建文二年，肖继恩成为第二任“马公”。他接手北平奸谍事宜之后，很快表现出了不俗的才干。
当时一个法号“续空”的和尚已经被逮住了，这是一个知道很多北平奸谍名单的重要人物！朝廷安插在北平的人，面临遭受一网打尽的危险。
肖继恩马上制定了扼腕断臂之策，此事得到了帝师黄子澄、御史景清的全力支持。于是肖继恩以“马公”的名义密令：令燕王府典簿章炎刺|杀续空、然后自裁，以保护别的奸谍！
为了保证事情进展顺利，肖继恩以章炎的全族来威胁，并许诺把章炎的儿子（后来的王寅）带回京师、抚养成人。
此策最终迅速得到了实施！黄子澄、景清与王艮等人，对肖继恩大加褒奖。
肖继恩干那件事从来没有犹豫，照他多年经商的经验，遇到这种“累赘”产业（已经被敌方逮|捕的奸谍），绝不能手软。正应该尽快抛掉产业、遣散奴仆，免得拖垮整个“商帮”的利润。
他一个商贾，渐渐地发现、自己竟然很擅长用奸之事。从建文二年到建文四年初，朝廷的重要奸谍几乎没有再暴露；肖继恩甚至密查到了勋贵徐增寿、驸马王宁与燕王府勾结的蛛丝马迹。
然而“平燕之战”的正面战场，朝廷官军接连失败。局面根本不是靠肖继恩手里那几个奸谍、能有丝毫改变的。
好在肖继恩早有担忧大势不利，一直没向那些奸谍、普通官员透露自己的真实身份；仍用“马公”的名号，并深居简出。
……建文四年，燕军攻进了京师！建文朝廷彻底覆灭。
整个建文朝廷简直是土崩瓦解、树倒猢狲散，有的死了，有的降了，有的逃了。
彼时朱允炆父子或死或逃，不知结局。其他知情的大臣：黄子澄被诛灭九族；国丈马全举族被流放、途中被秘密|处|决；王艮在家中服|毒自杀，王家谎称其病故。
活下来的只有两个人、可能会暴露肖继恩的身份：其一章炎之子（王寅），其二御史景清。
肖继恩立刻搬离以前居住过的“马府”，假意把府上的几个奴仆遣散安顿；那几个奴仆见过他真面目、但不知他身份。然后肖继恩在路上用药材叫几个人都相继“病故”。
至于章炎之子，那个孩儿并不知道肖继恩的真实身份；肖继恩将其丢弃在了马府上，让知道“马府”所在的奸谍王狗儿自行处置。
御史景清却是危险最大的活口！
景清不仅见过肖继恩，而且掌握着肖继恩的所有身份。
肖继恩必须除掉景清，否则他自己及王家、肖家都将万劫不复。那时，景清居然倚仗以前与燕王的虚情假意旧交，变成了新君的御前红人！
建文朝廷已经完了，得到新君朱棣的信任，才有前途可言。肖继恩甚至怀疑：景清可能也想除掉自己，然后再摇身一变成为朱棣的忠臣！
肖继恩先见了景清一面。景清号称只是权宜之计，他是忠于建文帝的，假意投降只为了报国仇。
对于这种说辞，肖继恩不敢完全相信，他便威胁景清：如果不尽快刺杀朱棣，他就会把景清以前的事、女儿也是奸谍的密事，全都抖出去！
肖继恩的预计是：要么景清去刺杀，被诛灭全族；要么自己动手，想办法把景清干|掉！
然而世事总是难料。
方孝孺家的一个侏儒养子，居然在景清上值的路上，先一步把景清杀死！肖继恩实在没想到这样的结局，之前他连那个不起眼的方家侏儒、也没注意到。
但不管怎样，景清一死，肖继恩觉得自己似乎安全了……以前想封爵拜官的好事，不会再有；不过重新做他的药材生意，将这几年的事都忘掉，日子还是不错的。
……然而，常言道“风过留声,雁过留痕”，往事的痕迹显然难以完全抹去。命运总有意外。
王艮自杀殉|国的内情，竟然泄露了！御史陈瑛弹劾，锦衣卫指挥使纪纲、迅速把魔抓伸向了王家。
肖继恩虽在肖家长大，但王家父母兄弟姐妹、都是他的血|亲。这一下肖继恩真正感受到了切肤之痛！
大哥王艮死了，但他是为了建文帝殉节，肖继恩对燕王并无太多愤|恨。可是，他的亲生父母、兄弟姐妹，何其无辜！有的被凌|迟虐|杀，有的受尽侮|辱。
肖继恩亲眼看见，自己的母亲、姐妹，在大庭广众之下被人侮|辱耻笑；还弄到了军营任由那些粗|鄙的丘八凌|辱，被活生生折|磨而死。看见他的生父和弟弟，浑身血肉模糊，生不如死。
在那时，肖继恩彻底愤怒了！
他觉得自己活着已成了行尸走肉，极度仇恨、意欲复仇的怒火将他的灵魂全部烧尽！肖继恩下定决心，不计一切代价，让残|暴的人血债血还！
就算偶尔冷静下来的时候，肖继恩也没放弃复仇的决心。他不仅愤怒，还很担忧；因为王家被惩罚，可能会牵连出肖家来。
肖继恩知道，他这辈子是完了，不可能还能安生过日子。
王家有两个侄女没死的，都被送去了教坊司，其中大哥王艮的女儿王氏年龄稍大；王氏的年龄已经懂事了，知道她有个肖家的叔父。
肖继恩之前可以很冷静地打算，杀景|清灭口；但是要他为了灭口、杀王家的人，他并不愿意。何况即便杀了王氏，也不能从根本上解决问题；江西老家可能还有一些老人、以前听说过肖王两家的事。
……永乐年间，肖继恩开始谋划复仇。他心里很明白：最大的仇人不是刘瑛、纪纲，而是朱棣！那俩文武不过是新君的走狗和工具。
肖继恩的侄子肖文才，与王氏感情很好；如果王家没有遭殃，王氏原本是会嫁给肖文才的。她对肖文才也是一心一意，生怕肖文才受到牵连。
于是肖继恩先找到了教坊司的王氏，悄悄告诉她王家人的惨状，叮嘱她千万不能供出肖家；并说服她相信，一旦王家的大罪牵连到肖家头上，肖家也会遭此厄运（包括肖文才）。
王氏谈起锦衣卫的姚芳认识她。肖继恩便顺势授意王氏，设法与姚芳亲近；以此探听锦衣卫的机密、主要有关“是否盯上肖家”的消息。
肖继恩怕王氏经不住威逼利诱，出卖肖家；又找到在京师的侄子肖文才，晓以利害，叫肖文才去稳住王氏。还叫肖文才设法坚定王氏的感情，海誓山盟私定终身、占有她的身子。
这件事确实起到了作用。后来锦衣卫开始对燕王系政敌进行瓜蔓抄、意图彻底斩草除根以绝后患；锦衣卫决策深查王艮家的时候，肖继恩便及时知道了消息。否则在永乐年间，肖家可能便已经被查出来、并诛连了！
……但真正的复仇，王氏、肖文才这等人都用不上；他们根本不是干那种事的人，没那能耐。
肖继恩开始从建文奸谍的残存人员之中，挑选有机会进行复仇谋划的人。
建文朝廷分崩离析之后，大部分活下来的奸谍都悄悄跑了！因为既没有人给他们提供钱财、也没有前程，想办法另谋出路才是最好的选择。
唯有两个重要的人，还在永乐朝廷里面：景清的女儿妙锦，太监王狗儿。
肖继恩明白王狗儿更加可靠，女子在干大事时、可能靠不住！但是妙锦的机会是最好、最容易下手的。
听王狗儿说起，朱棣十分倾慕妙锦，还想封妙锦为贵妃。于是肖继恩设法带信给妙锦，让她答应朱棣的许诺；趁侍寝之机、杀个人那不是轻而易举？
为了不让王狗儿被妙锦猜忌，肖继恩利用王寅作为“信使”……王狗儿出宫采办时，到指定的地方转悠，肖继恩与之秘密联络；然后叫王狗儿某次出宫时带着王寅，肖继恩再以“马公”的身份与王寅接触。
果然女子靠不住！
妙锦三番两次对肖继恩的命令不理不睬，甚至肖继恩利用她的身份、威胁她全|家也无济于事。
……肖继恩只能指靠王狗儿。王狗儿更可靠一些，但阉人也怕死！有时候肖继恩甚至猜忌，王狗儿可能想放下以前的事、好好给朱棣当|狗哩！
但不管怎样，肖继恩必须要利用王狗儿复仇。他多年做药材生意，懂不少药|物的药理，便首先琢磨用毒。
王狗儿是尚膳监太监，肖继恩起初是想用口服的毒物。但皇帝进食非常谨慎，朱棣尤其如此，或许朱棣也有自知之明、手上的血债太多了，所以异常小心！一口水一粒米，他都要叫人先试。
肖继恩终于认识到：让朱棣服|毒的难度太大，几乎不会成功。
于是肖继恩转而开始选择那种见血封喉的毒物。蛇毒，这是不用口服的最烈之毒！银环蛇毒，又是能找到的最|毒之蛇毒；一旦中毒，完全无药可医！
不过蛇毒有个习性，不能久存。要么用活蛇咬，要么取毒之后尽快使用。
肖继恩便一面找以前收购药材的地方、挑那些远离官府的偏僻之地，悄悄收集银环蛇活蛇；一面精心谋划刺|杀燕王的过程手段。
求生欲大概是世人最强烈的本能之一。
肖继恩认为王狗儿想杀朱棣，有足够的理由；王狗儿很乐意看着朱棣死于非命！然而肖继恩谋划好之后，王狗儿居然退缩了，拖拖拉拉地迟迟不愿意动手！
因此实施谋划，又拖延了很久。
彼时肖继恩已经从王氏那里得到消息，锦衣卫已决定继续深查、与王艮有关之人！假以时日，肖家便要被牵扯出来了！
情况十分紧迫，如果继续拖延，肖继恩可能要先被通缉，复仇更加困难。肖继恩只得再次利用王寅威胁妙锦；同时赶紧从王狗儿身上，继续尽快想办法。
肖继恩把王狗儿的处境、从头到尾想得很明白。他认为王狗儿对此谋划最大的顾虑是：谋|刺之后王狗儿必死无疑！
王狗儿一个太监，无家无室无后，毫无牵挂；此人唯一的留恋，无非就是他自个的性命。
于是肖继恩主动提出：他不愿意看到、王狗儿在这次事件中折损性命；因为他还需要王狗儿继续留在宫中，在后续的一些“大事”中提供帮助（借口）。
新的谋划须得兼顾王狗儿的性命，难度更大；但肖继恩找到了法子、至少看起来还不错的办法。
……直至永乐五年，王狗儿在朱棣身边的时间，大概已有二十年之久！这个太监对燕王府与宫中之事，了解很深。
肖继恩通过王狗儿的消息，也明白了皇宫内的一些矛盾。
其一，朱棣与太子朱高炽是有芥蒂的。东宫被限制钱财收入、为了给高炽减肥；朱高炽喜欢的宫女，被太监狗儿（非王狗儿）吊死。高炽怨恨其父，诸事都有迹象。
其二，东宫太子妃与郭妃的矛盾很深。据说已经到了谋害皇室血脉的地步！
肖继恩把谋|刺朱棣的地方，定在了东宫，便于嫁|祸给朱高炽、或他的妻妾。且皇孙朱瞻基很得朱棣宠爱，并住在东宫北面的宫殿里；朱棣偶尔会去东宫看他的孙子。
很快发生了一件事，让肖继恩的谋划变得更加具体细致。
……时朱棣的心腹太监们，在东宫安插了耳目，用于监视东宫的举动。（因此朱高炽头在前一天晚上喜欢上了一个宫女，第二天朱棣就知道了；并授意太监吊死了那宫女，以惩罚高炽、去小红山围猎迟到之事。）
王狗儿也探听到了一些东宫密事。
其一，太子次妃郭氏把她第一次小产、被蜜蜂围攻落水，怪罪到了太子妃张氏头上。郭氏还找到了一个宫女作为证人，在太子跟前对质！两个贵妇的矛盾彻底激化。
其二，郭氏的第二个儿子朱瞻垲，患了小儿抽搐之症，久治不愈。
肖继恩收集这些消息之后，谋划把弑君大罪、嫁祸到郭妃头上！
肖继恩先乔装成一个方士，跑到郭铭府上，说郭铭的后人最近有劫数。郭铭一开始将信将疑，肖继恩便问他是不是有孙子、或外孙没有保住，有过夭折？
郭铭顿时信了八分，因为郭妃的第一个孩儿便胎死腹中。郭铭还主动说出，他有个孙儿患了小儿抽搐之症，久治不愈，让他十分担忧。
肖继恩趁机献上银环蛇泡酒，以造成郭府有银环蛇之事实。
想来那郭铭后来也请教过郎中，但银环蛇泡酒确实可以治小儿抽搐之症，郭铭打消了最后一点顾虑。他把银环蛇泡酒送进了东宫，给朱瞻垲治病。
……同时肖继恩已经在往宫中送银环蛇毒了。
用活蛇下毒当然不行！
首先进出宫门会搜查，难以运送进宫。其次那银环蛇几乎不会主动咬人，除非有人惹它；皇帝怎么可能自己跑去招惹银环蛇？即便在宫中发现了银环蛇，也必定是叫宦官去处理，并且会大肆搜查银环蛇的来历！
不过活蛇送进京师城内，倒是问题不大。
寻常京师没戒严的时候，对于进出城门搜查不严；只要给足了过门钱，将士们也就是随便查一下就了事。毕竟进出城门的人太多，若是每个都仔细搜查，非得堵很远不可。一般便是武将自己判断，觉得有可疑的人，才抽出来仔细搜搜。
那时肖继恩从各偏僻地方收购的活蛇，已经运进了京师宅邸，囤积了不少活蛇。
他临时取蛇毒，取出来之后放在一个小瓷瓶里，然后埋在冰窖的冰块中、盖上被子保存。如此保存，蛇毒可以维持半月之久！
王狗儿出宫采办时，会带上一些冰块、为御厨采买生鲜的肉食，比如杀好的鱼肉。肖继恩便把蛇毒放在清洗干净的鱼泡里，又在鱼腹中塞冰块；每隔十天送一次新鲜蛇毒！
宫门的宦官依旧会搜查王狗儿的东西，不过王狗儿是皇帝身边的亲信大太监。除非守门宦官确实查到了真凭实据，否则不敢为难王狗儿。
银环蛇毒，光用眼睛看、鼻子闻，那是查不出来的。即便有人去尝，都没有任何问题。这个运|毒法子一连用了两次，没出一点事！
……按照事先的谋划，王狗儿把蛇毒拿进宫中之后，要先装进一只小瓷瓶里、用冰块与罐子被褥封存藏起来。
王狗儿准备好一根生锈的铁针，轻轻插在瓷瓶木塞子的内部；盖上木塞子后，铁针便能一直浸泡在蛇毒里。铁锈很吸汁|液，用生锈的铁针正是为了在浸泡蛇毒时、能吸附更多的毒液，保证一击必中！
那时王狗儿便要等待机会，等朱棣去东宫的时候；他要设法跟随朱棣前往东宫，并在东宫下手。
太监王狗儿要自行在东宫、寻找时机。比如走到房间里、假意擦拭椅子，迅速把毒针插在椅子木缝里，让朱棣坐下时刺伤臀|部！
或者预计朱棣要进某间屋子，找时机先在门槛内插|上毒针，刺足！因为皇帝走路讲究仪表、几乎必走正中间；且不会把脚踩在门槛上，通常是跨进门槛那个位置、大致可以找准地方。
总之王狗儿要自己随机应变，判断出具体下手的时机。
只要朱棣被浸泡了剧毒的锈针刺伤，以肖继恩对银环蛇毒的了解，基本是无药可救了！
一旦事成，王狗儿便把此事栽赃到郭妃头上；郭妃的动机是想杀朱瞻基复仇，误杀了朱棣……加上郭铭府上确有银环蛇，还曾把泡酒送进宫中，郭妃很容易被猜忌。
即便王狗儿也被怀疑了。肖继恩告诉他：宫中还有一个奸谍，到时候那个人会在趁乱之时，营救王狗儿逃跑；王狗儿跑出宫之后，会得到一笔钱财，找地方先隐姓埋名藏起来。
另有奸谍的事，纯属欺骗。肖继恩只是想安王狗儿的心，免去他的后顾之忧、让他胆子更大一点去干那件事！
肖继恩在宫中当然没有别人可用了，否则他何必绞尽脑汁、只从王狗儿和妙锦身上设法？
……果然，王狗儿只想干完事之后、有条活路。这个谋划给了王狗儿脱罪的机会，朱棣不出一个月就驾崩了！
大半个月之内，朱棣可能不止去了东宫一次；王狗儿终于在某一次，找到了下手的机会。具体是怎么干的，肖继恩在与王狗儿失去联络之后、便无从得知。
朱棣的驾崩，带来了大明王朝的剧烈动荡！
战争的怒焰再次降临，上百万人重新开始在大明疆土上厮杀。这些事情，肖继恩都没有预料到，他之前也不用去考虑诸如此类的后果。
世人经历过一次“靖难之役”后，人世间再次陷入战乱，人们似乎稍微习惯了一点。但此次战争，依旧出乎意料。
或许战争总是这样突如其来罢！宛若地震来临，不会给人任何准备的时间。
又过了两年，汉王朱高煦比他爹更加能征善战，以更短的时间进军京师！
肖继恩发现那两兄弟一门心思争皇位，对朱棣怎么驾崩的、似乎并不太在意；而且时间又过了两年，很多事都变成了过去。
朱棣一代强主帝王付出了性命，纪纲被灭族、陈瑛被杀。肖继恩大仇得报，便放下了京师的恩怨，带着忐忑不安的心境、回乡做生意过日子去了。
肖继恩已然无法回到以前的安心生活，不过是过一天算一天罢了。
王狗儿是个隐患，一旦他招供出肖继恩，所有事情都会败露！然而肖继恩此时已无人可用，没办法在皇城里再杀一个重|犯；只能希望王狗儿能识趣点，明白招出大罪、他会死得更惨！
肖继恩也劝过肖家兄弟，举家回乡放弃仕途，荣华富贵对肖家没有用了。但侄儿肖文才年纪轻轻便考中了举人，他们家始终放不下名利；肖继恩对此也毫无办法。
……
在药铺后院的厢房里，肖继恩很痛快地把这些年的往事，大致对锦衣卫指挥使张盛说了一遍。张盛几乎没开口，忙着奋笔疾书记录；很长一段时间里，都是肖继恩仿佛自言自语地叙述。
肖继恩事情终于说完了，张盛也长长地呼出一口气来。
其实整个事件里，有一个关键的地方：须要一个王狗儿这样的人，既能深得皇帝信任、又有必杀皇帝之心；否则弑君根本不可能办到。
帝王手握大权、在无数人的重重守护与服侍之下；能够威胁到帝王的，只有他身边最信任的人！在背后捅|刀！
张盛一下子得到了太多东西，似乎忽视了这一点。他没有继续问肖继恩、王狗儿是怎么回事。
于是肖继恩也懒得主动说起。
此时的京师，宫中已放出了消息，诸武臣将会封为“奉天伐罪推诚”。
皇帝先透露了论功封赏之事，正是为了“讨论功劳”。大伙儿封赏的时候，总有厚薄之分，宫中先探探诸将的主张，或许能服众一些。
这几天，正是几家欢喜几家愁……
柳府上，此刻正挂着白布白幡，连大门上的对联也换成了白纸黑字。中堂上的道士们吹吹打打，正在唱着经文为亡灵超度；中堂内外都撒着纸钱，院子里的香烛纸钱烧得烟雾缭绕，像在庙子里一般。道士超度亡灵的方法是打通“十二殿”，拜阴曹地府的各处码头，大概是为了给亡魂打通关系、多加关照。
不过府上十分凄凉，只有柳升一个人捧灵，另外找了些同乡亲戚在后面、充个场面。因为除了柳升自己，柳家全|家都死了！
柳升长得人高马大，皮肤比较白；但此时他的脸色蜡黄憔悴，眼睛也是肿的，看起来十分悲伤。
前来祭拜的同僚，都劝他：“节哀顺变。”
张辅来到灵堂上，向灵位鞠躬了几次，然后转过身来。柳升捧着灵牌，含着泪向张辅磕头回礼。
“唉！”张辅叹了一声道，“事已至此，柳将军勿要伤心过度。你必得将息身体，给柳家再留个后。”
柳升道谢。张辅也不多说话，走出了灵堂，在院子里的白事桌席上入座。
张辅不动声色地留意着，观察今天来的宾客。除了柳升的亲戚同乡好友，来的宾客主要是朝中的武将，大部分大将张辅都是认识的；但不是所有朝中大将都来了，来人的身份很有意思。
原“伐罪军”的汉王府嫡系大将，只来了一个人，便是韦达。瞿能、平安、盛庸、王斌、刚回京的刘瑛等等，一个都没来！韦达就好像是被人推举出来的人一样，为了尽个礼数而已。
而现在还没被清|算的“靖难功臣”，几乎都来了；连一直支持朱高煦的邱福也送了一份礼，亲自到了灵堂。
邱福等一起在“靖难之役”中浴血奋战的大将们，不管后来彼此间发生了多少矛盾，似乎仍然保留着一份血与火的情谊。大伙儿看见柳升那么惨，都来哀悼送礼。
张辅专门等了许久，但仍然没有看见吴高、何福二人的身影。而徐辉祖自然是来不成的，他现在连府邸也出不了；几天前还被新君下旨，以助纣为虐的理由、削去了魏国公的国公爵位！
一些东西千年不变。每当办红白之事时，除了热闹一番，人情冷暖关系亲疏、在这种事情中都可以大致瞧清楚。来不来？礼怎么送？区别是很大的。
张辅观察了一番，觉得“开国功臣”与“靖难功臣”的积怨矛盾至今还在，冰冻三尺非一日之寒！
而新贵“伐罪功臣”，对以上两种勋贵的态度冷淡疏远。其中盛庸等人已经脱离“开国功臣”的身份，重新翻身成了新帝心腹、“伐罪功臣”；但他们在对旧将的姿态上，明显还是稍微亲近何福吴高等人……
就在这时，忽然有人小声说道：“宫里来人了！”
张辅转头看向大门方向，果然见太监王贵带着几个宦官，胳膊上系着黑布进来了。那几个宦官抬着沉甸甸的箱子，看来皇帝送了一份丰厚的抚恤。
“王公公，王公公……”不少大将都起身，十分客气地招呼。
王贵也抱拳回礼，寒暄了几句。
张辅向王贵见了个礼，便在座位上坐下来了，目送王贵走进灵堂。
就在这时，张辅忽然意识到一个问题：柳升只是现在看起来凄惨，或许将来的下场还能不错！
柳升虽然在湖广会战中与汉王军为敌，并在主战场几乎击溃了汉王军左翼；但是柳升事后主动投诚，家眷也被废太子的人杀得一干二净、与东宫那边的关系彻底决裂了，柳升变成了新皇几乎可以完全信任的人！
柳升的处境、与当初薛禄有异曲同工之妙！薛禄是主动杀了瞿|能全家，成为了不可能投降汉王军的人；而柳升是被东宫杀了全|家，他也不可能再愿意与东宫那些人勾结了。
而张辅目前的状况，比柳升好得多，不过可能只是暂时的；谁的下场更好，眼下还真不好说……
张辅在柳升家坐了一阵，也没吃饭便告辞回家了。
作为张家之主，他先去给母亲见礼，谈了一番柳升家的丧事。他回到一间上房里，又接受了妻妾与儿子的拜见。
儿子张伯忠是坐在一把椅子上，被人抬进上房的！张伯忠从小就四肢畸|形麻痹，很难活动；给他成了婚也是没有鸟用，其妻就是守活寡图个锦衣玉食的好日子。
张辅看到儿子，脸色便不好看了，顿时长叹了一声。
他琢磨着：从长远看，张家的处境、真的能比柳家好？
张辅现在还是皇亲国戚。即便高炽变成了有大罪的“废太子”，但张辅的外孙仍旧是宗室……不过此时那个宗室外孙，恐怕对外公家不仅不是好事、反而会让张辅被猜忌！
千百年来，人们常以联姻拉近家族关系，当然有其道理。大多时候，还真是一荣俱荣一损俱损！
张辅打发走了儿子，径直去了书房里，招呼丫鬟磨墨。
在“沙沙沙……”的磨墨声中，张辅在屋子里踱着步子，沉思酝酿着奏章。
最近朝廷要封赏功臣，张辅决定：不仅不讨功，还得主动上书请削爵！
……起初张辅带着水师主力投降，立了大功；朱高煦非常高兴，许诺要给张辅加封“荣国公”。张辅相信那一刻朱高煦是真心的，但他根本不信那个许诺！
“靖难之役”后，那些降将被慢慢地逐渐清|算，张辅见得多了。如果像李景隆一样投降立了功，还洋洋自得居功自傲，那是没有好下场的。
张辅已认识到了严峻的现实。以前的梦想都已成云烟，现在只要能保住一家性命富贵，便是非常好的结局了！
他望着窗外叹了一声，暗忖道：月有圆缺，人亦有起伏，命运着实难料。
……
……
（西风恭祝书友们中秋节快乐。）
橙红色的朝霞之中，远处“咚咚咚”的鼓声唤醒了华贵的皇城、以及宏大都城中的成片建筑。卯时的鼓声，仿佛提醒人们新的一天已然到来。
不过大明新皇朱高煦，早就开始活动了。
皇城北边的北安门、与皇宫玄门之间，有一大片宽阔的地方。其中东边驻扎的是羽林左卫和府军左卫，西边驻扎的事羽林右卫。
朱高煦便带着一千多人在羽林右卫布防的区域，正在列队跑步；在东面那片地方上，还有一千来人在那边跑。
这两千多人全是武将，最低级别是百户，都是当初“伐罪军”进入广西之前的精锐。
朱高煦要求这些武将每天早上跑步六七里，最近是他亲自带着跑；每十天跑一次十二里的路。除了每旬休息两天之外，诸将每天早上都要跑步，并日常操练军队。军饷以“伐罪之役”时期的数额照发。
喧哗的脚步声渐渐地稍微小了一些，列成长龙的队伍开始慢下来。朱高煦小跑着离开队伍，众将纷纷像穿着短布衣的朱高煦侧目看过来。
朱高煦小跑到一众宦官宫女、锦衣卫侍卫前面，他满头大汗，呼吸沉重而均匀。
一个宫女跪地捧上折叠在木盘里的湿毛巾，朱高煦一把抓起来，胡乱擦了一下脸，便扔回了木盘里。
就在这时，大将赵平牵马上来，将缰绳递到朱高煦手边。朱高煦便踩在马镫上，矫健地翻身上马。身后传来一阵呐喊声。
朱高煦拍马沿宫墙的一条街而走，一群锦衣卫侍卫也踢马跟了上来。
东边天边的朝阳已经从宫墙上冒头了。朱高煦在马背上眯着眼睛瞧了一会儿，心中忽然有些许感概。
那即将升起的朝阳，仿佛在向世人预示着一个新时代到来；世界上封闭性的各洲各地，在不久的将来开始建立联系，并会以粗|暴无序肉弱强食的方式交流！
或许因为世人第一回进入这样的时期，都很懵懂；但朱高煦不一样，他已经见识过未来。
今年朱高煦十岁二十六，还没满。他在这个年纪、手握大权，面对这个时代，这个局面；若是他不能做点甚么，连自己也不会原谅自己……
一行人骑着马，从皇宫宫墙外面的大路，向南直奔西华门。守门的将士宦官都认识朱高煦，在西华门外行大礼。朱高煦踢马冲进了西华门，然后从武英殿东边的武楼、进入了三大殿区域。
他从御门北面进去，然后在宦官宫女的服侍下，换了一身黄色的五爪团龙袍，戴上乌纱帽。这才一本正经地去御门听政。
今日没有朝会，朱高煦与一众当值的官员见礼之后，便开始办公了。
此时他与以往的皇帝没有甚么两样，表现得还比较勤政；唯一的不同是他的头发还有点湿，汗水还没干。
张辅上奏、自请削去爵位的奏章，朱高煦很快看到了。顾成上表请罪，称前阵子身体有恙、未能在新帝登基时朝贺，最近已病愈，请圣上责罚。
朱高煦看了这两份奏章，沉思了一小会儿，又想起了吴高给耿浩求情的奏章。
不到一炷香工夫，朱高煦便一并处理了这几件事务。
他转头对一张桌案后面的翰林院官员胡广道：“写圣旨，张辅的新城侯、顾成的镇远侯、吴高的江阴侯，或受封于太祖皇帝，或受封与太宗皇帝；朕不能夺其功。而‘伐罪讨逆’之时，诸文武、皆受废太子及东宫奸佞蒙骗，情有可原，朕已决意只诛首恶者，更不能因此削爵。
驳回张辅、顾成请罪，今后不得再提。
徐辉祖之魏国公爵位，于永乐年间因罪削除；后废太子恢复其爵位、此事不合法，故徐辉祖理应无爵。张辅之英国公爵位，受废太子加封、不合法，故仍为新城侯。”
胡广作揖道：“臣领旨。”
……皇帝要分封功臣、后宫的事，朝野内外早已猜到；最近几天更有许多消息传进宫中，所以大家都知道了。
住在西六宫中的姚姬，最近却是非常沉默。
她之前已经听到了姚芳大致干过的事，但她并没有发怒、也没有愁眉苦脸；她心中是有这些情绪的，但未表现出来，因为让外人看见了没有任何作用！
此时姚姬已请来了司礼监太监王贵，问清楚更详细的事。
王贵沉声叙述着来龙去脉，姚芳干过的两件违法之事。姚姬只是默默地听着，她很安静地坐在一张几案旁边；与以前相比，此时的她神情依然沉静，不过少了几分活泼、脸上那含笑的模样也完全看不见了。
就在这时，王贵小声说道：“对了，姚芳去旧府（汉王府）带走肖文才的时候，还说了一句话哩！他说，他妹妹封个贵妃皇妃、那还不是跟玩儿一样简单……”
端坐在椅子上的姚姬听到这里，黛眉顿时一颤，明亮的瞳孔也收缩了几分。
她终于开口道：“我那哥哥不争气，做了一些荒唐事，王公公见笑。”
王贵忙道：“哪里哪里，奴婢不敢！”
王贵虽是个宦官，此时做了司礼监太监、管着偌大皇城里的宦官，权力还是不小的。姚姬见他恭敬的模样，顿时忍不住把一口气叹出来：“唉，我哥要是有王公公一半识大体，那也太好了。”
“奴婢瞧着姚将军也只是气急攻心，犯了糊涂。”王贵拜道，“奴婢告辞。”
王贵走出宫殿，门外的两个宫女便送他走了。
这时姚姬从椅子上站起来，眉头顿时一颦，连脸色都马上苍白了几分。她拖着长裙，双手抱在腹前，在木板上来回缓缓走动着。她仿佛忘记了时间、一直保持着这样的走动，很久没说一句话、也没做任何事。
她想了很多事、很多人。
但琢磨最多的、还是她哥哥姚芳之事。她和姚芳小时候就分开了，兄妹感情不深；但毕竟是亲兄妹，姚芳是她仅有的亲人之一。姚姬对姚芳，此时又是痛心，又是愤怒。
现而今，朝廷封赏爵位在即，郭薇、杜千蕊无不期待着萌封娘家；而姚姬最是凄凉，姚家不仅毫无希望封赏了，哥哥还面临着死罪……姚芳真的很可能被处死！朱高煦做藩王的时候，这种事可以徇私；而今他是天子，权力更大，却反而没那么简单了！
偶尔一念之间，姚姬很生气的时候，她甚至不想管姚芳了！实在是他自找，且一而再地不懂事。
姚姬冷静下来，仍然觉得必须要想方设法救姚芳！
如果她的亲哥哥被治了死罪，整个姚家必因此受牵连，成为无法洗清的污点；死罪犯人的家人，又是新皇亲自定的罪，其家眷能有甚么地位？
姚姬吃过午膳之后，便开始沐浴更衣，慢慢地梳妆打扮。她磨蹭了近一个时辰，对着铜镜看着泛黄的镜面上，那张美艳的脸，不禁犹自轻叹了一声。
接着她便步行来到了乾清宫外的台基上，轻轻跪到了门边。周围当值的宦官宫女见状，大惊失色！朱高煦进宫前仅有的几个妻妾，大伙儿无不瞩目，自然认得姚姬！
姚姬准备在这里等到酉时外廷下值，她知道朱高煦进宫以来、只住在乾清宫，不去别处的。（应该是觉得乾清宫比较安全。）
不料，才等了不到半个时辰，便见朱高煦急匆匆地走上了台基。
姚姬微微有点意外地抬起头，看着朱高煦。
朱高煦一边疾走，一边开口道：“朕听说你跪在这里，赶紧提前下值回来了。地上是石砖那么硬，快起来，咱们甚么话不能好好说？”
他走上前，不由分说地一把将姚姬提了起来。
姚姬感受到他轻描淡写的强力，心里毫无准备地忽然感到一暖，鼻子也酸了差点没哭出来。
“进屋……殿说。”朱高煦拽住她柔软玉白的手道。他转头用力一挥手，一种宫人都屈膝行礼，驻足在外。
俩人走进偌大的乾清宫中，朱高煦把姚姬拉到大椅子上坐下来，他在随即在旁边的椅子上坐下。宽敞的宫殿里，一阵沉默。
姚姬缓缓回顾周围，她到京师之后、来侍寝过一次，但来的时候是晚上了。这还是第一回看清楚这间皇帝的寝宫。
“这里真是华贵。”姚姬开口轻声道，“可不知为何，妾身还是觉得在云南汉王府的那处小院更舒适。”
朱高煦道：“这规格本身是一种威严和权力。不过要说睡得舒坦，我与你一般感受，也是那么觉得。”
姚姬露出一丝勉强的笑容。
朱高煦又沉声道：“不过要说咱们俩住过的地方，最难忘的还是鸡鸣寺下面、那香烛街的铺面阁楼上。”
“圣上还记得呢。”姚姬轻轻抿了一下嘴唇，“那地方可不舒坦，连躺下二人都非常艰难，只是被迫无奈……”
朱高煦道：“要不是如此窄，我怎么能那般亲近你？”
姚姬想着当时复杂的感受，到现在了脸上还微微一红。不过她也顿时多了几分希望；听到朱高煦徐旧、念着以前的情意，她明白那件事可能还有余地。.
朱高煦看着姚姬的模样儿，心里一阵胡思乱想：如果他不是皇帝，而是被派出去为皇帝寻找美人的钦差，忽然发现了姚姬这样的人，必定不是想献给皇帝、而是想办法悄悄私藏起来！
永乐时的锦衣卫指挥使纪纲，好像就干过这种事。当初纪纲府上的一切小妾，就是他假公济私弄到手的美人。
而姚姬这等姿|色，更是可遇不可求，绝非去寻找、或者从一群女子里挑挑选选能得到的人物。他仔细瞧了一阵，姚姬虽然各处都生得很漂亮，不过有两点最难得的地方。她的皮肤生得非常好，光滑如缎雪白如玉、十分水灵，仿若不食人间烟火的女子、才能长成这样。她的锁骨以下肌肤十分饱|满丰|腴，朱高煦从她的领子里瞧见一小块肌肤，便记起了那窒|息无法呼吸的感受。
姚姬看了一眼朱高煦，有点不好意思地说道：“圣上的眼神好生仔细，您不是早就熟悉妾身了么？”
朱高煦便把专注的目光挪开，沉吟片刻，说道：“姚姬的大哥确实太不像话了，不过我可以保证，此事不会牵连到你和你父亲。”
姚姬忙站起来，屈膝道：“妾身谢圣上开恩。”
“太见外了，坐下说话罢。”朱高煦不动声色道。
姚姬道：“圣上说得是，家兄真是罪有应得！圣上方得江山，管着亿兆臣民，必得有国法方圆，才能治理天下；圣上劳心勤政，已是十分辛苦。家兄深受皇恩，却不知体量圣上难度，为圣上增添烦恼，实在可恨。妾身听说了他的事，亦是非常生气！”
朱高煦听到这里，立刻赞许道：“姚姬识大体。”
不过她立刻又说道：“圣上削他的官职、治他的罪，都是开恩……”她顿时有点哽咽，“妾身并不识大体，妾身有私心。自家人有性命之危，仍不能释怀。不管圣上如何处罚家兄，妾身只求圣上一事，留他一条性命罢！”
姚姬说罢跪了下来：“妾身只有两个亲人了，先妣早逝，家父日渐年老。家兄尚未娶妻生子，妾身实在不忍心看他送命。请圣上法外开恩！”
朱高煦叹了一口气，默默地把她扶了起来，他却久久没有开口。
姚姬不是个多言之人，她说完了话，便不再说了，只是掏出了手绢，一边抽泣一边轻轻揩着眼泪。
朱高煦沉吟了一阵，便转过身，伸出粗糙的拇指，在她光滑细|嫩的眼睑上抚去泪水，说道：“我想起了一件事来……”
“甚么事？”姚姬泪眼婆娑地问道。
朱高煦道：“我记得以前姚姬与郭薇是不对付的，你的性子也比较要强，更不服输。不过后来你忽然态度骤变，一直讨好郭薇，我起初有点纳闷。后来想到了另一个人，马恩慧……折|磨了你很久，到头来也非得要派人去鸡鸣寺、差点把你处死的马皇后。”
姚姬默不吭声，停止了抽泣，只是垂着眼睛，伸手擦泪。
朱高煦顿了顿又道：“‘靖难之役’刚结束，我便救过马氏的性命；后来还不止一次说过、马氏对我有恩。姚姬可能很关注马氏，应该也听说过这些事了。”
他转头看着姚姬的脸道：“你告诉我实话，是不是想对马氏复仇？”
姚姬神情复杂地抬起头，眼睛里还闪着水的光泽，她轻轻点头道：“圣上真是个细心的人，连后宫的事也挂在心上。”
朱高煦道：“我很重视你们的。”
他接着好言说道：“你受了马氏那么多委屈和苦头，宫里的事我只能猜；但你在鸡鸣寺的时候，我常在那座宅邸的阁楼上看你，那是亲眼见到的。你在鸡鸣寺差点被吊|死，我也看到了，还是我救的你……”
姚姬道：“圣上之恩，妾身唯有身心回报。”
朱高煦不动声色道：“姚姬受过的罪，我也痛在心里。不过若无马恩慧阻挠，你怕是会轻易被允炆看上，下场可比现在惨多了。”
姚姬愣了一下：“可马氏不是为了我好，我只是因祸得福。”
“是这么个道理。”朱高煦点了点头。
他抬起手指了一下姚姬，又指自己，说道：“我感你的恩情，你也感我的恩情；马氏对你有猜忌嫉恨，你对马氏有怨恨；马氏感我的恩情，我也感马氏的恩情……虽只有三人之间，但恩恩怨怨也不少。”
姚姬轻轻颔首。
朱高煦接着道：“但这里面有一个关键，马氏对你的实质伤害、是未遂的；你们之间的仇，还不至于非报不可。
现在咱们能不能让事情简单一点：姚姬看在我的情分上、看在你比马氏好得多的结果上；你大度宽容一次，让你们俩以前的仇怨、就此算了？”
其实这些恩怨，朱高煦还说得尽量简单了，还有一个人没牵连进来呢……姚芳。
朱高煦不想直说出来、感觉不太好，不然便像是交易一般了；但他认为，他和姚姬是有感情的。所以一些事，还是不说为好，姚姬应该懂！
正如刚才朱高煦对姚芳生死的思考，姚姬也沉默了一阵、思考着这件事。
过了一会儿，姚姬轻声问道：“圣上不会宠爱马氏罢？”
朱高煦愕然片刻，皱眉道：“不管怎样，她曾是我堂嫂，礼法是完全不可能的事。”
姚姬却悄悄说道：“或许越不允许的事，圣上越想做呢？”
朱高煦想了想道：“朕有那么多女人，何必非得多要马氏一人？”
姚姬忽然苦笑了一下，不置可否。她柔声道：“圣上有很多妻妾，我也明白皇帝便是如此，并不在意。但我在意圣上宠爱马氏；因为我恨她，不想让她尝到圣上的好。”
朱高煦点了点头。
姚姬一本正经地看着他的脸道：“妾身是圣上的女人，听圣上的。马氏以前给我的委屈、欲置我死地的用心，这两样我不计较了，算了！”
朱高煦舒出一口气，轻轻握住姚姬的玉手道：“那便太好了，朕实在不想看着自己关心的人、相互斗个你死我活。就像朕与长兄争斗，若是父皇母后在世看见了，必定也会相当痛心！”
姚姬听罢柔声道：“圣上完成我的心愿之事，我还真觉得您就像我的父皇。”
“甚么心愿？”朱高煦随口问道。
姚姬侧身凑近朱高煦的耳边，吐气如兰：“骑马马。”
永乐七年三月初，宫中准备妥当之后，朱高煦在奉天殿召见了一众武将。今日论功行赏，并赐宴款待诸封臣。
七个国公：黔国公沐晟，巴国公瞿能，邵国公盛庸，吴国公平安，定国公王斌，卫国公韦达，郑国公刘瑛。侯爵七人，陈贞（靖安侯）、陈大锤（忠武侯）、赵平（威远侯）、尹得胜（勇毅侯）、杜二郎（感恩侯）、王彧（咸平侯）、张盛（忠贞侯）等皆封侯；伯爵若干。
宴席上，教坊司新谱的舞曲陆续开始表演，有《太平场破阵歌》，《宝庆得胜曲》。酒过数巡，又有戏曲《巫山结义》。
歌舞戏曲都是朱高煦称帝之后，教坊司现准备的节目；时间太短，音律戏词等不太精妙，但意思是到了的！“伐罪军”诸将对如此厚道的封赏，无不异常满意；宴席上热闹非常，大伙儿的兴致都很高。
戏子在大殿上挥舞着袍袖，拿腔作势地念白道：“今圣上仁厚，奈何朝中奸臣谗言，盛某该如何是好……”
另一个装扮成红脸的戏子道：“素闻云南汉王，爱惜将士，义字当头，不如投汉王，保得性命，为国效力……若何？”
“好！好！”众将大声替戏子“盛某”喊叫了起来。
一阵喧闹之后，盛庸平安等人还没吭声，喝得有点醉的王斌却端起酒盏，大声道：“弟兄们义结金兰，一起投汉王，为汉王效力！”
大伙儿都端起酒盏拜道：“为圣上效力！”
朱高煦举杯示意，与宾客们共饮。那教坊司的乐工也很应景，马上中途暂停曲子，等大伙儿说完了话，才一起叮叮哐哐地敲锣打鼓，仿佛正在为君臣同心庆祝……
但是每件大事，往往都很难让所有人满意。原汉王府的武将们高兴了，很快就有别的人不满！
仅在一天之后，朱高煦就收到了户部尚书夏元吉的奏章；里面对此次毫无节制的大肆封赏、继续给在京的几十万大军发军饷的事，颇有微词。
因为这些事都会长期性地加重财政负担，从长远着眼，户部收支可能会难以为继。
但是朱高煦只批复了四个字：开源节流。他的意思是要省钱，也要从别的地方省。朱高煦把年号定为“武德”的时候，就没打算过缩减军费！
而最关键的地方，朱高煦觉得朝中的旧人还有很多，他暂时也没想过大肆清|洗；所以他须得扶持汉王府的嫡系势力，在朝中占据绝对优势！
或许有时候杀人、反而是最简单直接的处理办法，只是朱高煦不想波及太广。父皇驾崩的事摆在那里，不得不引以为戒。
第二个有点不满意的人，是淇国公邱福。
邱福上奏，认为蒙古诸部袭扰边境、兀良哈部落背叛朝廷，都不能不闻不理，必得出兵北伐惩罚叛逆，方能彰显大明国威！且今年秋季，北边可能还会扰边，大明官军宜趁早主动出击！邱福毛遂自荐，请缨北伐。
邱福的奏章、朱高煦一连看了三遍，他喃喃说道：“淇国公六十多岁的人了，还很争强好胜。”
旁边的太监王贵附和道：“皇爷说得是。”
朱高煦侧目看了王贵一眼，伸手摩挲着自己宽阔的额头，想了一会儿。他对邱福的心思颇有些理解……
邱福见到那么多人封了国公、几乎与他平起平坐，心中应该是对这些“小辈”不太服气的。但是邱福应该也明白，朱高煦在争夺皇位的战争中，那些新晋国公们在浴血奋战；而邱福几乎啥也没干、军功上没有寸功！所以他不好说甚么。
于是邱福便想请旨带兵北伐，通过战功明确他的辈分和地位！
朱高煦想了一会儿，准备把邱福的奏章留中不发。
这些大事，朱高煦不可能为了让邱福满意、就草率决策。世人似乎大多都太容易站在自己的立场上，去考虑事情、至少会被影响；完全以大事为重的人，又有几人？朱高煦也懒得计较。
眼下摆在朱高煦面前的，首先有两件遗留的大事：其一是蒙古，其二是安南。这两个地方的问题，十分棘手！其中蒙古问题，从洪武时期起，朝廷便多般努力、至今未能解决；而安南国，是太宗时期没能彻底解决的事，倒是似乎比蒙古要稍微容易一些。
朱高煦同样觉得，这些遗留问题没那么简单，还得从长计议。
……被封为“忠贞侯”的锦衣卫指挥使张盛，没能赶上奉天殿的赐宴。他过了几天才不声不响地回京，押着一个关键人物：肖继恩。
肖继恩立刻被送到了洪武门内、戒备森严的诏狱！
他身上还穿着一件长袍，只是帽子不知哪儿去了，也没有被拷|打的痕迹，看起来好生生的。不过他的手足上已经上了镣铐。
肖继恩缓缓地走过一排牢饭，又路过里面的几间单独牢房。
其中一间牢房里，一直坐在木板上发呆的宦官王狗儿，忽然来了精神，他挣扎着站了起来，走到送饭的小门里面，把眼睛放在那里盯着肖继恩。
肖继恩也顿时侧目看王狗儿，俩人默默地对视良久。张盛掀了一把肖继恩，肖继恩才把头转回来。
张盛将肖继恩关进最里面、连一扇窗户也没有的牢房，让他坐在一根柱子旁绑着，并堵上嘴！张盛指定了几个狱卒，专门轮番守卫着，不准狱卒与肖继恩说话。
接着张盛便带着肖继恩的口供，急匆匆地亲自送进皇宫去了。
此时朱高煦没在御门，而在乾清宫东暖阁。他正与太监王贵说话，谈着姚芳的私事。
等张盛被准许进东暖阁时，王贵差不多已经叙述完了。
朱高煦停止了谈话，默默地坐在地图前面的椅子上，细看肖继恩的供词……
良久之后，朱高煦抬起头叹息了一声，把手掌放在一叠供词上拍了两掌。张盛与王贵都躬身侍立在旁，没敢主动吭声。
朱高煦的叹息，既有感概、又有松出一口气的感觉。这根卡在他喉咙里的刺、眼中钉，好似终于可以拔除了！他一瞬间觉得，身体隐约已轻了几分！
他一副若有所思的模样坐了一阵，忽然抬头开口道：“旧燕王府的一些事，朕是知道的。阉人王狗儿在燕王府的时间特别长，进燕王府的时候、懿文皇太子（朱标）未薨；京师皇室没有必要，往先帝身边塞那么一个人。（太祖皇帝不太喜欢宦官，禁止宦官干政，更不会用宦官干这种密事。）
因此朕还有两个疑问：其一，王狗儿为何是建文朝奸谍？其二，王狗儿已得宠信，为何非要谋害先帝，而不是想办法杀肖继恩灭口？后者办起来要简单得多，风险更小、好处更大。”
张盛听罢拱手道：“圣上英明，明察秋毫！臣奉旨、在江西肖家就地刑|讯肖继恩，那时有些仓促，没来得及细思这等事。”
朱高煦点头道：“忠贞侯，此事你办得很好。”
张盛听到称呼，眼神似乎有点不习惯，脸色也红。朱高煦都不用猜……张盛肯定对自己能封侯十分意外惊喜，太祖太宗时期封侯哪有这么容易？
“禀圣上，王狗儿至今尚在诏狱之中，肖继恩被逮，此时王狗儿可能会供出真相。”张盛拜道，“臣立刻去审问王狗儿，三日之内给圣上禀报，绝不敢懈怠半分。”
朱高煦对这件事一直就很重视。他稍作权衡，便道：“朕亲自去诏狱一趟，当面问王狗儿……酉时诸衙下值之后，朕再过去。忠贞侯安排一下。”
张盛忙道：“臣遵旨！”
诏狱在皇城内，但朱高煦从宫中过去，得出午门、端门、承天门。旁晚时分，他才轻装简行出门；他没带宦官宫女，只带了午门的一队锦衣卫将士随行。这些人以前是守御府北司的人，最近才安排到锦衣卫任职。
诏狱那一片建筑群里，除了各处牢房，还有锦衣卫北镇抚司设的衙署。朱高煦没有亲自进牢房，只在一间衙署里等着，让锦衣卫将士去把王狗儿押上来。
朱高煦在一张书案后面坐下，等了一阵，外面便传来了动静。
旁晚时分，千步廊上各处的官吏都下值了，光线渐渐暗淡，皇城十分宁静。这个时辰，房间外面“哗啦啦”的铁链声，变得分外清晰厚重。
不一会儿，房门被打开，张盛带着王狗儿走了进来。
朱高煦的目光停留在王狗儿身上，见他穿着脏兮兮的囚服、头发如同枯草，脸脖、手腕上都有伤疤和於伤，人也枯瘦不堪已经不成人样了。
“王公公，你瘦了。”朱高煦开口道。
王狗儿死灰一样无神的眼神、就像失明的瞎子一般，此时他的眼睛才有了点动静，抬起头看向朱高煦。
朱高煦道：“张盛留下做口供。”张盛抱拳道：“臣遵旨……你们几个都到门外守着，离二十步以外。”
朱高煦看着尚未关上的门，沉吟道：“一天就要结束了，那件往事，也该有个彻底的了结罢？”
宦官王狗儿的脸很憔悴，他拖着铁链、佝偻着背站定，久久没有回答朱高煦的话。他抬起头，望着西边的窗户外的天际。
太阳已经下山了，西边的天际却仍残留最后的余晖。王狗儿看着那黑云边缘的一抹橙黄，他的眼睛竟然渐渐地生动起来。
不知是他太久没有看到天空了，还是仍然留恋着人间的风景，王狗儿看得十分入神。
朱高煦观察着他满是污垢的脸上的表情，并未计较王狗儿不答皇帝话的无礼。片刻后，朱高煦也好奇地转过头，顺着王狗儿看的方向欣赏那残云。
本来是审|判罪孽的事，不知怎地，朱高煦却分明感受到了些许伤感。
“若是世人都全然不怕死，这天下必定是没法治理了。”他随口道。
王狗儿回过头来，终于开口用沙哑的声音道：“奴婢告诉圣上真相，圣上能让奴婢痛快点么？”
朱高煦郑重地缓缓点头，十分顺口地说道：“朕一向很有信用。”
王狗儿将腰再往下一弯：“圣上仁德。”
他的声音不大，一副有气无力的感觉，说完那四个字，便又沉默了良久……
王狗儿的眼前渐渐出现了一片昏黑的天空。大地上、天边的亮光，朦胧中已分不清是火光余烬还是晚霞。他仿佛听见了木头燃烧时微微“噼啪”的炸裂声。
那是很多年前的事了，王狗儿当时只有几岁大；他只记得当时四面一片火海、周围时不时传来悲惨的呼叫，而对究竟发生了甚么事都不太清楚。
后来他才从朝中知情者的口中、得知了事情的大概。但那件事完全没有公文记载，已经被人刻意抹去痕迹。
事情大致是，蔚州卫地区因为官军连续北伐、盘剥军民太重，当地同时发生了民|变与卫所兵变，乱军冲入卫城杀死了武将与官吏。恰逢燕王朱棣随军北征归来，闻讯立刻率军南下，对叛乱进行了血|腥镇|压！而且明军刚在塞外苦战回来，戾|气很重，燕王又下令纵兵杀|掠！王狗儿家只是一个村里的百姓人家，却也受到了牵连，那里整个村庄都被烧了。
这些事，王狗儿都是听别人说起的来龙去脉，感受不深。
他至今难忘的是一些亲眼看到的画面场景。他被母亲藏在床底下、被叮嘱不准出声，然后便看到了甲兵在屋子里、将刀插|入了他爹娘的身体！他看见他的爹娘双双瞪|圆双目、趴在血泊中，直愣愣地盯着他！
王狗儿侥幸活下来。但随后他又被官府的官差找到，径直遭了阉|割，然后与别的孩儿一起被送去了京师献给宫中；王狗儿的身体一部分，便在那时被人强迫离开了他。
……洪武时期的很多宦官，都来源于战乱中抓到的小男孩；他们从小进行阉|割，培养成奴隶宦官。王狗儿便是其中之一。
不过官吏们在造册时，似乎出了差错纰漏，他们把王狗儿和另一个小宦官的来历籍贯搞反了。因此记录王狗儿的卷宗上，写着他来自云南、由沐英进献。
于是不久之后王狗儿被送去了燕王府，一切都因那个卷宗的差错而起；否则宫中选送燕王府的宦官，不会挑王狗儿这种来历的人。
起初王狗儿在燕王府，年纪不大，每天被人使唤、忙于干活，只能在意眼前能不能有口饭吃。
直到多年以后，允炆的丈人马全悄悄出现了北平。马全说，他知道王狗儿包藏祸心！因为燕王是王狗儿的大仇人、杀了王狗儿的所有亲人。
接着马全把旧档卷宗疏忽的事说了出来，因为他们查到了另一个与王狗儿的名册搞错的宦官。马全要求王狗儿投靠允炆，并会提供帮助。
王狗儿在进宫之时年纪小，但他已经记得自己大概从哪来的，也明白马全所言属实。王狗儿只能先答应了马全，他不仅是心怀愤恨、而且也被马全要挟了……如果马全把王狗儿的真正来历告诉朱棣，王狗儿觉得自己的下场会很悲惨。
而幼时的那个场面，不仅没有被王狗儿忘记，反而愈发清晰起来。王狗儿的脑海里出现最多的，便是那两双渐渐失神的眼睛！
眼神里充斥着怨愤与恐惧、好像向要告诉王狗儿甚么话。两双眼睛一直在王狗儿心头徘徊，仿佛永远地凝固在了某个地方。
那眼神是想叮嘱王狗儿：要他为爹娘报仇？
在后来的无数日子里，他不断想起那天旁晚的场面，哪怕过去了很多年，那清晰的画面仿佛刻在了脑海里！仇恨的种子仿佛是活的，能够在环境适当之时、缓慢地生根发芽。
王狗儿不断给允炆的人透露消息、办各种事。过了几年，他已经清楚地确定了自己的身份：他是潜藏在有着血海深仇的仇人身边的、允炆党的奸谍。
……王狗儿因为在燕王府的时间很长，在“靖难之役”中还立过功，渐渐得到了朱棣的信任。然而无论是马全、还是王狗儿，他们做的那些事，似乎完全无法改变大势。最终朱棣获胜，登基称帝。
此时“马公”早已换了人。后任马公要求王狗儿合谋，与他一起谋|刺朱棣，为建文君臣尽忠复仇！
王狗儿虽然心怀仇恨，但要他舍身去干那件事、必死无疑毫无生机，他忽然感到害怕起来。他没法骗自己，说到底还是有点怕死。
“马公”似乎看出了王狗儿的心思，重新谋划了一遍，给王狗儿留了一些后路。
其中嫁|祸到东宫头上的那些准备，王狗儿也看到了，并认为行之有效。
（事实也如此，干完那件事后，没有人能确定王狗儿的罪状；因为郭妃的嫌疑太大。只不过，马公许诺的那个趁乱救王狗儿的人，从来没出现过。后来王狗儿心里才确定，那个人只存在谎言里、根本不存在！但是那时王狗儿既无法脱身，也绝不能招供承认；否则弑君的大罪落到头上、怕想死也没那么轻巧了。）
谋划是在东宫动手，让朱棣被毒针刺伤！
王狗儿第一次在身上藏着毒针小瓶、并跟着朱棣东宫，由于他觉得各种时机不好，迟疑不绝；那一次机会错过了，他甚么也没干。
于是他只能等待下一次机会。
每当他觉得朱棣可能会去东宫的时辰，便悄悄把毒针小瓶藏在身上。有一天又遇到了朱棣想去东宫的机会！正好王狗儿事先便估摸着酉时前后、正是朱棣可能去东宫的时辰，王狗儿的身上也正好带着小瓶！
事先王狗儿在脑海里想过各种放毒针的法子，比如椅子上、门槛内；并反复琢磨过，甚么时机恰当、自己该怎么做，连细节动作等都在脑海浮现过无数遍。
然而事情常常会出人意料！
早先准备的法子，全都没有用上。朱棣来到柳池边，饶有兴致地看孙子捏泥巴玩具，那会儿王狗儿便忽然感觉到了机会。
果然朱棣一时来了兴致，要王狗儿去挖泥来捏泥人。王狗儿在一瞬间，已然看到了时机！
……当时池面上泛着夕阳的波光粼粼，王狗儿被晃了一下眼睛，真切的细微末节、至今仍记得清清楚楚，仿佛就发生在刚才。
那波光让王狗儿想起了记忆中的两双眼睛，他当时毫无理由的认定：这件事必须要干下去！
整个过程非常简单，王狗儿背对着池岸，蹲在一块石头上；然后一边挖泥，一边从袖袋里取出准备好的瓷瓶；在泥上捏个凹槽，拔出瓶子的木塞，将木塞内的铁针、以及瓶子里的毒|液一起倒进凹槽里，最后捏拢那块泥巴。
就几个简单的动作而已。王狗儿小心翼翼地走下去、来到水边时，已经把几个动作先想了两遍。他甚至提醒自己不能挖太湿的泥巴，以免蛇毒的毒性被泥水弄稀了。
但这么简单的一件事，因为风险太大、后果太严重，王狗儿记得当时自己的手在抖，差点连一件简单的事也没干好！
他的脑子里一片空白，既没感到害怕，也没去担忧太多，只有莫名的紧张和茫然。
等到王狗儿把泥双手递给朱棣后，他内心的恐慌、畏惧、忧心才渐渐地袭上心头。
……
王狗儿招供完了之后，声音更加沙哑了，并闭上了嘴。夜幕已完全拉开，灯光之外的夜色幽暗。朱高煦也许久没有吭声，衙署房间里静得可怕。
其实这件事，整个谋划乍看还像那么回事，不过仔细推敲谋划细节、已有一定失败的可能。等到王狗儿真正动手时，以王狗儿当时的状态、以及临时时机的准备不足，再考虑到一些意外，王狗儿谋刺的成功并非必然！
以前朱高煦认为，战阵瞬息万变、很多因素都难以掌控；现在他忽然觉得，世事也是如此，不过是概率问题。人又怎能算尽一切？
或因朱高煦对父皇的亲情不深，此时他没有太多愤怒与仇恨，唯有一种难以描述的感概。
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夜色中的空气泛冷，旁边还有乐至侯张盛书写时、笔毫在白纸上的“沙沙沙……”声音；刚才王狗儿说了很多话，张盛听在耳里、现在还没记录完。
气息莫名有些悲凉，然而朱高煦心头却已有些许快意。
这种快意，仅仅是获胜的喜悦。
虽然他对朱棣的亲情有限，未曾产生那种父亲死后的悲伤；但在名分上、在人们眼里，朱棣是他的父亲，朱高煦也从朱棣那里继承了很多东西。
父皇被人谋|杀，朱高煦认为“应该”找出真凶，否则会觉得自身无能；而现在他做到了。朱高煦在某些事上，确实是一个有点争强好胜的人。
“把人叫进来，带王狗儿回牢房。将他与肖继恩一道，凌迟处死。”朱高煦挥手道。
张盛抱拳道：“臣遵旨。”
王狗儿用怪异的眼神看着朱高煦，似乎欲言又止。
朱高煦转头看着他，说道：“朕并没有食言。几天就能死，已经算痛快了。你谋害朕的父皇，朕不可能轻饶你，不然将惹后人耻笑！”
王狗儿被人带走，朱高煦犹自在椅子上坐了一会儿。他正想起身回宫，忽然想到了被关在诏狱的姚芳、以及太监王贵叙述的姚芳的事。朱高煦便继续在椅子上坐着，下令将姚芳带上来、谈几句话。
没过多久，戴着镣铐的姚芳，便被张盛带进屋来了。
相比王狗儿遭受的虐|待，姚芳虽穿着囚服、待遇却好得多。显然狱卒认为姚芳有关系、还有翻身的机会，所以没敢太得罪姚芳。事实也如此，不然姚芳一个囚徒，不可能再见到皇帝。
姚芳艰难地跪到地上，说道：“罪臣叩见圣上。”
朱高煦一时没理他，转头对张盛道：“将姚芳的军籍划掉，锦衣卫的军职不再恢复。过一个月，把他放了。”
张盛拜道：“臣领旨。”
朱高煦转过头，看着姚芳冷冷道：“你要记住，不会再有第三次了。”
姚芳道：“臣叩谢皇恩！如若再犯，必不脏圣上之手。”
朱高煦看了一眼张盛。张盛便鞠躬一拜，退出了房间。
“起来罢。”朱高煦抬了一下手。姚芳拜谢，挣扎着从地上爬了起来，带着枷锁弯腰站在地上。
房间有一阵沉默。过了好一会儿，朱高煦才开口道：“你的事，我都听王贵说了。”
朱高煦心里、其实挺理解姚芳的感受。他前世遇到过的事，与姚芳不太一样，但确实也被女友伤得很深，那时的情绪难以调节。
姚芳抬起头，用一种敬仰而亲近的眼神看着朱高煦，问道：“圣上教臣，那样的事该怎么做？”
朱高煦不动声色道：“你姚芳也在锦衣卫多年历练了，还用教吗？”
姚芳有点尴尬，说道：“是，臣一时心窍迷住，糊涂了。”他叹了一口气道：“太难忍受、实难释怀，臣已有死心，没有顾得上太多的事。后来想到辜负圣上信任，臣那时才懊悔莫及。”
“后悔是最没有用的事。”朱高煦道。
朱高煦观察了一会儿姚芳的神情，见他很难受困惑的样子。不知怎地，朱高煦在心里怪罪着姚芳，仍也对他有几分亲近感。
朱高煦不禁多说了几句，语气也更平近：“而今是丈夫定的规矩，你还能把儿女私情弄成这样，我对你也挺服气。”
他一边说，一边腹诽：这个时代对妇人的管|制是从思想上三从四德洗|脑，律法上妇人一旦不守妇道下场非常悲惨、简直是身败名裂；若是姚芳换个时代，那不是比朱高煦当初还惨？
姚芳叹了一口气，望着朱高煦道：“请圣上教我。”
朱高煦想了想道：“你不要太执着，大丈夫应以实力为上。只要你还有荣华富贵，大不了换个人，甚至你还可以同时占据一群妻妾。”
姚芳道：“圣上之意，大丈夫要无情么？”
朱高煦摇头道：“人非草木，孰能无情？非要自己无情无义，也是一种执着。”
他沉吟片刻，又道：“大概……半分真半分假，半分明白半分糊涂。不要对妇人期许太高，也不用抓着个女人、不管三七二十一就开始掏心掏肺罢？提得起、放得下，方能不为情所困。”
姚芳一副若有所思的模样。
朱高煦看了他一眼，又道：“你知道、王氏生前对你是甚么心思？”
不等姚芳回答，朱高煦接着说道：“冷漠。她不会太关心你的死活，你就算为她要死要活、也没半点用；她知道你待她的真心，因此也不怨恨你，不会想看你倒霉。所以你才会上蹿下跳，却无可奈何！
而你，直到现在还因她以前的事、怒不可遏，跑去肖家做那等暴|戾之事！不管你是愤怒、还是怨恨，但你心里还有那个王氏。姚芳，你得放下了；王氏以前对你的心思，才是你应该回报的态度。”
姚芳挪动了一下，铁链哗啦一声响，他鞠躬道：“臣多谢圣上点化。”
朱高煦道：“回牢房去，再冷静一个月。这一回你不是初犯、我本不想宽恕你，但以后决不能再给朕惹是生非了！你明白事情的严重性了吗？”
姚芳忙道：“臣领旨谢恩！”
朱高煦双手在大腿上一拍，人便立刻站了起来，头也不回地走出房门。
他在诏狱衙署里带着一众锦衣卫、坐车走承天门、端门到午门；接着锦衣卫将士留在午门，一众宦官簇拥着他继续往北走。
朱高煦回到后宫区域时，宫殿之间的房檐下、路边已亮起无数宫灯。在绚丽暧|昧的灯火下，富贵的皇宫显得更加华丽美妙。
他的心情越来越好了。在彻底挖出父皇驾崩真相之前，他有点高估刺|客的实力，心里总是隐隐不安；但现在，他觉得轻松了很多。那些刺客，不仅被抓出来除掉了，而且他们能成功也有一定的运气、并非那么可怕！
朱高煦刚走到乾清宫外，便见太监曹福躬身走上来。因为曹福多次给朱高煦找女人，所以朱高煦一看见他晚上迎到乾清宫来，便猜出他的目的了。
大明朝皇宫没有“敬事房”这个机构，皇帝既不翻牌子，也不怎么遵照周礼、嫔妃轮流侍寝的规矩（周礼每晚都要临幸嫔妃，且有时候一晚上的规矩是御女数十人，寻常人的身体受不了）；所以通常是皇帝喜欢谁，就找谁侍寝。
而负责通知嫔妃准备的太监，常是当值太监。各皇帝亲信的太监，不管怎么职务，只要得了圣旨，都可以负责去准备。
曹福这个尚膳监太监，却似乎对此事很是尽心尽力。他这时走上来便躬身道：“皇爷，奴婢听到禀报，各宫里都亮着灯，等着皇爷哩。”
朱高煦笑了一下，回顾乾清宫内外当值的宫女，抚掌道：“此时时辰不早了，今晚便不用叫她们了。朕瞧着这些宫女长得也挺不错，叫她们都进来宽衣罢。”
曹福愣了一下，忙道：“奴婢遵旨。”
乾清宫当值的宫女是最多的，值夜的也有大概几十人。有些侍立在门口的宫女，已经听到朱高煦的话了，她们有几个人的脸很快涨|红。还有宫女悄悄偷看朱高煦。
但朱高煦觉得她们几乎没人不愿意的。皇宫里的宫女们大多一辈子都不能出宫，能得到皇帝的临幸，本身是一件好事。
朱高煦走进寝宫，坐在一把大椅子上。不一会儿，一众宫女便走上前来，纷纷行礼道：“奴婢等叩见圣上。”
“平身。”朱高煦说完，便饶有兴致地一个个瞧着。
寝宫里的灯架上点着很多蜡烛，光线明亮，周围的事物都能看得比较真切；但又比白天时又更朦胧一些。光亮正是恰到好处，既能看清东西，又能把太细微的一些瑕疵遮掩住，女子们仿佛更美了。
一群宫女未经挑选，当然远不如朱高煦的妻妾貌美；但好在都比较年轻，而且燕肥环瘦，甚么身段模样儿的都有。女子的身子长得都大同小异，但感觉是不一样的，而且区别还很大，只有男子能懂。朱高煦觉得自己的呼吸更快了，一时间他的兴致越来越好。
他忽然想起沈徐氏曾经说过话。沈徐氏说：王爷看起来尊贵有礼，但是干的一些事简直无所避讳！
朱高煦觉得沈徐氏没说错，他真是那样的人。
此时他还想起了姚芳的遭遇，他做起事来、更不觉得不好意思了。他沉吟道：“花开堪折直须折，你不折时有人帮……”
“扑哧!”忽然有个宫女笑出声来，或许她是个读过点书的人。她急忙憋住了笑容，屈膝道：“奴婢失仪，请圣上责罚。”
朱高煦摇头笑道：“没事没事，这种时候不用太拘束，不然多没意思！谁接受不了的，现在也可以走，朕恕其无罪。”
几十个人没人吭声，不过大多都埋着头很不好意思的模样儿。
宫室外的夜色如水冷清，宫闱之中气氛却十分火|热温暖。
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次日一早朱高煦醒来时，发现大床上空荡荡的只有自己一个人。寝宫里当值的宫女宦官，已换了一批；昨夜那些人没有留宿，后来是朱高煦一个人倒头大睡。
刚醒的时候，他的意识还有点模糊。在某一瞬间，他甚至觉得昨夜的欢愉、仿佛只是一场梦而已。
他今早体力欠佳，起得有点晚了，便不再去玄武门外、亲自带着将士们跑步。他甚至不想去上值办公，但寻思着最近朝廷里、还有不少事没办，犹豫了片刻便立刻爬了起来……
前世朱高煦有一段时间想法比较简单；不过吃了些苦头之后，一直以来对人的要求和期待、都有所降低。他从来不期许世人发自内心的忠心耿耿，而是从各方面考虑一个人是否能用，比如是否有威胁、是否有才能等等。
像吕震和他女婿张鹤那样的人，吕震很早就曾向废太子高炽示好，还被先帝察觉，罢官敲打过他；张鹤在“伐罪之役”期间，做过伪朝的使者。但朱高煦登基后，他们是第一批劝进的官员……朱高煦认为他们以前向高炽靠拢、只是为了投机；便宽恕了他们，仍给吕震礼部侍郎的官职。
最近给齐泰正名的文章不少，朱高煦又下旨吏部：给齐泰任命状、任命为兵部尚书；改茹瑺工部尚书。
但是“首恶者”，并不能得到饶恕。三法司陆续定罪，朱高煦陆续下旨“夷其族”的处罚！
今天摆在御案上的、便是薛禄与杨荣的卷宗，朱高煦随便翻看了一下；等他提起朱笔批复时，竟然觉得视线有点晃、手指也不太稳定。
一想到其中很多人是无辜的，朱高煦心头十分难受。
不过“谋害君父”这样的罪名，按照此时的律法必须夷族！否则，朱高煦等人给东宫党羽的定论，岂不是显得很心虚？
何况“伐罪之役”中，将士死伤无数，平民也难免被战火波及！如果朱高煦战败了，现在被杀全|家的人，恐怕不止“首恶”，死的人只会更多、清|算的家族必是数以十倍！
（在前世的时空，那个“汉王”几乎是诛了九族的。但凡与他有点关系的，别说家眷亲戚和部下、便是当地的朝廷官员都被灭了全族，包括山东等地的都指挥使、知府。）
人们为了生存、为了荣华富贵争斗，何其残酷，谁又分得清楚对错？
朱高煦拿着笔的手在空中停顿了很长时间，终于将笔毫放在了纸上。
此时他才发现，太监王贵在悄悄地观察自己的一举一动。
朱高煦侧过身，看着王贵；王贵急忙弯下腰眼睛看着地板。朱高煦便指着身后的那副满是红圈的地图，说道：“春天要过去了，这幅图已不应景，换了！左边挂蒙古诸部的地图，右边挂交趾省地图，中间空一处‘留白’。”
王贵躬身道：“奴婢遵旨。”
朱高煦说罢坐在椅子上，目光看着桌面，用手臂支撑着脑袋，久久都没有动弹。他仿佛在沉思着甚么。
……
今天的外金川门外，百姓和行人都避让到了道旁。人们观望着大路上长长的队伍。
路中间一大群人马，有披坚执锐警觉地环视着周围的大队骑兵；有四面密封的厢车、连窗户也用木板钉死的。但人群前后，就是没有旗帜！他们显得十分神秘。
在团团护卫的骑兵队伍中间，共有两辆封闭的马车。
前面一辆有三个人，废太子以及两个姓张的妻妾；后面一辆上也有三个人，年纪大小相差很大的三个男孩，最年长的瞻基已经十余岁了。
在一辆马车上，高炽发现木板钉死的车厢上有缝隙。他便忍不住凑过去，再看了一番后面的京师城楼。他已预料到，这是最后一次观望京师的风景。
而队伍的前方，便是大江上的一处港口。几艘水师战船已经停泊在那里，等着运送出城的人们渡江。
大队人马渡到江北之后，目的地是中都凤阳。
即便废太子高炽已被朝廷定罪、确定了“谋君弑父”的大罪；但新皇仍然没有定他的死罪，只是下旨将他举家押送至凤阳，为祖先守陵忏悔。
不管怎样，高炽是新皇的长兄；在这个极其看重伦理道德的时代，不管甚么理由、明面上亲自下令杀亲大哥，并不是一件值得世人称道的事。
……废太子一家被送去中都，却少了一个人：那便是郭妃。
新皇登基一个多月以来，郭嫣仍被关押在春和宫的一间房屋里。不过肖继恩被逮回京师之后，第二天太监王贵便带着几个宦官、到春和宫来了。
王贵挥了一下手，身边的宦官上前，打开了房门上的铁链和铜锁。
“哗啦！”郭嫣脸色苍白地盯着王贵，但没有说一句话。她的头发凌乱、人也瘦了，身上因为很少沐浴而显得脏兮兮的。
王贵抱着拂尘拜了一下，客气地称呼道：“奴婢见过郭夫人。”接着王贵便又下令道：“给郭夫人开镣铐！”
郭嫣终于开口道：“早告诉过你们了，我是被栽赃的！郭家有没有做那等事，我自己还不知道吗？”
“郭夫人息怒，朝廷评断是非、总得有一个过程哩，让您受苦了。”王贵好言道。他在云南干错了一件事，被朱高煦敲打之后、办事要低调得多了。
郭嫣被解开了镣铐，揉着手腕，冷冷道：“你们查清楚了才放我，真相必定是张氏所为罢？！”
王贵沉吟了片刻，说道：“先帝驾崩的缘故，朝廷已有定论，确是东宫之责，东宫党羽都有罪。不过只有郭夫人无罪。”
郭嫣皱眉思索了一会儿。
王贵又不动声色地说道：“郭夫人无罪，乃因您是郭家的人。王妃娘娘（郭薇）马上要封为皇后了，鸿胪寺等有司衙门正在忙着准备典礼；王妃娘娘仁德贤明，这样菩萨心肠的贵人、家人怎么可能做一丁点不好的事？皇爷也是相信的，所以认定郭夫人必定不知情、实属无辜！”
郭嫣听到这里，便不吭声了。
王贵又悄悄说道：“王妃给郭夫人求了情的，不然这会儿，您有可能正在去凤阳的路上。”
郭嫣听到这里，脸上露出了似苦似痛的神态，她刚才冷冷的怨气也消失不见。她喃喃道：“我妹妹的心肠一直不错……”
“可不是？”王贵道，“能当皇后的贵人，必定积了很多德、更是一个至善之人！”
郭嫣忽然苦笑了一下。
王贵不知道、她的那个笑意是甚么意思，只能猜测：大概是在嘲|弄废太子册立的皇后张氏？毕竟在郭嫣的眼里，张氏显然不是甚么至善之人。
王贵又道：“郭夫人毕竟是在皇宫里住过的人，且有过宗室子嗣，因此按礼不能回娘家居住了。后宫的地方，要不就不适合您的身份，要不就是圣上的家眷居住的地方；而东北角现在供着先帝的灵柩，不太好叫您去住。
王妃娘娘亲自瞧了地方，觉得西北御花园附近的那些屋子，还不错。于是下旨奴婢给郭夫人挑一处院子，再派一些稳重的宫女侍候着。”
郭嫣道：“替我多谢我妹妹。”
王贵应了一声，说道：“您不能住在武定侯府娘家（新皇封赏功臣时，下旨郭铭世袭郭英爵位），不过若偶尔想回家，只消让王妃娘娘恩准，也是可以时不时回去看看的。”
他顿了顿，继续轻声说道：“奴婢们看在王妃娘娘的恩德上，必定不会为难郭夫人，用度甚么的都不会缺。您也把以前的事儿都忘了罢，好生在宫中养着。很多事哩，过去便过去了；您现在的日子，宫中大多女子们，做梦也做不来啊！”
郭嫣轻轻点了点头。
“夫人请。”王贵躬身做了个动作。
……郭嫣便与宦官们一起，走出了被关押了近两年的房间。她抬起头看了一眼，从树梢之间洒下来的点点阳光、一阵刺眼。她深吸了一口新鲜的空气。
春和宫的宫室、道路，一切似乎毫无变化。这里是郭嫣住了七八年的地方，她最好的年华，都是在这里度过的，所以一切都还是那么熟悉。
郭嫣包含复杂情绪、仔细观望着周围的事物。
这里留下了她太多的回忆，而想起最多的、仍然是高炽。高炽让她失望过、让她喜悦过、伤透过她的心……每件事都那么刻骨铭心，难以抹去！
郭嫣的眼睛渐渐湿|润了，看到的东西也模糊了起来。或许她怀念的不是高炽，而是她自己的青春和人生；又或许她怀念不是任何人，仅仅是她自己的感受和经历。
甚么都没变，唯有人和草木这等活物在改变着。草木在时节中枯荣，一棵树上的粉红的花瓣在空中飘着，砖地上也洒满了点点。
今年她没有看见花开，却看见了花谢漫天。
“春天好像要过去了。”郭嫣哽咽道，心里莫名地酸楚崩溃，眼泪哗哗往下掉。
王贵叹息了一声，回应道：“是呀。”
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正如太监王贵所言，最近鸿胪寺、翰林院、礼部以及宫中各机构，都在准备皇后册封大典。
不仅官吏们在忙碌，朱高煦与郭薇也要准备，他们要提前三天沐浴斋戒。朱高煦已连续三天独睡不近女色、不吃荤腥。
册封典礼，比登基仪式的繁复程度、有过之而无不及。耗费了无数人力物力，干的这一件事其实很简单：便是确立郭薇的皇后名分。
然而朱高煦并没有以现代思维的傲慢心态、去看待此事，也不觉得它纯粹仅是一种铺张浪费。
他忽然变成了国家的统|治者之后，也在以自己的思维、去尽力理解此时的秩序。
大明朝从治国的哲学高度上，吸收了大量儒家与各朝的东西。重礼重道德，应该是为了郑重地确立、一些所谓名正言顺的权力和尊卑规则。
并且从大臣到庶民，千百年来都认可、相信这种思想；观念上的确定，稳定了整个天下的权力法理。有成熟思想为基石的整个社会制度，才不会总发生战乱犯罪、以及不满的抗争。
（所以未来的民|主选举等制度，朱高煦承认是更先进的权力构|架，但并不认为只靠制度规矩就行了的；那些东西必须有普世的思想和观念为基石，平等自|由民权等等。而在眼下谁干那种事，完全是给天下制造混乱与犯罪。）
朱高煦在众臣的安排下，先去天地二坛祭祀，然后再去太庙祭告祖宗。
似乎皇帝干每一件大事，都要去告诉两种虚无神秘的事物，充分地用行动诠释着“君权神授”的思想。而且明朝人从来没有信仰的唯一神灵，但是世人是有信仰的、真正信的东西正是天地和祖先。
次日一早奉天殿行典礼，开始册封大典。宗亲勋贵文武百官来到奉天殿外，朱高煦带着众人向香案上四拜。钟鼓三声之后，大伙儿进入大殿。
此时郭薇还未过来，她正在坤宁宫等着。
朱高煦与大臣们照排练好的台词，一本正经地表演对答了一番。等到鸿胪寺官员喊道：“册封郭氏为皇后，命尔等持节展礼！”然后正副二使、宫女宦官，才拿着翰林院写好的册封文书、以及皇后宝玺，向后宫过去了。
奉天殿里奏响礼乐，等了很久。待前去后宫的使节回来，奏报：皇后已接受册封。
这时礼部尚书胡濙，便带着几个官员，在一旁的桌案上取诏书、翰林院的胡广早就写好了的。几个官员拜辞朱高煦，去承天门宣旨去，诏示天下，郭氏为大明皇后。
没一会儿，郭薇也在女官的带引下，来到了奉天殿。她身穿礼服，在众人瞩目之下，缓缓地走进大殿，向朱高煦叩拜谢恩。
众臣纷纷道贺。而那些没能到奉天殿参加典礼的官员、命妇，早就写好了贺表，集中送到文楼那边、上表祝贺皇后。（过几天，大臣勋贵的家眷，还要来皇宫大善殿朝见皇后，当面道贺。因为诰命夫人们也有俸禄，领着皇室的皇粮；皇后在名分上也是她们的上司。）
典礼大致结束。朱高煦起身时，文官行大礼。他便携郭薇出奉天殿，夫妇一起去家庙奉先殿再祭告祖先，册封典礼才算正式完成……
郭薇戴着九龙四凤冠，五颜六色闪闪发光、还有两个耳朵，看起来十分华贵；身上穿着深青色的翟衣，有各种花纹刺绣，红色、黄色、白色的珠玉装饰。如此繁复的着装在她身上，反倒把她略显单薄的身材、衬得更有点不协调。
她清纯玉白的脸，在珠光宝气的凤冠下，光泽似乎更好，如玉如瓷，美丽鲜艳。难怪女子们喜欢珠宝，那贵重的装饰、确实能增添娇贵之感。
郭薇的脸红红的，看起来就像个新娘一般紧张新奇、又有点害羞。不过她与朱高煦的儿子，都已经几岁大了。
一众人行至奉先殿的院子里，朱高煦站定，转身看着郭薇。
郭薇的睫毛一阵颤抖，脸颊如同桃花一样泛红，她低垂顺眼地轻声道：“多谢圣上恩宠不衰，今日妾身就像做梦一样。”
朱高煦道：“薇儿是我的结发妻。只要我有了，这些都是你该得的。事物都会旧，不过总归新过；我记得那些心动的美好回忆，那份情义一直都在的。”
郭薇听到这里，她忽然抬起头来，动容地看着朱高煦。她似乎记起了新婚之夜、朱高煦说过类似的这些话。
那是将近十年前的事了；以前朱高煦说他不会忘，远远比不上十年后再说一遍。郭薇的眼睛一阵水光晶莹闪光，她含着泪笑了一下，声音异样地小声道：“只要圣上不嫌弃就好。”
这也是她当年说过的话。
朱高煦伸手在战阵上百战磨|粗的手指，用指背揩掉她眼睛上的泪水，说道：“薇儿冷静一点，咱们这便进去给祖先言语一声。”
“嗯！”郭薇抿了抿朱唇道。
奉先殿内，太祖的画像前面，香案下的砖石已修缮完整。下面的地道也被填平了，废太子执政时期就已修好。不过朱高煦再次来到这里，依旧颇有感概。
朱高煦一时间又想起了马恩慧和妙锦，若无她们，自己焉有今日？他心道：所谓的道义情分，不应该将妇人排斥在外罢？
……数日之后，朱高煦便下诏：自本朝起，废除后宫殉葬制度。接着他开始陆续册封妃嫔。
大明朝后宫不循周礼，因此朱高煦先增设了一个“皇贵妃”的名位；并向沐府遣使，将安排礼仪、册封黔国公沐晟的长女沐氏为皇贵妃。
接着他马上又册封妙锦为贵妃，姚姬为贤妃，杜千蕊为淑妃；三人皆赐予黄金印、镀金册。
并册封段雪恨为德嫔；朝|鲜国女子朴氏为贤嫔。前阵子侍寝过的几十个宫女，全部封为各种美人、才人、选侍，取代原来的女官，掌管宫廷各机构的权力。
册封后宫，如同封赏功臣武将，当事者都非常满意。朱高煦在制度允许的最大限度内，给了后宫女子厚封，并不惜为沐府增设皇贵妃名位。
只有妙锦似乎有点抗拒，但并非不满意册封。等到朱高煦直接下诏，并给她准备了冠服、印册等物时，她也不好再强烈拒绝了。
朱高煦先是在官方邸报里，趁讲述先帝驾崩之事时，明确了妙锦的身份：忠烈景公之后，仁孝徐皇后义女。
接着他册封妙锦为贵妃，便能在公开的道义、名分上名正言顺，而不再遮遮掩掩难以见人。至于那些不被朝廷认可的流言、野史，并不能作为摆在台面上的话题，最后只是为后世增添一些谈资罢了。
传言里，太宗皇帝曾许诺给妙锦册封贵妃；而朱高煦为了进一步给予功臣沐家回报、要册封沐氏为皇贵妃，究竟是为了沐氏，还是为了把贵妃名分给妙锦……这些密事大抵也能让世人在茶余饭后，悄悄争论一番。
而这些事，当然都不能作为朝廷上的话题；谁会用子虚乌有的传言为论据、拿到明面上与人讲道理……
那些对册封后宫之事不满意的人，多是朝廷文官。大臣们在御门朝见时，议论的是另一番道理：有悖祖制。
太祖皇帝为预防后宫干政，定下规矩大明皇帝的皇后与妃子，都要从民间挑选，不能选大臣勋贵的女子；以防外戚实力过大，干涉朝政。
朱高煦的母妃，仁孝皇后是中山王徐家长女，出身显贵；但因太宗皇帝以藩王称帝，早已娶了徐氏，不必遵循此制。朱高煦也是以藩王登基，所以皇后是武定侯孙女，有先例可循，亦无人再提此事。
然而大臣们的建议是：圣上称帝之后、再册封妃嫔，不宜从勋贵之家挑选。加上此时对沐氏册封“皇贵妃”的礼节、还未进行，官员们便请旨重新考虑。
朱高煦辩解了一番。
他本来是云南藩王，原先只想为父皇镇守边陲，无心皇位；可是东宫一党谋害君父，他才不得已起兵，最终受臣民劝进、而入继大统。
朱高煦称，自己做藩王的时候，便曾当面求过父皇母后、想纳沐氏为夫人，并已告诉沐府；后来“伐罪之役”爆发，没有机会办这件事。但这个许诺，已让沐氏在闺中等待至今。
今番若因他继承皇位，而撕毁约定；有伤功臣颜面，有损沐氏名节，不是大义之举，不利于为天下表率。太祖祖制只能适应于以皇太子继位者，藩王因国家有难而受推为长，难以遵循旧。
文官里的齐泰、胡濙、高贤宁等人都附议朱高煦的说辞，别的文官只得作罢。
于是朱高煦未采纳大臣进言，仍派人去沐府办采纳等礼。
……幸好朱高煦事情办得快，等他册封沐氏的事情已办得差不多了，解缙才回到京师。若是迟几天，解缙怕是会揪住封皇贵妃的事说，没那么容易就向皇帝妥协。
朱高煦听说解缙从交趾省回京述职了，顿时感到微微一阵头疼。