“看来你们是真的有自信了。”摩尼可罗亚见到利蒂希娅的态度，不无嘲讽地说，“有现在的权利与地位，源头与中间过程都与其有关。如此还是妄想自己可以将之解决，我的确不是很理解你们的倚靠是什么。有想过几年后出来的东西比你们高了一整个阶层的力量吗？就是简单的数字关系，将此刻的我们看成你们手术者中通俗的六阶段，那头龙逃出囚笼，力量却是我们这里的唯一一个七阶段。有想过此情况的后果吗？”
“极海漩涡本是囚笼。一方面这囚笼的确让它不能走出来，另一方面，却因为囚笼的质量与等级过于高级，以至于世界限制漫长时间下的影响根本去不到那里。有想过在囚笼的环境中，若是还有古历史、或者更往前的力量残留一点在它的身体中、、、你们不过是将自己送过去当做最美味的口粮。”
“摩尼可罗亚，你肯定不会参与进来，所以如何处理各种问题，还请你不要多想了。你可不是会关心其他人的生物。”利蒂希娅带着满满的反驳，“接近五千年了，我想这才走过你生命长度的一小半而已。与你的生命长度完全不相对称，你当然不会与我们的心情想通。”
“野心与欲望过于强大从来不是好事情！你们几个想要延长生命很简单，副作用也能在十几年内消失掉。若不是因为担心那十几年间自己身上会出现不好的事情，你们也早就做了。只能说是完全失败，一旦某种东西失去，曾经站在顶尖位置的你们也要担心自己会不会被别人从身后捅来一剑啊。”笑声形成声浪，落下崩坏冻结的海面，“永生在古历史当中也极为困难，极海漩涡下的它真有能力帮助你们？”
“神灵时代的产物，为什么不能去信任？对了，你并未直接与之接触过，一些情况不清楚也是正常的表现。”
“是想要在这次红星来临时抓住机会吧？”摩尼可罗亚突然转换口吻，“早一两千年，你刚才的话我绝对相信。现在、、、神灵早就消失了，你们居然还妄想复刻？”
口吻不无夸张，摩尼可罗亚心中其实早已清楚利蒂希娅等人的想法，可真正见到其中一人，表现出来的态度让他感觉到惊讶。
“艾琳诺的事情我不参与，只要不过分，森林的事我也不会过问。”巨龙展开双翼，冰面上所有寒气瞬时消失殆尽，“古历史时代断开的时间节点是哪里，你们最好想一想。当然我不认为你们不清楚，只是野心与欲望过于强烈罢了。”
双翼扇动的风压使得空气压缩得扭曲，利蒂希娅周身有无形的防护，不受丝毫影响。
“随你们怎么做了，只要人类不消亡，其历史行程也不过是重复与你们身上一样的轮回束缚而已。”传来的声音让利蒂希娅抬起头，看向那道逐渐变小的黑影，只至其消失在晦暗带雨的天空背景中。
“返回。”利蒂希娅起身走向那块小湖面，巨蛇的脑袋抬起，张开了猩红的嘴巴。
数个小时之后，火焰联盟中一块被茂密森林覆盖的地域当中，不算太高的建筑零星落在其间。一道澄澈的鸣叫打破半空自然静谧的安静，传荡至巨大范围。
不多时，一头头身体部位被合金盔甲包裹，挂载上各类武器的猎鸟纷纷从森林当中显出形体，很快组成十来支编队，朝向黑暗森林方向前进。直到猎鸟编队成为空中小点，“嗡嗡”的轰鸣里，一片森林上空才有东西反射着耀眼光线。五头翼展接近两百米的成年龙类扇动双翼，窜动上千米半空后，才是另外五头体型不过五六十米的幼年体龙类跟上速度，去到成年龙类身后，开始追击猎鸟们的踪迹。
“出动龙骑了、、、”森林中一幢稍稍比之树木高一点的建筑天台上，有三人望向天空龙骑消失的地方，“我记得除了日常的惯例巡视路线外，上一次出动龙骑还是十三年前吧，‘地窟’三大洞口之一被地穴生物冲垮，不得不派遣龙骑过去救急。”
“就那一次了，但也只出动两位，原意是拖住时间，不使地穴生物扩散范围过大，取得地面队伍支援到达的机会。”
“那这一次、、、”有人抛出疑问，三人随即对视一眼，都看出各自目光中的东西。
“十位龙骑士，无论正式还是预备，身份都是龙骑士没错。你们都看清楚了，各来自不同的大部落，不是某一部落单独的编队、、、大祭司那里的命令了、、、这样的话，又是黑暗森林方向、、、”
“圣多拉格帝国那里了，大家都有所消息，应该知道些事情。”
“希望都能回来，这种编队，不会是威慑与巡视了。”
几乎是同一时间，帝国沿海漫长海岸线，一艘巡洋舰级飞空艇从高空上驶过，开始加速。飞空艇下降时已是两个小时后。这里的雨很小，海风下，雨云移动着，不时还有几束阳光落下，照亮飞空艇藏青色的外壳。
飞空艇下方是一座小岛，面积不大。上面只有一片平坦的停机坪，以及边上一幢孤零零的控制指挥楼。
“大人！”飞空艇降落后，有人开车接走飞空艇上下来的一人，直接去往控制指挥楼。两人没有往上，却是直接乘坐升降机向下。伴随齿轮计数器上的数字飞速减小，一片漆黑之后，有晦暗的光线突然照射过来。
“好久没有来到这里了。”来人说。他的前方，升降井的合金与混凝土结构不知何时完全变成了高强度玻璃。升降井距地面一段距离后，是一半嵌在小岛不断变大的锥形地基上，一面随着坡度，逐渐裸露在海水当中。**露结构使得升降机里完全可以看见周围海面下的一切。
随着深度下降，更下方，本该是漆黑一片的海底逐渐有光芒从隐暗变得明亮。大概是数分钟后，一片点点光亮勾勒出来的巨大建筑群虚影缓缓出现在两人看过去的视线里。升降机此刻如同穿梭用的胶囊，独自下沉，坠入深渊当中。
小型潜水器在这片巨大的海底建筑周围巡视，以规律冒出红色光亮。距离再度被拉进，下方建筑的大致全貌才逐渐出现在两人视线中。一片建筑群落，整体构成半球形穹顶的模样。一些建筑上安装大量高强度玻璃，视力足够的情况下，已能看见建筑内部的些许情况。
光亮变得充足，下方建筑很安静，因周围还有鱼类成群游动，不受影响。
两人的工作就在此地，熟悉的他们对于此景象失去了第一次见到的激动心情。都严肃着脸，视线没有聚焦，漫无目的，在升降机下降时巡视周围。
“听说两周前有人越狱了。”来者大概是觉得升降机中的确无聊，找到话题。
“两名带过去处决的犯人，因为有实验室需要相应的材料，我们要提前准备。大人你知道处决时，犯人身上的限制结构与抑制器都得取下，就是取下后将之带去处决室发生了意外。从来没有预料到进来这里接近七年的犯人还会在期间继续手术上的项目开发。”带路者自然说明起来，“很有毅力了，身体加上限制结构与抑制器，难受的感觉下还能有精力去推进手术项目的开发。犯人破坏了墙壁，企图逃走时被抓住，依照流程还是被押去了处决室。”
“原来是这样，所以最近对这处海底监狱进行了一个全面的检查。”
“毕竟接近十数万的人，一些犯人的年龄比之我还要大，都可以追溯到几十年前了。”带路者说到这里时压低了声音，“大人，说是这里有上一次战争时期的、、、”
“在这里，好奇心可不是一项好东西。”
带路者当即低下脑袋，自知说错了话。
“不过不要紧，在我面前可以，至于其他人，你就得好好将嘴巴缝合好了，没有下一次。”来人说，“有的，并且还有很多。在这里工作，还是很危险的。”
说话之间，升降机终于停下。等到防护门展开，来者首先走出去，说了句“接下来我自己过去，你帮我办理手续”后，将一张经过光学加密的文件递给身旁的带路者，自顾拿出身份牌与密码卡片，一路走过长长通道中的各种拐角，打开一扇又一扇门，走向自己的目标位置。
不久后，来者在建筑群落中第一巨大的建筑内部，随着螺旋通道去到某一层中，停在鱼骨状房间群唯一的进出口前，接受完检查，这才走进去。
周围是一个个被高强度玻璃包围起来的房间，其中有简易的床，一把椅子，一张桌子，以及可以将下半身遮住的小卫生间。大半房间还空着，只有小半中有人在。
来者环视一圈这才去到其中一个房间前。找到密码卡片与身份牌辨识的接口，来者一面等待处理结果，一面敲了敲玻璃，提醒躺在床上闭眼休息的人睁开眼睛。
“监察者？”床上人一脸慵懒表情。起身后舒展了下身体，带动着直接嵌入其身体血肉中的四条小拇指粗细铁链哗啦啦作响。铁链另外一端是从房间地板下延伸而出，同时，还有两根粗细与铁链大致相同的柔韧管子分别以针头插进该男子的脖颈与腿部。习惯身体上的这几根东西后，男子的眼中已经没有它们的影子了。他从床底下捞出喝了剩半瓶的酒，灌了一口后隔着玻璃与来者面对面。
被叫做监察者的男子正好取下识别完的密码卡片与身份牌，便有气动阀门开启，空气冲进隔在两者间的玻璃夹层中的真空里。
“到我了？赎罪的机会，还是送死的机会？”房间中的人说话，慵懒变成戏谑。
“托尔诺斯，你在这里的生活很不错。”监察者看了看托尔诺斯手中拿着的酒品说，“作为曾经圣卫队的一员，流程细则和任务完成后的结果不用我详细解释了。那么，是接受还是拒绝？”
“马上就要到红星来临时期了，那时任务还会更多，也更加安全。现在找上来，指不定就是百分之两百的送死任务，所以我拒绝。”托尔诺斯想想后说道，脸上挂满笑容。
监察者早已预料到会是这种结果，丝毫不意外。他不慌不忙，摸了摸自己的口袋，拿出一块三角合金牌子晃了晃，“我已经为你办理出狱手续了，地点在南方森林。同时，你不仅有九名与你情况相同的队友，还有着一支纯粹的战斗生物队伍。对了，忘记你是三年前因事进来这里的。现在外面叫这些战斗生物为实验体，几乎能看做对低阶手术者的绝对力量，每一个都具备不同程度的鳞化能力。”
“既然都有绝对的力量了，还要我们干什么？”
“实验体的脑袋不好用。”监察者点点自己的太阳穴，“那么，接受还是拒绝。”
“我可以选择？”托尔诺斯一口喝完酒，“快点吧，这些东西弄进身体中并不好受。另外，圣卫队成员的条款里，这种任务是有级别的吧？评定的级别是什么？我应该具有申请任务武器装备的权利？”
“将级。”监察者笑，“不是校级，让你失望了。因为有大量高阶手术者参加这次任务，你只是负责其中一块。当然有权利，并且这一次是随便选，全凭你喜欢。”
“那么多监狱里只选十个人，我还是其中之一，看来真是得到圣皇的眷顾了。”托尔诺斯以嘲讽表达此刻的心情。
“啊、、、请慎重言行，托尔诺斯。是得到圣父们的眷顾。此次是圣父们亲自下达的指令。”监察者表现出虔诚，“幸运的人也不仅仅只有十个，数量很多，曾经都是凶狠且具有实力的罪犯。所以，希望你，还有他们都能抓住这一次被净化的机会。”
在此时间线前后，大凡靠近南方森林的关押手术者的监狱当中，其他监察者也再做着相同的事情。包括前圣卫队成员，包括大量罪犯，也包括现任圣卫队人员。
黑市中的消息确实在这几天让很多人感觉到慌乱。但数天时间，也足够各势力家族在仔细思考后，找到自己的立场，以及对此事的态度了。
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“老板，你们要过去？”
“是啊，当然要过去。”女声自然回答，“总能找到可以做的事，要看能不能抓到机会了。”
“过去送死吗？”另外的男声插话。
“马诺马的那天雨夜里，你不是做过相同的事情？那会儿你连枪都打不准。”女声回话询问。
“啊，那天啊、、、那是因为我有一辆超——高级的韦伯利军火公司生产的防弹车，我知道子弹打不到身上，所以才去的。”男声强调着车辆与韦伯利公司的名头，找足依据的同时转移注意力。
“你那超——高级的车辆都是拿没有付给我的工资去买的！”一旁有女声抱怨着。
“戴维你就呆在这里看着生意就行了，这一次或许只是去看看。我还不认为自己可以实际帮上什么忙。”女声说，但却没有任何沮丧的语气，全是自信在其中。
“肯定帮不上什么忙的。”男声再度说，“以往遇到家族的管理者，都只有拼命逃跑的份儿。实力的确随着时间增长，可黑市中诸多散开的消息你们也看见了，可都是哪些人带队过去啊。不是这两年来才出现的骑士侍从，就必定是家族顶尖的精英人物。就算是敌人的一个普通成员，我想都得是三阶段手术者起步了。二阶段的不是后期，没有充足的体力，应该连队伍中一个做后勤跟着队伍背东西的活儿都讨不到。”
“是要与这样的队伍为敌，对方手里的气动武器可是连高级防弹车辆都能砍断的货色、、、子弹打不打得准不说，对方绝对能躲开倒是真的。”说到这里的男声有些委屈味道。
“控制变量，想清楚自身优势，就能找到切入点。来到这里快四年，戴维的钻石和珠宝生意，黑市中的军火与药剂生意等等，能快速发展不都是这样一点点积累的？”
“卡拉姐你变了，以前的你绝对不会这样冒险。有太多控制不到的变量在其中，这种事情你绝对不会参与进去。”
“弱小之时肯定需要对每一步做好最为慎重详细的打算，控制所有可控制的事项，不犯下一项错误，即使出错，也能依靠可观的容错率去及时挽救。这绝对是一种正确的生存方式。但若拘泥其中，却是不能成长的。改变的初始地方就是脑袋中的东西。还在家族里进行训练，或是过后去了军部学校进行任务，那时的确只需要考虑自己活下去的问题。即便是普通人，随着年龄成长，也要因为环境和能力不断纠正思考方向的问题，使能力不会与思想脱节得厉害，那就更不用说我们了。”
“成人的身体，小孩子样的思维，只会让自己显得更加弱小，而不会看上去强大。我们也走到这个节点位置了，考虑事情可不能还沿用以往的方式，它的限度是有限的，现在已去到极限，普诺斯。”
“好了，又不会正面作战。帝国当中知道有个地方还有着我们这样一群人的也只有卡西亚了，会以为基础进行计划上的调整。知道什么是威慑与恐吓吗？真去到南方森林，卡西亚那家伙身边会带着弱小者？敌人肯定会这样认为，而他们意识到自己被欺骗的反应时间，就是我们能行动的时候。那会很短很短，以至于能不能在这段时间中起到帮助、、、”卡拉摇摇头，“过去一趟，即使只在周围转转，我也会安心很多。”
“毕竟我是个身上有着一两亿欠款的人，债主还是卡西亚那家伙。”
“这个时候不都是希望债主出点意外、、、”普诺斯说到一半自知话不对，当即抿住了嘴巴。
“我们还是有资本可以去那里看看。”因为清楚普尔曼的性子，卡拉对这句话没有不满的表示。普诺斯对卡西亚心存感激，阿黛娜也是如此。当初自己与他们能活下来，全是因为卡西亚的原因。只是在卡拉的设想中，自己与卡西亚再度见面不会是这种情况下。
两者的位置与情况经过这些时间，似乎交换了。那时的卡西亚需要面对梅瑞迪斯家族的压力，而现在的自己，则需要面对圣皇厅的压力。卡拉一直都没有怀疑过卡西亚在那时不会来到约定好的地点，就如同时间过去了，自己也没有立即离开一样。现在也是如此，卡拉不会怀疑面对强大敌人的自己是否会生出退缩之心。毕竟，自己有两颗心脏，对任何事情的承受能力或许会是两倍也说不一定。
“两周前就让你调配的生物毒剂怎么样了？这就是可以控制的事物，担心安全的话，倒不如现在去加大剂量与毒性。最好的防守，当然是杀光敌人。”普诺斯听后点点头，还想说什么，却是被身旁的阿黛娜拉走了。
“老板、、、”等到普诺斯他们离开，戴维说话，但找不到能说的东西。
“这不是你能适应的圈子，我记得卡西亚当初也是这样评价的。离开这段时间，管好生意就行了。我们你就不用担心，只会增加你的心理负担。”安慰着戴维，卡拉从椅子上起身，看向房间中挂起来的地图，继续研究。戴维见此摇着头离开。他直到现在也没有进行手术，按照他的说法，见识过卡拉这样的手术者之后，每次想到当初在格润绿洲起飞的那艘飞空艇上发生的事情，总是让他产生抗拒。那会儿卡拉也好，卡西亚也好，年龄都不会很大。
心中有大致计划时，窗外已经是日落了。卡拉去到窗户边，沐浴在金黄色阳光下，白皙皮肤有种傍晚散发氤氲香气的柔和视觉触感。
“不知道谁会成为去救下你的人、、、”
卡拉感叹的声音没能传出屋子，在身边便落下地面：“有些地方还是没有什么变化啊，卡西亚。以前是自己，现在变成了叶捷琳。明知道是个巨大陷阱，肯定不能主动踏进去，不过最后还是会走进去。这点倒是一直留存在你的身上、、、不过，有些东西没有了，那也就不是你了。”
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会议准时在第二天的同一时刻进行。对于接收到各自上层信息的各方负责人，会议的顺利进行无异于让诺诺斯卡终于在这几天第一次感觉舒心。难题解决，方案顺利实施下去，没有了无止尽的争吵，各方间再度回归融洽的状态。
圣皇厅和火焰联盟来人简单介绍完圣卫队与龙骑士的情况，没有任何问题之后，才是圣皇厅在最后着重说明了那一批监狱罪犯。
“他们不属于我们这一边，是除去卡西亚的第三方敌人。对于敌人要怎么做，我想我们是没有资格去教授你们方法的。上层人员让我代为他们拜托在座的各位，帮帮他们，不要让这些罪犯活着离开森林。手术者触犯法律条款时的严重程度，想想就能知道。得到远强大于普通人的力量，对野心和欲望的释放、、、”圣皇厅中的一人带着心痛感，“能在这一次任务中起到一点作用，在他们死去时，或许才能让他们得到一点心灵上的慰藉。这里，我先行感谢大家对我们的帮助，也是对帝国的帮助！”
听完圣皇厅几人的话，会议结束后人很快便散了。
“龙骑是很有名的兵种，圣卫队的话，你们有资料吗？只是圣皇厅内部的一个机构吧？”诺诺斯卡事后询问。龙骑用不着火焰联盟解释，而圣皇厅的说明约等于没有说。
“类比教国内部，我想就是三大骑士团精英成员的老年体，就是这种感觉。手术长时间停歇，没有突破希望，实力增长只能寄予在其他方向。我记得三大骑士团的这类人只要没有死亡，去到中老年，要么在骑士团当陪同训练的教官，要么是辞去职务，受家族、公司与一些富人的邀请，做雇佣与保护成员。”
“只是这种水准，就只能指望那几位年轻龙骑了。”诺诺斯卡失望的回应希拉瑞莉，“圣皇厅还是不想出全力，圆桌骑士团现在不能用，但记得帝国当中还有禁卫军、玫瑰与蔷薇骑士团在。也不知道站在圣皇厅这边的帝国势力上，因为卡西亚的消息而会有什么变化。连罪犯都放出来了、、、无论是教国的教廷，还是圣多拉格帝国的圣皇厅，其内大部分成员都不是什么好人了。”
奇尔曼笑起来：“现在才看清楚这件事？帝国普通人口超过千亿基数，教国人口是帝国的几倍。想要将这样庞大的人口统筹管理好，工作量连同我们都无法想象。需要有东西从宏观上让他们信服，即使这些人出现些问题，镇压和清理对手术者都是踩死蚂蚁样的小事，但数量的巨大也会让人疲倦。从另外一个角度看，教廷和圣皇厅之所以会在国家中占据巨大比重，也是因为在普通人的世界里，他们所做之事的确是让这些庞大基数稳定运转的关键点之一。”
诺诺斯卡叹息一声，奇尔曼的话找不出什么反驳的点。他看向希拉瑞莉：“让学生的女性成员们自己小心些。”
“大多安排在后勤上了。”
“若是可以，我倒是想卡西亚帮助我们清理掉大量的那些人。我希望回不去的学生都是死在子弹与剑下，而不是其他一些原因。威尼特斯号远洋巨舰那段时间的事情，我们都不希望其中的一部分上演。”
“都回去准备吧，今天过去便只剩四天了。”诺诺斯卡走向木屋的门，“无事多休息，这是我们最后的轻松时间。”
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南方森林应该算是另外一种意义上的边境线，不仅仅是因为帝国对之管控严格。这里的城市并不多，城市与城市间大抵也会相隔更为巨大的距离。
第九天傍晚，两座城市间的荒野上空，余晖才消失掉，一块不过二三十米长的青黑色阴影便缓慢落下，升力装置的下压风气将茂盛的荒草直接压着紧贴地面。小型飞空艇内，卡西亚准时睁开眼睛。小房间里有昏黄灯光，一身灰白色礼服的骇坐在对面，手杖横放腿上，没有带礼帽，偏淡金色的头发像是水晶一根根拉出来的艺术品，反射的光芒让卡西亚下意识眯起眼睛。
“倒不用送我。”卡西亚起身活动休息了好几天的身体，骨头摩擦出噼啪声响。这种无意义的动作其实会损害身体，但就如同普通人喜欢压手指发出“啪”的声响一样，心理上的活动成分居多。
“倒也不用单独行动。”骇以相同的句式回复卡西亚，“不是没有朋友与队伍。”
“不是单独行动，前方的森林里还有另外一个朋友。快两年没有见过它了，要先去看看。它身体长得很快，不知道现在是个什么模样。不提前确定，临时做计划会出现些不易补上的漏洞。”卡西亚笑着回答。想到卡西黑那张狰狞的脸，除了想笑一笑外，内心里满是对于一个什么都不懂的小孩般的无奈。成年龙类的标准线是十二年，那时其身体便能去到标准的一百米长度左右。其后成年龙类的身躯还会继续成长，只是个体差异与实力不同，其躯体大小会直观表现出来。
一定程度上，对于龙类，身体大小就意味着实力的程度。想想卡西黑接近三岁的年龄，也不知到现在应该有多长了。卡西亚心里很期待，浓缩龙类血液不说喂了多少罐子，自己的血液，还有固态红水银，以及帮助卡西黑狩猎的类第二类生物等等，食物上不可不畏丰盛。
得看到成果，卡西亚这样期待着。另一面，心里一直有声音告诉卡西亚，因为他的教育方式不同，卡西黑目前的状况肯定会让他在感叹的同时，多少无奈着。对卡西黑，他绝对算不上称职。
“数量同样是这一次的要点，卡西亚先生。圣皇厅有大量的各类机构，以及骑士团，圣堂更是遍布帝国各处。人数上，仅是圣皇厅一个点，或许就能抵消掉我们大半的队伍来。这时再去考虑诸如远海共同国的人，还有其他势力支援的队伍、、、不乐观啊，卡西亚先生。我知道单独行动对与你来说是解放你全身的能力，但从一开始便如此，是否着急了些？”骇起身时，小型飞空艇正好展开降落支架，一阵晃动，终于安静地停在这片荒地中。
飞空艇上的灯具打开，几个随艇人员跳下荒地，搬下卡西亚的武器与装备。骇透过圆形玻璃船看向外面，等待卡西亚的答复。
“数量对我来说没有难度，带状山脉与梅薇斯他们交手后，对于帝国三阶段手术者的现状有了了解。除非圣皇厅那边还有隐藏力量，或者高阶战力上的平衡出现严重失衡，能干预我行动的只有零号和组成数量的实验体队伍。这两者的脑袋都能让我抓到机会，不必去过度担心。”卡西亚说明能单独行动的原因，“也不是会一直持续到整个事件结束，只有目前这一段时间而已。过后会回到队伍中来的。”
“队伍指挥上，需要骇先生你多花费些精力了。”接上话的卡西亚这时吐气，散开这几天身体中积聚的沉闷，“受过专业训练，又在把握对方心理和想法上有着天然优势，这才是骇先生你最应该呆着的地方。”
骇摆摆手：“都有代价，并且对象是卡西亚先生你而已。”
卡西亚这时打开门，骇跟在身后，一同去到飞空艇腹部展开的货仓甲板上。眼前的荒野昏暗一片，雨已经停了，夏末初秋，一片热气沉甸甸地落在地面上。短暂的沉寂后，虫鸣声又从周围逐渐成片响起。
“赫斯列与伊莎小姐，阿托环与塞尔默他们，过后还得麻烦骇先生你了。”跳下飞空艇，卡西亚回头看向骇，“就我们两人来说，其实到了这里，我还是很紧张。”
明显没有想过卡西亚会说出这种话，骇明显怔了一下，脸上的严肃被一种温润的笑容取代：“大家都一样，卡西亚先生。不过道别的话，还是等到最后再说。”
“就到这里了，骇先生。”卡西亚向着驾驶舱侧面的玻璃窗挥挥手，甲板开始收拢，将两者的视线阻隔。卡西亚这才偏过头，再度狠狠深呼吸数口气，才感觉身体好受很多。氛围自然而然变得如此沉重，还是因为自己与骇都不是看不清楚情况的人。黑市散布开的信息的确将整个局势扭转，但碍于其最初的势头过于向下，扭转之后的角度也不会令人太开心。南方森林内的状况会朝着何种方向转变，虽然说预测不了，但就手上的信息去把握一个趋势大概，还是可以做到。
圣皇厅的顾虑很少，其他家族势力的顾虑很多。这一点往往就能决定很多问题的走向与结局。
卡西亚拉着黑色行李袋子走出飞空艇升力装置下压的风力区，目送飞空艇的阴影消失在昏暗的夜空。嗡嗡的声音也消失后，卡西亚拉开行李袋，一片沉闷的热气里，开始将这些装备一一武装到身上。
黛尔亚将为自己准备武器装备这项工作可谓做到极致，转轮手枪与气动剑已经是常客，另外一双看上去质感有些特别的鞋子让卡西亚的心情突然间好了不少。不知道能穿上多久，但总比一直光着脚赶路好。
几乎是两倍于标准化野外作战的装备，除去第二代圣剑是卡西亚自己的选择外，武器类别上，枪械类的占比明显减少。黛尔亚更多的是以各种形式的战术刀，刺剑为主要，配以身体主要部位防护的高强度合金板，组成一套对战装备。负重加起来也不超过一吨，对卡西亚可有可无的重量。
零碎的东西则是一些基础药剂——骇所提供。在黑市中，骇拥有数名医师与机械师。食物则是韦伯利军火公司的产物。卡西亚也是现在才知道凡与作战相关的东西，包括军用食物，韦伯利公司也是其巨头。那是一种叫做“钢板”的高能量压缩食物，四块叠起来，甚至可以防御普通较大口径子弹的穿透。
最后埋下袋子以及一些包装用物品，卡西亚认准方向，朝向南方森林前进。他现在所处地域在南方森林边境线的第二道城市环线上，再走过前方稀疏的第一城市环线，便可接近森林边缘。介于前哨对森林周边的调查，直接突破肯定会被发现。少量诱饵会直接去往森林边缘外，剩下的大部分队伍都会选择在第二城市环线下飞空艇，从地面隐秘靠近。
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“上校，两支地面机动队伍已经抵达森林边缘，现开始搭建地下营地。”相隔南方森林还有很长一段距离的某处无人区森林，这里可看成是南方森林延伸出来的无数触角之一。一片野外营地依据树木蔓延开。营地上空两三米高的位置处搭上三层迷彩隐蔽网，晦暗的光线传出一些，走不出多远就被黑暗吸收掉。汇报信息的人并未穿帝国正规军装，是另一种改进过的野外迷彩服。
指挥帐篷中，地图与沙盘各放置一边，被称作少校的男子已步入中老年时期，从头发可以看出其脸上的沧桑感全是时间一点点刻下去的痕迹。
“给他们一天时间建立营地，过后按照计划迅速展开阻击防线，准备三天后的第一次交战。”少校回话，“对空超距航弹还有多久抵达？赶得上的话，就用不着机动队伍正面与那数千名释放出来的罪犯交战了。”
“那三艘护卫舰级飞空艇上还有大批补给物资吧？也是两百多米长的家伙，圣皇厅那边依仗奇拉安第家族不会在第一时间依靠飞空艇舰队突破他们的防线，这几天，天空上的这些苍蝇嗡嗡叫得欢快，正好一起端掉。若级别再高一点的飞空艇，这一次使用的超距航弹也起不到作用。”少校想起得到的秘密信息，补上一句话。
“体积原因，隐蔽性上为了避开圣皇厅遍布森林周围的侦查，包括发射组器和航弹全体组件，全都拆分开由队伍扛着前进、、、预计是两天后抵达预定地点，但由工程兵将之组装完成，并完成发射前的所有调试、、、”汇报者这时停顿数秒，在思考大致时间，“若全力集中其中两枚，或许能赶上信息上所说的时间。十枚一同进行，是需要接近十二天时间才能做好万全的发射准备。”
少校看过去，“那先让他们尝尝两枚的味道！”
“知道了，上校。”站在帐篷口的男子回答，转身准备离开，上校的话再度传来。
“另外几支地面部队预计多久到达指定位置？”
“会比预计的六天时间多上接近一倍。没有机动队伍的速度与持久，武器弹药与食物等等都需要考虑在内，圣皇厅在森林边缘建立起的防线里，地面最为严密。前进速度与渗透难度都与我们预计的不相符合，上校。”
“奇拉安第家族动了没有？他们的大部队会在就近几天抵达，但二十三大公家族在帝国各地域中都有办事据点，作为先头部队的人不应该只是侦查才是。有些奇怪了。”上校摸摸自己的下巴，“这个应该是各处找事情的时候，没点动静，吸引转移圣皇厅注意力的作用都做不到。”
“超距航弹抵达后，一定要保证两枚可发射的状态。这一次大可能是我们与圣皇厅进行第一次交战。身份上的处理，我们接到命令来到这里前就已被明确告知过，应该不用我单独拿出来提醒了吧。”上校将疑问埋进脑袋中，转而说起其他事情。汇报消息的人离开后，指挥帐篷中只剩下他一人。
走到地图边，上校开始研究下一步各队伍的行进路线。作为秘密接受到此次任务的他深知其中的危险性。圣皇厅的队伍或许没有严格的纪律与作战章法，可单体战力突出的个体便能应对一整支队伍，这就是上校担心的地方。人数差距也让上校担忧，自己这一方不能与奇拉安第那边对接，死亡之时也只能伪装成雇佣军的身份，即便有着隐蔽的第三方队伍这个优势在，可起到的作用并不能左右局势，只能对其进行干扰而已。
几乎是同一时间，南方森林延伸出去的无数触角之一，一支七人小队正不紧不慢地向着圣皇厅给出的位置靠近。七人身上的装备很有限，除了类型不一的冷兵器外，能看见的枪械只有弹匣式手枪。
“还有多久啊，有些等不及了。”七人中，前方三人中的一个这时停下，抽出地图来看。
“这一次的敌人可不弱，处理不好真地会死。”有人提醒，是队伍的队长，“我们时常呆在战线，虽有帝国的人陪我们不时活动身体，但疏忽一点也会迅速死亡。汇聚在这里的五阶段手术者数量可谓是上一次战争结束后最多的一次，可不要因为得到自由行动的指令后，做事就显得粗糙。上将大人有明确的命令，若是搞砸了，我们几个过后的去处都不好说。不要忘记几年后红星就来了，上将大人的惩罚会很快兑现在我们身上。”
“尽全力去战斗，从战线来到这里，我的脑袋中只有这一点。”说话人收起地图，露出一个很单纯的笑容，“若会去思考事情的前前后后，上将大人也不会让我跟着你们过来。我还想这次任务结束后，让上将大人给我提升一级。大人已是五星上将，距离元帅只差一步。我现在还是二星战将，作为战争时期极有可能成为一任元帅的大人的手下，这军衔还是有些不够了。”
“你就按照上将大人的命令，听从我的指挥即可。”另外一人无奈，“休息半个小时再出发。”
没有了话题，七人分开一定位置，各找了一颗树靠着休息。另外四名成员中有两人自觉去到远处，充当哨位。
“还有多远？”最开始的三人中，一直未曾说话的男子去到队长旁询问到，“上将大人让我们去到大概区域后便以那串无线电复合频率联系对方，你认为会是谁？”
队长想想后摇头：“我们几乎游离在帝国四方势力之外，对于它们间的复杂关系，根本弄不懂多少。大概会是总队长之类的人吧。按照上将大人的话，这是给我们做指示的人，也是提供适配武器的人。听说都会是韦伯利军火公司的产品，我倒是对这方面的兴趣很大。看样子，韦伯利是站在奇拉安第那边了。”
“四方势力绝大部分都被拉进来了，上将大人在这时踩一脚进去、、、”
队长看向身旁的男子，眼神中满是警告意味：“你和我也是战将身份，若是能理清楚其中利害关系，也早就晋升中将了。就是这种不上不下的思想，导致我们既没有他的轻松，也没有比之更高的职位权力，只是增加个人的烦恼而已。”说话时队长看向另外那名男子，“或许是为了元帅的位置，互利互好。即使这一次奇拉安第失败，但他们在之后依旧有着很高的话语权力。”
、、、、、、
“我这边的帮助不是就位，便在赶过去的途中，丽苏曼小姐。”红芒艾米莉亚站在窗边，拿着传声筒，“不久后联系上你的通讯就是组织诚意的证明，但到现在了，除了没有丝毫证据的一些信息外，我还没有看见你承诺的任何东西，丽苏曼小姐。这可不是能让人心情愉快的交换啊。”
“只是铀金的信息就超过你这次的帮助了，艾米莉亚小姐。”一座城市的居民住所中，丽苏曼一面接听通讯，一面收拾着东西，“这可是当代圣皇亲自确定的消息，不是我为了让你们为帮助卡西亚而伪造的信息。另外作为附赠的起爆核心线索，我也没有丝毫保留的告知。为了组织的计划，我在卡西亚面前说了很多组织的好处。若之后他开始着手铀金弹方向上的准备，组织肯定会是他第一时间考虑的对象。”
“不过这一次若是让他感觉到压力过大，没有可能性达到自己的目的，将铀金作为最后的手段抛出，以此拉拢帝国内部的各家族，我认为卡西亚有做出此决定的魄力，艾米莉亚小姐。”丽苏曼说话时脸上满是笑意。为了能让自己在以后看见好玩的东西，对于各方的支援上，她有仔细思考去如何寻求。丽苏曼的人际关系网异常贫瘠，只有几条看得见的脉络。不过每一条脉络却都能在重要的时候起到作用。
“还请丽苏曼小姐多做出些努力了。”红芒很平淡。
“亲自去往南方森林了，我想艾米莉亚小姐你很难再找到我这样努力和诚恳的合作盟友了。”早已想好的此情况的丽苏曼都能很轻松的应对。过后不久，两人的联系切断，丽苏曼去到窗子前，开始着手伪装的装束。对她来说，很久没有做过这种事情，未免生疏很多来。
从手术二阶段开始，疾病完全离开手术者的圈子当中。没有特殊需要，皮肤与身材能长时间保持普通人眼中的最完美状态。丽苏曼的样貌用不着任何化妆品，此刻做起装束来，化妆品也一个都不熟悉了。
看了看说明，并在脸上试验了几次，装束才正式开始。手指灵活动作，但思绪还停留在刚才与艾米莉亚的对话上。
丽苏曼认为红芒与卡西亚非常相似，两者都缺少关键的一环。若是被他们知道线索，在决定去做的时候，即便几率非常低，远达不到期望值，他们也会进行尝试。丽苏曼的心中，对卡西亚的工作已经完成。可介于红芒的脑袋与理智性，丽苏曼清楚过后还需要几个步骤，才能让红芒将卡西亚的重要等级提升到最高。
现在的红芒很有耐心，纵使关于铀金与起爆核心的信息异常诱人，但丽苏曼也不大相信对方就会因此作出超过理智的行动。红芒的小心是长时间选择的结果，已经积累到一定程度，成为本能的这种特性，完全不支持红芒为这些信息冒险。
“还是需要实物作为直接证据，摆到红芒面前，才能让之完全相信了。”镜子中属于丽苏曼的那张脸正在装束下逐渐变化，她的目光很具穿透力，此刻看见的似乎不是镜子，而是镜子之外的东西，“卡西亚这条线是走不通了，他对我有很大的戒心。从他周围的人入手似乎不错，可一出现意外，头号嫌疑对象就必定是我、、、”
“以救下叶捷琳作为报酬？仅靠他自己很有难度、、、但是麦格里已经将营救作为计划目标之一了、、、”丽苏曼难得有这般严肃的思考过程，平日都是想到什么便按照想到的去做。原本对于组织的“灯光计划”没有一点兴趣，最开始进行相关事情的处理，也大半是因为与圣皇间的协议。但当她得到圣皇给出的线索后，不清数是否是受到卡西亚本人的吸引而将兴趣分散到了这方面上，仿佛一个在组织当中工作了十几年的老成员一样，丽苏曼有了让那道光在某个时刻绽放开的意愿。
“以营救作为交易筹码大概率行不通。”化妆在这里停顿，丽苏曼的视线终于回到镜中自己的脸上。自我欣赏一番，作为女性的丽苏曼也还残存女性的一些思维在，嘴角有微微笑容出现，手术者的精细控制与观察力足以让她将化妆这件事做得很好。
“卡西亚身上已经没有入手的地方了。”丽苏曼依旧自然自语，她不时还会看看时间。
不知不觉间，大半个小时过去，丽苏曼依旧坐在镜子前，由大概到细微之处，化妆似乎看不到尽头了。只是这时，她手上的动作停了下来。
“从叶捷琳身上，似乎可以找到突破点。与之合作的效果或许还要比卡西亚更好、、、”.首发
持续接近六分钟的低声波在此刻中断，声波脉冲中那五名敌人完全不再动弹，卡西亚这才从齐腰的荒草中起身，走过接近一千米的距离，给躺下五人的脑袋上补上一战术刀。
通讯器是关闭状态，卡西亚已熟悉这种情况。对方在通讯上显得相当谨慎，每一次联系都有一个不断波动变化的时间表，只有到达那段或许只有一两分钟的时间，才会进行信息上的汇报交接。无限通讯公司给予敌人的压力能轻易想象到，传输、截获、干扰与反干扰等等，站在帝国顶尖的它们的确具有最大的话语权。
五人的服装与上午卡西亚所见的圣皇厅哨点并不一样，是其他家族的队伍成员。拿走五人身上的压缩食物储备，卡西亚坐在尸体边一面吃，一面搜索他们的背包，依旧没有任何发现。
除了接近五天的食物外，就只剩下足够打一场小规模战斗的武器弹药，得不到什么信息。
两天前下飞空艇，卡西亚在凌晨四时就遇到第一个敌人在荒野中的哨点。碍于还未去到合适的时间线，直到昨晚凌晨一二时，卡西亚都选择悄悄绕开他们。而骇所指挥的队伍也好，还是奇拉安第此次来到这里的大量人员，第一次小规模的正面接触也才是今天开始。
两方接触的位置遍布南方森林边缘各处。先头部队在几天前就提前渗透进敌人的防线，他们就像数量极少的嵌进敌人防线中的定时炸弹，不定时寻找目标。这也是卡西亚会主动出击而不担心自己痕迹暴露的原因。
将搜来的食物吃完，卡西亚才从荒草下探出半颗脑袋。暗绿色的南方森林就像一片没有边际的山脉，横亘在前方地面与天际的交接线前。距离不算太远，但真正去到那里很需要一些时间。
卡西亚每一步都前进得异常小心，如同当前这一个哨点的清除，也是中间隔了好几个绕开的哨点后才进行的。不会一路击杀全部遇到的敌人，往往都是没有明显规律的隔上数个，再选择一个清除，算是为后方队伍减轻一点压力。
高阶手术者都还在第一城市环线附近，圣皇厅处的高阶战力没有得到有效牵制前，都不是他们这些三阶段往下人员发挥的时间。自己若是碰到高阶手术者中的一个，哪怕是四阶段，都是一场不能逆转的灾难。不过卡西亚并不担心这种事情的发生，敌人意识到自己会单独行动的可能性很低，再则这类高阶手术者们都在为他们自己的战斗准备着。而且，比起三阶段的手术者，其实更加害怕落单的人反倒是他们才对。在双方没有完全摸清楚此次来到森林处的高阶手术者数量前，每失去一个都是他们不能承受的损失。
继续前进着，声波脉冲帮助着卡西亚捕捉到天空上来回侦查的飞空艇痕迹，提前进行躲避。前行完全没有压力，凌晨二时左右，卡西亚已经在森林边缘处不算茂密的林子中奔行了。
等到周围树木的枝干明显粗壮，环抱古木开始一颗颗出现在声波脉冲中，卡西亚停下了。
当初与卡西黑初进冻原时的那种玄妙感触，在这时再度出现了。
同一时间出现的还有若有若无的视线，卡西亚闭着眼睛，散开感知，寻找一直存在的这道视线，最后才得出一个令他惊讶和疑惑的结果——这道视线，就来自于周身静静耸立的粗壮古树！这视线像是活着的生命，没有固定位置，也没有规律，不断在古树上来回移动着。
能轻微减轻身体上束缚的玄妙感触在冻原就已经历过，卡西亚知道这是极限地域与外界不同的地方，类第二类生物大都自愿呆在各大陆上有限的地方，此玄妙感触是主要原因之一。
以前有进入南方森林的经历，那几次没有感觉到这种变化，应该是实力之下的感知没有达到目前这种等级所致。卡西亚分析出原因，精力进而完全转移到在古树间来回移动着的微弱视线上。
借由缩小感知范围来提升感知的精细度，卡西亚在这里花了接近一个小时去观察微弱视线。不是因为紧张导致的心理暗示效应，观察完毕后的卡西亚睁开眼睛，这是他得出的第一个结论，视线真实存在，像一种可以依附的生命体，能以古树作为介质移动。
“似乎介质只能是有一定年龄的古树，就不知道年龄是关键，还是其茁壮程度是关键。或者，两者都占据相同的比重。”微弱视线消失后，卡西亚不得不停下观察，“离开时，感知所捕捉到的痕迹，显示那视线是直接遁入地面下、、、古树的树根？”
卡西亚思考片刻，想起以前知晓的一个信息。南方森林中的大部分树木都是通用一套树根网络，简单来说，这片巨大的森林，其实是极其悠远的时间前，由一颗树木不断扩展树根，不断发出新的树木，一点点蔓延开而形成。
视线只在周围古树上传递，离开时也是遁入地面、、、依靠地面之下的树根作为传输移动的线路吗？似乎具有依据，那视线，也便是手术者感知般的东西，只是因为树根网络的巨大，导致其范围也能巨大无比。
但感知都需要精神才行，树木能不能具有人类般的意识体，卡西亚不敢立即做出判断。不过无论是军部学校的图书馆，还是这些年来读过的各类书籍，各大陆上存在具有捕食思考的植物却是能确定的事实。卡西亚记得自己在火山无人区受到‘辐射病菌’所侵染的地域里，就曾看见过会将动物当做自身养料的树木。
这样思考下去，在些许紧张之余，卡西亚感觉到一种心悸。若树木真的具有意识，那南方森林这里、、、所谓一片情况特殊的极限地域，其真实情况或许就是普通世界里也存在的会捕食小昆虫、小动物植物的无限巨大的增强版本。生活在这里的类第二类生物只是它所圈养的源源不断的养料。甚至存在于这里的龙类、、、
龙类或许不在养料之列、、、合作关系？此刻的卡西亚有些佩服自己的想象能力，不明白突然间为什么会想到这么多东西。甩甩脑袋，卡西亚本想清空这些奇怪的想法，可一些东西入住脑海中，便就此扎根下去了。
猜想真若成立，那漫长时间前的第一颗树，也会是与龙类、巨鲸等并列的另外一种第二类生物了？火山无人区的石画中，也曾经刻画过的那颗被称为世界树的巨大树木。烧蚀天空的大火使得世界树倒塌，看似它走向了死亡，但燃烧殆尽的终究只是地面之上的枝干枝叶，盘踞地面下的树根因为泥土岩石的保护，还具有生命。
卡西亚并不否认世界树从曾经的根茎上再度长出了新芽，漫长时间后耸立在了现南方森林的中心地域。他所思考，是这一颗世界树是否具有人类一样的精神意识，会自己思考，有权衡，有理性的判断，当然也有属于自己的感情。这将会是一件让人不得不思考的现实，至少对他自己来说。
卡西亚曾经不止一次在各类书籍上见过相同意思的一句话，“历史就是无限的循环”。石画上的那张图像如同古历史时期的终结点，自那以后，世界开始变化。而从古历史到现在，中间隔着的漫长时间，又经历过多少次循环了？或许就没有一个明确的尽头，卡西亚想。
石画上出现于天空的巨大漩涡就在世界树的上空，这或许是重要的记录与预示。左相与右相大陆对于后相大陆独特的感情与争夺，使得卡西亚一时间想要思考的事情又多起来。
“永生或许还不是一些四方势力元老们的最终目的，他们是想复刻古历史之前的神灵时代、、、”
卡西亚知道自己又多了一个需要解答的疑问，不过到现在了，与奇拉安第家族对接上，这些信息大概只要主动询问，就能得到大部分想要的解答。
思绪在过后的赶路中逐渐回到当前，那道微弱视线在其后没有再出现，这让卡西亚稍微放心了些。心理上已经有些疲倦，卡西亚一面认为自己的确是个特殊的个体，但另一方面，又有声音告诉他，其实自己并不特殊，只是在一个合适的时机被选择的中间人，于是就这般被大家所默认了，成为连接上无数人的中转点来。
自己可以是其他人，但现在是自己，只是因为那时只有自己走在那个位置的时机恰到好处而已。不过无论事实的真相为何，卡西亚认为这些东西都要留到过后。目前，他的目的只有一个，便是救出叶捷琳，仅此而已。毕竟，时间线在往后走一些，终究会走上绝对理智道路的自己，就会逐渐失去做出这种冲脑袋样的错误选择的力量。
清晨，保持匀速的卡西亚还在朝向当初给卡西黑划分出的活动区域。以卡西黑的脑袋，即使挖洞活在地面下，它也不会离开那片区域。对卡西黑的这点信心，卡西亚还是有的。
“轰、、、”微弱的轰鸣声从极远处传过来，卡西亚并未实际听到这声音，而是捕捉声波时下意识在脑袋中模仿出来的声响。是爆炸声，来自半空，当即判断的卡西亚立即锁定一颗古树，爬上其中上部位，透过枝丫观察，所见到的也只有一缕就要消散的淡灰色烟雾。
“飞空艇舰队相遇了？不应该这么快。”卡西亚想，立即回想通讯会开通的时间表，摇了摇头，下了树，继续赶路。
同一时间，南方森林某处位置的数颗古木上，爬在顶端的几人拿着望远镜，嘴里满是兴奋声音。
“两枚全部命中，正在坠落！另一艘的升力装置受损，或许会迫降！”
“马上向指挥部报告情况！监测坠落的大概方位，同时通知机动部队赶过去做收尾工作。其中一些罪犯大概率死不了，需要给他们补上一枪才行。”
“剩下那艘快要离开视线范围！”
“那艘不用管了，地面队伍没有赶过去的速度！”
、、、、、、
超高压蒸汽正在急速泄露，带着灰黑烟雾拖出好长一条烟带。护卫舰级的飞空艇已很难保持平衡。控制室内，机组人员发出即将迫降的广播，提醒艇内成员做好冲击准备。
失衡只在瞬间，原本还保持平衡的飞空艇开始歪斜，机组人员极力控制，开始努力减速。可下落速度还是不受控制，飞空艇接近一百八十米的巨大钢铁块头在半空中回旋，向下坠落。不过好在逃离超距航弹范围的过程中就压低了高度，下坠开始不过几个呼吸，飞空艇便接触到下方的树海，一路上撞击密布的古树，多少减少了最后落地的巨大冲击力。
古树断裂倒塌，直到一声轰隆声响，如同巨大的爆炸，飞空艇终于接触地面。大范围内的鸟类被惊扰，出现在暗绿色树海上空，远离这片冒出大量蒸汽白烟与灰雾的区域。
“嗯、、、啊、、、”某处位置，轰隆巨响传荡而来，地面传导的震动先于一步惊醒这处原始深林暗处的东西。
周围满是枯叶，没有生物移动的痕迹。这里的光线显得更为黯淡，不知道是何种原因，只要稍稍对比，便能敏锐地察觉出不大范围内的树木生长情况要比不远处的好上很多。
古木展开的枝叶更加繁茂，暗绿色上还带着被暴雨洗涤后般的亮色光泽。古木粗壮树干甚至有破开旧树皮而生长出来的新鲜树皮。南方森林深处存在的时间很久远，它就像是遗留在时间中的一个不变的记录者一样，除非其核心区域，否则古树早在历史中达到了自己漫长生命的成长极限。突破自然规律的高度也有限度，当非核心区域的树木去到这限度附近，它们的生长不过是维持生命而已。
一块半径约莫数百米的不规则圆形范围，并不是每一颗古树都能破开旧树皮进行第二春样的再度生长。满是不规则裂纹的厚实树皮上，再度成长的古树树干上都有着一个个歪歪扭扭的符号，像是没有学习写字的小孩子的涂鸦。
是以一个点为中心，向四周散开的古树上多多少少都有这样不明意义的歪曲符号。而作为正中心的那颗古木，刻满历史味道的树皮已然大半被新树皮顶替掉。粗壮的树干再度涨了小半圈，展开的暗绿色树冠更是高出周围三四十米。
“嗯、、啊、、”的声音之后，一整块布满枯叶的地面像是开在那里的巨大铁门，被一只覆盖黝黑色鳞片的爪子掀开。血红色的十字瞳在“门”下的地穴里反射微弱的光芒。那双眼睛里满是迷茫色彩，熟睡时被吵醒后的惺忪状态。
双瞳在其后恢复应有的神采，晦暗的光线里，“门”下地穴中有一颗脑袋侧着紧贴地面，似乎在捕捉远方传来的微弱震动信号一般。
“啊、、、嗯、、、”这种不明意义的自言自语似乎是这双巨瞳主人表示自己懂得发生了什么事情来一样。一颗巨大的龙类脑袋从地穴中探出，那双瞳孔看向轰隆声音传来地方，随即又缩了回去。“门”拉上，随即地面传来震动，震动顺着周围的古树传导而上，其枝干上不知何时放置的枯叶被抖落下来，不算均匀的将“门”再度盖住，起到简单的伪装作用。一阵细细碎碎的声响从地面下传出来，越来越小，直到完全消失，这里便再无任何动静。
同一时间，护卫舰级的飞空艇完全停止在森林深处。一路撞断繁多古树，藏青色壳体接触地面后幸而没有翻转，在地面摩擦犁出一条千米长的带子，再度撞到数颗古树，这才停下。
升力装置完全脱落，飞空艇外的所有装置全被刮了下来，只剩下青虫样壳体，小半截陷进地面，斜出一个不大的角度停在一颗被撞得歪斜的古树前。灰烟持续漫出，很快变成一片不大的明火。大量蒸汽从升力装置处破开的红铜管道处喷溅而出，壳体的衔接缝隙处，不久后同样开始泄露蒸汽。不过泄露量越来越小，直至最后变成不大几缕——蒸汽熔炉被关闭了。
飞空艇内部传来撞击的轰响，震动与玻璃窗的碎裂声响紧接其后。穿着野外迷彩服装的人陆陆续续从各处窗口爬出来，或是脸部，或是手臂，亦或身体，都多多少少带着血迹。脚步歪歪斜斜，迫降冲击造成的不适感还没从他们身上消失，需要休息一点点时间才行。
“咚！”飞空艇卸货用的甲板这时打开，几名手持红热状态气动武器的人破坏锁定机构与开启支柱，这才跳下来。大量积聚在艇内的未散完的蒸汽终于找到宣泄口，大口大口吞吐出，但也很快失去汹涌势头。
有人开始向下扔艇内的各种物资了，更多的人则是在周围找到一块地方坐下休息，对伤势做简单的紧急处理。接近数千人很快在这艘飞空艇负责人的召集下于一块地方集合，他们分出一部分人手用泥土处理明火、灰烟与蒸汽，另外的人则开始整理物资，准备撤离事项。
机组人员下来后又回到控制室，想要用飞空艇上的通讯装置联系这里的总部。但通讯是关闭状态，只有电子杂音。
“害怕被敌方捕捉到通讯吧，在遇到袭击时，总部就关闭了通讯频道。紧急通讯是敌人最容易捕捉信息的时候。”负责人身边已经聚集起一支接近二十人的小队，他们着装上都有着圣皇厅圣堂的标志，“损失怎么样了，还有人员具体数量。”询问时，负责人看向旁边区域散开的千名犯人，心头凛然。这可不是好兆头，目前情况下，这批罪犯并不好处理。这些人的懒散里还有幸灾乐祸在，因为这本来就不是一件好差事，让他们过来也是没有好心的。
“截止目前，包括我们在内是1174人，确定已经死亡、能找到尸体的有32人。但对比1350人的总数量，还有114人趁着刚才的混乱情况逃走了。这里离得森林边缘的距离是很远，但人数和武器弹药数量足够的话，抵御类第二类生物的袭击走出去，可能性还是很大的。”
“让他们跑吧，那一百多人也不想想为什么会有这么多人主动留下，没有趁着慌乱和他们一样？若威胁仅是类第二类生物还好，但他们还不知道自己脱离主队伍后，可就是与我们、还有奇拉安第那边等所有人为敌了。”
“尽快确定我们此刻的位置，也让机组那边的通讯人员时刻注意联系。让所有人带足物资，再休息十五分钟，尽快处理伤势，过后我们就得离开这里了。目标很大，虽然现在还能不担心敌人的进攻，他们还未深入到这里来。可听闻动静的类第二类生物不会这么想，肯定会有一些要过来看看的。虽说死一些人没有问题，但太多了，我们也不好交代。”负责人深吸一口气，叹息一声说道。
飞空艇上大半空间都装着各类物资，那本是给联合队伍带过去的好装备，但现在都便宜了这些人。大部分犯人都很长时间没有活动了，可身体的底子在那儿，来到这里的途中也都注射过调配好的促进恢复的药剂，伤势倒是都没有大碍。每个人都武装全身，背上一个满满的背包，在圣皇厅那支队伍的带领下，朝向联合队伍驻扎地方向赶去。
整支队伍都很少话，氛围沉闷。随着时间缓慢过去，不免在这支千人队伍里，还是有些小团体开始私下交谈。
队伍后方，圣皇厅与机组人员队伍里，有感知敏锐的人正向队长报告着队伍当中的变化。但是队长几乎一句没有听进去，或是说一个时间点之后，他的精力就被其他事情牵扯过去了。
“这里太安静了，不是一个好兆头。”队长环视周围，对周围成员说，“不应该这样，这里早已过森林深处标准线有一段距离了，按照类第二类生物的密度，即使受刚才降落影响惊扰了一些离开，但一点其他声音都没有，非常不正常。”
“某头强大类第二类生物的领地？”有人回话，“这对我们或许是好事，因为数量为个体，我们是一支千人队伍，相遇之后很容易解决。”
“按照常理是这样。”队长曾经在这里执行过任务，知道些情况，没有完全赞同身边人的话。
除了队伍前进踩碎枯叶的沙沙声，四周再也没有其他声响。队长开始回忆飞空艇迫降时的情况，只是那会儿大家在忙着从飞空艇中出来，伤势处理与物资搬运花费不少时间，没有多去注意周围。
队长自己也因为心里下意识考虑到队伍人数，这种安静在当时没有引起他的注意。此刻回想，安静在飞空艇降落时就存在，与迫降造成的巨响没有任何关系。他们所在的不知范围的这片区域，或许从很久前开始就一直被这种安静所笼罩了。
“太大意了。”思考至此，队长立即让队伍停下，就地建立简单的防御圈。他们根本不知道这地域有多大，朝向哪个方向是远离地域核心位置。随意选择下，若方向是碰巧离开倒还好，但若是朝向核心区域前进，很有可能会被当做挑衅。在没有详细信息的此情况下，正常流程应该先派出人员调查周围，随后再确定是绕行、还是直接进攻。
三阶段的手术者，大多数都曾去过一两个极限地域进行锻炼。但极限地域也分为很多类型，南方森林作为其中较为特殊的一类，被单独划分成一类型。极限地域中都存在不同种类的类第二类生物，可相较于这些生物，大多数极限地域独特的自然气候才是起到锻炼的重点。而南方森林的情况则是与之完全相反，气候温和得与普通世界没有什么不同，反倒是类第二类生物的数量与种类，以及强大个体是这里最严重的威胁。
“若是与圣卫队的人在一起就好了。”队长心中抱怨。那都是些怪物，只要有一个在队伍当中，整个行程的安全就能得到有效保证。清楚自己队伍成员的实力，队长也不排除那千名犯人当中或许有实力更强大的人。可一开始他的任务只是运送这批犯人达到指定位置，建立一道防线，就没有想过会在途中遇到眼下这种事情。这时再去对每个犯人进行实力和能力的排查，先不说时间上是否来得及，当前情况下进行询问，犯人们是否会说真话都是一个未知数。
不得不从头开始，思考之后，队长去到防御圈中间，决定还是对犯人进行第一步筛选，至少知道大部分人所擅长的领域。这里距离联合队伍总部有相当一段距离，没有头脑地走下去，弹药耗尽的时间点将是整个队伍的转折点。
“我想大家都感受到周围不正常的安静了，不清楚各位此刻的想法，但大多数去过各处极限地域的各位，应该明白、、、”一个不算太长的情况介绍，队长最后希望在感知与探查方面擅长的人能协助队伍建立起简单的侦查网络，首先安全离开此处，并在过后避开危险区域。
“我们要回应吗？”圣皇厅的那个队长的侧面位置，一颗古树边的三人和其他千名犯人差不多，面部的表情说不上好，但也不差。此刻说话的是一名远比其他人干瘦的男子，脸几近凹陷下去的瘦弱，甚至可以看见那片带动下颚活动的肌肉曲线。
这三人似乎不是才认识不久，相识很有一段时间了。干瘦男子看向自己对面的人，那名男子长得比他壮实很多，在监狱当中似没有受到什么严苛的限制条件，除去自由外，情况几乎在外活动的手术者没有什么区别。
“加德纳队长？”干瘦男子轻声接上一句，“回应的话，过后或许会好过一点。”
“你认为现在留下好印象，这个队长就会在此后帮助我们？”加德纳笑笑，埋着脑袋，用手有一下没一下的扣下古树裸露树根上的树皮，“他没有这个权利，现在最好的选择就是保持沉默。不过他的担心是正确的，他现在才发现周围的不对劲，应该是精力才从刚才飞空艇的迫降中回到身上。这支队伍里，大概提前注意到的人也该有二三十人。”
“喂，芬妮雅，说话。不要学我一样沉默。”加德纳对旁边的一名女性说，“花那么多钱保住你们两个，可不是在这种时候让你们保持沉默的。”
“很危险。一是没有任何气味，作为领地的话，很多类第二类生物都会靠身上的某些物质圈出领地范围，警告其他侵入者。但一路走过来，我没有闻到任何气味。第二点，周围的地貌植被很自然，不像是某生物经常活动的范围，这或许意味着这里会是休息用的地方，距离这里领主的实际位置比较接近。第三点，不知道你们注意到没有，很让人担心的一点，也是最危险的一点、、、”
“直接说！”加德纳接上话。
“从飞空艇到这里大概有接近八千米的距离，队长你让我注意周围开始，我就没有发现任何一种栖息在这里的昆虫。或者说，这片地域没有任何一个小虫子。”
“不是有鸟吗？”干瘦男子冷不防补充一句。
“那些无害的鸟类可以与任何一种类第二类生物成为好朋友，生活在同一片地域不受相互间影响。但昆虫不同，体型小，意味脑袋也小，思考得不会很多，更多是靠着一种流程式的线性方式去存活。换一种说法，生存更多地会依靠本能，尤其在面对危险上。这里的领主生物本能地让它们感觉到危险，于是全都离开了。通常情况下，此代表的危险很严重，就是会付出生命的那种了。”
“周围有什么异动没有？”加德纳很信任芬妮雅，听完后脸色很难看，“做雇佣军这么长时间，以你的经验判断，这千人队伍在你的分析中，是否可以渡过去？”
“不知道，队长。若是我能分析出，五年前我们也不会因那次委托被一同送进监狱了。有些危险判断不出来，要落到身上才知道有多重。”芬妮雅和加德纳一起扣着树皮，话音落下时，正好是圣皇厅那队长讲完话的时候。
千人当中只有为数不多的人回应了那队长的话，大多数还是沉默不语。加德纳三人也是一样，始终将脑袋埋着。
“要不要找些人一起走，圣皇厅那队人的态度，为了自保大概不会管。”干瘦男子这时提议。
“走肯定要走，但不是现在，需要找到一个好时机才行。要有一定数量，这里是南方森林，仅凭我们三个人携带的物资，走不到边缘区域。补给不够的话，在中途就得被类第二类生物撕成碎片。”加德纳心中早有决定了。
“是要等到这片地域的领主生物出现后吗？”
“芬妮雅你都说很危险，我可不想在单独脱离时由我们三个遇到着领主。这支队伍的目标很大，等到他们牵制住、吸引了注意力，那时再走也不迟。没见到周围的人都没有什么动作吗？抱有这种想法的人有很多，到时候汇集一批人离开会更加容易。”
“我知道了，会时刻注意周围，有、、、”芬妮雅应答下来，圣皇厅那支队伍的成员已开始按照临时商讨的计划，将整支队伍细分为十来个小队。只是芬妮雅一面拖着口中的话音，一面抬起了脑袋，看向头顶上空被树冠重重遮蔽的天空。同一时间，除了芬妮雅，圣皇厅队伍的队长，以及犯人当中的另外十数人也做出相同的抬头动作。
“芬妮雅，天空上有东西？”加德纳一时间紧张，他与干瘦男子一同看向天空，感知展开，但眼中满是什么都观察不到的迷茫。他们两人随着芬妮雅一同起身，中途观察芬妮雅视线的方向，也看向那里。
接近十数秒，什么都没有。干瘦男子先于一步低下脑袋，观察周围的犯人。加德纳越是感应，虽还是什么都感应不到，可总觉心慌。
“还是跑为好，先离开这片防御阵地！”芬妮雅开口，下一刻人已转身，去到几米外，“赶快！”
加德纳略有迟疑，眼神一凛后直接跟上。干瘦男子慢了半拍，他看向圣皇厅那边，见到那队长此刻也是突然转身，什么话都不说，大步跨向阵地边缘，却是走了不过五六米，就像终于忍不住了一样，速度陡然提升，直接在原地留下残影，一时速度极快无比。
干瘦男子这才意识到严重性，当即跟上已经跑出几十米远的加德纳他们。“簌簌”声音几乎同一时间响起，跑出接近五六十米远的干瘦男子回头时，十数块巨大的沾满泥土的地下岩块已经冲开树冠，轰然砸落而下。
“咚咚”巨响带着小范围内的地面跳动，前方加德纳还在大吼，让干瘦男子赶快跟上，而后方两三百米直径的防御圈已完全溃散，千人队伍就此瞬间朝向四周散开。
希望不要是自己这个方向，干瘦男子祈祷一样想着，脚步更快，此刻已随着加德纳与芬妮雅冲出去接近两百米远。可昏暗森林内部突然出现不正常的亮光，干瘦男子回头，透过古树间的一到缝隙剪影看去，刚才的防御圈阵地已经沐浴在了一片刺眼的亮光当中。
这、、、可不是阳光。此刻，干瘦男子唯一的想法只有这一点，至于亮光是如何产生，他完全没有头绪。干瘦男子耳边呼啸的风声消失不见，随即眼中实体样的光线突然激增。
在这一瞬间，实体般具有质量的光线似乎无视了古树的遮挡一样，在他尚未转过头时便直击他的双眼，一时间周围景物全部消融在白光当中，再无其他。
双腿上的肌肉顷刻间暴涨，干瘦男子更加拼命的往前跑，他能通过感知与刚才的记忆避开路线上的阻碍。他扭转脑袋，看向前方，周围的景物在短暂时间中并没有变化，依旧一片被光亮完全遮蔽的状态。
干瘦男子像是奔跑在一片没有边际的炽白色空间中，四周没有界限。不知道是感知出现了问题，还是说是自己的本能先于一步屏蔽了身体上的一些感觉传输信号，这片炽白色空间近似无尽的深渊，无知无觉，没有终点。
“甘默尔！快趴下！”这片空间正在急速褪去色彩，干瘦男子听见了前方传来的巨大吼声，来自于加德纳。此刻，炽白色褪为亮丽的橘色光芒，干瘦男子看见了周围的事物，只是前一刻还是深暗的棕褐色树皮在瞬间全部变成漆黑的焦炭，奔跑的双腿也突然间可以带起大片大片浓雾样的黑色灰烬——是枯叶，甚至一些还保持着原本落在地上的样子，只等着一点点微小的力量就能将之形体变得支离破碎。短暂时间中，这些枯叶全部成为灰烬了。
没时间了，干瘦男子甘默尔想。他想偏过头看向身后，看看倒底发生了什么。可一片扭曲的冲击波携带热浪直接撞击在他身上，带着他猛然向前冲出十几米远。甘默尔尚未稳住脚步，一片亮色火焰组成的墙壁推进过来，像是海啸掀起的巨浪，也像一片不断推进的连绵陡峭山壁，毫无阻碍的前压，就此将甘默尔完全吞没进去。
翻滚的火焰墙壁接近两百米的高度，差一些就将触及古树展开的巨大树冠。亮色光芒并不能被阻挡，防御圈周围一圈直接融化开，周围展开的层层树叶早在炽白色光亮中就被那光芒灼烧成为焦黑色，随即在冲击下完全成为飞灰，被冲击与气浪带走。
炽白光柱下，这里如同一块圆形的舞台，帷幕从中间向四周展开。最先露出的中心位置是玻璃化的巨大凹坑，其后是一圈环状的熔融状暗红色外圈，最后才是一片以黑色为基调的巨大外环。
火墙拥有巨大力量，直到蔓延开一个直径接近三四千米的不规则漆黑圆饼来，这才止住势头。只是破坏还在继续，三四千米只是对手术者最有效的杀伤面积，火焰看似消散开，但还在古树之下继续引燃枯叶枯枝等等。
冲击的整个过程就像鼓动的间歇泉眼，突然冲向四周。半透明纹路是在接近六千米左右失去形体，它变成了风气，搅动这一片地域的树海齐刷刷响起来。
半空之中，直到此刻，两头体长超过五十米的成长期龙类这才从高空缓慢去到树林上空数百米处，观察着下方的动静。
“喂，尼克尔斯，你可是告诉我下方是具有威胁的敌人，我才协助你一起进攻的。”两头龙类相隔几十米远，接近龙类后脖颈的位置处，各有一名穿着黝黑色轻质铠甲的男子站直身体，看着下方升起一片浓烟的地面。
“你没有感觉到，那就是你的事情了，福斯特。”叫做尼克尔斯的男子很冷淡的开口，“看来龙骑的能力不足都是双向的，不仅仅是骑士本身问题，还有龙的问题。”尼克尔斯说话毫不留情。
“想在这里再打一次？”福斯特本人也丝毫不示弱，话语上直接硬顶上去。
“我没有意见，随时都可以。部落里最近给的食物不是很多，质量也差，把你们两个变成口粮，正好能帮助它更快渡过成长期。”尼克尔斯拍拍身下的龙类，带着笑意说。相隔几十米的两头龙类这时都很会意的拉开了距离
高空有风声传来，两者此刻都抬头看了看，另外一头龙类俯冲而下，很快来到两者中间。来者与两人穿着一样的轻质化黝黑铠甲，只是其身下的那头龙接近六十五米长。无论是其本人，还是那头龙类，都有着比两人更强的压迫力。
“出发前就提醒过，任务时期不要把个人情绪带进来。我们现在好歹是一支龙骑队伍中的成员。”来人说，也看了看下方，“什么情况？我不认为现在有直接进行龙息攻击的必要状况存在。”
“尼克尔斯说感觉到了下方存在具有威胁的东西，让我协同进攻。他的感知敏锐度一向很出色，于是我欣然配合了。”福特斯摊摊手说，“但下方只是一支人数较多的队伍而已，并且很有可能还是联合队伍正补充的支援。就这么、、、”
“是那三艘支援过来的护卫舰级飞空艇？”来人当即环视周围，但飞空艇迫降时冒出的烟早已散开完。
“就是接到命令才会过来这里的。”尼克尔斯看了福特斯一眼说，“有一首受损的飞空艇在这片区域降落，下方的那些人就是撤离出来的人了。”
来者再度观察下方：“没有下次了，虽然这支队伍绝大多数都是帝国的犯人，但里面还是有圣皇厅的人。犯人是在我们的清理范围之内，但这个时间，敌人根本不可能深入到这里来，他们还有很大作用！尼克尔斯，不要让联合队伍中的那些大人们难做，他们感觉麻烦，就会让你之后也遇到麻烦。”
“还有，福特斯刚才提及的具有威胁是什么意思？”
“与龙类通感所察觉的。下方有某类巨兽在，在我们进行攻击前，它就首先投掷了十数块岩石进行攻击。当我们赶到时，那巨兽当时所在范围大致与这支队伍重合了，于是直接发动了进攻。”尼克尔斯很老实的回答，“那巨大岩石块福特斯也看见了，你可问问他。”
“的确看见了，飞过一个大弧形。正是因为看见才降低高度，最后尼克尔斯感应到威胁，要求我协助。现在看的话，下方那支队伍在我们来时已经结成队形，大概正在与这片地域的类第二类生物领主交战。大概都在吐息中死掉了，这片地域的领主生物。”
来者听完，让龙类下降高度，缓慢降落在那片烧结成玻璃状的凹坑中。四下看了看，来者没有感觉到其他气息，他驯化的龙类也反馈大致相同的信息。一人一龙这才返回天空，三位龙骑分开在周围盘旋了数圈，发现迫降的飞空艇后，这才在不久后去到高空，返回联合队伍处。
也不知道多久，或许是大半个小时，也或许是两三个小时后，这片地域的某一处。
这里并未受到吐息的影响，因为还有一段距离。一块布满枯叶的地面缓缓撑开，像是小孩想在大人们午睡时打开门溜出去玩一般小心翼翼。
一颗龙类的脑袋从地面上“门”后面的地穴探出来，直直看向被古树遮蔽的天空。
“啊、、、嗯、、、”声音比之不久前小了很多很多，或许只有它自己听得见。
“肚子饿、、、肚子饿、、、”张开的巨大嘴巴里，有帝国语传出来。但这或许并不是真的肚子饿，而是一种在危险下害怕的自我表达方式。声音散开，一支爪子抓走“门”边还放着的两块巨大岩块，和着那颗脑袋再度缩回地穴，在越来越远的细碎摩擦声音中，消失于此处。