王贵跟着汉王府大队人马进京后，立刻被任命为司礼监太监，并得到了协助高贤宁的密旨。先帝驾崩案，涉及宫廷里的人；有司礼监太监的协助，高贤宁密查案情、便更加方便了。
皇城西边的汉王旧府里，现在驻扎着原汉王守御府北司的人马。大理寺卿高贤宁不在衙署里，却在汉王旧府设了行馆，在此专门办御案。同时他可以在办案期间、调用守御北司人手。
太监王贵走进书房时，高贤宁正在里面坐着，似乎在冥思苦想着甚么。这时高贤宁起身，见礼之后，重新落座。
“高寺卿还在看卷宗哩？”王贵问道。
高贤宁道：“我早已看完了。不过眼下出门、也办不了甚么事。”他指着面前的密卷道，“明面上能查到的东西，薛部堂已经全写在纸上了。十分详细细致。”
王贵试探地问道：“仍无头绪？”
书房里只有两个人，高贤宁便清楚地说道：“圣上认为‘马公’是一条线索，我也这么认为，刚才正在谋定如何入手。”
王贵一本正经地点点头。
高贤宁看了他一眼，便说道：“并非毫无头绪。‘马公’几年前收养过宦官王寅，人虽走了，庙却还在。我方才正权衡，是不是要查查那座府邸、查问居住在附近的人？看能不能找到一些蛛丝马迹。”
王贵一拍脑门，恍然道：“有道理！咱家怎么没想到哩？”
不料高贤宁却摇头道：“我已经否决这个法子了。不到万不得已，咱们还是别大张旗鼓、打草惊蛇的好！此案发生已有一年多，却从未牵扯到马公身上；说不定他觉得风声过去了，人还在京师哩？我们何苦、早早就让他生了提防之心？”
王贵有点尴尬道：“眼下咱们对他一无所知，那该从何着手；总不能坐在这里等着罢？”
“王公公说对了！”高贤宁说道，“下官想到的另一个法子，正是‘守株待兔’！等着马公露面，此计更加稳当。”
高贤宁沉吟片刻，便伸手在桌案上的一张纸上敲了两下，王贵急忙伸长脖子去看个究竟。
高贤宁便道：“刚才咱们说起‘马公’住过的那座宅子；但还有一个最好的入手之处，宦官王寅本人！目前可以确定，马公在消失之后、还联络过王寅几次，这俩人之间是必定有关系的！”
面前那张纸上，写着不少潦草的字。“马公”与“王寅”两个名字之间，果然画着一道粗线。
王贵皱眉道：“皇爷言，马公之前两次联络王寅，都是马公趁王寅出宫采办之时、单面联络王寅；现在咱们手里只有王寅一个人，反过去也联络不上马公啊！”
高贤宁反问道：“马公如何知道、王寅何时出宫采办？”
王贵愣了一下，沉吟道：“宫中还有他的人？”
“这个人极可能就是王狗儿！因为王寅是在御厨当差的宦官，而王狗儿原先是尚膳监太监；所以，只有王狗儿才最容易提前确定、王寅会何时跟着出宫。”高贤宁一边想着甚么，一面缓缓地说道。
王贵想了一下，点头道：“有道理。如此说来，王狗儿还是有嫌疑的。”
高贤宁道：“王狗儿此人，从来就没有摆脱过最大的嫌疑！”
他接着说道，“此计便得王公公帮忙了。请王公公叫王寅继续在御厨当差，然后叫尚膳监太监曹福、时常带王寅出宫采购东西。您再授意王寅，让他时不时去诏狱给王狗儿送吃食……毕竟是干爹嘛。”
王贵沉吟许久，抬起手做着手势道：“高寺卿的意思，让王寅出宫采办、是为了让马公能联络上王寅；让王寅进出诏狱给他干爹（王狗儿）送吃食，是为了让马公觉得有机可乘……于是马公可能露面，让王寅杀王狗儿灭口？！”
高贤宁点了一下头道：“差不多是这个意思。”
王贵道：“诏狱在皇城内。马公怎么知道、王寅能进出诏狱的事？”
高贤宁不动声色道：“此人极可能是毒|杀先帝的罪魁祸首，在宫中应该还有人！或许他知道的事儿、比咱们想到的多。”
王贵若有所思地点了点头，抱拳道：“咱家审案是外行，只是来协助高寺卿的。高寺卿若用得上的地方，只管吩咐便是。”
高贤宁道：“其实我也是外行，以前从未干过刑律的官。”
俩人面面相觑。王贵：“……”
王贵想了想又问道：“咱家还有一事不解，王寅现在为何一定要听马公的、冒险去诏狱毒|杀王狗儿？”
高贤宁说道：“马公以前欺骗利用过王寅，现在也能想出法子来；在马公的谋划里，王寅或许只是灭口王狗儿的其中一环。而今线索太少了，咱们先用这种法子试一下无妨。”
王贵听罢，答应了高贤宁的谋划，便起身告辞。
走出书房，王贵遇到了锦衣卫北镇抚使杜二郎；俩人见礼之后，杜二郎便走进书房去了。
王贵回头看了一眼，觉得那杜二郎似乎与高贤宁比较熟，因为他进书房连门也不敲。
走过走廊之后，王贵又见到了姚芳。姚芳等在那里，抱拳道：“末将受高寺卿之命，在此等候王公公。末将送王公公出门，请！”
“姚将军无恙？”王贵看了一眼他的脸色，用十分亲近的口气问道。王贵知道姚芳的妹妹、是姚姬！而且以前在云南时，王贵也是与姚芳打过交道的，算是熟人。
姚芳摇头苦笑道：“还好。”
俩人并肩往旧府大门方向走，王贵叹了一口气道：“姚将军的事儿，咱家听说了。你那是何苦？眼下皇爷说句话，那便是金口玉言、便是律法！再不济，你让令妹在皇爷跟前、说句话不行了？姚将军怎么报仇不好，非要跑到诏狱杀人。”
姚芳没吭声。
王贵低头看了一眼姚芳走路的姿势，小声道：“不过姚将军的事儿不大，锦衣卫那点官职算个屁！你看，你挨了五十杖，若是打得实在了、你现在能走路？皇爷心里留了情面哩！”
姚芳道：“末将心里明白的。”他顿了顿，说道：“末将也不是存心要惹圣上生气。前阵子，实在心里过不了那坎，一时糊涂了。”
王贵皱眉道：“姚将军的爹娘那事儿，你不是以前便知道了，也没见你胡来呀！”
“不仅仅是那件事……”姚芳叹了一口气。
于是他便把王姑娘的事情，前因后果说了一遍。王贵本来要马上回宫的，这时只好听完了这件事，才迟迟离开旧府大门。
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司礼监太监王贵进了皇城，过了乾清门。他刚走到斜廊上时、听到一阵说话声；他循声看去，便见皇爷朱高煦正在外面的一颗李子树下，并没在东暖阁里。
朱高煦趴在地面上，用四肢支撑着身体，正在不断地动着，好像是在与地面行那交|媾之事。王贵见怪不怪，早在云南时就见过了，据说叫“俯卧撑”。但宫里的宦官宫女没见过，有的宦官正在大肆奉承：“皇爷龙虎精神，必能日御十女！”
一旁的宫女们却红着脸，一副不好意思的模样儿，没敢出声。
王贵不动声色地绕行过去，躬身站在一旁。
片刻之后，朱高煦便发现了他。朱高煦转头往上看了一眼，双|腿往前一收，人便跳了起来，长身站立在那里，动作十分矫健。他从宫女捧着的木盘子上，拿过来一条毛巾、胡乱在脸脖上擦了一把汗水，又接过乌纱帽戴上，放下了挽起的袖子。
朱高煦抬起手用力一挥。众宦官宫女便鞠躬执礼，倒退着远离了。
王贵这才抱手拜道：“奴婢拜见皇爷。”
朱高煦应了一声，向斜廊上踱步过去。王贵赶紧跟了上去，在旁边开始沉声禀报事儿。他将高贤宁的案情进展、谋划都转述了一遍。
王贵说了怎么用王寅引诱马公露面的谋划之后，朱高煦便道：“高贤宁考虑得比较周全，眼下似乎只能这样办了。若是急着去查马公住过的宅邸，确非上策；那马公忽然搬走，必定也有防备、事先应该擦掉了痕迹。咱们现在才去查，很难查出有用的东西来，也有打草惊蛇的可能。”
“皇爷英明。”王贵道，“此事过去太久，着实难办哩！”
……此时朱高煦心头渐渐有点恼怒起来，他有种被戏弄的感觉！不管他对朱棣有没有感情，但朱棣名份上就是他的爹，爹被人杀了；且朱高煦现在手里有掌握着大权，调动了那么多人去查，竟然无甚进展？
这让朱高煦的感受非常不好！
但是他一向不是个胡乱泄|愤的人，那样会显得自己更加无能。他的想法从未改变：如果不能报|复罪魁祸首，让无辜的人遭殃是没有半点用的；因为那个真正的坏人，并不关心那些无辜之人。
无论朱高煦杀多少人报|复，只要找不到罪魁祸首，皆是枉然。而他最抵触的情绪，第一便是无奈、无能为力，第二便是愧疚！
朱高煦深吸了一口气，在古色古香的斜廊砖地上踱步沉思着。
以前的大炮铁骑轰鸣、正面比拼武力的争斗，已经暂且告一段落。然而朝中千丝万缕的问题、是另一种新的争斗，它悄无声息，却依然窝|藏着极大的矛盾！最让头疼的是，朱高煦找不到对手在哪里！
就在这时，王贵又说起了另一件事，有关姚芳在诏狱杀人的前因后果。
朱高煦耐心听完此事，便脱口问道：“道衍杀那王氏作甚？”
王贵忙道：“回皇爷，据说是为了灭口。姚芳称，道衍是没承认杀人的、只咬定王氏乃自杀；但王氏必定死在了庆寿寺，道衍脱不了干系。”
朱高煦直觉这事儿十分怪异，他沉吟道：“那种时候，道衍杀王氏那样一个人、灭甚么口，完全没有必要的事。朕虽一向不喜道衍，但觉得他做事还算一个很有章法的人，不至于干那等毫无作用的事才对。更蹊跷的是，王氏忽然被捉、为何身上藏着毒？”
朱高煦停留了片刻，沉吟道：“王氏此人，又是建文余党王艮的后人……”
王贵忙道：“皇爷说得是。”
朱高煦一抚掌，说道：“立刻召见姚芳、高贤宁。朕去东暖阁等着他们。”
王贵道：“奴婢遵旨。”
朱高煦回到东暖阁，在御案后面坐着，一边提起朱笔批复奏章，一边等着人。他现在批复奏章已经把“准奏”两个字、缩减成了一个字“准”；实在是要写太多遍了，少一个字也能少很多事。
良久之后，大理寺卿高贤宁、锦衣卫北镇抚司总旗姚芳觐见。
见礼罢，朱高煦开门见山地谈起了王氏之死，他大概说了几句，便叫姚芳再细谈一遍。
高贤宁听完说道：“在此之前，臣从未听姚总旗提起过此事！”
朱高煦道：“朕也是今天才听王贵谈起。”
姚芳抱拳道：“启奏圣上，末将起先一直以为王氏之死、只与道衍有关。永乐初，那王艮家被御史陈瑛弹劾，锦衣卫已将王家连根拔起。王家举族都死了、其宗族没跑脱一人！王氏一介妇人，孤苦伶仃，没法做啥事呀。因此臣才没敢用这等小事烦扰圣上。”
而高贤宁以前并不知道姚芳是汉王府的人，俩人关系不太熟。姚芳被派去协助高贤宁办案，这才没多少天，未提起私事也在情理之中。
朱高煦不动声色道：“当初被清|算的人，可远不止王家一家人。”
这时姚芳沉吟了一会，喃喃道：“圣上如此一说，微臣倒又想起一件蹊跷的事来。”
“何事？”朱高煦立刻问道。
姚芳道：“微臣第二回去祭拜王氏的坟墓，带了一些瓜果肉块祭品、香烛纸钱；臣到了地方一看，那里已经有人祭拜过了，东西还在坟前。微臣起初也没多想，可刚才越想越觉得蹊跷……王家已没人了，庆寿寺的人被看押在寺庙出不来；按理除了臣，没人会去祭拜王氏的坟才对。到底谁还会祭拜王氏？”
高贤宁立刻说道：“圣上，这是一条线索。”
朱高煦点了一下头，道：“反正咱们人手多，两条路子一起查！高寺卿用王寅查‘马公’的事，依旧办下去；另外咱们得查查，祭拜王氏的那个人究竟是谁。”
高贤宁忙道：“臣想了个法子。先在那乱葬岗附近找一个藏身的盯梢据点，派人日夜守着；又在附近的江边靠一艘船，把其他人手准备在船上。等那祭拜者再次出现，盯梢的人发信号，将士们便冲出去，把人逮住！
守一阵若是等不到人，姚将军便去迁坟，咱们派人混入看热闹的路人之中，暗中观察有没有异常之人。
那祭拜者可能与王氏有关，通常这种时候，他可能回到墓地、远远地看看姚将军把坟迁到何处去。此事也是一个引诱‘祭拜者’出现的机会。”
朱高煦听罢想了一会儿，觉得也没有别的好办法；毕竟那个“祭拜者”连一点线索也没有。他便拍案道：“就这么办！”
高贤宁等作揖道：“臣等遵旨。”
姚芳皱眉道：“臣若早点明辨此中蹊跷，那人第一次来祭拜王氏，臣便能捉住他了！”
朱高煦看了姚芳一眼：“姚总旗要冷静，意气用事之时，往往反而会坏事。不过现在已经到了这个地步，别去懊悔先前了；你好生办到今后的事，咱们还有机会！”
姚芳忙道：“臣谨记圣上教诲。”
几个人说完了话，高贤宁与姚芳便谢恩告退。正在东暖阁里的太监王贵，送二人出门。
乾清宫东暖阁附近，已属于后宫区域。以前不止朱高煦一个皇帝、会在这里召见大臣；但大臣们不能在此地单独活动，必得有宦官迎送陪同。
……埋王氏的墓地，在京师城外大江边上的一片山林附近。那是一片荒芜的乱葬岗，周围的居民很少。
守御北司的人在附近山岗上、找到了一间破落草棚，似乎是以前在那里捕鱼的人修的窝棚，而今已被废弃在那里。于是北司便把暗哨据点设在草棚里，派人日夜守着。
一艘船静静地靠在江边，一队北司将士将人和马都藏在里面，也不出来；除此之外，乱葬岗西边有一座院子，主人不住在那里，亦已被北司派人出钱租用。
最近宦官王寅也被派到了御厨当差，跟着尚膳监太监曹福出了一次皇宫，到城里采买用度。得到王贵的授意，王寅拿着食盒，趁买办出宫的机会、又去了诏狱见王狗儿。
朱高煦办这个案子，动用了不少人。不过一切都悄无声息，难以被人看出正在查大案的迹象。
两处陷阱布在那里，过了好几天，依然毫无动静。
这种法子确实有点靠运气和机会，得对方主动前来自投罗网，否则便无计可施；眼下大伙儿只能这样等着机会。
时间一天天过去，朱高煦时不时问起此事，心里已感觉：可能案情又会没结果……那个马公，似乎十分狡猾谨慎，完全没有露面的迹象！
只要马公不露面，高贤宁等人便没有办法、查出此人到底是谁！而眼下看来，马公有可能今后都不会再露面了。
朱高煦沉住气，准备再等几天，便下旨让姚芳办搬迁王氏墓地的事。若是这样也查不到人，此案便会再次失去头绪了！
而这件事只能密查，朱高煦不太愿意下通|缉令、在大明各地通缉那人；万一被太多人知道，会对他稳固皇位的大局十分不利。
京师的权|贵圈子，正在发生渐进的变化。这个过程很快，原汉王府集团、陆续进京的大人物越来越多了。
风和日丽的京师外城定淮门，正在敲锣打鼓。沐府上下、以及汉王府三护卫之一的韦达，已从码头下船；一大群人正在走定淮门进京。
车驾仪仗护卫随从，人马浩浩荡荡；其尊贵的地位，只见出行的人数便可知一斑。还有朝中前来迎接的有司官员，官差人等，以及驻足在附观望的路人；一时间定淮门内外人山人海，热闹喧嚣。
沐府家眷的车仗队伍里，一辆马车上便坐着沐蓁母女二人。沐蓁差不多二十岁了，至今未能出嫁；但西平侯沐晟是不慌的，因为他早就猜到这个长女必是皇妃。
车帘被挑开了一个小角落，沐蓁正在往外面瞧。她那张五官精致秀丽的小脸，已少了几分青涩活泼、多了一些艳美，她现在这个年纪，身子已是彻底长开了。
沐蓁从小到大、大部分时间都在云南；不过最近一年多，她住在四川布政使司成都府。
四川的水土气候确实养人，不仅温暖湿|润，更是几乎不起风；且女子长大之后，皮肤反而会变得更细嫩。
如今的沐蓁的肌肤、比之前更加白|嫩光洁了，仿佛能捏出水来。模样儿生得也是愈发秀美，黑亮的大眼珠子非常有神，嘴唇却是小巧朱红，精致的五官在那玉白的脸上，自是十分清秀美丽。
她的脸上还有点疲惫、略显苍白，坐了太久船，她的精神似乎不太好。不过沐蓁的眉目、仿佛天然含着笑，此时她仍是兴致勃勃的模样，正急着观赏京师的风物。
沐家一直都是与皇室亲近的贵族，小时候沐蓁是来过京师的，但太久了印象有点模糊。她眺望了一番北面的狮子山，又转头瞧后面的河流湖泊、水榭亭台、团花锦绣。还没进城，京师的富庶优美、无边春|色便已出现在眼前。
此时的京师与昆明城一比，确实好太多了！作为大明王朝的都城，京师聚集天下财赋，又在大江航道上；其繁华富庶，乃天下之最。京师的景物，在春季里真是处处漂亮似锦，叫人目不暇接。
如此快乐的行程，却忽然出现了不尽人意的声音！
路边突然有人大喊道：“老奴家主人是耿浩，求沐家表叔、看在老夫人（沐耿氏）的情面上，救老奴主人一命！救命呐！”
马车上，沐蓁的娘陈氏、听到声音之后脸上迅速布满了愁容，陈氏脱口嘀咕道：“这耿浩，真是阴魂不散啊……外边那么多人，他家的人嚷嚷甚么呢！”
沐蓁挪到了另一侧，撩开车帘，往外面观望了一阵，已看到了那个喊叫的老头。那老头被沐府侍卫拦着，但他的声音很大，站在远处喊、也能叫周围所有人都听见了。
“别看了。”陈氏生气地叮嘱道。
沐蓁乖巧地放下了帘子，甚么也没说。
陈氏很快便对马车外面的人说道：“还不快派人去应付一下，别让他在那里大喊大叫了，像甚么话！”
外面管家的声音道：“夫人息怒，小人立刻去办，着小的们、先将那老头带回府邸；然后再请夫人示下。”
没过一会儿，那外面的老奴喊了几声之后，果然就没了声音。应该是管家去招呼了人……只要许诺愿意带回耿家老奴、听其诉苦；那老奴自然便不用再喊叫了。
陈氏的心情似乎已被搅乱，脸色很不太好看。她看了一眼沐蓁道：“我们沐家是有地位、要脸面的家族，拿这种人是真没办法！谁叫你与那耿浩确实有过婚约？”
沐蓁一脸无辜地看着她|娘，嘀咕道：“婚约又不是我定的，更不是我悔的。”
陈氏听罢竟然无法反驳，便生气地说道：“你这妮子还顶嘴！你弟弟多听话……唉！”
这下子沐蓁的脸色也拉了下来，仿佛要哭了一般。她默默地坐在车里，脸上已无半点笑容……
沐家以前一直在云南，但他们在京师是有一座府邸的；当初沐斌在京师做人质，便住的那里。这回沐家人进京，诸事仓促，一行人便将就原先的沐家府邸，暂且安顿再说。
陈氏来到这里，又想起了她生的唯一儿子，少不得又伤心了一番；让原本很高兴的一天，蒙上了一丝伤感……西平侯沐晟听说是耿浩的事，立刻明言，他不管了！沐晟正忙着写奏章，便叫陈氏出面，把耿家的人安抚好、把打发走并不要继续闹事。
……沐府大门里的一间倒罩房内，管家把那个老奴带进来时，陈氏坐在上位。沐蓁也站在一旁听着。
那耿家奴仆一进门，便跪伏在地凄惨地哭了起来，一边哭一边说道：“老奴家主人，被锦衣卫抓到了诏狱，说是与乱党袁珙勾结，怕要判重罪！求沐夫人看在老夫人的情面上、看在耿家唯一的后人上，救人一命呐！”
陈氏皱眉道：“到底怎么回事？耿浩为何会与乱党勾结？你起来说话。”
奴仆从地上爬起来，哽咽道：“回沐夫人话，先前袁珙不是朝廷太常寺卿么？那会儿伪朝当政，袁珙是御前红人。主人（耿浩）想借袁家之势，便娶了一个自称袁家宗亲的妇人！而今袁珙倒|台，主人因此被牵连……请沐夫人先听老奴把话说完，主人其实是冤枉的！那妇人并非袁珙宗亲，却是袁珙家里的一个家|妓！她还在耿家偷|汉子……”
陈氏听到这里，长叹一声道：“长兴侯英雄一世，要知道后人干的这些事，可不知会气成甚么样？家妓？他真是把脸都丢尽了！”
奴仆听罢，又急忙向沐蓁拜道：“求沐娘子看在以前的情分上，帮忙说句话。只要沐家人在圣上跟前一句话，我家主人必定得救了。”
沐蓁听到他说起“以前的情分”，神情一阵紧张。她欲言又止两番，终于开口道：“娘，此事不能由我们家去求情。”
奴仆听罢吃惊地站在那里，一脸茫然与失望。
沐蓁想了想，好言对奴仆说道：“正因看在祖母的份上，沐家已经帮过耿浩很多次。你现在不该再来求沐家的，应该去吴家。”
“吴家？”奴仆愣了一下。
沐蓁点头，声音轻快地说道：“江阴侯吴高。”
奴仆一脸为难道：“可是，我家主人曾休了吴高之女、让吴高蒙羞，两家已经结下大怨！现在去求人，不是自取其辱？”
沐蓁有点出神地回忆着往事，她回过神来，有点不高兴地说道：“我表哥耿浩就是太要自尊面子，难道他家的一个奴仆也如此清高么？”
奴仆忙道：“不敢。老奴是说，眼下才去求吴高，怕是没有一点作用啊！吴高以前与圣上为敌，现在又怨恨着耿家……”
沐蓁摇头道：“以前表哥一心想出人头地，我也不是嫌弃他有没有高位、只因那时见他那么执着，才想帮他。便好几次劝他去投汉王，那是他唯一的门路了。可他不听，放不下脸面。
既然他不愿意屈服于汉王，在云南想飞黄腾达，那便没路可走了！他却也不能沉心下来，过寻常日子，才沦落到了现在的地步。
他还出卖过沐家！我们家虽然大度宽容，可也不能再像以前一样、对他了啊。表哥到了现在的境地，唯一的门路就是吴高了。你不要把我的话当耳边风，好生去试试。我现在已经不恨表哥了，犯不着害他。”
陈氏忽然用异样的目光打量着沐蓁，轻声道：“我这做娘的，竟不知道、你以前便有那般见识了？”
沐蓁精致的小脸上露出一个笑容，甜甜的模样十分天真乖巧。
陈氏喃喃道：“你爹老是带着你在身边，或许我以前真的疏忽了……”
奴仆一副将信将疑的神色，又问道：“夫人，您真的不为耿家说话了吗？”
陈氏道：“蓁儿说得不错，沐家对耿浩早就仁至义尽。你们不能一而再再而三、索取无度！你去吴高家试试罢，不要再到沐家来嚷嚷了！以前的恩怨便算了，你们不要逼|迫太甚！”
奴仆“唉”地叹了一口气，再次磕头哀求。
陈氏不再发一言，起身往房外走去。沐蓁急忙跟上，她接着又回头轻快地说道：“你不是说，那是救命的事？可别光顾着脸面哟！”
……耿家奴仆怔在那里，好一会儿没动弹。他似乎想听从沐蓁的劝告，却又不太敢相信这个富贵家的小娘子……那张精致漂亮的小脸，常常含着美好单纯的笑容，仿佛不食人间烟火；这样的人出的主意，能信吗？
不过奴仆已经苦苦哀求过沐家人，别人不答应帮耿浩求情！奴仆此时也没别的办法，他回过神来、被沐府的人带出角门，便打算试试沐娘子的法子，恬着脸去吴家。
世间沉浮，真的是难以意料。谁又能想到，曾经眼看要完了的吴家，还有机会复起？曾经休妻侮辱了别人，还有上门哀求的一天？
除了在云南资助过朱高煦的商人沈家，一众曾效力于汉王府的文武、此时刚好都陆续进京了。
于是朱高煦准备先封武臣，再封后宫。他在乾清宫东暖阁召见了“李先生”、侯海、钱巽三人商议此事。怎么封爵还没谈，几个先谈了名分。
“李先生”认为要封公侯伯爵位，按照祖制，得有大功于朝廷、并名正言顺。
故朝廷应称那些封爵的宣力武臣、为“奉天伐罪推诚”；向天下、后世言明，众武臣的功劳来源于伐罪讨逆之战。否则他们既无开国、亦无开边之功，名不正言不顺。
钱巽、侯海都附议。
虽然大明朝开国四十年，便有了开国辅运推诚、奉天靖难推诚，现在又加上了奉天伐罪推诚，显得有点不太稳定；但是齐泰说得也有道理，总要有拿到台面上、能大声说出来的名分。
于是朱高煦赞成了这个提议。
几个文官告辞之后，朱高煦继续批阅奏章。较远的地方的贺表，最近仍然在陆续送到京师。他看了一会儿贺表，忽然发现了一份新鲜的奏章：江阴侯吴高的奏章。
朱高煦顿时十分有兴致地细看起来。
吴高在奏章中称，他家受太祖皇帝厚恩，立志保卫大明朝廷；然之前不知东宫阴|谋，助纣为虐，自知有罪。圣上惩罚，绝无怨言。不过他的女婿耿浩，年少无知，受乱党袁珙利用，被牵连入狱。罪臣（吴高）本不愿理会耿浩，无奈小女习习礼教，不愿事二夫；罪臣无奈，唯有请奏圣上开恩、宽恕耿浩。
朱高煦看完奏章，脸上顿时露出了一种意味深长的笑意。
他对吴高的家事忽然还有了点兴趣……耿浩此人虽是小人物，但朱高煦在云南时是亲自与他打过交道的，而且沐蓁还与那个耿浩曾有婚约。
朱高煦想了想，像徐辉祖、吴高、张辅这等人，最近是锦衣卫的重点监视对象。朱高煦便拿出了一大叠锦衣卫的密报，从里面翻找有关江阴侯家的奏报。
不料锦衣卫还真有吴高家的事儿报上来，而且写得非常详细！
锦衣卫的奏报里，与吴高的奏章稍有出入。吴高那女儿天生是个弱|智，根本不懂甚么“事二夫”的礼教；怕不是他女儿在意，而是他自己在意罢？不过吴氏在府上天天闹着要见耿浩，那倒是事实。
锦衣卫衙门还上奏，耿家的奴仆确实去过吴高家求情，都被守在吴家的锦衣卫将士、探得一清二楚。
朱高煦转头看了一眼正在留意着自己的太监侯显，随口道：“江阴侯打仗，那是相当稳当的。”
侯显忙附和道：“皇爷慧眼识人。”
朱高煦说罢，便提起朱笔，在吴高的奏章上写了一个字：准。
……大江边有一片乱葬岗，其中一处山坡上的破落草棚，为此地更增了几分荒凉。
这草棚看不出有人居住的丝毫痕迹，然而里面确有一个人。那是个长得黑|糙的后生，身上穿着麻布短衣。
后生时不时抬起头、从泥糊的破洞往外面看一眼；然后便拿着几粒石子犹自玩起来。后生将手里的一粒石子往上一抛，然后快速地从地上抓起几粒分散的石子、最后接住从空中落下来的石子。
守在这廖无人烟的地方，着实十分无趣。不过后生庆幸自己不守夜，晚上轮值的是个胆大的老头；周围全是乱七八糟的乱坟，真得胆大之人、才敢在这里过夜。
太阳已经下山了，天色正在日渐暗淡。后生顿时觉得周围阴风惨惨，他收了石子，只等那个换值的老头过来。
他有些不耐烦地往外面又看了一眼，忽然看见一个穿长袍的人提着木盒子过来了！那个长袍男子走到了一座坟前，便蹲了下去，开始摆放东西；远远看去，那男子似乎十分年轻。
后生愣了一下、似乎有点不相信，再次细看了一番，确定那座坟的位置……因为他守太多天了，从来没有等到那个来祭坟的人！后生心里早就以为，不会有人来这破地方的。
他的心中立刻紧张而激|动：抓到人，赏钱一万文！
后生急忙从草棚后面爬出去，然后从山坡后面滑到半山腰，他从怀里扯出一面白色的旗幡，往江边那艘船用力地挥动起来。
那抛锚系在岸边的大船上，很快便冲出来了一群披坚执锐的将士。他们牵着马往山坡上奔来，那些马的蹄子上包着布、马嘴上笼着套|子，众人的动作敏捷，又非常小心！
一心数十人赶到山坡上，其中一员武将问道：“看到人了？”
后生急忙用力点头。
武将把缰绳递给后生，下令道：“牵着马，从北边那片树林绕过去，叫东边的弟兄，出击包抄！”
后生抱拳道：“得令！”
武将又沉声问道：“他骑了马吗？”
后生道：“步行来的，提着个盒子。”
武将冷笑了一声，挥手道：“出发！”
一大群人牵着马，奋力从一处平缓的地方爬上了山坡。大伙儿都知道那座“姚王氏”的坟在哪里，于是纷纷上马，往那边拍马冲了过去。武将身先士卒，踢着马腹从荒草中跃马而上。
那座土坟前面，已经点燃了香烛、纸钱，还摆着几盘子贡果。旁边站着一个身穿长袍的儒雅年轻士子，一脸惊慌地看着冲来的骑兵。他站在那里，似乎连逃跑的打算也没有，整个人完全愣了！
带头的武将率先冲近那士子，挥手撒出了一张渔网，一下子罩在士子的身上。战马仍然在往前冲，随着马奔的速度，那士子大叫一声，人便被拉倒，在地上被拖行了很长一段路，他一个劲“啊啊啊”地痛叫起来。
武将勒住了战马，一大群骑兵也追上来了，大伙儿跳下马背，上前便按住了士子。
“干甚……”士子惊恐地喊了一声，一句话还没喊完，他的嘴上立刻被塞了一团布。然后军士们十分娴熟地拿着绳子把他五花八绑起来。
一个军汉骂道：“原来是这么一个手无缚鸡之力的人，俺们那么多人，算是没派上用场！”
大伙儿不管审问，先堵了嘴不准士子说话，然后便被带走了。武将还下令道：“把附近收拾一番，别留下痕迹！”
不多时，埋伏在东边一座宅子里的数十将士，也赶到了。大伙儿便从宅子里弄出一辆马车，将那五花大绑的人塞进一只大麻袋、又装进马车里，众军前后左右将马车团团护住，往城里去了。
京师城门已经关闭，不过一众人有汉王守御府北司、锦衣卫指挥使签押的印信。两个武将先坐吊篮上去，给守将等人查验了印信公文；城门便临时打开了，众军押着马车鱼贯奔入京师。
……高贤宁早已下值回家，他得到了消息，马上换好衣裳，跟着北司将士骑马出门。
他们来到了汉王旧府，等高贤宁进门时，见锦衣卫指挥使张盛、北镇抚使杜二郎、总旗姚芳二人，早先一步到了。高贤宁问道：“人还在罢？”
张盛道：“内宅里边绑着，好好的。”
高贤宁道：“不相干的人，都到外面守着。咱们四人入内。”
几个人疾步走进内宅，他们走进了一间厢房，下令看守的军士出去。只见一个年龄好像还不到二十岁的年轻人，被绑得严严实实在一张椅子上坐着，那年轻人的嘴里还塞着一团布！
高贤宁的眉头微微一皱，他马上明白此人必不是“马公”；那“马公”在至少十年前、便负责建文党羽在北平的奸谍，现在不可能是这个年龄！
姚芳走上前，伸手便把年轻人嘴里的东西拔|了。
“你他|娘|的是谁？”姚芳先问了一句。
那年轻人脸色纸白，瞪大着眼睛看着姚芳。片刻之后，高贤宁忽然闻到一股难闻的气味，张盛等人也闻到了，几个人的眉头都是一皱。
但见被绑着的年轻人浅灰色的袍服颜色变深，地上的砖地上也出现了一滩水泽。
屋子里的四个人面面相觑！又见那年轻人生得眉清目秀、细皮嫩|肉，一看就是过着舒坦日子的人，根本不像是干险恶之事的歹人！
一时间高贤宁心里不禁嘀咕：不会抓错人了罢？
大伙儿沉默了片刻，张盛的声音道：“末将问过陈把总（负责抓人的武将），亲眼看见此人在王氏坟前祭拜，还摆了很多东西。”
年轻人终于开口颤声道：“甚么王氏？他是在下的发小，姓李。”
高贤宁听罢，心里忽然微微有点失落。姚芳正要开口，高贤宁却伸手一摆，阻止了姚芳。高贤宁问道：“那你叫甚么名字，家住何处？”
年轻人沉默了一会儿，才开口道：“在下叫肖文才，江西举人，目前住在京师，等着圣上开恩科。”
高贤宁道：“咱们是锦衣卫的人，你不能说谎，欺骗圣上亲卫将领、那是大罪！锦衣卫甚么手段，你知道罢？”
自称肖文才的人道：“在下有功名，查得到的。”
屋子里再次沉默下来，春季的夜晚显得非常安静。
夜幕已经降临了，不过汉王旧府、乃至整个京师在这个时辰，都不他黑暗；城中到处都亮着灯。这座汉王在京师的府邸、进深很大，此刻府中十分宁静。
高贤宁稍稍整理了一下思虑。
眼前这个被绑的年轻人肖文才，姓名、功名等供状可能是真的；不然他撒谎不用自称是举人。在京师的官员眼里，一个举人算个鸟，根本吓不住人；反而有功名的人，要查实他的身份十分容易。
若肖文才想说谎，为何要说一个很容易被查实的谎言？
而肖文才说他祭拜的人，姓李、是他的发小。这句话便可能是谎言了！
锦衣卫指挥使张盛找他部下确认过，那座坟就是王氏的坟、并无差错！那么肖文才的意思，是他拜错了坟头？若是连坟也会认错的人，又何必去拜；何况王氏那座坟，不是第一次被别人祭拜过。
高贤宁想到这里，忽然怒道：“你最好从实招来！落到锦衣卫手里，狡辩顽抗没有任何作用。”
肖文才苦着脸道：“在下没有狡辩。大人不信，可取查江西举人名册。”
高贤宁听到他只说功名，顿时冷“哼”了一声。
就在这时，姚芳皱眉道：“我看这个人，总觉得很面熟……我必定在哪里见过他！”
肖文才的脸微微抽搐了一下，立刻将脸微微回避了一下。
“哦？”高贤宁将俩人的神态、都看在了眼里。厢房里放着几盏灯笼、光线很好；在场的几个人一举一动，都能被高贤宁看得很清楚。
姚芳“嘶”地从牙缝里吸了一口气，说道：“我还真见过这个人！我这人罢，认脸的本事挺好，只要见过一面、便多少有些印象。只不过我一时想不起来，究竟在何处见过他了。”
高贤宁沉吟了一阵。他一开始总是想着“马公”有关的人，这时他忽然意识到：既然大伙儿得到突破、是在王氏的坟头这边，便应该先设法从“王氏”开始入手查才对！
于是，高贤宁方才恍然意识到一个细节：王氏的先父王艮，籍贯也是江西！
“你是江西何处的举人？”高贤宁不动声色问道。
肖文才沉默了一阵，小声道：“吉安府。”
高贤宁马上又问：“家在吉安府吉水县？”
肖文才听到高贤宁径直说出这个地名（建文朝翰林院官员王艮的籍贯），脸色变得非常难看，久久没憋出一个字来。
高贤宁冷冷问道：“现在你招不招？”
肖文才脸上一会儿红、一会儿白，许久没有吭声。
高贤宁转头对张盛道：“用刑罢。叫弟兄们拿着东西进来，先过一遍。”
肖文才开口哀求道：“大人误会了！在下乃有功名之人，你们不能如此滥用私|刑！”
高贤宁道：“实不相瞒，本官乃大理寺卿，查的是御案。别说你一个举人，就算是皇亲国戚，到了眼下这地步，本官照样用刑！你得想好了，现在不招，一会儿嘴堵着用刑；到时候你想招了，也得让刑罚从头到尾过一遍才行，悔之晚矣！”
等了一会儿，那肖文才仍然只说冤枉。高贤宁便招呼姚芳和杜二郎一起出门，然后叫守御府北司（锦衣卫名气大，高贤宁一直说是锦衣卫的人）的弟兄进去用刑。
里面很快传来了惨烈的闷|吼和“呜呜”哭声。站在檐台下的高贤宁等三人，此时都没有说话。高贤宁苦苦琢磨着其中关节；而姚芳也低头一副苦思的模样、似乎还在回忆究竟在哪里见过那肖文才。姚芳似乎是个挺执着的人。
良久之后，等北司用刑的人出来了，高贤宁再次回到屋子里。
那肖文才还在痛苦地哭哼着，他满头都是水，分不清是汗水、泪水，还是被泼的凉水。看来他刚才昏过去了一次，而用刑的时候是不准“犯人”昏厥的，须得用凉水浇醒继续用刑！地面上也一片水泽，不知究竟是一些甚么水。
高贤宁走上去，拔掉肖文才嘴里的布团，见他马上就哭了起来、在椅子上挣扎了一阵。
高贤宁看了一眼肖文才指甲缝里缓缓滴在地上的血珠，说道：“方才只是最轻巧之刑，你若一次不招，酷|刑便会不断加重。锦衣卫的酷|刑，能叫人求生不得、求死不能！你一个读书举人，能承受多久？且咱们已经知道你的姓名籍贯，便能拿你家里的人审问。你不招，咱们也能查出真相！”
肖文才从牙缝里吸着气，痛得直哭。
高贤宁又问道：“招不招？”
等了片刻，高贤宁又转头对张盛道：“张指挥……”
“我招，招了！”肖文才忽然哭道。
高贤宁道：“你若敢说半句假话，刚才的酷|刑，便会反复过十遍！”他一边说，一边走到旁边的桌案后面，从砚台上提起了已经准备好的毛笔。
“马公是谁？”高贤宁径直问道。
肖文才愣了一下，摇头道：“我不知道。真不知道大人说的是谁。”
高贤宁正在书写的笔微微一顿，抬头看了肖文才一眼，又问：“乱葬岗那里埋的王氏，是你甚么人？”
肖文才道：“她与在下青梅竹马，虽未过门，却已私定终身。“
“啥？！”姚芳的眼睛立刻瞪圆了。
高贤宁转头瞪了姚芳一眼，又问肖文才：“如此说来，你们肖家与王艮家不仅是同乡，更是几乎成为姻亲？那王氏身上常备有毒药，你可知道？”
肖文才点头道：“王修撰（王艮）家与我肖家乃世交。王修撰为建文帝殉国，后被御史陈瑛弹劾，纪纲奉旨将王家抄斩！王家男丁女眷几尽被杀，王修撰之女、王娘子被送入了教坊司。那时我们家吓得不轻，本来想断绝与王家人的一切来往。可是……
可大伯说，朝廷迟早会查到肖家头上！那时锦衣卫奉旨、正对建文朝旧人进行瓜蔓抄，形势十分可怕！因此大伯便吩咐我，利用与王娘子的关系、联络王娘子。在大伯的授意之下，我又叫王娘子，设法靠近锦衣卫北镇抚司的姚芳……”
肖文才说到这里，小心翼翼地看了一眼姚芳。姚芳的神情十分复杂，他此时反而没有恼羞成怒了，只是怔怔地站在那里。
高贤宁见肖文才闭上了口，便问了一句：“靠近姚芳作甚？”
肖文才道：“当时的锦衣卫指挥使纪纲，很得圣宠；抄家杀人的事，都是锦衣卫在办。我们在姚芳身边安插一个人，便能早早知道，锦衣卫会不会查到肖家头上、诛连肖家。
姚芳不仅是锦衣卫的人，早在建文朝、他便是燕王府心腹谋臣姚广孝安插的人，必定能知道很多事情！
这些事都是大伯告诉我的。大伯说姚芳在外金川门协助过李景隆开门、应是燕王府奸谍；从那时起大伯才去查探姚芳的行踪，发现了姚芳进出庆寿寺。因此我们猜测锦衣卫的姚芳，同时是姚广孝的人。”
高贤宁问道：“你大伯是谁？”
肖文才道：“他的名讳是肖继恩……”
高贤宁见他欲言又止的模样，便道：“说详细一些。你已经招|供那么多事了，现在即便有所隐瞒，咱们也能查得出来，对你有害无益！”
肖文才仍然沉默着。
高贤宁沉住气等着，他觉得肖文才还会继续说下去。
“大伯（肖继恩）不是肖家的血脉。”五花八绑的肖文才很艰难地招出了此事。
高贤宁看他一脸为难的样子，直觉这个事情可能有点严重，他急忙快速写了一行字，然后提笔等在那里。张盛与杜二郎都被吸引了注意力，目不转睛地盯着肖文才。唯有姚芳还在埋头苦思着甚么。
肖文才又闭嘴了良久，终于继续说道：“当年先祖父成婚数年没有子嗣，又纳了妾，仍旧无子。王家与肖家乃世交、几代情谊，那时王家已有长子，便将次子抱养给了肖家，改了姓、取名叫肖继恩。后来先祖父却又生了个亲生儿子，便是家父了。”
高贤宁恍然道：“原来如此，肖继恩与王艮才是亲兄弟，他是前翰林院编撰王艮的亲弟弟！当王艮家被抄斩之时，肖继恩应该悲愤交加罢？”
肖文才道：“理应如此。”
高贤宁沉声道：“肖继恩以前还干了些甚么事？从实招来！”
肖文才一脸无奈道：“大伯一直在京师，而我永乐年间才进京，不太清楚他的事。我十余岁便在乡试的中，家中对我寄予厚望。家父在京师有些产业，便叫我进京闭门苦读，说我年轻、必得全心争取进士及第，将来大有前程。
永乐五年恩科，我参考了一次会试，没有考中；便等着明年的恩科，再次一搏。
其间大伯总说，王家的事迟早会牵连到肖家。家父与我都很担忧，我因此有点分心，不能全心读书；不过除了时不时去见王氏一面，平常也只是在府上举业读书而已。”
高贤宁问道：“你没参与别的事了？”
肖文才答道：“大抵没做别的事了。”
高贤宁沉吟片刻，又问：“王氏身藏毒药，是你怂|恿她的吗”
肖文才一脸难堪，说道：“皆因我大伯授意。那王氏知道大伯是王家的血脉、也知肖王两家关系匪浅，且她又在锦衣卫武将姚芳的身边；于是大伯叮嘱我，一定要反复对王氏晓以情理，万一事败、便叫她提早自行了断，不要连累肖家！”
高贤宁一边奋笔疾书，一边抬头问道：“王氏为何要豁出性命？你向她许诺过，要为王家报仇吗？”
肖文才的脸色越来越难看了，他不是指甲缝里的肉|体痛苦，而是仿佛在道德上受到了某种拷问，他摇头道：“从未有这等许诺，下旨抄斩王家的先帝、前锦衣卫指挥使纪纲，都是世间凡夫俗子难以动摇之人，如何报仇？不过、我确是与她海誓山盟，冬雷震震江水为竭……”
高贤宁又问：“肖继恩而今人在京师么？”
肖文才道：“王氏过世了之后，我大伯便回江西去了。大伯几番劝说家父一起回乡，不过明年就有恩科，家父没有答应，更不愿我放弃会试。于是大伯自己回乡了。”
高贤宁道：“肖家祖宅？”
肖文才摇头道：“大伯以前是做药材生意的，他在吉水县县城有铺面，应该在县城里。”
高贤宁收起了供词，上去解开了肖文才的右臂，把笔塞在肖文才的手里，下令道：“写上名字，再盖手印。”
办完了琐事，高贤宁便叫上张盛等三人到门外商议。张盛与杜二郎马上跟了出来，只有姚芳还站在那里发怔。高贤宁看了姚芳一眼，懒得理他了，便大步走到了檐台上。
高贤宁开门见山地沉声道：“肖继恩，极可能就是‘马公’！”
张盛道：“肖继恩会不会只是同党之一，马公另有其人？咱们一定要慎重，不能放跑了罪魁祸首！”
高贤宁看了张盛一眼道：“张指挥所言，亦非全然没有道理。但本官仍觉得肖继恩就是‘马公’！干那等天大的密事，确实需要一些有能耐的同党；但是事情太过严重，越少人知道，越不容易败露！肖继恩既然在谋划此事，便无须再找另一个主谋了。因此连肖继恩的侄子肖文才、亦不知最关键的密谋，极可能是实话。”
张盛问道：“高寺卿的意思，咱们立刻去江西逮|捕肖继恩？”
“是。本官正是此意！”高贤宁看着二人。
杜二郎抱拳道：“要不先奏禀圣上？”
高贤宁听罢沉吟片刻，说道：“若能连夜奏禀圣上，那也可以。咱们派人去皇城门楼外，先叫侍卫亲军找到里面的当值宦官，再让宦官找司礼监太监王贵，然后叫王贵进宫去奏报。”
锦衣卫指挥使、北镇抚使都赞成了这个主意。
高贤宁便道：“咱们分头行事！张指挥拿着供状，去皇城；本官与杜将军继续审问肖文才，叫他说出肖家铺面、祖宅的确切地点。”
两个武夫抱拳道：“得令！”
杜二郎忽然又道：“咱们派人八百里加急去江西逮人，最好不要让肖继恩事先得到风声。我看不如先逼肖文才写封信，谎称他遇到了同窗、在城外寺庙徐旧作诗；将信送回京师肖府，先稳住肖家一阵。”
高贤宁赞许道：“杜将军颇有长进嘛！”
三人商议了一番，张盛接了供状先走，高贤宁和杜二郎重新走回厢房。这时便见姚芳已搬了一条凳子，坐在了肖文才面前，正在盘问。
姚芳尽问些没用的话。姚芳的声音并不大，也不见愤怒失|控，他的神情十分怪异，似笑非笑、似哭非哭，脸色却是很红。他问道：“你们上过了罢？”
肖文才的脸微微抽搐道：“王氏与姚将军认识之前，我与她便私定终身了。我大伯的意思，大伯说女子最难忘记第一个占她身子的人……”
姚芳酸溜溜地说道：“我还没与她同过房哩。”
肖文才愕然道：“原来她没说谎？你们……你们不是同住在一个院子里？”
姚芳叹息道：“她说，不想让我觉得她不知清白自重，许诺我只要将来名正言顺了，任我做甚么都行。我也寻思，她出身书香门第、先父乃进士，她是知书达礼贤淑持重的女子，便没为难她。我姚芳要个女人还不简单？我要的是与她长相厮守！”
俩人沉默下来。
高贤宁趁机走上前，说道：“姚将军稍后再问，让本官先问他正事。”
姚芳冷冷道：“张盛不是去宫里请旨了，那事怕不是顷刻间便能办好的！高寺卿没得到圣上批复，也不打算马上去抓人，你急什么？”
高贤宁竟无言以对。刚才几个人在门外商议的事，姚芳似乎听到了。看起来姚芳居然很冷静，说的道理也颇有章法。
姚芳又问肖文才：“你们都干了些甚么？”
肖文才一脸尴尬：“……”
“说！”姚芳冷冷地呵斥了一声，脸上满带痛苦与杀气。
肖文才脸色苍白道：“啥……啥都干过。在下至今尚未成婚，偶尔逛逛青楼见识不少，能干的都干了。”
姚芳道：“说仔细点！不招，老子让你再过一遍刑！”
肖文才无奈地沉吟了一阵，小声说道：“有时候见面，正是她两次月事之间，怕怀上，不过有口|舌、还有谷道……”
“啥？”姚芳整个人都愣了。
肖文才一脸畏惧道：“要不姚将军别问了？其实一些事王氏是不愿意的，我便哭诉，她的心软，每次都有用。”
姚芳深吸了一口气道：“你他|娘|的，还真有办法！你别怕，我只想知道真相，你只管说……有一回她抓了很多药来煎熬、大概就在去年底，说是身体不调，那是怎么回事？”
肖文才皱眉回忆了一会儿，小声说道：“咱们不是每个月都见面的，有时很久也不见一面。那次便是许久不见了，不巧她正值月事。但是我多日不尽女色，见一面担惊受怕的也不易，好不容易冒险去了，哪能空手而归？我一面哭诉，一面动手动脚，不多时她也忍耐不住了，于是……”
姚芳气得浑身颤抖，拳头已握紧了，他一面喘|气一边气愤道：“她月事之时，老子连凉水也不让她碰一下，百般将就她，没想到你竟然如此对待她！”
高贤宁观察姚芳的模样，急忙提醒道：“肖文才是御案证人，姚将军心里要有数。”
片刻之后，高贤宁又好心劝道：“醉仙楼的头牌付惊鸿，长得非常貌美，且琴棋书画样样精通、侍候起人来也是知冷知热好不温柔。本官玩|过，绝对人间极品！她还挑人，一二般的人连陪茶都难。姚将军要不去试试，本官给你引见？”
姚芳却毫不理会高贤宁的好心，他犹自问道：“为甚么我对她一片真心实意，她却对我如此矜持？为甚么你这纨绔浪荡公子、不知怜香惜玉，她却无所保留？毫无保留！”
厢房里一片死寂，没人能回答这个问题。
姚芳又问道：“为何她为你守身如玉，你还那样不知怜惜？”
肖文才忙道：“姚将军息怒，我其实从来没觉得她是我的女人……肖家也不可能赞同、准许我娶一个罪人之女，还是教坊司出身、曾与人同居一室的妇人。”
姚芳仰头冷笑了一会儿，满脸悲哀，又道：“你骗了她，还是有愧疚罢，不然怎会两次祭拜？”
肖文才道：“人皆有恻隐之心！在下并非歹人，心底是很善良的，欺瞒王氏也是出于无奈。上次祭拜就是为了看看她，这一回乃因我要成婚了。我挑城门关闭时才去，以为没人能发现的，唉！”
姚芳的神情忽然一变，饶有兴致地念了一声，“成婚……”
半夜三更，偌大的京师城池已经宁静下来了，只剩下繁星一样的灯火洒在夜色大地上。一阵急促的马蹄声惊起了城门的守军将士，也打破了此刻的沉静。
众将士急忙站在大路中间拦住。
只见来人有二十余骑，清一色的臃肿青衣裳；在这晚春时节，穿那么厚十分蹊跷，衣裳里面必有战甲！他们身上还披着黑色斗篷，头上戴着斗笠；一众人脸上甚至带着惨白的面具，看起来就像鬼一样可怕。
看到这番景象，守军将士直接拔刀了！一员武将按剑喝到：“站住！干甚么的？”
当前一个黑衣人冷冷道：“锦衣卫指挥使张盛，奉旨出城。”
“印信！”武将道。
身穿黑衣的张盛翻身下马，拿出一卷黄绸道：“瞧清楚了！”
守军双手接着，看了一眼下面加盖的玉玺，忙单膝跪地执军礼道：“圣上万岁！”
张盛又出示了锦衣卫、守御府北司公文。守军武将验证之后，回头径直喊道：“开城门！”
一众铁骑径直骑马冲出城门。
张盛已与大理寺卿高贤宁商议妥当，驿站换马、八百里加急直扑江西吉水县，因此只带了二十余骑，便于在驿站换马。
他们到了地方上是不用出示圣旨的。不过京师最近守备森严，半夜携带兵刃出城，一二般的公文都会被反复盘问；张盛为了省事，径直用圣旨叫开了城门。
……此次查御案，朱高煦制定了高贤宁、王贵、张盛、杜二郎、姚芳五人经手，用的人主要是原汉王府守御府北司的将士。然而姚芳最近几乎没干啥正事，查案到现在的地步，他也没帮上任何忙。
张盛连夜离京后的第二天早上，姚芳甚至离开了汉王旧府，完全不管事了。
姚芳来到了他之前典租的院子里，此时院子还在租期之内，然而里面早已没有一个人了。他坐在堂屋门口，呆呆地望着周围熟悉的一切。
有时候他仿佛看到一个婀娜女子的身影、正在周围做着琐事。他想起她已经不在了，顿时伤心得流下眼泪来……然而片刻之后，他又想起那女子、曾向别人敞开她的一切！姚芳想象着她羞|红却自愿的神情，想象着她情不自禁的叫声。姚芳顿时觉得心口一阵剧痛，且怒不可遏！
他整个人都困惑了，不知究竟是该想念、该伤心、该心痛、该愤恨，还是该恼怒……
姚芳似乎看到了整座院子忽然在崩塌、陷落，整个天地都在垮塌！他似乎觉得自己也灰飞烟灭了，化成灰的东西在空中渐渐重组。
于是姚芳便一直幻想着自己不能动弹，因为他现在还是“灰尘”，正在重新变成人。
从早到了晚上，姚芳还觉得自己不应该动，因此他在堂屋前的檐台上躺了一整夜，然后不知道怎么睡着了。
次日中午姚芳醒了过来，从地上坐起来有想了一会儿事情。他此时就像个乞丐一样，因为查案好多天没回家洗澡了，昨天又在门外的地上躺了一天一夜，身上全是黏|糊糊的汗污。他走到墙角一只破木盆边一照，发现自己满脸憔悴，仔细一看，两鬓竟然斑白了！
姚芳走出了院子，门也不关，先在一个饭铺吃了饭，便径直去汉王旧府。
此时府邸里只有一些北司的将士当值。姚芳走进内宅，来到了关押肖文才的厢房门口，只见院子里站着许多军士。大伙儿都纷纷抱拳称“姚将军”，而不称呼他总旗。
姚芳道：“开门。”
其中一个姓陈的把总，上前开了厢房的门，因为姚芳有权、过问此案相关人物。
姚芳走进厢房时，又道：“本将要带此人出去一趟，指认一个同犯。你们备辆马车。”
姓陈的陈把总道：“这怕是不成。”
姚芳转头盯着陈把总，冷冷道：“我妹妹姚姬，长得貌若天仙、深得圣上宠爱，圣上做藩王时、我妹就是夫人了。你知道这些事儿罢？不出一月，我妹受封个贵妃、皇妃，那还不是跟玩儿一样？我要是叫我妹在圣上跟前、轻轻说一句话，陈把总捉了此人的功劳，怕是别想了！”
陈把总急忙陪着小心道：“姚将军息怒，末将没有半点忤逆您的意思……”
（大明军官，从低到高，小旗、总旗、试百户、百户、把总。陈把总比姚芳高了三级。）
姚芳道：“少废话！出了啥事，你们往我身上推就成了！我也不会把那厮怎样，嘴也让他堵着，”
陈把总听罢说道：“那俺们派几个兄弟跟着去。”
“那敢情好。”姚芳道。
大伙儿便把五花八绑的肖文才、连同那把椅子一起抬上马车，跟着姚芳出府门去了。好不容易才抓到肖文才，前夜大理寺卿高贤宁主审，问得十分详细，其中便包括肖家在京师的府邸位置。北司将士因不得打草惊蛇的命令，暂且并未去动肖家，只派了几个耳目去盯着动静。
一行人护着马车直奔肖家。
到了地方，只见那府邸内外十分热闹，四处张灯结彩，挂着红布。姚芳在马车上一看，顿时冷笑了起来。
不一会儿，便有个老头走了过来，看了一眼马车周围全是带着兵器的青壮大汉，神情已变了。老头还是陪着笑脸道：“诸位是肖家亲朋么，有何贵干？”
姚芳开口道：“肖文才今日大喜？”
老头的眉头微微一皱，马上陪着笑道：“原来各位是公子的好友？咱们有话好说。”
姚芳又问道：“肖文才不在家里罢？”
老头上下打量了一番姚芳道：“咱们家公子数日前碰见了同乡好友，说是去哪家寺庙了？这位公子可知他在何处，怎么今日还不回来？两亲家已订下了今天的好日子，礼也送了、请帖也发了，诸事已备好，不料公子仍不回家，可把人急得……“
姚芳一本正经地点点头：“你别急，兴许一会儿肖公子便回来了哩！新娘子接来了罢？”
老头迟疑地点了一下头。
姚芳见状从马车上走了下来，便往大门走了进去，一个北司军士急忙跟了上来。姚芳大摇大摆地往里面走，许多宾客都投来了异样的目光。
他竟然径直往里边的内宅门楼而去！立刻有人上来阻拦，姚芳忽然发狂了一般，整个人扑上去，一个直拳打在那人脸上。那奴仆惨叫一声，人几乎倒飞出去。顿时院子里一片哗然。
“唰”地一声，姚芳竟然拔出刀来，怒喝道，“谁挡杀谁！”
姚芳冲进内宅，很快周围便响起了一阵阵妇人的尖叫。没一会儿，拿着棍棒的家丁冲进来了，他们盯着姚芳手里的刀，从四面围了过来。
姚芳忽然摸出了锦衣卫的腰牌，说道：“本将锦衣卫北镇抚司总旗，办着御案，谁敢阻拦，满门抄斩！”
两个人小心翼翼地把脑袋凑上来瞧那腰牌，顿时大伙儿都不敢上来。
姚芳在周围转了一圈，一大群人在远处观望着，一会儿一个穿着绸缎锦袍的中年人过来了，正在那里啰嗦说着甚么。姚芳也不搭腔，他很快找到了扎着红花的洞房，推开门一看，那头顶花盖的新娘子正独自坐在床边哩。
姚芳转头对身边的军士道：“把那厮带进来指认，同犯就藏在里面！”
军士无奈道：“小的得令！”
锦袍人跺脚道：“咱们家与你有何仇怨，在我肖家大喜之日，竟来胡作非为？老夫已差人报官了，你好自为之！”
不一会儿，一众军汉便抬着五花八绑的肖文才进来了。院子内外一片嘈杂，此时乱得更不成样子。
姚芳等肖文才被抬进洞房，转头道：“弟兄们在外边守着，出了啥事，就说是我的责任！”他忽然把房门关上，上了门闩。
新娘子坐不住了，自己掀开头盖惊恐地盯着姚芳和地上被绑着的肖文才。看起来那新娘子长得还十分漂亮，一看出身就是不错的人家！
“呜呜呜……”肖文才的眼睛瞪圆了，却说不出话来。
姚芳看了肖文才一眼，一边解自己的腰带，一边对新娘子道：“他就是肖文才，他对王氏干过的事。今日我也对你干一遍。”
“甚……甚事？”新娘子惊惧地问道。
姚芳镇定道：“一会儿你就知道了。不懂没关系，我教你；我也是在肖文才这边学到的。”
“救命！救命啊……”愣在那里的新娘子，这时终于回过神来，忽然大声喊叫。
姚芳冲了上去，一把按住她的嘴道：“别喊了，你喊破喉咙也没用，好生侍候本将罢！”
……许久之后，先是官府的官吏差役来了，但是北司的人不敢让官差进内宅。过了一阵，外面传来了“咔嚓咔嚓”整齐的脚步声，守御府北司把军队都调来了！
肖府内外，遇此惊变，已经一团大乱。
大理寺卿高贤宁穿着红色圆领官服，走进大门，看向一个锦袍中年人。锦袍人上前抱拳哭道：“那歹人自称锦衣卫的人，简直无法无天……”
高贤宁没理他，回头下令道：“把肖府围了，肖家一干人等，一个人也不能放过！来人，把此人抓起来！”
就在这时，内宅里传来了肖文才的一声嘶声裂肺的惨叫。接着姚芳的大笑声也传了出来，姚芳的声音道：“这才你没了祸根，本将除了一大害！”
“他吗的！”朱高煦径直骂了一声，在乾清宫东暖阁里、来回走来走去。隔扇里除他之外、只有一个太监王贵，他便又骂了一声，“姚芳连黑|社会都不如！”
前世朱高煦因为赌|博与债务，与混社会的人打过交道。即便是那种歹人，办事多半也挺有章法，一般会站在黑白对错的立场上，先劈头盖脸说：你欠债不还、你不懂规矩、你不给面子……等等，先站住底气，然后再行非法暴|力之事！
而姚芳不同，明明稳操胜券、实力碾|压，却非要先在自己头上盖一盆翔！还顺带给朱高煦头上也来一盆！
朱高煦骂骂咧咧道：“老子当年做藩王，手握十万大军，该忍的时候还得忍，也没像他姚芳那么牛气！”
王贵陪着小心附和道：“皇爷之英明神武，岂是凡人可比？”
朱高煦的脚步渐渐慢下来，他骂了两句之后，便强自压住了心中的恼怒和烦躁，开始想办法面对这件破事了。他以前遇到过的麻烦和艰难特别多，这点事倒也不能让他乱了阵脚……
昨夜王贵连夜把肖文才的供状、送进了乾清宫；朱高煦决策，立刻快速捉拿肖继恩此人、就地刑讯！因此前去办事的是锦衣卫指挥使张盛本人，锦衣卫有刑讯执法之权。
因为肖继恩不一定就是“马公”！按照原先的策略：即便肖继恩不是“马公”，兵贵神速、先突然拿住肖继恩严|刑逼|供，还有一定机会逮住真正的马公！
但是姚芳跑到肖文才家一顿胡干，这事儿根本就掩藏不住了。
眼下只能希望肖继恩就是马公！
锦衣卫张盛是前天半夜出发的，八百里加急赶去江西，最快两天两夜就能到地方，抓住肖继恩问题不大；就怕万一肖继恩不是马公，姚芳便打草惊蛇了！
朱高煦对此已毫无办法……
朱高煦走回了那画满红圈的地图前面，在椅子上坐了下来，用手支撑着侧脸，一声不吭地沉思了一小会儿。
他作为大明皇帝，自己绝对不能亲自出面、处理这种脏事，必得有人替他收拾！
一时间朱高煦在这方面，有点佩服父皇朱棣了！朱棣干过的事、不可谓不多，甚至把一个接一个乡村的人全部诛连的瓜蔓抄也干过，但纪纲很好地承担了一切。朱棣先把纪纲从落魄秀才提拔起来，用人算是人尽所用了。
现在朱高煦只能想办法、反过去为姚芳擦脏水，不是为了姚芳（他现在对姚芳非常生气和失望）；而是朱高煦得为自己擦！他也很无辜、这等事根本不是他的授意。
朱高煦长长地呼出一口气，抬头问道：“高贤宁带兵去控制局面了？”
王贵躬身道：“回皇爷话，是。”
“高贤宁做得好，他办事还是比较稳妥的。”朱高煦沉吟片刻，他招手让王贵靠近过来，小声叮嘱了一阵。
王贵听罢拜道：“奴婢遵旨，立刻去传密旨！”
……肖府内外，已被北司将士们团团围住，外院里的所有人等都被看守在原地。场面暂时僵持下来。
高贤宁独自进了肖家内院门楼、然后从檐台上走进了洞房。
他看了一眼头发凌乱、光胳膊抱着被子抽泣的新娘子，又看了一眼地上昏死过去的肖文才。这时高贤宁才用怪异的眼神盯着一脸惨白的姚芳：“你干这件事，想过后果吗？”
姚芳叹了一口气道：“这一世太难受，我干之前便想重新投胎了。”
高贤宁也叹了一口气，痛心疾首道：“那你想过圣上的难处吗？姚将军是外戚，是锦衣卫、皇帝亲军，说到底便是圣上的鹰犬！这肖家还没有定罪，姚将军就干下这等激民|愤之事，你让圣上的颜面往哪搁？让大明朝廷的国法威严往哪儿放，啊？”
姚芳的脸色顿时露出了愧疚之色。
高贤宁又问道：“本官再问姚将军，圣上待你姚家如何？”
姚芳愣了一会儿，忽然“扑通”双膝跪在了地上，他的眼泪便立刻流了出来、额头上青筋鼓起，“臣对不住圣上，臣罪该万死……世上的人都欺骗我、侮|辱我、践踏我！唯有圣上不离不弃，给我富贵，庇护我，宽恕我……”
他越说越伤心，哭得满脸全是泪，述说的声音也凄惨无比，“上次我被道衍关押要挟，圣上不惜假意被刺客所谋，设计蒙骗道衍、极力营救，怜爱之心如同父母！我肆意妄为冲进诏狱，擅杀溥洽，犯下大罪，圣上却想办法保我……圣上便如同我的父亲、慈爱的神灵……哇！”
姚芳哭得非常凶，他一面捶胸痛苦万分，一面仰头哭道：“臣错了，臣指天发誓，下辈子、下下辈子……九世当牛做马，以报圣恩！”
他的情绪十分激|动，忽然抱住了高贤宁的袍服下摆，满脸泪痕道：“高寺卿帮我求情，求圣上将我凌迟处死，以|泄民愤！这世上没有人比圣上待我更好了！我不能再对不起圣上了，我恩将仇报、不是人，死了更好受……”
“唉！”高贤宁叹了一口气，道，“本官也看到了，圣上待你不薄，你领了情便好。冷静一点，事到如今，事情也还可以做得稍微好看一些。”
就在这时，太监王贵走进了洞房，皱眉看了一眼里面狼藉奇|葩的场面：一个跪着满脸泪水要死要活，一个被绑着躺在血泊中，还有个姑娘蜷缩在床上。
王贵选择了还算正常的、长身站着的高贤宁，他走上前，把一卷东西递过去：“圣旨。”
高贤宁忙跪伏在地。
王贵道：“不是写给高寺卿的，您先瞧瞧。”
高贤宁又站了起来，双手接过圣旨来看。王贵俯首上去，在高贤宁耳边悄悄说了一阵话。
“臣明白了，必尽力办妥此事！”高贤宁拱手道。
姚芳仰起头问道：“这事还能有法子？”
高贤宁冷冷道：“有。比这更大的风浪、更棘手的事，圣上都见过。姚将军现在冷静一点了吗？”
姚芳点了点头。
“很好。”高贤宁说罢，向床边走了过去。
新娘子已经停止了哭泣，她满脸泪水、眼睛像桃|儿一样，正一脸茫然地看着跪在地上的姚芳，或许对刚才姚芳的痛哭十分困惑。
“姑娘别怕，本官乃大理寺卿高贤宁，也是读书出仕之人（秀才），不是地上那暴|躁武人之辈。”高贤宁好言道，“姑娘叫甚么名字？”
女子看了一眼高贤宁胸口上的补子图案，她似乎还有点见识。她怯生生地说道：“民女秦氏，家父乃举人。”
“原本门当户对嘛。”高贤宁镇定道，“秦娘子听本官几句话。你这桩婚事美满，却只是表象；你们秦家因此姻亲、原本马上就要满门抄斩了！”
“啊？”女子愣了。
高贤宁道：“这个肖家，已经被大理寺查出，事涉|毒杀君父、致使先帝驾崩，犯下大逆不道畜生不如的弥天大罪！必应诛灭九族！你们秦家现在和肖家联姻，下场如何，知道吗？”
女子哽咽道：“大人所言当真？”
高贤宁道：“在这京师城内、天子脚下，我若不是这个品级，还敢穿着这身衣裳招摇过市吗？”
高贤宁稍微等了片刻，有不动声色道：“但是事情还有救的。”
秦氏忙嘤嘤哭泣道：“家父寒窗苦读，曾为了省灯油去寺庙佛像前借油灯之光……他勤奋艰难，含辛茹苦把我养大，这回为了置办嫁妆他连祖产也卖了，民女怎么救家父？”
高贤宁道：“你们秦家只要不是肖家姻亲，便牵扯不到头上了。”
秦氏道：“可民女已成婚了。”
高贤宁摇头道：“不算。你们既没有拜堂，更没有洞房，昏礼便不算完成。”
“悔婚？”秦氏小声道。
高贤宁摇头道：“抢婚。”
他顿了顿，继续道：“这个内宅之里，几乎全是肖家的人，外人不能随便进内宅。本官问过守在外院的北司将士了，除了肖文才那声惨叫、姚芳的那声大骂‘除害’以及大笑，其它声音外面是听不见的；何况刚才肖家认为这是辱没门风的丑事，也没准任何外人进来。
事情便是如此：除了肖家人、北司将士大概听到看到动静，可以大致猜到；没有别的人，再知道姚芳进内宅、究竟干了甚么！
而肖家人本来就是要死的，事涉谋害先帝，如此大罪不可能还有宽恕的余地！那几个北司将士，乃汉王府故吏，对圣上忠心耿耿，只要严令事情外传，此事多半可以完全保密。
所以我们要给大伙儿的好奇心一个结果，今天发生的蹊跷事，其实是一场抢婚。”
秦氏默然。
高贤宁又道：“秦娘子现在有两个选择，第一上吊自裁以证自己一人贞烈，然后令尊仍要蒙羞，秦家仍要被牵连大案。第二听从本官的安排，先被抢去姚家，然后咱们去抓了这个姚芳。你在外人眼里的清白名声仍在，令尊与肖家的姻亲也不复存在了。”
高贤宁从肖家内宅门楼走了出来，他在院子里走廊上走了一段路，看了一会儿满院子的人。院子里到处摆着桌席，但桌席上的宾客们早已不敢动筷子，他们都面有恐慌、坐在原处，周围还站着许多将士看管着。
“那个锦衣卫总旗姚芳，哪里去了？”高贤宁大声问道。
将士与宾客们纷纷转头望了过来，无不茫然。
高贤宁又大声问将士：“刚才有没有闲杂人等，悄悄从院子里逃脱了？”
一员武将上前抱拳道：“禀大人，弟兄们守住了院子各处，无一人走脱！”
过了一会儿，大门外急匆匆走进来一个甲士。甲士上前抱拳道：“报高寺卿！小的们在后门外的街上问到了情况。那姚总旗当众抢走了新娘子，逃跑了！”
院子里顿时哗然，许多人忘记了恐慌，都兴致勃勃地议论纷纷，似乎觉得今天的昏礼十分曲折有趣！连外院的将士们，也不知发生了甚么、不禁交谈起来。
“姚总旗竟然能干出如此严重、不守规矩之事？”高贤宁怒问道。
那甲士拜道：“千真万确，之前街上的人很多，目击者数以百计。那女子穿着嫁衣礼服、头戴盖头，一看就是新娘子，被姚总旗胁迫而出；接着新娘子被姚总旗绑在了马背上！姚总旗牵着马就跑了。”
高贤宁问道：“姚总旗打骂新娘子吗？”
甲士道：“那倒没有，新娘衣冠整齐，好生生的。只是上马的时候盖头掉了，她在哭，眼睛红了。姚总旗居然还当众对新娘子说：自从今年春、在庙里见过秦氏一面，便朝思暮想，难以忘记她……”
“哦……”众人不约而同地发出一个声音，兴致更高了，简直比昏礼上还没开始的戏曲还有意思！
高贤宁怒道：“岂有此理！光天化日之下，强抢民女，简直丧心病狂！我大明皇朝没有王法吗？！”
甲士道：“那姚总旗还说，他本来不想抢人的，这回是被迫无奈！只因他在锦衣卫得到密报，肖家要有大罪了，怕秦姑娘被牵连。还说是为了秦姑娘好哩！”
原先紧张恐慌的外院，此时重新热闹起来。
高贤宁找了几个武将，在走廊上低声说起话来，商量着甚么。
院子里一片嘈杂，再也没人站出来当众说话了，任由人们在各处唾沫飞溅。
过了很久之后，忽然大门外一声喊：“圣旨到！”
不多时，便有一个太监带着一队将士进来了。太监走到上方站定，高贤宁走上前跪伏在地，将士们以及所有宾客、奴仆、厨子、戏子等都赶紧下跪了。
太监展开圣旨，念道：“谭清招供，谭清曾差遣药材商人肖继恩、到各地收集银环蛇，肖家或与先帝驾崩有关；锦衣卫已派人出京，查实肖继恩收集银环蛇之罪状证词。
朕闻锦衣卫北镇抚司总旗姚芳，竟借职务之便、滥用职权，在肖氏之罪尚未查实之时，便上门伤人、用私刑、强抢民女！其罪状在众目睽睽之下，清清楚楚。
姚芳虽在伐罪讨逆时有大功，论功本应封侯；然律法无情，其罪难赦！着、大理寺卿高贤宁，先收姚芳锦衣卫腰牌、印信等物，罢免一切官职；并即刻将姚芳拿下，押送诏狱，按《大明律》从重治罪！钦此。”
高贤宁伏地拜道：“臣领旨、谢恩！圣上万岁万岁万万岁……”
众人一起拜道：“圣上万岁。”
太监收起圣旨，递给高贤宁，问道：“姚芳何在？”
高贤宁道：“本官此前得报，姚芳抢人跑了之后。或许回家去了。”
太监道：“高大人还不赶快派人去捉拿？！”
高贤宁立刻调了一员武将，带兵出发。高贤宁又大声道：“姚芳必得严惩；而肖家一干人等，亦涉嫌大罪，应尽数捉拿归案，等待有司按律审问。余者各人，先行看押在肖府中，就地盘问，验明身份记名造册；无罪者，再听令释放。”
众将抱拳道：“遵命！”
外院里的人们听说要被拘禁在这里，一时间再次惊慌蔓延、喧哗不已。有见识的人，甚至脸色都吓得纸白了；当年永乐时的瓜蔓抄过去不久，肖家若是涉嫌谋逆大罪，能参加昏礼的宾客、不是多少与肖家有关系？
太监王贵对高贤宁悄悄说道：“咱家差点忘了，赶紧找根鹅毛给肖文才插上，不然尿不出来，不得憋|死！还得好生清理伤口。”
高贤宁恍然道：“本官疏忽了这一节，立刻找人去办。那肖文才的性命，暂时最好留着。”
……姚芳的爹姚逢吉，回京之后住在了姚府上。姚逢吉见儿子用马拖着个身穿红色礼服的新娘子回来，自是一头雾水，盘问了一番。
姚逢吉多年未与姚芳在一起，此时也没打骂教训姚芳，便坐在中堂上长吁短叹。
过了一阵后，门外便被甲兵围住了，一群人闯进了姚府，径直问姚芳何在。
姚芳走出了中堂，站在那里道：“我在这里！”
一员武将道：“本将等奉旨、奉大理寺卿之命，前来捉拿姚芳归案，按律从重严惩！”
姚芳走了上来，向东北边皇城方向磕了三个头道：“臣谢圣上恩！”他站起来、便伸出双手，让将士们给他上了枷锁，然后又被上了脚镣。
一众人押着姚芳，让他拖着脚镣“哗哗”地往外走。
就在这时，一个穿着红色礼服的女子冲出了中堂，她扶在门框上，问道：“姚总旗！我今年春真的去过寺庙，你说的话是真的吗？”
姚芳回顾左右的将士，并不是北司那些圣上心腹，他只得无奈地点头道：“当然是真的。”
他说罢叹了一口气，头也不回地慢慢走出了府邸。
虽然姚府内外有甲兵，但仍然无法阻止人们前来围观，一会儿工夫，路过此地的人都站在了路边，观望着府门。姚芳脖子上戴着枷，脚上挂着铁链，走路慢吞吞的。
路过的人们，显然完全不知其中内情所以然，见到这种罪犯便认定作奸犯科，许多人便在人群里唾骂谴责起来。
古朴的吉水县小城，陈旧的土墙青瓦房屋、磨损光滑的石板地面，一切有种被水反复浸泡之后的陈朽之感。阴沉的天空下，临近旁晚的时候、光线已有点暗淡。
一家药铺里，一个穿着长袍的中年抚了一下长袍下摆，在椅子上坐下来。他的手十分稳定，不紧不慢地拿一个垫子给客人垫在手腕上，然后轻轻伸出手指，准确地切脉。显然他不仅卖药材，还能坐堂开方。
就在这时，堂门外陆续走过了几个急匆匆的人影。在这宁静得有点死气沉沉的小城，平素大伙儿都是比较悠闲的，看起来似乎出了甚么事。
中年人先看了一眼门外的石板地，十分干燥、毫无下雨的迹象。
“客官稍等。”中年人客气地说了一声，动作迅速地站起来，走到了门口。他转头一望，只见几个身穿黑袍仗剑的汉子、疾步向这边走来！
中年人脸色一变，向另一边看了一眼，街道另一头也有几个黑袍汉子疾步而行！街上的零星行人，纷纷慌张地躲避急走。
那些黑泡汉子似乎忽然发现了张望的中年人，立刻开始奔跑！
中年人立刻抽身退回大堂内。还坐在那里伸着手臂的客官问道：“怎么了？”中年人没有理会，马上往里面跑。大门也来不及关了，因为铺面的大门时木板拼镶的，开合都十分麻烦。
他径直冲进铺面后的院子，走到一道小门前，打开木门，探头一看，外面也有疾行的黑袍人！他立刻重新把木门闩上了，退回院子里，左右看了一眼，围墙外面、正是后门外的巷子；唯有两侧的厢房外墙后面，通往另一条路。
中年人只得奔进了旁边一间厢房，反手又将厢房关上。
院子里已传来妇人的说话声。
中年人瞪大了眼睛，回顾周围、看见了墙上的一扇窗户。那窗户正如李白“抬头望明月”能看到的小窗，又小又高。中年人急忙拉起一把椅子到墙边，他的动作粗|暴而慌张，顿时“叮叮哐哐……”把家具磕碰得直响。
他从椅子上往窗户口爬，但是很快上身便卡在了那里！
“啊……”中年人拼命往外挤，叫了一声，脸都憋红了。
就在这时，他的脚踝被人捉住了！一个声音冷冷道：“下来罢，吉水县这么小一个城，马上就关城门了，你跑了又能跑哪去？”
中年人被人从窗户上拽了下来，然后被按在了他垫脚的椅子上。
“马公？”刚才说话的年轻汉子忽然问道。
中年人的脸色顿时死灰、仿佛暗自叹了一口气，人也完全不挣扎了。
年轻汉子找来了一条凳子坐下来。此时厢房内外，已经有好几条黑袍汉子来了。坐在凳子上的年轻汉子道：“我是新任锦衣卫指挥使张盛，你本来的名字应该叫肖继恩罢？”
中年人不语。
刚进来的几个汉子拿来了绳子，先把中年人绑了。张盛又挥了一下手，大伙儿便抱拳默默退出，关上了木门。外面依稀传来了一阵说话声，那些汉子似乎在询问院子的其他人。
张盛沉吟片刻，说道：“你干了些甚么，自己招罢。案子查到了这个地步，痛快招了省得麻烦、避免弄得到处都是血！”
“我正是肖继恩。”中年人的神情忽然冷了下来。
张盛点了点头。
肖继恩竟然冷笑了一声：“有甚么好招的？无非伏尸二人、流血五步、天下缟素而已。”
张盛愣了一下，缓缓说道：“恐怕不止伏尸二人，怎么也得流血漂橹、死个万儿八千罢？”锦衣卫指挥使张盛的一口话，必定还是读了点书的人，能接上肖继恩的典故。
肖继恩看了张盛一眼，神情非常怪异，说不出是痛苦绝望、还是极度的愤恨。
张盛又道：“好在今上并非嗜杀之人。若你不是主谋，只要招出主谋，肖家或许不用诛灭九族。”
肖继恩不再说话了，犹自想着甚么。
张盛道：“宦官王寅曾是‘马公’的义子、当然认识马公；你不招也没有用，逮回京师就辨认出来了。本将奉旨，就地刑讯。你若不招，本将就在这里用刑了！”
肖继恩仍旧沉默。
张盛点了点头，起身道：“那我先拿你妻女动手，弟兄们辛劳多日，也该犒赏一番；然后再虐|杀你儿子，最后再办你。”
肖继恩的眼睛直颤，终于开口道：“你们还是官军吗？”
张盛面无表情道：“你说哩？对待你这等丧心病狂、谋害君父、不忠不孝之恶人，有人会觉得本将过分吗？恶人自当恶人治！”
过了一会儿，肖继恩说道：“燕王也不过是谋君篡位之人，我忠于建文皇帝、为君父复仇，谈不上不忠不孝。”
张盛冷笑道：“你算老几，有资格评断先帝？”
“天下人尽皆知。”肖继恩道。
张盛道：“那你写下来，究竟是哪些人‘人尽皆知’？！”
肖继恩竟然被一个武将说得一语顿塞。
“我正是‘马公’，你们叫王寅来认便是……”肖继恩终于又开口说话了，“事到如今，落入你们之手，我没甚么不能说的。”
张盛见状，立刻从包袱里拿出准备好的纸笔，从一个陶瓷小瓶里倒出磨好的墨汁。
肖继恩沉吟道：“我可以痛快招供。但有个条件，将来能不能直接杀我家眷，勿要侮辱折|磨他们？”
张盛想了想点头道：“本将答应你。”
肖继恩皱眉问道：“如何信你？”
张盛指着纸面道：“刚才的话记下来了，要你看了之后签字画押的。”
张盛提着笔在半空中，看着肖继恩、默默地等待着。肖继恩也沉默着，一副沉思的模样，好像正在回忆着往事。
……光阴仿佛回到了十年前的建文初年。
肖继恩记得那时春暖花开，京师繁华而安宁。
他在京师的药材生意，做得非常红火，一切都很美满。当时的举人王艮，实际是肖继恩血缘上的亲大哥（肖继恩本是王艮的弟弟，从小抱养给了世交的肖家），自然多般关照。
该避开的市舶抽税、货物进出城池关隘的钱，在官府那里弄点明目周旋一下之后、都省下了；肖继恩的药材成本比别家都低。
那时王艮虽然是个举人，仍在举业读书准备科考。但王艮早已拜了帝师黄子澄为恩师，前程一片光明；王家人随便在有司衙门打声招呼，几乎都是管用的。同行不敢对付肖继恩，甚至径直送钱入伙他的商帮，他的生意越做越大。
建文帝朱允炆以太祖皇帝的皇储身份、名正言顺继位，虽然很快就有人私下传言朝廷要削藩；但当时肖继恩不觉得是多大的事（反正他也不是皇亲贵胄）。一切都很安稳，洪武朝的结束、“建文”的文治即将开始，天下似乎要进入太平盛世了。
肖继恩想想当时，真是美妙而安心的日子，完全没料到偌大的世间、会即将发生那么剧|烈的变故！
接着形势很快便急转直下，大明朝廷进入了战备状态，四处调兵遣将，数以十万的将士不断渡江北伐！战乱在世人毫无预料的情况下、很快白热化，市面上到处都在谈论平燕战争的消息。
建文二年，王艮高中榜眼！
王艮在那段时间与肖继恩谈论了很多国家大事。终于有一天，肖继恩着个区区药材商竟然被皇帝召见、去了东暖阁！
当时东暖阁里连宦官也没有一个。除了皇帝、以及被召见的肖继恩，还有四个大臣：黄子澄、景清、王艮、国丈马全。
君臣之间谈了一些玄虚难懂的话之后，终于说到了正题。
黄子澄大致说了一些话：原先在北面的一些重要奸谍是国丈马全在管，但是最近两年来，朝廷的奸细办事频频失手，陆续有人被查获抓|捕；皇帝的心腹们，认为马全的身份太高、目标太显眼，可能已经被燕王府奸谍盯上了，所以朝廷在北方的奸细才会经常被查获！
而锦衣卫更是千疮百孔，很多皇亲勋贵在里面任职，在皇室内部的战争中、那些人忠奸难辨。
所以朝廷需要一个很不显眼、不容易被盯上的人，又要信得过、有才干的人，来接手“马公”的差事。
于是黄子澄向天子举荐了王艮的弟弟肖继恩！王艮是黄子澄的人、又是天子门生，乃是可信任之人；肖继恩是王艮的亲弟弟，也是一条绳子上的“蚂蚱”。而且他的身份还相当隐蔽，世人根本不知道肖继恩与王艮的关系。
黄子澄还说了一番肖继恩虽无功名、却办事沉稳十分聪明凝练的话。
天子向肖继恩许诺：待“平燕之战”获胜，必破格提拔肖继恩，封爵赏官不在话下，问他愿不愿意效忠朝廷。
肖继恩当时盘算了一番：他做商人虽然赚了不少钱，但与官身勋贵的光宗耀祖子孙膜拜相比，简直不算甚么！而且他在冬暖阁已经知道了一些密事，还敢当面拒绝天下的好意？
于是肖继恩几乎没怎么犹豫，马上就答应了。
他当然也没料到，那一天正是连绵不绝的噩梦开始！
……
……
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