齐泰办好了今天的事，下午很早就回了家。
他在自家书房里的藤椅上，喝着茶坐了很久。旁边有个国子监监生为他念书，读的是通鉴，版本是南宋景本。这本书他早就读过，但有时还想复习，又不愿意费目力；他便会找个人读，只消坐着听就行了。
齐府常有士人、官吏前来走动，那些还没甚么地位的读书人，若能在齐泰跟前侍候读书，简直是他们求之不得的差事。齐泰挑的这个监生，嗓音很好，读书字正腔圆，听起来很舒服。
有时候，齐泰也会听一些通俗的书，像近代文人施耐庵写造|反起义的书宋江，齐泰便觉得很有意思。内容有夸张之处，但书中之人为甚么会造|反、倒也写得有情有理。
监生读完了一卷，稍稍停歇。齐泰便道：“今天便读到这里罢。”
那监生立刻恭敬地一拜，将书册合拢放回了架子上，然后抱拳作揖告辞，提起长袍下摆，迈出门槛而去。
齐泰继续呆在书房里，他把椅子转了个方向，面对着墙壁，便盯着那副雪溪晚渡的赝品画，一边看一边沉思。
就在这时，他那年轻貌美、年纪和女儿一般的夫人杨芸娘走进了书房，她上来端走了冷掉的茶水，开口道：“夫君今日回来得早啊。”
齐泰转头道：“事情办完了，早些回来。”
夫妇俩平素没有太多话说，一般还是会说一些诸如此类的、衣食住行的话，说不了两句便各做各的事了。
不过今天杨氏忽然说了一句比较深的话：“夫君为何总是不高兴？”
齐泰有些惊讶道：“有么？”
杨氏指着自己的脸道：“每天都好似很愁，可世上的人都艳羡着夫君哩。”
齐泰看了她一眼，说道：“君恩难报呐。”
话音刚落，一个梳着发髻的布衣奴仆走到了书房门口，弯腰道：“禀老爷，高大人来访。”
杨氏立刻说道：“是贤宁。”
齐泰道：“叫他进来罢。”
“是。”奴仆应了一声，便退走了。
杨氏比较欢迎齐泰的学生、高贤宁来访，因为高贤宁来了之后要有趣一些，他说话常常轻松有笑，还会说一些逸闻趣事，人没那么严肃。
没一会儿高贤宁就到了，径直走进书房，上来见礼。接着高贤宁又向杨氏作揖：“师娘安好。”齐泰随意地说道：“坐罢。”
杨氏道：“你们师生说话，我去沏壶茶来，再叫人准备一桌酒菜。贤宁今天就在家里吃晚饭罢。”
高贤宁笑道：“那怎好意思？学生时不时来蹭吃蹭喝，是不是该给师娘交一些伙食之资？”
杨氏道：“那你不能光说不动啊。”
高贤宁笑着道：“您先忙。”他说罢看了一眼齐泰的椅子方向，便转头望着墙上的赝品画。
齐泰见状，也跟着高贤宁一起瞧，俩人看了一会儿，气氛有点怪异。高贤宁便上前几步，在一把椅子上坐下了。
“今天守御司的钱使君找过我，咱们谈了好一阵。”齐泰开口道。他接着便把钱巽亏空的事、来龙去脉都与高贤宁重新叙述了一遍。
高贤宁听罢，说道：“学生倒觉得，此事是个契机。”
“怎么说？”齐泰立刻饶有兴致地问道。
高贤宁想了想，说道：“京师内城墙上的墙砖，上面有铭文，制砖人以上五六级官吏的名字都在上面。此乃太祖修建京师城墙之时、为了砖石可靠而为之。”
齐泰点了点头，示意他继续说下去。
高贤宁便道：“简单一块转头，尚且要用如此办法；只因那些转头来自无数个府县，来源不一、各地分散供应之故。朝廷建造城墙房屋、制作军械，一向如此分派下去。
而今圣上又要求甲胄火器精良，如果再用太祖的法子，那便不成了。一套甲胄，从供料到锻造甲片，拼装成套，如何让每一片甲都刻上名字？用料已经经过了火锻，又怎么查铁料来源？
所以要造出一套精良可靠的甲胄，或是制作一枝尺寸精准、结实的火铳，便要动很多规矩了。”
齐泰道：“钱巽的官场经验不足，又十分忠心圣上，于是闷头亲力亲为。他倒把事情大致办好了，只是留下了烂摊子、现在才来求我帮忙。”
高贤宁道：“恩师明鉴，只有一个钱巽。此事换了人，便很难办不成，即便是钱巽再办第二遍、也不一定能办好。”
齐泰点头称是。
高贤宁道：“如果圣上每次要求、诸如此类的事情办好，那便要变更规矩了。下次让夏部堂、或者茹部堂去办，看他怎么办。这便是契机？”
齐泰听到这里，半眯着的眼睛顿时睁开了，用异样的眼神瞧着高贤宁。
高贤宁便拱手一拜，脸上露出了意味深长的笑意。
齐泰沉吟道：“圣上说过一些话，有些话很新奇、难解，有关工商业的，有关货币的。初时我常听得一头雾水，后来多想几遍，便觉得挺有道理、很有深意。渐渐地，似乎能明白圣上意欲何为了。”
他顿了顿又道，“起初我不明白，是因为没想到：圣上常在军中，竟会对朝廷内外的具体事务、想得那么深。”
俩人沉默下来，犹自坐在那里，似乎在寻思、又好像在回忆。
这时杨芸娘亲自端着茶壶和杯子，走了进来。她见师生二人默默地对坐着、一声不吭，她顿时诧异道：“夫君与贤宁争吵了？”
高贤宁回过神来，露出笑容，拱手道：“没有没有。有劳师娘亲自上茶，学生失礼啦。”
杨芸娘摇了摇头，走到几案旁边，亲手倒了两杯茶。盖上杯盖之后，她便离开书房，没再打搅二人谈话。
齐泰道：“可以从小及大，先从南署铁厂开始变法。钱巽的做法是对的，也符合圣上的意思。用货币与利润，作为各个环节之间的连接，分工协作。
花钱向商帮私矿或者官办矿场，购买铁料炼炭，对方为了做成买卖，会自己想办法提供好料；而不是出于被迫应付。而用货币雇佣工匠的法子，也能筛选匠人，获得能工巧匠。
而原先通过政令、规定各县分散供应用度的法子；朝廷倒是不用出钱，把成本都转嫁到地方上了，但成果明显很差。而且缺乏余地，各地延误、短缺供应，上面便无以为继；一环出错，拖累全局。”
高贤宁皱眉道：“钱巽之法，学生以为有三处艰难。其一，如果铁厂制作军器增多、或者这种法子扩大到各衙门，那么朝廷无疑需要大量钱币维持。
原先朝廷从地方上获利的法子，一是让地方向各处军屯、衙门定期供应实物，二是徭役，免费征用人力。
朝廷一旦改用货币维持局面，税赋徭役都要改。前几年能通过央行铸币厂维持，今后朝廷担心货币发的太多、铸币无利可图，便只能设法增收现钱了。
其二，得改变律法，允许商帮和私矿主等民间商贾，合法地雇佣人力；如此一来，朝廷才能采购到大量的用度和料子。
此项提议，恐怕阻力很大。这样允许私人聚集大量的丁口，朝廷便不得不提防他们造|反；或是防备他们以生计裹挟大量百姓，向官府索权。
历朝历代，朝廷都致力于维护分散的自耕农户数、削弱豪族势力，以为长治久安之计。今反其道而行之，难免有非议。
其三，学生以为蹇部堂提到的问题，亦非信口雌黄。大量钱币在各个环节流动，维持局面；那便难免有贪官污吏，在其中上下其手，中饱私囊，为了好处放宽采购。要是结果仍然是以次充好，反而增加了很多问题，那便得不偿失了。”
齐泰点头道：“贤宁说得很有道理，考虑甚是周全；因此我才没有太反对夏元吉一党。万一变法没变好，最后那些实利，恐怕要落入所谓新党之手，对朝廷却有害无益。”
齐泰想了想，看着高贤宁道：“你认为，限制各衙门权力的办法是甚么？”
高贤宁立刻微笑道：“恩师曾经教过学生，平衡之道？”
齐泰抚掌道：“你记得很好。将来布局之时，定要考虑多方制衡，否则不能变法。”
俩人暂且停止了激烈的议论，齐泰从椅子上站了起来，在成堆的书籍中踱了一会儿。
高贤宁神色凝重地说道：“这等布局与思虑，实乃前所未有。牵扯之广，后果之重，未可预知矣。究竟是好是坏？”
齐泰沉声道：“圣上欲展宏图，欲成之事、就是这个了。我一直在委婉劝说圣上慎重，可圣上既然决意不悔，我便正好以身报恩了。”
高贤宁听罢，起身拱手向齐泰恭敬地拜了一礼：“学生愿助恩师一臂之力。”
齐泰走到了门口，望着外面的光景，背着手，书房里再次陷入了长久的沉默之中。高贤宁端起了师娘放在几案上的茶，放在嘴边饮了一口。
(天津)
有好一阵没去看望恩慧了。朱高煦一早便叫太监曹福安排诸事，去下令锦衣卫指挥使张盛部署护卫、前往告知恩慧。
今天朱高煦感觉的心情有了变化，仿佛此时的春风、吹拂到了水面上，有了一些涟漪水纹。他喜欢有目的地、有目标的出行，大致知道自己要做甚么。或许这也是一种浮躁。
上午朱高煦按部就班，做着自己的事，只是暗自地对下午的出行、有些期待。他离开奉天门之后，便去乾清宫东暖阁了；乃因他每次私自出宫，都是走北边的玄武门。南边多是官府衙署，文武官员进宫也常走西华门和东华门，北门进出的朝廷大臣很少。
临近中午时，曹福到了东暖阁，他在隔扇旁边躬身向北面作拜，见朱高煦点头、便走了进来。
曹福弯着腰上前，侍立在御案旁边。朱高煦见他没怎么说话，便侧目道：“你们都下去罢。”
屋子里的宫女们应声离开了，纷纷向隔扇前面走去。这时曹福才上前，轻声禀报道：“皇爷，奴婢将事儿都办好了。对了，奴婢见着‘王夫人’的时候，她问了奴婢一个问题。”
“甚么？”朱高煦问道。
曹福道：“她问起贤妃，问贤妃如何认识皇爷、如何得宠了。”
朱高煦不动声色道：“你怎么回答？”
曹福道：“奴婢说，不太清楚。不过奴婢告诉她，贤妃娘娘生了皇爷的大公主。”
朱高煦点了一下头，曹福便后退了两步，侍立到了旁边。
这个曹福老早就跟着朱高煦了，何况他干爹还是王贵，他当然知道姚姬是怎么回事。不过他没告诉恩慧而已。
朱高煦也不再说话，犹自做着手里的事。不过他一时间已有点走神，忍不住多想了一会儿、有关恩慧与姚姬之间的事。
后宫女子之间，有各种各样、大小不一的矛盾。大明一个皇帝多个妃嫔的礼法制度，便决定了她们之间、大多友情都是纸糊的，只看怎么维持罢了。
朱高煦也不觉得，自己能够从根本上解决这样的问题；就像他不能真正解决大多数问题一样，往往能做的只是裱糊修补。
但是这事有点奇怪。恩慧此时已经搬出了皇宫，她现在结怨最深的人、应该是郭嫣，而不是姚姬。因为姚姬与恩慧只发生过一些相互折磨的事，而郭嫣可能误以为、恩慧有杀子之仇。
为甚么恩慧此时最关心的，却是姚姬的事呢？朱高煦寻思了一阵，猜测恩慧或许想要搬回皇宫居住。只有这样推论，姚姬对恩慧的威胁、才大于郭嫣，毕竟郭嫣已经去凤阳了。
朱高煦轻轻摇了一下头，提起毛笔在砚台里蘸了一下，开始在纸上书写。他不再去想，准备下午见了面再说。
他中午在东暖阁吃了午饭，又在斜廊旁边的小院里转悠了一阵，便带着曹福离开乾清宫。等上了一辆安排好的普通马车，他才马车上换下身上的团龙袍服，穿上一身深色直筒袍，帽子也不戴了。
一队人马出皇城，往太平门外的燕雀湖畔而去。朱高煦在马车上观望着京师城中的景象，觉得没甚么变化，但若回忆永乐年间的场面，京师又好像有些不同了。就像人们看不出月圆月缺，只有把时间拉长对比，才能感受到它的变化。
车马到了燕雀湖邸的门口，大门便打开了，马车也径直赶进了府邸。
二人见面的地方，依旧在那栋竹林后的阁楼。这座宅邸里有很多房屋，但此处阁楼是风景最好的地方，能够看到燕雀湖。
恩慧的打扮很淡雅，不过看得出来花了不少时间、精心打扮过，她的脸上有脂粉淡妆。一身袄裙也是丝绸料子，柔软细腻的浅紫色上衫，衬得她的身体轮廓更加清晰美好。端庄的姿态、讲究的礼节动作，此时，她倒真有点像是一个书香门第知书达礼的夫人。
不过她的眼睛里、总像有一些不晴朗的意味。想到她的经历的事、以及纠缠的内心，朱高煦倒也可以理解。
“恭喜圣上，得了皇子、公主。”恩慧迎他进屋，轻声说道。
朱高煦道：“三皇子叫瞻坦，大公主叫寿嫃。”
恩慧轻轻点了头，没再多说。她不会在朱高煦面前、提及她的伤心往事，平素很有分寸。这时她走到了一张木桌旁，开始提起水壶泡茶。
朱高煦在一把太师椅上坐下，便看着恩慧在那里做着琐事，欣赏着她的背影。偶然间她走动了一下，侧对着朱高煦时、似乎发现了他的目光，便转头来看着他笑了一下。朱高煦顿时有点出神。
过了一会儿，恩慧便把一盏茶捧过来，轻声道：“有甚么好看的？”
朱高煦立刻说道：“从不同角度看，都很美。”
恩慧道：“你就会哄人，我已经老了。”
朱高煦瞧了一会儿，摇头道：“何必那么说？”
恩慧轻叹了一声，在旁边的另一把椅子上坐下，看了朱高煦一眼道：“真的，暂且可能还不明显，可经不起细看。你瞧。”她说罢伸手拽着裙子往上拉，柔软的丝绸料子、不断折叠在她的手心里，白色裙袂下先露出了一只针脚精细的绣花鞋，脚踝也渐渐露了出来。
她伸出手，用指尖轻轻按了一下膝盖上方的肌肤，有点委屈地说道：“看罢，我身上的皮肤已经有点松了，用甚么养人的东西都不管用，岁月真是可怕。”
朱高煦深吸了一口气，稳住心神，靠近了看：“我怎么瞧不出来？”
恩慧道：“要细瞧，与你那些年轻的妃嫔必定不一样，且是一年不如一年。”
朱高煦想了想，径直说道：“姚姬也比你小不了几岁。”
恩慧的神情微微有点变化，说道：“妇人有几年好的？”
朱高煦道：“在我眼里，你一直都会很漂亮，别想那么多。”
“真的？”恩慧的微笑带着点戏谑，好像在说我又不是小姑娘、没那么容易相信甜言蜜语。
朱高煦却毫无笑意，认真地说道：“真的。美人每个年龄、都有不同的气质，美的角度不一样。何况人是一种气息，不是只看皮囊啊。”
恩慧微笑道：“那高煦闻闻，是甚么气味？”
“气息。”朱高煦纠正道。
恩慧沉默未有回应。过了一会儿她已收住了笑容，又轻叹了一声：“有时候我就想青灯古佛，就这样了。可是你总是让我心神不宁，我那么大年龄的人了，还是忍不了高煦这样的对待。我觉得你真是挺稀奇。”
“哪里稀奇？”朱高煦随口问道。
恩慧道：“说不上来。我夜里细想……或许是舍不得、你眼里的我自己，又或许是舍不得冷清之余、那些温暖。”
朱高煦一时没出声，细想着她刚才的话。他与恩慧，确实有感情，所以他觉得有点难办、却从来没有放弃她的想法。那种温暖，或许便是人们相互间的一种慰藉罢，而异性的关怀、总是更加美妙。
恩慧站了起来，向后门口走去，长裙丝绸也垂下去、把脚也遮住了。她的忽然走远了一些，倒像若即若离似的。
这个地方很宁静，能听到湖面传来的隐约风声和水浪声。
朱高煦也从椅子上站了起来，随后走到了门口，与恩慧一起观赏外面的风景。站在门口，他便似乎能听到燕雀湖周围的些许人声嘈杂了。他问道：“你在这里，过得怎样？如果缺什么，只管告诉我便是。”
恩慧摇了摇头，转头忽然低声说道：“缺你。”
朱高煦无言以对。恩慧又道：“再好的风景，没有期许之人，久了也就那么回事。不过高煦不用担心，我觉得日子还好，饮食起居都很舒适，没甚么难受的地方，总比当年在凤阳好多了。”
“我能明白。”朱高煦点头道，他偶尔也有过这样的感悟。他接着又道，“我想想办法，让你更满意。”
“算了罢。”恩慧转头道，“高煦的心意领了，但不必为难。你可得明白，妇人想要的东西无止境，不然宫中怎会总让大家伙儿修女德？这点道理，我哪能不懂？”
朱高煦听罢，寻思了稍许，便对恩慧的这番话有另一种解读：她想要的东西、朱高煦明白，但是她不会强求，免得招人厌烦，只看你的心意和表现。
他站了一会儿，便忍不住上前一步，从她身后轻轻拥抱。她没有挣脱，反而主动靠近朱高煦，长呼出一口气来。这样的亲近，朱高煦忽然觉得自己内心深处、某些隐晦的恐惧感，顿时得到了抚慰。
院墙旁边那些柳树已经发了新叶，一如从前。
恩慧好似触景生情，小声吟唱了一首诗：“碧玉妆成一树高，万条垂下绿丝绦。不知细叶谁裁出，二月春风似剪刀。”
春天的气息真的很明显了，轻风之中能感受到些许的暖意，风景也与去年冬全然不同。朱高煦恍然之间，觉得去年冬的雪、仿佛昨天才消逝，光阴确实是不知不觉变化的事物。
酉时之前，朱高煦便回到了皇宫。他先到了乾清宫，侧头在自己的肩膀“呼呼”深吸了几口气，没闻到甚么香味。
但据说妇人对气味很敏锐，今晚朱高煦要去坤宁宫，怕郭薇闻出来了、平白给她添堵。再说弄脏的内衬必定是要换的，于是朱高煦便叫当值的宫女，准备热水先沐浴更衣。
旁晚时，他便若无其事地去了坤宁宫，好似今天完全没找过别人一般。
郭薇似乎没察觉出来，犹自与朱高煦说着琐事，大致是说她怎么照顾姚姬与杜千蕊的事。乃因两个妃子刚生产过，正在坐月子。
朱高煦坐在椅子上、只等着吃晚饭，少不得时不时夸郭薇两句，说些她识大体、把后宫管理得很好之类的话。
去年朱高煦将瞻壑正式册立为皇太子之后，瞻壑便住到春和宫那边去了，白天就在文华殿读书。瞻壑由武德年间的状元萧时中等人辅佐，经常被告状。实际年龄八岁半的瞻壑，仍是个孩儿，也是经常到郭薇这里来，不过今晚不在。
郭薇窈窕的身影，在朱高煦面前晃来晃去。她生瞻壑比较早，身材恢复得很好。朱高煦后来才明白，原来女子十几岁就生孩儿更好、似乎是因为骨骼软。
不过郭薇的身材苗条单薄，完全不像是猛将郭英的孙女。而瞻壑应该有点像他的外曾祖父、也像朱高煦，小时候有点捣蛋、长得也很壮。
就在这时，郭薇说道：“圣上的小姑姑宝庆公主，看上了何魁四。去年过年的宴席上，我叫她瞧过何魁四与何魁六，最近总算问明白了她的意思。”
朱高煦听罢，点头道：“挺好，这下都满意了。她自己看上的、正好是咱们希望联姻的人，简直完美。”
郭薇却有些惊讶，看着朱高煦轻声道：“我听说何魁四名声不太好，不务正业。”
“有甚么关系？他只消人品不差、不爱欺男霸女便算好了。何家已是侯爵，衣食无忧；等何魁四做了驸马，皇室还会给他赏赐。”朱高煦道。
郭薇想了想，竟是无言以对。她沉默了一会儿，只道：“宝庆公主长得很好看，当年父皇母后都很宠她，且是身份尊崇，却便宜了何魁四那等人。”
朱高煦笑道：“我早就说过了，青菜萝卜各有所爱。美女不一定爱英雄哩，有的喜好简单好控制的汉子，有的喜好谦逊儒雅的文人，谁说得清楚？咱们真想待她好，便多听她自己的主意。再说那何魁四有没有本事，并不重要，我要用的人是他爹。”
郭薇听罢看着朱高煦释然一笑，点了点头。
朱高煦又道：“薇儿先作主，给宝庆公主挑嫁妆，问问王贵和黄狗，宫里有一些甚么珍贵的物件。宝庆公主的嫁妆，比照我的两个妹妹办，不能少了、但也不要多。否则皇妹们要说咱们偏心。”
郭薇道：“圣上放心罢，此事便让我办。”
就在这时，有女官前来说话，晚膳已准备好了。郭薇走到朱高煦
跟前来，与他同去饭厅。
郭薇忽然问道：“圣上刚沐浴过了？”
朱高煦愣了一下，便道：“下午出了不少汗。”他确实没撒谎。
幸好郭薇没有多言，她听罢不再继续追问了。她对朱高煦的私事管得很少，也不怎么理会他有很多女人，大抵因为礼法的缘故。不过妇人排斥分享伴侣，似乎是本性，郭薇睁一只眼闭一只眼、恐怕只是懒得去想而已。
……确定了宝庆公主与宁远侯家的联姻，朱高煦便将何福出任宁夏（银川）总兵官的消息、透露了出去。
因瓦刺部出现在河套地区，此次何福镇守西北，主要是为了整顿防务，并把西蒙古诸部驱逐到漠北。
按照历朝历代以来的经验，只要蒙古高原的游牧民族、不能在漠南地区立足，特别是河套地区，他们便几乎不可能袭扰中原王朝。即便是行踪不定的游牧骑兵，出兵也需要后勤；漠南的牧场和农业区，才是九边防务的关键。
东边的鞑靼诸部受削弱之后，瓦刺压力骤减，有南进的迹象。但此时朱高煦对北征蒙古，已经毫无兴趣了。
盖因北方东西连绵万里的草原大漠，打了一处，另一个又会冒头；而北征的军费糜大，朱高煦觉得，实在亏得慌。
大明朝的北面国防，从太祖到太宗时期，战略思想一直在变化。而今朱高煦执政后，在初期有过一次御驾亲征，有延续永乐年间的战略迹象；但现在他又逐渐形成了另一套方略。
柔仪殿内，朱高煦对兵部尚书齐泰、说出了自己的设想：“向北进攻的性价比太低，九边应以积极防御的方略为主。构筑棱堡、卫所军镇，完整北面防线；不定期调集机动人马局部出击、不让诸部落在漠南立足；开发辽东，全面占领辽东农垦区。同时分化鞑靼、瓦刺诸部，尽力招安，对于愿意和睦相处的部落，可开互市，向诸部交易茶、盐、铁等所需。”
这时齐泰从怀里掏出了一些东西，双手呈送到桌案上：“这是臣为圣上谋划的北面方略，请圣上过目。”
朱高煦伸手拿了过来，翻开了瞧。第一本卷宗下面，还有一副图，他便先看地图。
齐泰道：“圣上明鉴，北面的防御与作战，朝廷首先应考虑充足的粮秣辎重供应。臣与诸臣商议后，建言朝廷着手修缮治理几条水陆驿道。
其一，从大江到淮河、淮河到黄河；黄河、渭河到西安的水运。这条水道，可以把京师的精甲、火器运送到关中。也能将中原、东部各府县的粮秣军需，运抵关中囤积。
其二，继续疏通大运河（京杭），则可以将京师的军器、钱粮，水运至北平。
其三，修缮从凤翔府（宝鸡）到宁夏中卫（中卫市）的陆路驿道。把囤积于关中的军需，最终运抵宁夏（银川）及河套地区的诸卫诸堡。
同时治理黄河上游水道，可将西北、宁夏等地的物资，水运至河套之地。如此以来，河套诸卫所，便能得到源源不断的增援和补给
，可保诸卫防务无虞。
一旦这条供应线通畅，圣上想从西部北征，也不会缺粮饷了。
其四，以北平为中枢，供应大同、隘口关（张家口）、开平前卫（锡林郭勒）、大宁城等地的军需。同时设置从太仓到辽东锦州的海运船队。则可保东北面防线补给充足。
朝廷安排得当，将来必能在北面形成完备的边关防线，教蒙古诸部等敌军，毫无南下之机会。
如此以东部富庶地区的用度，供应九边，则九边兵强马壮；九边的完备，又保大明东部各省不受袭扰，繁荣昌盛。大明江山永固，国泰民安矣。”
齐泰接着沉声道：“九边宜分散兵权，每到反击之时，再从朝廷委派亲信大将，临时率京营精锐、调集各处兵马出战。而京营有军费之足、将士精锐，可长期对四方维持绝对兵力优势。”
“听起来不错。”朱高煦道，“朕细看之后，再与齐部堂商议。”
“咦？”朱高煦翻开最下面那本卷宗，“这是甚么？”
齐泰道：“南署铁厂变法方略。”
朱高煦顿时看了齐泰一眼，默默地浏览起来。
齐泰的声音道：“九边边军战力，除了保障粮秣充足，还要军器精良。但这些精良军器、最好从京畿地区运达各处，路线臣已谋划妥当，正如先前所言。
若以原来的供应、制作法子，京畿地区出产的军器，便与各地没甚么不同。因此臣以为，应将南署铁厂制作军器的法子、以法令确定，避免良莠不齐。”
朱高煦没有吭声，犹自翻看着那本卷宗。
大殿里安静下来，齐泰也长久地侍立在旁，没有再多言。
不知过了多久，朱高煦大概看明白了齐泰的意思，他抬起头、不禁说道：“齐部堂这个方略有点激进，恐怕一旦公布，大伙儿得吵起来。但朕是支持你的。”
齐泰总算没有让朱高煦失望，这一套办法，针对守御司南署的供应链变革，深得朱高煦的想法。
“圣上，何不叫工部尚书茹部堂、暂时兼领守御司南署？”齐泰沉声道，“此番宁远侯去西北整饬军务，朝廷要提供一批精甲火器，可由南署铁厂承办。这批军需的验收，则由兵部主持；若是东西残次，臣作为兵部尚书，是不会收的。”
朱高煦立刻笑了起来，一边笑一边指着齐泰，但他没把话说出来。表情好像在说：你还挺阴。
到时候，铁厂极可能整出一大批残次品，浪费资源。但为了变法，这点损失倒是很值得。
“朕看行，就这么干！”朱高煦立刻轻轻拍案道。
朱高煦想了想道：“你这个南署革新的方略，能否让给钱巽？不然齐部堂去唱白脸了，谁来唱红脸？”
齐泰与朱高煦对视了一眼，躬身拜道：“圣上圣明。”
。着笔中文网m.
齐泰的谋划，并未照着“预计的过程”进展。
但结果在意料之中。钱巽的奏章几经周折，从内阁到典宝处、又到御前，最后在廷议后通过了决策。于是钱巽没有上辞呈；要茹瑺主持南署铁厂的事宜，便也未曾发生。
情状如此，实在是朝中诸臣的立场很复杂。状况并非新旧两党的政见之争、那么简单，里面还有许多和稀泥的人。
过了几日，恰逢旬日沐假。工部尚书茹瑺，忽然邀约齐泰到龙江寺去进香。齐泰也觉得应该和茹瑺等人谈谈了，自然没有回绝。
龙江寺挨着大江港口，在山门前便能看到江面。原先此处是太监郑和的产业，洪熙年间收归皇室；武德初，宫中又把它还给了郑和的旧党王景弘。
天上下着绵绵细雨，空中一片阴云。齐泰等人在寺庙外面下车后，便见江面上停泊的船只、也在雾蒙蒙中难以看清。一队人打着青伞，走进了这风格古朴的寺庙。
这时主持亲自迎接上来，行礼称“阿弥陀佛”。见礼罢，大伙儿便径直去了大雄宝殿。佛像前虽有功德箱，不过齐泰等人供奉的香油钱稍多，便给了门口的一个和尚、还上了功德簿。
“叮！”地一声，和尚仿佛在提醒打盹的佛主，齐泰与茹瑺都上前参拜了菩萨。
茹瑺是个五十余岁的人，长得非常魁梧，观之不似文士。但他确实是个文官，而且有伯爵爵位。大明的爵位几乎只凭军功，文官封爵的人简直凤毛麟角，而茹瑺便是个其中之一。
齐泰见他如此彪悍，总觉得他根本不信佛。至于茹瑺为何在这种地方邀请齐泰，那便不得而知了。
几个人从佛像侧后的后门进去，主持道：“二位施主请到斋房歇息，待到午时，老衲叫人备几样清茶素饭。”
茹瑺道：“有劳大师。”
俩人进了一间简朴的斋房，随从则留在了外面的院落里，在檐台上走动巡视。斋房里有张木桌，地上有蒲团，于是齐泰与茹瑺客气了一番，对坐了下来。
这间寺庙并不太清净，忙碌的龙江港太近了，远处的嘈杂声在空中隐隐可闻，仿佛笼罩着细微的“嗡嗡”声音。京师的寺庙，确实没几处清净的，恐怕只有鸡笼山上的尼姑庵要好一些。
茹瑺提起茶壶，倒了两盏茶水，给齐泰递了一盏。齐泰忙欠身，双手接住。
茹瑺开口道：“目前朝中的政见之争，以老夫愚见，只是‘道’与‘术’之别。圣上多次提起一个词‘技术’，想来是支持新党的‘术’。可是科举取士，策论多是治国之道，便无怪乎很多旧臣忧心了。”
齐泰顿时附议道：“茹部堂一针见血，正说到要害。”
茹瑺道：“不过，老臣们反对没有用，乃因新党有圣上支持。
我朝自太祖、太宗以来，天子对国策有乾坤独断之权。当年太宗要征安南、下西洋，朝臣不反对吗？太宗决定迁都北平之时，又有谁愿意？大伙儿的产业都在京畿（南京附近），这边气候湿润、人口稠密富庶，大臣们最不赞成迁都。结
果还是反对无用。”
齐泰不动声色道：“建文时，我先是反对削藩，后是反对削藩的法子，确实无用。”
茹瑺又道：“当然诸公也容易忘事。现在很多老臣看不起新晋大臣，大概是忘了当年永乐初、很多老臣是被清|算的下场，而姚广孝、袁珙、金忠那些人，却是一步登天。”
齐泰道：“圣上曾多次表明，并不愿朝臣人人自危。”他轻声道，“圣上曾明言保证，大臣最严重不过罢官，富贵与名声一定会保留。圣上决不允许，同僚们把某位大臣整得身败名裂。咱们二人相识多年，我推心置腹地说一句，今上很有诚意。”
茹瑺点头道：“虽难免有一些人是为了争权夺利，但大多人反对钱巽，仍因出于忧虑国家之心。”
齐泰点头不语，耐心地听着。
茹瑺看了他一眼，又道：“以‘术’治国，隐患很大。像钱巽主张改制南署铁厂之事，乍看只是改一个新设的小衙门，可其中又牵涉到各地匠户、徭役，以及地方供应等根本的成法。
钱巽的法子看起来挺好。五军都督府向兵部呈交军器清单，兵部以此向户部提出军费数额，户部审核拨钱；兵部再拨钱到铁厂，并验收南署铁厂、各局院的成品……相当于兵部得到军费之后，为官军购置军械。
铁厂得到订单便制作军器，则要雇佣工部和兵部管辖的匠户，并向工部兵部设立的矿山窑厂、或民营商帮采购原料。咱们为了供应好料，则要把各县分散的厂、窑整合到一起，规矩形同南署铁厂。
增加的开销，最终是来自户部。户部的钱，先流入守御司南署；然后流入兵部和工部管辖的局院工坊厂窑、以及民营商帮，作为提供原料的开销。
而户部得到这些钱，一是来源央行铸币，二是让管辖的市舶提举司征税。整个规矩一环扣一环，似乎非常严密。”
齐泰应了一声。
茹瑺道：“我甚至觉得，这一套规矩、不是钱巽的主意，怕不止一个人在背后出谋划策。”
齐泰不置可否，假装不知道。
茹瑺道：“但此事有一个最大的问题。”
齐泰忍不住立刻问道：“甚么？”
“过程太复杂了。不过倒是非常符合新党的‘以术治国’主张。”茹瑺道，“时间稍长，吏治一旦松懈，整套规矩都可能糜烂。譬如雇佣的工匠不用再服杂役，还有工钱和粮盐酬劳，这比寻常庶民的处境要好；如果工钱稍一放松，难免各种游手好闲的人，靠着人情关系、到其中充数，官营工坊势必破败。”
齐泰立刻反问道：“数十万京营官兵，若是疏于治理，不也会败坏吗？”
茹瑺一时间倒被问住了，不得不点头道：“按道理确实如此。”
齐泰道：“因此要防备诸事败坏，必得设法制衡各方、并整顿诸事，没有一劳永逸的法子。为了让官员更具备实务才能，变法还应涉及吏治，让官员在任职之前、有机会历练吏员实务，通晓详尽的政务。”
茹瑺打量着齐
泰问道：“齐部堂也支持新党的主张？”
齐泰摇头道：“我并不全然主张‘以术治国’，选贤任能、士人一体一心，同样重要。但我仍觉得治理朝政，无术不成事。”
齐泰接着说道：“唐代李冰治都江堰，并不能只靠鼓舞人心；历朝漕运之艰，亦须因地制宜、得其巧术。
咱们经常治理黄河，能臣治黄河泛滥，绝非只靠爱民之德、赤子之心可成；善用‘术’者十分重要，常与道德无甚干系。譬如‘建堤束水、以水攻沙’之法；以及决堤之时，善用柳辊才是关键。即便是德高望重的大臣，不懂治水之术，必不能成事。
朝廷诸公治理朝政、州县地方，轻术重道，乃因诸事尚可维持；而到了治理黄河决堤之时又重‘技术’，此乃天道所逼。
而今圣上决意励精图治、不愿看到诸事苟且维持，或因此理。诸位忠臣，正当为君分忧，不嫌繁杂，勠力进取才是。”
茹瑺听罢沉默了良久，作揖道：“齐部堂贤明。”
齐泰又好言道：“圣上训话之时，有‘弹性”“余地’之说，我倒是仔细想过很久，并有一些领悟。圣上支持变法，却未动辄咎杀、罢免大臣；那些一时无法做到的人，只消不从作梗，仍无大碍。此乃避免党争、争取士庶同心同德之意。
我倒是建议同僚，与其攻讦新党，不如尝试做得更好，在朝中的地位、自然立于不败之地。刘鸣等新晋官员，缺乏历练，办起事来，难及诸臣老道贤能。咱们的优势很明显，只需消除固执之见罢了。”
茹瑺沉吟片刻，忽然说道：“圣上叫刘鸣到刑部去编修法令，便是为了订立变法的规矩罢？”
齐泰道：“可能。圣上一向有远虑，做事常能准备长久。像安南国的大略，圣上的准备要追溯到永乐年间了，不然陈氏太后和陈正元从何而来？”
茹瑺叹了一声，沉声道：“我是实在没想到，圣上三十来岁，带兵出身，竟有如此城府韬略。”
“我也是。”齐泰不动声色道，“不过真正用兵神奇的大将，必定很有韬略智谋。茹部堂爱读兵书，何不看看贵妃所著《汉王起居记》？”
茹瑺抱拳称是。
俩人谈完了正事，又在蒲团上静坐了良久。
这时齐泰说道：“离午膳还有一阵子。这里正有一副围棋，咱们来两局？”
茹瑺笑道：“恭敬不如从命。”
没一会儿，不知何处便来的“笃笃笃”隐约的木鱼声，唱诵经文的声音也随之而来。简朴的斋房，梵音缭绕，气氛一下子改变了，齐泰顿时感受到一种与世无争的气息。然而下棋博弈，也是一种争罢。
……
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(天津)
沐假是朝廷上下的寻常假期，大概每十天休息一天。意思是官吏们注意形象，所以隔阵子要花一天时间沐浴更衣；然而洗澡是不需要洗一整天的，沐假只不过是说辞比较文雅而已。
朱高煦也没上值，出宫去了秦淮河边的沈家梨园。
这回负责戒备的人不是张盛，而是杜二郎。杜二郎是个戏迷，经常去梨园听戏，对那种地方十分熟悉。接待朱高煦的人是沈徐氏本人，据说她平时不常来这里，因为沈徐两家的生意远远不止一个梨园。
今日的戏院酒楼十分热闹，京师有大量官吏士人，恰逢假日、正是结交游玩的时候。
朱高煦听说李楼先今日不上台，便没去戏院，与沈徐氏一起到了临秦淮河的雅间里。
沈徐氏穿着深青色的绸缎宽松长袍，衣裳风格，就像一个上了年纪的地主贵妇。不过她生得是弱骨丰肌，肌肤白净，边幅又修饰得十分精致，如此打扮倒也别有一番风情，仿佛将她的艳美收敛了。又或许是妇人的容貌、并非穿衣所能影响。
沈徐氏说道：“而今李楼先的名号，可不像在昆明城那般响亮了。沐假这样的好日子，梨园掌柜不会安排她上台，要留给更红的人露面。”
朱高煦点头随口道：“京师市面更大，各行都是卧虎藏龙。”
沈徐氏微笑道：“倒不是李楼先唱得没别家好，她年纪渐大，姿色衰弱。技艺自是重要，可姿色也不能少。圣上若是喜欢她唱曲，妾身叫她来陪侍着，专门给圣上唱。”
朱高煦道：“罢了，不必那么麻烦。”
沈徐氏听罢说道：“反正她今天也没事可做，妾身一会儿就叫她过来。”
就在这时，房门响起了“笃笃笃”的声音，沈徐氏起身开门，见是杜二郎。俩人相互见礼之后，沈徐氏走出房门，吩咐了走廊上的另一个人。杜二郎进门，上前说道：“圣上，微臣瞧见了夏尚书。”
刚刚返回雅间的沈徐氏，开口道：“我们的人竟然没认出来。”
朱高煦道：“真是巧。不过无须理会夏部堂，他若是瞧见了你，打声招呼便行，也不用告诉他朕也在这里。”
杜二郎抱拳道：“臣领命。”
朱高煦转头对沈徐氏道：“沈夫人这里就像私人会|所、便是私交的地方。我与夏部堂没有到私交情谊的地步，在这等地方见面，反而彼此都尴尬，不如不见。”
沈徐氏附和了一声。
朱高煦又问道：“沐晟如今也住在京师，他还到这里来吗？”
沈徐氏转头轻轻摇了一下，道：“图甚么？”
“有道理。”朱高煦若有所思道。
这时他伸手进怀里，掏出了几张纸来，说道：“今日来访，我倒真是有些正事。”
沈徐氏放下手里的茶壶，接了过去，翻看着问道：“何物？”
“标准。”朱高煦想了想，又解释道，“工坊制品，需要一套严谨统一的标准，咱们先制定出来，以后国内、外藩所有的工坊都只能用咱们的规矩。先从计量开始。”
沈徐氏掌握的产业，一般称作沈徐商帮。看起来只是个民间商帮，实际上里面有勋贵（姚芳家）、皇室的份额；而沈家、徐家各掌柜的份额之外，沈徐氏自己掌握的大量份额，继承人是庄嫔沈宝妍，将来也会变成皇室的财产。
所以在朱高煦眼里，沈徐商帮不是官办，却也是朝廷工商业的组成部分。朱家会慢慢吃掉沈徐氏的产业，但吃相显然比当年对付沈万三、徐富九要温和多了。
朱高煦挪了一个位置，从对面走到了沈徐氏旁边的椅子上落座。沈徐氏侧目看了他一眼，便默许了。
他靠近沈徐氏，指着上面的符号道：“这是印度数字（阿拉伯），用来记账目、表格，会比汉字要直观简洁一些。总计可以用汉字，以增加涂改难度。
这里有个公式，设定水的密度为单位计量；便是‘每立方尺’体积的水，重量是一斤。每立方尺水的容积为一升。
以前的尺寸差别很多，营造、量地、裁衣的尺寸都不一样，各地也有差别。不过守御司南署铁厂，已经在尺寸上进行了统一，以后咱们都用铁厂的尺寸，以十进制的寸、尺、丈为准。
原先的称量便更复杂了，而且是十六进制，同样是各地都有差别。斤、两、钱、分的重量，应改为十进制，能够在工坊体系的计量内更加精准统一。”
就在这时，李楼先敲门进来了。她上前叩拜行礼，朱高煦便做了个扶的动作，叫她免礼。只见李楼先果然比在云南时、衰老了一些，她脸上有脂粉浓妆，但脖颈上的肌肤确实失去了光泽、细纹很明显。朱高煦觉得李楼先也是个可怜人，幸好沈徐氏待她还算有人情味，并未抛弃她。
沈徐氏收了稿纸，说道：“圣上要妾身怎么做，妾身自当遵照。”
李楼先见二人还在说话，便知趣地坐到了旁边，动手沏茶。
沈徐氏又道：“妾身与两家宗亲议事时，也说起了圣上、有别于以往的皇帝，大伙儿都不太相信呢，皇帝怎么会扶持商人？”
朱高煦灵光一闪，说道：“我想起了一个笑话。从前有个皇帝，如厕后用锦缎来擦……”
沈徐氏顿时露出了尴尬的笑意。而正在动手的李楼先脸上抹了太多脂粉、看不到脸色，她却也忍不住悄悄瞧了朱高煦一眼。
朱高煦没管她们，接着说道：“后来皇帝觉得应该简朴节约，下旨取消了此项用度。岂料，反而引起了许多人不满。织锦的女工说、她们没有了工钱，种桑养蚕的农户说、蚕茧积压了很多，一年白忙活了。”
沈徐氏的目光流转，接着眼帘微微垂下，她想了一会儿，开口道：“恕妾身直言。如果继续做锦缎拿来……也没有人得到好处呀。织女、农户得到的钱，都是县官从别处收来的税赋，还要被截留一部分。假如百姓原先有十文可以买东西；十文钱没有了，侄女和农户却只能花销五文钱。如此一来，县里做买卖的商人，东西更不好售卖，商税也交得少了。”
朱高煦点头道：“有道理，夫人好见识。”
沈徐氏微笑道：“圣上也挺会讲故事，难怪还能与宁王一道，为淑妃写戏本呢。”
“过奖过奖。”朱高煦笑道。他接着不动声色道，“那咱们改一改故事。如厕爱用锦缎的皇帝，是别国的皇帝；而那个国家，却无法自己制作锦缎，要从咱们国家购买。”
沈徐氏道：“如此对我们便是好事了。”
朱高煦点头道：“要是这十文钱又是咱们铸币厂铸造，那么别国为了买这匹锦缎，需要出售粮食或者别的东西、换取到十文钱。钱币出厂之后，便在各处走了一遭；结果是我朝市面上多了外藩的一批货物，同时十文钱流到农户、织女、县衙中，大家的日子都好过了。”
沈徐氏轻声道：“圣上所言极是。”
朱高煦接着说道：“如果没有贸易，织女、农户生产的锦缎无用，得不到好处，以后他们还会去干活吗？
历朝历代的君臣，重农抑商，有另外一套想法。咱们先不管别的原因，只从治国上想，那些人是为了保护种粮的人口数量、提高粮食产量，反过去再促进人口增长；而商人贸易本身不生产粮食与用度，所以无用。但是这套想法有漏洞，上位者忽略了百姓劳作的积极性。”
他顿了顿又道：“据说夏商周时期，大量庶民是奴隶，君臣们强制奴隶劳作，能简单地把剩余的粮食财货全部拿走。
结果到了战国时期，有的诸侯让奴隶变成庶民，庶民收获的粮食、除了粮税之外可以保留；庶民种的越多，得到的越多。如此诸侯们发现，自家反而得到了更多的粮食财货，乃因庶民更愿意生产粮食了。”
沈徐氏听得津津有味，她可能觉得很新鲜。
朱高煦见状，接着说道：“而工商贸易兴盛之后，便更厉害了，不仅可以刺激国内生产，还找到了从别国获取实利的方法。否则侵|占别国几乎没有意义，永乐年间朝廷进占安南国，结果是常年亏损；也看不到获利的可能，朝野、国内外怨声载道。因为在安南国建立郡县制度、直接征收粮赋的法子，设官府驻军的成本太高，反抗太多了。
而我国先发占据贸易上风，便能让官民付出更少的劳作时间，得到更多的财货，这才是从根本上、改变百姓艰辛困苦的法子。而甚么抄没官僚商贾富户、分给穷人的办法，都是饮鸩止渴，只会打击积极性、抑制后续生产，大伙儿一起陷入更艰难的局面。”
沈徐氏听罢，柔声道：“不管圣上的法子是否有效，可您的想法确实与那些食肉者不一样。人们都顾着怎么捂紧自己的好处、稳住自家的地位，谁又真正关心庶民的艰难？”
“人之常情罢了。”朱高煦道，“那你相信我的心吗？”
沈徐氏的脸微微一红，轻轻点头不语。朱高煦摩挲着自己额头，顿时有些困惑，然后才醒悟过来。
雅间里没有乐工，李楼先也没换戏服。不过她的姿态动作拿捏恰当，最是眼神十分神奇。她的脸上涂着浓妆，唯有眼睛能表现戏曲台词的情绪，情感却好像真的在随着曲目缠绵辗转、发自肺腑。
“我情愿守孤贫，过青春，尽今世没个男儿，不受??，若嫁得知心眷姻，不枉了洞房中燕尔新婚……”她正在唱着台词，吐词字正腔圆，十分清晰。朱高煦与沈徐氏坐在茶几旁边，专心地欣赏着。
戏曲的词唱得都很慢，只要耐心听、就能明白剧情内容。朱高煦觉得这出戏内容空洞，但好在李楼先的演技炉火纯青，表演得很有感染力。朱高煦在大明朝听戏多了，也懂一些唱戏的规矩，明白李楼先此时的手指、身体动作，还有腔调词儿都有章法。在诸多规矩下表演，能达到委婉动人真切，着实十分不易。
唱完了一段，李楼先便停下来，上前屈膝道：“奴家不才。”
朱高煦抚掌赞了一句，便伸手进怀里，掏出了一枚银镯子，说道：“李娘子唱得好，一个小礼物莫要推辞。”
李楼先只得双手接过，说道：“奴家谢圣上恩赏。”
“此乃日本石见银山的第一批矿银、制作的银器。”朱高煦道，说罢转头看了一眼沈徐氏。沈徐氏眼睛里的微笑，仿佛某种心照不宣的意会。
李楼先这些年因为他先夫之事，似乎心境不佳，手上的皮肤也有点衰老了，指骨与筋十分显眼。沈徐氏所言不差，实在是姿色衰退得不少。不过朱高煦并未有半点嫌弃，乃因李楼先是云南旧识。
“请圣上准奴家暂退，稍作歇息。”李楼先又执礼道。
朱高煦点头应允了。
等人出去、关上了房门，沈徐氏便有些感概地轻声道：“男子真是靠不住呢，妇人还得靠自个。”她说完，忽然回过神来，急忙转头看朱高煦一眼，又道：“妾身是说她先夫，圣上还是靠得住。”
“嘿嘿……”朱高煦忍不住笑了几声。
她的脸颊顿时浮上了些许红晕，在深青色老气袍服的衬托下，那略有娇羞的容颜，正让朱高煦渐渐产生了好奇心。就像是一块温润的白玉、落在尘埃之中，只露出一角，会让人不禁想要、将其全部掏出来看看。
朱高煦的情绪有点冲|动，便盯着她的脸颊、脖颈欣赏着。沈徐氏有点不自在起来，伸手轻轻拉了一下交领。
“宝妍在宫里还好吗？”沈徐氏忽然问道。
朱高煦想了想道：“我安排她住在贤妃宫，贤妃是很聪慧的人。姚芳不是在沈徐商帮做二掌柜么？沈家与姚家的关系算是同盟，贤妃必定不会亏待宝妍，更不会让她气受。”
沈徐氏喃喃道：“那我就放心了。宝妍不太爱说话，可也是个精灵的人，她好像知道一些甚么事了？”
朱高煦道：“今天的事，她肯定不知道，也没人知道。”
“甚、甚么事？”沈徐氏抬头看着朱高煦，接着目光闪烁开始回避。
朱高煦没有吭声，也没妄动。
沈徐氏的神态似乎很纠缠，颇有些犹豫不决，眼神细微地变幻莫测。过了一会儿，她才有气无力地小声道：“真的是最后一回这样说话了，如何？”
……朱高煦下午便回了皇宫，照样先沐浴更衣，然后去了贤妃宫。今日正轮到姚姬侍寝，而她正在产后调养、身体不适，所以朱高煦才选今日，去找沈徐氏谈了“商业正事”。
春雨仍未消停，宫阙亭台仿佛在雾沉沉之中，更是让这沐家闲日，多了几分烟雨蒙蒙的闲适。陪伴朱高煦的人不仅有贤妃姚姬，还有住这个宫里的庄嫔沈宝妍。
朱高煦先是逗女儿寿??玩，后来姚姬娘家的亲戚秦氏也来了。秦氏炖了一过鸽子汤，拿进宫里来给姚姬补身子。时间却是巧，秦氏两次进宫见姚姬，都遇到了朱高煦在贤妃宫。
奶娘把寿??抱走，几个人便在花厅里喝茶吃点心。
秦氏应是为了打听姚芳的消息而来，她先是提起了朱高煦封的日本妃嫔秋月氏：“丽嫔从远方来，懂得大明礼仪么？”
姚姬顿时转头看向朱高煦，俩人对视了一眼。
姚姬便笑道：“大嫂是明媒正娶的姚家夫人，担心那么多作甚？”
但朱高煦明白，秦氏不是担心自己的地位，而是见不得姚芳找别人。妇人并非都像姚姬那般看得开，有时候她们难以克制妒忌与占有，哪怕有男尊女卑的礼制也压不住本性。
“只因相隔万里，我难免挂心。”秦氏道，“听说日本国已经太平了，他怎么还不回来，这么久在那边做甚么事呢？”
朱高煦开口道：“上次盛庸的奏章送回京，提到了姚芳。姚芳在征日本国之役中立了功，没出甚么事，你不必忧虑，或许已快回京了。”
秦氏上身前倾，恭敬地说道：“圣上恩典。”
朱高煦点了点头，便站了起来，说道：“你们先聊着，我去小睡一会。”
秦氏忙道：“臣妾也该告辞了。”
姚姬挽留道：“好不容易来一回，何必那么着急？”
朱高煦往花厅外面走，几个人也起身送到了门口。这样的天气，他没有打算睡觉，便到了姚姬的寝宫里，找到了一本书，坐在那里消磨时间。
没一会儿，有人送茶进来了。朱高煦一看，原来是沈宝妍。宝妍寡言少语、十分安静，长得清丽，给人有点不接地气的感觉。
朱高煦也不太明白她的心思，想来都是沈家与皇室安排好的事，她一个小娘毫无办法，也不会有太多感受才对。
好在朱高煦对宫里的妃嫔并不暴|戾，无论在言语上、还是身体上都没有伤害她们，皇宫里又是锦衣玉食，按理宝妍也不会有太多不满、最多感觉无趣而已。
“圣上不是要小睡吗？”沈宝妍的声音传来。朱高煦的脑海中，下意识地出现了一些意象，好似看到了泉水滴落进清澈深幽的山潭。
她主动找话题，却不多见。朱高煦立刻放下了手里的书，伸手去接茶杯，温和地笑道：“朕喜欢和美女呆在一起，可好几个女人坐到一块儿，朕便觉得有些不自在了。”
宝妍道：“我也是。”
朱高煦问道：“怎么？”
宝妍道：“觉得没意思。贤妃与姚夫人（秦氏）都想找我说话，没话找话，难堪得很。其实我知道她们的意思，因为我是沈家的人，沈家与姚家有些关系，她们不想冷落了我。”
朱高煦好言道：“毕竟是好意。不过宝妍确实是一个与众不同的女子，说的话常能让人很意外。”
宝妍毫无反应，说道：“圣上不是第一回说这句话了。”
朱高煦伸手摸了一下额头，恍然道：“你刚进宫的时候，我好像也说过，确实是实话哩。”
宝妍轻轻摇头：“在云南。”
那是好多年前了，朱高煦觉得过了很久，他早已想不起来与一个小姑娘说过甚么话，便随口问道：“哪一次？”
宝妍道：“我第二次见圣上的时候，忘了吗？”
朱高煦一语顿塞，他不仅忘了说过甚么，连第二次见沈宝妍在甚么地方、也毫无印象。
宝妍看了他一眼，提醒道：“汉王府。我总共只去过一回，与沈曼姝一起去的。”
朱高煦想不起来，他不动声色地提醒道：“沈夫人是你长辈，直呼其名怕不太合礼。”
宝妍摇头道：“她不是，我与她的关系，只关于沈家的家产。”
朱高煦道：“名分上不止如此。”
“是吗？”宝妍轻声道。
朱高煦看着她明亮的目光，忽然有点恼羞成怒。但他马上觉得没必要与宝妍计较，她并不能丝毫影响他的权|威。朱高煦干脆破罐子破摔，用推心置腹般的语气道：“每个人都想修饰一下自己的道德，让它表面看起来好看一些，你老是这样不好。”
宝妍却执拗地说道：“与道德有何干系？”
朱高煦觉得这句话哪里不对劲，但一时又想不通哪里不对。他一副若有所思的模样，沉默了许久。
宝妍又道：“圣上假装很关心我，敢情也是所言之‘修饰’？不过也没甚么，正如刚才，圣上记不得究竟在哪里见过我，圣上见过的人太多了。”
朱高煦无奈道：“皇宫里给你的锦衣玉食，你本来就不缺，现在变成这样的处境，我知道对你不太公平。但是人都难以摆脱命运的洪流，朕也是。”
宝妍却道：“臣妾对现在处境很满意呢。”
朱高煦再次意外了，正如他一直以来的感受、宝妍的话往往会让人意想不到。他认真地观察着宝妍的神态、眼神，想从她的脸上找到年轻小娘赌气、说气话的痕迹。
但朱高煦失望了，宝妍那清澈的眼睛里、没有半点生气。
朱高煦再次摩挲着平坦的额头，苦笑道：“朕与你今日的交谈十分愉快，毕竟这是咱们说话最多的一次。”...
姚芳还在石见国。他平素居住的地方是石见卫，乃明军设立的两个卫之一；另一处是九州的博多卫。
石见卫不在石见城，而在海边，卫附近已经修建了港口码头。原来就有的石见城、则位于东南方，修筑在一处重要山谷通道的山坡上，由日本人陶靖守卫。
此地明军的中心在海边，是为了得到来自海洋的增援、以及运输出海口。而石见国的日本军，原来主要防备的敌人、都是来自陆地上的其它地区，所以设置的地方不一样。
石见银矿的位置，还要深入东南山区，在深山里。从石见卫、石见城到银矿一路，明军已修缮了一条驿道，沿路有驿站官铺；同时在重要碍口，修筑了屯堡，设立守御千户所、守御百户所等若干单位。
明军在石见国有三条驿道，除了银矿到石见卫、港口的驿道；第二条是从银矿到大森城（大田市）的驿道，作用是将大森城控制的迩摩郡粮草，运输到银矿。第三条是出云国地区、到大森城的驿道，也是为了运输出云国粮草。
目前看来，日本国应该能保持暂时的平稳，盖因征日本国之役（日方称博多之役）让日本幕府和诸国的精兵损失惨重，一时间难以组织起新的战事；而有大明官军掺和的战争、烈度很大，一二般的军队发动战|争毫无意义。
所以过一阵子，大将平安等一些文武，以及水师主力便要回国了。姚芳也准备趁此机会回大明。
但盛庸中军文武判断，中长期日本国还会发生战乱，各方的矛盾已经激化了……
这天姚芳接到了石见卫的知会：大内家臣毛利贞长要来石见国巡视，日方“国衙”目代大内胜、请明军派姚芳前去，一同接待大内家的人。
姚芳立刻接受了邀约，他觉得大内胜或许又得到了甚么消息。
带着几个侍卫随从，姚芳沿着驿道骑马南行，去石见城的路程并不远。当周围的平地渐渐狭窄，两侧的山林越来越近时，石见城就在山谷碍口的东边山上。
山脚下有一道鸟居，他们进入“神域”之后，路过石见八幡宫神社，再往山上走便是石见城。神社后山有一片樱树林，正当盛开绚烂之时，十分美妙。可惜姚芳有事，没能逗留赏花。
大内胜已经在城外等候了，两人见面，便用汉话相互说了简单的“幸会”，大内胜垂手鞠躬，姚芳抱拳执军礼。
大内胜身边的翻译官说道：“毛利君明日才到，请姚将军到大内君家下榻，明日一道迎接毛利君。”
姚芳其实没有军职，但他也没纠正日本人的称呼，只道：“叨扰了。”
翻译说罢，与大内胜一起再次向姚芳鞠躬，姚芳只好又还礼。一行人进了城。
现在的大内胜，比以前的处境好过多了，他做的那个官“国衙目代”比较有权力，俸禄也更高。
名义上石见国属于大内氏，本国最高长官是守护代陶靖；守护代
的意思，便是代理守护大名，权力相当于石见国的守护大名。
而“国衙”是负责本国诸多事务的衙门，管理吏务（事务官）；以前叫“国司”，厉害得很，直属京都，权力极大。后来各国守护大名开始封建化、军|阀化，逐渐将国司变成了下属衙门，成为国衙。而今国衙虽完全受守护代统领，但因其吏务的职能，依旧有很大的影响力。
石见国的明军主要关注银矿、与运输线驿道，对于石见国的管理权力没怎么过问。因此现在的陶靖、大内胜，实际上都比原来的地位高多了。
大内胜的新家不大，主体是一个院子，但很精致。
院子里有小型的园林，里面有假山奇石、花草树木，还有石雕的亭子，十分风雅。大明朝的园林，人们一般都能在里面活动；而这种园林只能在周围观赏，有所区别，仿佛介于园林、盆景之间的稀奇事物。
大内胜引姚芳入厅堂，而随从们都在院子外面止步。
二人再次开始熟练地摆好纸墨，这时大内胜的老奴拿着茶具进来了。
大内胜写了一些文言文，大意是：本来应该叫妻子涩川氏来敬茶，但妻子有事外出未归，失礼。
日本国官员的妻子与大明贵妇是一样的、大门不出二门不迈，妇人根本就不可能做官，那涩川氏出去作甚？姚芳觉得很好奇，但他没有继续打探，毕竟是别人家的私事。
姚芳想了想，侧目看了一眼专心致志摆弄茶具的老头，便写道：我过段时间可能要回国了，原先许诺的铜钱一千万文，事情已移交给了守御司北署日本指挥使靳石头。大内将军在恰当的时候，可以联络靳指挥；他将用分期拨钱的方式，将这笔钱陆续交给将军。
以前姚芳就解释过，守御司北署，相当于负责国外事务的锦衣卫。大内胜是知道的。
大内胜看了一眼，点头应允。
姚芳从腰袋里摸出了两枚铜币，放在了桌案上，然后又写：按照大明中央银行的规矩，新钱一枚抵成色良好的旧钱两文。咱们之间的交易一千万文、默认为成色好的旧钱，如果送来的是新钱，数额便要折半，将军可有异议？
大内胜拿起两枚铜钱观摩了一阵，看了姚芳一眼，再次点头。
姚芳见状，从怀里拿出了一小叠纸来，纸上有文字、盖有守御司北署印章，但每张纸都只有一半。姚芳写道：这是守御司北署开具的欠条，每张抵新钱五十万文，守御司给一次钱，你便给他们一张；守御司要拿回去交差报账，现在朝廷的吏治管得严，要防止官员贪污。
大内胜的神态好像放松了下来，如此正式的公文、似乎能让他安心，看起来大明官府是诚意在做这件事。
他想了想，提起笔在纸上写道：我有一条重要的消息，这消息不用给钱。足利义圆（义教）逃到了周防，得到了家督大内盛见的秘密庇护。
姚芳看罢直觉这消息果然很重要，但他一时没有想清楚是怎么
回事，毕竟日本国内的关系、实在太复杂了。姚芳想了好一会儿，便抱拳拜道：“多谢。”
大内胜听得懂简单的话，他跪坐在对面也欠身鞠躬。
他看了姚芳一眼，便又在纸上奋笔疾书。大意是：足利义圆、是前任征夷大将军足利义持的同母兄弟，前将军应该有意让义圆作为继承人；但当今征夷大将军足利义嗣，乃义满的嫡子，去年得到了关东公方及好几个有力守护的拥护，忽然做了征夷大将军。
姚芳看完，写道：大内家督想支持义圆？
大内胜摇头，书写道：义嗣有东国等诸多有力守护拥护。而大内家自顾不暇，因有投靠大明背叛幕府的嫌疑，目前无法召集西国诸家形成同盟，完全无法与幕府抗衡。
家督在战前曾上洛，拜见过前将军足利义持。有些迹象表明，家督与“前将军”（义持）已经完全和解，认为“前将军”是日本国的希望。
“前将军”被刺之后，被迫承担《山城和约》的责任，以至身败名裂，此事让家督（大内盛见）十分不满。因此我认为家督庇护义圆，是出于对“前将军”（义持）的忠诚。
姚芳看罢，觉得挺有道理，便抱拳道：“佩服佩服。”
这个武士越来越让姚芳认可，他很有谋略、而且很隐忍。姚芳对大内胜产生了兴趣，无奈交流困难，只能书写沟通一些重要的事务，无从深入理解大内胜。
姚芳琢磨了良久，忍不住写道：大内家会不会被群起而围攻？
大内胜：不好说，但目前应该危险不大。原先九州等西国守护，拥护的是南天皇；室町殿收服诸国之后，又削去了九州探题、太宰府的权力。
西国地方虽归顺室町殿，但仍有防备之心。如果西国诸大名与东国各方联手攻打大内家，诸大名落井下石、不一定有好处。而大内家如果情势危急，可能会向明军求救。基于此种需要，明军应该更信任大内家，大内家至少比别家可靠。
姚芳终于忍不住好奇，写道：陶靖的事（陶靖与涩川氏的私情），将军可要需求明军帮助？
大内胜静坐了一会儿，终于写道：关东上杉家的奸细，收买了石见城的一个武士头目，我知道了此事之后，没说出去。
姚芳顿时有点惊讶。
大内胜又写了一段：望姚先生也不要泄露风声。
姚芳毫不犹豫地点头应允，他对于日本人之间的矛盾、不是很愿意干涉。
这时旁边的老奴终于把茶捣鼓好了，捧着一只黑茶碗递过来，姚芳接过向他道谢。姚芳想了想，便捏着茶馆转了半，圈欣赏这好不容易泡好的茶水。
大内胜看了他一眼，轻轻点头，面露欣慰与好感。他似乎觉得，姚芳对日本文化有了某种认可。
然而姚芳一点都不喜欢茶道，觉得太麻烦了。他还是对茶水的味道本身，更在意。
天黑后，涩川氏才回到家中。她埋着头，快速地迈着小步往卧房里走。大内胜听到木屐的声音，立刻走了过来，冷冷道：“站住！”
涩川氏神情极不自然地鞠躬，说道：“陶夫人与我，赶着要绣完一幅屏风，我回来晚了，抱歉。”
大内胜冷着脸走了过去。涩川氏被他的表情吓得、急忙躲进屋子里，她想木门拉拢，但大内胜一掌便握住了门缘，反手推开走了进去。
“你要做甚么？住手！不要……”涩川氏惊慌道。
大内胜不听，强行上去掀她的裙角，要检查她的衣物。涩川氏奋力反抗，不断呵斥大内胜，俩人很快便扭打在了一起。妇人的力气终究不如大内胜，她片刻后落了下风，但她羞愤交加，伸手便去抓大内胜的头。但大内胜是个光头、没有头发作为着力点，结果忽然感觉脸上火辣辣一片。
过了一会儿，大内胜终于如愿以偿，撕扯下了他不该看到的丝织物。他顿时气急攻心，一掌扇了过去，骂道：“混蛋！”
涩川氏捂着脸摔倒在地，她哭了一小会儿，忽然就镇定了下来。她缓缓从地板上爬起来，露出了凄惨的笑容：“你真的在意这种事？”
大内胜一时间没能回答，他正在顺着涩川氏的话想。他立刻暗自承认、确实是在乎的，心头大概有两种难受：一是因为毕竟有夫妇名分，他总觉得涩川氏是属于自己的事物，私物被别人染指便感到很愤怒，二是涩川氏确实颇有姿色。
“如果在意，你早作甚么去了？”涩川氏咄咄逼人地问道。
大内胜的愤怒爆|发完毕之后，居然很快便在气势上落了下风，被问得不能答复。
涩川氏终于从受害者般的处境，变成了责问者，她甚至勇敢地欺近了两步。
她讥讽道：“乃因大内家的宗族人数太多了，你要是没有与涩川家联姻，连个庄头也做不上！只能做个低级武士。乃因你必须忠于陶将军，受他的恩惠，才只能忍耐、对于侮辱只能假装看不见。要不是我的关系，现今你何德何能当上‘国衙目代’？”
大内胜不断摇头，心道：不管是陶靖、还是自己这个目代，都是明国人安排的。
涩川氏又问：“利弊你早已清楚，今日发甚么疯？醒醒吧，只有恭顺于陶将军，你才能保住一切。”
“愚蠢的妇人！”大内胜忍不住骂了一声。
他一甩袖子，正想拂袖而去，忽然想起了甚么，便又指着涩川氏问道：“为甚么会弄脏衣物？”
涩川氏冷笑着回敬他的辱骂，答道：“陶将军有一辆华丽的马车，是石见城仅有的马车。”
日本国山多地窄，贵人出行顶多是乘轿和骑马，确实很少见到有马车。
大内胜停下来之后，不禁又多说了句话：“你可不要说，做下丢脸的事、都是为了我的前程。”
涩川氏道：“你若没有辱骂我、对我动手，我还会说得好听一点。但现在我想说实话，陶将军是陶氏一家之主，天生高贵；他不嫌弃我，这便是恩义，我从义理上应该报答他。除非他主动不理我了，否则我是不会离开他的，权当是报恩。”
大内胜又骂了一声，转身便走。
……次日一早，按照既定安排，大内胜与姚芳一道下山，迎接大内家来的毛利贞长。姚芳忍不住多看了两眼大内胜，因为他的脑袋和脸上有抓痕，而且精神很萎靡、好像昨夜没睡好一样。
大内胜察觉了姚芳的目光，与旁边的随从说了几句话。随从便用汉话道：“大内君昨日旁晚一面闲走、一面冥思，没留意到路边的树枝，不慎被划伤了。”
姚芳严肃地点头称是。不过那伤痕、为何那么像抓的，便不得而知了。
昨夜姚芳隐约听到有争吵声，却完全听不懂，加上昨天一直没见到大内胜的夫人，于是姚芳已经猜到了几分。他只是不想道破，让人尴尬罢了。
一行人在鸟居外面接到了毛利的人马。姚芳认识毛利，他第一次跟着钱习礼来日本国、首先见到的武士便是毛利。毛利是个身材矮小精悍的汉子，眼睛很精明、神情很严肃，胡须修剪得十分整齐。
相比同为日本人的大内胜，毛利对姚芳显然更感兴趣。毛利还会慢慢地说明白汉话，他在不经意间说了一句：“有时我们只是奉命行事。”
大概是指，毛利欺骗钱习礼姚芳等人之事。
姚芳当初在性命堪危之时，对毛利十分痛恨愤怒。但十分神奇，姚芳现在已经不生气了，只是有点不喜毛利的为人，觉得他太虚伪。
姚芳道：“朝廷自有公断，如果官府认为毛利君无罪，那毛利君必定便没有过错。”
毛利听罢鞠躬。侧后有个随从，靠近大内胜不断小声地说着日本话，大概是在翻译。
一行人日本人到了石见八幡宫神社，先去参拜。姚芳不懂他们的神道规矩，便未贸然近前，只在路边等候。待一行日本人返回，姚芳才陪同着一起上山。
到了神社后山，毛利一下子被烂漫遍地的樱花吸引了，他一时兴起便提议先去赏花。大内胜立刻吩咐随从，回石见城取东西和酒水前来。
毛利看着摄人心神的美丽景色，不仅感叹道：“比去年博多的樱，还要壮美啊。”
此言一出，好几个日本人都面露凄然之色，弯下了腰。姚芳顿时觉得气氛有些难堪，毕竟现在彼此间的相处、还算和气，提到厮杀血|腥的往事，确实破坏和睦的气氛。
毛利却对那场战役来了兴致，对姚芳说道：“博多之役，我国一败涂地，我等输得心服口服。大明国除了骑兵和火器之长，军令上下一体也是远胜于我军。明军是一个整体，日军却是很多家臣联合、聚集在一起的人马，战术呆板，行动迟缓。我国不仅是军队的问题，整个国家都很混乱、无法统一。”
毛利道：“家督曾经以为，前将军有望统一群雄，可惜了……”
姚芳含蓄地提醒道：“在下没有军职，并未带兵作战。”
毛利看着他说道：“我听说姚将军也是武臣，因为犯了一些私人的事，被罢免了。你的身份、做的事，如果在日本国不可能被处罚。”
姚芳道：“大明有律法，王子与庶民同罪。”
毛利笑了笑，没反驳姚芳。
一行人在樱树林中逛了一圈，不多时，从石见城返回的随从、便把需要的东西运来了。有丝织的围幔，还有坐垫、桌案、酒水。于是众人在野地里扎营，饮酒赏花。
毛利去了一趟大明京师，似乎颇有感触，很快又谈起了大事：“日本国有唐风，与大明一样，上下尊卑、等级森严，推崇忠孝信义。但汉人自发的道义更加根深蒂固，更有许多读书人在维护道义，忠君、孝道深入人心。大明皇帝得以统御辽阔的疆域。
而日本国的忠孝信义，学的是唐朝，外来的文风总是不那么融洽。很多人只有顺服，并没有发自内心的道德。忠诚往往只能以利益与规矩维持，当年那些‘御家人’效忠幕府，为幕府修缮宫殿出兵平叛；御家人反过来又要求‘恩赏’来维持这种忠诚，否则就会有不满与怨愤。从来不像大明臣民那样心甘情愿。以至于我国一统之后，要不了多久，各地大名便又纷纷自立，各自只顾自家好处、全不顾大义。”
毛利想了想继续说道：“从底层庶民上看，日本国的局面同样混乱。庄园只能凭借武士、以武力管束庄民农户；而庶民对上方也只有怕、没有敬，甚至痛恨武士。博多之役后，有一些伤兵残卒逃到了山区村庄，大多都被日本庶民杀死了，被抢走了仅有的财物。大家相互仇恨，没有人能教化那些山区刁|民。”
姚芳想起了朱高煦的言论，便不禁转述道：“大明那样的情状，长远看不一定是好事。”
“哦？”毛利有些困惑地看着姚芳。
姚芳也不太说得清楚，只好拾人牙慧般地说道：“因为有些事物根深蒂固，大明的吏治才十分艰难，而多方混乱却可能产生规则与契约。”
但毛利认为姚芳在掩盖真理、在故弄玄虚，便犹自冥思苦想起来。
毛利与其家督大内盛见一样，可能因为掌握着大内家的重要权|力，他们并没有放弃寻找治国良方的希望，还是不认输的人。
反而是旁边大内胜，对这样宏大的话题一直没有表达意见，显得十分沉默。姚芳想起了大内胜曾经说过的一句话：乱就乱罢，只要自己过得好就行了。
在某种层面上，大内胜无疑是一个悲观的武士，或许与他的经历有关罢。
相比毛利的夸夸其谈，姚芳对身边的大内胜更有兴趣。大内胜正出神地看着不远处的樱树树梢，那渐渐飘零的花瓣出现时，他的脸上似乎露出了一丝笑意，有无奈的嘲弄，也有失望的颓废。
夜幕降临之后，大内胜和姚芳还在酒馆里，陪着毛利贞长饮酒，欣赏歌舞。乐姬拿着一把纸扇，在萧声之中翩翩起舞。大内胜与毛利都看得津津有味，唯有明国人姚芳、可能不太习惯这种简洁的歌舞，神情显得有点无趣。
就在这时，忽然有人掀开木门，疾步走进店铺里，来到席间鞠躬，用日本话说道：“报，陶将军在别院里，遭遇了刺客袭击！附近的武士都在增援。”
几个人听罢，立刻从地板上爬了起来，毛利用汉话道：“陶靖遇到刺客了。”
大伙儿付了钱，急急忙忙地离开了此地，跟着报信的人、大家一同前往事发地察看。很快便听到了嘈杂声，有一队足轻和弓箭手正在前进。街上火把阵阵，黑烟飘荡。
没一会，大内胜等人便到了陶靖别院。只见门外有一片火把，地上已经躺着几具尸体。这时有个武士拿着刀，小心翼翼地靠近门口，一脚踢开了房门，然后冲到门口。
黯淡的光线里，传来了“铛”地一声刀兵碰撞的声音，然后一声惨叫响起，那武士很快倒地趴在门口不动了。外面剩下的几个人立刻停步，提着刀不敢继续近前，有人喊道：“快叫弓箭手过来！”
大内胜观察了稍许，觉得场面有点奇怪。援军连别院的门也进不去，看来刺客似乎已经把别院控制了；刺客们已被石见城武士包围，却完全不提陶靖的事、更没有拿人来要挟？
稍作逗留，大内胜便循着别院后门的方向，默默地离开了此地。明国人姚芳似乎一直留意着他，马上也跟了上来。
俩人默默不语，在夜色中疾行。大内胜几乎不会说汉话，姚芳也不会日本话，所以难以交谈，而简单的“幸会”之类的语言此时又不适合。
“杀人了！杀人了……”有个老妇向大内胜等人叫嚷，神情十分惊恐。
今夜城内惊动了很多守军将士，可此时大多人都在陶靖的别院，这边有人叫嚷，一时间反而没人理会。大内胜立刻上前询问，那老妇已惊吓得说不清楚话，用手指了不远处的一座房子。
那是一座没有围墙的房子，外面修得像一堆草屯，门是开着的。大内胜疾步走了上去，姚芳也跟了上来。
大内胜的右手立刻放在了武士刀的刀柄上，在门口说了一声：“国衙的人。”然后一下子跳将进去。
门内旁边有个武士双手拿着武士刀，身体前倾盯着大内胜，随时要进攻的姿势！那武士可能一下子便认出了大内胜，脸上露出了松一口气的表情。
但刹那之间，大内胜忽然“唰”地一声挥出了武士刀，门口的武士应声惨叫，“哐当”一声刀与身体都倒向了地面。
此情此景，顿时让随后跟来的姚芳露出一脸惊讶。但姚芳甚么也没说，可能说了也没用，反正彼此听不懂。
“混蛋！”陶靖的声音传来。
大内胜刚才专注的心神、这才稍稍松懈，他循声看去，地上有一串血迹，陶靖正靠坐在墙边，他好像受伤了。让大内胜顿时怒火攻心的是，涩川氏此时竟然在陶靖身边！
涩川氏又惊又恐，盯着大内胜问道：“你做甚么？”
大内胜一改平素恭顺的模样，抬头缓缓向前走去，他的眼睛都红了，盯着那一对男女，咬牙切齿地说道：“陶靖，你身为主公刻薄寡恩。”
涩川氏道：“你疯了吗？”
大内胜继续向前走，接着说道：“你无德无能。”
陶靖看着大内胜手里滴血的武士刀，开始挣扎坐起来，他对于指责一言不发，无从辩驳。
大内胜又道：“你拿走我的钱，却没有给予任何恩赏。”
俩人愈来愈近了，大内胜道：“我效忠于你，你却肆无忌惮地侮辱我。你不配为主公！”
陶靖冷笑道：“你若觉得受了侮辱，为甚么不去|死？”
“呀……”二人忽然靠拢。刹那之间，陶靖冷不丁抓起了放在地上的刀，向前刺了出去。几乎与此同时，大内胜举着刀侧身一转，避过刺|击，刀锋瞬间落到了陶靖的脖颈上，却戛然而止！一缕鲜血，立刻从陶靖的脖颈皮肤里浸出来。
陶靖的脸色刹时惨白，浑身一僵。
大内胜的刀稍作停顿，忽然用|力向怀里一拉，“啊”地短促一声叫唤，鲜血便飞溅飚了出来，溅得旁边的涩川氏一头一脸都是血污。
涩川氏像木头一样跪坐在那里，瞪圆了双目。大内胜抓起陶靖身上的衣裳，把刀擦拭了两遍，缓缓放进腰间的刀鞘中。
这时涩川氏渐渐回过神来了，抬起头用畏惧而担心的目光，呆呆地看着大内胜。
大内胜道：“现在跟我走。陶靖不是我杀的，你也和他没有丝毫关系。”
涩川氏忽然说道：“夫君能原谅我吗？”
“离开此地。”大内胜重复道。他刚才的残|忍与暴|戾，也忽然消失了。
二人前后来到门口，只见明国人姚芳正在那里围观，既没有任何干预的意思，也没有说话。
姚芳的神情淡泊、一副事不关己的模样，但他的眼睛隐约有一种饶有兴致的神色。姚芳好像对大内胜的行为十分感兴趣，观察大内胜的眼神、显得非常仔细。
他们刚走出房子，便见到几个武士和足轻。一个武士问道：“大内君，发生了甚么事？”
大内胜道：“守护代陶君被刺客杀死了，我来的时候刺客已经不见，正要去追查附近的刺客。”
武士看了一眼旁边的人、一头一脸都是血的涩川氏。
涩川氏的目光极不自然，忧惧之色溢于颜表。但好在武士没有继续多问，鞠躬之后，便快步向房子里走去。
三人默默地往大内胜府邸的方向走，姚芳仍在随行。涩川氏小声道：“那些人发现我的疑点了，会查出夫君吧？”
大内胜十分淡定，侧头看了一眼身边的姚芳，用日本话对涩川氏道：“你怎么还不懂？石见国诸事都是明国人说了算。陶靖只是条‘天生高贵’的狗、但仍然是一条狗，夹着尾巴两头受制。死了一条狗很重要吗？”
涩川氏的神情变得十分复杂。
回到了庭院中，涩川氏忙着换衣裳去了。大内胜与姚芳一起坐在厅堂上，默默相对，纸墨也摆在了木案上。但纸上洁白一片，俩人都没有写字。
庭院里十分宁静，简直是死寂。
大内胜终于提起笔，在纸上写出了汉字：仇怨彼此，消减以死。
日本话的语法与汉语不一样，大内胜的文言文似乎也不是很精通，有时候写的句子不是很好懂。但姚芳与他交流了多次，应该能摸准他的习惯，明白其中的意思：人们相互都有仇恨，只有死亡能够平息矛盾。
姚芳也接着写了一段话。大内胜看了一眼，便明白了意思：不杀陶靖全家吗？
俩人面面相觑，彼此都在尝试理解着、对方内心深处的想法。
大内胜写了一番，大意是：我没有理由和权力、去杀陶靖的家眷，如果明军想做这件事，我必定没有意见。
姚芳摇了摇头。大内胜也清楚其中的干系，明军不会对付陶靖，反而会去查刺客的来源；因为刺客前来对付明军扶植的石见国守护代，这是在挑衅明军的威信。
当然事情早就有眉目了，大内胜已经告诉了姚芳，关东上杉家的人在收买石见国守卫武士。
就在这时，换好衣裳的涩川氏端着茶具出来了。姚芳转头看着她，他有一丝若有似无的微笑，但大内胜察觉那仿佛是冷笑。
但姚芳一直没有写到涩川氏，完全没有提，大概是不太想干预大内胜的私事。
涩川氏看向姚芳，露出礼貌而勉强的笑意，跪坐在地上鞠躬，用日本话道：“失礼了。”
姚芳轻轻摇头，看来完全听不懂。
涩川氏转头对大内胜道：“昨夜夫君对我动手，我一时气愤才说了气话，都不是真的，你能谅解我吗？那陶靖起初威胁我、逼|迫我，他是城主，我一介妇人实在无力违抗他的意愿，我也是受害者……”
大内胜叹了一口气，既没有回应，也不想反驳她的谎言。
他静坐了一会儿，才说道：“欢愉只是虚妄，陶靖看上你，只因你是我的妻子；我才是他的快活之源。人们总是在痴迷于伤害彼此，并以此为乐。”
涩川氏道：“我悔过了，你会把我送回涩川家吗？”
大内胜不答。
姚芳在纸上写道：毛利巡视结束之后，我便与他一道去博多，可能在最近、便要从博多港返回京师了。希望有朝一日，我们还能再会。
大内胜看完点头，然后向姚芳鞠躬。
姚芳又写道：大明守御司北署，非常看好大内君。
大内胜：此土过客，终有一死。
姚芳看着上面的字想着甚么。这时门外的庭院里起了一阵风，草木“唰唰”响动，光头大内胜一脸无神，茫然地望着黯淡之处的动静。
激烈的情绪仿佛已经消散，唯有平淡的沉沦，宛若夜色一般、笼罩在人间。
昨夜的石见城，下过一场雨。一大早，姚芳和大内胜、便被陶靖的家臣请去了城主宅邸。
城主的宅邸里，铺了砖石的地方十分干净，得益于雨水的冲洗，未经打扫便一尘不染。不过姚芳的靴子上全是泥，城内的道路多是泥路，下过雨之后便充斥着泥泞。于是二人都换了木屐入内。
姚芳干过多年奸细之事，且“识面相”有天分。昨夜只见过一面的武士，他一眼就认出来了。
廊道上走过的武士，便是在陶靖刚死不久、姚芳等人出门碰见的人。这个武士，当时专门留意了涩川氏头脸衣裳上的血污；他有可能已经怀疑过，陶靖的死因与大内胜有关。
看到这个武士从厅堂出来，姚芳顿时猜测：今日的邀请，可能是为了查问、陶靖之死的内情。而姚芳和大内胜都可能是目击者。
姚芳伸手轻轻碰了一下身边的大内胜，然后目视着对面走廊上的武士。大内胜也看到那个武士了，接着转头与姚芳面面相觑。
大内胜似乎有话要说，但俩人无法交谈，语言不通。于是只有沉默，他们继续向前面的厅堂走去。一时间，气氛就像这阴郁而寂静的宅邸，仿若隐藏着某种煞气。
厅堂里跪坐着好几个武士，都是陌生人，大致应该是陶靖的家臣、以及石见城的日本武官。
众人各自以习惯的礼数，先默默地见礼。其中有个翻译客气地说道：“昨夜城中发生了不好的事，让姚先生受惊了。”
姚芳镇定地回应道：“无妨无妨。虽说原本打算与毛利将军去银矿，但下了雨道路也不好，延误一两日并无大碍。”
于是翻译的日本人，便开始引荐其他人。
姚芳主动问道：“查到凶手的底细了吗？”
对面沉声说了一阵日本话，翻译便道：“在陶将军别院里，抓到了刺客活口，身份是贱民（日本国被俘获的虾夷等战败者，或是冒犯了贵族的人，会被划为贱民，只准从事一些最低贱的生计、世代不得翻身）。”
翻译官接着说道：“犬养贱民之人，乃关东上杉氏；据刺客招供，上杉氏许诺贱民，事成之后能得到丰厚奖赏、并脱籍贱民。此事只有贱民一面之词，尚不能完全确认，还望阁下先禀报明军都督府，暂且不必公诸于众。”
姚芳抱拳道：“言之有理。”
那些日本人又是一阵交头接耳，翻译官问道：“阁下见到陶将军之时，陶将军情状如何？”
姚芳顿时一愣，他和大内胜事先没能商量细节。稍微复杂的汉话句子，大内胜也是听不懂的，俩人此时相当于被隔开审问了。这时候姚芳要是随口乱说，有可能与大内胜的话产生矛盾。
姚芳想了想道：“此中内情，在下想先行禀报盛大帅，望诸位准允。”
那几个武士小声议论了一会儿，果然便不再多问姚芳。他们都向姚芳鞠躬行礼，姚芳也抱拳还礼。
接着武官们便开始询问大内胜，气氛变得不那么和睦了，其间数次争吵、又有相互呵斥。可惜姚芳不懂日本话，未能明白他们之间的争执详情，只听明白了简单的“混蛋”等词语。
大内胜和那几个武士都未解剑，身上带着长短倭刀，某种时刻姚芳甚至担心他们诉诸武力！
争执的缘由，姚芳能猜到一些。大内胜至少有两处嫌疑，几乎无法解释、让人信服：其一，昨日事发之时天已黑了，为甚么涩川氏会出现在事发之地？其二，为何涩川氏身上有血污？
然而最神奇的是，大内胜居然毫发无伤，最后被放走了。
二人离开城主宅邸，一路回到了大内胜家。
桌案上摆好纸墨之后，终于可以“交谈”了。姚芳提起笔停顿了一阵，他本有很多疑惑想问，却一时不知从何开始。想了一会儿，他便写了一行话，大意是：为何武官们不干脆把幕后凶手、径直确定为关东上杉氏？
大内胜：幕后凶手若是上杉氏，由谁出面问罪呢？
姚芳这才大致猜测，好像是这么回事……如果石见国的日本武士、去向上杉氏问罪，便是自取其辱，因为上杉氏根本不怕石见国陶家；而由大明国人出面，则坐实了陶家背叛全日本、变成大明国走狗的事实。虽然都是事实，但陶家家臣似乎十分在意那一层遮羞布。
大内胜：他们发现我有嫌疑时，考虑过把罪责推到我身上。
姚芳：为何又放你回来了？
大内胜：两个缘故。陶氏要听从大内家之意，而大内家现在四面树敌，应该不愿意放弃涩川家的支持；我与涩川家有联姻。另外，陶家已察觉，我与大明国人、至少与姚先生的关系逐渐亲近，不愿意擅自得罪大明官军。后来陶家家臣便没敢贸然出手，此事石见城应该会先与明国大将商议。
姚芳：这便是你昨夜没有一怒之下、把涩川氏一并杀掉的缘故？
大内胜盯着姚芳，微微点了点头。
姚芳想了片刻，便写道：大内君可将涩川氏之奸|情，告知涩川家家主，并表态既往不咎重修旧好；作为回报，涩川家家主应为你求情、向家督大内盛见要求庇护。
大内胜看罢，点了点头，慢慢说道：“多谢。”
姚芳：石见城城主如此危险，谁会来继任？
大内胜：暂且不知道，但必定有人愿意。不管有多危险，却仍是养尊处优的城主，很多人争着想做，但我不会争那个位置。
就在这时涩川氏端着木盘，走了进来。大内胜不动声色地、收起了写满字的纸张。
涩川氏跪坐在桌案旁边，向二人鞠躬行礼。姚芳盘腿坐着的，这时也抱拳作了一个不伦不类的礼节。姚芳又忍不住打量着涩川氏的神态与模样，但他心中没有甚么歪念；只是因为对大内胜感兴趣，所以留意涩川氏罢了。这妇人看起来十分恭顺，让人觉得谦虚而温和，要不是姚芳亲眼所见，甚至不太相信涩川氏干过的事。
过了一会儿，姚芳发现大内胜也在观察自己，便收回了目光，默默地对坐在木案旁。
涩川氏离开之后，大内胜写了一段话，大概意思是：相互折磨着厮守，却是相伴最久之人。
姚芳没有任何回应。二人的“交谈”结束了，茶也没喝，姚芳走出了房间。他从院子里的那处小庭院旁边经过，慢慢地走着。
虽然他为大内胜出谋划策，但他自问，如果自己是当事人，有可能无法自制、如此隐忍。这趟日本国之行，大内胜似乎教会了他很多东西。
姚芳回顾往事，想起自己曾经的肆意妄为，又对比大内胜遇到此类羞辱时的忍耐冷静；姚芳再次感受到，皇帝朱高煦给他的极度宽容与温情。那种程度的温情，似乎只有亲人才能给予。
他忽然很想回国。不知此次在日本国的功劳，能不能重回朝廷，重回圣上的身边效力。
……毛利贞长要沿着银矿驿道巡视，姚芳与大内胜也照原先定下的行程，陪同走了一遍。再次返回石见城，姚芳便向大内胜辞行，并邀请大内胜在机会恰当之时、去大明国游玩。不过这番言语，也许只是客套话罢了。
不久，一支运载矿银的货船、护卫战舰组成的船队，要从石见卫港口启航，前往京师。征夷左副将军平安、姚芳、侯海等人，决定随船回国。
军中文武，劝说平安走朝鲜国陆路。陆路着实也比海路安全得多，但若是走朝鲜国陆路，大伙儿还得先到辽东、再到关内，从北平布政使司到京师又是一段长途跋涉。
平安拒绝了劝诫，说了一句“生死由命”了事。
港口中飘着一艘巨大的宝船，远观如同海面上的一座城。即便是海边修建了码头，巨舰吃水太深、仍然无法在此地靠岸。大伙儿走上码头，来到了一只小船旁边，然后转身与石见卫的文武道别。
说了一阵话，送行的将士们抱拳执礼，陆续说道：“愿诸位一路顺风。”
姚芳观望了一阵，并没有看到日本人大内胜。
他想了片刻，心道：守御司北署想拉拢大内胜这个日本人，必定会提供一些庇护；所以石见城的日本人，应该不敢拿大内胜怎么样。
一行人陆续上了小船，军士们用桨划动着向宝船驶去。
小船上有人观望着远处的巨舰，说道：“船越大，越能抵挡风浪，坐宝船没甚么危险哩。”
五大三粗的平安笑道：“你若怕死，现在回岸上还来得及。”
“哈哈……”武将们哄笑了一阵。说话的人十分难堪，强行辩解道：“末将是说，咱们不会有事，哪里怕了？”
小船尚未到达，前方的宝船上响起了“叮叮当当”铜铃声，接着宝船上的旗帜开始持续挥动。码头上、海面上的各处大小船只，风帆也在滑绳中渐渐升起了。
归途似乎已经开始。