四月二十八日晚，大理寺、刑部、锦衣卫的一众人没到中都，便在半路客栈落脚。
晚饭之后，锦衣卫指挥使张盛去了高贤宁的房间，又叫北镇抚使杜二郎去请薛岩。
几个人在高贤宁的房里见礼罢，张盛便低声说道：“司礼监太监一早见过末将，带了几句话。”
大伙儿都沉住气，神情也严肃起来。
张盛看了一眼薛岩，说道：“中都一案与宫中无关，圣上亦对诸大臣开诚布公、表明此事，大臣们都是相信的。但是为了顾全大局，避免案情牵连太多，难以收拾；盘问口供之前，各衙堂官都要用信得过的人，给那些牵涉案情的人打招呼，谁敢乱|咬、夷其族严惩不贷！”
薛岩率先率先表明态度：“事关重大，正该如此。”
高贤宁只是点了一下头，他是汉王府故吏，不需要说太多话。杜二郎也抱拳道：“属下得令。”
张盛道：“案情已经很清楚了，罪魁祸首吴忠已死……此案现在就可以定案：吴忠是建文朝余孽，勾结了中都的建文乱|党，作下大恶。吴忠党|羽一干人等，一应处斩，各家眷流放琼州府！诸位大人可有异议？”
薛岩正色道：“皇室之内的案件，本身就不必让诸法司审讯。圣上公示了中都来的密信，又以天地祖宗为鉴，当众说了此案与宫中无关，大臣宗亲相信，事情到此便够了；咱们跑一趟中都，也算是给了天下人一个交代。本官瞧着这样定案，合情合理。”
高贤宁听罢松了一口气：“为今之计，如此收场，似已是最好的法子。”
张盛转头看着高贤宁，说道：“圣上之意，建文奸|党十分凶残，以前便不顾亲情逼|死的湘王全家（自|焚），残忍无情之至；如今干出这种事、也不是不可能。而圣上却十分顾念宗室亲情，接下来会让谷王返回湖广藩国，以表明朝廷对宗亲宽宏大量。”
高贤宁对前半段话不好说甚么，只针对下半段说道：“圣上宽恕谷王，以安诸王之心，实乃英明之策。臣领旨。”
另外两个人也拜道：“臣等遵旨！”
张盛接着又道：“吴忠若无人予以方便，他必无机会靠近‘逍遥城’，更无法纵|火！那些巴结、结交吴忠的人，给了罪犯（吴忠）机会，那些人绝不冤枉！他们想找关系升官发财，出了事岂能不担责？”
薛岩一副感同身受的表情道：“有道理。”
张盛说完便抱拳道：“司礼监太监王贵带出来的话，末将已转述过了。明日一早诸位启程，尽快赶往中都，应将事儿赶紧办妥，为圣上分忧。”
于是几个人都纷纷执礼，离开了高贤宁的房间。
三个衙署的人骑马赶路，不久便抵达了中都皇城。
守“逍遥城”的几个宦官，吴忠手下的两个人，以及中都留守司的一些人、让吴忠负责采办用度的文武，当天就被逮|捕关押了起来。
高贤宁很快便来到了吴忠的住处。这里早已被封了，他撕开封条，在小院里四处搜索观察。先
是找到了一些财物、日常用度。
不多时高贤宁来到了吴忠的卧房，从一个枕头下找到了一张皱巴巴的手帕。他展开看见里面已经变黑的血迹，顿时沉思了好一会儿。
高贤宁拿起手帕放在一只木盒里，立刻转头下令道：“叫大理寺的仵作去逍遥城，带好东西验|尸。”
下属立刻作揖道：“遵命！”
当天仵作便凭借吴忠的尸首查出，吴忠死前、疑似有痨症！
……
朱高煦在皇宫柔仪殿里。最近“内阁”与“典宝处”处理了绝大部分奏章；他寻常连奏章也不用再批阅，一下子日常事务少了一大半。
不过闲下来，他更有点心神不宁，反复琢磨着最近的局面。目前还没出现甚么情况，只等刑部和大理寺上呈卷宗，结案了事！
就在这时，位于柔仪殿南边不远的武英殿“典宝处”送来了一份奏章、大臣无法处理的奏章。朱高煦正坐在他那张书案前，当即便展开来看。
奏章是户部尚书夏元吉写的，夏元吉竟然要请辞官回乡！
夏元吉自洪武年间便身居高位、才四十出头，而今已官居部堂，他凭啥辞官？朱高煦顿时感觉有一股怒火直冲脑门！
“靖难军”开进京师的时候，夏元吉作为建文旧臣没有辞官，后来“被迫”投降，在太宗皇帝手下做官；“伐罪军”进入京师时，夏元吉又没有辞官，依然被从家里捉过来，“只得”继续做户部尚书……先前他冒着名节受损，也不愿意辞官，现在他凭啥辞官？！
朱高煦恼怒之中，心中暗忖道：老子已经发誓了，你还不相信我？看不起我！他|吗|的，这些人真当皇权是摆设？
他将奏章扔在桌案上，立刻喊道：“来人！”
太监侯显入内，躬身道：“奴婢在，请圣上吩咐。”
朱高煦道：“传旨锦衣卫北镇抚司，派人去把夏元吉逮|捕，投入诏狱待罪！”
侯显微微一愣，立刻便拜道：“奴婢遵旨！”
朱高煦干了这件事，在柔仪殿里走来走去，怒气许久也没完全消散，心说：我这皇位是尸山血海打下来的！高兴了治他一个莫须有的大不敬，不高兴了根本不需要理由、想杀就杀！
没过多久，似乎有很多官员就知道、夏元吉突然被锦衣卫逮|捕了！
因为朱高煦下旨的时候是上午，当时正是诸京官上值的时辰；所以锦衣卫的人过去逮夏元吉的地方、只能是户部衙署，可谓是在众目睽睽之下。
及至下午，临时内阁大臣、守御司南署的堂官右守御使钱巽，在柔仪殿门外求见。朱高煦准他进来说话。
钱巽走到了大书案对面，作势要行叩拜之礼。
朱高煦立刻抬起手道：“免了免了！钱使君何事？”
钱巽拿着一本卷宗，弯腰放在书案上，手指按住往前一推，说道：“内阁、典宝处最近处理的政事，虽已记录在案，但不足一月、便未上呈圣上。其中
有些事，臣担心圣上忘了。”
朱高煦拿起卷宗翻开，里面全是蝇头小字，他抬起头看了钱巽一眼，问道：“朕忘了何事？”
钱巽道：“禀圣上，前阵子臣上书，请增守御司南署用度二十倍，即每年钱、物价值二十万贯；户部、内务府各出十万贯。户部尚书夏元吉是坚决反对的，他在内阁主张，但支持他的人不到五人，故臣的奏章通过了内阁。典宝处也无人反对，此事便定了下来。”
“哦……”朱高煦一脸恍然，他伸手在宽阔的额头上摩挲了一阵，皱眉道，“太监王贵应该说过这件事，朕忽然给忘了。”
钱巽道：“臣的话说完了。”
“嗯。”朱高煦点了点头，“你回武英殿去忙正事罢。”
钱巽拜道：“臣谢恩，告退。”
朱高煦这才冷静下来，觉得自己有可能太敏感了；夏元吉上辞呈的意思、或许与废太子之死无关，而是对守御司南署的大笔经费不满！
因为皇权是没有监督的，大臣们实在对皇帝的决策不满，最强烈的抗议手段便是罢工。
朱高煦深吸了一口气，愈发觉得自己错怪了夏元吉。
其实就算朱高煦明目张胆地杀高炽，也不至于让在职的大臣们不满；年初朝廷已经给高炽定了“谋君弑父”的大罪，勋贵大臣都是很清楚的，替高炽说话、就是与丧心病狂的罪恶为伍！
但朱高煦自己动手的话，又涉及另一个道德伦理问题，兄和弟的上下伦理；所以这种事只关乎道德名声、以及藩王的心态。或许朱高煦是有点太过在意了。
何况他压根就没承认是自己干的！这件事有些人信、有些人不信；但不管怎样，朱高煦至少是公开认可了父子兄弟的伦理，并未挑衅世俗道德礼法……大伙儿维护的，不就是这个么？
朱高煦踱了几步，见太监侯显还侍立在侧，他便随口道：“人总是太在意别人的目光，其实大伙儿最关心的还是自己。”
侯显思索了片刻，弯腰附和道：“皇爷圣明。”
朱高煦转过身来，对侯显道：“你去诏狱传旨，把夏元吉放了。”
侯显没多说话，领旨而去。
不料未到半个时辰，侯显便回到了柔仪殿，回禀道：“诏狱的人说，夏元吉不愿意出来。他还说里面挺舒服……”
“啥？”朱高煦一脸诧异。
侯显立刻躬身弯腰，小心翼翼地说道：“皇爷，诏狱的北镇抚司武将就是这么说的。”
但眼下朱高煦没再发火了，先前钱巽来过之后，他已经冷静下来。此时坐在大书桌后面，他皱眉思索了稍许，忽然笑了一声道：“这些部堂大臣，没一个不是老油条。”
侯显也陪笑了起来，脸上挂着笑意，似乎暗自松了一口气。
朱高煦微微叹了一口气，觉得夏元吉已经猜到了皇帝的误会。朱高煦更不好意思说出来：抓夏元吉是个失误，是他偶尔会犯的错误决策。
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外面夏日的阳光明媚，诏狱里却十分阴暗，不过倒是凉快了不少。
四十出头的夏元吉长得面白、脸型方正。他在这弥漫着复杂气味的龌|龊之地，却四平八稳地端坐在一张木床上。他的官服与乌纱帽已经取了，但还没穿囚服、只穿着白色的交领亵衣坐在那里，身上也很整洁。
他的神情却有点沉重，严肃的目光下垂，似乎沉思着甚么。
就在这时，忽然一个声音道：“圣上驾到！”
夏元吉大吃一惊，马上抬起头来，十分诧异地观望着牢房外面。
过了一会儿，牢房木门外便传来了“叮叮哐哐”的铁锁声音。锁链打开后、门未开，便听到了朱高煦的声音：“这诏狱里着实要凉快一些，夏部堂不愿出来情有可原。朕也来陪陪夏部堂！”
夏元吉立刻跪伏在地，动容道：“臣有罪，竟让圣上来这等地方，实在罪该万死！”
朱高煦急忙上前扶住夏元吉，一脸和气道：“快起来。”他转头道，“你们退下罢，朕与夏部堂，就在这里说说闲话。”
他说罢一屁股便坐下、坐在了夏元吉刚才坐的小木床上，拍了一巴掌道，“你也坐。”
夏元吉忙谢恩，小心翼翼地躬身坐下。
朱高煦开门见山地说道：“咱们之间有点误会。朕以为夏部堂辞职，是因那晚的事、不信任朕。”
夏元吉再度诧异，他没和朱高煦私下里、面对面交谈过，对于如此直言不讳的方式、一时间略微有点不习惯。夏元吉沉吟片刻，拱手道：“臣是圣上之臣，若有异心，怎有脸称您为君父？”
“有道理，怪朕小气了！说开了就好，就好！”朱高煦笑道。
夏元吉听到朱高煦这么一说，顿时觉得他一点也不小气。
朱高煦又道：“只要咱们相互之间敬重彼此，有啥事是不能谈谈的？”
夏元吉道：“恩威雨露，皆是圣恩。臣无半点怨言。”
朱高煦点了点头，想了一会儿，一拍大腿径直说道：“这样办，户部出五万贯，内务府出十五万贯，夏部堂认为如何？”
此时连皇帝也亲自来了，夏元吉不再执拗，忙道：“怎么办但凭圣裁，不过臣也有苦衷。现在国库开销太大了，没必要的开支、臣以为还是节省一些好。”
“朕与你商量哩，刚才的提议，夏部堂赞成么？”朱高煦道。
夏元吉点了点头：“臣领旨！”
朱高煦叹了一口气，问道：“夏部堂觉得朕的起居用度奢靡么？”
夏元吉拱手正色道：“圣上登基以来，几无奢靡之费。”
朱高煦道：“那朕为何会在守御司南署胡乱花钱呢？夏部堂，咱们君臣之间还要增进理解，守御司南署的花费、绝非不必要的开支！”
夏元吉不置可否。
朱高煦看了他一眼又道：“每年二十万贯，看起来很多，实则可能是一本万利的事业！二十万贯能干甚么？封个
禅，修间宫殿，还是能打一场仗？
但是对于那些清贫的工匠、有才能天分的官吏庶民，二十万贯就是天文数字，就是富贵的希望！朕在别的地方缩减开支，怎么也要拿出这十五万贯！”
夏元吉沉吟道：“工匠庶民，能做甚？”
朱高煦道：“汉王炮、开山铳。”
夏元吉顿时一脸恍然大悟，点头道：“臣大概已明白圣上所言之事，不过这些钱、对国家长治久安能起到多大的作用，臣无法预料。臣只能拭目以待罢。”
朱高煦道：“好！这是朕目前想到的最好法子了，试试看。”他顿了顿，问道，“夏部堂能出去了吗？”
夏元吉忙起身拜道：“臣领旨。”
朱高煦走出牢门，喊道：“来人，将夏部堂的官服官帽拿来！”
……有时候朱高煦就是不服那口气，非得要争个高低！但有时候他也能妥协，哪怕对待比自己弱小的人。毕竟，妥协往往能让彼此都降低损失，并让事情更容易解决。
他快速地办完了这一件事，回到皇宫西边的柔仪殿。一闲下来，刚才的清晰果决状态、又渐渐消失了，诸事的烦躁重新回到了心里。
宽阔大殿中间的大书案后面，朱高煦独自在那里坐了很久。殿外阳光明媚，从门外洒进了一片阳光，乍看静止不动；过了一会儿再看，能发觉阴影在移动。
夏元吉的那番话，更让朱高煦认定，大多数官员应该没甚么问题。眼下有隐忧的，主要是藩王！
他接着想到了新城侯张辅，很快又认为张辅这种勋贵大将，反而没甚么问题；倒是一些不起眼的人物，容易被人忽视，比如皇后的姐姐郭嫣。
当初皇后请旨接郭嫣到皇宫居住，朱高煦顺手就给了薇儿个面子。他也没想到，而今会出这种事，也没打算把二侄子瞻垲也除掉！
事到如今，反倒有点棘手了！或许可以先找两个人暗中观察着，缓一缓再妥善处理。
……
中都失火之事，已经过去了好几天。这时，消息才渐渐在宫中的人们之间传开。
皇后之前已知情，但怕姐姐伤心过度，没有马上告知；等到越来越多的人知道了，皇后说怕瞒不住，这才亲口告诉了郭嫣。
“哐当！”郭嫣的手一抖，把几案上的茶杯碰翻了！她的脸色顿时煞白，怔怔地脱口道，“为甚么？”
皇后好言劝道：“眼下案情已有进展，乃建文朝太监吴忠、以及建文党|羽勾结所为，吴忠的尸首被发现于废太子住处。事已至此，姐姐节哀……”皇后说到这里，声音愈来愈小，眼睛里满是同情难过。
郭嫣整个人都僵了，舌头也仿佛打结了一般，说不出半句话来。
她顿时大哭起来，简直伤心欲绝。她不仅伤心瞻垲，一时间多年来受的委屈和苦难、都从无尽的泪水里流淌了出来！
她哭了好一阵，皇后只能不断宽慰，拿着手绢给她擦眼泪。
等哭得有点累了，郭嫣猛然想起了“张皇后”的话：你不
为自己作想，为瞻垲想过吗？
这句“张皇后”的话，说了两次，每次的意思是不一样的。
第一次说，乃是洪熙朝时郭嫣与张氏相争，张氏之言有威胁的意味；第二次是伐罪军已经进城了，郭嫣见张氏那么悲惨、便冷笑了一声，张氏又回敬那句话是提醒的意思……高炽也加了一句：覆巢之下安有完卵？
当时郭嫣没想那么多，或许下意识觉得瞻垲才几岁大、又是庶子，不是太过担心。
郭嫣想到这里，身上不禁打了个冷颤，喃喃道：“我做错了甚么？”
皇后好言道：“姐姐别多虑，这件悲伤不幸之事并不是姐姐的错。那个吴忠是当年建文身边的心腹大太监，不少人都知道的；同谋也是建文余孽！圣上已派朝中几个衙门的堂官去查案，必能查得水落石出，严惩凶手！”
郭嫣哭累了，呆呆地坐在那里发怔。她刚才哭泣时、想起多年的悲哀经历，渐渐开始质疑自己：难道真是我心智不如别人？
皇后的声音又道：“事发次日，圣上收到八百里急报；当晚圣上便召集群臣公示此事，并提及天地祖宗，此事与宫中无关，我也觉得圣上绝非那等人！这都是以前的宿仇。”
郭嫣倒是醒悟了过来，她现在的处境，与高炽另外两个妻妾、有何不同？她能幸免，不过依靠了妹妹是当今皇后！
而妹妹身居皇后之位母仪天下，必定是与皇帝高煦一个鼻孔出气的。自己要是得罪了皇帝皇后，下场如何？
她寻思着现在还可能依靠的人，父亲已经得到圣恩、世袭了武定侯爵，徐氏又不是她的亲娘……郭嫣此刻已然觉得无依无靠！
“此事必然与圣上无关。毕竟都是亲兄弟，总会有些情分，不至于如此。”郭嫣哽咽道。
皇后微微松了一口气：“姐姐明白了其中干系缘由，善莫大焉。”
郭嫣道：“皇后，我想瞻垲了，可否一个人静一会儿。”
皇后起身道：“过两天我再来看姐姐，你要保重身子。”
郭嫣含泪点了点头。
等皇后等陆续离开了，郭嫣便走进卧房，在里面呆了很久。
吴忠是谁……按照皇后的说法，他曾是建文身边的心腹太监；事情真的是他做的？
这些事倒是可以慢慢查问清楚。毕竟建文心腹太监，确实不止一个人知道；是不是吴忠做的，既然皇帝当天就公示了密报，父亲郭铭应该也知情。
稍微冷静一点了，郭嫣倒觉得、此事若是高煦为了“斩草除根”确实是有点蹊跷，一个几岁大的废太子庶子有甚么威胁？
郭嫣猛然想起了一个她从不重视的人：马恩慧！
顿时马恩慧的事，陆续浮现在郭嫣脑海里。马恩慧的次子文圭被杀，怀恨在心；而马恩慧曾是建文皇后，能掌控建文心腹太监吴忠这等人，也极有可能！
郭嫣一会儿恨得咬牙切齿，一会儿又伤心害怕、觉得孤立无助，正是脆弱到了极点。
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黄昏时分，玄武门上的酉时鼓声刚刚响过。
朱高煦便与太监王贵来到了御花园南边、马恩慧住的院子外面，王贵身上背着个布包袱。
“妾身拜见圣上！”马恩慧迎到院子里时，她看起来没甚么表情，但脸上却隐约流露出了些许克制的惊喜之色。朱高煦看了她一眼，主动提道：“咱们到客厅里说几句话，我有件事与堂嫂商议。”
“圣上请。”马恩慧上身前倾，作了一个手势。
朱高煦等她站直身子，目光忍不住从她的胸脯上扫过。马恩慧也察觉到了，下意识轻轻拉拢了一下半臂褙子。
他立刻收起了目光。上次因为误以为马恩慧暗示、他主动走出了第一步，然而被拒绝了，此时他便不再轻易唐突。虽然朱高煦心里确实莫名有些非分之想，却不想趁人之危强人所难。
二人分上下入座，王贵在外边候着。客厅的门是敞开的，太阳还没完全下山、内外光线都很明亮。
朱高煦看了一眼马恩慧，开口道：“先前我已决定六月下旬离京北上、率大军北征，而今是五月间了。可最近出了一些事，纷乱如渔网难理；因此在我离京期间，想让堂嫂换个地方居住，以免再生意外。”
马恩慧意外地问道：“去何处居住？”
朱高煦道：“我已经安排好了，就在京师城内。”
马恩慧又低声问道：“中都出了大事，圣上此时仍要北征么？”
朱高煦沉吟了片刻，或许觉得马恩慧又亲近了几分，他忍不住说道：“我其实也不止一次动摇过！此中着实有一些隐患与风险，难以尽然预判……”
马恩慧或许发现了朱高煦顷刻间暴|露出的犹豫，她的语气也温柔了几分：“人之常情，圣上不必太逞强了。”
朱高煦缓缓呼出一口气道：“不过这件大事准备了很久，调动二三十万大军本身就不是小事；如今万事俱备，突然放弃的话，一些人会不会觉得，朕也有外强中干、软弱可欺之时？”
他沉吟片刻，继续道：“朕反复权衡之后，又觉得风险仍在可控范围内；若是北征取得较大战果，必能再次威慑北方内外势力，对于稳定大局，有不小的积极作用！所以我仍决定，照原定方略进行。”
马恩慧幽幽说道：“圣上不是个尽善尽美之人，亦非从不动摇，但关键时候很有胆略……妾身失言。”
朱高煦已从刚才的情绪稍许波动中、镇定了下来，不动声色地说道：“朕仍能成功削弱藩王，不会像某些人一样搞得天下大乱。”
马恩慧显然听懂了他的揶揄，无奈地看了他一眼。
朱高煦道：“堂嫂去收拾一番，咱们天黑前出宫如何？中都出了大事，你这次出宫一段日子、离开众人视线，也是有好处的。”
马恩慧道：“圣上亲自送我？”
朱高煦点了点头：“我亲手把你交给一个人，你忽然到了陌生地方、也能少一些担心。”
“圣上
想得周全，妾身谢恩。”马恩慧起身轻轻作礼道。
……马恩慧转身走出了客厅，收拾随身用度去了。她刚出门，便暗自叹息了一口气，心道：高煦刚才说、怕别人觉得他软弱可欺，其实我才软弱。
上次下定决心上吊之后，高煦还没劝她别寻短见，她便已无勇气继续寻|死了！虽然默默地给自己找了很多借口，但她内心还是明白，没有任何理由、只是想苟活罢了。
死不敢死，活也很纠缠；恨不起来，愧疚又无能为力。马恩慧此时心里十分烦乱。
她到卧房里收拾了一些日常用度的小工具、换洗衣裳，她的动作很慢心不在焉，不过她没拿太多东西。
用度的东西好整理，心中的事却实在理不清。
她提着一个布包袱，重新走到了客厅。便发现朱高煦也换了衣裳，穿了一身褐色的棉布长袍、头上戴了顶方巾；外面那太监王贵先前提的东西，应该就是朱高煦穿的衣裳。
三人走出了院子，向西走过金水河上的桥，然后从御花园西边、往北走；接着又过了一次金水河的桥，往东走。他们上了一辆马车，王贵赶着车到了玄武门。
守门的宦官们负责检查出去的人。不过王贵递了一张纸过去，上面有朱高煦的亲笔手令：司礼监王贵酉时出宫，免查。后面有日期与加盖的玺印。
马车遂径直出玄武门，至北安门。羽林左卫、羽林右卫的当值武将共同查验，又看到了圣旨、检查了王贵的司礼监太监印信，便放他们出了皇城的北安门。
车帘外隐约透进来的灯火吸引了马恩慧，她终于忍不住掀开了车帘的一角，眼睛好奇地看着京师的绚丽夜景。
想来奇怪，她的前半生大部分光阴都在京师渡过的，却对皇宫外面的景象十分陌生！但见那远处珍珠河岸的亭台楼阁，在灯火下轮廓绮丽；富贵山与覆舟山上的灯光，仿佛浮在半空、如同天上的繁星。
从北安门出来，往西北方面走上太平大街，然后再往东北方向走，很快就到了太平门。王贵凭借司礼监的印信、有玺印的圣旨，让守将打开城门，出了城门。
马车继续走了一阵，便在玄武湖边的一座大宅第外稍作停留。王贵走下马车，上前言语了几声；然后宅邸的大门打开了，车辆径直驶入府邸。
过了一会儿，马恩慧与朱高煦从后面走下马车，只见周围一个人影也没有。不过廊屋之间挂着灯笼，却也清幽美妙。
片刻后，一道走廊上才来了一个人，她是个看起来很年轻的美妇，因为打扮修饰太过精致、瞧不出具体的年纪。她的眼睛是有点像单眼皮的内双眼、圆圆的，带着从容的微笑。肌肤在灯光与深色衣裳的衬托下，显得非常白净。
美妇上前屈膝道：“妾身见过圣上。”她接着又微笑向马恩慧轻轻点头致意。
“免了。”朱高煦道，“得劳你多照看王夫人。”
马恩慧听得明白，“王夫人”是指自己，估摸着是朱高煦临时随口说的一个姓氏。马恩慧与这个沈夫人又相互见礼了一番。
一行四人便从走廊上步行、往西北边走。然后他们进了一道有木门的月洞门，眼前的景象竟然骤然开阔了！
这地方在围墙之外，后面是围墙、前面竟然直面宽阔的玄武湖，之间毫无遮拦！
不过他们走到一排房屋外面的栏杆处时，才看清楚：此地周围虽然有小半地方没有围墙、却比围墙更难进出……靠近玄武湖的位置，有一道高高的石基筑堤；石堤笔直如同悬崖，从湖上几乎不能爬上来。
“这地方好生巧妙。”马恩慧忍不住赞道。
沈夫人浅笑道：“我身边有个人说湿气重，不过世上难有尽善尽美之物呀。”
马恩慧客气地回应道：“沈夫人言之有理。”
沈夫人是个非常聪慧的人，没有多问半句，说得都是无关紧要的话、却让人觉得有点意思。马恩慧察觉此妇绝非寻常人物。
“王夫人在内外瞧瞧，是否合乎心意。我去给大伙儿拿一些酒菜过来，这个时辰到达蔽舍，应未吃过晚饭罢？”沈夫人道。
朱高煦点了点头。
马恩慧忙道：“沈夫人亲自操劳，多谢了。”
沈夫人面带笑容道：“今晚圣上在此，暂且不让奴婢们服侍。明日我再选两个持重的奴婢过来。”她向朱高煦屈膝道，“妾身先行告退。”
等沈夫人走了，马恩慧便对朱高煦道：“这位夫人，当真心思周全。”
朱高煦道：“朕在云南就认识的，沈徐氏。‘伐罪之役’她还出资帮过朕，堂嫂放心她的可靠度。你没听说过她？”
马恩慧轻轻摇了摇头，不留神脱口道：“圣上在每个地方，怕都有红颜知己？”
朱高煦似乎难以回答。
三人吃过了晚饭，都准备在这地方歇一夜。朱高煦说明早城门一开、便回皇宫；眼下京师城门、皇城城门、宫门都已关闭，要进诸门着实麻烦。
马恩慧问道：“圣上不在皇宫，不会引人注意么？”
朱高煦摇头道：“朕事先已安排好，给太监曹福、淑妃（杜千蕊）打了招呼，只有一晚上，不会有啥事。”
马恩慧听罢松一口气，点了点头。
石堤上有一道栏杆，栏杆后面是半敞的院坝；院坝三面透风，不过有柱子支撑的屋顶，却能遮雨。再往后面就是一排屋子，有好几间房。晚饭后，谈了一阵话，马恩慧便告辞，要去给她准备的房间、收拾东西准备就寝了。
朱高煦说道：“明日天不亮朕便出门，堂嫂不用送了。后会有期。”
“何时再能见面？”马恩慧忍不住问道。
朱高煦沉吟片刻道：“今年不一定。朕率军北征，回程时最少是冬季。”
马恩慧喃喃道：“现在天气挺热，等圣上到了北方，怕已经下凉了。”
忽然一丝伤感，弥漫在了朦胧的灯火中。离别，大概都是这样的气息。
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既已道过别，便见朱高煦好像很忙的样子，很快走到了一张桌案前；接着他把包袱里的纸墨卷宗掏了出来。他的动作很沉稳、毫不慌张，但是做事之间间隔很短，显然心里挂着别的事。
恩慧却站在旁边，没有立刻挪步。此时她是应该走了的，可不知怎么脚下好像钉在了那里，怎么也动不了。
朱高煦很快转过头，带着询问的神情看着她的脸，似乎想知道她还有甚么话没说。
恩慧双手合在腹前，手指之间用力地捏扯着，她的手心隐隐出了汗。她察觉朱高煦的目光，只好沉吟道：“我忽然有点害怕，还有些不舍……”
朱高煦听罢微微一怔，便把手里拿起东西、放回了桌面上。他在凳子上转过身来，又指着旁边的腰圆凳道：“堂嫂再坐会儿罢。”
恩慧轻轻点头，有些犹豫地走了过去，小心地端坐下去。身体下部因坐姿而弯曲，那处的布料也撑紧了一些，她的腰身、髋部线条变得更加美好明显。在墙边的灯笼的橙黄灯光下，俩人还没怎么说话，却已仿佛有一些微妙的气息、在空气中浮动起来。
“有一些东西，是真的吗？有多重要？”她喃喃说道，仿佛在自言自语地诉说着。她的话非常难懂，简直像是没头没脑的感概似的。
不过朱高煦竟未细问，只是面对着她、思索着甚么。
一会儿之后，朱高煦才开口说话，他的声音很低沉，脸上一副所有所思的模样：“应该不全是真的、也不全是假的，只不过看不到的部分，咱们总是往最美好的方向脑补。究竟多重要，有时候似乎值得为之不顾一切；我觉得最难的是、究竟有多可靠？显然一切事物都可能会变……唉！”
俩人好像是在打机锋，说得十分玄乎。恩慧竟大概听懂了朱高煦的意思，却并未让她解惑、心中反而变得更乱。
她忽然有些失态地猛地站了起来，说道：“妾身回房了。”
朱高煦抬起头看着她，犹豫了片刻，才轻轻点头：“时辰不早了，后会有期。”
恩慧寻思着：他因何而犹豫？
她的腿脚僵硬地走到了房门口，脑子里麻木了顷刻，又低声道：“圣上总是打量我那地方，是不是那天救我时，还没看够、还想看吗？”
恩慧说到这里，顿时有点后悔了，只觉得脸上一阵滚|烫。为甚么会说出这样的话呢？
朱高煦的声音有点颤抖，有些激动地问道：“真的可以吗？”
这是恩慧那天上吊后说过的话。她慧看了他一眼，终于难以再面对高煦，突然逃也似地走出了房门，反手把门掩住了。木门一阻隔遮挡，恩慧离开了他的视线，心坎才稍微好受了一点。
她回房出神地收拾了一阵，便褪去外面的衣裙，便吹了灯上床就寝。
这里的宅邸、房间，这张床，都不再是她在凤阳时的样子；但是在黑暗之中，她久久地睁眼平躺着，又仿佛回到了凤阳。那时她也不止一个夜晚这样躺着，想起高煦，恩怨情仇难以分辨，心烦意乱难以入眠；今夜的不同之处，是她的心更乱、更强烈，而且有一种紧迫感。因为今年剩下的漫长光阴里，与他只能见这一面了。
她的双|腿在薄被里紧紧地并拢着、绷得很直，一动不动，有时候感觉自己已经死了一般，已然毫无生息。
不知过了多久，恩慧也不知究竟是半夜、还是凌晨了。她终于有了点动静，时不时看了一眼窗户，想知道天色是否泛白；不过外面仍旧漆黑一片，或许时辰就在三更左右。
木床轻轻响动了几下，恩慧终于“窸窸窣窣”地摸黑走下了床，用脚碰到了鞋子的位置，然后摸到火折子、吹燃之后点了灯。
恩慧坐在等下又发了许久的呆，实在是想得累了。她的眼神一凝，吸了一口气把灯吹灭，便默默地向房门口走去。
她出得房间、小心地关好，便一声不响地沿着屋檐下的檐台，走到了另外一间房门口。屋檐下挂着两盏灯笼，灯光很朦胧；恩慧穿着浅色的亵衣，一个美|艳的妇人半夜三更幽幽地站在那里，若被人看见了、必然有点扎眼。
她犹豫了好一阵，不敢站得太久，终于伸出发抖的手去轻轻掀了一下房门。木门竟然轻松地开了一道门缝！
恩慧心里顿时不是滋味。她离开时顺手掩上了这道房门，也不知高煦是忘了上门闩、还是故意留着的门……若是后者，敢情自己的心思一切都已被他看透？恩慧顿时有一种、好似被人窥视了身体的羞|耻感。
但她还是侧身闪了进去，重新关紧木门。此刻她的心里早是一片空白，纠缠得疲惫不堪的一颗心、无法再徘徊，只不过是继续将起床之际、想好的事继续下去罢了。
“恩慧？”高煦的声音道。他也没有睡着，不然她的动作轻得没有动静、无法吵醒高煦才对。
恩慧咬着嘴唇，从鼻子里发出一个声音：“嗯……”
她轻轻挑开帷幔，便坐到了床边。沉默了片刻，她轻轻地颤声说道：“废太子的事……高煦为了我不惜违背道德；我不能让你一个人承受！既然苟活于世，我也应该背负失德的羞辱，至少不会愧疚了。你想看就看个够罢！”
朱高煦伸手过来，沉声道：“没有人知道的，你不能放松一点么？有些事就算咱们不做，还不是要被人猜疑。”
恩慧道：“天知地知，你也知道。但我想变成那样受人唾弃的人！”她说罢一滴眼泪，毫无防备地滴到了高煦的手背道。
朱高煦借着窗户外面透进来的依稀灯光，低头看了一眼他的手背，又道：“这世上冥冥之中的是非规则，极可能并非世人臆测的样子。”
恩慧没有再说话，轻轻抬起双手放在衣领上，她幽幽地叹息了一声。
她仿佛觉得，正拥抱着高煦、一齐堕入了幽暗看不见底的、万劫不复的深渊之中。堕落之前，她以为会非常可怕、非常痛苦，然而很快她就把甚么都抛诸脑外了。大概有人陪着、所以恐惧便渐渐消失；而那坠落过程中，迎面吹来的风却十分爽快，浑身轻了、忘乎所以。究竟是在深渊中、还是在云端里，漂浮忘我之时又怎有心思去分清？
……高煦不是甚么好人！沈徐氏翻了一个身，又在心里默念了一句。
沈徐氏猜测着今晚来的那个美妇人，觉得十有八九是皇室中人。以高煦今时今日的权位，只要他看上的女人、几乎都能正大光明地据为己有，除非是不合礼教的人物……寻常女子，根本不必这么偷偷摸摸地送出宫廷！
但她究竟是甚么人，沈徐氏一时还无法断定。自建文朝以来，皇宫中的人实在太复杂、里面的人换了几茬了！
高煦的胆子非常大，简直好像没有甚么事他不敢干的，有时又十分放|纵夸张。沈徐氏想到、高煦曾经对她做过的事，到现在都难以启齿，印象非常深；又想到他平时的礼仪仪表，言行举止……沈徐氏不知自己是甚么感受。
要说高煦是衣冠禽|兽，却又确实不是，他没干甚么残|暴的事，甚至有仁义的一面。奇怪的是，沈徐氏对他没有一点反感，更可笑的是她希望高煦对她的“坏”处，不要那样对别人。
沈徐氏犹自摇了摇头，暗自叹息了一声，搞不懂那是怎样的一个人。
今夜沈徐氏没有去后宅的那小院。高煦说不定正与那个妇人在一块儿，她何必去自找没趣？何况上次也说了，今后要分清楚关系的；沈徐氏并非说说而已，实在是认为自己不能把关系弄得太复杂了、否则可能会对将来的处境造成不利。
再者，高煦身为皇帝，后宫不知道有多少妃嫔女人。明摆着的事，有甚么好计较的？
道理明明白白。可是她就是不高兴！
沈徐氏甚至连觉也睡不着，大半夜了依然清醒得很。她自作孽地反复想着，高煦与那妇人究竟在干甚么、想得十分细致，因为沈徐氏大概知道高煦会不要脸到甚么程度。
沈徐氏的脑海里浮现出了各种各样的画面，像真正看到了一般；何况那几间屋子的陈设、样子，她很熟悉，想象起来，那些场面便更加真切了。
还有那个美妇人“王夫人”，着实气质相貌不一般。王夫人与沈徐氏不太一样，她的身材高挑、姿态端庄，一张鹅蛋脸上的五官十分好看，胖瘦适中、身段却非常饱|满夸张。沈徐氏仿若看见有甚么东西正在她眼前晃来晃去。
她再次翻了一个身，心中十分烦恼。
那边有围墙的阻隔、何况离得也比较远，此时在此地甚么动静也听不到。周围十分幽静，倒是远处玄武湖边传来了隐隐约约的水浪声、依稀可闻。
宁静之中，却藏着起伏不定的情绪以及事情。
夏季的清晨，天才蒙蒙亮就有了鸟鸣声。
朱高煦从自己住的房间里起床，起床的时候有点艰难，昨夜确实没睡好。床上已变得空空如也，恩慧当然没有在这里留宿，否则天亮了被人看见的话、非常不好。
他在床边坐了一会儿，发现了几根细长的头发，便用手指捻了起来。
起初朱高煦对恩慧不是这样的情意。第一次见面就救了她的性命，产生的是微妙的同情和好感；他的心思就是那么奇怪，虽然是他救恩慧，却反过来有了好感，大概是因为知道、对方会感激自己罢？人与人之间的好意歹意，其实都是相互的。到后来，恩慧悄悄告诉朱高煦地道的秘密，对他帮助极大！他又十分感激恩慧。一来二去，情义逐渐在加深。
而究竟甚么时候开始、他才有非分之想的，自己也说不清楚。可能好感与情分到了一定地步，总想找到一个升华的突破口。寻觅无处，只有这样冤孽的肌肤之亲了。
朱高煦离开时，转头看了一眼恩慧紧闭的房间。
太监王贵小心地问道：“奴婢是否去请夫人起来，为皇爷送别？”
“不必了。”朱高煦道，他隐约看到了窗户帘子后面、似乎有影子一晃。
他站在院坝里等了稍许，见房门没有动静，便道：“咱们走罢。”
二人走出月洞门，在一条走廊上见到沈徐氏。见礼罢，彼此间也没有多言，沿着走廊走到了昨日停靠马车的地方。
沈徐氏道：“妾身送圣上出门。”
朱高煦想了片刻道：“你也上车，到了门口再下。”
沈徐氏屈膝道：“是。”
依旧是王贵赶车。车厢坐了两个人，不过今日的女子换成了沈徐氏。
沈徐氏脸上带着微笑，忽然用开玩笑的口气道：“宝妍也渐渐大了，只怕没人敢娶，要老在娘家呢。”
好像是玩笑的话，当然不全是玩笑，朱高煦已经渐渐适应了自己的皇帝身份。这件事他以前也大概想过，只是没太在意，他就见过沈宝妍两三面，实在没说几句话。
但沈徐氏既然想那样做，并且提起了两次，朱高煦觉得还是应该随了她的意……毕竟“伐罪之役”雪中送炭的情分，这点事不该推却。
他沉吟片刻，便叹了一口气道：“待朕北征回来，即册封宝妍。”
沈徐氏欠身道：“臣妾恭候圣上得胜归来。”
朱高煦与王贵乘马车走北安门进皇城，然后绕行走西华门进宫。他到柔仪殿换了龙袍，便留在了这里。
不多时，太监曹福便走了进来，侍立在门内。朱高煦抬起头看了他一眼，问道：“曹福，你有事要说？”
曹福弯腰一拜，赶紧走了上来，绕过那张大桌案，走到朱高煦身边俯身小声道：“皇爷，黄俨上回派来京师的宦官黄太平，刚去中都了。”
朱高煦问道：“去作甚？”
曹福道：“奴婢还不太清楚，这事儿是王景弘与侯显先知道；如非奴婢有个干儿子听到他俩说话，现在还不知道有这件事哩！
王景弘与侯显在司礼监书房里，悄悄商议着事情；正巧奴婢认的一个干儿子打那儿路过，就在窗户下面蹲着听了一会儿。他俩（王景弘与侯显）便正说着黄俨的事，商量着怎么把废太子匿难的事、牵连到黄俨身上！好为郑和报仇。”
朱高煦的眉头紧皱，他马上明白此间关系了。
早在燕王府时，黄俨与郑和便一直有仇怨，朱高煦是知道的。接着黄俨的人杨庆、通过贿赂巴结洪熙朝大太监海涛，混到了司礼监做少监，然后谗言郑和、致使郑和被杀！王景弘侯显很快便设计报复，告黄俨一党怂|恿赵王造反！
结果是杨庆死了，但黄俨仍旧没事。
朱高煦沉声问道：“侯显等人是怎么商量的？”
曹福道：“他们决定暂时不出手。王景弘等最后认为，此时去动黄俨、可能会惊扰赵王；便将给皇爷北征增加麻烦，对大局不利！他们还想着船队下西洋的大事，欲向圣上效忠，以得到圣上的支持。”
朱高煦刚才心里还有点烦，听到了这里，他马上松了一口气，不禁赞道：“大伙儿总算开始顾全大局了。曹福，你这是在替侯显说话？”
曹福忙道：“奴婢本想禀报皇爷中都之事，说到别处的事情、只能如实禀报，哪敢在皇爷面前说谎呀？！”
朱高煦沉吟道：“那黄俨派人去中都，究竟为了作甚？”他忍不住联想，难道高炽被|焚杀，还有黄俨的党羽参与？可又不太说得通，动机上没有道理！
“你去把侯显叫来。”朱高煦道。
曹福拜道：“奴婢遵旨！”
等了许久，司礼监少监侯显到了柔仪殿大殿。他上前叩拜道：“奴婢奉旨觐见，皇爷万寿无疆。”
“起来。”朱高煦径直道，“朕问你，黄俨派人去中都作甚？”
侯显听了一脸惊诧，刹那间似乎有点畏惧、又有点庆幸的样子。他愣了一下，忙道：“禀皇爷，奴婢等揣测的缘由是：黄俨听到了中都发生的事，怕宫中有人借机算计他，便派人去看看风头。除此之外，似乎别无道理了。”
朱高煦听罢点头道：“有道理。”
侯显忙道：“奴婢等着实与黄俨有仇，但不敢因私废公，坏了皇爷大事！”
朱高煦露出一个笑容，夸道：“朕看有一些大臣，也没你俩明白事理。”
面目方正的侯显忙躬身道：“奴婢不敢当，不敢当。”
朱高煦沉吟片刻，道：“永乐年间，西洋诸国的使臣随船队来京朝贺，已经住了几年。国库供吃供喝，他们似乎住得还挺舒服、就没人上书说过要走。朕看白养着那么多人没甚么用，待北征之后，就送他们各回各家罢。最近几个月，你与王景弘一道，负责先去把龙江港上的海船修缮一番。”
侯显喜道：“奴婢遵旨！”
……
北平布政使司，赵王府里的宦官黄俨此时确实惶惶不可终日！
他刚刚见了赵王，从大殿里出来，一张脸上的五官便快皱到一起了。
黄俨以前确实把今上朱高煦看走眼了，本以为朱高煦只是个勇悍的藩王，但没想到他如此狠辣果决！刚打赢了“伐罪之役”，数月之间便将长兄一家斩尽杀绝。
赵王听到风声之后，也是吓得不轻。
黄俨这两天观察赵王，根本没胆量反抗……最要命的是，黄俨感到赵王对自己越来越冷淡，似乎有把他黄俨推出去表忠的打算？
大夏天的，忽然一阵风吹来，让黄俨身上一颤。他猛地感受到了一阵凉意。
宫中有大仇家得势，跗骨之蛆一般盯着黄俨，让他随时有被清|算的危险！北平服侍了多年的赵王，在大难临头之际，似乎也只想顾着自己，极可能背后一刀、抛弃黄俨！
黄俨回到了自己住处，坐立不安地苦思起来。
以前他怂恿赵|王对付高炽，似乎是不应该的事，因为最可怕的人其实是赵王的二哥朱高煦！事到如今，黄俨感觉形势是每况日下，仿佛头上悬着一把利剑、不知甚么时候会突然掉到头上。
渐渐地他似乎明白了，他与郑和的多年仇怨，到头来俩人都得死；得便宜的，是后面的王景弘、侯显、王贵等宦官。
如江水，后浪推前浪。
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“贞静幽闲，端庄诚一，女子之德性也。孝敬仁明，慈和柔顺，德性备矣。夫德性原于所禀而化成于习，匪由外至，实本于身。
古之贞女，理性情，治心术，崇道德，故能配君子以成其教。是故仁以居之，义以行之，智以烛之，信以守之，礼以体之。匪礼勿履，匪义勿由。动必由道，言必由信。匪言而言，则厉阶成焉；匪礼而动，则邪僻形焉。阈以限言，玉以节动，礼以制心，道以制欲，养其德性……”
坤宁宫正殿里，姚姬正在众目注视之下，用不急不躁的舒缓动听声音，流畅地背诵着仁孝徐皇后《内训》的第一篇。
她神情姿态动作十分好看，然而与背诵的教诲之意却不太一样。所背的内容要求不能“匪礼而动”，不然身形就不端庄；然而姚姬此时的身形不算很端庄，举止中有着一种柔媚。
实在是文章好背，心却难合。
以前姚姬学了琴棋书画、学了穿衣打扮保养发肤、学了如何讨好男子，以及怎么避人耳目传递消息等等，但就是没有学这种“事事都要守规矩、不然就配不上君子”的东西。
而今她已二十多岁了，一下子要接受新的教诲，确实不太容易。
她背得很熟，只是觉得文章里的要求、有点没道理。但是在口上背诵一遍，倒也没甚么要紧的……
等到淑妃杜千蕊背的时候，也是十分熟练。对于杜千蕊这样、很早就在教坊司受训的女子，《内训》德性章全文三百余字，背起来实在简单。
不过姚姬瞧杜千蕊的表情，总觉得杜千蕊有点无辜。显然淑妃也觉得、与她以前学的东西大相径庭，只不过她比较顺从，一面很困惑，一面又不敢有丝毫的反驳，因此瞧起来相当无辜。
姚姬回顾左右的妃嫔，觉得可能只有“小姨娘”贵妃妙锦，最认同这种东西了。毕竟妙锦是正儿八经的书香门第出身，她的父亲是进士出身。
一众妃嫔、女官照身份高低，陆续当众背诵，大多能背全。也有可怜兮兮地说她不识字的女官，只能听别人念着“之乎者也”强记住几句。
皇后郭薇便道：“你不识字情有可原，强记也有诚心，本宫从轻处罚，于本月罚扣三日之钱。”
女官急忙谢恩。
太阳升得很高了，大伙儿才陆续背诵完。姚姬又听了数十遍，文章的内容更加滚瓜烂熟。
司礼监的宦官上前拜道：“皇后娘娘德教后宫，母仪天下。礼部尚书胡濙上书称颂，满朝大臣无不崇敬。在京诸诰命夫人联名上书，请懿旨到大善殿受皇后娘娘训教。”
郭薇转头看了一眼姚姬，姚姬轻轻点了一下头。
“本宫将择良日，召见诸诰命夫人。”郭薇道。
宦官拜道：“奴婢领旨。”
郭薇又问：“皇贵妃（沐蓁）怎么没来？”
内宫监太监黄狗上前两步，抱着拂尘道：“回皇后娘娘，皇贵妃宫派人来禀报，今日皇贵妃身体不适。已召御医诊脉，乃喜脉、已有一月时日；皇贵妃便在宫中熬药调养，派人告假。”
顿时坤宁宫里响起了“嗡嗡嗡……”的许多说话声。姚姬听到这个消息，也是一阵惊讶。
“我知道了。”郭薇说罢，从宝座上站了起来。
众后宫女子便陆续执礼谢恩。
姚姬离开坤宁宫时，再次瞧了一番在场的女子，确实没看到马恩慧的身影。之前姚姬就听到了消息，圣上带着马恩慧离宫了；如今看来，消息理应属实。
马恩慧已不在皇宫，今天当然就不用再来背诵《内训》。
姚姬想到最近发生的事，暗自叹息了一声，走出坤宁宫的殿门。
贵妃妙锦走在前面，拿手轻轻遮在额前，抬头看了一眼高处的日头，脚下稍微停了一下。姚姬很快就走到了妙锦的旁边，向妙锦投以笑容，微微一屈膝道：“见过贵妃。”
在大伙儿的印象里，妙锦是个比较清高的人，不怎么搭理人。不过妙锦此时对姚姬倒是挺和气的，她还了礼，寒暄了一句：“贤妃今日背得最好。”
可能因为姚姬与皇后的关系，大家都看在眼里，平素没人愿意轻易得罪姚姬。妙锦似乎也不例外，她从未主动与姚姬拉拢关系，但也很客气。
姚姬顺着妙锦的话题，用随意的口气幽幽道：“我背了《内训》，还是知其然、不知其所以然，还望贵妃有闲时解惑。”
妙锦不动声色地说道：“那些从内到外的规矩、乃治人者为妇人所定，不必问甚么，只要遵守而已。本就没有‘其所以然’，又怎能从中得到？”
妙锦居然敢这么说仁孝徐皇后的文章，姚姬微微一愣，顿时觉得俩人隐约亲近了半分。
刚说了两句话，淑妃杜千蕊也走过来了，三人同行。
姚姬用闲谈的口气问道：“几天前圣上送马氏出宫了，妹妹可知？”
杜千蕊还没回答，妙锦倒是诧异道：“有这事？”
杜千蕊似乎有点犹豫，好一会儿没回应。姚姬也没再问了，情知杜千蕊可能有点为难……圣上应该给她打了招呼的，她又不好意思明显地向姚姬撒谎，于是一言顿塞。
“圣上没信错妹妹呢。”姚姬柔声道。
就在这时，身后一个声音道：“贤妃娘娘请留步。”
三人陆续转头看了一眼，刚刚赶来的是内宫监太监黄狗。
黄狗追上来，抱拳弯腰道：“皇后娘娘还想与贤妃说说话，请您到坤宁宫偏殿里坐坐。”
于是姚姬便与妙锦杜千蕊道别，独自跟着黄狗回去了。
黄狗忽然点头哈腰地说道：“贤妃娘娘，永乐初您那只小黄猫，奴婢奉命丢了它……真的没有杀它，赶走时还喂了一顿吃食哩。”
姚姬恍然道：“你还记得那么久之前的事呀？”
黄狗忙道：“奴婢心头一直没放下，常常念起，贤妃喜爱之物，奴婢竟然丢了，简直罪该万死！奴婢真的错了。您说那时奴婢怎么那般蠢哩？”
姚姬艳美的脸上带着微笑，耐心地听着黄狗说话，等他说完了，姚姬才道：“不过只是一只猫儿，你不提起，我早
就忘了。”
黄狗小心问道：“您贵人大量，宽恕奴婢了？”
姚姬轻声叹道：“好多事罢，刚发生的时候觉得挺重要的；可过了一阵子再回头看，人生又经历过几样重要的事？何况那件事当时我便觉得不太重要，更已过去十年之久了。”
黄狗点头道：“贤妃娘娘秀外慧中，说的都是道理哩。难怪皇后娘娘有啥事，都想问问您。”
姚姬道：“那可不是因为我有道理，而是有心……你别担心了，我会为你在皇后面前说好话的。”
“啊？！”黄狗脸上一阵感激，几乎要哭出来，“吴忠以前确实是奴婢的干爹，可奴婢已经尽过心了，早先为他求情活命。到后来，奴婢与吴忠从来没联络过，奴婢真的对他的事一无所知啊！”
姚姬轻声问道：“谁说你知道了？”
黄狗道：“没人说，是奴婢自个琢磨的。中都那事太大了，奴婢怕会被冤枉。”
姚姬一边慢慢走向偏殿方向，一边思索了稍许。
这太监黄狗是怕被牵连上关系，皇后如今连姐姐都不敢保、可能不会保他，甚至会将他推出去，以免影响圣上的信任！
姚姬开口轻声道：“你侍候了皇后那么久，还不知皇后是个重恩情的人吗？你多年侍候的苦劳，皇后心里放着的。我再替你说几句话，你别太担忧了。”
黄狗道：“谢贤妃大恩。”
姚姬又笑道：“你这个人，别老是把人想得那么坏。我是那种睚眦必报的人吗？一只猫儿的事，我那时生气，却跟你没关系。”
“奴婢不敢，不敢！”黄狗急忙不断弯腰。
二人前后来到了偏殿门口，黄狗在外面守着，姚姬走了进去。见皇后郭薇身边的奴婢、都不在这里，姚姬走上去屈膝行礼。
“妹妹到我旁边来坐。”郭薇好言道，语气十分亲切。
过了一会儿，郭薇幽幽地轻叹了一声，说道：“黔国公对圣上有大功，而今又身居高位。皇贵妃是黔国公嫡长女，长得那么漂亮，又有了身孕，我……有点怕自己比不上她。”
姚姬道：“大臣们都上书称颂皇后呢，却没人夸赞皇贵妃。能否比得上，大家的眼睛都雪亮着。”
郭薇感激地说道：“多亏了妹妹。”
姚姬不置可否，其实就算没有礼教后宫的事，大臣们仍会称颂、无非另外找个由头罢了。
郭薇道：“可是我姐姐的事……”
姚姬顿时明白其中干系了，心说：皇后平素是个不太计较、很简单很好说话的人，但她其实自有她的处世之道。
姚姬轻声问道：“新去郭夫人院子的两个女官宫女，是司礼监派的人？”
郭薇点头道：“是啊。司礼监是不管女官的，怕是奉了圣上的意思。”
姚姬不动声色道：“那圣上已有了主意，皇后不去强求圣上，便没甚么好担心的了。”
“可是她毕竟是我姐姐。”郭薇发出一声伤感的叹息。
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日已西斜，不过天色尚早。皇贵妃宫里的琉璃瓦与亭台中的漆画，在阳光下流光十色，又有花草水池假山点缀其中，风景甚是优美。
皇贵妃沐蓁刚被诊出、有了身孕；今日朱高煦便下值得早，下午就到这里来陪陪她。
“瞧不出来的，御医说最多才一月有余。”沐蓁不好意思地说道，她微微有点娇嗔地瞪了朱高煦一眼，不过脸上仍旧带着笑意。
朱高煦正陪着她在稀疏树林间的石径上走着，一队宦官宫女在后面、离了十步远，拿着水壶杯子瓜果等各种东西。刚才朱高煦多次打量沐蓁的腰间，被她发现了。
朱高煦笑道：“确实瞧不出来，有些女子在一两个月的时候，连自个也不知道。”
他瞧着沐蓁的小蛮腰，看起来依旧是纤腰楚楚，确实一点迹象也没有。
沐蓁脸颊微红，点了一下头。
她的五官长得十分精致，当真漂亮，最是在朱高煦面前常常带着的笑意、分外赏心悦目。朱高煦便随口道：“近朱者赤，你笑着的样子很能感染人，让我也觉得日子快乐起来。”
沐蓁抬头看了他一眼：“圣上对我好，说话也是温言暖语，妾身不笑，还会哭么？”
“哈哈哈……”朱高煦爽朗地笑了一声。顿时觉得今日的天气真好，而沐蓁也还是原先那样，时不时有点俏皮。
沐蓁又道：“看来上天赞成了圣上对外用兵，也感应到了圣上出兵、乃为天下万民着想。”
朱高煦道：“何以见得？”
沐蓁笑语盈盈道：“圣上有嫡长子瞻壑之前，曾出兵孟养司，征讨思氏。现在正要北征蒙古，妾身又为圣上有了身孕。这不是好征兆么？”
“呵！”朱高煦顿时短促地笑了一声。
他显然不信这一套，这种说法要搁在后世、非得被人说是封建迷信不可！
然而现今毕竟是大明朝，沐蓁的说法没甚么毛病；何况她说的是吉利话，在北征前夕、以此来祝福朱高煦哩！朱高煦能说啥？不同意这种说法，也只能笑笑罢了。
沐蓁似乎很是善解人意，马上就感觉到了朱高煦的不赞成意味，她便轻声道：“董仲舒说‘天人之际，合而为一’，程颢说‘天人本无二，不必有合’，天人感应不是这样的么？
永乐五年，废太子谋君弑父、失德于天下，京师便发生了地震；今仁圣天子当国，上天便降下吉兆。圣上的德行，让上天感应到了呢。”
朱高煦只好回应道：“那我还得勉力，继续让上天满意才行。”
沐蓁道：“早在云南之时，我就听到了圣上的一番言论，相信圣上是一个能福泽万民的明主。”
“哪一次？我说过的话太多了。”朱高煦伸手放在额头上，笑了一声之后，作回忆状。
沐蓁柔声道：“就是在征安南国之前不久，在梨园。圣上记不得了，我却感动崇拜了您好久呢。”
“有点印象。”朱高煦点头道，“黔宁王（沐英）以军功起家，黔国公也是勋贵武将，蓁儿却好像读了不少书啊。”
沐蓁道：“家父也很爱读书的。”
“原来如此。”朱高煦点了点头，不禁又露出了苦笑。他想起了沐晟的贵族做派、以及烂到了一定程度的带兵打仗本领。
沐蓁的言论，让朱高煦再次意识到了：在大明朝的统治阶|层、甚至稍有见识的群体里，儒家理学在哲学世界观里十分有地位，人们的思想是比较统一的。
统|治者不是愚昧，因为全世界的人都还不知道“地球是圆的”诸如此类的常识！相反，士人们假设了一个“世界观”的基础，并能在此之上、构架出十分完善严密的哲学体系，不可谓不是智慧的结果。
涉及到这么深入的话题，朱高煦一时无从说服沐蓁、自己又不认同她，所以他开始有意识地岔开话题。他想起了一件让沐蓁感受更强烈的事，便先转头看了一眼身后的光景。
宫女宦官们都在十步以外，离得较远。朱高煦便低声说道：“在梨园那次，朕看了你的身子，真不是故意的。”
果然沐蓁的脸顿时“唰”地红了，甚么天人感应、或许已马上被她抛诸脑外。
忽地提起，沐蓁虽很不好意思，但而今俩人已有了名分，她很快又镇定下来了。她看了一眼朱高煦，轻声道：“那件事本就怪不得圣上。不过圣上别误会，我不是那种人的……”
朱高煦点头道：“我当然明白。”
沐蓁道：“因被圣上看了，我便经常想起，心中好生纠缠。后来感觉很怪异，隐约还想被你看一回……”她越说，声音越低。
朱高煦道：“怀孕才一个月，还能做那种事的。今晚朕就在你宫里就寝罢。”
“圣上……”沐蓁羞涩地轻吟了一声。
……次日朱高煦在御门见了大臣之后，便来到柔仪殿办公。
最近天气很好，京师的气候是风平浪静，或许沐蓁说得对，上天赞成这次北伐！朱高煦也问心无愧，本身就不是不义之战！
大多奏章是不用每天批复了，内阁与典宝处便能处理，至今没出太大的问题；不过有关北征的事宜，还是会直接呈送到朱高煦面前。
兵部常有奏报，诸事比较繁杂；对于兵器军械的调拨、也有奏章。
朱高煦大致看了一下兵部准备调运的兵器弹药，装备对于“伐罪之役”时汉王军使用的东西、没有本质性的改变；但是完善了当初还不太成熟的制作体系。
其中的汉王炮，以前尺寸不统一、使用麻烦。如今各局院作坊，已经统一使用了守御司南署“铁厂”的尺寸标准、以及铸造技术，终于避免了炮弹难以补充的弊病。
在火铳上，以前类型繁多的“铜手铳”、“神枪”等都淘汰去了地方卫所；京营精锐所用、及分拨给北征各路人马的火铳，全部使用开山铳。
使用的火|药也与以往有所变化，加入了几道过滤晒煮的提纯工序，然后碾磨筛选制成颗粒。因火|药威力提高，火铳火炮使用的火|药用量，兵部与五军都督府也进行了新的调整规定。
朱高煦根据这些经验，在心里琢磨着：特定技术上的提高，自上而下的政令手段是有一定效果的，只要投入足够的钱财和资源。不过若要技术全方位地发展，就需要更广大的群体参与、并且有动机与积极性。
他放下兵部的奏章后，想起了昨天沐蓁提到的“天人感应”，忽然想起今年是秋闱的年份、明年春就要开恩科取进士了。
朱高煦便叫太监去武英殿，拿内阁最近处理的政务卷宗来看。
果然在卷宗里，发现了有关科举考试的内容，主要是今年秋天考举人的事情。“秋闱”乡试由各省级贡院主持考试，不过礼部要派人下去监管；考官、题目等，朝廷都要控制。
朱高煦不用详细地询问秋闱的进展，心里也能百分百地断定题目：必定还是儒家理学那一套！
自宋代以来，直到大明朝，儒家理学都是官方认可的学问，也是科举取士的方向。便意味着：读书人从儒生、秀才、举人、进士，大多数人的思想都很统一……
世人十分功利、注重实用性，不管人们是否认同，学这个东西能做官，大家读书便都愿意学。就连《史记》之类的严肃书籍，此时都属于没鸟用的闲书！
朱高煦虽然出身藩王、且以武夫形象示人，但他从小有饱学之士教导，教育资源很丰富。所以他现在脑子里、还记得不少学问；对于古代的多种学说、各派学问大概怎么回事，他还是了解的。
宋代前后，兴起的理学、心学，都是儒家的分支，有着比较完善的成套体系。
实际上这些在朱高煦眼里“落后”的思想，对维护朱家王朝的统|治，起到了极大的作用。其严密地阐述了君权、伦理的合理关系；如果不是最基础的东西、本就是错的，这一套世界观几乎无懈可击！
若是朱高煦现在告诉大家“科学”，因为他的皇帝身份，非得被人们认为是疯子不可……本来就要杀朱高煦、早已变成敌人的兄长死了，朱高煦只是有稍许嫌疑，就把他弄得有点焦头烂额；更别说皇帝突然跳出来，要挑战世间的思想基础了。
而且科学之说，不一定能与现在的生产力、统治秩序匹配。
“不能操之过急呀……”朱高煦喃喃地自语了一声，无奈地合上了内阁的卷宗。
侍立在侧的太监听到他说话，赶紧聚精会神地留意着。但朱高煦已没有了下文。
他打算暂时不管今年的乡试、明年春的会试了，让大臣们去捣鼓就行；至少熟悉的东西、人们都玩得很娴熟，好过天下大乱。
眼下看来，理学就理学罢！反正朱高煦登基的时候，自己也在承天门上“天人感应”过。
朱高煦不禁再度想起了自己说的话：任何有意义的大事，都复杂而艰难。
转眼已至六月间，京师的天气是越来越热了。偶尔下一场暴雨，亦不能将炎热降温。朱高煦原定离京的日子是六月下旬，就在本月！
诸事已陆续准备妥善，包括御寒的衣裳与毡毯、已经运至北平布政使司。
现在京师很热，但等大军到了蒙古地盘，正是秋冬寒冷季节。兵部及五军都督府奉旨，向沈家商帮订了大批毡毯、棉衣、毛纺衣物。
本来这是不合规矩的事，大明朝的官军用度，一般是兵部所属各衙门找工匠制作、再下令各地官府征发民丁运输；此次由于颁发了圣旨，大伙儿也没办法，只能用权宜之法。
沈徐氏刚到京师数月，在直隶地区兼并了一些织造厂、仍无法满足需要；她又联络了各地的商帮购买，大致已按期交付。
而户部尚书夏元吉请旨增印盐引后，以盐引为报酬、找了一批商人，将御寒织物沿运河转运、运去北平布政使司。这些盐商以前就常常运粮去边关换盐引，舟船骡车都有，运输起来倒也轻车熟路。
朱高煦还知会了沈徐氏，建议她在这次军需供给中赚到了钱、多向官方船厂订造海船，将来可以给她运输官府物资的订单。不知究竟为何历朝都喜欢河运，但是朱高煦以后世的观念，认定近海的海运应该成本更低。
除此之外，守御司南署的鞑靼指挥分司、兀良哈指挥分司，也早就去了辽东。他们将通过曾向大明臣服、有使者来往的兀良哈部落，打探蒙古那边的消息。
这个月下旬，朱高煦便将率两万精锐骑兵北上，亦是北伐军最后一批离京的人马。
……柔仪殿的大殿里，朱高煦坐在中间的书案后面，面前摆着一张地图。一众武将站在书案对面，行礼之后就在那里说起了话。
这时朱高煦开口道：“新城侯张辅！”
张辅从人群里上前两步，抱拳道：“臣在！”
朱高煦便径直道：“本次行军，由你负责安排行军扎营、轮值宿卫诸事宜。”
众将听罢都纷纷瞧着张辅。张辅也是十分意外的模样，他立刻抱拳道：“臣遵旨！定不负圣上信任，忠心值守，不敢懈怠！”
朱高煦点了一下头回应。看见张辅退到武将人群中后，一脸思索的样子。
包括张辅在内的一众武将，或许都觉得朱高煦身边的宿卫骑兵、应该由汉王府旧将部署才对。
然而朱高煦认为，张辅的处境正在改观；一个有晋升机遇的勋贵，已经看到了前程的曙光，不太可能在这个时候有二心！
因此朱高煦敢重用张辅。
“陈大锤率羽林左卫骑兵、王彧率金吾后卫骑兵，随朕北行。”朱高煦又道。
二人陆续上前回应领旨。
“百户陈伍，你自中军骑兵离京起，便做朕得侍卫将领。”朱高煦抬头，望向站在最后面的年轻人。
众人纷纷转头看，便见一个武将正抱拳拜道：“臣遵旨！”
大伙儿刚才只觉得这个人面生，都没怎么注意他。很多人现在也搞不清楚这个陈伍甚么来头！朱高煦现在是皇帝了，平日里召见的都是手握重权的文武，一个百户站在这柔仪殿当真稀奇。
朱高煦也不解释，反正他自己明白怎么回事。
去年在湖广衡州府，那个段杨氏想刺|杀朱高煦，但是她刚到城里、还没动手，便已经被这个陈伍察觉了；后来朱高煦叫陈伍做百户、约束部下不能泄露消息，陈伍也做得很保密。
因此朱高煦便记住了、这个原本名不见经传的小人物，觉得他挺有天分，因此此次出征叫他做侍卫统领。
兵部尚书齐泰劝说过，藩王们应该不敢轻易地明目张胆起兵造反，但阴谋不一定没有；朱高煦也多少听进去了劝说，提前有一些防备。
除了他亲自提拔的侍卫武将，他还下旨德嫔段雪恨随驾出征，当然不是因为德嫔最受宠爱……
朱高煦布置了一番人手，又回顾左右道：“去年蒙古诸部，趁我大明内|战，出兵扰边，烧杀劫|掠无恶不作！我军若不反攻北面，无以回报诸部。
此役势在必行，唯有让敌寇也付出代价，才能让彼此都明白和平的可贵！否则怎么劝他们，都没有作用！”
众将纷纷拜道：“愿为圣上前驱！”
“诸位各司其职。”朱高煦挥了一下手。
大伙儿便纷纷叩拜道：“臣等领旨谢恩。”
……当天旁晚，朱高煦的那副冷锻札甲，已搬到了乾清宫里。
盔甲修缮保护得很好，几个月后拿出来，除了上面有油的残渍，没有一点问题。
他晚上回到乾清宫，便拿起一张手帕，亲自仔细地擦拭着上面的油迹。自从做高阳郡王以来，朱高煦的兵器已经换了无数把，但主要的盔甲、倒一直是这一副。
上面许多修补的痕迹、凹痕，都是身经百战的明证！
朱高煦对它已然很有点感情。它看起来黑乎乎的暗泛金属光泽，其貌不扬，但青塘精铁的材料极好、冷锻甲也确实比一般的铁甲坚固。
就在这时，身后传来的女子行礼的温柔声音。
朱高煦转头看了一眼，来的人正是朝|鲜国美女、贤嫔朴氏。最近后宫规矩已渐渐形成，各妃嫔女官侍寝、大致都遵照次序，今晚应该是正好轮到朴氏。
他便随口道：“平身，贤嫔不必拘泥了。”
“谢圣上恩。”朴氏的脸上带着喜悦。
她走了过来，柔声说道：“臣妾以前听说，大明皇帝穿的是金光闪闪的黄金甲胄，却不知圣上的甲胄是这般陈旧的模样。”
朱高煦笑道：“照礼制，皇帝甲胄确实是黄色的，不过那玩意中看不中用，校阅京营亲卫的时候，可以穿着走个过场。但要说上阵打仗，还是我这副旧甲好使。不仅坚固难破，且目标不明显；战场上那么多人，敌军想找我也不容易找到！”
“圣上在战阵上的英武模样，臣妾还没看过呢……”朴氏幽幽说道。
朱高煦观察她的神情，感觉有点迷离，不像是故意恭维自己。
果然朴氏又道：“臣妾等了好些天，终于见到圣上了。可您又要出征，不知何时才能重逢？”
“大约在冬季。”朱高煦十分流畅地说了一句。
或许朱高煦擦拭盔甲的动作很仔细认真，朴氏又问道：“圣上喜爱打仗么？”
朱高煦停止手上的动作，把手帕放在盔甲旁边的凳子上。他叹了一口气，摇头道：“说来也怪。朕本来有点反感战争和杀|戮，却发现多年以来，只有在战场上、才最能感受到自己的价值。”
朴氏惊讶地望着他，一时说不出话来。
朱高煦也不再捣鼓他的盔甲，在朴氏的服侍下洗漱就寝。住在宁静而华贵的宫殿里，晚上这里就如同温柔之乡，叫人十分舒坦。
然而朱高煦仍然对风餐露宿的北行，心怀着一种期待。
……在遥远的儿时，他记得那时家里的农活家务很多，父母又忙又辛苦，心情脾气就不太好，气氛便不是那么快乐轻松；他要帮忙干活，也没有小伙伴玩，自然觉得挺无趣的。
但每次过年过节去外婆家，体验都很愉快。大人们在难得见面的亲戚面前，总是很客气，脸上也带着笑容。舅舅会讲一些很好笑的故事，表弟也陪着他疯玩，简直是快活极了！
所以每当要离家出门，并有确定目的地的时候，他总是很期待。总觉得有未知的快乐，在前面等待着自己。
这次朱高煦离京出征，依旧有这样的心情！
哪怕是去打仗，有着各种各样的事情要对付，但他还是有种隐约的期待感。这大概就是一种情结罢。
皇帝御驾亲征，与一般调兵出行不太一样。朱高煦离京之前，又按照大臣们的安排做了一些事。
他在洪武门南边的大校场检阅了两万骑兵，接着率文武百官去天坛祭祀，祷告上天，宣称用兵的正义性，希望得到上天的准许；然后去了太庙，祭拜祖宗的灵位，同样是将大事禀报祖先在天之灵。
离京前朱高煦办那些事，仪仗十分宏大，穿戴也很繁复。不过等到他真正出行的时候，他已抛弃了车驾仪仗、甚至复杂的服饰，重新披上了他那身其貌不扬的札甲，腰间挂着一枚“伐罪讨逆”的玉牌。
皇后率妃嫔、带着皇子朱瞻壑，送至了承天门；承天门外的甬道上，数以百计的朝廷官员也在那里送行。
身披重甲的朱高煦接过了缰绳，翻身上马，无数人纷纷鞠躬拜别。郭薇等人虽然说了不少祝福的言语，却已在抹泪了。
朱高煦见状，坐在马上大声说道：“朕率军出征，只为保土安民，为我大明朝长治久安。诸位便好生等着朕获胜的消息罢！”
承天门外的护卫将士纷纷大喊：“圣上万岁！”顷刻之后，“万岁……”的喊声在宫阙之间回荡。
朱高煦转身向郭薇等人挥了挥手，便拍马冲出了承天门，一众骑兵的马蹄声随即响彻在甬道砖地上。
数月之前，大明皇帝遣御史李琦为使节，出使朝|鲜国。传旨朝|鲜国王李芳远，即刻送怀安大君（国王的四兄）之女贤惠翁主入京师。
国王李芳远不敢怠慢，立刻派人去济州岛！因为国王的四哥、怀安大君李芳干被流放之地，便是济州岛；贤惠翁主就是李芳干的女儿。
李芳远接到人之后，马上派遣使者护送贤惠翁主、踏上了前往大明朝都城的遥远之路。
他们进入辽东地区之后，便由大明朝的辽东都指挥使司派遣人马护送；绝大部分朝|鲜国军队返回了国内，只留下使节以及随从。不过武将朴景武依然留在了翁主的身边。
七月初，一众数百人的队伍已过了山海关，进入大明朝腹地。辽东明军返回都司，朝鲜国使节由北平布政使司的人马负责护送，人数少了很多，全部人马只剩下百来人；大概因为已经进入长城内的缘故。
坐在一辆马车上几乎不露面的贤惠翁主，这几日里、听见外面的说话声越来越频繁。她大致听得懂汉话，时不时听清楚明军护卫军将士的谈论，知道他们的心情越来越放松了。
（朝|鲜国的正式书面文字就是汉文，除此之外，还有一种“吏读”文字，用汉字和符号来标记语法；但史书、正式案牍公文都是用汉字文言写成的。大凡做官的、身份尊贵的人，很少不会写汉字。翁主也不例外，相比于听汉人说话，她看书面汉文会更加娴熟。）
辽东只有都指挥使司以及卫所，洪武年间就裁撤了所有府县。虽然明军多次出兵平定辽东，但那地方仍然不如内地太平，可能遇到零星的部落、盗匪。
而今队伍一进山海关，行程就立刻变得安全平静。长城一线有明军的卫所、屯堡，关外的人没有印信路引，很难进入长城以内。
因此人们有了心情闲谈。比起在关外时的紧张警惕，气氛已有了很大的改观。
贤惠翁主才十几岁大，但她是一个很坚韧的女子；一路几千里过来，旅途劳顿、起居不便，但她直到现在也没抱怨半句！
她从小就长得非常美丽，如其相貌的女子、放眼整个朝鲜国亦很难以找到；且性格仪表也很好。所以不仅马车外面那个朴景武、从小到大倾慕她；连当今朝|鲜国国王李芳远的儿子，也喜欢她……朝|鲜国习俗不同，同族同姓的兄妹也是有成婚的事，甚至以前还有皇室亲兄妹成婚……
就在这时，队伍陆续停了下来。
翁主便对着帘子、用朝|鲜语问道：“朴将军，我们怎么停下来了？”
她的声音不大，但知道朴景武一直在马车旁边的。果然朴景武的声音道：“回翁主话，此地多山，道路起伏，人马都累了。明朝御史李琦下令休息两刻，再行赶路。”
翁主便挑开了车帘，将脸露了出来。梳着大鬓的乌黑头发下面，是一张圆的美丽脸庞，光洁细|腻的肌肤还带着少女的稚嫩，额头光滑，一双明眸含着美好的笑意、含着隐约的羞涩，鼻子、下巴都小巧，看起来十分秀气。她只要笑起来，脸颊还会有轻微的酒窝。
外面的敦实黝黑的年轻武将朴景武顿时看得愣了，他已下马站在坐骑旁边，这时赶紧低下头，一脸感动地弯下腰。
平时翁主都不露面的，这时与朴景武说话，挑开了帘子。朴景武的荣幸与感动，都写在了他的脸上。
翁主轻声问道：“我们到哪里了？离明朝都城还有多远？”
朴景武躬身道：“离大明都城还很远很远，或许还有两千余里。不过离北平布政使司不远了，北平也是大明的一座大城；大明永乐皇帝在位时，听说就想迁都到北平。”
他说得很详细，“我们再往西走，就能到永平府卢龙县，然后到开平城；过了开平城，下一站就是北平城。”
翁主轻声道：“朴将军真是博闻广记。我只知道北平，还有卢龙，书上写的大唐卢龙节度使、就在现今的卢龙县罢？”
朴景武忙拜道：“翁主明见，正是此地。”
“好多有名的地方呢。”翁主道。
她沉吟了一会儿，又小声说道：“朴将军一直对我保护有加，诚心实意。而今我却只能奉父命，不远数千里去大明朝皇宫，你会恨我么？”
“末将绝不会恨翁主！”朴景武立刻说道，他的表情很焦急、仿佛想马上把心掏出来表达自己的忠心。
“唉……”翁主幽幽叹了一口气。
朴景武忙劝道：“末将该死，本不愿惹翁主伤怀的。翁主有苦衷，心中有更长远的抱负；末将不敢有奢望，只愿遵从翁主的心意。我国有多少人愿意守卫在侧，只有末将得偿所愿、不敢多求。”
贤惠翁主无从多言，也说不出自己的苦衷。
她实在是担心当今的大明皇帝朱高煦的为人。听说朱高煦的父亲朱棣、是类似于当今朝|鲜国王李芳远那样的人，起兵夺占了皇位；朱高煦更是比他父亲更凶狠，曾多次随父北征野蛮人，接着帮助朱棣打下江山，又起兵攻灭了其长兄的朝廷。
贤惠翁主从朱高煦的事迹里，已然猜到那是个甚么样的人。必定比蒙|古部落野蛮人更加凶|残暴|躁，比她的叔叔李芳远更加狠|辣冷酷！
不过她想到自家的处境、父亲的忧惧，她一句话也没多说。
贤惠翁主正想放下车帘，忽然听到“噼里啪啦”密集的声音！她循着声音抬头一看，只见北面的空中一片黑影，无数的箭矢飞到了空中！
朴景武也转头看天，神情大变。
周围已经立刻传来了哗然的喧嚣！
“啊啊啊……”顷刻之后，周围响起了惨叫声，以及明军将士们的大声喊叫。“嘶……”受伤的马匹嘶鸣起来，凌乱的马蹄声随即响起，受惊的马匹向前乱跑。
“有敌军！列阵！”不远处的明军武将喊叫声出来。
贤惠翁主花容失色，问道：“甚么人攻打我们？”
朴景武“唰”地拔出剑来，挡在马车北面，转头道：“翁主，现在还不清楚！末将必誓死保护翁主！”
几乎是片刻之后，北面那上坡后面，一群骑马的人影子便出现在了坡顶，纷纷拍马冲杀出来！“砰砰砰砰……”第二次箭矢也从坡顶后面飞向了空中。
“临阵逃脱者斩！护卫不力，死罪难赦！”明军武将高声呼喊道，“步骑列阵，准备……”
贤惠翁主不知所措，心中只有害怕。
就在这时，朴景武下令道：“快赶走马车，往西走！”前面的马夫听罢，立刻“啪”地一声扬了一鞭。朴景武也翻身上马，骑马护在北侧、紧跟不舍。
贤惠翁主望着北边那群骑马的人，见他们很快已经居高临下冲到了路边。那些“悍|匪”不像是一般人，看起来是兵强马壮、进退阵容都很有章法。
明军护卫数十骑兵上马，拍马冲杀了上去。弦声络绎不绝，惨叫声此起彼伏。那片地面上尘土被马蹄踏得飞扬，似乎笼罩在了血雾之中。
马车颠簸着向前赶动。就在这时，贤惠翁主听到了前方传来了马蹄声，她直觉不妙。果然顷刻之后，拉车的马匹便惨叫嘶鸣起来，似乎中了箭！马车随即一阵猛烈的晃动。
“啊……”贤惠翁主失声喊了出来。耳边一阵“哐当”的巨响，人也早已昏头转向、身上各处感觉到了剧痛。
她觉得眼前猛然起了一阵白雾，浑身便失去了力气，人也昏了过去。
过了一阵，耳边传来了朴景武的喊声：“翁主！翁主……”
贤惠翁主并未完全昏迷，悠悠醒转之后，身上的痛楚再度袭来。不过最让她难受的并非身体的痛楚，而且内心的巨大恐惧与惊慌。
即便她在朝|鲜国也经历了政|变、流放等大事，但根本没见识过这样粗|暴凶|残的场面，日子大致是很平静的。此时的处境，让她完全不知怎么办。
“翁主，末将将以命相报！”朴景武提着剑正声道。
哪怕身边的朴景武忠心耿耿，贤惠翁主依然没有丝毫的安定感！因为她睁开眼睛，就看到一群骑马的人从四面靠拢过来了！朴景武虽从小习武，但他面对这么多悍|匪，怎么可能打得赢？
朴景武也看到了那些骑马的汉子，他的脸上一阵悲壮神情，转头用朝鲜语说道：“翁主，有一件事我要告诉你。我自从八岁见了你一面，就跪在神像前发过誓了，此生不惜性命，定要时刻保卫翁主！”
贤惠翁主又惊又恐，说不出一句话来。但是她竟然没有甚么感觉，大概是因为她早就从朴景武的妹妹口中听说了。
她也并不是心肠硬，以前她听到过类似的故事，那时感动得眼泪哗哗直流、好几天都不能释怀，觉得故事里的男子真的太好了！
但现在贤惠翁主真正亲自遇到这种感人的事时，实在没有太多别的感觉；只有恐惧、怕死的感觉。或许极度的恐惧感，其强烈程度、已远远超过了其它任何感受！
一生简直太荒谬了！她行了那么远的路，竟然会在山沟里稀里糊涂送掉性命？
此地靠近燕山东南余脉，人口稀少，土地荒芜。永乐朝时，大明朝廷有迁都北平的打算，然而很快就停止了；北平城附近的人口尚不稠密，靠近山海关这边、更是远未从元末以来的多次战乱中恢复。
朝|鲜国使节遇袭的地方，位于一个前不着村、后不着店的地方，离最近的卫所屯堡都很远。附近的山不高，视线却也太开阔，北边是起伏的山坡，长满了荒草；南边的山丘顶部，甚至是光秃秃的石头。
除了一条驿道从这里经过，周围几乎没有甚么风景。
厮杀声已渐渐平息了，多名骑马的贼汉拿着弓箭刀剑，从四面靠近倾覆的马车。待那些人渐渐离得近了，贤惠翁主发现他们的布衣里面、露出了甲胄！
若是朝|鲜国的匪盗、多穷困走投无路的流民，不可能有精良的甲胄、训练有素的攻守；想来明朝匪盗也差不多罢？
“朴景武，你快把剑放下！”翁主急忙用口气生涩的汉话喊道。她不仅是对朴景武下令，还是说给那些“劫匪”听的，所以用汉话。她已经认定那些劫匪是汉人、来历不简单的汉人！
身披甲胄斗篷的朴景武，转头用朝|鲜话道：“大敌当前，我要保护翁主。”
“没有用，只会激怒他们。”贤惠翁主急忙用朝|鲜话道，“你不是发誓要听我的吗？”
朴景武听罢，叹了一声气，把剑用力地扔在了地上。
这时，一个穿着袍服戴着大帽的汉人骑马过来了。夏秋之际的衣裳比较薄，那人明显没穿甲胄、身上也没有兵器。但他似乎是这群劫匪的首领、或是很有地位的人；因为许多汉子都抱拳向他行礼。
“大帽”拍马上前，上下打量了一番贤惠翁主。但是他的目光冷冷的，似乎对她的美貌不感兴趣、只是纯粹地看她身上的高腰礼服打扮。反倒是那些持|械的汉子，不少人都悄悄瞧她，眼里带着可怕的欲|望。
“你便是那个朝|鲜国宗室女子？”大帽问道。
贤惠翁主道：“是。”
大帽拱手道：“翁主，得罪了。你们只要不反抗，咱们便不杀你们、也不为难。跟咱们走！”
贤惠翁主从地上挣扎着爬起来，朴景武上前想扶她。贤惠翁主立刻把手臂躲开了，用朝|鲜话道：“朴将军应知礼。”
“是。”朴景武有点尴尬地弯腰道。
贤惠翁主与朴景武离开了马车，那些“劫匪”汉子立刻上前，去把马车掀起来。
一行人步行回到刚才休息、被袭击的地方时，见短暂的厮杀已结束，这边的劫匪们正忙着打扫场面。
被杀死的人几乎都是随行的明军护卫将士，劫匪也有伤亡。反倒是手无寸铁的朝鲜国使节康顺臣、明朝御史李琦没死。
御史李琦用汉话大声质问道：“我乃朝廷命官、护送的是外邦使节，你们袭击官员、杀死官军将士，知道罪有多大吗？！”
“他|娘|的！”一个汉子大怒，挥起马鞭拍马冲了过去。
刚才那个“大帽”喝道：“住手！”
大帽冷冷地对李琦道：“望李御史识时务。”
李琦愣了一下。
大帽回顾左右道：“把这些衣甲脱下来，尸首驮到山坡后面的坑里埋了！赶紧把地方弄干净，快！”
“得令！”有个声音应答道。
不一会儿，一个戴着帷帽骑马的女子来到了这边。她的脸看不清，但看身材必定是个女子；女子拍马上来，也是对贤惠翁主……的衣服很感兴趣，上下打量了一番道：“我穿着应该还算合身。”
贤惠翁主越来越觉得蹊跷，从种种迹象看来，这些劫匪应该不是为了抢东西、也不是为了美色……好像是想要大伙儿的身份！脱下那些明军将士的衣甲、以及面前这个女子刚才说的话，都是那个意思罢？
在大明朝境内明目张胆地做这等事？贤惠翁主隐隐感觉到了，背后有一股强大的势力。
这时一骑冲了过来，马背上的汉子说道：“杨先生，咱们在东边有两个人忽然不见了！似乎还有官军军士，向东边逃跑了！”
“啥？”一个大汉惊道，“能跑马的地方，不是都安排了人？怎么跑掉的？”
“嚷嚷甚？！”被称作杨先生的“大帽”眉头紧皱，怒道。
旁边一个汉子道：“杨先生自有定夺，尔等不要慌张，办好自个的事！”
这时活下来的康顺臣、李琦、朴景武的双手都被绑了起来；贤惠翁主因为穿着活动不便的长裙、又是个弱女子，没有被绑。他们被押送着，先离开了此地，往北面的荒山上走。
……先行的一队人马，翻过了两座荒芜的山丘，到了一片树林里。在那个戴大帽的“杨先生”下令之后，大伙儿便停下来休息。
没一会儿，御史李琦的面前，放上了两块石头，然后放上了一张木板。片刻之后，纸墨毛笔等物都陆续摆上来了。
“解开他的手。”杨先生下令道。
杨先生和气了一些，看着李琦道：“劳烦李御史写一封亲笔奏章，大概就写：你方从朝|鲜国启程不久，便水土不服，生了重病，只好先返回朝鲜国养病，待身体稍好后，再返回京师。”
“你们是赵王的人？”李琦皱眉问道。
杨先生道：“李御史不要多问。你只要照我说的写，咱们就送你去安顿；北面的象山中有一座山寨，地方都收拾好了。等事情稍定，李御史该做甚么官、还做甚么官，诸事都与你不相干。”
李琦问道：“你们想凭借使节的衣冠、印信，用刺客伪装成朝|鲜使节和女子，然后行刺圣上吗？”
杨先生不置可否，语气变得冰冷：“李御史若不听劝，咱们这么大的事已做下了，有啥不敢干的？不要敬酒不吃吃罚酒！”
就在这时，一个汉子上前来，说道：“没想到朝|鲜国，还有那般貌美的娘|们，眼下反正也没用了！杨先生不如赏给弟兄们，快活快活？要不杨先生您先享用……”
杨先生转头一脸怒气，看了
他一眼。汉子悻悻一拜，退后了几步。
李琦见状，叹了一口气，低声劝道：“杨先生，你看底下都是些甚么人，您觉得能成事？事已至此，不如弃暗投明，揭发那心怀叵测的藩王，说不定还能将功补罪哩！”
杨先生道：“少废话！那些武夫好色贪财，不是很寻常么？”
李琦又道：“那你们逃走的两个人、只是好色贪财？你们所为之事，本来便容不得半点差池，可现在已经逃走了两个人、还有官军军士！事已泄|露，杨先生还不悬崖勒马么？”
杨先生冷笑道：“咱们这些人曾歃血为盟、指天发誓，更还有家眷为质，哪会轻易背叛？走失的两个人，必是去追逃兵了。
即便追不回来那个官军军士，以士卒的作为，必是先返回山海关，禀报他们的上官；然后卫所的人再上急报，驿传北平布政使司或京师。咱们只要这几天在驿道上设伏，拦截信使，大可弥补过失。”
李琦继续不厌其烦地劝说道：“杨先生可得三思！只要及时回头，真不是一定会死；但你们这个谋划，根本成不了！甚么歃血为盟，能比得上大明朝廷的威严吗？参与密事的人太多了，总有胆小多心的叛|徒，必败无疑！
还请杨先生迷途知返，不要心存侥幸一条道走到黑，本官带尔等去告|密如何？”
“你写不写？”杨先生问道。
李琦与他对视了一会儿，“唉”地叹了一口气道，“我写！”
他提起笔便按照“杨先生”的要求写文。他在信中提到：圣上登基之前，臣未曾与圣上相识；而今却深受圣上信任、委以重任，然朝|鲜国水土不同于大明……
李琦写完了奏章，杨先生拿起来大致看了一遍，然后稍稍吹干了墨迹收起。
“不要……”忽然传来了一声女子的惊呼。
二人转头看去，只见一个汉子正拽住贤惠翁主，欲往林子里拖！那个朴景武大急，刚要冲过去，就被两个大汉按翻在地，连嘴也被堵住了。
“住手！”杨先生过去呵斥道，“目无军法，为何体统！”
一个汉子道：“弟兄们提着全家脑袋为王爷卖命，王爷若在，必也会把这娘们赏给俺们。”
贤惠翁主竟然没有哭，她的脸色惨白，虽口音不准，却能大致说清楚话：“大凡有志之士，必有大抱负、德才兼有，先生计谋大事，应不齿为这等下作之事。”
杨先生果然十分受用，指着汉子们道：“王爷怎么叮嘱你们的？”
一个声音冷不丁道：“俺们听说有人跑了，走漏了消息。”
“惑乱军心者，斩！”杨先生怒道。
就在这时，忽然林子外面传来了一声“呜……”的号角声。众人无不诧异。
片刻后，“隆隆隆隆……”的马蹄声仿佛平地的惊雷，从四面突地响起了。
“哪来的人马？”有人惊慌地大声道。但周围无人能回答这个问题。
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