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罗兰哼着小曲，打量着桌上面的三份手稿。
它们分别是新式弹药试制和生产计划、新一代轻武器定型方案以及法师塔建造项目。
前面两份是他构思已久的产物，如今有了爱葛莎的冷冻控温，小镇的硝酸产量大增，硝化*甘油大规模生产的安定性也得到解决，已经基本具备了制造双基发*射药的条件。
尽管知道这类发射*药是将硝化棉溶入硝酸*甘油中，最终得到可以切片或造粒的粘稠胶状物，但具体的配比还需要炼金师慢慢去试验。
好在凯莫斯垂尔现在对定量和定性的测试已经十分熟练，这种任务交给他的话，应该能在一两周内得到结果。
既然要生产全新的发*射药，那么新式轻武器的研制自然也得排上日程。
比起黑火药时选用的大口径转轮步枪，双基发射*药只需很少的分量就能达到等效的杀伤力，所以综合威力和性价比来看，新步枪转为小口径自动武器是必然的选择。
当然，其具体参数还要根据安娜的加工结果做进一步确定。
罗兰喝了口热茶，将第三份手稿摆在面前——这也是他目前最感兴趣的东西。
比起之前做过的计划，这份文件的内容看起来极不协调——应爱葛莎的请求，他打算在女巫楼另一侧建立一座法师塔，用于符印的研究和制造。
想想看，一片林立的烟囱和工厂中，夹杂着一座巍峨的魔法塔，这种感觉简直……时髦极了。
罗兰忍不住笑出声来。
在一旁啃着鱼干的夜莺抛来一记白眼，“符印就这么有趣吗？女巫王国拥有众多符印，可最终仍然输给了魔鬼。”
“但里面也不乏一些十分有意思的东西，”王子从抽屉里取出一本厚皮书——那是从探秘会遗留的试验笔记中翻译出来的符印大全，里面记载了探秘会两百多年所得到的全部配方。
对他来说，这完全是个新大陆。
等到爱葛莎翻译完毕后，罗兰几乎把整夜时间都花在了这本书上，看着琳琅满目的魔石用途和组合列表，简直就像是在装配符文之语一般。大概首席炼金师拿到《初等化学》的时候，也是抱着这样兴奋而激动的心情，来阅读那些化学公式的。
对于从未见识过的知识，那怕只是毛皮，也会显得分外诱人。
“例如呢？”夜莺侧身靠了过来。
“像这个，”罗兰指向书页上一行，“古女巫称其为聆听符印，可以用来远距离通信，类似于追踪符印，一旦制成后，分开也能产生效果。”他手指向下移了移，“材料也很简单，只需要一块回音石和一块标记石。”
根据书上的描述，这种符印作用距离长达数十里，虽然比不上后世在满地信号塔和卫星支持下的移动电话，但也足够当作短距离步话机使用了。
“是吗？”夜莺探头瞄了两眼，伸手拨开他的手指，指向右边一页，“不过这儿写着，「回音石来自心惧魔，标记石常见于魔鬼营地」，你要怎么得到这两种魔石？”
“不，材料我们已经有了，”罗兰兴致勃勃地说道，“闪电在石塔遗迹中找到的那块红色晶石就是一块回音石，至于标记石，它同样是追踪符印的组成材料——这样的符印提莉携带了好几组，只要拆开一份即可。”
“就算爱葛莎能做出来，你最多也只能得到一个聆听符印。”
“就当让她试试手好了，反正以后跟魔鬼交手后，魔石必定会越来越多的。”以前没有条件研究魔力应用也就罢了，现在有了爱葛莎的技术支持，对于这种几乎白送的资源，他肯定不会放过。
“好吧，”夜莺耸耸肩，“那神意符印呢，它又需要哪些魔石？”
“这个……我记得在最后一页，”罗兰将书翻到末页，“对了，你的战斗力测试结果怎样？”
夜莺顿时一窒，过了片刻才吐出两个字，“秘密！”
呃，这是被安娜打击到了么。
“找到了，在这里，”他努努嘴，“需要的四颗魔石里全部写着未知……大概是探秘会出于保密考虑，没有以文字形式记录下来。不过按爱葛莎的说法，这些魔石大都来自高阶魔鬼，就算写出来，恐怕也没几个人能拿得到。”
“然后你就把如此珍贵的东西堂而皇之地挂在大厅里，”夜莺哼了一声，“如果那些超凡之上知道了，恐怕会被你生生气得活过来。”
因为它根本算不上什么珍贵之物啊，大概……也就相当于十几公斤吧，罗兰笑了笑，没有回答。
……
这一次他等到爱葛莎完成了一天的制酸工作后，才将她叫到了办公室。
“这是我为你设计的法师塔，你看看行吗，”罗兰竖起草图，“地下室是仓库，上面一共三层，分别是学徒试验间、塔主试验间和办公室。”
“等等……为什么要叫法师塔？”爱葛莎皱眉道，“我只是想要一间凯莫先生那样的化学实验室，稍微宽敞通透点就行了。而且这样的石塔建造起来十分麻烦吧，塔其拉是因为城市面积小才不得不做成塔状，你这儿空地挺多的啊。”
那样就不时髦了啊！罗兰在心里呐喊道。“总之，建造方面的问题并不算难解决，除了以上功能区间外，你还有其他要求吗？”
“没有了，”她摊手道，“如果你坚持的话。”
“很好，”罗兰放下草图，接着将上午的想法讲述了一遍，“你一个人能完成符印制作吗？”
“不能，”爱葛莎摇摇头，“符印虽然是魔石的连接，但传导魔力的材料十分复杂，最重要的是，它需要用到魔鬼的血液。”
王子不由得一愣，“什么？”
“你没听错，必须是鲜活的魔鬼之血才行，”她沉声道，“探秘会在摸索魔力本质时，做过数万次试验，最后证明，女巫、魔鬼和邪兽的血肉性质有着天壤之别，所能起到的作用也截然不同。”
“女巫的……血肉？”罗兰心里一惊，他忽然意识到这番话背后的含义，情不自禁地问道，“它们能起到的作用是什么？”
“制造神罚军。”爱葛莎面无表情地说道。
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罗兰瞪大了眼睛，“用已经死去的——”
“不是，”对方打断道，“和魔鬼之血一样，必须是鲜活的才行。”
他听到背后的夜莺倒吸了口凉气。
“这是探秘会的最高机密，试验开始没多久，我就离开了圣城石塔，唯一知道的便是她们使用年老衰弱的女巫之血，与神罚之石混合后注入凡人体内，从而让凡人的躯体发生变化。”爱葛莎的声音有些沉重，“从你找到的那本笔记来看，这项研究应该获得了成功。”
“要……多少血？”
“一半以上，”女巫的答案让罗兰心底一沉，“而且血液必须来自同一个人，否则蕴含的魔力会互相抵触，使得效力大幅下降。”她顿了顿，“你猜得没错，每进行一次试验，都会有一名女巫死去，而凡人也很难撑过力量被削弱后的魔力之血侵蚀。最开始的时候，没有人能存活下来，不少成员对此提出了异议，认为凡人根本不可能获得魔力。如果不是首席阿卡丽斯的坚持，这个计划不一定能执行到最后。”
“但现在教会拥有大量的神罚军……根据提莉的情报，神罚武士的数量可能在五百到一千人左右。”罗兰皱眉道。
“假设笔记上的成功是指将转化率提升到了十成，也意味着至少有一半女巫丧命，而且我想那帮人应该凑不到如此多数量的年迈女巫。”
所以教会抓捕女巫、饲养女巫，为的就是将她们放干鲜血，用来制造强大的超凡武士？罗兰感到搭在自己肩膀上的那只手不由自主地抓紧起来，该死的，好几百名拥有各式奇特力量的女巫，就这样毫无价值地死在了赫尔梅斯圣城，而且还要背上堕落者的名头，受世人唾弃——这样愚昧的组织必须被毁灭，哪怕他们的初衷是为了对抗魔鬼。
“放心，我会阻止他们的，”罗兰一字一句地说道。
爱葛莎离开后，夜莺脱离迷雾，出现在他面前，咬牙道，“没想到神罚军竟然是这样来的！如果教会真由联合会转变而来，那她们的首席一定是个疯子！”
“的确，”他叹了口气，“这么一来，教会在各地收养女性孤儿、弃婴也就说得通了，他们只是在为制造大军收集材料而已。或许把女巫污蔑为魔鬼爪牙，也是计划中的一部分——为了使处置女巫正当化。”
“……”夜莺没有回答，不过脸上已经挂满了愤怒。
罗兰略有些担心地抓住她的手，“你不会打算……”
“一个人去找教会的麻烦？”她摇摇头，“我不会那么傻的，如果他们真能被一个女巫推翻，那么早就有人这么做了。”
王子稍稍松了口气，“教会制造神罚军最终目的是为了壮大自己的实力，所以饲养的女巫中若是有能力不凡者，必然不会消耗在供血上……面对这些效忠于教会的女巫，就算是遁入迷雾也不能保证安全。等到和教会开战，跟着第一军的火力步步推进才是稳妥的做法，无论敌人是什么，在子弹面前都没有区别。”他顿了顿，“我说过，在以后的新世界里，女巫将和常人一样，过上没有隔阂的正常生活。”
“嗯，”夜莺低低应了一声，将额头贴在了罗兰的头上，“我相信你能做到这一切。”
*******************
温蒂将白纸送回女巫楼后，心满意足地返回领主城堡。
最近她感到日子过得十分充实，虽然之前的生活也颇为惬意，但始终觉得缺了点什么，如今身边多了一个格外乖巧，又对自己充满崇拜之情的小姑娘，没有什么比这更让人觉得开心的事了。
现在冬季已经到来，作为一年中女巫最容易觉醒的时段，接下来几个月里说不定会有更多新人加入女巫联盟这个大家庭，需要她照顾的孩子也会越来越多，光是想想就觉得期待无比。
温蒂轻轻哼着从殿下那儿听来的曲子，推开卧室房门，眼前的场景不由得让她一愣。
天哪，自己看到了什么？夜莺居然端坐在书桌前，翻看着那本《自然科学理论基础》！
她难道和罗兰殿下吵架了？
“咳咳，”温蒂咳嗽两声，“我回来了。”
对方点点头，没有回答。从侧面看，她的神情显得十分低落，简直像是把难受写在脸上一样。
看来果真如此。
温蒂走上前，拍了拍她的肩膀，柔声安慰道，“感情就是这样，有时候总会起争执，其实回想起来也没有什么，睡一觉就好了。”
“你在说什么啊？”夜莺皱眉道。
“你和殿下啊……吵架只是一时的，你不必放在心上。”
“我为什么要和他吵架？”她扶额道。
“呃……没有吗？”温蒂怔了怔，“那你怎么突然想到学习？”
夜莺长出了口气，将爱葛莎透露的神罚军试验复述了一遍，“我只是觉得自己需要变得再强一点，才能在将来推翻教会的战斗中做到更多。”
“原来是这么回事。”温蒂听完后神色凝重地点点头，“没想到他们建造修道院的目的竟然是为了女巫之血……如果不是灰烬突然觉醒为超凡者，将守卫的目光全部吸引过去的话，我恐怕也已经成为了其中的一具尸体。”
夜莺说得没错，或许是城堡的环境太过舒适，让自己完全松懈下来了。她忽然意识到，敌人依然近在眼前，无论是教会还是魔鬼，威胁都没有彻底消去，自己却许久没有进步了。魔力虽然在缓慢成长，可战斗技巧和造风能力都和共助会时期差别不大，进化更是无从谈起。
比起那些努力学习的姐妹，如谜月、蜂鸟和回音，自己似乎太过怠懈了。明明是年纪偏大的前辈，神意符印却连两颗魔石都无法点亮，这样下去恐怕没资格再以前辈的身份站在她们的面前。
“你说得没错，我也得好好努力才行。”温蒂深深吸了口气，她决定从今天起，也像其他女巫那样，每天晚上花上一个时辰学习殿下的知识再睡觉。
去浴室快速洗漱了一番后，她再次回到房间时，却发现夜莺已经伏在书桌上，陷入了梦乡。
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赤水河旁的临时船厂周围站满了人。
谁都知道，这座木棚里正在建造一种奇怪的船只，它的外壳像是巨大的澡盆，由灰色的水泥筑成——而那种东西一旦凝固后，就和石头没什么两样，丢进水里除了噗通一声外，连个影子都不会看到。
来此工作的匠人们为它起了个贴切的名字：澡盆船。
今天就是头两艘样船下水的日子。
围观的人群大致分为两类，一类是新加入边陲镇的居民，他们对这个消息感到颇为好奇，或是不可置信，抱着怀疑的心态前来看个新鲜，其中不乏来自东、南境的渔民和水手。而一类则是本地居民，他们早就习惯于殿下创造的各种奇迹，对此前的“小镇号”也有所耳闻，冒着小雪聚集于此，不过是为了见一见他们所崇拜的王子殿下。
卡库西姆就是前者。
当殿下在广场告示栏上贴出这则消息和新的招募令后，他表示无论如何都要来这里看看。维德没有办法，只好向卡特大人请了个假，陪同他一道前来——这里人生地不熟的，加上积雪严重，他实在不放心对方一个人跑到人群汇集的地方，若不慎被推挤摔伤的话，对老人而言几乎是不可愈合的伤害。
“你太小看我了，孩子，”老人摆摆手，示意他不必跟在自己身边，“我也曾经历过大风大浪，虽然年纪大了，身子却不比你们差多少。”
“是是，”维德不以为然道，“反正我假已经请了，你说啥都晚了。我只是不太明白，为什么你一定要来看这玩意下水？不就是艘船吗？”
“但你说它是用灰色石头做的，”卡库西姆摇了摇头，“这年头澡盆那么大的石头也能浮在水面上了？”
都怪自己多嘴，维德心想，和他闲聊时不知怎么就谈到广场的公告上面去了，“或许殿下只是夸大说辞罢了，一艘木头船上大概有一部分是由那个什么水泥构成的吧？”
“那就更不可能了，”老人坚持道，“你想想，这座木头棚子是什么时候搭建起来的？”
“似乎是……一个多月前。”
“没错，比你被招募为警察还要早，我们搬进小镇的内城区时，这里仍是一片空地！”他的胡子抖动着，“搭棚子用了一个月，那岂不是说殿下只用了半个月时间就造出了第一艘船？”
“呃，有什么不对吗？”维德不解道。
“当然不对！”卡库西姆嚷嚷起来，“以海神的名义！我从来没有见过仅需半个月就能造出来的船只，这跟大小无关——只要是一艘帆船，光是加工肋骨就要花费一个月以上，它需要等木材完全风干后再用蒸汽烘弯，这个过程极为麻烦，不可能在短时间内完成。”
维德诧异道，“你怎么对造船……这么熟悉？”
“我曾经是一名船长，孩子，”老人吐出口白气，“在年轻时，我常常携带着大批货物，穿行于海风郡和碧水港一带，还去过晨曦王国和峡湾诸岛。后来因为一些事情……才落到这个地步。”
“你以前从来没跟我说过这些。”他瞪大了眼睛。
“你也从来没问过，孩子。”卡库西姆耸耸肩。
“好吧，”维德将目光移向船厂，“所以你真正好奇的是殿下半个月就能造出一艘帆船的技术。”
“没有船长不会好奇，”他摸着胡子道，“如果殿下没有说谎的话，你知道这意味着什么吗？只要一两年时间，他就能让灰堡境内的河里都跑上他的船队。”
维德心里一动，“难道你打算……”
老人笑了笑，“我总不能一直白吃你的麦粥。”
“王子殿下当然不会说谎，”身边忽然有人说道，“而且那也不是帆船。”
维德回过头，说话者是一名年轻人，听口音像是西境本地居民，“不是帆船？”
“没错，它不需要风帆就能航行，而且速度比任何帆船都要快。”对方得意地说道，“见过矿山里冒着白雾的蒸汽机没？轻轻松松就能将一篮子矿石拖出矿洞的那种，这些水泥船正是以它作为动力，按殿下的说法，它们统统都是蒸汽船！”
“不用帆就能航行？”卡库西姆质疑道，“小子，你在胡说些什么，如果一艘船没有风帆，就只能靠桨手划动了，这样的速度不可能比得上其他帆船。再说了，它们现在还没有下水，你连见都没见过，又怎么知道它们能动？”
“我当然见过，”小伙子咧嘴道，“你们是新来的境外人吧，不知道也正常。还在夏天的时候，我就曾为海峡对面的商队改造过一艘蒸汽船。不过那艘船仍然是木头造的，不如这些石头船耐用。”
维德还想说些什么，对方眼睛忽然一亮，指向船厂方向，“看那里，王子殿下出来了！”
人群中响起了一阵欢呼声，所有人举起双手，向他们的领主致意。
罗兰王子登上船厂边临时搭建的木台，简短说了几句祝贺词后，随即宣布新船下水。
在抑扬顿挫的口号声中，工人们将木棚面向赤水河的一侧拆开，一条足有四十米长灰色船体顺着积雪滑下河堤，一头栽进冰冷的河水中。
维德心一下提了起来，他几乎以为这东西会直接沉入水底，但没想到余下部分入水后，船头又翘了起来，还连带着掀起了一大捧水花。
人群中再次爆发出热情的掌声。
“天呐，它真的浮起来了，”卡库西姆愣了片刻，“不过，那真是用石头造出来的？”
维德也有同样的疑问——澡盆船的表面看起来实在太光滑了，就像是精细打磨过的花岗石板，可它浑身上下都找不到拼凑的痕迹，整个船身浑然一体。没有铺设甲板的船舱很浅，根本无法供人入睡，而且底部十分平坦，根本无法固定桅杆，就跟大家所说的那样，这完全是个澡盆。
但不管怎样，殿下确实是在半个月的时间内把船给造出来了。
他望向卡库西姆，发现对方眼中闪烁着兴致勃勃的光彩。
“我要应聘船长之位，”老人说道。
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……
在领民高昂的呼声中，罗兰满意地看着第二艘水泥船也滑入水中。
这两艘水泥船看似构造简单，实际上比起最开始的小镇号，已经有了长足的进步。
它的内部首次加入了密布的钢筋骨架，水泥品质也提升不少，整体强度比小镇号高出数倍有余。
而且为了加快建造速度，罗兰在设计船体时就预留了安装蒸汽机、传动机构和明轮的卡槽与接口，到时候只要在这些金属部件上焊接相应的固定插销，即可做到快速拼接，安装起来就像是黏合模型一般。
同时模板也由临时拼凑的砖石变为了铁质模具，不仅可以保证倒入混凝土的密实度，使得自身防水性能提高，还能做到每艘船只基本一模一样，以免安装动力系统时出现偏差。为了得到完整的模板造型，他至少报废了七八艘试验品——好在水泥如今已不算是稀缺产品，从磨碎石料到混合入窑，都由蒸汽机取代了人力工作，可谓边陲镇少有的不依赖女巫力量便能大规模生产的工业项目。
有了充足材料、可靠模板和熟练的工人，制约船体产量的只剩下水泥的硬化速度。不过在白纸的加速反应能力下，原本需要放置一两个月的水泥船仅需一天就能下水，换句话说，只要罗兰愿意，这个船厂完全可以做到两三天下水一艘白板船。
如果蒸汽机制造速度和船员培训能跟上的话，他大可以在短时间内拥有一支庞大的运输船队，让整个赤水河上满满当当地排布着自己的水泥船，传说中的下饺子也不过如此。
这就是工业的魅力。
如今船体已成，接下来的工作就是安装动力部件，这些机械设备和弦月湾商会的改装船只基本一致，工匠们已经有过实践的经验，所以他对此并不担心。
“我不懂，为什么你要把这种事情告诉领民？”夜莺问道。
“为了宣传国力。”罗兰微微一笑。
“啊？”
“我是说，见证小镇翻天覆地的变化。”他摸着下巴道，“在你没有见过小镇号之前，恐怕不会料到石头船还能浮在水上吧。领民的想法也是如此，将不可能的事情实现后，他们对于小镇的认同感就会越来越高——这种心态的提升是全方位的，甚至可能演变成没有什么是他们做不到的。”
“不是……太明白。”夜莺的声音有些疑惑。
“你把它理解为一种宣传手段就行了。”罗兰笑道。这个时代贵族与民同庆的日子只在于庆典或是重大事件发生时，但这两者基本都跟贵族有关，如果不是免费发放粥水，民众的参与度并不高。而水泥船则是数百名工人集体协作的成果，他们本身就属于这个节日的一部分。
另外，作为领地的一员，看到领地不断产出的奇迹后，自信心和认同感也会逐步提升，这便是后世所谓的“大国心态”，一个领地的强盛，必然会使领民的心态发生积极变化。
……
一周之后，罗兰在城堡大厅接见了报名申请船长一职的二十多位镇民。
一开始巴罗夫汇报人数时，他还大为惊讶，没想到小镇收容的难民中居然有如此多“高端人才”，直到查看详细报告时，才哑然失笑——这批应招者中不乏操作木筏和小型渔船的捕鱼人，甚至还有以摆渡为生的船夫。从某种意义上来说，他们也确实算得上拥有“船长”经历。
所有应招者里，具备内河单桅帆船操作经验的，只有三人，其中一位还自称担任过商船队指挥，并长时间在海上讨过生活。
罗兰想了想，最终决定还是把这二十多人全部招进来。
因为蒸汽船与风帆船完全属于不同体系，操作起来截然不同，就算是经验丰富的老船长，也不一定能快速上手蒸汽明轮船。加上自己对行船事宜一窍不通，与其瞎指挥，倒不如让他们自己参悟学习。
既然是从零起步，就得有摸索的决心和勇气。
“你们申报的经历我都已经看过，”罗兰扫过大厅中单膝跪下的一群人，“今天把你们召集过来是想告知你们，你们已经通过了初道审核，光荣地成为边陲镇第一批实习船长。都站起来吧。”
“是……殿下，”众人小心翼翼地起身，互相对望了几眼，看上去对「实习船长」一词感到相当迷惑。
王子主动解释道：“实习就意味着并非正式岗位，在真正登船前，你们只有告示上的一半薪酬，也就是每月十枚银狼。最初的两个月是学习期，你们将熟悉新船只的性能，操作方法和运作过程。第三个月是试运行，用来考察你们的掌握能力，合格之后才能晋升为正式船长，薪酬也将足额发放。不愿接受的，现在可以离开。”
队伍中没人动弹，过了一会儿，一名老者忽然开口道，“尊敬的殿下，请问由谁来教导我们，又由谁来考察晋升资格？”
罗兰饶有兴致地看了对方一眼，他应该就是那名自称经验丰富的船队指挥了，似乎叫卡库西姆来着。如果自己没记错的话，他还是两个多月前在一场刺杀案中表现出色的警察的亲人。从老人的口气中可以听出，他并不认为有谁可以教导自己开船——事实上，也的确没有。
“教导者就是你们自己。”王子点了点头。
这番话在人群中引起了一阵骚动。
“殿下，这……是什么意思？”卡库西姆不解地问道。
“你们对蒸汽机了解多少？”罗兰反问道。毫不意外，没有一个人能答上来，“蒸汽船就是这样一艘全新意义上的船只，过去的经验并没有太多作用，所以只有靠你们自己去摸索和总结。当然，我也会派出蒸汽机厂的工匠协助你们熟悉机器。”他顿了顿，“而考察方式十分简单，能带着一帮水手让船只动起来并完成一次运输任务，就算是合格。”
「十年陆军，百年海军」的说辞虽然是夸大之嫌，但也说明了海军组建的不易。如果这批人员能熟练掌握蒸汽船的操作方式，以后必然可以为西境培养出大批适用船员。等到建造蒸汽动力的浅水炮舰时，拉过来就能直接派上用场。
他很好奇，当民用船员和炮兵接合起来时，最终会形成一支怎样的军队？
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由于移动时没法保持人形态，叶子干脆让地面竖起一根根藤蔓，指引一人一鸟前进。
“是只什么样的猎物？”闪电问。
“一头大野猪，从森林深处跑过来的，”她回答道，“你真的要自己动手吗，我可以用葡萄藤直接把它捆起来丢到城墙脚下。”
“当然，探险家追求的可不仅仅只是结果，”小姑娘昂首道，“过程有时候比结果更值得回味。”
“只要有肉吃就好，咕！”
叶子不由得扬起嘴角，在自己还没有融合迷藏森林前，两人就已经是这里的常客了。她们练习魔力的方式就是在森林中打猎，获得的猎物全部由麦茜驮回城堡。如今餐桌上一半的肉食，都是她们提供的。
“喏，在那儿，”叶子说道。
只见一头硕大的野猪蹲在溪流边，舔着冰冷的溪水。它嘴边的獠牙粗壮且尖锐，身上立起的鬃毛差不多有手指长短，看上去就十分棘手。要是猎人遇到这样的野兽一般会退避三舍，但对女巫来说，对方不过是一顿上好的大餐。
“我上了，”闪电拔出匕首说道。
“不用枪吗？”叶子诧异道。
“那样就太没挑战了性了。”她信心满满地摸了把鼻子，直朝目标冲去。
“加油咕！”
小姑娘的身影如同一道金色的光芒，眨眼间就从后方扑到了野猪头顶，接着一个上扬，目标顿时晃动着脑袋，爆发出高亢的嘶叫。
没有命中？不对……叶子注意到，野猪的一只眼睛已经变成了一个血孔。看来闪电是打算利用自己的灵活机动性，先消除敌人的反击威胁，再用消耗战的方式一点点放干猎物的生命力。
在闪电的空中优势面前，野猪如同石头般笨拙，没过多久便丧失了抵抗能力，瘫倒在雪地里。
她吹了声口哨，“怎么样？”
“干得不错，”叶子控制藤蔓缠住野猪的后腿，将它吊了起来。“先把它的血放干净吧，殿下说不含血渍的肉更好吃。”
“咕噜，”麦茜咽了口口水，“今晚能饱餐一顿了咕。”
“等等……”叶子忽然感觉到又有生物闯进了森林，她将目光投向控制区域边缘，只见两只灰毛狼正朝这边靠拢过来。
有些不对劲，她皱起了眉头，这类野兽一般活动在森林深处，就算是冬天也很少会跑到如此靠近边陲镇的地方。
正在犹豫要不要将这个消息告诉给闪电，突然一个熟悉的身影出现在她眼前——叶子感到浑身的寒毛都立了起来，蛮荒地所遭遇的惨烈战斗刹那间回到了她的脑海。
魔鬼！
她看到两只体形魁梧的魔鬼缓缓朝城墙方向前进，它们的手臂上没有佩戴魔石，背上也没有背着长矛，就像是未携带兵器一般，但叶子注意到，它们都戴着一只黑色的铁手套——那正是杀死红椒她们的武器。
为什么魔鬼会到这里来？
她怀着巨大的恐惧和不安，将意识收束回闪电身边，“快离开这里，魔鬼来了！”
“什么？”两人微微一怔。
叶子将看到的景象简单述说了一遍后，催促道，“快走吧，它们没有坐骑，追不上你们两个，我随后就跟过来。”
出乎她意料，闪电犹豫了片刻后，摇头道，“我要留下来和它们战斗。”
“战……斗？”叶子愣住了，“为什么？”
“如果现在遇见敌人就逃跑的话，以后要怎么才能战胜它们？”小姑娘深吸口气，从腰间拔出手枪，“爸爸说过，从哪里跌倒了，就从哪里爬起来。我不会再逃跑了。”
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魔鬼并不可怕，它们也能被杀死，而且还有着巨大的弱点——那便是必须依赖红雾才能生存。
叶子曾用弓弩杀死过被困住的魔鬼，夜莺更是在极为不利的情况下击毙了敌人，闪电暗暗给自己打气道，她也一定能做到。
“我们应该先向殿下汇报，”叶子急促道，“无论是夜莺还是灰烬，对付魔鬼都比我们要熟练得多！”
“等她们到这里来，说不定魔鬼已经离开了。”闪电检查着手枪的弹巢，确保每一个孔洞都填有子弹，“放任这么危险的敌人在边境游荡，风险反而更大。”
“我……可以留下来盯住它们。”
“万一对方走出你的控制范围怎么办，”小姑娘坚持道，“如果你动手阻拦对方，就等于暴露了自己的存在，那还不如我们三人一起动手呢。”
叶子沉默下来，似乎被她说动了。
“咕咕！”麦茜站在闪电头顶拍了拍翅膀。
“知道了知道了，”她挠挠鸽子的颈脖，“待会我们一人一个。”
“她说什么？”叶子问。
闪电撇撇嘴，“她说她想用爪子抓碎对方的脑袋，再用翅膀拍成肉饼，最后架到篝火上烤熟，看看能不能吃。”
“她明明只说了两个咕！”后者质疑道。
“大意如此。”小姑娘一本正经地点点头。
优秀的探险家不止应当胆色过人，还要能带动起整个队伍，紧张时让他们稍作放松，放松时让他们不失警惕。爸爸，你说的那些，我尽力做到最好。
闪电手腕一抖，合上弹巢，竭力不让自己紧张的心情暴露出来，装作镇定的样子接着说道，“它们离这儿还有多远？”
“大概三百多米，就在我们右侧，”叶子回答道。
如果不是树林遮挡，这个距离已经能够看到敌人了，她想，自己无疑拥有先发制人的优势，而且手枪的射程也不是魔石能比拟的。“你能够用藤蔓困住魔鬼，对吧？就像是在蛮荒地时那样。”
“我想，短时间内应该没问题。”
“那我们就从头顶发起攻击，”闪电决定道，“这个方向最难被敌人发现，而且它们的注意力会暂时放在藤蔓身上，只要转瞬之间就能结束战斗。”
“我……明白了。”树叶的晃动有些迟疑，大概共助会的遭遇在叶子记忆中留下了太多阴影。不过此刻闪电也顾不上这些了，再拖延下去，自己好不容易鼓起的勇气恐怕会烟消云散——毕竟要直面魔鬼的，是她和麦茜。而叶子完全隐匿于森林中，无论魔鬼怎么攻击藤蔓，都不会伤到她本体分毫。
“那么出发！”闪电腾空而起。
“咕！”鸽子紧跟其后。
森林瞬间成为了脚下一片绿白相间的色块，小姑娘拉下殿下送的防风镜，感到心中的勇气又多了几分。
“它们在那儿，”搜寻了没多久，化作灰尾鹰的麦茜便发现了目标——在鹰眼的凝视下，即使是雪地里奔跑的兔子都逃不过她的追踪。
闪电长长吐出口白气，脑海中依次闪过雷霆和罗兰殿下的身影，她甩甩头，将杂念抛开，双手紧握住枪柄，“我左你右，等俯冲到一半时，你再变成巨翼怪鸟。”
“交给我咕！”
“去吧！”小姑娘叫道，随后开始俯冲。寒风呼啸着从脸颊边刮过，刺得耳朵生痛。她把头往围巾里缩了缩，心中回想夜莺传授的射击方法，将火枪平举向前。子弹的有效射程在一百米左右，但若要确保命中目标，显然是越近越好。如果叶子的情报没有错的话，对方穿戴的铁手套必然镶嵌着电光魔石，施展距离和女巫差不多，都在五米之间，所以抵近到七八米射击是最好的选择。
敌人的身影越变越清晰，她已能看到对方身上恐怖的头具和猩红的面罩。忽然间，一只魔鬼停下脚步，猛得抬起头，朝着两人大声吼叫起来。被……发现了？闪电心里一沉，为什么对方这番举动竟像是能感知到自己存在一般？与此同时，魔鬼身边忽然升起了无数根藤蔓，它们缠绕住敌人的双腿，并不断向上攀爬，将对方围了个严严实实。
麦茜身上闪过一道白光，瞬间变成了硕大无比的巨兽，俯冲的同时不甘示弱地发出了高亢的嘶鸣声。
不管了，闪电咬紧牙关，再次加快了速度。与敌人接近到五十米时，她猛得拐了个弯，如同一颗划落的流星，直坠敌人背后——垂直射击的话只能攻击敌人头部，而平射则能大大增加目标的面积，这也是夜莺反复强调的，在没有把握的情况下，应该向对手身躯最宽阔的地方开火。
魔鬼艰难地举起被藤蔓缠绕的右手，耀眼的电光从铁手套间迸射而出，而闪电几乎同时扣下了扳机，巨大的轰鸣声顿时响彻森林上空。
正如她预料的那样，魔石的攻击范围极为有限，蓝白色的弧光转瞬即逝，而魔鬼背后随着枪声爆出了一团暗红的血雾——子弹不止贯穿了它的身体，还旋转着将背后的储气罐击得粉碎。
而麦茜的境遇要糟糕得多，另一只魔鬼的闪电直击在巨鸟身上，冒出团团火花，她的嘶吼变成了惨呼，翅膀缩卷起来，接着重重砸在了魔鬼身上，扬起一大片雪花。撞击的瞬间，闪电感到地面都为之一颤，大概是碰撞太过剧烈，压碎了对方身上的储气装置，红雾从巨鸟身下四溢而出，让小姑娘的心顿时提了起来。
叶子第一时间做出了反应，数十根藤蔓合为一股，将麦茜从魔鬼身上掀开。巨鸟在雪地里翻滚了两圈，趴在地上一动不动。
闪电焦急地飞奔到她面前，捧住她硕大的脑袋摇晃道，“麦茜，醒醒！你没事吧？”
“咕……有点麻，”麦茜睁开眼，像是无力再维持魔力形态一般，变回了原本的模样，“发生了什么事？”
闪电将她身体上上下下检查了一遍，确认无恙后才松了口气，“你没事就好。”
看来在飞行巨兽形态下，麦茜并不会被血雾伤害，而且体形巨大化后，对伤害的耐受性也提高了，电弧只是暂时让她昏厥过去，加上坠地时还有魔鬼做缓冲垫，看似一击吓人，实际上几乎没受什么伤害，只能说是不幸中的万幸。
“它们看起来都死了，”叶子从树干里探出半个身子，检查两只已无生息的魔鬼，“接下来该怎么办？”
“把尸体带回去，”闪电说道，“殿下应该知道怎么处置它们。”
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罗兰听到这个消息时吓了一跳。
他来不及细问，急匆匆跟着叶子一齐来到城堡后花园中，只见闪电正将两具魔鬼尸体从麦茜背部卸到地上。
“殿下，我们赢了！”见到王子，小姑娘一跃而下，直扑进他的怀里，“我们战胜了魔鬼！”
“没人受伤吗？”
“没有，大家都好好的，”她仰起头，眼中闪烁着「快来夸奖我」的光芒，如果有尾巴的话，一定已经摇晃起来了。
罗兰吐出口气，看到对方露出如此表情，他也不好当面追究为何看到魔鬼却不回来报告的责任，只好先将这个问题放到一边，“没受伤就好，那么……具体情况是怎样的？”
听完三人你一眼我一句的回答，他总算大致弄清楚了事情的经过。
战斗看似轻松，但实际上风险不小，如果不是麦茜硬生生吃下一记电弧安然无恙，或者魔鬼有手段挣脱叶子的束缚，后果都难以想象。
“下次不要再做这种冒险之事了，”夜莺忍不住现身道，“有希尔维在，敌人根本不可能逃脱，跟魔鬼战斗这种事情，还是交给我们比较好。”
“可我们赢了，”闪电嘟嘴道。
“那也是运气好，在没有交手前，你预计到了麦茜会被击中吗？”夜莺毫不留情地说道，“我教你的枪术，是让你在危机关头能够保护姐妹，而不是带着她们深入险境！”
“是……”她的脑袋耷拉下来，“我知道了。”
“还有你也是，”夜莺接着望向麦茜，“明知道这种时候应该回来报信，还跟她一起胡闹，以后再犯这种错误，你就休想从我这儿吃到一片鱼干了！”
“咕……”麦茜的脑袋也垂了下去。
不亏是边陲镇战斗力最强的女巫，罗兰赞许地看了夜莺一眼，“好了，此事下不为例。去帮我把提莉和爱葛莎叫来，接下来是检查战利品的环节了。”
……
城堡地下室里，两具尸体平躺在冰凉的石板地上——它们浑身上下已被剥得精光，破损的衣服和携带品都被整齐的摆放在一边。
“这就是神意之战中的敌人？”提莉捂住鼻子道。
“看上去不比普通人强上多少，”灰烬撇撇嘴，
爱葛莎则是一脸阴沉，“别小看它们，任何一个魔鬼，无论有没有魔力，都是难缠的对手。如果面对高阶魔鬼，就算是超凡之上，也会选择佩戴神罚之石，”她皱眉望向罗兰，“它们真的出现在小镇附近了？”
“啊，差不多，按叶子的说法，离小镇城墙只有两里不到的距离，”罗兰点点头，仔细打量眼前的尸体。
它们的身形极为高大，个头都在两米以上，四肢粗壮，表皮呈淡青色。其中有一具肢体已严重变形，整个胸腔都塌陷下去，脏器从腹部裂口处溢出，像是被水泥罐车碾压过一般。联想到闪电叙述的战斗经过，罗兰能想象出当时的冲击力有多么巨大。
另一人要好上许多，至少从正面看上去模样完整，身上有两个孔洞，仍在向外冒着蓝血——闪电向敌人连开四枪，有两发子弹命中了目标，其中一发径直贯穿了胸膛，毫无疑问是致命一击。
血色不同可以理解，人类血液呈红色是因为富含运输氧气血红蛋白，对方根本不需要呼吸氧气，所以血液是什么颜色都不奇怪。
骨骼形状较为宽大也不意外，毕竟需要撑起如此壮硕的身躯，同时还得抵抗巨大力量带来的负担。
唯独令罗兰奇怪的是，两个魔鬼虽然像极了人类，却没有繁衍器官。
“它们……是怎样繁衍后代的？”他好奇地问爱葛莎，“魔鬼不分男女吗？”
“据我所知，它们没有性别这一说法，”后者摇了摇头，“魔鬼的繁衍一直是未解之谜，毕竟我们很难靠近红雾之塔。有人认为，魔鬼就诞生在塔中，由雾气凝结而成。不过探秘会并不认可这个猜测，因为与魔鬼作战的数百年里，不少人注意到过魔鬼的晋升现象。”
“晋升？”灰烬皱眉道，“那是什么？”
“一些被女巫重创过的魔鬼再次出现在战场时，形态已经发生了变化，但从遗留的伤口可以看出，它们仍是同一只魔鬼——这或许说明，高阶魔鬼并非天生而成，而是在一场场战斗中获得突破，一旦晋升完成，连自身形态都会发生改变。”爱葛莎解释道。
好吧……魔石科技就够让人担忧的了，敌人还拥有升级能力，不难怪能在两次神意之战中大败人类。
罗兰蹲下身子，翻看那些衣物和携带品。
幸运的是，这些东西并没有超过目前时代的平均水平，甚至……还有些落后。衣服是兽皮和织布组成的混合物，丑陋得就像是原始人的作品一般。看似狰狞的面具实际上只是混合种邪兽的头骨，而且各不相同——这证明它们不是通过制造方式获得这些装具的。
就连镶嵌在兽头上的透明面罩，也不过是一块打磨过的水晶石，而且由于常年和红雾泡在一起，已经变得模糊不清，放在眼前完全是猩红一片，也不知道魔鬼怎么能用得惯的。
除开这些之外，剩下的便是十来块黑色石板和几颗魔石了。
“探秘会见过这些东西吗？”罗兰摊开石板，只见有几块上面刻画着扭曲的红色符记，大部分则是空空如也——这些黝黑的石块让他不禁想到了矗立在红雾中的高耸建筑。
“魔鬼的记录方式，”爱葛莎点头道，“这种文字也是用魔力记录而成，但我们根本没办法破解上面写的内容。”
“或许它们思维方式都和我们截然不同。”提莉开口道。
“的确有这个可能，”罗兰赞同道，“那这些魔石呢？”
“感知石、寻路石……还有标记石，”爱葛莎扫了几眼，“都是侦查魔鬼经常配备的东西，并不算稀罕。”
“侦查魔鬼……”罗兰感到脑袋隐隐有些胀痛，“所以说，魔鬼现在已经注意到这块地方，开始派兵侦查小镇的情况了？”
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“这倒不一定，”爱葛莎摇摇头，“按照第二次神意之战的经验，它们若是想要侦查人类城镇的情况，行动应该不会这么随意才是。”
“什么意思？”王子连忙问道。
“为了能将消息带回去，这样的侦查一般由两到三个小队组成，大多配备有邪兽坐骑，而且不会隔得太远——至少在掷矛狂魔的照应范围内。”她缓缓说道，“为了歼灭这些小队，联合会往往会出动飞行女巫绕到后方堵截，正面则出动两倍人数的圣佑武士抓捕。到了战争末期，侦查队的规模越来越大，甚至还会出现心惧魔和飞行魔鬼。没理由到了现在，它们只会派出两个毫无照应的普通狂魔前来侦查，而且它们的装扮也实在……有些寒酸。”
“会不会魔鬼们觉得边陲镇根本不需要它们花大功夫来查看，随意派出两个人就行？”灰烬开口道。
“这说不通，”爱葛莎想了想，最后还是否定道，“在联合会时代，就算是规模再小的镇子，只要处于边境，就一定会有女巫驻守。魔鬼没可能了解这四百年时间人类世界的变化，所以侦查应该仍会按照第二次神意之战时的布置实施。”
“你的意思是……它们并不是刻意侦查小镇，而是恰好碰上了？”罗兰不由得感到心里一松。
“很有可能，”她皱着眉头，似乎在思考着什么，“魔鬼恐怕并不清楚这里建有人类的城镇，只是探寻自己营地周边的情况。它们主要可能遇到的敌人是邪兽，所以没有携带不能连续使用的聚力魔石——也就是投矛，而是选用了攻击更为便捷的电光石。”
“等等……”罗兰怔住，“你说魔鬼的营地？”
“当然，不然它们怎么可能千里迢迢赶到这里来，”爱葛莎理所当然地说道，“只有在沃土平原上建立起据点后，魔鬼才能以此为跳板，前往蛮荒地……哦，忘了现在应该叫四大王国。”
见鬼，这才是大事好不好！敌人在自己家门口拍下基地，以后日子还怎么过？王子瞪眼问，“像是雪山背后那样的营地？”
“差不多，在战争时期，一个前哨站至少会有数座储雾塔来存放红雾，外加一两百只魔鬼驻守，”爱葛莎点头道，“不过考虑到红月还未降临，它们不大可能在沃土平原建造一座新的高塔要塞，红雾的运输也十分不便，所以营地规模应该并不大。”
“你打算怎么办？”提莉有些担忧地望向罗兰。
“先找到营地——如果它真的存在的话，”他顿了顿，“然后……除掉它。”
“果断的选择，”灰烬扬起嘴角道，“这才像领主会做出的决定。放心，我们也会助你一臂之力。”
如果爱葛莎判断没错的话，在第三次神意之战正式开启前，魔鬼没办法将它的触角延伸至整个沃土平原。所以把靠近西境的据点拔除后，至少还能换来几年的安宁——就算对方想出兵报复都做不到。
当然这也不是没有风险，对方至少会知道，在迷藏森林以东，驻守着一批人类，并且有能力主动攻击魔鬼。
不过倘若放任营地扩张下去，只会给自己带来更大的麻烦。第一批侦查人员失踪后，它们很可能会派出更多人手，边陲镇的暴露是迟早的事。而且随着据点越建越大，魔鬼只会越来越多，到时候邪月结束后还要应对随时过来骚扰的敌人，就有点得不偿失了——第一军被牵制在小镇里动弹不得的话，还怎么完成计划中的春季攻势？
罗兰回到办公室后，立刻叫来了闪电和麦茜，将事情交代了一遍。
“记住，这次绝对不能擅自和魔鬼交手，发现营地后立刻返回，它们可能拥有飞行兽，所以保护自己的安全为第一要务。”
“是！”
“咕！”
他停顿片刻，又补充道，“如果你们能顺利找到目标，接下来一周的甜品都是冰激凌面包。”
麦茜的脖子伸得笔直，“交给我们咕！”
……
三天后，罗兰得到了闪电的回报，在距离边陲镇大约一百三十公里的蛮荒地中，发现了一处疑似魔鬼营地的场所。
将大致方位标示在地图上后，他注意到这个位置恰好位于共助会的行进路线前方——距离共助会遭遇魔鬼的地点，不到十公里。
“为什么是疑似？”他问闪电，“你有看到黑色石塔吗？”
小姑娘摇摇头，神情怪异，“我只看到了一片……残骸。”
“什么？”
“黑色的石头碎片，被破坏的栅栏，还有……巨大的地洞，”她揉了揉额头，“就跟此前在找到爱葛莎姐姐的遗迹处看到的景象一样。我没继续追踪下去，只在营地残骸里转了两圈就回来了。”
又是地洞？罗兰愣住了，难道这洞里同样有一只巨大的爬虫吗？如果说上次是爬虫吞噬了遗迹石塔，那这次呢……它把魔鬼营地也打包带走了？
两件事中间，是不是自己漏过了什么重要情报？
他甩甩头，将脑中浮起的疑惑暂时压下，“除此之外，还有发现什么没？”
“没有……整个营地里空空荡荡，一只魔鬼都没看到。”
“也没有找到亮晶晶的魔石咕！”麦茜补充道。
“我知道了，”罗兰思索片刻后很快做出了安排，他望向白发小姑娘，“你先带上夜莺和索罗娅前往这个地点，将现场的景象全部画下来，再换成夜莺和希尔维，检查有没有什么遗漏之处。”
“为什么不直接让索罗娅和希尔维去？”闪电问。
“万一遇上魔鬼的飞行兽，麦茜甩不开对方。”罗兰简单解释道，“这种情况下，夜莺可以用迷雾掩护女巫逃脱对方的追踪，你们直接在空中加速离开就行了。”
……
索罗娅的“照片”很快摆到了罗兰面前。
正如闪电所说的那样，东倒西歪的栅栏中央，有一个直径约五六米的大洞，而且周围的积雪和泥土混杂在一起，像是被什么翻炒过一般。碎裂的黑色石块散落在一旁，大部分被碾进了土里，无疑只有巨大的生物才能造成这样的破坏。
希尔维的发现则更让他觉得不安——地底通道朝着雪山一线的山脉前进，和迷藏森林遗迹中出现的地洞方向完全一致。
它们都指向同一个位置。
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灰堡王都，宫殿地下。
提费科斜坐在王座上，右手撑着脸颊，略有些不耐地看着厅堂中表演自己暗杀绝技的应招者。
这是入冬后的第几个蠢货了？
大概是自己太过宽容，才让这群小丑一个接一个的凑上前来。
他打了个哈欠，感到眼睛干得厉害。
自从苍穹殿堂被雪粉炸毁，他就将廷议地点搬到了宫殿的地下室中。经过一番改造后，将数个储物室连通成一片，空间倒也不算太小，足以容纳与会的大臣和贵族们。最重要的是此地绝对安全，出入口只有一个，上方则是宏伟的宫殿，再多的雪粉也不会影响到这里。缺点是地下没有光照，光源全部由松脂火把提供。围绕墙壁一圈的火把使得室内空气异常干燥且沉闷，松脂散发出的甜腥味更是让他昏昏欲睡。
一想到那位四弟，提费科就恨得牙痒痒，如果不是有目击者注意到对方的攻击来自于天上，他恐怕还在大肆修建哨塔。既然知道这种手段根本没法防御，他便只能暂时在此地召开会议了。
罗兰温布顿一定会为此付出代价！
“尊敬的陛下，”应招者的声音将他的思绪拉回厅中，“请看，只要叛王罗兰敢出现在我眼前，我就能完成您托付的使命！”
提费科瞟了一眼对方身前，只见四把飞刀准确地插在了离他二十步远的木桶上。
“这就是你所谓的绝技？”
“正是如此，陛下，”他信心满满地说道，“不瞒您说，我曾经就做过这门行当，死在手中的老鼠不下十只。混在人群中出手的话，大多数目标至死都不知道飞刀是从哪儿射出来的。”
“报酬呢？”提费科挪动了一下有些僵硬的身躯。
“只要二十五枚金龙，”应招者掰着手指道，“五枚用于路途上的花销，以及装扮费用——打扮成不惹人注意的模样更容易接近叛王。”
“魏马斯爵士。”国王示意道。
“是，陛下。”钢心骑士拔出拔出佩剑，从背后摘下盾牌，走到厅中。
“您、您这是什么意思？”他怔了怔。
“击败我的骑士，我就将报酬交给你。”提费科朝爵士使了个眼色。
后者点点头，拉下面甲，朝对方走去。
“等、等等……不，陛下，这不行，”应招者狼狈地一个翻身，避开骑士的挥砍，结结巴巴喊道，“我无法正面——啊！”
骑士紧接着跟上的一脚狠狠踢在了他的腹部，令他后半截话全部吞了回去。
在地上翻滚两圈后，应招者软软地掷出一把飞刀，却被盾牌轻易地格挡下来。接着爵士一脚踩在他的手上，挥剑落下，半截手臂顿时离开了他的身体，溅出的血液在地上映出了一道弧线。
“我的手——”对方发出一声惨叫，抱着自己的胳膊缩卷成一团。
“第一，王室不比老鼠，就算是我那愚蠢的弟弟，也不会轻易接近人群。第二，你连一个骑士都束手无策，又拿什么去刺杀身边拥有多名骑士护卫的领主？恐怕一拿到二十五枚金龙后，你就再也不会回到这儿来了。”提费科摆了摆手，“把他丢出去。”
如果换作一两个月之前，他还不会如此对待这帮愚昧贪婪之辈，最多只是将对方赶出王都，并勒令没有拿到罗兰的脑袋就别再回来。那些稍微有可能获得成功的，他都给予了一定的资金支持——可到目前为止，罗兰仍然活得好好的。
大概正是因为这种仁慈的态度，导致上门宣称自己能解决叛王之乱的人越来越多，而且方法也越来越荒谬。甚至之前还有将酒馆里的侍女拉出来作为刺客的家伙，称该侍女技术出众，没有男人可以拒绝她的服侍。简直不知所谓！难道他们不知道普通女子和女巫之间的差距吗？都在告示上反复宣传了四弟的堕落之举，能够豢养女巫的领主，又怎么会看得上这等粗劣货色。
提费科长长出了口气，给这些不知天高地厚的应招者一点教训，应该也能让其他人稍微收敛下。
或许向民间招募平叛之人本身就是种错误。
能够击败罗兰的，唯有药丸和雪粉。
他扫了一眼厅下，见没有外人后，朝御前首相问道，“雪粉武器的研制进度现在怎么样了？”
根据陆续从长歌要塞收集到的情报，边陲镇矿工们之所以能战胜公爵骑士团和狂化民兵，是因为使用了一种奇特的雪粉武器。它应该是一根半封闭的铁管，利用雪粉爆炸时产生的冲击力，推动铅丸攻击目标，类似于弩箭。提费科对此十分上心，立刻召集起王都有经验的铁匠，开始仿制这种新式利器。
“并不理想，陛下，”威克侯爵摇头道，“铁匠们根据情报试做出了十来把这样的武器，不过威力远没有传言中那么强大。只有少部分能在十步内击穿骑士胸甲，超过五十步则很难命中目标。”
“十步？”提费科皱眉道，“那不等于贴到骑士的脸上了吗？就这样还能阻止骑士团的冲锋？”
“的确，或许还有一些窍门我们尚未掌握……另外，就算召集全城的铁匠和学徒，一个月也最多生产二十根铁管，还不一定能保证每根都能用。”侯爵叹了口气，“到今天为止，已有四根铁管在训练时爆炸，卫兵们也有些抵触练习这种雪粉武器。”
该死的，边陲镇比王都贫瘠了不知多少倍，罗兰却在一个冬天的时间里，就凑出了几百根铁管，他一定是获得了魔鬼的帮助。
提费科恼火地换了个话题，“那药丸呢？教会至今还没有给出答复吗？”
“是的陛下，”侯爵应道，“大祭司说圣城方面正在对抗邪兽入侵，暂时没有精力提供更多狂化药，他希望我们能耐心等到邪月结束之后再谈。”
“我不想看到背叛者仍安然地待在西境城堡里，多一天都不想！”
看来自己得写封亲笔信交给赫尔梅斯圣城，提费科恨恨地想，若以后还想在灰堡招纳信徒，就得拿药丸来换才行。
正准备宣布今天的廷议到此结束，外交大臣布林特爵士忽然上前说道，“陛下，来自晨曦王国的使者今天抵达了王都，希望能够获得您的接见。”
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按照以往惯例，接见其他王国的使者一般都安排在苍穹殿堂，但那儿如今才刚刚清理完坍塌的顶棚碎石，等到修复还遥遥无期。想到这里，提费科对罗兰的记恨又多了一分。
“带他们去我的书房吧，”他沉吟片刻，最终决定还是在王宫招待对方。把使者接到地下室里来，再怎么说都是失礼行为。
至于对方的来意，十有八九是为了寻求援助——不是粮食上的，就是抗寒物资上的。贵族间有种说法，夏天联系的是朋友，冬天联系的是敌人。放到王国与王国之间，这说法同样成立。提费科暗地里摇了摇头，自己这边还有许多事要忙，早点把使者打发走好了。
回到书房，两名使者团成员已经在布林特爵士的陪伴下等待多时。见到陛下，两人齐齐起身，弯腰行礼，“尊敬的灰堡之王，温布顿四世，晨曦国王托我们向您致意。”
“也向他问好，”提费科漫不经心地点点头，“坐吧。”
他注意到这一男一女都十分年轻，面相也颇为接近，胸口的家徽是鹿角权杖，没记错的话，他们应该来自晨曦王国赫赫有名的洛溪家族。
不过晨曦之王米萨拉四世到底在想些什么？居然派毛都没长齐的家伙来作为“乞讨”的谈判官？提费科略感诧异，这个年纪的贵族大多心高气傲，比起那些为了援助死皮赖脸在谈判桌上哭穷的老家伙，实在差得太多了。
“你们都是巨鹿家族的一员吧？”提费科指了指胸口，“我和洛溪公爵曾有过一面之缘。”
“的确如此，陛下，”年轻男子微笑道，“我叫奥托洛溪，这位是我的妹妹，贝琳达洛溪。”
居然还是兄妹，他挑起眉头，既然如此，自己也无需再陪他们绕下去。
“如今正是邪月肆虐之际，不知晨曦之王派你们前来是所为何事？”提费科率先开口道，“如果是急需粮食、棉花或麻布，我只能从自己的王宫里搬出一些来表示心意。你们应该知道，争王令把王国搅得一团糟，许多地方都陷入了瘫痪，光是救济难民就让王都的存粮所剩无几，很难再抽出更多物资了。”
“对于此事，我深表遗憾，”奥拓抚胸道，“不过米萨拉四世此次派我们前来，并不是为了恳求援助一事，而是为了应对更大的威胁。”
他的这番话让提费科微微一怔，“什么威胁？”
“教会，陛下，”贝琳达接道，“如今教会的大军已经侵占了永冬和狼心，大批逃亡者涌入晨曦境内——根据他们带来的消息，教会的手段极为恶劣，严重违背了贵族间的交战准则，他们将抵抗者绞死或流放，只有彻底倒向他们的贵族，才能苟且活下去。”
“这种做法完全是打算消灭贵族，将领地彻底纳入教会的掌控之下。”奥拓的语气颇为沉重，“米萨拉四世相信，狼心不会是他们最后的目标，晨曦和灰堡现在的处境岌岌可危，等到来年，教会很可能会发动新的战争，将战火引至我们的土地。晨曦之王希望两国能联合起来，携手对抗教会。”
“你确定狼心城已经被攻陷了？”听完对方的陈述，他不由得皱起了眉头。
“千真万确，陛下。”两人点头道。
对于教会的侵略战争，提费科略有耳闻，但没想到对方竟然在这么短的时间内，就相继攻陷了两大王国。如果他们没有说慌的话，教会展现出来的实力未免也太骇人了点。
当然，这种事情还是得和情报大臣印证过才行，提前降临的邪魔之月雪让商队行程受阻，他已经很长时间没有接收到狼心王国的讯息了。
沉默了许久之后，提费科才开口问道，“具体的方案是什么？”
奥拓舔了舔嘴唇，从怀中取出一卷地图，摊开在提费科面前，“如果教会从圣城出发，攻击晨曦或灰堡，那么另一国则率军北上，进攻赫尔梅斯圣城，以此来遏制教会的攻势，让其首尾不能相顾。”
“一个攻守协议？”
“是的，陛下，”使者应道，“无论是从灰堡的寒风岭出发，还是从晨曦的北郡出发，都能在一周之内抵达赫尔梅斯圣城。只要将主力部队驻扎在这两座城镇，教会说不定便会知难而退——若能避免这场战争，对两国来说都将是场幸事。”
这样一来，也别想从教会那儿买到药丸了，提费科暗想，没有药丸，又怎么将罗兰温布顿赶出西境？
但是教会也是必须提防的对象，最好是在购得足够的药丸，并且统一灰堡全境后，再和晨曦王国达成协议。
“这件事情关系重大，我还需要和大臣们商议一下才能做出决定，你们可以暂住在王宫中，等待消息。”
“当然，陛下。”
“另外，我还想问下，你们对永冬和狼心王国的情况知道多少？所有消息都是从难民口中得来的吗？”
“也有一些探子的汇报，不过并不多……教会在围攻断牙堡和狼心城的同时还封锁了城镇周边的道路，我们对战斗的过程并不是很了解。”奥拓回答道，“听难民说，教会使用了一种可怕的攻城武器，短短一天之内，就摧毁了狼心城的城墙。”
那多半也是雪粉武器，恐怕正是从三姐那儿泄露出去的。“我不是问这个，”提费科摆摆手，“你们是否有听到过黑帆舰队和嘉西亚温布顿的消息？”
“这个……”两人对望了一眼，贝琳达才小心翼翼地说道，“听说，她和狼王在逃离王城时，死于教会的乱箭。”
“嘉西亚和狼王在一起？”他心头一跳，“有看到尸体吗？”
“不，没有，但从教会事后的大肆宣传和狼心方面的沉默来看，他们逃出来的几率确实不大。”
“是么……”提费科吐出口气，虽然有些遗憾，但这也算得上是入冬以来为数不多的好消息了，希望他们说的没错，“行了，你们先下去吧。”
奥拓犹豫了会儿，“呃……还有一件小事，您说的个人援助一些粮食和布料，能不能……”
果然，冬天来联系的全是麻烦，他耸耸肩，也罢，就当是嘉西亚死亡情报的奖赏好了，“我会安排人手去实施的。”
“多谢陛下。”两人高兴地躬身道。
看着使者离开，提费科不由得扬起了嘴角。罗兰温布顿，你听到了吗？这就是叛乱者的下场，最终你也会变成这样。
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