在这样的好时节，春耕已经过去、夏忙还未到来，天气暖和阳光明媚。为天下榜样的皇帝皇后，此时偶尔来到汉王旧府、有个闲暇，并不为过。
皇室家眷们在后园子里玩耍了一阵，又来到了戏楼。只待饮茶休息一阵，便能欣赏教坊司准备的戏曲了。
朱高煦也过来了，他正与郭薇在一间上房里坐着；妃嫔们也在戏楼的其它房间，有人侍候着。可是朱高煦有点走神，忍不住犹自寻思着、先前陈仙真和阮景异的事。
两人坐在太师椅上，隔着一张小小的木茶几；而太监曹福已经回来了，另外侍立的太监还有黄狗。
这时郭薇小心地轻声问道：“听说安南人陈仙真又到了京师，她惹圣上不高兴了？”
朱高煦回过神来，转头看向郭薇。
郭薇似乎对此事有些关切，但又表现得毫无责备之意。毕竟按照皇室的道德，皇帝需要广施恩露、皇嗣昌盛，而皇后不能善妒。若以后世的情感忠贞，套用现在的规则，那是完全说不通的。
“朕下了旨，把她送去凤阳。”朱高煦道，“本来不想让她受困于此，想给她自由，结果她又跑了回来。”
“啊？”郭薇顿时一脸不解与诧异。
朱高煦看了一眼墙边点着的一根香，按照安排，大伙儿要休息两根香的时间，才到大厅里去看戏。于是朱高煦便把陈仙真与阮景异的事，从头到尾大致说了一遍。
良久之后他说完了，心头的戾气也弥散开来，便又不禁说道：“陈仙真想谋刺朕、或是有别的不轨企图，但她不是最可恨的人，最让朕愤恨的人，是黎利！”
郭薇道：“圣上认为，黎利是幕后指使者？”
朱高煦道：“多半是他。现在安南国的叛贼余孽，大多都只想保命，唯有黎利还在积极活动。”
他想起了甚么，马上又回顾左右道：“此事没有证据，你们都不能坐实陈仙真的企图。否则此事的后果会扩大，毫无益处。”
两个太监忙抱拳道：“奴婢等遵旨。”
郭薇轻轻侧头，一副认真想事情的模样，她又问：“臣妾不明白的是，陈仙真为甚么要听命于黎利，她为甚么要做这样的事啊？”
朱高煦沉吟片刻，说道：“她长期受困于一种心理陷阱，有自毁倾|向。因为想摆脱世俗的舆论谴责，所以又想做安南人的英烈义士，以得到一种人格上的自我救赎。”朱高煦说到这里，又加了一句，“不过这些，都只是我猜的。”
郭薇十分无辜地看着朱高煦，哭丧着脸道：“臣妾完全不明白。”
朱高煦看了她一眼，说道：“薇儿这样挺好的，没有那般纠葛的痛苦，性情宽和平静，也能让身边的人轻松惬意。人生就几十年，何苦与自己过不去？”
郭薇却执拗地说道：“可圣上能告诉我，她究竟是怎么回事吗？”
朱高煦寻思了一会儿，耐心道：“阮景异觉得他一颗赤心被捅了一刀
，但他用一种自我牺牲的代价、实际对陈仙真造成了‘情感绑架’和‘道德绑架’。”
郭薇的眼睛很明亮清澈，她十分认真地听着朱高煦解释。
朱高煦见状便继续道：“简单地说，阮景异曾为了救她的性命，把自己的爹也害死了。如此严重的付出，而且当时风波很大，知道此事的安南贵族应该不少；陈仙真还能偿还阮景异么？”
郭薇皱眉道：“阮景异对她那么好，她不该感动感恩吗？”
朱高煦摇头道：“如果这只是童话……如果其它的一切都很完美，说不定俩人会有好结果。但是，陈仙真似乎完全不喜欢那个人，起初好像很厌恶他的相貌、举止、性情、品行、身份；却因此非得与他纠缠一世、受他控制，而陈仙真又很傲气，你说她能好受么？”
郭薇若有所思地轻轻点头。
朱高煦接着道：“若是阮景异再每天苦大仇深，痛苦阴郁；那陈仙真就会有罪恶感、以及极大的愧疚。阮景异似乎从小性格便郁郁寡欢，朕也不太清楚怎么回事；总之他把自己的苦难，责任转嫁到了陈仙真头上，却并不自知。”
他停顿了一下，慢慢说道：“而安南国的文化、道德，深受中原的影响，所以名声应该也很重要。这事儿便不只是他们俩人的事了，陈仙真作为陈氏宗室，世俗也会对她的道德、进行评价论断。
时间一长，陈仙真长期不断地受到压力、负担，以及情感索取。她在内疚中，产生怨恨，甚至仇恨，便不是很奇怪的事。”
“臣妾好像有点明白了，圣上说得有道理。”郭薇点头道，“要不是圣上说起来，臣妾便完全想不到。您真是明察秋毫，怎能看透人的内心？”
朱高煦苦笑了一下，一股心酸冒进了心头。
若非他也尝到过愧疚与罪恶感，又怎能理解此类感受？当年他的错更彻底，因为赌|博几乎弄得家破人亡，这责任完全无法推卸，铁板钉钉是他的罪；面对内心的愧疚，以及家人的指责，他怎么也找不到、哪怕歪理来原谅自己。
他当然无从解释这一切，只能说：“全都是我猜的，不一定对。”
郭薇却一副深信不疑的神情：“臣妾觉得，真的就是这么回事呢。”
朱高煦叹了一口气道：“照这样的理解，一切猜测就能自恰了。陈仙真一面想自|毁，一面又想在灵魂上自救。她若是为了国家舍身，安南国历史上的‘二征夫人’就是她的榜样，所有人的道德指责、便也不存在了。”
他想了想又道：“陈仙真听说阮景异没死，上来就想借朕之手、除掉阮景异，原因可能一是怕阮景异投降后出卖她，让她无法取得朕的信任，毕竟阮景异很了解她是甚么人；二是纯粹因为仇恨，想阮景异与她同归于尽。”
朱高煦说到这里，神情一变：“陈仙真家已失去一切，她想做这件事，背后若无一个势力支持、恐怕连东关城的都督府也去不了。这件事里，最不无辜、最坏的人，罪魁祸首应该就是黎利！此人作为朕的敌人，一点风度也没有，简直是毫无
底线不择手段！”
郭薇好言劝道：“圣上息怒，别为了个坏人，气坏了龙体。”
朱高煦深吸了一口气，尽力让自己冷静下来：“此人在安南国的声望不断升高，有很多人投靠、尊崇他。或许他是安南国的英豪，但敌之英豪、便是我之仇寇，朕一定要想办法除掉他。”
他说罢，转头看到郭薇，这才有点歉意地说道：“朕不该把烦恼带给你的。”
郭薇温柔地笑了笑，又摇了一下头。
朱高煦道：“太祖定下后宫不得干政的祖制，薇儿没有掌握国家大权，便不必为这些军国之事烦恼。若是你对现在的生活还算比较满意，朕便很高兴了。”
郭薇道：“臣妾得皇后尊荣，自当辅佐圣上内事，为圣上分忧，为天下妇人之表率。”
朱高煦看了一眼只剩很短的残香，这已经是第二支。他便双手一拍大腿，人站了起来，说道：“咱们去听戏罢。”
二人走前面，太监们跟随在后。朱高煦走到门口时，忽然想起了胡濙的理想：只要世人少一些痛苦，在饥荒的年份不至于饿|死荒野，丰收的年份温饱勉强能维持。
此时此刻，朱高煦忽然觉得胡濙的“减少痛苦”的政|治理想，似乎也并不容易。
大厅里的戏台子上，教坊司的乐工已经准备好。戏台对面摆着一些椅子、几案，正中间的位置给朱高煦与郭薇留着的。沐蓁、妙锦、姚姬等一众妃嫔，都纷纷起身屈膝执礼。郭薇是名正言顺的皇后，地位是服众的，加上郭薇平时也没排挤大伙儿，所以美人们都投来了微笑。
郭薇招呼道：“你们坐罢，今日便是图个乐子。”
她又招手道：“瞻壑，到母后这里来。”
朱高煦一时兴起，忽然看向杜千蕊道：“要不淑妃先给咱们唱几段，宁王谱的《牡丹亭》。”
杜千蕊起身，低头看着自己的浅红襦裙，说道：“臣妾都没有准备呢。”
朱高煦微笑道：“今日反正没有外人，没事。”
杜千蕊有点不好意思地屈膝道：“臣妾遵旨。”
内宫监太监黄狗，急忙小跑着到台子边上，低声吆喝道：“《牡丹亭》，准备好乐器。”
杜千蕊端庄地走向戏台，走了一段路，又转身对朱高煦道：“臣妾许久没练习，可得嫌丑了。”
朱高煦随口道：“我反正不太精通，只是觉得听戏是高雅的节目罢了。”
顿时周围一阵笑声，杜千蕊脸颊微红：“圣上真会开玩笑。”
这时朱高煦才醒悟过来，在这个时代，戏曲真的是大众节目、最俗的娱乐方式之一。
高雅的东西、似乎只是已经被淘汰的旧物罢了。毕竟不接地气，才显得高雅有文化；但文化与人息息相关，若曾经完全没有人气的东西、又不能称作文化。
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那天在旧府，朱高煦见了阮景异和陈仙真之后，过了两天、他才问起阮景异的近况。
这时的东暖阁里，朱高煦身边有两个人，一个是正在禀报消息的宦官曹福，一个是贤妃姚姬。姚姬是朱高煦让她来东暖阁侍候文墨的。
据说姚姬的大哥姚芳、把《诸国科学译汇》那本书给了守御司南署之后，一些官吏见到姚芳都尊称姚先生；他从一介武夫摇身一变成了有学问的人，甚至还有文人建议他修建书院讲学，或许能开门立派、扬名立万。文人们以理学为根本，却总有士人不会排斥新的学问。
今日的东暖阁里，依旧焚着从印|度进口的香料。微微有点辛辣的香味，似乎有醒神之功，听说真腊、暹罗等热带地区的贵族也喜欢这种香料。正巧此时宫中已经开始换夏服，气温也升高了，朱高煦便叫内宫监在东暖阁、布置一些热带地区的东西应景。于是窗帘换成了一种风格古朴的草编帘子，果然便有了别样的意境。
曹福站的地方离一副草帘不远，正详细地叙述着阮景异的饮食起居。
朱高煦听了一会儿，忍不住打断曹福：“朕听起来，阮景异吃得好睡得好，似乎还挺舒坦的？”
“可不是哩！”曹福应该意识到朱高煦有点不耐烦了，便又立刻挑了一件特别的事来说，“阮景异昨日还说，许久不近女色。在那边当值的司礼监宦官孟骥，便到富乐院找了个娼|妓过去。”
朱高煦听到这里，侧目看了一眼姚姬，只见姚姬望着他笑了一下。
“哈哈。”朱高煦仰头也笑了一声，“他别在京师被软禁得太舒服，而不想回去了。”
曹福道：“奴婢也纳闷哩，那天在汉王旧府、阮景异似乎很伤痛难过，他是一个哭天喊地；却没想到，两天他就忘了，变成了这般模样。”
朱高煦却沉吟道：“实属正常。据说猎户抓到老鹰之后，只要老鹰愿意享受美食了，便证明它已放弃了很多坚持。而那些被蛮夷俘虏的士人，只要放弃了气节，也会开始痴迷于美人骏马。”
曹福讨好地说道：“皇爷圣明。”
朱高煦又道：“他满意吗？”
曹福微微一愣，随后明白了意思，忙道：“阮景异似乎不太满意。孟骥问他，是不是富乐院来的姑娘不够温柔体贴；他却说大开眼界，只是少了一样东西。孟骥又问他，少了甚么；他说姑娘的恭维都是假的，当不得真，说不定回头就骂他。”
朱高煦露出了粗俗的笑容，曹福见状顿时受了鼓励，立刻陪笑道：“孟骥却说，朝廷教坊司管着富乐院，姑娘们一般不会嘴碎，只不过她们可能不太分得清这坨肉、与那坨肉有甚么区别。”
“阮景异真有出息，身体都还没……”朱高煦意识到自己的妃子在旁边，便改口换了一种说法，“饭还没吃饱哩，倒先挑起食材来了。”
曹福嘿嘿笑道：“皇爷说得是。”
朱高煦一时没再吭声，伸手在宽阔的额头上摩挲，过了一阵他才指着曹福、开口道，“朕听你，提了好几次孟
骥的名字。朕也知道这个人的，以前父皇在旧燕王府设内书堂、教习宦官读书识字，那时候孟骥就在燕王府读书了。识字的宦官不多，朕也不能浪费了人才，给他派个更重要的差事罢。”
曹福忙道：“奴婢替孟骥那厮，多谢皇爷隆恩。”
朱高煦接着正色道：“阮景异是时候回去了。叫张盛在锦衣卫挑几个人，派给孟骥差遣；再叫孟骥、把阮景异回安南之后，将人交给张辅处置。”
曹福抱着拂尘弯腰道：“奴婢遵旨。”
朱高煦又道：“对了，你等会儿去见薛岩一面，叫他不要把阮景异的名字、写在任何公文上；当时朕免了阮景异的死罪，也没甚么律法可循，这事儿便不要公诸于众了。再吩咐孟骥到了安南国，把阮景异的事告诉张辅，然后别的事就让张辅定夺。”
曹福叩首道：“奴婢谢皇爷恩，即刻便去办差。”
东暖阁里很快安静下来。略显陈旧的东暖阁，不过各种物什擦得程亮干净，大量珍稀木料与丝织用料，让一切挺有质感。这里虽然地方不太宽敞，但确实挺舒适。
朱高煦随口问道：“贤妃不会觉得我不正经罢？”
姚姬微笑道：“不正经的人是阮景异。”
朱高煦若有所悟，也没多想、脱口道：“要是百姓家，一般人不会纳妾，夫妇相互忠诚、男耕女织，或许也是挺好的事。”
姚姬的声音道：“怕很多人不是不想、而是不能，那又有甚么区别呢？”
朱高煦听罢有点诧异，看着姚姬沉吟道：“你说得似乎也有道理。”
他一边说，一边顺手拿起了一份奏章翻看。过了一会儿，朱高煦没听到下文了，下意识觉得哪里有点不对，他便转头又看了一眼姚姬，问道：“怎么了？有甚么事不高兴吗？”
“没甚么。”姚姬摇头露出一丝勉强的笑容，“我只是想起了一些不太相干的事。”
“哦……”朱高煦关切地多看了她一会儿，也没再追问。
又过了一会，姚姬终于主动说了起来：“圣上知道，臣妾是养父母抚养成人的罢？”
朱高煦点头道：“我知道，道衍出的钱。”
姚姬喃喃道：“若男耕女织夫妇相随、是挺好的事，那么道衍的钱就是毒药。”
朱高煦轻轻把毛笔放到了砚台上，但没有看着姚姬，只是一副若有所思的随意状态，倾听着。
姚姬看了他一眼，接着说道：“原先养父母的关系很好，平静地在乡间过活。后来道衍定期给予钱财、作为抚养我的报酬，于是一切很快变了。
他们当然不会把钱财的大头、都花销在我身上，不仅偏心亲生儿子，他们自己也会扣留一些。这种事道衍既无兴趣、也无办法细问。
那是一个栽种了很多桃树的乡村，本来大伙儿都很清贫，却因为道衍的钱财，养父母一家忽然在当地变得更富有。养母便疑神疑鬼，总觉得养父在外面悄悄养了别的妇人，经常偷偷摸摸地
跟着养父。养母也管着钱，不过养父似乎总有法子到手一些。”
朱高煦好奇地问道：“那他究竟养了没有？”
姚姬苦笑道：“我不太确定，好像真的有那种事。因为有几回，他们夫妇闹得非常凶，还打起来了。”
她接着轻声道，“等到我长到十来岁的时候，养父或许还对我也有歪心。我不太确定，只是觉得他的眼神不太对。这倒要庆幸养母的小心多疑，不然谁知道养父会怎么样？”
朱高煦道：“道衍当时的势力不小，他手里多条人命、怕跟吃顿饭一样容易。”
“我们兄妹都无法感激道衍的养育之恩，若无他的出现，我们本就无须别人抚养。”姚姬冷冷道。
朱高煦点了点头。
稍许之后，姚姬又轻轻叹了一口气，声音有点异样：“后来很长时间，我都难以相信任何男子、更厌恶妇人，与身边的人无法相处。那时觉得有些妇人，便好像是某种食肉的活物，但是力量很小，眼神里有畏缩而精明的光……”
朱高煦握住她的手，上身歪过去，另一只手轻轻抚着姚姬的肩膀，“忘了罢，都过去了。”
姚姬轻声道：“臣妾并不想独占圣上，更不想甚么夫妇相随的日子，没意思。圣上心里有一些我的位置，有一些信任便好了，只要是真的。”
朱高煦慎重地自省了一会儿，一本正经地点头道：“是真的。”
他觉得自己对姚姬有感情，但可能算不上后世定义的爱情，毕竟他有很多妻妾，不过刚才他确实没骗她。
姚姬揶揄地微笑道：“那圣上能信任我多久？”
朱高煦道：“不清楚。”
姚姬的朱唇微微向上做了个细微的动作。朱高煦接着道：“但已经差不多有十年了，而且现在还越来越舍不得。”
她听到这里，总算露出了满意的微笑。
刚刚她还心情沉重，此时便明显地轻松愉快一些了，或许正因为倾述、因为朱高煦表示理解，她得到了某种治愈。
“圣上那部书，臣妾想私下也瞧瞧，再还给圣上，如何？”姚姬问道。
朱高煦点头道：“没事，反正初版是要销毁的。贤妃对那种科学有兴趣？”
姚姬道：“自从姚芳得到了那本书，听说他成天在庆寿寺冥思误道。我只是好奇，究竟是甚么东西让大哥变成了那样。”
朱高煦笑道：“看来姚芳是个挺有思|想的人。贤妃不用太担心，人总会找到适合自己的观念。”
“圣上待他着实宽厚，他心里也领情。”姚姬有感激之意。
朱高煦道：“姚芳也帮过我。不说以前的功劳，便是最近、他大概弄清了日本国和对马岛的情况，也十分有用。不然朕无法那么轻易下决心、出兵对马岛。”
他说到这里，心头也挂念着：算日子，北上的水师舰队差不多该到对马岛了。
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明军船队已经抵达对马岛，由大小二十多艘战船组成。除了十五艘明军战舰，还有一些朝鲜国的船只随行。
水师中的两艘两千料级别的宝船，浮在对马港“前港”的狭小海面上，规模极其震撼，宛若两座浮在水面上的城池。
“殷”号宝船是船队的旗舰，正使宦官周全、陆师主帅万良，以及京师行人司的进士文官、锦衣卫武将都在这艘船上，另外有两百多名陆师官兵。
万良并不负责统率水战，当他走到船头的甲板上、观望港口海面时，前方的水战已经打起来了。听说明军前锋战船突然出现在港口，把一些未启航的倭寇船只堵在了海湾里面，随即开始了厮杀。
作为统率五百余人陆师将士的武将，万良在武将中的级别不高，他出征前是个千户。不过万良是个二十多岁的武将，年纪轻轻能做到千户也是不容易了。他之所以能做正五品武官，乃因他爹是四川卫所的百户；然后他又遇上了“伐罪之役”，被汉王军收编后，几乎所有武将都有晋升。
想想这事挺神奇，万良以前确实是水师武将，可他只是在沱江和大江（长江）上活动，这回出征、是他平生第一次看到大海。
不过此时的海面上水战，看起来与大江上作战差不多。水师官兵先是用远程武器攻击，然后接舷登船拼杀。
海面上乌烟瘴气，到处都是浓烟，有船只燃烧的黑烟，也有火|药燃烧的白烟。空中无数的火光飞舞，仿若节日里的烟花。神火飞鸦、各种火|箭都在空中呈现弧线的轨迹，飞入对面的倭寇船只上空。
那些火|箭在空中发出尖啸声，但大多都无法控制准头，到处乱飞，只有离得近的火箭，才能击中敌方船只。一枚神火飞鸦命中敌船之后，火|药发生燃爆，在烟雾中发出了耀眼的光芒。
海风海浪的噪音，让人们的呐喊声、火铳的声音变成朦朦胧胧，都汇入了喧哗的风浪嘈杂之中。远处的艋冲战船方向，先出现了豆粒大的一排排火光闪烁，过了片刻才隐约听到炸豆一样的“噼啪”声音。
殷号宝船的大部分主帆已经降下来了，以十分缓慢的速度、渐渐向远处的码头靠拢。
宝船驶过的海面上，万良看到水面上有落水的人。他们正在嘶声竭力地喊叫呼救，一些人在拼命地游动，一些人抱着木板在喊叫。
然而甲板上的明军将士并没有救那些人。零星的“砰砰”火铳声，以及弦声陆续传了过来，将士们正把水里的人当靶|子射|杀。
宦官周全说道：“那些船是倭寇的船，船上全都是些罪无可赦的倭寇，干着劫掠沿海无恶不作的勾当，大明与朝鲜国的军民深恶之。救上来也是死罪，就地正法最省事。”
万良点头称是。
待宝船离码头更近了，海面的战斗亦已基本结束。一艘艋冲舰靠近旗舰，搭上梯子，把他们接舷战中俘虏的人送了上来。
一群俘虏喧嚣吵闹，被绳子绑成了一窜
。里面居然还有说汉话的，在那里直呼“大人饶命”。万良也听人说起过，倭寇里面，不仅有日|本浪人流民，还有大量汉人逃犯和盗匪、朝鲜人等等，一起做了海盗。
后面上船的，居然还有几个一丝不挂的妇人。她们头发崩乱，一个个十分惊慌，露在海风中的肌肤被冻得惨白。
“阿弥陀佛……”作为随船的翻译之一，一个朝鲜和尚忙背过身去。
周全、万良，两个行人官员、以及水师武将简单商议了一会儿，很快作出了决定。倭寇都是死罪，直接处|决能避免看守的麻烦、节约淡水和粮食；而那几个妇人多半是劫掠来的百姓女子，应无罪释放。
过了一会儿，在武将的命令下，几个军士拿着毡毯上去，送给那些妇人，让她们把身体裹住。
接着一个行人（官职）与翻译一到走过去，用汉语官话、朝鲜语、京都日语三种语言宣布道：“照《大明律》，尔等犯谋|反罪、杀人罪、抢|劫罪、奸|淫罪、纵|火罪，依律处死！”
刚刚上船的俘虏们一阵挣扎，大喊大叫起来，但是没法挣脱绳索，且周围都是披坚执锐的将士，顿时乱作一团。一队明军士卒已经列队上来，抬起了装填好的春寒轻铳。
“砰砰砰……”一阵响动，惨叫声震耳欲聋。妇人的拼命尖叫声，听得人耳朵发疼。
接着拿着樱枪的将士们冲了上去，对着倒在地上没死的、受伤的罪犯一阵捅|刺。叫嚷的声音也很快越来越小了，罪犯们都倒在了血泊中。军士们抬起尸|体，径直扔进海里。过了许久，几桶海水冲刷到甲板上，暗红的血水便顺着排水孔流淌了出去。
就在这时，海边的码头上燃起了熊熊大火，几股浓烟冲天。岸上的日本人烧毁了码头，许多人正在向远处的一座城镇方向退却。
大伙儿观望着岸上的景象，一个武将说道：“对马港的日本人，应该已被咱们的水师震慑，放弃了码头布防。”
万良不禁说道：“也可能是咱们杀俘虏、被他们看到了，日本军要死守城镇顽抗。”
宦官周全道：“接下来攻占对马城，便是万千户的事。不过陆师已无法从宝船上登岸，只能乘坐沙船上去。”
万良道：“下令‘扬州’号宝船的王百户，率军先行，坐沙船登岸。王百户应在码头上构筑简单的沟墙工事，布置防线提防、敌军反击；同时派出斥候，搜索附近的军情。”
身后一个武将道：“得令！”
因为水师的旗鼓信号，只能传递进攻、后退、编队等事先定好的消息，万良刚才的军令稍微有点复杂，军中只能派人传递消息。旗舰周围有几只细长轻快的哨船，其中一条哨船得到命令，便向舰队另一侧的扬州号宝船航行过去。
日军已经彻底放弃了码头，海岸上、以及右侧的那座“前山”上，都没发现武装。因为码头设施被毁，明军登陆有点麻烦，但还算顺利。
当天旁晚，明军便在海岸上修建好了军营工事，越来越多的将士乘坐沙船靠岸登陆了。毡帐、粮秣、马匹、部分火炮弹药也陆续运去了军营中。千户万良上岸，负责统率陆师的行军布阵，正使太监周全仍在宝船上。
陆师只有五百余人，即便依靠沙船运输，大部分将士、辎重都能在明天一天内上岸。只有重达数千斤的“天”字号汉王炮会很麻烦，万良估计三天内能完成登岸事宜。
万良上岸后，很快便摸清了附近的地形。
这对马岛一眼望去，到处都是山，而且大片地方不像是有人烟的山林。对马港位于岛屿的西南方，分南边的前港、与北边的后港；明军登陆的地方就在前港。
前港与后港海湾之间的陆地，东边沿海是山脉，只有中间有一片比较平坦的土地；平地西边又是更大的山脉。而对马城寨，便在那片平坦地方的西侧。
东边沿海的山，明军斥候询问了当地农夫之后、得知南部的山名曰“前山”，北边叫后山。被焚毁的几座码头、以及明军军营所在，便在“前山”的西侧山脚下；位于对马城寨的东南方。
前山上有一口泉水，万良尝了之后，发现味道不太好；但相比又咸又涩的海水，大伙儿总算找到了可靠的淡水水源。
次日，明军占领了前山之后，万良便带着十余骑，开始沿着前山西侧的土路北上，亲眼去观察对马城寨的布防。
天气晴朗，十余骑走过土路之后，留下了一片尘土弥漫。土路左侧是海湾，右侧是前山。万良转头看向右侧的山坡，见到了山上的一面明军军旗，心头也踏实了不少。
身边的一个总旗长，指着西边山路上的一道木建筑道：“那是甚么牌坊？”
这时朝鲜和尚用汉话道：“将军，那不是牌坊，叫鸟居。按照日|本人的说法，只要过了那道鸟居上山，就到了神灵的领地了。”
大伙儿听罢都侧目观望。总旗长仍旧嘀咕道：“看起来太像牌坊哩。”
万良也有此感，他生出了一种怪异的感受，这里的东西、与大明国内都有点似曾相识，却又表示着完全不同的意思。
一行人骑马过了前山，便到了那片稍微平坦的开阔地。零星的村庄已出现在视线内，还有一些小块的稻田和菜地。但是城寨并不在开阔地，在这里很容易就看到了，它位于西边山脉的一处山坡上；城寨背倚大山，前面是上坡的路，地点选得很有防御性。
等渐渐离得近了，万良看清了城寨周围的围墙，竟是木头与泥巴所筑。他顿时松了口气说道：“这墙防不住炮，攻陷城寨易如反掌。”
朝鲜和尚提醒道：“万将军当心，日军的城寨，外墙里面多半还有防御。除了迂回的内墙巷道，中间那座比较高的房子也是防御工事，称作‘本丸’。”
“本将明白了。”万良点头道。他坐在马背上，远远地观望着。
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明军但凡征讨，常讲究名正言顺。于是千户万良先率步骑三百人，陈兵于宗氏城寨正面；又命人把文书缚在箭上，以神臂手射|入城中。
公文是用丝帛所书，由行人司的官员执笔，并誊录了备份。
文章指出对马岛的守护大名无道，长期庇护倭寇、行不法之事。陈述大明朝廷自洪武年间起，多次向日本国幕府提交取缔倭寇的国书，然日本国幕府置之不理、或虚与委蛇。今番大明官军“迫不得已”，方出兵讨伐。
公文最后还提出了建议，要求宗氏率军出城投降，便能得到好处：城寨内大部武士、庄丁可免死罪，并在奏报朝之后、守护大名本人或受宽容处置。
然而万良率众在外面晒了半天，没得到任何回应。
朝鲜和尚说道：“贫僧听说日|本人原先不是这样的，他们以前通常都会回应，并派出一个武艺高超的武士、出来先讲道理痛骂对方一通，然后要求决斗，称作‘一骑讨’。后来元朝派兵去过日本国，一箭将日军出来挑战的武士射死，从那以后日|本人就不兴这样了。”
万良等武将们感到十分无趣，觉得今日开战时间浪费了大半，军械也没准备好。于是万良下令军队返回军营，决定明日一早、径直布阵攻城。
当天晚上风雨交加，好在下半夜雨停了。第二天一早天刚蒙蒙亮，明军五百余人便倾巢出动。
下过雨之后，道路泥泞。众人把十几门汉王炮和洪武炮、用车拖到城寨前面时，天已经大亮了。
天空不见太阳，城寨背倚的西山笼罩在白雾之中，只能看见雾气中的建筑黑影，以及远处隐隐约约的山形。今天的天气显然不如昨天好，但是昨天却被浪费了，万良一早心头就有些恼火。
军士们正忙活着架炮。本来守御司南署给炮手队的人、发过一份炮表和工具，不过这回完全用不上；只因城寨在山坡上，那份简陋的炮表无法计算仰|射的射程。
“砰！”白雾中时不时响起一声火铳爆|响，那是明军将士在试火药。昨夜下过雨、今早山坡上又有雾汽，大伙儿担心火药受潮无法燃|爆。不过听到声音，京营使用的小米粒状火|药、似乎还能点燃。
雾汽中一阵嘈杂，夹杂着武将的叫骂和吆喝声，步军正在整顿队列。
不知过了多久，东海岸上的山林上方，太阳终于出来了，不过阳光透过雾汽、显得十分无力。万良骑着马在山坡上慢慢地走动着，他观望了一会儿上面的城寨，终于说道：“下令炮击。”
明军的阵地并不大，万良身边的亲兵径直大喊：“万千户令，准备放炮！”
片刻之后，“呜……”的号角声吹响了。山坡下忽然“轰”地一声巨响，火焰喷|射让周围的光线顿时一亮，炮口的亮光耀眼比过太阳。
巨大的一声炮响过后，消停了一阵，接着便是成片的炮响震动，声音在西山上面回响，山坡似乎也在颤抖。
木头构筑泥糊填充的围墙、被汉王炮打中后，至少三处瞬间塌出了缺口。十几斤重的铁球、轰到厚达十几步的夯土城墙没有甚么用，但击中木料藩篱便威力巨大，飞速的铁球径直掀翻了一处处藩篱，木头也被击飞、弹到了空中。
接着更大团的火焰闪起，万良抬起头，凭眼睛便看到了好几十斤的硕大石头，向空中飞去。铜铸洪武炮的臼炮石弹，从空中落进了城里，传来了一声声沉重的闷响，还有房屋轰塌的动静。
明军的火炮数量不多，装填也缓慢，炮声断断续续放了几轮。太阳渐渐升高了，但是山坡上的视线并没有因此更清晰，硝烟与残存的雾气混在一起，天地间灰蒙蒙一片。
“咚咚咚……”中军的鼓声响起，数十名步兵组成横队，慢慢开始往上进发。山坡上的藩篱围墙已是狼藉不堪，多处坍塌。
众军小心翼翼地靠近数十步时，后面的第二队人马也出动了。
忽然前方传来了“啪啪”几声弦响，一个明军士卒惨叫了一声，扔掉了枪盾，双手捂住面门倒地。前排的将士急忙举起圆盾，护住要害。前方又一阵弦响过后，明军前排的枪盾手在武将的喊叫中蹲在了地上；后面随即一排火光闪烁，“砰砰砰”的声音中，藩篱上的木屑翻飞。
明军将士前进一段路，火铳兵便对着藩篱上的射孔、一阵齐|射，其间时不时有人中箭受伤，但前锋人马并未后退。
步军行进到了围墙十步以内，先是火铳兵一通齐射，接着后面一排步兵把手里的生铁雷点燃了、随后大步冲到了最前面，纷纷将引线“滋滋”燃烧的生铁雷往墙里扔了进去。
过了一会儿，墙里便响起了一声声巨大的爆|炸声，夹杂着人的惨叫。
明军一员武将挥起腰刀，大喊道：“杀！”
“杀！杀……”众军纷纷呐喊，向一处倒塌的豁口奔跑着冲了进去。
然而拼杀并未如期发生，将士们越过狼藉破败的豁口，发现里面没甚么人。周围都是倒塌的房屋，破败不平的街巷上、杂物乱作一片，零星的尸体在地上横七竖八。
一个没死的日军足轻靠坐在一堵墙边，仰头呆呆望着天空，发出听不懂的哭诉声。另一个士卒正在往上山的巷道中逃跑，但片刻后“砰”地一声铳响，那人便应声伏倒在地。
正如那个朝鲜翻译所言，城寨里还有一些篱笆般的围墙，但都在炮击中破坏了。倒塌的房屋和篱笆堵在山路上，周围就像废墟一样。
城中那座最高的“本丸”建筑，也在洪武炮的石弹中坍塌了一角。前锋队的将士们重新装填好火铳，便向着那栋大房子的方向前进，大伙儿从破木头和泥土杂物中，寻路搜索着移动。将士们东张西望、注意着周围的情形。
就在这时，一道残桓后面，忽然出现了几个拿长弓的人，后面还有个穿盔甲拿扇子的。
明军武将大喊道：“火铳准备！枪盾兵避让。”
“嗖嗖……”几声弦响过后，一群敌兵忽然从废墟后面，呐喊着冲了过来。他们大概有二十几个人，除了一个穿着盔甲的人手放在腰间的刀柄上，其他人都戴着竹帽、身上披的好像也是竹片，端着长矛大喊大叫奔跑。
明军周围的火铳兵都对准了人群，一声“放”的吆喝之后，“砰砰砰砰”的铳声便在周围炸响，对面一阵惨叫，不少人扑倒在地。但还有一些没被击中，仍旧吼叫着冲锋。
这时断墙后面那个拿着扇子的人又出现了，他比划了两下，另一股敌兵也随后大叫着杀将出来。
明军武将大喊道：“列步阵，备战！”
枪盾兵迅速跳到了前方，并收缩队形，组成一排比较密集的横队。火铳兵慌忙开始重新装填。
顷刻之后，拿着长矛的足轻们率先冲到了阵前，随即被密集的枪盾兵捅|死了几个。而那个穿盔甲的武士“唰”地一声拔出了倭刀，正面的枪盾兵一刺之下，那厮竟如泥鳅般地躲过了。那武士“啊”地嘶声吼叫了一声，身体转了半圈，人已靠近盾牌，双手将倭刀反举到头顶，一刀刺了过来，正中一个重步兵的脖子。
那明军士卒连叫也没叫出来，便瞪圆了眼睛摔倒下去。武士趁机在密集队形中杀开一个缺口，人跳近前来，一刀劈向另一个枪盾兵。那枪盾兵的兵器太长了，根本无法反击眼前的敌人；而且那武士出刀极快，“哐当”一声金属的撞击声，刀口劈到明军军士的铁盔，刀锋从军士的面门斜划而过。那军士大声惨叫，鲜血在空中飞溅。
“曹你|娘！”后面一个火铳兵扔了火铳，拔出腰刀就朝武士跳将过来，一刀捅出。那武士劈砍的力道已老，便向一侧退避、马上撞到了一个重步兵身上，接着武士便“啊”地惨叫了一声；旁边那个枪盾兵拔出了腰刀，捅进了武士的后|腰，还将刀身扭转了一下。武士仰头大叫，人也跪到了地上。
几个明军将士恼怒地围上来，樱|枪、腰刀纷纷招呼到武士头上，几乎将其剁成了肉泥。
然而，日军发起冲锋的地方很近，此时第二群敌兵业已冲到了！他们从队列缺口杀进来，径直往纵深冲杀。日军步兵似乎没甚么队形，他们就是想来混战的。
日军士卒个个大喊大叫，满脸惊恐，但是并不后退。一个足轻撞到了重步兵的正前方，立刻被樱|枪刺穿了，头上的竹帽掉下去，露出了布包的头巾，一张脸已经扭|曲。他估计是想与一个明军军士同归于尽，然而长矛未能刺穿对面那明军军士的胸甲，痛苦的脸上瞪着死不瞑目的眼睛。
人群里杀声骤起，快速舞动的刀枪，就如同大伙儿紧张的喊叫。甚至还有人扭打在了一起，已经完全没有了章法。明军武将也是措手不及，他完全没想到装备如此差的日军、遇到恶仗竟未溃败逃跑。
敌军残兵终于溃退了，剩下的几个足轻、朝废墟中到处逃散。
明军前锋队也十分混乱，一些人趁机喘息着，大伙儿还没来得及整顿队列，不料前面的断墙旁边，忽然又有一群日军士卒涌了出来。有人大喊道：“鸡屋舍（音）！”一群矮小的人疯狂地哇哇大叫开始冲锋。
这时后面响起了铜乐器的声音，还有人叫喊：“万千户令，前锋队撤退！”
“撤！”人群里的武将喊了一声，大伙儿立刻放弃了列队作战，纷纷调头退散。两个扶着伤卒的军士，看了一眼后方自己人的火铳队，急忙拖拽着伤卒往侧面的土石堆避让。
日军蜂拥而来，几乎所有人都在凶狠地叫喊。在这地方狭窄的路上、以及崎岖不平的土木废墟中，一二十人愣是冲出了汹涌的阵仗。
许多人都高喊着“爹、啊”，明军将士们不知道甚么意思，但看得出来日军绝不是在讨饶。敌军争先恐后，拿着倭刀和长矛、径直扑向明军后面的援军。
敌军人群越来越近，已经冲至十步内了。
“砰砰砰……”横列在路面上、土堆上的春寒轻铳忽然发出了密集的炸响，齐|射的火光在各处闪烁。
日军人群里的喊叫顿时消停了不少，代之以痛苦惊恐的惨叫，许多人扑倒在地。
只过了一小会儿，明军第二队的火铳兵走了上来，又是“砰砰砰”一阵齐|射。一个穿了盔甲的日军武士单膝跪在地上，此时胸口又是一阵血珠直飞，他浑身一抖、人终于仰倒在地。剩下的敌兵停止了前进，终于调头跑了。
不料片刻后，数十步外一个日|本人挥舞着扇子，再次大喊了一声。
“啊！”又是一群人齐声呐喊，拿着各式兵器汹涌奔跑而来。
“砰砰砰……”刚刚换队上来的明军火铳兵立刻发|射。日军士卒不断死伤，新的尸|体压到了先前的死人上，他们由远及近，连遭三轮齐|射，残兵再次败退。
然而让万良等人都不敢相信的，那边随后再次传来呐喊声，另一群活蹦乱跳的敌兵冲杀出来了！
一群敌兵端着长矛、高举着倭刀，盯着明军的阵队拼命奔跑，仿佛准备着立刻开始拼杀格斗。不过拼杀未能到来，这一次明军不仅用火铳齐射，还投掷了一轮生铁雷。
“轰轰”的爆炸声，与火铳的密集炸响，让废墟间如遭雷击，地上的尸体被炸得血肉飞溅。日军的喊杀声也随之消停。
前面硝烟弥漫，明军阵队前面又是一阵“砰砰砰”的火铳声，白烟如雾汽一般笼罩在地面上。直到万良下令：“停！火铳收兵。”大伙儿才终于停止了射|击。
战场上的硝烟在抚绕的风中、渐渐扩散，先前的巨大喊叫声已经不见了，只剩下一声声瘆人的呻|吟。将士们慢慢向前推进，只见地上摆满了尸体，血水在到处流淌。空气中弥散着十分复杂的臭味，与刺鼻的硝烟味混在一起令人头昏脑涨。
一个日军士卒在地上挣扎爬动着，他一手捂着肚子，一手满是血污在地上乱抓，嘴里发着一些痛苦的语气词，他满脸泪痕，早已没有了先前的凶狠神态。另一个敌军伤卒仰躺在地上，眼睛看着东边，好像在反复呼唤着甚么人。
明军人马开始整顿队列，以刀盾手、长枪兵、火铳兵组成纵队，整军向日军发起冲锋的地方前进。明明已是大获全胜，但大伙儿并未擅自追杀，表现得都很谨慎，气氛有点怪异。日军死伤惨重，但拼命的气势，确实给将士们留下了印象。
过了一会儿，前边的人便喊道：“万千户，敌兵退走，这边没人了！”
于是万良下令各队保持队列，向“本丸”继续推进。
距离并不远，很快万良率兵到了本丸的前面。本丸是一座看起来厚重结实的院子，大门完好，以厚重的木板铆接而成。里面是土夯版筑的瓦房楼阁，已经塌了一角。围墙后面有弓箭手，时不时有人露头。
大门前方有一片空地，但并不平坦，高低有梯度，泥地面已经被踩实了。数百明军将士，纷纷来到这片空地上，在各处列阵对峙。
万良骑着马在远处观望了一会儿，下令道：“派人去传令，把洪武炮运上来。”
“得令！”
只一会儿，万良已经打定了主意。看起来日军的战术，似乎是想在狭窄的地方冲杀混战，所以万良不愿意派步军强攻。他打算先用臼炮就近把这座院子轰成一片废墟、并轰开大门，然后投掷生铁雷进去，最后才派步兵进去清剿。
不料，大门竟被人主动打开了。
先是两队拿着旗帜的日军将士走出来，分列两边，然后一个骑马披甲的汉子便走了出来。有个日本人用汉话喊道：“城主请明军主帅交谈。”
万良身边的武将立刻劝道：“万千户，当心有诈。俺们可以不必理会，等炮运到跟前，径直将他们轰成肉块再说。”
然而那日军大将已经在往前走，而且身边只带了一个随从。万良情知、军中将士最鄙视胆小怕死的人，他见状便说道：“即便有诈，我们不是还有副千户么？”
他说罢，招呼不远处的朝鲜和尚道：“你跟着本将，当翻译。”
朝鲜和尚脸色十分难看，吞吞吐吐地说道：“贫僧遵命。”
双方骑马来到了中间的一块泥地上，相互对视着。那日本大将“叽里哇啦”地说了一通，朝鲜和尚翻译道：“宗氏的将士们都是恭顺的人，他们曾发誓遵从城主的意志。只要我宣布投降，将军在对马岛就不会再遇到抵抗了。”
万良听罢，简单地反问道：“你有甚么条件？”
日本大将宗氏似乎听懂了这句短话，他不等翻译，很快便用汉话艰难地回应道：“请、准许、我诘腹。”
“诘腹？”万良不是很理解这个词的准确意思。
朝鲜和尚道：“便是剖腹自裁，日本国武士以这种方式，表示忠诚，或从罪行、失败中得到解脱。诘腹便是后者的含义，大概做了之后，他便自认灵魂上没有罪和耻|辱了。”
万良问道：“只有这个条件吗？”
朝鲜和尚翻译了一通。那大将上身前倾，在马背上鞠躬道：“是。”
万良道：“成交。但官军仍会对那些有罪的人，依律处罚。”
宗氏听到翻译，默默地欠身表示同意。
那宗氏又转头对随从说了几句话。朝鲜和尚径直翻译道：“太郎，你来帮助我。我死之后，下令所有人停止无用的战斗，听从明国人的处置。”
万良问道：“此人是宗氏家主的长子？”
朝鲜和尚道：“听称呼，好像是。”
万良道：“那本将不就是他的杀父仇人了？”
朝鲜和尚道：“贫僧曾在日本国寺庙游学，据贫僧所知，各国的家督若死于战败自裁，便已承认失败，不算仇恨。”
接着宗氏家主便去了附近的一处比较完好的房屋，然后在里面写好降书，准备东西自裁。家主擦干净了一把短刀，放在面前，然后望着门外、喃喃地说了一通遗言。
万良见状，便走出门外等着结果。
很快里面传出来痛苦的闷哼，光听声音便痛不堪言。而且那宗氏很久也没死，在里面叫唤了许久。
那座大宅子门外的旗手，都把兵器和旗帜放下了，跪伏在地上，面对着宗室自裁的地方。不多一会儿，大门里面剩下的人马也陆续走了出来，跪在门外。
万良这时才想起刚才宗氏的“遗言”，便问身边的和尚：“那个家主刚才说了甚么？”
和尚道：“应该是一首短歌，大意是‘压抑之地，无望的世道’。”
万良听罢无言以对，他的耳边仍然响着愈来愈小的痛苦呻|吟。这时他抬头眺望东边，视线越过了前山，尽头隐隐可见无边的海面。
而他转头看向西边时，只见毫无人烟痕迹的山林。而这座山坡上的城寨，却已变成了一片废墟……
正如宗氏家主所言，投降后的军民没有任何抵抗了，而且叫他们做甚么就做甚么，干活也算尽力。这让万良觉得有点不可思议。
有个去过安南国的行人司官员解释说，南边终年炎热的地方，野外的果蔬鸟兽很多，那里的人想不饿死很容易。但是日本国的山林又冷又荒，大多人若不被人群所容，便几乎是死路一条，所以他们都更听话。万良觉得，文官说得还挺有道理。
损毁的城寨被明军废弃，剩下那座“本丸”的宅子修得不错，成了千户所的财产。
明军的据点，则遵从朝廷的部署，重新修建“对马守御千户所”。工部营造署的官吏，选好了海湾附近的一处比较平坦的地方。人们照携带的“棱堡”图纸，利用石灰、陶粉和碎石制作的三合土，以及夯土等材料，开始修建多边形的堡垒。
曾经在城寨里顽抗的日本军武将、以及那个宗太郎，都被当作了战|犯。他们能“有幸”跟随水师舰队进京，将成为献俘大典上的重要人员。.
六月间的安南国，正值雨季。不过今日倒是天气晴朗，艳阳高照。
一队从大明京师来的人马，已经过了谅山卫控制的地方，脚下这段路、属于北江府管了。一行人都戴着草帽、骑着马，个个汗流浃背，汗水与驿道上踏起的尘土混在一起，让人们都风尘仆仆满面污垢。队伍里除了阮景异，还有宦官和锦衣卫的将士。
“叽叽……”驿道两侧的稻田里，充斥着各种虫子的聒噪，还有一声声蛙鸣。烈日下不见人迹，环境却相当嘈杂。
随行的宦官叫孟骥，是个色目人，面相与汉人大不相同、轮廓更加立体，头发是卷曲黑灰色，眼睛蓝色中泛黄。有了他的比较，阮景异才觉得汉人与安南人长得还挺像。可孟骥却说一口流畅的官话、并带着十分明显的凤阳口音，这样一个色目人，总是让阮景异觉得有点奇怪。
孟骥伸手按住草帽，抬头看了一会儿天空，喃喃道：“这天儿不会下雨罢？”
阮景异道：“说不好，安南国这个时节，下暴雨实属寻常。”
俩人说了几句话，没想到才过了一小会儿，雨点便“噼啪”落到了草帽上，顷刻间雨便愈下愈大。驿道上、稻田里随即“哗哗哗”响了起来，周遭的景色也模糊了。
“孟公公，前边有个草棚。”一个武将说道。
孟骥道：“咱们快过去躲躲。”
几个人便拍马向前赶了过去，阮景异依旧被锦衣卫将士们夹在中间。他们下马钻进稻田边的草棚，发现里面没人，地方也不大，只好把马匹拴在外面淋雨。
大伙儿站在草棚门口，甩着身上的雨水。孟骥用玩笑的口气道：“阮景异，你可算是回自家地盘了，不会寻思着逃跑罢？”
阮景异道：“我要是会跑，圣上就不会放我走。”
孟骥对锦衣卫的武将笑道：“他说得还挺有道理。”
武将看了一眼阮景异，不动声色地点了点头。
阮景异的表情平静，心头却忽然感觉到一阵凉意：“说实话，安南国已没有了我留恋的东西。而今我回到这里，并非出于自愿。”
宦官孟骥似乎感觉到了甚么，往阮景异这边一连看了两眼，却终于甚么也没说。他们停止交谈之后，外面的雨声显得更大了。
阮景异看了一会外面的雨幕，不知道暴雨何时能停，他又主动开口道：“孟公公应该不是出生大明的人。”
“那是当然，你看咱家的相貌便知道。”孟骥点头道。
阮景异问道：“公公想过要回家乡吗？”
孟骥瞪眼道：“咱家还回去干甚？咱家在西番那边啥也没有，连家乡的话也不会说，又是个阉人，回去之后人们还能尊称咱家一声公公吗？咱家这种人，只能活在宫里了，就算死在宫里，那也是最好的归宿。”
阮景异道：“我觉得自己现在，在某些地方与公公差不多。”
“呵！”孟骥笑着摇头道，“阮将军不是还叫咱家、到富乐院给你找姑娘？这能一样？”
锦衣卫将士听到这里，也跟着笑了起来。
阮景异却完全笑不出来，他犹自说道：“我现在回到这里，便突然觉得，自己好像从来都只是个外人。”
就在这时，外面的雨渐渐小了。孟骥便没再理会阮景异的话，招呼身边的人，出去牵马继续赶路。
……孟骥等人一路走走停停，但骑马去东关城的路程已不远，次日他们便到了。
张辅在都督府，先看了孟骥送来的公文，却没有甚么有用的内容，只有司礼监和锦衣卫开具的通关印信。他接着便单独召见了宦官孟骥，与之交谈了一阵。
俩人谈论良久，张辅终于渐渐明白了孟骥此行的来龙去脉，还有关于阮景异、陈仙真的事。
屋子里很阴凉，但张辅已变得焦躁不安，他的脸色愈来愈难看。
张辅意识到，他犯了一个非常可笑的、完全没必要的大错！
一时间他几乎忍不住羞愧、想自扇耳光。他是个依靠军功的勋贵、并非锦衣卫武将，为甚么要狗拿耗子、想往宫里送女人呢？
现在好了，送的陈仙真好像是个刺客。张辅就这样轻而易举地、被个妇人给玩|弄欺骗了。
张辅蓦然回顾之前所作所为，一时间愣是没想明白、自己当初为啥要干那件事？
孟骥的声音道：“陈仙真没被定罪，皇爷把她送去了凤阳。皇爷还说，‘张辅是员良将，这事儿就此罢了，不然怕弄出不大不小的风浪、对他不利’。”
张辅听到这里，顿时百感交集，暂时没多想、急忙说道：“圣上隆恩，臣不知何以为报。”
孟骥这宦官倒挺会说话，立刻便道：“新城侯是干大事的人，您要不知如何回报，犯的着皇爷替您操心？”
张辅道：“孟公公所言极是，臣唯有宵衣旰食肝脑涂地，方能报圣恩于万一。”
孟骥抱拳道：“咱家的差事算是办好啦，人已交到了新城侯手里。皇爷吩咐，这安南人让新城侯处置，死活您说了算。”
张辅客气道：“孟公公一路辛苦。”
“没有没有，宫里多少人想为皇爷办差、却不得哩。”孟骥笑道，“咱家便不多叨扰，告辞。”
张辅道：“本将派人带孟公公去安顿歇着……来人！送客。”
孟骥离开后，张辅来回踱了几步，忽然生气地往桌案上一扫，把上面的茶杯、摆设等物全都掀翻在地上，“叮叮哐哐”一阵响动。他心头一股怒火，顿时冲头而起。
“大帅，谁惹您生气了？”身后传来了部将黄中的声音。
张辅转过身看了黄中一眼，见黄中已经走进了门口，他不知怎么回答黄中的问题。张辅想了想，才骂道：“黎利！就是黎利，把老子害惨了！”
“咋了？”黄中忙小心地问道。
张辅不答，犹自深吸了一口气，努力地让自己稍稍冷静，人也在狼藉的几案旁边、往一把椅子上坐了下去。
黄中便不敢多问，只得躬身侍立在旁边。
张辅虽然情绪激动、心头各种情绪十分复杂混乱，但他已在短时间内、大概明白了这件事的利害。
他本来是想，寻机设法进入皇帝的心腹圈子；不料现今却被黎利算计利用，送了个刺客给皇帝，简直是弄巧成拙。
而之前，安南的大战结束，张辅把进京献俘的事让给了柳升、并放弃了有可能得到的征|日军功。但结果他也没能找到法子对付黎利，在这地方未再立寸功。
如此处境，张辅心头烦躁，自是难以排解。
不过他仍有一些庆幸、以及后怕。幸好当今皇帝朱高煦是个明白人，且也很狡诈、根本不会上当；否则只要皇帝猜忌张辅心怀叵测，后果便不堪设想了。
又因朱高煦自身也是员大将，懂得欣赏张辅的将才，反而预先为张辅谋划、防备朝臣攻|讦。不然这件事，必定能让人找到各种各样的过错和罪名、叫张辅吃不完兜着走；要是那样的话，这回攻灭陈季扩的军功、能不能抵消罪过还不好说，总之张辅必定会白忙活了。
“他|娘|的……”张辅骂了一声，从椅子上站起来，在书房里来回走动着。过了一会儿，他又似乎想让自己再次冷静一些，便走到窗户边，望着外面的烈日一言不发。
黄中在背后说道：“此前末将为都督府建议的方略，大帅以为如何？”
张辅没吭声。
黄中又道：“黎利不过是一逃犯，既无钱粮，也无堪战之兵。只待雨季过去，咱们便颁发‘连坐法’，把那些隐瞒军情不报、帮助反贼的人，全部诛杀，然后派兵多路进|剿，将黎利的叛军斩草除根。”
张辅转过身来：“你这个法子，短时间内削弱反叛的势力很有用，不过你得先上奏朝廷，让朝廷修改了平定安南的大略再说，不然便是与朝廷对着干。
况且这种笨法子，对付指定的一两个人几乎无用。安南国西边，那么多丛林山区，在里面找一个人岂非大海捞针？安南国西边过去，还有老挝、真腊、暹罗等地，咱们就算派几十万人来把安南掘地三尺、也不一定能找到黎利。”
黄中试探地问道：“大帅最想对付的人，只是黎利一人？”
张辅看起来很镇定，话语却十分狠辣：“是，本帅不弄|死他、便吃不好睡不香！再也没有任何理由。”
黄中神情尴尬，无言以对。
张辅沉默了许久，忽然说道：“你去把阮景异带过来，本帅想亲自见见。”
黄中道：“末将这便找人去办。”
张辅道：“你亲自去，阮景异的身份，不能让更多人知道了，从现在起开始保密。”
黄中听罢抱拳正色道：“末将得令！”
张辅的脸色仍然不好，但是与起先茫然的愤怒相比，他似乎找到了思考的方向，脚下的步伐也更缓慢了。他低着头，一边缓缓走动，一边出神地沉思着甚么。
武将黄中去见阮景异时，阮景异正在都督府的一间廊屋里，他睡着了。
兴许是一路奔波到东关（河内）城，阮景异着实十分疲惫。午后的闷热天气，也让人昏昏欲眠，他靠在一把椅子上睡得很沉。不过他睡得并不好，不仅姿势不太舒适，而且还接连做恶梦。
梦中的感受，与醒着时不太一样。梦里的时间与场景都飘逸而跳跃，倒反叫各种感受更加清楚了；而醒着时更在意眼前。
他好像看到了亡故的先父，先父的神情悲凉、隐隐在倾述他的死轻如鸿毛。又好似见到了陈仙真，她一会儿是个穿着白裙的小姑娘，一会儿是个漂亮女子。前一刻阮景异还觉得很美，后一刻她却让人毫无防备地、忽然拔出了一把短剑，一剑刺进了阮景异的心|口：做梦！你活着就是罪。
“啊……”阮景异猛地惊醒，睁开眼看到了一个陌生汉子的脸。过了一会儿，他才发现一个明军武将正站在跟前。
那武将道：“阮将军，咋啦？”
阮景异坐了起来，回顾左右道：“走了远路，刚才太累睡着了。”
武将点头道：“本将叫黄中，奉新城侯张大帅的意思，请阮将军去书房见面。”
阮景异站了起来，抱拳道：“遵命。”
“请。”黄中说了一句话，走在前面，带着阮景异离开了这间廊房。
他们一前一后，沿着路往北走，然后上了一条修建在院子里的走廊。
前几日东关好像有过一场雷雨，院子里的草木茂盛；杂草也趁势乱长，在艳阳下颜色鲜艳，反倒显得已经掉漆的走廊木料陈旧黯淡。东关这地方地势平坦，但是茂密的草木、房屋围墙挡住了视线，视野并不开阔，夏虫的枯燥鸣唱依旧无孔不入。
一阵风吹过，带来了烈日下的热浪、草木泥土的混合气味。一切都非常熟悉，毕竟阮景异是从小在安南国长大的人。
然而熟悉并未让他感觉到亲切，倒有一种很百无聊赖之感。便是既没有甚么期待的有趣之事，也没甚么让他高兴的，事物熟悉却没有意思。
过了一会儿，俩人走进了书房。看见里面只有一个人，他身上穿着红色的袍服，束发没戴帽子，身材魁梧，大概就是新城侯张辅。张辅背对着门口，望着窗外出神，连有人进来了似乎也没察觉。
黄中执礼道：“禀大帅，阮景异到。”
张辅转过身来，看了一眼阮景异。阮景异也抱拳一拜：“拜见张大帅。”
“好，好。坐罢。”张辅道，一副淡漠的样子。看起来张辅似乎就跟阮景异是一样的感受，没有甚么有趣的事。
阮景异道：“谢大帅赏座。”
张辅没有一句客套话，径直问道：“阮将军回来后，有何打算？”
阮景异愣了一下：“但凭大帅处置。”
张辅道：“圣上没治你罪，本将也不能把你怎样，放心罢。你若是不想做甚么事，明天就可以走了。”
“我还能做甚么事？”阮景异问道。
他说的汉话音调，仍与张辅等人都不一样。他以前就会勉强说汉话、也识字读书；前阵子去京师走了一遭，又跟着宦官锦衣卫将士几千里回来，汉话说得是愈来愈流畅了。
张辅沉吟片刻，说道：“总得找条路子，做点甚么。你在清化的家已经不复存在，听说阮家的奴仆亲戚都散了，有的可能回了祖籍，有的可能逃去了别的地方隐姓埋名。”
张辅顿了顿，又解释道：“咱们忙着对付叛军余孽，没顾得上你们那些人的家眷。侵占阮家家业、掠|夺奴婢丫鬟、欺压阮家亲眷的人，都是当地大户；那些安南人，跟大明官军一点关系也没有。阮将军到时候可以去打听打听，验明本将说的是不是实话。”
阮景异的神色一阵黯淡，“或许，我从来就只是个外人。想想自己以前还是年轻，有点可笑。”
张辅听罢观察了他一会儿，接着便沉默地想着甚么。
过了一阵，阮景异又道：“原先陈朝有个叫阮公瑰的贵族，胡氏乱政时，他最先投靠了胡氏，当然他在胡氏麾下也没干啥好事。阮公瑰骄|奢|淫|逸是出了名的，后来又投奔了明军。安南人对他十分不耻，以前我也是这样看待；可如今看来，阮公瑰或许才是明白人。”
张辅道：“阮公瑰现在不行了，没钱享受，也没啥权势，守着剩下的家产坐吃山空罢了。大明朝廷也希望安南人能弃暗投明，但安南国这地方的好处就那么多，不可能分给一无是处、只是愿意投靠的人。反倒是阮公瑰的一个同族阮智，因为对朝廷有功，现在是东关府的知府，陈太后的心腹大臣之一。”
阮景异点了点头：“是这样的道理。”
张辅接着说道：“阮智以前是个文不能作诗、武不能打仗的人，除了有点人情关系、简直是一无所有，托阮公瑰的亲戚情分做了个低级武将，结果干得一塌糊涂。可你看看现在的阮智，只要能办好事，在安南国真算得上举足轻重的大臣了。
而以你的资质才干、身份，若是能立个大功，将来前途不可限量，应该比阮智的路子更宽。”
阮景异听到这里，很快有点动心了：“大帅要我做甚么事？”
张辅一时不答，又道：“出身陈氏宗室的贵妇、人人仰慕眼馋的美人，在安南国并不是只有一个。阮将军何不换个想法，等你有了权势，甚么人不是任你挑选？这里没有外人，本将就说句实话，像阮智那种人、即便看上了个不情愿的妇人，强取豪夺干点歹事，也无关大节，明白么？当然他应该是不用如此下作的，各色美|妇、心甘情愿者应有尽有，阮将军若没遇到中意的、便是因为实力不够大。”
阮景异知道张辅说的是陈仙真，他想了想，认真地用力点头。
张辅忽然问道：“对付黎利，敢干吗？”
阮景异愣了一会儿，说道：“怎么做？”
张辅道：“设法获得他的信任、靠近他，然后配合咱们守御司北署、锦衣卫的人报信；或者真有机会一刀砍下头颅拿回来，都是可以的。只要黎利死，头功便算阮将军。”
阮景异没有马上回答，因为他刚刚得知此事，所以立刻思索起来。
张辅又道：“阮将军被押解回京之后，受到圣上宽恕的事并未见诸公文。经手此事的人，或是圣上心腹文武，或是朝中的特别衙门，像司礼监、守御司北署、锦衣卫等。以黎利躲在山区的处境，他无从得知这样的消息。
阮将军在陈季扩那边、曾是身居高位之人，并非黎利麾下那些草寇头目可以相提并论，正是黎利亟需的将才。你如果去投奔，几乎可以肯定能得到重用。而以阮将军的身份，本身就是叛军中的人，也容易受黎利信任并拉拢。”
阮景异眉头紧皱，尽力思索着。先前那种无趣的心境已不复存在，代之以紧张的感受，果然汉子还是要有重要的事做，才不会那么消沉。
张辅接着沉声道：“咱们也可以配合阮将军，让你更容易得到黎利的信任。柳升押俘回国时，有个叛军武将渡河时跳水自|杀了，后来锦衣卫的人在河流下游找到了尸首。但是寻常将士并不知道尸首的事。咱们可以编个事儿出来，就说跳河的是两个人，有一个死了，有一个不知所踪、那人便是你。”
阮景异听到这里，下意识轻轻点头。
张辅道：“咱们还可以散出消息，认为你可能已经逃回了安南国。”
阮景异紧张地沉声问道：“就算我到了黎利身边，又能怎么做？”
张辅立刻说道：“守御司北署会在西边山区的郡县城池、设置据点，并维持在东关养大的信鸽数量。只要有消息传来，咱们部署的几支精锐便能策应阮将军。至于究竟该怎么做，那就得看阮将军能遇着甚么机会，只能由你当机立断。”
俩人沉默了一会，张辅又叹道：“就跟带兵打仗是一样的，即便是名将统兵，他怎么能管到某个小山坡上一个百户队的战术？还不是只能靠身在其中的武将决断。”
阮景异皱眉道：“容我稍微想想。”
张辅道：“不急于一时，只不过阮将军暂时别出门了。本将以为此略甚善，最重要的问题，便是阮将军的忠心。放虎入山，咱们没法再捉住你了。不过阮将军要三思，你若背叛，都督府会把你是奸谍的事抖出去；你若不情愿，也没人逼迫你。”
“我愿意！”阮景异忽然说道。
张辅正色问道：“真想好了？”
阮景异点头道：“黎利能给我甚么？大明朝廷能给我甚么？”
张辅露出了微笑，轻轻点头：“识时务者为俊杰。”
阮景异却冷笑道：“我早就该抛弃他们了。”张辅立刻问道：“‘他们’是谁？”阮景异道：“世人。”
宦官孟骥等一行人轻装简行，骑马来回安南国、应该比较快。但孟骥等人可能会在安南国逗留，了解当地的近况之后，才会回京。
于是征讨对马岛的水师，反而先把奏报送回了京师。
北上的宦官周全武将万良等人，征讨倭寇和对马的宗氏，一切都比较顺利。诸文武已在对马岛开始修建堡垒，陆师五百余众，占领并据守着那个地方。
万良在奏章里称，对马港附近可供耕作的土地不多；而岛上其它地方的耕地，又比较分散，零星在山谷之中，不便屯田。所以驻守对马岛的五个百户队，长期屯驻则无法就地获得足够的粮食。
奏章中建议了两个法子。一是用水师船只，定期从朝鲜国运送粮食补给；二是裁撤一部分登岛的官军。
朱高煦很快决定，向朝鲜国下旨，命令他们近期派船向对马岛运粮。目前日本国的反应尚不明确，朱高煦决定先屯兵对马岛、凭借堡垒与水师优势站稳脚跟，等待一阵子再说。
南北路长水远，朝廷派人随便做点事情，几个月就过去了……
照时节看、盛夏已过，但京师的夏秋之交似乎更加炎热。热气从地上泛上来，只有等入夜后的风，才能将其稍稍吹散，让人感受到秋临的些许凉意。
朱高煦已经很久没离过京了，不过他偶尔还是会出宫走走。今日上午，他便离开了皇宫。
燕雀湖位于太平门与朝阳门之间的外城区域，以前非常大，是京师附近最大的湖泊；不过因为洪武年间修建皇宫，填平了很大一片水域，现在已经缩小了大半。
西岸湖畔有一座宽敞的庭院别墅，朱高煦今天来到这里，见到里面刚经过了修缮。
陪着朱高煦的人，便是马恩慧。二人沿着石径走进了一片小竹林，若非时不时能看见、缓慢走动的锦衣卫侍卫以及宦官的身影，这里会显得更加静谧。
“外面又新种了一些竹子，现在还小，不过到明年，这片竹林会更茂密。”朱高煦随口说道。
马恩慧说道：“有种曲径通幽的雅致。”
朱高煦笑了一下，继续往前走一段路。俩人刚走出竹林，转头往左侧一看，马恩慧脸上便露出了惊喜的表情，不禁发出了一声轻叹。
他们一出竹林，视线便骤然变得非常开阔。东边的阳光明媚，悬在广阔的燕雀湖上空；即使远处有一道围墙，也未完全挡住燕雀湖的开阔景象。围墙外面是燕雀湖，里面还有一片人工湖泊，风一吹波光粼粼。
此情此景，乍看之下、仿佛不是在京师城内，而是在田野之间。偌大的燕雀湖，让天地显得空旷辽阔了。
一座古色古香的小院便在人工湖泊之畔，前方有道木藩篱围成的院子，里面有栋阁楼。
马恩慧观赏着风景，驻足了好一会儿。
朱高煦看了一下她略施粉黛的白净脸庞，问道：“你觉得这地方怎么样？”
马恩慧毫不犹豫地点头道：“如同隐居一般，偏偏这宅子却在京师城内。修建这座宅子的人，绝非寻常人家。”
“那是当然，原来是皇室的产业。建文时期就是了，你不知道？”朱高煦问道。
马恩慧摇头。
朱高煦又淡然地说道：“恩慧觉得地方不错，那便好了。”
马恩慧轻声问道：“圣上何意？”
朱高煦道：“这是送给你的东西。”
“啊！”马恩慧的神情十分微妙，又有意外惊喜，又有困惑。一瞬间朱高煦仿佛便感觉到了、她的百感交集。
朱高煦随后从怀里拿出了一摞纸张，递给位于侧后的马恩慧：“这些是地契，有这座庭院，还有直隶地区的几座庄园田地、以及一些商铺。以后都是你的了。”
“妾身独身一人，无须这么多东西，圣上不必如此。”马恩慧的声音有些异样。
朱高煦站住了之后，见她惊讶而有点不知所措。他便把纸塞到了马恩慧的手里，“拿着罢，又不是登基、需要三次推拒。”
马恩慧听到这里，不禁“嗤”地笑了一声，她马上又忍住笑意，说道：“妾身确非客气，一介妇人，拿那么多财产无用。”
“总比寄人篱下好，可以得到自由。”朱高煦道。
“自由？”马恩慧不解地重复道。
朱高煦也重复了一遍，用鼓励的眼神看着她：“自由。”
过了一会儿，马恩慧有些担心道：“这些土地应该都是皇室所有，圣上将其送予他人，大臣们不会劝诫么？”
朱高煦道：“朕是先用皇室财产给‘西洋船运厂’，以换取商帮的部分分股；然后沈徐氏再把它转送给‘王夫人’，也就是恩慧你。这样的事，大臣管不了。”
马恩慧若有所思地点了点头。
朱高煦又道：“今后沈徐氏的海贸商帮利润，除了向市舶提举司交税，还得与皇室分成。这是非常合理的要求，大明官军为商人们开辟的商路，付出了巨大成本。
就像最近正在开辟的一条运输线，从云南到红河、然后到松台港口（海防市）入海；咱们的地方官府、沿路修缮驿道官铺，耗费巨大。不过这也是互利的大事，朝廷也可以更好地控扼安南国，并可以把云南的矿产、用水运运出西南地区。”
马恩慧轻声道：“圣上雄才大略，宽厚待人。”
朱高煦道：“皇室的财产，本来也有你的份。何况要不是有你，也没有现在的我。”
马恩慧忙道：“都是朱家之物，无论如何也与妾身无关。”
俩人缓缓地走了一阵，马恩慧的素白长裙很长，在石板上发出的“沙沙”细微声音也清晰可闻。
过了一会儿，她又忍不住问道：“圣上为何要对我那么好，只因我无意中帮助过您？”
“你不用这么想，都是些身外之物。”朱高煦道，“我没给你甚么。皇宫你不想回去，皇室的名分尊荣也没有你；眼下这些是你该得的。”
马恩慧柔声道：“能得到此心，比甚么都重。”
朱高煦却道：“没有心，对于妇人，朕只是个公器。”
马恩慧望着朱高煦，又低头沉思。
朱高煦便道：“我若有心，岂不是要分得支离破碎？而若把心给你、或者独宠任何一人，那么皇后与那些嫔妃、在宫里守着朕，又置于何地？”
马恩慧幽幽道：“妾身明白了。”
她出神了小会儿，神情忽然又是一变，脸色有点苍白：“妾身无法原谅自己。”
“为何？”朱高煦问道。
马恩慧不答。
她沉默了好一阵之后，犹自说道：“要是宫廷女子们都像圣上一般、看得通透，或许宫中便没那么多你死我活的争斗了。”
朱高煦立刻说道：“照样会有，年老而暴|戾寡恩的皇帝在位时，还不是一样？妇人们争的，便会是其它东西，那时的后宫就像官场。”
马恩慧苦笑了一下：“好像确如圣上所言。”
朱高煦指着小院里的阁楼：“咱们上去瞧瞧，登高能看到更远的燕雀湖湖面。”
于是俩人便走进了院子，从木楼梯上登上阁楼，站在木栏杆后面观景。空中微风抚绕，马恩慧观望着湖面远景，轻轻闭上眼睛深深地吸了一口气，脸上也露出了惬意的微笑。
这时她收回目光，转头仰望朱高煦的脸，忽然问道：“假使……圣上只能选一人为伴，您选谁？”
朱高煦愣了一下，顿时又体会到，女子的问题、有时候真的特别难答。
他琢磨了稍许，说道：“朕出身就是藩王，除了皇后，身边的女子都是自己选的，当然都满意；皇后是父皇母后的意思，但朕第一眼看见她，也很欢喜。假如只能有一人陪伴，无论先遇到谁，应该都很好。”
马恩慧看了一眼栏杆后面的空荡走廊，轻声道：“其中有我吗？”
朱高煦立刻点了点头。
他用动作答复之后，才想其中的缘故。他起初是同情之心，也觉得她的仪表与脸蛋不错，后来又是恩怨交织、不知怎地就开始挂念了。而那次马恩慧绝望地想自|杀，朱高煦救她时不慎撕破了她的衣裳，那一刻虽然气氛不对，但他立刻就被她的身体吸引了。至今想起，他的心头也一阵浮躁。
马恩慧听罢默默地站着，不知过了多久，她又道：“在这里站久了，风吹得还有点冷。”
朱高煦听罢，便伸出手臂，轻轻抱住了她，让她柔软的胸脯靠在自己身上。他的鼻子也闻到了她秀发上、某种植物香料的清香。
马恩慧没有反抗，片刻后便把头，主动放在了朱高煦的肩膀上：“我现在觉得，自己很罪恶。”
“咱们都有罪。”朱高煦道，“之前有人说过一句话，活着就是罪（陈仙真）。朕也觉得没有人是完全圣洁的，包括那些清高的大儒、一将功成万骨枯的良将，都享受着民脂民膏。”
她喃喃道：“妾身不如圣上有那么大的心胸，但即便在方寸之地，妾身也背叛了几乎所有人。”
朱高煦好言道：“形势所迫，你不过是随波逐流。”
马恩慧摇了摇头，朱高煦感觉肩上的丝绸料子一阵温|热，好像刚刚被眼泪打湿了。
她忽然从朱高煦怀里挣脱开来，说道：“多谢圣上恩典，让妾身有容身之处，圣上回去罢，不用太挂念妾身了。”
朱高煦从燕雀湖进内城，然后回到皇宫。这时午后的太阳，仍旧十分明媚。
今日无事，朱高煦出宫是挑了日子的；本来可以晚点回宫，只消在内城关闭之前便可。但他竟然被马恩慧给赶了出来。
平素几乎所有妇人对朱高煦，都是顺从与逢迎的态度；习惯如此之后，他忽然遇到今天这样的事，自是十分意外和不适应。
不过他也没怎么着，甚至没有丝毫勉强马恩慧，这便回宫去了。相比俩人的恩义情分，这点事当然不会让朱高煦发火，他只是有点困惑。
时辰尚早，朱高煦便在东暖阁渡过了一个下午的光阴，在那里批阅奏章，干点正事。
大多政务、他都不太上心，顺手就批了，其间不禁多想了一阵马恩慧的事。只有一份国子监小官的奏本，稍稍引起了朱高煦的注意。
奏本里的内容是劝立太子，理由是、大皇子瞻壑应该在七岁左右出阁读书；只有确定了国本，朝廷才能建东宫，为大皇子择良臣鸿儒，教习经义、修养德行。
朱高煦思索了很长时间，决定不批这份奏章，径直送内阁，然后等着六科廊房的人誊录公布。
这样一来，更多举足轻重的大臣便会陆续出来劝立太子了，事情能继续发展下去。
朱高煦挺喜欢瞻壑的，瞻壑出生的时候、他正在云南忙着各种战争，那段患难的经历，让朱高煦对大儿子的感情更特殊一些。关键瞻壑是嫡长子，朱高煦实在不想折腾，何况也没有理由不选择瞻壑。像当年的父皇，那么不喜欢高炽，最后皇帝意志也妥协了，毕竟废长立幼的事非常之复杂。
酉时之前，朱高煦便离开了东暖阁。
他走到斜廊上时，太监告诉他今晚应该贵妃侍寝。朱高煦也不召见妙锦，径直乘轿去坤宁宫西边的贵妃宫。
妙锦穿着常服、头戴凤冠，在宫殿正门口率众迎接。见礼罢，一行人走进里面，妙锦又道：“臣妾听说圣上未用晚膳，便叫人准备好了酒菜，圣上请移驾饭厅。”
“好。”朱高煦点了点头，然后不禁回头看了一眼站在侧后的妙锦，觉得她今天有点不太对劲。此情此景，让朱高煦恍惚觉得自己还在御门，正在有板有眼地办着公事。
俩人来到饭厅里，在一张圆桌旁边入座。立刻就有宫女们开始服侍晚膳，端着水上来净手洗脸，尚膳监的宦官也来到了外面的小房间等着试吃。
朱高煦随口闲聊了几句，谈起了储冰的器具。妙锦也规规矩矩的回应着。
过了一阵，四菜一汤以及一小壶酒便送上来了。这时朱高煦说道：“叫大伙儿都下去罢，前面门外那些宦官，还有弹琴的女官，都撤了。”
“是。”侍立在周围的宫女们纷纷屈膝行礼。
朱高煦低头打量了一番自己，又伸手摸额头。妙锦见状问道：“圣上怎么了？”
“我是不是哪里做得不对，惹你生气了？”朱高煦皱眉道。
妙锦的脸顿时一红，差点没笑出来，不过刹那间她已稳住了表情：“没甚么不对。圣上做甚么，哪里轮得上臣妾说？”
朱高煦夹了一块白鸭肉，在蘸碟里蘸了一下，犹自一边吃，一边想着。
俩人默默地吃了一会儿，妙锦开口道：“圣上别想了，真没甚么。”
“我不信。”朱高煦道。他寻思着，难道是今天出宫去见马恩慧，妙锦知道了？如果朱高煦刚找完别的女人，又来亲近妙锦，她是在意这种事的。但是朱高煦今天真的没干啥。
他也不便解释，只能先沉住气，等着妙锦的答案。不然万一猜错了，那便是自寻新的烦恼。
这事儿想起来也怪，朱高煦不怕皇后知道他今天的行踪，反而在贵妃面前不太坦然。
妙锦时不时看朱高煦一眼，她终于叹了一口气，说道：“那本《诸国科学译汇》，圣上要拿给贤妃，我没甚么可说。不过，圣上为何没先告诉我一声？”
朱高煦恍然道：“主要是为了给姚姬的哥哥姚芳，这样书籍才有来源。”
“哦……”妙锦点了点头。
朱高煦琢磨了一阵，放下筷子好言道：“说好是我俩的秘密，朕知道错了，实在是因为疏忽。事已至此，妙锦别再生气，我想别的法子补偿你。”
妙锦愣了一下，精心打扮过的妆容也没掩饰着她的神情。那张美艳的脸上有些动容、有些惊讶，某一刻仿佛要破涕为笑，让朱高煦期待着她笑骂一句。然而她的各种细微情绪稍稍平静后，却幽幽地叹了一口气。
朱高煦见状，不解地问道：“怎么了？”
妙锦道：“哪有皇帝这样说话的？真是拿你没办法。”
朱高煦道：“他们都走了，没外人。”
妙锦听罢又叹了一口气，放下筷子，看了他一眼道：“吃罢，一会凉了。”
朱高煦便道：“你也吃。”
“饱了。”妙锦的妩媚杏眼依旧看着朱高煦，似乎有点出神。过了一会儿她把手臂放到了桌子上，支撑着下巴继续敲着他。
朱高煦轻轻摇了摇头，继续吃喝，他到这个时辰是真饿了。
晚膳罢，朱高煦招呼宫人进来。大伙儿收了杯盘碗筷，侍候着漱口、上茶。朱高煦与妙锦继续在饭厅里坐着，他端起茶杯，又挥手让内侍都退下。
妙锦端起茶杯轻轻抿了一口，她今晚施了脂粉，青花瓷杯上留下了一块浅浅的红印。她又见朱高煦瞧着茶杯，便默默地摸出一块丝绢，轻轻在杯口上揩了一下。
“高煦不用多想，我觉得是自己的事。”妙锦轻声道。
朱高煦点了点头，继续饮茶，并未开口。
妙锦看着窗外的晚霞，喃喃道：“想想高煦待我很不错了，完全不顾道德礼教，非要封我个贵妃、给个名分。相识那么多年，你做了皇帝，却还是让着我。”她瞧着朱高煦露出了一丝自嘲的微笑，又有那眼角细长上挑的妩媚，明亮的杏眼正是一笑也颇有风情，“是我这种人不知足罢。”
朱高煦认真地听完，说道：“自从我做藩王起，便有几个妻妾。郭薇很在意她的正室身份、皇后名位，同时也在意给郭家带去的尊荣。杜千蕊摆脱了困顿的家乡处境、又得到了安稳的归宿。
姚姬希望得到宠爱，不受委屈的地位，养尊处优的日子，以及别的东西；她也不高兴我把宠爱分给别人，但还能认清现实。总之过了这么多年，她们大致都得到了平衡。”
妙锦似笑非笑地看着朱高煦，静静地听着。
朱高煦接着道：“而妙锦不是不知足，你又不要权势、也不要地位财富。可能你是没找到内心的平静，也可能你要的东西，正好我给不了。”
妙锦颦眉道：“与高煦相识之前，一开始你就有妾，然后听从父皇母后安排大婚娶妻。我倒不是在意你有一群妻妾，何况而今已做了皇帝……我就是在意，可没办法的事，算了。只不过有的事，还是忍不住难受！”
朱高煦问道：“譬如我把书私下给了姚姬？”
妙锦点了点头，轻咬贝齿脱口说道：“高煦的心向着别人，不是我的了。”
朱高煦听到这里，顿时一脸无奈。
妙锦走了过来，坐在了他的身边，主动抱住朱高煦的手臂：“我现在回头一想，自己住过的最好地方……你知道是哪里吗？”
朱高煦想了想，只得摇头。
妙锦轻声说道：“北平城高阳郡王府后面，那个地窖。”
朱高煦一脸不解。
妙锦道：“你亲手挖的，还有里面的墙帷、床铺被褥，甚至各种用度，都是高煦用心布置的。虽然那里又小又闷，也不太华丽，但甚么都有，住着还挺舒适，谁能想到被关在那种地方、还应有尽有？”
朱高煦仍然很无奈：“妙锦要的东西，总是那么奇特。或许、你确实不适合皇宫，反倒是寻常殷实人家，能给予你更多。”
妙锦摇头道：“要不是遇到你，又若非先父当年想行刺，我就想出家罢了，更不会为难你做藩王或皇帝。”
朱高煦道：“要不……我在乾清宫再挖个地窖？”
妙锦一不留神，听到这里顿时“嗤”笑了出来，她的脸也是一红，拽着朱高煦的胳膊推攘了两下：“但你得亲手挖。”
朱高煦没有笑，温言道：“世事没法尽如人意，即便我做了皇帝也是这样。你现在的想法，以及过去隐居的愿望，都有点太不食人间烟火，算了罢？”
妙锦在他耳边道：“我也没法，我无法让自己听话。先前我本来想过了，定要规规矩矩做好贵妃，可你一来就问东问西，还认错，我连一天也没坚持住。”
朱高煦若有所思道：“入世还是出世，道家还是儒家，平凡人还是帝王，太执着本心的人，总是那么矛盾……”
妙锦忽然打断他：“我们正在好好说话，你的手从衣裳里拿出去。”
朱高煦道：“你还敢反抗，信不信朕治你个大不敬之罪。”
“只要你舍得。”妙锦红着脸瞪了他一眼，竟然一点畏惧也没有。.
“早上睁开眼就能看见你，真好。”一个有点迷糊的声音在朱高煦耳边说道。
朱高煦的脖子感受着她的呼吸温度，看着床帐顶又躺了一会儿，转头笑道：“平素的清高模样呢？我觉得你是越来越黏了，咱们不像相识了那么多年的人。”
贵妃妙锦搂着他，轻声道：“是啊。”
朱高煦想了想，说道：“我得起床了，今天有好多事要办。早朝、经筵，坚持了大半年，大臣们都挺满意。下西洋的王景弘等人回来了，中午还得赐个常宴。”
妙锦扭头看了一眼帷幔外依稀透进来的灯光，又伸出光溜溜的玉白胳膊挑开床帐，回头道：“天还没亮，外头宦官学鸡鸣的声音也没听到，圣上再躺会儿罢。”
朱高煦道：“我得提早一点，一会儿叫人打水冲洗一下，再换衣裳。刚才醒了才觉得肚子上、腿上都不太舒服。”
妙锦的脸一红，瞪了他一眼没吭声。
朱高煦唤道：“来人，朕要沐浴更衣。”
片刻后，一个女官推开宫门，在门口道：“圣上稍侯，臣妾立刻去安排。”
妙锦也挣扎着靠坐起来，抓起被褥挡在胸前，她的一头青丝散开后有点乱，妩媚的容颜在凌乱惺忪之中，倒有了几分可爱。
朱高煦看了她一眼：“贵妃不用起来了，等我收拾好离开，你也先沐浴。”
妙锦无奈道：“圣上能不能别一直说啊？”
“好罢。”朱高煦笑道，“我先起了。”
“下午呢？”妙锦的声音道。
朱高煦一时没反应过来，转头道：“甚么？”
妙锦道：“高煦上午又是早朝、又是经筵，中午要赐宴，下午去不去柔仪殿？”
朱高煦恍然道：“你知道的，赐宴的重点不是吃饭，礼仪要很久。下午也没多少时间了。”
妙锦顿时软软地躺到了枕头上，“唉”地叹了一声气，忽然又柔声道：“你今晚还想不想见我？”
朱高煦沉吟片刻，好言劝道：“妙锦在皇宫里那么长时间了，你应该知道，宫闱之中，一时太得宠、不是好事。”
妙锦幽幽道：“我真不想做甚么贵妃。”
“世事不能尽如人意，妙锦明白的道理不比我少。”朱高煦抚着她的削肩道。
妙锦道：“我知道，圣上去忙罢。”
朱高煦点了点头，好言道：“明天上午你来柔仪殿罢，朕在那里要召见几个人，妙锦也可以在场。朕起床了。”
待准备妥当，东边的天色已泛白了。朱高煦穿戴好了乌纱翼善冠、团龙袍服，走出了寝宫，见外面的轿子、一队人马已经侯在那里。他低头看了一眼身上的衣裳，觉得与当初做藩王的穿着差不多，区别都在细处。
今日似乎又是晴天，地面干燥，宫阙草木之间笼罩着淡淡的白雾。朱高煦深吸了一口气，嘴边露出了惬意的微笑，心头莫名感觉有一种淡淡的开心。
不过他很快意识到，自己不能陷入太深，否则必定会激化宫闱矛盾。虽然这对妙锦或任何一个女子的真心都很不公平，但有些东西不属于这个时代、这个皇帝制度。
朱高煦提醒自己，只要适应现实，一切都挺好。看开了，那么多美人、能换着享乐，至少能新鲜丰富点。
“奴婢等恭送圣上。”身后的女官宫女们传来声音。
朱高煦稳住心神，阔步向轿子走去。
他上了轿子，端坐在上面，便开始寻思朝廷里的正事。一想到内外的方略和可能遇到的阻力，烦恼很快便涌上心头。
登基两年多以来，朱高煦愈发觉得，当初的想法是对的：做藩王比做皇帝的日子好过多了，如果没有生存威胁的话……
几乎一整天，朱高煦都在忙着履行自己的职责。
那些礼仪并不累，一切步骤的节奏很缓慢；反而要时刻保持一种平静耐心的心境，得淡泊。否则在经筵上听着儒士们慢悠悠地念经文，再老生常谈地说经义，那种无聊的感觉能让人焦躁难忍。
虽然一切都有官员安排布置，但朱高煦也难以一心二用，因为时刻要注意仪表、神态、姿势，偶尔还得说几句得体的话。只要有一丝一毫的失态，大臣们便会委婉地提醒他，反复说，直到朱高煦自觉地意识到疏漏。
他不能沉下心想更深远的事，但能想想简单轻松点的，比如美人甚么的。昨夜的良宵、今夜该轮到的贤妃姚姬，甚至昨天马恩慧的奇怪表现，都是他暗地里打发光阴的事。
其间难免走神，然后便会有胡濙等主持经筵的人，反复念叨警醒。直到朱高煦从女人身上收心，再次听着圣人经义的教诲。
朱高煦真不喜欢这种君臣交流的方式，就像在一大片无趣的沙滩上、搜寻着一两粒分散的珍珠。为甚么不把珍珠直接摆出来呢？但是这种方式延续了多个朝代，或许自有其道理。
下午朱高煦从宴席上离开，来到东暖阁时，离酉时下值、估摸着不到一个时辰了。
他刚走进东暖阁，忽然发现贤妃姚姬正在里边。姚姬立刻笑了一下，上前来屈膝行礼。朱高煦脱口道：“贤妃怎在这里？”
姚姬上前靠近朱高煦，小声道：“今晚轮到臣妾服侍圣上了，臣妾先服侍笔墨，再侍寝。再说圣上不是准许了，让臣妾在东暖阁侍驾么？”
“一会儿夏元吉要来。”朱高煦无奈道，“这人有点迂腐，看到你又会不高兴了。”
忽然身后的门外一个声音道：“圣上若以为臣迂腐，不能辅佐圣君，臣可归野田园。”
朱高煦转过身，尴尬道：“迂腐有迂腐的好，稳重。”
姚姬轻轻挪了一个地方，让朱高煦的身体挡住夏元吉，然后轻轻伸了一下舌头，又作出了一个表情。她的眼睛很明亮，仿佛在说话、嘲笑朱高煦多嘴自寻麻烦。
夏元吉跪伏在地：“臣奉旨觐见。”
朱高煦道：“起来罢，夏部堂进来坐着说。”
夏元吉又道：“臣谢恩。”
他跨进门口，又向姚姬作揖道：“老臣拜见贤妃。原来贤妃也在，不过圣上召见臣、谈得都是朝政之事，您这……”
“你我君臣，随便聊聊。”朱高煦道。
朱高煦走到隔扇后面，在地图前面的御案旁边入座，又招呼夏元吉在前面的腰圆凳上坐。姚姬侍立在朱高煦的旁边，做一些琐事。
朱高煦开门见山道：“朕觉得现行的货币制度，十分混乱，夏部堂有没有法子改进一下？”
夏元吉抱拳问道：“圣上所言者，宝钞？”
朱高煦道：“铜钱、金银也很乱。宝钞当然是最棘手的东西，用不好用、弃又不能弃，关键是找不到代替的东西。”
夏元吉看了姚姬一眼，然后面对朱高煦不动声色道：“臣明言，宝钞就是为了从民间压榨财富。大明开国以来，战事仍频，诸事开销巨大，光靠税赋入不敷出。天子下旨臣僚想办法，钱财不能无中生有，不用这些法子能怎么办？”
“那是在透支朝廷信用。”朱高煦道。
夏元吉道：“臣执掌户部之前，宝钞已出了问题，只能修修补补。现在宝钞不断被世人弃用，兑换钱（铜钱）也越来越少，户部却又毫无办法。赏赐宗亲勋贵，发官饷，都要掺杂宝钞，如果废除，朝廷势必马上要用钱、实物补充诸项开销，国库的收支便无法维持。”
朱高煦皱眉点了点头。
夏元吉道：“还有那个盐引，也是积弊丛生，可又有甚么办法？宝钞、盐引涉及的都是宗室勋贵的好处，就凭臣这个户部尚书，即便豁出项上头颅也是无计可施。”
他接着又劝道：“圣上不必太过忧心。而今朝廷停止了迁都、修建北平皇宫等大事，安南国的军费开销也逐年减少，按照朝廷定下的驻军安南三万的方略，户部的日子明年还能更好过一点。只要不再发生、举国之战此类大事，财赋等都能长久维持。圣上为何想起要改钱币规矩？”
朱高煦道：“以目前各地军政用度的法子，朕觉得效率太低了，便是浪费了大量人力。如果有充足的、可信的货币，维持集中制造、运输、采购的制度，朝廷可调动的国力或许能数倍增加。”
夏元吉认真地听着，沉吟了一会儿，忽然直言不讳地沉声道：“臣冒死谏言，那样的话，朝廷便动了很多人的好处。各衙门养的那些小官小吏，都得失去差事，六部衙门也会因此所有损失。”
朱高煦道：“目前朝廷内外的官吏并不算冗余，那些人可以换个职位。”
夏元吉道：“但甚么人管甚么事的权，已经分干净了。”
朱高煦所有所思地点了点头，他看了一眼窗户，说道：“今日时辰不早了，先这样罢，朕再想想。”
夏元吉起身拜道：“臣谢恩告退。”
待暖阁里只剩下朱高煦和姚姬了，姚姬忽然开口道：“圣上，你就是太在意别人的感受了。”
“哦？”朱高煦愣了一下。
姚姬撇了一下嘴，冷笑道：“您是皇帝，只要您高兴，管那么多人的好歹作甚么？”
朱高煦沉吟道：“你说得，好像确实有点道理。”