模一样。
“救救我……”
( 就爱网)
闪电只觉得浑身鸡皮疙瘩都冒出来了。
她顿时想起了那些流传于探险家之间的故事爬出深渊的恶魔，含怨而终的幽灵，亦或是徘徊不去的不死者。它们无一不是探险家的噩梦，哪怕是四目相对都能夺去人的性命，幻象和诱骗都是它们擅长的伎俩，难道在这座遗迹中也隐藏这样的怪物？
虽然雷霆说这些故事不过是一些三流探险家编出来的无稽之谈，但她这一刻仍感到了心底的动摇。不然的话，还有谁可以在遭到魔鬼的围攻下，仍能在里面不停喊上几个月，连音调和间隔都没怎么变过？
她现在面临两难的选择如果真是传说邪物，杀死了所有魔鬼，自己擅闯进去似乎也难逃厄运。但如果对方真坚持到了现在，那魔鬼应该仍在遗迹之中，这要怎么办才好？
犹豫了片刻，她决定先飞回去找麦茜商量下。
将情况简单讲述了遍，麦茜昂首道：“我们可以熄灭火把，悄悄摸进去咕，这样魔鬼就看不到我们了。”
“呃，可我们也看不到它们了啊。”
“我可以变成猫头鹰，”鸽子在她脸上蹭道，“再漆黑的夜也难不倒我咕。”
闪电眼睛一亮，“这倒是个好办法，不过……那些传说中的邪物一辈子都活在漆黑之地，总有办法能发现猎物吧？不然它们早应该饿死了。”
“你不是说它们都是别人编造出来吓唬人的吗？”
“不是我，是我爸。”小姑娘纠正道。
“都一样啦，反正我在灰堡从没听说过不死不灭的怪物咕，如果它们真有那么恐怖，不应该只待在峡湾那块小地方吧？”麦茜身上冒出一道光芒，鸽子顿时胀大了一圈，变成了一只灰褐色的猫头鹰，眼睛里满是跃跃欲试，“我还以为你会对这些传说很感兴趣呢。”
对啊，假若是一名合格的探险家，绝不会放过一个能验证传说的机会。更何况她还有心障需要跨过，现在落荒而逃的话就前功尽弃了。闪电犹豫片刻，决定就按麦茜说的办。
但是，等等……自己是因为需要克服恐惧才来到此地，为何对方也对探索遗迹如此感兴趣？难道……
“你这么迫不及待，不会是为了那一箩筐鸡蛋吧？”
猫头鹰眨了眨那双浑圆的大眼睛，偏开了头。
……
再一次站在地下室入口处，闪电深深吸了几口气，将转轮手枪紧握在手中，轻手轻脚走进了幽深的黑暗之中。
大概是麦茜蹲在肩头的缘故，她感到自己比之前镇定了许多。
地面的触感很潮湿，时不时会遇上一滩积水。这里处于地势低处，飘落进塔中的雨水会慢慢向下汇集，虽有一般地下室都设有暗沟排水，但经过数百年的风吹雨打之后，这些暗沟恐怕早就堵塞得七七八八了。
麦茜用翅膀拍了拍她的脑袋，这意味着前方有一道向下的阶梯。
闪电放缓脚步，一点点试探出阶梯的边缘，再小心拾级而下，拐过一个弯后，她忽然看到了光芒。
柔和的淡黄色光线从楼梯尽头透来，洒在地面上，竟折射出粼粼波光。
她仔细观看了一番后，才发现微微晃动的地面居然是一片污水。根据小半截埋在水中的门框可以看出，地下室底部的积水大概能没过膝盖。
她小心翼翼走到楼梯与水面的交接处，双脚离地，缓缓飘到门边，探头向里面望去。
只见门内一片空旷这座石塔的地下空间大得有些不可思议，已经远远超过了地上部分。她并没有看到一支燃烧的火把，黄光来自于墙壁上镶嵌的石头。它们大致勾勒出地下室轮廓的同时，也让闪电看清了房间里的一切。
房间中央有一座供起的石台，上面站立着几个身影，从背后的甲壳和魁梧身形可以看出，它们都是魔鬼无疑。好在敌人尚没有注意到门边的动静，而是举着长矛和大盾，将一块四四方方的蓝色石柱包围在其中。
此时，求救声也越来越清晰，仿佛在她耳边响起一般。
“救救我，救救我……”
闪电咽了口口水，接下来该怎么办？
“我们……”
“快去救她咕，”麦茜在耳边低声道。
“诶？”小姑娘怔了怔，“可是，那里有好几个魔鬼啊……我们没可能打过它们的！”她感到握着枪柄的手心里全是汗，“如果夜莺姐在肯定没问题，可我一个人……办不到。”
“那就是你说的魔鬼吗？”麦茜偏头道，“它们似乎都已经死了咕。”
“什么，死了？”
话音未落，麦茜就已经腾空而起，朝着高台飞去，吓得闪电一时愣在原地，甚至忘了伸手拉住她。等反应过来时，她已经扑到了一名魔鬼身上，闪电只好咬咬牙，举枪跟上，心中默念夜莺教授的射击要领。
结果令人惊讶的一幕出现了，只见被猫头鹰啄了两下的魔鬼轰然倒塌，就像是一块饱经风霜的残破石头，转眼化为一堆飞灰。
这……是怎么回事？闪电落在麦茜身旁，惊讶地打量另外三名魔鬼。
在黄光的映照下，它们身躯上密布着细微的裂纹，两腿之间还有蜘蛛结网的痕迹，透过狰狞的头具，可以看到眼珠和皮肤呈现出灰白之色，完全不具备一丝生机的模样。原来如此，她想，昏暗光线下猫头鹰的视力要比自己好上数倍，所以麦茜才会说出那样的话。
不过还没等放松下来，闪电的目光已完全被另一样东西吸引了。
魔鬼围绕的高台中，矗立着一块巨大的立方体，远看时犹如石柱，近看才发现，它竟然是透明的。立方晶体中包裹着一名身着华丽衣袍的女子，她双眼紧闭，双手张开，一头蓝色的长发向后散开，仿佛还保持着随风飘扬的姿态。
“这是女巫咕？”麦茜飞到晶体上方一顿猛啄，这次它没有应声而碎，反而发出清脆的敲击声，“好硬咕！”
“我不知道，”闪电喃喃道，她将手放在晶体上，冰凉的寒意透过皮肤传来晶体表面布满了厚厚的灰尘，显然女子在这座“石棺”中已经待了很长一段时间。她的神情栩栩如生，紧蹙的眉毛向上扬起，看上去显得有些慌张，但更多的是焦急和担忧。
“救救我……”
声音再次从晶体后方传来。
( 就爱网)
罗兰划动着鹅毛笔，在纸上飞快写下一段段文字。
来到这里之前整天对着电脑绘制机械图纸，他以为自己很少有机会再用笔写字，没想到现在又重新用上了这种古老的记事方式。
手旁摆放着两份文件，都是他接下来打算实施的计划。
一个是硫酸的大规模制取，新的设备已经在安娜和索罗娅手中制造完成，铅制的反应容器被改为更坚固可靠的铁壳，内附防腐蚀涂层，比之前的试验版本足足大了三倍。
考虑到现阶段根本没办法收集或净化生产废气（主要来自于硫燃烧和泄露的氮氧化物），因此罗兰将其设置在远离赤水河畔以及居民区的位置——工业园南端，并计划在反应装置外围砌筑厂房隔离，并架设烟囱，提高废气排放高度。
由于提高硫酸产量对扩大浓硝酸制取规模有着极大帮助，所以将设备投入生产是当前最重要的任务。文书上的内容就是命令凯莫斯垂尔挑选出一批弟子专门从事硫酸的量产工作，巴罗夫也需招募一些可靠的当地居民充作辅助杂工，整个化工厂一期人数大约在百人左右。
第二份文件则是组建公共医疗系统。
说实在的，罗兰对这方面并不熟悉，谈起现代医学更是一窍不通，不过这并不妨碍他凭借常识制定出一个符合当前需求的简陋方案。
首先这个部门最大作用就是宣传和科普，例如水要烧开了喝，肉要煮熟了吃，生病的原因和应对方法，寄生虫和微生物的区别等等……得益于自己日渐增长的威信，让领民按照要求去做一件事情并非难事，不过想让他们明白为什么要这么做，就必须得有人专门进行宣传教育才行。这种事情讲一次没用，那就反复讲上七八次，数十次，如同田地里挂着的标语一样，说得多了，大家总会慢慢接受这个观点。
其次是鼓励生育——市政厅人手有限，他不愿意再单独设置一个计生部门，便暂时把这点归入到了公共医疗之中。人口永远是这个时代最紧缺的资源，领民能多生自然是最好的，娜娜瓦的能力更是弥补了生产风险等一系列棘手问题，有她在的话，产后存活率几乎能达到百分之百。另外，为了避免抛弃女婴、以及只生不养这样的事件发生，他制定了详细的补贴和惩罚政策，例如女婴补贴略高于男婴、补贴分期发放、弃婴将面临罚款与监禁等等。
最后一点是负责收费。除去生育治疗外，医疗院将根据娜娜瓦消耗魔力的多少来收取一定费用，即是减轻小姑娘的负担，也是为以后的医院制度打下基础。第一任部门负责人罗兰都已经想好了，就是娜娜瓦的父亲，提古派恩子爵。
第三份文件则是手中正在书写的这张，也是所有计划中最为复杂和庞大的一个——边陲镇建城方案。
它涉及到小镇自身扩张和合并长歌要塞的实施问题，届时肯定要颁布一系列通行的法律来治理两地的人民，审判制度和公安体系这两环也得补上。想要将这些内容撰写得滴水不漏，单凭自己的见识肯定不够，罗兰打算先列出一份草案，其它细节部分再与市政厅总管巴罗夫讨论完善。
写完开头部分，他活动了下有些酸软的手腕，走到落地玻璃窗前。
今天的天气十分阴沉，上午就没看到太阳，到下午时，天空中已布满乌云，似乎有场大雨正在酝酿。略带寒意的秋风扫过城堡后花园，能听到橄榄树林发出的沙沙声响。
就在此时，天边出现了一个黑点，并向着城堡方向飞来。
“是闪电，”身后传来夜莺的声音。
“大概又是去迷藏森林采蘑菇了吧，”罗兰笑道。通常没有侦查任务的情况下，闪电和麦茜的练习完全是自由飞行，所以中午不回城堡吃饭是常态，听她们两人的说法，经常会在树林里掏些鸟蛋和蜂巢，或是抓些稀奇古怪的小动物烤着吃，大概探险家的最终形态都会转化为贝爷。
另外，尽管鸟吻菇基本都长在树上，但他总是会忍不住想起「采蘑菇的小姑娘」这个典故。
“殿下，你……笑得有些奇怪。”
“咳咳，想到了一个有趣的小故事，你想听吗？”
“嗯？”
罗兰清了清喉咙，“从前，有一个小姑娘，她喜欢边采蘑菇边数……等等。”黑影越来越大，出乎意料地，对方没有掠过城堡，而是降下高度，直朝办公室的落地窗冲来。罗兰怔了怔，伸手打开窗扉，闪电毫不停顿地一头窜进了室内。
“殿、殿下！”她刚落地便激动地嚷嚷起来，“我找到了一位女巫！”
“女巫？”罗兰好奇地问，“在哪儿？”
“在迷藏森林的石塔里，”闪电指向随后飞进办公室的麦茜，“她可以作证！”
“咕咕！”麦茜仰头道。
“石塔？”他皱起了眉毛，“到底发生了什么，你仔细说一遍。”
听完闪电的描述后，罗兰忍不住倒吸了口凉气，这家伙也太胆大了，居然带上一只鸽子就敢再次探查有魔鬼存在的古代遗迹。不过更可怕的是，遗迹中居然还封存着一名女巫？当然，也可能是被女巫封存的普通人……不管怎样，这都是一个匪夷所思的消息。
“求救声是怎么回事？”
“是这个东西，我从她背后的桌子上找到的，”闪电从兜里掏出一块巴掌大的方铁盒，乍看上去像是化妆时用的小镜子。掀开盖子，只见里面嵌有一颗红色宝石，她拨动宝石旁边的扳机，焦急的女声陡然出现在所有人耳边。
“救救我……”
罗兰顿时打了个寒颤，这声音忽远忽近，着实有些渗人，倘若自己听到幽暗的地下室里传来这样的求救声，肯定二话不说，掉头就走。
“宝石里有魔力，”夜莺现出身形，啧啧称奇道，“我能看到微弱的魔力漩涡，就像女巫体内运转的一样。”
好吧，看来是个可以持续发声的魔力放录机，对方是女巫的可能性又增多了一份。“石塔地下室里还有其它这样的石头吗？”
“我没有细看，房间许多地方都被水淹没了，”闪电摇摇头，“当时我只想着早点回来告诉您这个消息。”
“以后不要再这么做了，特别是擅自前往危险的地方，”罗兰拍了拍她的脑袋，随后望向夜莺，“召集女巫联盟所有成员和铁斧来办公室，搜索遗迹的计划可能要提前进行了。”(未完待续。)( 就爱网)
人员到齐后，罗兰将闪电发现的事情从头到尾讲述了一遍，“一座古代遗迹中出现的透明晶棺，在潮湿的地下室里没有任何**迹象，不断发出求救声的魔力宝石，还有化成飞灰的魔鬼……你们怎么看？”
“您是想说，她有可能是一名女巫？”安娜思忖道，“如果她还活着，说不定可以了解到更多四百多年前发生的事情。”
“她也有可能不是女巫，甚至不属于那个时代，”书卷迟疑了片刻，“而且……”
“而且她不一定站在我们这边。”叶子补充道。
这句话让罗兰微微一怔，的确，假如遗迹是教会留下的，对方很可能是教会的一员，从闪电描叙的华丽服饰来看，说不定还是位高层。普通人还好，万一真是女巫的话，处理起来就棘手了。
从灰烬和夜莺交手，再到无面者袭击事件可以看出，女巫之间的战斗力并没有明确分割线，超凡者未佩戴神罚之石的情况下，也有可能抵不过能力独特的寻常女巫，而战斗型女巫被辅助女巫先手的话，同样局势堪忧。
万一对方持有恶意，谁都不能保证她的能力不会对女巫联盟构成威胁……除非，在神罚之石的影响范围内唤醒她。
“你们都疯了吧，居然考虑她是不是站在我们这一边？”莉莉无力地扶住额头，“四百年多前的人，怎么可能活到今天？女巫本来就短命，就算是身体强化的超凡者，也没有一个超过百年的，你们想得未免也太多了。照我说，说不定那玩意一碎，里面的人就和魔鬼一样化成尘埃了。”
“短命是因为所谓的邪魔噬体，”罗兰纠正道，“女巫的身体素质普遍要强过一般人，实际寿命应该更长才对。”
“一般人也就四五十年啊，”莉莉哼了一声，“你以为大家都跟乌龟一样长寿吗？”
四五十年的平均寿命是因为贫乏的粮食供给和低下的医疗水平造成的，只要生活质量上去了，还能再涨个二十年。不过她说得并非毫无道理，罗兰想，即使加上这些，离四百年寿命仍有一段不小的差距……就算是乌龟，恐怕也活不了那么久。
“但她确实像是活着的，”闪电嚷嚷道，“你看了就知道，和那些僵死的魔鬼完全不同，她的皮肤光润，嘴唇充满血色。麦茜！”
“咕！闪电说得对！”
“好啦，不要争了，”温蒂站出来打断道，“不管她是死是活，都值得我们尝试一番。”
“你确定？”书卷皱眉问。
“万一她真的是教会女巫，只要在她醒过来前，挂上神罚之石就好。而且我们还有安娜和夜莺，制住她问题不大。”温蒂平静地说，“关键在于，她有可能知道四百多年前发生的那场变故，光这一点就值得我们前往营救了。”
的确，魔鬼的情报对小镇来说十分重要，而且教会竭力想要隐藏的消息，必定对他们极为不利，若能提前掌握这些，说不定可以在将来的对抗中占据主动。
安娜与夜莺也表示同意温蒂的看法，如此一来，书卷即使觉得不妥，亦不再反对，女巫联盟基本达成了一致。
“第一军呢？”罗兰望向铁斧。
“最多只能出动五十人，”后者开口道，“殿下，您之前已经派出数个小队协助市政厅招揽各地流民，现在小镇仅剩下五百多名士兵。提费科虽然遭到了天罚，但他仍有可能孤注一掷对西境发动大规模进攻，第一军必须要留下充足的人手来提防王都。”
“我明白了，”他点点头，五十人的规模实在有点少，面对魔鬼在视野范围外的远程投矛打击很可能会损伤惨重。想要弥补这一点，除了闪电和麦茜的空中侦查外，希尔维的透视能力必不可少。理想的队伍应该是热气球与地面部队协同推进，女巫承担警戒和近身作战任务，远程压制则交给火枪队。
但如此一来，沉睡岛女巫也会知道遗迹中存在沉睡者一事。罗兰考虑再三，还是决定带上希尔维，毕竟此趟营救，保障自身的安全依然是最重要的事项。
就在他打算安排救援计划的时候，谜月低呼出声，“天呐……那是什么？”
众人齐齐顺着她的目光望向窗外，不由得愣住了。
罗兰不敢置信地推开窗子，只见阴沉的天空中不知何时飘满了白色的精灵，它们铺天盖地，却毫无声息。他伸出手，接住一小撮白点，手心中传来冰凉的触感。
下雪了。
这不正常……据他所知，西境的冬天只会下一场雪，何况现在还不是冬天！
秋季的最后一个月也会下雪吗？他望向铁斧，而后者脸色严肃，缓缓开口道，“我来小镇也不过七八年时间，并没有经历过这样的情况。”
一旦天降大雪，意味着邪魔之月的到来，太阳将埋藏在阴云之下，直到下一次绽放光辉。而这段时间内，整个西境都将面对邪兽的威胁。别说出动第一军了，就连用热气球运送女巫都变得危险起来这个时候迷藏森林里到处都充满了凶残的邪兽，离开城墙保护范围绝对是件极其冒险的事。
他不得不中止了营救计划，等待天空放晴。
从心底来说，他觉得这场大雪很可能是场意外，不久便会结束。毕竟现在气温仍维持在秋天的水平，并没有下降得多块。
三天后，小镇已是银装素裹，远处的群山和森林皆披上了一层白纱，放在后世，绝对算难得一见的美景，但罗兰没有任何心思去欣赏风景。
雪势虽然减弱了很多，可依然有零零散散的雪花飘落，第一军也进入了全线戒备状态，新建立的城墙上每天都有人定期巡逻，城墙脚下搭起了临时的营地，以便士兵快速投入战斗。气温几乎是一天一变，他的装束从单衣换成了棉毛外套。
第四天，前线传来的消息让罗兰的心彻底沉了下去。
西段城墙遭遇邪兽攻击。
邪魔之月提前一个多月降临了。(未完待续。、，您的支持，就是我最大的动力。)
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峡湾，沉睡岛。
“我没想到，沉睡魔咒第一位客人竟然是你，”提莉笑着递上一杯热滚滚的鱼汤，“探寻幽影群岛遗迹时多亏了你的帮助。”
“您客气了，”雷霆接过鱼汤，“对于那片神秘的海域，即使不付佣金我也愿意多去几次。老实说，如果没有女巫同行，幽影群岛以东对于探险家来说绝对是一块危险的禁区。”他啜了口鱼汤，忍不住呵出口热气，“啊……黑尾鱼熬的汤，真是鲜美极了。”
峡湾既不流行红茶，也不流行红茶麦酒，他们习惯在盛夏时来碗冰凉的鱼冻，在转寒时喝上一杯煮沸的鱼汤。不同种鱼煮出来的味道也大不相同，这一点是提莉来到沉睡岛后，才逐渐明白的习俗。
“所以你就迫不及待地来光顾沉睡魔咒了？”
“正确的说，是我迫不及待想要开启下一场探险了，”雷霆豪爽地笑道，“上次在遗迹瞭望镜中见到的景象可把我惊呆了那片陆地上有什么，为什么石门会出现在悬崖壁上，我恨不得想要飞过去看看。”
“是么……”提莉也给自己倒上一杯鱼汤，“你应该知道，我打算亲自前往一趟边陲镇，既是想和共助会的领主好好谈谈，也想顺便见识下西境的邪魔之月。你……不和我们一起过去看看吗？”
他沉默了片刻，随后咧嘴道，“还是不了，她应该在那里过得不错，这样也好……毕竟探险这种事，说不定哪天就会发生意外。我失去了她的母亲，不想再失去她。到时候，还请您……”
“我会的，”提莉点点头，“毕竟她也是我们的一员，”说到这儿她微微一笑，“不过生意归生意，尽管你帮了我们不少，但雇佣女巫的价格还是得按表上的来。”
“当然，生意就是生意，这可是峡湾的传统。”雷霆将鱼汤一饮而尽，大笑出声。
……
“所以，他雇佣了哪几个？”见雷霆离开行宫，灰烬从厅堂外走入，在提莉身边盘腿坐下。
“魔力仆从莫丽尔、任意之门轨迹以及玩偶幽影。”提莉摊开契约，“费用最后定在了四千八百枚金龙上，回报很丰厚，对吧？”
“四千……”灰烬张大了嘴，“他哪来这么多钱？”
“别忘了，雷霆可是峡湾最有名的探险家，”五王女浅笑道，“无论是发现新航线，还是从各地发掘来的宝物，都能为他带来大笔财富。正是因为如此，他才有能力一次又一次地招募大群经验丰富的水手，陪他探索那些神秘而危险的地带。不过有了女巫，他所冒的风险就大大降低了，用金钱来抵消风险，从古至今都是一笔划算的买卖。”
“可是，这样真的好吗？”灰烬犹豫道，“建立一个赏金行会确实能为沉睡岛带来大笔财富，可女巫们的能力也会因此暴露出去，若是传到教会耳朵里……”
沉睡魔咒是提莉组建的一个全新行会，在这里，峡湾诸岛的探险家可以雇佣到合适能力的女巫，来帮他们完成探险。当然，除了主营项目外，这里还提供许多便民服务，诸如修复破损的物品，制造一些精美的艺术品，快速建房，养花杀虫之类只要不是利用女巫能力作恶，都会被沉睡魔咒受理。
当然，这一切的前提是将她们的能力公布出来。
提莉拉起灰烬的手，“我不是跟你说过了吗，我在乎的不是那些金龙，而是希望通过赏金行会，能让更多人了解沉睡岛，并和我们达成密切往来。雷霆有一句话我很认同，恐惧源于未知，女巫也同样如此。峡湾岛民和王国居民对我们的恐惧，无非来自于教会的污蔑和自身的无知。”
“我无法强求他们主动接触、了解女巫，所以只能积极去宣扬自己，告诉他们这并非魔鬼的力量，女巫的能力也谈不上诡异莫测她们觉醒于普通人，本质上还是人类的一员。当彼此间的了解多了，这种恐惧也就不存在了。”她顿了顿，继续说道，“至于教会，他们从来不会在乎我们有什么能力，抓捕女巫一直是由审判军负责，偶尔还会出动神罚军。任何能力在神罚之石面前都没多大区别。”
“希望你说的是对的，”灰烬轻声道，“我只会打打杀杀，在这一点上帮不了你什么忙。”
“你已经帮了我很多，”提莉笑了笑，“想要将沉睡岛发展壮大，最重要的就是同峡湾诸岛联系在一起。相互了解是一个过程，我所做的这些，只是为了尽快缩短这一过程而已。另外，赏金行会还能起到一个特别的作用，”她吐出舌头，露出一个狡黠的笑容，“那就是为一些看似无用的能力找到新用途，这样非战斗型女巫也不必因为自己能力用处不大而感到沮丧了。”
灰烬被她的神情逗笑了，“你的理由总是这么多，一层又一层，让人想不接受都难。”
“因为我说的都是对的嘛，”提莉撇撇嘴，“换个话题吧，麦茜到现在还没有返回沉睡岛，是不是那边发生了什么变故？”
“也许有事耽搁了，”灰烬想了片刻，“又或者……”
“什么？”
“她不想回来了，”她耸耸肩，“比起峡湾，那边生活条件要好得多。我早说过不要派女巫过去，万一莲和蜜糖也不愿意回来了该怎么办？”
“那我们就过去吧，”提莉说道。
“喔，那我去准备下……什么？”灰烬愣了会儿才回过神来，“我、我们过去？”
五王女撇撇嘴，“不是说好了我们帮他对抗邪兽，顺便接其他女巫回来吗？如果没有莲，明年弦月湾的移民可就没房屋住了。”
“但现在离冬天还有一个多月，不必这么快就过去吧？”
“路上需要花掉不少时间，若是边陲镇真遇上了什么麻烦，我们早日赶到也能帮上共助会的女巫，而且……”她眨眼道，“我想亲眼看看，我那令人生厌的哥哥到底变成什么模样了。
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一大清早，罗兰便被冻醒过来，他从冰凉的被窝中爬出，披上羊毛外套，将双脚浸入温热的水桶中。
这是他身为王子殿下才能享受到的**特权每天早晨，侍女都会将烧好的热水放在他的床边，除此之外还有一条干净的毛巾和热牛奶，这样可以让他的身体瞬间恢复温暖。
当然，比起大贵族普遍叫人暖床的做法，他觉得自己已经够收敛的了。原本四王子带女仆长提尔过来，就是为了打这个主意，可惜没享受到便一命呜呼。罗兰并不喜欢这种做法，所以将空出来的职位交给了年长且处事经验丰富的老侍女，事实上这个选择十分正确，目前城堡里多入住了众多女巫，但她依然把城堡内外打理得井井有条。
壁炉里的火焰早已熄灭，只剩下白色的飞灰。背后的窗缝里吹来阵阵寒风，凉意刺骨，很难相信现在仍是仲秋。罗兰擦干双脚，用另一盆热水洗漱一番，走到窗边合上开了一夜的窗户。
尽管明火壁炉在这个时代十分常见，但他仍担心一氧化碳中毒问题，每晚睡觉时都要留出一条缝隙。前半夜室内温度还能保持在暖和状态，随着柴火烧尽，到凌晨时分就跟室外没什么区别了。
得想个办法解决这个问题，罗兰想，不然以后想睡懒觉都睡不成了。
吃过早餐，他带着夜莺、首席骑士和一干亲卫，前往城墙区进行例行的巡视。
新城墙与旧城墙之间隔着一大块草地，如今已成了白茫茫一片，走在厚厚的积雪上，鞋底会发出嘎吱嘎吱的声响。
抬起头，天空呈淡淡的灰色，偶尔会有一团雪花飘进他的脖子里，带来一丝冰凉。他知道，这样的天气很可能会持续到来年春天……甚至更久。
“防线情况如何？”
“比上回要好得多，”卡特兰尼斯看起来一脸轻松，“第一军士兵们大多都上过战场，又拥有转轮步枪，一段百米左右的城墙只需十人看守，就能压制住在下面打转的邪兽。而且新城墙比之前的石墙还高出半米，狼种也很难直接跃上城头，完全是给士兵练习打靶。只要不出现混合种邪兽，这群怪物就别想越过防线一步。”
“如此就好。”
罗兰登上城墙，一路上士兵们昂首挺胸，纷纷向他敬礼。光就这份精神气来看，已和最初的民兵队战士判若两人。那时候虽然大家站在墙头，看似整齐划一地刺出木枪，但那不过是反复训练一个动作所形成的条件反射。他们眼中满是麻木，动作僵硬，细看的话还能发现大部分人双腿在微微发抖。
而现在士兵们眼神中流露出自信的神采，行完礼后，又重新将视线投到前方，继续监视战场。
顺着城墙走到迷藏森林一侧，这里显得要热闹很多。
为农奴和逃民修建的临时住所就布置在这一区域，从墙头向下望去，只见长条形的土坡一道接一道平行排列，像是起伏不平的波浪线。每一道隆起的土坡内部都设有十余间屋子，其构造和窑洞一模一样。厚实的土壁可以保持室内温度，加上取暖神器火炕，麻布一盖便能远离寒冷。
整个居住区分为两大块，靠近城墙的这块被称为西区，用于安置逃民；远离城墙的东区则划分给了农奴。
每天市政厅都会派人来此地发放食物和木炭，而逃民也需要为守护城墙的第一军提供后勤运送工作；至于农奴，他们大多都已存够了自己所需要的麦子，除了一些心思活络的人外出寻找打杂工作，为自己挣取额外的钱财外，其他人基本很少离开温暖的房屋。
就在这时，东西区的交界处忽然传来激烈的争执声，罗兰循声望去，只见一群人围在居住区中央的大道上，大声争执些什么。其中一人穿着蓝白色制服，似乎是市政厅的办事员。很快争吵升级成了斗殴，两拨人打成一团，现场一片混乱。
“殿下？”卡特询问道。
“我们去看看，”罗兰点点头。
一行人来到闹事地点，首席骑士一马当先，径直冲入斗殴的人群中，两三下便将几名闹腾得最凶的人打倒在地。罗兰的亲卫们也纷纷拔出长剑，大喝所有人住手，场面很快被控制住了。
发现来人竟是领主大人后，两波民众一齐跪倒在地。
“你叫什么名字？”罗兰望向那名脸上挨了两拳的办事员，皱眉道，“这里发生了什么事，谁先攻击你的？”
“殿下，我是科亚哈维斯，”他捂着脸嚷嚷道，“是那个该死的逃民先动得手，穿着棕色麻布衣的家伙！我还在分发粮食，他就像恶狗一样扑上来了。”
被科亚指着的逃民抬头道，“殿下，事情并非像他说的那样。这些人和农奴串通起来敲诈我们，每份麦粥都要收钱，您在收留我们时，明明说过这些都是免费发放的！”
罗兰稍感意外，东境逃民已经被市政厅梳理过一遍，凡是工匠、身具特长或识字之人，皆搬去了一环内，按理说剩下的都是普通平民。不过从他说话的语气和用词上，不大像是一位平民能说得出来的。
想比之下，那位满口将该死的、恶狗等侮辱性词语挂在嘴边的市政厅成员，着实令人失望。既然有名有姓……十有**是莱恩公爵手下归顺的骑士。
“我的确说过这样的话在你们没有正式被纳入边陲镇之前，麦粥和住所都是免费的，”罗兰当着所有逃民的面重复了遍，“现在，这番话也依然有效！”
“殿下仁慈！”
“领主大人万岁！”
“多谢殿下！”
逃民磕头呼喊道。
而科亚哈维斯的脸色顿时变得铁青。
“不过，在领地里斗殴伤人，同样触犯了律法，特别是攻击一名市政厅成员，”罗兰朝亲卫示意道，“把动手打人的逃民和农奴全部抓起来带到城堡，我会亲自审判这场斗殴事件。”
他顿了顿，随后饶有兴致地望向科亚，“我也很想问问你，收费的麦粥到底是怎么回事。”
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