东海上三四月间的季风，乃东北风。
季风将大明海军主力舰队、以及货船护卫舰组成的编队，顺利地吹回了大江（长江）入海口。平安、侯海、姚芳等人也抵达了京师。
大明海军主力舰队没有来京师，船只大多停泊在了刘家港（上海附近）的船坞进行修缮。乃因京师的龙江港日渐拥挤，放不下那么多大船了。
京师的景色依旧典雅，朝霞中的浮屠、古寺，雕栏画栋、亭台楼阁古色古香，似乎没有甚么变化。这两年变化最大的地方，恐怕便是龙江港，前来的船只越来越多，贸易愈发繁忙。
这里不仅有从朝鲜、日本、辽东、南方诸地来的海船；还有大江水系上，各地的商帮江船。京师城外的新码头，也在江边不断兴起。
刘鸣在出任工商法提举之后，没有辜负朱高煦力排众议的提拔，他已有建树。
这个己丑科进士，不断变革商税法令，并在廷议后通过了多个法令的决策。刘鸣主要是依据唐宋的旧制，对大明市舶提举司等衙门、进行变法。
朝廷增加了进口关税法令，以十抽一的实物税为准；并发给凭票，以备巡检。民间商帮从海外运回来的货物，一般都是贵重之物，抽取实物避免了市面价格变动、造成的税收数额不准确。这些舶来货物，由市舶提举司进行批量售卖，价高者得。
而原先国内货物流通的税收，主要是收“过路税”；官府衙役在城门、关隘等处，设卡收钱放行，每次的数额收得不高。但是其中规矩混乱，收入都被当地官吏拿了，根本没法查实，完全是糊涂账之一；还存在反复收钱的状况。
刘鸣变法之后，立法将全国各地关隘城门的商税，全部收归市舶提举司。
市舶提举司的分司收了钱之后，照样会发给商人一种有期限的凭票；商人拿到这种票据之后，限期之内不会再有税收。凭票上会写明，商队运货从何处到何处。
因为有巡检在各地活动，商人交了税必须索取凭票，以备检查；所以市舶提举司用这种凭票的印发，便能控制各地分司的账目。
原先印发宝钞的官吏工匠，径直换到了市舶提举司干活。大明宝钞具备的各项防伪技术，总算没有浪费；而且因为票据有期限，不同时间发的票据，会有不一样的编号、字号等新增防伪技术。如此一来，仿制的可能已极大降低。
同时立法，伪造市舶提举司票据者是重罪，杀头、抄家，举族流放边关。
于是，刘鸣遭致了各地官吏的多次弹劾，理由是五花八门。但京师衙门的大臣们、反对者很少，因为原来那些“过路费”，京官们也是收不到的。
朝廷为了平衡地方官吏收入的减少，正在酝酿驿站变法。以前公干的京官去地方，甚至官僚家眷，都会在驿站免费得到供给；而驿站的花销，实际是由当地县衙负担。此项转嫁给县衙的负担，有人提出划归国库。
皇帝朱高煦也提出了一些变法措施。比如让各地商帮，到户部分司注册名号、登册法人。这些正规商帮，可以在央行下设的“户部钱庄”得到借贷。但商帮借到的钱款，不得用于乡村的土地典押借贷，否则会面临严惩。
但是这个法令有争议，朝中不少大臣提出了反对。一些人认为，从央行钱庄流出去的钱款，无法堵住流向“土地兼并”的路子。因为商人们可以勾结当地士绅，进行一些复杂的活动，不容易查出来。
此事便还在商议之中。
日趋庞大的官府机构、朝廷产业，不断开源的收入，大明王朝在朱高煦的统治下，正在迅速蜕变。
……奉天殿那边的钟磬之音未歇，礼乐传遍半个皇城。皇帝赏赐从日本国回来的功臣，庆功宴到下午仍未结束。
晚春初夏，下午的阳光明媚，人们已能感受隐约的热浪。贵妃妙锦走到金水河上，便在汉白玉雕琢的石拱桥上停下了脚步。
身边有个宫女给她打伞，也立刻站定了，让油纸伞正好为妙锦遮挡娇|艳的阳光。妙锦听着东边的音乐，便循声观望了一会儿。
红墙门楼挡住了视线，这里看不到奉天殿的场面，只能瞧见奉天殿宏伟的重檐殿顶，琉璃瓦在远处泛着光辉。打伞的近侍轻声说道：“圣上怕还在奉天殿，不在这边的柔仪殿哩。”
妙锦没有说话，只站了片刻，便继续往东行，身边的一队宫女宦官也恭敬地跟着迈开了步伐。
一行人过了石拱桥、到金水河东岸，很快就进了柔仪殿正门楼。妙锦从一道廊屋上走去，向正殿那边走。
廊屋上有穿着月白裙的几个宫女，见到妙锦，远远地就避道一旁，半蹲在路边，低眉顺眼地行礼。妙锦见状，也只好保持着端庄的姿势与神情。
她穿着深青色的交领长袍、大红色凤纹衣边，挽起的发鬓上只是插着简单的黄金凤簪，虽然没穿礼服，却也尽显雍容华贵。
“见过贵妃娘娘。”宫女们齐声道，有个小姑娘悄悄偷看了走近的妙锦一眼。妙锦没有转头，但从余光里发现了。她的身材高挑，长得美艳，确实引人注目，连女子也想看她。
妙锦走到正殿门口，侧目道：“你们自便罢。”
“是。”随从们屈膝道。
她走进了正殿，果然里面空无一人。西北角那茶几旁边的泥炉，也是冷冰冰的没升火，不过她也不想喝茶。
朱高煦还在朝廷里没来，不过他会来的，因为今天正好轮到妙锦侍寝。妙锦打算在这里等他。
妙锦缓缓地走动了一会儿，便饶有兴致地踱到那张大桌案后面，在朱高煦坐的椅子上坐了下来。她面对着正殿的六扇门，坐在这里果然感觉到、有某种堂皇的感觉。
不过妙锦很快就觉得无趣了，她在无人的大殿上，渐渐放松，脚从长裙中伸了出来，在地面上方晃动着，然后观察着桌案上堆放的东西。朱高煦今天似乎来过这里，将这桌案弄乱之后、还没人收拾。
有很多地图、卷宗，还有堆放着的奏章。纸墨等物都摆在那里，砚台上的毛笔似乎还没完全干透。
妙锦便拿过来一张纸，提起毛笔蘸了两下，在上面随手写写字。
不知过了多久，六扇门那边的光线微微一暗，妙锦抬起头时，便看见身穿大红色袍服的朱高煦走进来了。朱高煦朗声道：“贵妃要帮我披阅奏章吗？”
可能之前他与大臣武将们说话、那种豪爽的情绪还没收回来，此时声音很大。
妙锦一边起身，一边说道：“算了罢，挺没意思的。”
朱高煦走了过来，埋头瞧了一番她的脸道：“是不是感觉无趣了？”
妙锦看了他一眼，摇头道：“刚来没多久，才写了几行字，你便来了。”
“我不是说这个。”朱高煦在她刚才坐过的椅子上，坐了下去。
妙锦稍微一想，便道：“倒是觉得日子过得太舒坦，只觉光阴如梭。我也曾想过这事，或许要归功于皇后宽容，圣上又很会预防事端。”
朱高煦随口问道：“怎么说？”
妙锦道：“郭夫人、马夫人，一个让你送去了凤阳，一个送到了宫外。这两个人要是在宫里，怕没那么太平。”
朱高煦的脸色忽然露出了一丝愁绪，接着便消失了，看着妙锦笑了一下。
妙锦不禁说道：“我以前从没想过，在皇宫里做妃子，还要与一大堆妻妾共处。却不知不觉就变成了这样，感觉还很顺利，哎……我常常觉得，高煦与世人真是很不一样，又说不上来究竟怎么回事。反正我不相信，这世上还有第二个像你这样的人。”
“别多想了。”朱高煦道，“不过妙锦也是少见的女子。咱们大明朝，皇帝大臣三妻四妾不是很寻常？”
妙锦道：“我不想。”
朱高煦点了点头，忽然好似又想起了甚么，转头道：“父皇曾提出要封你为贵妃，你拒绝了。可当年忠烈景公为妙锦安排、想让你做建文的皇妃，你不是曾经答应了？”
妙锦颦眉道：“我是被迫的，那时不想忤逆父亲、不孝。其实我很害怕进宫。”
她沉默了稍许，又喃喃道：“可不知高煦是怎么回事，直到现在，我还总是想见到你，留在你的身边。一切竟然那么水到渠成。”
“我也是，妙锦是越看越美。”朱高煦的目光停留在她脸上。
妙锦的杏眼瞪了他一眼，“你瞧自己的嘴巴，好听的话张口就来。稀奇的是，我们不都相识好多年了吗？”
朱高煦却无辜道：“我还能说假话吗？”
妙锦也久久看着他的脸，过了一会儿，她忽然感觉脸有点发|烫，便不禁伸手触碰朱高煦的嘴唇，“想到你也会那么对别人，我便不高兴了。”
朱高煦无言以对，眼睛里露出了略显尴尬的神情。
酉时离开柔仪殿之前，朱高煦收到了一本奏章，他的脸色当场就变了。因为他没有主动说起，妙锦也未曾多问军国之事，但她猜测奏章中所言、怕不是甚么好消息。
二人一起回贵妃宫，妙锦陪着朱高煦用晚膳，又在贵妃宫四处走动了一圈。
她能察觉，朱高煦似乎被先前那份奏章、牵动了心情。俩人在一块儿，高煦虽然也会附和她的话、有时候还会露出笑容，但他的话少了一些，常常还有点心不在焉。
初夏白天的时间，已经变长了。太阳仿佛落下了很久，但宫阙之间、灯光未能照到的地方，此刻仍能看清路。
他们回到寝宫，妙锦便屏退了所有宫女。两人相互间已很熟悉，所以朱高煦没有刻意多言，他正坐在一把太师椅上想着甚么。妙锦也自己做着一些琐事。
妙锦坐到梳妆台面前，转头看了一眼、朱高煦犹自有点出神。妙锦回过头来，瞧着铜镜中的脸。只见镜中的容颜很美艳，粉黛修饰过的眉目更添妩媚。她脸上的脂粉用得淡，不过瞧起来确实比素面要好看一些。
于是她从梳妆台前站起来，将飘带取下，又脱了鞋子，到大床上去铺床，又将挡蚊虫的纱帘放下来。妙锦记得朱高煦多次盛赞过她的腰身等轮廓；而趴着整理被褥的姿势，似乎也很符合他的心意。何况这样不经意的姿态、便有借口，不会显得故意献媚。
不出所料，妙锦偶然回头时，发现高煦正在目不转睛地欣赏着她。她知道自己此时的姿势有点不雅，便觉得不好意思，心跳也渐渐快了起来。
高煦的目光让妙锦有一种很奇妙的感受。她稍微一想其中缘由，大概是在高煦眼睛里的自己、似乎比本身还要好。皇宫里的妃嫔很多、不乏绝色貌美的美人，妙锦有时候有点生气；但正因如此，此刻她的美貌得到皇帝的认可，恐怕比甚么称赞都可信。察觉到高煦用视线亵渎她，她也并没有丝毫抗拒。
朱高煦站了起来，径直走到床边，他似乎有点冲|动，忽然将妙锦按翻在了被褥上。妙锦轻呼了一声，眼睛里露出一丝笑意、却娇嗔道：“高煦想欺负我吗？”
他果然稍微动作缓了一些。妙锦仰躺在被褥上，看着朱高煦的眼睛，见他正肆无忌惮地细瞧着自己的容颜、脖颈。
“下午天气有些热、身上汗津津的，我还没沐浴呢。”妙锦又道。
朱高煦道：“晚些再说罢。”
妙锦仰着脸看着朱高煦，不禁缓缓伸出纤手，从他的交领里伸进去。她把手按在高煦的胸膛上，隐约之间感觉到了他的狂|躁。
……心神不宁的时候，朱高煦会食欲大增、还想疯狂修车，这种嗜好确实不常见。
但他的烦恼，好像都是自找的。昨天傍晚收到的奏章，来自安南都督府的李彬，奏报的内容确实不是好事。今日朱高煦没去早朝，他先在东暖阁召见了刘鸣，接着才召大臣前来议事。
隔扇内“嗡嗡嗡”一片嘈杂，文武官员议论纷纷。朱高煦坐在御案后面，沉默着胡思乱想，等着听大伙儿的意见。
安南都督府左副都督（都督名义上是陈正元）李彬奏报的内容，无关安南国；而是有关真腊、暹罗、马六甲王国等地之事。乃因南下的大明使团，以白藤江口的松台卫城为据点，所以才由李彬汇总了南方事宜的结果，奏报进京。
去年到真腊、暹罗的使团，都没有起到作用。
其中从西贡港登陆的大明使节，遭遇最惨。他们从陆路前往真腊国吴哥城的途中，遭受了袭击，人员全被屠戮。之后真腊国交还尸首，解释事件是由国中叛军盗匪所为，并许诺抓住罪犯，交由大明处置。
但明军海军武将唐敬，此时认为是真腊国得到大明国书之后，不愿意割让地盘，才指使了人马屠戮明军使团。唐敬的理由，是真腊国交还的尸首之中、没有找到大明国书。
而前往暹罗国大城的使团，在大城府候了一个多月，根本就没有见到暹罗国国王，每次求见都被各种各样的借口阻挡。之后众人迫不得已返回昭拍耶河口，无功而返。
更南边的马六甲苏丹王国（满刺加），甚至在主动搞事。
李彬得到旧港宣慰使施进卿的书信，马六甲国王“拜里迷苏刺”正在派人四面劝说，试图结成反明联盟。旧港宣慰司有遭到围攻的危险，施进卿希望安南都督府向南增兵，保护他的地盘、以及据点上的汉人。
东暖阁内，淇国公等人正在怒骂各番邦首领不识好歹。
而文官吕震却表示怀疑，他说道：“目前只有丰城侯（李彬）一面之词，别的凭据还未送到京师，事情或有出入。真腊、暹罗、满刺加等皆小国，怎敢轻易得罪大明？”
海军武将唐敬的级别不高，但因职务相关，今日也在场。他提醒吕震道：“对于远方诸国，大明国力如何强盛、无须考虑。大明朝能威胁各国的军力，只有海师船队、以及最多两万人陆师。”
顿时便有好几个文武附议，纷纷认为唐敬言之有理。
朱高煦虽未吭声，但他也认可唐敬的言论。目前大明官军能威胁到南方各国的途径，只有从海路进攻。陆路要穿过热带丛林去真腊、暹罗等国，基本不太现实。
户部尚书夏元吉道：“唐将军所言极是，满刺加等国离了万里之遥。朝廷明摆着要他们割地、交税，只是遣使恐怕难以叫人就范。”
就在这时，刘鸣从队伍的末尾大步走了上来，朗声道：“诸位……”
刘鸣的声音很大，众文武渐渐安静了一些，纷纷侧目。刘鸣便说道：“诸位同僚，朝廷欲将马六甲海峡以东的海路、纳入大明朝贡关系之内，乃几年前便定好的国策，决不能轻易放弃。首先要控制东部海路，海贸才能得到极大的开拓，此乃新政的关键大略之一。”
夏元吉正眼也没看刘鸣，径直向上位作揖道：“真腊、暹罗、爪哇等国远离大明，在南方不算小。圣上明鉴，多地反抗我朝，用兵讨伐恐怕非一日之功。”
刘鸣道：“咱们不要诸国的地盘，只要海路与港口据点。先占西贡港，再灭满刺加，其它诸事以后慢慢解决。”
大伙儿又是一阵议论。这时兵部尚书齐泰附议道：“臣以为刘鸣之言，不无道理。”
齐泰回顾左右，说道：“我朝不必理会真腊王室的意思，径直在西贡港筑堡驻军即可。朝廷曾许诺占城国，将西贡以北的土地、划归占城国；而今官军一旦出兵进占西贡，便能叫占城国看到诚意。
占城国想要那些许诺的土地，极可能愿意出兵，与官军结为援军，共同对付真腊国的反攻。可弥补大明官军之兵力不足。
而满刺加所谓‘反明联盟’，臣觉得很难办到；他们或许只能联盟信奉回回教门的地区。待我朝攻灭满刺加，亦是一举两得，阻止回回教门扩张。”
就在这时，太监王景弘躬身道：“皇爷，奴婢斗胆，不知该不该多言。”
朱高煦道：“说罢。”
王景弘道：“满刺加国王室是从波斯南下的人马，并与印度北部苏丹王朝关系亲近。我朝若对满刺加国诉诸武力，将来船队下西洋、可能会让西面诸国产生更多敌意。”
“嗯……”朱高煦不置可否地发出了一个声音，用余光瞧了刘鸣一眼。
刘鸣毫不犹豫地接过话题，说道：“我朝与西洋诸国既无敌意、也无友意，只有贸易。”
王景弘听罢躬身一拜，不再多言。
夏元吉道：“圣上，朝廷原先在广东布政使司设立的织造局、院，产出丝绸，本来是要与信奉回回教门的邦国贸易。如今官军要攻打满刺加国，恐怕会中断远洋丝绸生意。”
刘鸣再次反驳道：“丝绸、瓷器只有东方出产，运到西方回回教门便利润丰厚，若能转手运到景教（基督和天主）地区，获利更是在二十倍左右。既有暴|利，何愁生意？夏部堂多虑了。”
朱高煦再次不动声色地点了一下头。
夏元吉对刘鸣好像相当不满。或许反对夏元吉的人、换作侯海钱巽这等人，夏元吉可能好受点；刘鸣是新进士，有啥资历？
朱高煦此时也感觉到了，今早自己办事有失误。
文官、武将各有主张，乱糟糟一片。朱高煦见状，便道：“容后再议罢。”
众人听罢行大礼谢恩，陆续从隔扇走了出去。
朝中虽然意见混乱，但朱高煦忍住没有表达自己的主张，因为皇帝一旦明确态度，大伙儿便没甚么好说的了。不过刚才齐泰等一干人，或许已经看出来，刘鸣的言论、便是皇帝的意思。
先让大臣们提出主张，然后廷议，再由朱高煦决策，这样的过程更符合规则。
人们离开后，东暖阁里很快冷清下来，变得一阵寂静。朱高煦独自坐在椅子上，一副若有所思的模样，久久没有动弹。
……
……
（连续断更，我对书友们很愧疚，愧对诸位的支持。可能还是能力与精力差了，最近的事情安排得很糟糕。..）
朱高煦坐在东暖阁的椅子上，良久没有吭声、也没有干任何事，只是呆坐在那里磨蹭时间。在真腊国被杀的使团成员，让他的心情有点差。
大明朝的官吏将士，每天都在死亡，大多时候对于朱高煦来说、只是纸面上的一个数字而已。但一些人是为了实施朱高煦的决策而死，便会让他多少有点难以释怀。
他此时还想起了钱习礼的家眷，以及他们抬着棺材在洪武门外哭闹的场景。好像那些官吏，正是朱高煦送他们去受死的。
朱高煦心头还很恼怒，怒火在胸中简直无法发|泄！他觉得自己的威严受到了极大的蔑视。此刻唯有尽力克制自己，他才能避免因恼怒的情绪、而影响大略决策。
想来他是一个对自己要求很高的人，总想将事情做得完美。不过，往往仍旧是事与愿违。
今早的失误，也让朱高煦耿耿于怀。他不该指使刘鸣出头，最好的人选、其实是刚回京不久的侯海。侯海作为汉王旧府的心腹嫡系，根本不用理会夏元吉等老臣，也更不容易激起大臣们的反感。
现在好了，刘鸣正在一步步走向被士林排挤的境地。
朱高煦忽然转头回顾左右，只见太监王景弘正在默默地观察着自己。王景弘见到朱高煦的动作，脸上掠过一丝慌色，腰弯得更低了。
朱高煦轻轻招了一下手。
王景弘急忙上前，俯首靠拢朱高煦。朱高煦凑近了，悄悄吩咐了几句。
“是。”“皇爷放心，奴婢必定办妥。”王景弘不断点头哈腰。
……乾清宫东暖阁的御前议事，已经结束了，大臣们陆续从斜廊上离开。走在人群最后面的，乃文官刘鸣与海军武将唐敬。
俩人的官职并不低，一个四品文官、一个三品武官。但进入后宫区域议事的官员，动不动就是位列九卿、公侯勋贵，他们两人便显得地位低微。
士林中聚会，偶有某人会用不经意的口气提起、他曾在斜廊上与谁说过甚么话；那种时候，所有士人都会肃然起敬。当然重点不是讲述的事情本身，而是“斜廊”这个地方，一般人见识不到。
刘鸣便忍不住回过头，再次看了一眼、刚刚走过的这条廊道。
心里话、他有点失望，那不过是一条古朴而普通的走廊。既无金光闪闪的奢华，也无甚么特别的地方，它甚至显得有些陈旧。芜顶上的漆画已有些褪色了，地面的砖石也磨损明显。
倒是廊屋外面的小院里，一丛蔷薇花开得正艳，桃红色的团花似锦，轻风中送来一阵阵惬意的芬芳。
大家都走出了乾清门。这时候相隔不远的唐敬，主动走了上来，拱手道：“陈兄弟的事，十分抱歉。”
唐敬是一个身材不高的精壮汉子，脸上有海风和日晒的痕迹，皮肤泛黑。他提到的“陈兄弟”，乃刘鸣的表弟陈漳。刘鸣托了关系，让陈漳充入了南下的使团成员，走的就是唐敬的路子。
提到死在真腊国的陈漳，刘鸣一时间心情非常复杂。
但刘鸣读书明理，书也不是白读的，根本不用多想、便明白其中的干系。唐敬卖了个人情，却与陈漳之死毫无关系；何况唐敬并未在南下的船队里，显然不是唐敬安排了陈漳去真腊国。
刘鸣立刻回应道：“唐将军为何要抱歉？”
唐敬听罢，改口说道：“那便请刘提举节哀。”
刘鸣故作淡然道：“路是他自己选的，没有人逼他。出海、出使外藩的危险都很大，表弟事先就知道，哪能怪别人？”
唐敬的黑脸上表情放松了不少，说道：“本将在圣上跟前进言，真腊国惨事、其王室脱不了干系，确实是秉公直言。”
刘鸣点了点头。
唐敬又道：“回京报信的弟兄里，有我的旧部，我与他见过一面。真腊国交还的尸首中、没找到朝廷国书，另外仵作验尸发现，罹难的汉人与安南人，死前遭受过折磨拷打，好几个人的肺部有积水，种种迹象都不像盗贼所为。
我还专门问过有关陈漳的尸身状况。陈兄弟身上有勒痕，大概是先被绑住倒挂、遭受过水刑；然后经历过长时间看押，因食物缺乏，瘦得几乎皮包骨头了。死后才被斩|首，脑袋一度被收尸的弟兄弄错……”
刘鸣刚才表面上还很淡然，听到唐敬的描述、神情便有点维持不住了。但这也不能怪唐敬，毕竟陈漳只是刘鸣的表弟。
唐敬终于察觉了刘鸣的异样，便问道：“刘提举与陈兄弟亲近吗？”
刘鸣道：“儿时亲近，因为他（陈漳）的生母去世得早，曾被送到我家抚养过，儿时有几年时间同住一室。”
唐敬有些懊悔道：“原来如此，我刚才多嘴了。”
刘鸣与唐敬的交情并不深，只是因为在安南国时、曾经有过公事上的来往。但刘鸣说的只是私事，也不必太过小心；又正好谈起了表弟，他便忍不住多说了一些话。
“此事与唐将军无关，最该感到抱歉的是我。”刘鸣皱眉道，“一来愧对舅舅，不好交代，怕要被亲戚怪罪了。二来我自己‘良知’不安，乃因陈家表弟一心想出使外邦立功，确实受了我的影响。”
刘鸣稍作停顿，接着说道：“表弟从小很佩服我、常以我为榜，可是读书天分确实差了点，他考过童生之后，怎么也考不上生员。他为人热情好客、好面子，却在寒窗下不太坐得住，或许真的不该蹉跎光阴去科举。近些年我出使安南国、日本国，他似乎因此找到了出人头地的路子……唉！”
唐敬急忙劝说了两句。
刘鸣却有点收不住情绪，不禁叹了一口气：“想来表弟确实没过几天好日子，儿时最苦。如今好不容易家境有所改观，也没干过甚么坏事，下场却如此之惨。谁说善有善报恶有恶报？”
唐敬也听得一阵唏嘘，劝说刘鸣节哀顺变，接着又当场便拍着胸脯道：“本将若受命南下，定为刘提举的舅表报仇雪恨！”
刘鸣看了一眼前面的同僚，急忙沉住气，说道：“人各有其命，公私亦分轻重。我等切不可因私仇，而误导朝政大局。”
唐敬也回过了神，抱拳道：“刘提举言之有理。”
刚才提到往事，刘鸣也想起了儿时的经历。继父、母亲脾气都不好，管束很严厉。旧事就像是心魔，让他总是忍不住、想要讨好长辈或上位者。
于是今早圣上授意他的主张，他答应得很痛快，根本无法婉拒圣上。或许在他的内心深处，只是下意识地想让圣上满意罢了。
刘鸣陷入沉默，这时他才真正意识到：万一今日主张的方略出了甚么事，那自己必定责无旁贷，恐怕要背黑锅。
他是为圣上背锅，出了事应该能得到圣上的庇护。不过他的心里，还是有点不安起来。
唐将军的声音惊醒了刘鸣，“刘提举是要去刑部衙门吗？”
“对，对。”刘鸣忙回应道。
唐敬看了一眼东边的文楼方向。
刘鸣道：“只有刑部衙门在太平门那边，我走东安门出皇城更近，得告辞了。”
唐敬抱拳道：“本将要回五军都督上值，在南边的千步廊。刘提举，后会有期。”
刘鸣道别后，很快走到了文楼，遇到了个守门的宦官。于是相互寒暄了两句，宦官送刘鸣出宫。
这个宦官与刘鸣不熟，也没多少话说。刘鸣沉默着，脑子里便开始不断地出现、有关表弟尸首的画面，完全克制不住。骨瘦如柴、肺腑积水、身首异处，那意象就像无法驱散的幽灵一般，萦绕在他的心头。
刚出文楼，身后便传来了一声很尖的呼唤：“刘提举，刘提举请留步。”
刘鸣扭头一看，原来是司礼监少监之一的王景弘。司礼监那几个阉人都是大太监，在宫外也多次担当要职。刘鸣立刻转身作揖。
王景弘抱着拂尘道：“咱家送刘提举。”
旁边弯腰作拜的宦官便道：“王公公，那小的便先回文楼啦。”
王景弘挥了一下手了事，与刘鸣一前一后往文华门那边走。
过了一会儿，王景弘才回头道：“对了，刘提举今日在东暖阁说的话，应该是一时兴起罢？”
刘鸣愣了一下，沉住气不置可否。
王景弘又道：“守御司左使会以奏章的样式，正式向朝廷上奏方略。刘提举便不用管这事儿了。”
刘鸣想了想问道：“侯使君？”
王景弘点头道：“侯左使已经走了，刚才东暖阁里除了几个宫女，只有咱家在皇爷身边。”
刘鸣恍然作揖道：“下官明白了。”
王景弘露出欣慰的笑容，点头时面有赞许之色。
刘鸣顿时心有感动，忙道：“未曾想到，臣区区一个四品官，圣上竟如此悉心照顾。”
王景弘道：“皇爷对贤能之臣，一向都很好哩。”
刘鸣站定，望着西北乾清宫方向，拱手一拜。那边无数的重檐、阻挡了视线，巍峨壮阔的宫阙，仿佛正在无声地凝视着砖地上的凡人。
搁置下一整天的繁杂事情，朱高煦离开东暖阁，准备前往东一宫去见皇贵妃。想到美人的笑靥，他才感受到了些许安慰。
位于东六宫区域的皇贵妃宫，修缮得很漂亮。宫阙亭台上的琉璃瓦、烧制的时候用了特殊的质材，此刻正在夕阳下泛着光泽，极有质感。便如世人喜欢丝绸、玉石一样，人们对这样内敛中透着华贵质感的东西，十分偏爱。
皇贵妃沐蓁也很美。她那五官精致的桃心小脸，笑起来，明亮的大眼睛会变成弯弯的形状，仿佛周遭的世界也变得简单美好了。沐蓁好像从来不会有烦恼一样，当然这只是给人的感觉而已。
瞻圻实岁已有三岁多了，沐蓁年轻的身子恢复得很好。乍一看、看不出来她生养过孩儿，苗条的身段依旧婀娜美妙。朱高煦见到她，脑海立刻浮现出了一些不堪的意象，只觉得她的名字恰当得有点神奇。大概因为，朱高煦从来就不是一个正人君子。
但今天沐蓁前来迎接之时，朱高煦有点意外。同住在皇贵妃宫的德嫔段雪恨在场，实属正常；旁边却还有个不速之客，武将徐章的女儿。
这会儿酉时已经过了，徐娘子是打算在宫中留宿？或许她根本就不止住了一天两天？
朱高煦扶起沐蓁与段雪恨，又对徐娘子做了个虚扶的动作，好言问道：“徐娘子免礼。你父亲与姑父好吗？”
徐氏有点惊讶的模样，飞快地看了朱高煦一眼，急忙答道：“回圣上话，家父一切安好。姑父要动身出远门了，表弟要迎娶宝庆公主，何家这段日子人来人往，非常忙碌。”
“甚好。”朱高煦点头道。
这时沐蓁说道：“臣妾让厨房多准备了几样菜，稍后请德嫔与徐娘子一起用膳罢？”
朱高煦道：“当然，都是家人和亲戚，一块儿吃饭，挺热闹。”
徐氏道谢后，身子轻轻一蹲，“妾身恭敬不如从命。”
朱高煦又看了段雪恨一眼，她仍旧沉默寡言，相比沐蓁、段雪恨的气质确实比较阴郁。
他本来不排斥、与一堆女人在一块儿，比如每个月会有多名女官、一起服侍朱高煦，他除了身体有点吃不消、并无不快。但若要和好几个女人在一起、只是规规矩矩地说话，那感受便不太好了，有点累得慌。
“我先去歇会儿，等着吃饭。咱们饭厅里见。”朱高煦对几个女子说道。他想尽量减少与她们同时共处的时间。
于是一众人走过廊芜，朱高煦便与沐蓁一道进了正殿。段雪恨、徐娘子以及一干女官宫女，在门外行礼止步。
朱高煦刚在一把大椅子上落座，宫女们便端着温水毛巾进来了。他洗了个手、擦了脸，便见沐蓁从一木盘里捧起茶杯，放到了朱高煦旁边。
“你们先下去罢。”沐蓁道。
“是。”宫女们拿起东西，齐声应了一句。
沐蓁上前来，随意地坐到并排着的另一把椅子上，侧身靠近道：“徐娘子好像很愿意见到圣上呢。”
朱高煦诧异道：“怎么说？”
沐蓁轻松地笑道：“她看起来似乎有点拘谨，却故意站到了、更容易被圣上看见的位置。臣妾请她与圣上一起用膳，圣上没发现她挺高兴的么？”
“蓁儿倒是细心。”朱高煦随口道，他也不想反驳沐蓁，便顺着她的意思沉吟道，“高燧休妻之前，我没见过徐娘子。但她来过云南，我也认识她好些年了，或许大家都爱与熟人打交道罢。”
沐蓁轻轻摇头，一本正经地说道：“不是这样的，她就是想见圣上，大概见了你便很高兴。”
朱高煦觉得话题有点奇怪了，便用不经意的口气提醒道：“徐娘子身份特殊。”
“臣妾知道呢。”沐蓁软软地靠在椅子上，拿玉手撑住秀气的下巴，笑吟吟地看着朱高煦，“可我只是据实相告罢了。”
“嗯……”朱高煦发出一个毫无意义的语气词。他不太想与沐蓁争执，因为挺喜欢沐蓁心情好、含笑的模样儿。
沐蓁的头轻轻一偏，好像在思考。不过朱高煦看得倒是有点痴了，她这个动作神态很有意思，宛若有点撒娇、又有点含羞，却不明显，让她平添了几分妩媚的感觉。
“是了。”沐蓁沉吟道，“我听到徐娘子在德嫔跟前抱怨过，她在家里、在何家都常遭人嫌弃。但是圣上贵为天子，对她倒还尊重客气；徐娘子在圣上跟前，应该会让她更喜欢自己。”
有点绕，但朱高煦听明白了。
经沐蓁点破，他也若有所悟，顿时好像理解了、马恩慧与姚姬之间的相互怨恨。按理恩慧和姚姬没有甚么特别的深仇大恨，但似乎又完全无法和解。缘由可能便是，她们在彼此眼里、都看到了自己不堪的一面；便将这样的反感与恼怒，转嫁到了对方身上。
朱高煦戏谑地说道：“蓁儿的心里，想得还真复杂。”
沐蓁轻轻摇头道：“对妇人来说，这是很简单的事呢。”
朱高煦饶有兴致地说道：“还有男女之别？”
沐蓁有点委屈道：“当然。女子很在意自己是否美貌、是否受喜爱，因为总是在被挑选。”
朱高煦叹了一口气，说道：“那件事只能怪高燧，父皇母后或许也自有考虑，但真的跟我没关系。”
沐蓁有点走神，沉吟道：“在云南，那次被你看的时候，你好像很慌张、又忍不住偷看我。我的心中一阵空白，可后来却发现，那场景让我感觉很……”她回过神来，眼睛里闪过了懊悔，“我是不是不好？可当初本来就多次受了你的引|诱。”
朱高煦一脸笑容，悄悄说道：“想天快点黑，让我再看看。”
沐蓁的大眼睛里流露出的情绪，好像有些不好意思，她便没再吭声了。
这时女官进来禀报，请他们去饭厅用膳。朱高煦便与沐蓁一起从椅子上站了起来。
饭厅里的桌案周围，虽然有几个人坐在一起，却算不上宴席，只有不到十个家常菜肴而已。但规格还是挺高的，有许多穿戴整齐的宫女官宦在服务这顿晚餐。餐具是景德镇官窑定制，那细腻的瓷碗、精巧的花纹，都让这简单的桌席非同一般。徐娘子泛红的脸色，也显露出了她的情绪，很享受这样高雅的场面。
朱高煦留意观察徐娘子，心头也莫名感到有点心酸。毕竟徐娘子以前做过亲王妃，那也是全天下最尊贵的身份之一，何至于在意这样普通的晚宴？
若非沐蓁谈起，朱高煦并不会太留意徐娘子。有了沐蓁随口提醒，朱高煦面对徐娘子、反倒有点不自在起来。
果然他与几个女人坐到一起，气氛便没那么随意了。他们一边用膳饮酒，一边闲谈，说的都是些上得台面的场面话。
朱高煦问沐蓁：“黔国公有没有向皇贵妃提起过，他在京师住得习惯吗？”
沐蓁好像没觉得这是场面话，她一副饶有兴致的模样，轻快地说道：“臣妾看来，家父真的更适合在京师过日子。家父喜欢读书游玩，又讲究衣食住行，云南府哪里比得上京师呢？他也不善武艺和打仗，臣妾长这么大，很少见他亲自带兵，总是托付这个叔叔、那个伯伯出征。”
段雪恨也聚精会神地倾听着，她对沐家的人好像很有兴趣。
而徐娘子却掩嘴笑了，轻声道：“皇贵妃娘娘真是心直口快，幸好黔国公不在这里，不然怕要生气了。”
沐蓁看了一眼朱高煦，一脸无辜道：“臣妾不过实话实说，哪敢在圣上跟前妄言？家父能有今天，恐怕不是靠军功，只应感激圣上的恩惠。”
朱高煦好言道：“黔国公虽然不善带兵，但能够地位尊崇、是一件很公道的事。毕竟有沐家本钱的人、不敢下注，敢下注的人却没有本钱。”
沐蓁看了朱高煦一眼，没有再说甚么。
朱高煦又道：“黔国公在京师住得舒服，我便放心了。皇贵妃的叔父在云南为朝廷守卫疆土，也更安心啦。”
徐娘子轻声道：“圣上天生真龙，不然又怎能在谈笑间、便能把天下大事理得明明白白？”
朱高煦笑了笑，说道：“说到底就是一家亲戚之间处事罢了，哪有那么复杂？你们都别客气，随意一些。”
他说罢，从余光里瞧见了沐蓁脸上仍有笑意。以前朱高煦觉得沐蓁是个很简单的女子，但相处久了，他发现沐蓁心里其实明白很多事。但她又好像从来不苦恼，大概因为她不是单纯、而是豁达罢。
坐在对面的段雪恨也是个奇特的女子。段雪恨在晚膳间没说过一句话，但是她好像没有任何不自在，一边吃喝，一边倾听，十分淡定。人们大多都会想、主动融入人群，否则会感觉难堪，但段雪恨显然是个例外。
晚膳罢，几个人坐在一起又喝了会儿汤。
朱高煦很快离开了饭厅，没有再过问徐娘子。当初在云南时，段雪恨负责看管徐娘子，两人的关系可能很熟。如今徐娘子来皇宫里，多半也是段雪恨安排食宿。
如同往常一样，朱高煦最先离开饭厅。妇人们之间的话题，他实在不太感兴趣。
他走出来时，夜幕已经完全降临。一队提着灯笼的宫女向这边走来，但朱高煦忽然在走廊上的木栏杆旁站定了。于是那些随从，也停留在了原地。
夜色诱|人。路边的灯台和灯笼亮着的火光，却不太明亮，只能将建筑的轮廓、与大致颜色映照出来；不过景色倒显得更加纯粹了。看不见周围一些不规则的瑕疵，唯有典雅而朦胧的庭院、让宫廷夜景仿若画儿一般。
天气也很好，晴朗的夜空中送来阵阵微风。朱高煦抬头看天空，能看见漫天的繁星。
就在这时，朱高煦感觉到有人靠近，便收起仰望的目光，转头一看、只见段雪恨走了过来。段雪恨也在抬头看天，依稀的光线之下，她的脸显得十分清丽白皙。
“你在聚会之时、常常说不上话，会不会觉得不自在？”朱高煦随口问道。
“会，但可以忍受。”段雪恨也转头过来。她的神情却毫无波动，好像只是在陈述一件与己无关的事，“感受便像以前习惯了昼伏夜出，偶尔暴露在了光天化日之下。”
朱高煦点了点头。
他又道：“我看皇贵妃对你挺好，你们应该很亲近才是。”
段雪恨沉默了稍许，小声道：“因为她不知道内情、干系沐斌之事。”
朱高煦皱眉道：“那件事不怪你罢。段杨氏临死之前也说过，是她陷害了你。”
段雪恨看着朱高煦说道：“如果不是沐斌、换作一个不相干的人，臣妾早就不在乎了。”
朱高煦点头道：“我明白了。”
人心里的感受，有时候还真不能讲道理。段雪恨一直不愿意把姓氏改回去，或许正是因为无法完全放下的心结。究竟是谁，她或许仍旧有点困惑。
该说的道理都说过了，她应该也明白。朱高煦若再多劝，也无作用。
他便道：“我倒觉得，大家相互间即便礼数周到、或是亲密无间，心里也不见得很顺畅真诚。不止你一个人难以坦然。”
段雪恨听罢，眼睛里反射的灯光、似乎柔和了不少。
这时厅堂门口，沐蓁与徐娘子、以及好几个宫女走了出来。朱高煦与段雪恨停止了交谈。
人们向朱高煦屈膝行礼，沐蓁说道：“圣上还在这里呢。”
朱高煦面带微笑：“我在等皇贵妃一道回宫。”
沐蓁露出了喜悦的神情，漂亮的大眼睛，也随之变得弯弯的。她的笑容干净而美好，叫人觉得仿佛世界都变得简单了不少。
她转头看了一下段雪恨，目光很快将段雪恨上下打量了一遍，轻快地说道：“徐娘子就交给德嫔照顾了。”
段雪恨点头应允。
徐娘子有点不好意思道：“哪敢让皇贵妃娘娘亲自操心？”
沐蓁笑吟吟地说道：“那明天再见面。”
“恭送圣上、皇贵妃。”徐娘子道，她与段雪恨一起站在原地行礼。
在提着灯笼的宫女们前呼后拥下，朱高煦与沐蓁同行，沿着走廊往寝宫走。待他们转了一个方向，沐蓁便靠近过来，轻轻扶住了朱高煦胳膊。
她悄悄说道：“德嫔的身段真好，以前我以为自己年长一些了、能和她一样，可并没有，哎。”
朱高煦笑道：“各有各的好，何苦与别人比？”
沐蓁却不相信，又在他耳边悄悄问道：“圣上是不是更喜欢挺的？”
朱高煦发现在前面打灯带路的宫女、好像耳朵有点红，他便故意岔开了话题。俩人有一句、没一句地说着轻松的话题，很快就走到了廊芜尽头。
雕花木门里面的灯光更加明亮，仿佛正在等候着他们。初夏的夜色残留着微凉，空气如水般舒服，宁静美好的良宵，叫朱高煦十分期待……
良宵苦短，可是天还没亮，朱高煦便起床了。
早晨的各种礼仪之后，他离开御门、到了就近的柔仪殿，然后开始看奏章，接见各种各样的人，以便了解朝廷内外正在发生的事。
太监应该已经在私下里、沟通过大臣，守御司左使侯海的奏章，很快就出现在御案上。奏章内容与之前刘鸣的说辞别无二致，都是变法派的主张。
朱高煦叫宦官送去了内阁，先到大臣那边走一遍流程，然后好准备廷议决策。以此时的朝政规则，大事一到廷议上，皇帝的意见才是决定性的结果。
这样的结果，兵部尚书齐泰显然也预料到了。事情还没决定，齐泰便来到柔仪殿觐见，上呈了一套完备的方略。
齐泰出谋划策，主要部署第三次下西洋。
永乐年间，大明朝庞大的海军舰队首次下西洋；但船队返航之后，遇到了国内动荡，当时“伐罪之役”的爆发已不可避免。下西洋之事因此搁置。
内战结束、朱高煦登基，朝廷又组织了第二次下西洋，船队航行到了波斯沿岸、红海地区，然后才返航。接着海军主要用于大明周边的开拓战争，下西洋之事再次搁置至今。
齐泰建议以“第三次下西洋”作为契机，目的是解决南方的问题。船队暂时不必再远航波斯等地，而应止于马六甲海峡。如此可以减少携带贸易货物，以运输更多的军火辎重、陆师官兵。
待明军舰队抵达西贡港，无须再与真腊王室商议。官兵们找到有淡水的地方，即可构筑防御工事，修堡垒、码头。然后布置从松台卫（白藤江口）到岘港、岘港到西贡的海路驿道；前期明军从占城国调运粮秣，从海路保障西贡堡补给。
对暹罗大城王朝，则不必理会。乃因从大明南下直至马六甲的海路，无须经过暹罗国沿海。
下西洋的海军舰队离开西贡之后，便直趋满刺加国（马六甲苏丹王朝）；对满刺加都城发动攻击，攻灭其国、震慑诸国。战后挑选有淡水的港口修建堡垒，设立总督府，管理东南半岛之外的所有邦国。
齐泰的方略，朱高煦几乎全部认同。乃因此略与朱高煦的第一步大略十分符合，即统管神洲全部海面（亚洲，原来写作圣洲，后来多人笔误、演变成了神洲）、制定海贸秩序。
朝廷首先打击反抗大明王朝的出头鸟，保持在南方海岸的军事存在，这样才能让各国王室、重新回到谈判桌上。
不过此次远征的决策，朱高煦心里仍有隐忧。
航海技术的限制，极大地制约了明军远洋兵力投送、增加了用兵成本和沿途消耗；而如此一来，又再次让远征更加依赖技术。因为投送兵力不多，只能依靠技术领先。
接着朱高煦召见了守御司南署的钱巽、以及南署铁厂的百户茂开山。
朱高煦在询问南署事务的时候，语气明显有些不满。因为他叫守御司南署研制的东西，几乎全部都没有成效。
明军主力火器“春寒铳”的前身，便叫“开山铳”。茂开山原来是个军匠，在火铳的火绳点火、木托等技术改进上，颇有贡献。但此人始终只是工匠出身，好像已经发挥了极限才能，这些年已是毫无建树了。
朱高煦还曾设立了假物院，并给守御司南署调拨大笔钱粮，支持他们的变革；但技术依旧停滞不前。而朱高煦自己在这方面的才能、知识又十分有限，大抵也不能亲自操刀。
茂开山战战兢兢地献上了燧发机关的图，躬身道：“臣等制作新火铳，最大的问题是无法稳定发火，所制作之火铳，大半不能击发。”
朱高煦耐心地细看图上的东西，希望能找出甚么问题。
上面有一个形状怪异的铸造件，还有折叠的簧片。朱高煦瞧了良久，差不多看明白了构造的原理。
簧片一侧向上跳起之后，通过那个铁铸件、改变弹力的方向；铁铸件也似乎承担了杠杆的功能，让击发锤向下、击打里面的燧石，产生火花引燃点火药。
“这有甚么问题？”朱高煦纳闷地问道。
茂开山道：“回圣上话，可能是机关构造不善，力道往往不够。铸铁机关与簧片，制作出来也不一样。簧片靠锻打成钢，每个工匠锻制的簧片都不一样、同一个工匠两次锻制的也不尽相同。
这个铸造机关也存在差别，浇铸之后须磨制尺寸，但也难以全然相同。很小的错误，便会增大击锤的方向和力道差异。臣等正在想办法改进。”
朱高煦琢磨，可能主要还是这根杠杆的结构有问题。但这些技术已经超出了他的见识，他不好瞎指挥，便没吭声。
一旁的齐泰沉默不语，对此毫无意见，毕竟大臣一般不会管具体的细节。朝中甚至很多大官还觉得，如果不站在有深度、宏大的层面说话，会很影响他们的智慧。
朱高煦却顾不得那么多。他刚才亲自询问了具体的机械构造，这时又在大案旁边走来走去，显然对这些小东西也十分关心。然而他好似也无计可施。
看到皇帝在书案旁边走来走去，即便没有说话，齐泰也能感受到他的苦闷与不安。
朱高煦多次提到的技术一词、他自己应该非常看重的。此时，齐泰也无法否定其中的干系。或许齐泰能够从典籍中，找到大量很有道理的凭据，以圆说德行、大道、人心等是大业成败的关键；但他没有这么做。
当年湖广决战，以及直隶之战等战役中，汉王炮轰鸣着、撕开敌军军阵的场面，比甚么道理都更有说服力。
齐泰之所以没有吭声，实在是因为他也不懂那些机关图纸。
就在这时，朱高煦忽然停止了踱步，说道：“既然钱右使、茂百户与朕都没有办法，那便只能依靠在这方面有天资的人。”
钱巽弯腰问道：“臣恭问圣上，谁才是有天资的人？”
朱高煦道：“大明有亿兆臣民，总有一些人有天赋。给那些人通道、机会，且不局限于匠籍身份。如果朝廷的恩泽覆盖了十万人，只要有一个人是天才、实现了技术革新，那么一切成本都能赚回来。
咱们用科举选了很多治国之才，所以中原王朝统治万里疆域、也常能维持数百年。可是朝廷除了重视农耕技术、在别的方面从不投入，只依靠时间和运气缓慢地发展。咱们可以改变规则。”
钱巽转头悄悄看了一眼齐泰，齐泰也对这样的言论没甚么太多想法，于是二人面面相觑。
朱高煦略微犹豫，又道：“变法到了瓶颈，是时候从根本上动手了。”
钱巽好奇地问道：“圣上明言，何为根本？”
朱高煦道：“教育。”
他说罢，便走到西北角的书架前，拿了条木凳垫着，亲自在上面找东西。齐泰、钱巽、茂开山等人，慌忙上前护着朱高煦。没一会儿，朱高煦便找出了一只木匣子，然后从里面拿出一本册子出来。
朱高煦翻看册子，齐泰大致看到、上面写了很多潦草的字。朱高煦找到几页，径直撕下来。
“可以先从匠籍出身的孩儿开始，然后推广到全国，经费由国库专项调拨。”朱高煦把纸递给了齐泰，“因教谕之内容、有别于私塾蒙学，故朕称为‘小学’。匠籍庶民无论穷富，都可以免费就学，主要教授基本的识字、算术；而一些忠孝信义的思想，可以融入简单的识字文章里。”
齐泰一边看上面写的东西，一边问道，“圣上，此项耗费每年需钱粮几何？”
朱高煦道：“朕还没算过。”
不过他很快又说了一句，“远方有个国王说过一句话，朕觉得很有道理。他说从来没有听过，办教育能把一个国家办穷（德皇）。”
齐泰看了好一会儿，仍然没有急着递给身边的钱巽。因为上面记录的东西，实在是有点新奇，他一时半会看不明白。
朱高煦见状，招呼几个人回到书案前，指着纸上的东西道：“数年前，朕便在收集一些更简洁的教习方式。相比蒙学，一共有四项改变。
这种是印度数字，用在算术上。印度人在数学上很有造诣，波斯去的回回教门征服印度之后，还抓了他们的数学家专门教导自己人，以至于不少人以为这是阿拉伯数字。
为了适应算术和公式的书写方式，新学文章改用从左向右阅读的习惯，并以横排文字为主。正式公文、书信、书法等不变。
这种符号是拼音字母，分元音与辅音；任何读音，只要用两种字母合用，再加上四个音标，便能拼读出来。朕还为字母的读法、用同样读音的汉字标示出来了。此法可以让识字更容易、更迅速地向文盲庶民推广。另外还有断句的符号，也是为了让阅读、识字更加简单。文字向实用方面改变，而原先的书写方式、仍可用于文学与艺术。”
这时钱巽说道：“此法若得以推行，圣上之功、堪比始皇帝矣。”
工匠出身的茂开山不管三七二十一，立刻附和起来。
齐泰只是微微点头，没有贸然明确主张，他还没来得及深思熟虑。
朱高煦听罢，似乎受到了鼓舞：“待朕召集大臣商议之后，便安排具体施行方略。”
齐泰终于开口道：“圣上明鉴，此法或许有用，但必非一日之功、乃长远之略矣。对于眼下朝廷南征，此事恐怕起不到丝毫作用。”
朱高煦马上回应道：“齐部堂所言极是。但现在不做这些事，以后也没办法发展技术。”
齐泰又道：“臣不知真腊、暹罗、满刺加、爪哇等国，大致能调动多少兵马用于作战。”
朱高煦想了想道：“参照第一次征安南国之时，安南国的动员人数，朕认为地盘较大的真腊能动员的兵力，可能也不会超过十万人。因为安南国一直在学习中原的统|治制度，动员能力极可能比南方诸国更强……”
朱高煦说到这里，与齐泰对望了一眼，没再继续说下去了。即便是一个国家调动兵力、无法超过十万，敌军兵力也远超明军远征的极限兵力两万多人。
“不过朕认为，那些番邦可能不会聚集主力、正面作战，他们会想办法依靠地形和气候对付官军。”朱高煦道。
齐泰道：“若是如此，朝廷反倒不必太担忧了。我朝的方略，并非占领诸国、只是想在港口立足。”
朱高煦点头道：“齐部堂言之有理。”
他走回上面的椅子旁边坐下，说道：“齐部堂可收集更多的建议，以便廷议之时、说服臣僚。”
齐泰作揖道：“臣领旨。”
钱巽收起了铁厂的卷宗，三人便一起行大礼，谢恩告退。
次日齐泰到皇宫里参加了早朝等礼仪，之后便没再回衙署办公。他带着一些随从，到龙江港去巡视海军去了。大明海军将士、以及大部分海船，此时正驻扎在太仓那边的刘家港，位于京师东面。齐泰没去刘家港，只是因为太远。
龙江港船坞里十分嘈杂，空气中笼罩着“叮叮哐哐”的敲击声，弥漫着一股江边过来的淡淡腥味。
此地的官吏知道
齐泰前来，便率众上前迎接，然后一行人带着齐泰在船坞里四下转悠。这里的人几乎都是工匠，正在忙着修缮船只、更换一些老旧的船帆滑绳等物。
齐泰饶有兴致地听着，船坞里的小官解说诸事。虽然齐泰不太懂海船和航海，但是作为兵部尚书，在海军地位越来越高的局面下、他了解一些海船的具体事宜是有必要的。
巡视完这处船坞，齐泰刚走上大路，便遇到了五军都督府武官、海军的指挥使唐敬。
唐敬穿着红色袍服，若非肚子上的野兽补子，远看起来、此人与文官的打扮差别很小。齐泰没上马车，便在马车旁边站定，与唐敬相互作拜见礼。
大明朝武官的品级普遍很高，正三品的武官、在京师实在太多了。齐泰能认识唐敬，完全是因为唐敬是海军里的武将、参加过两次东暖阁的议事。
唐敬声称他刚才正在龙江港办事，听说兵部尚书来了，才专程赶来接待。
俩人客套了几句，唐敬便主动邀约，声称狮子山南边、有一家酒庄，菜肴与藏酒都是上品，要请齐泰前去吃肉喝酒。
齐泰只好婉拒道：“今日是上值的时候，咱们若去饮酒作乐，怕都察院的同僚听见风声，正好有话可说了。”
唐敬悻悻地说道：“齐部堂不愿赏脸，末将也不勉强。”
齐泰依旧面带笑容：“龙江港上面的龙江寺，与本官是熟人。一会儿到了中午，咱们一起用些斋饭，大概不会有人说甚么的。”
唐敬抱拳道：“甚好，末将恭敬不如从命。时辰尚早，齐部堂想去何处？”
齐泰看着前面热闹忙碌的码头，便道：“咱们便在江边走走何如？”
唐敬点了点头，过了一会儿他便径直问道：“这么说来，朝廷决定要从海路南征？”
齐泰觉得这话听着有点奇怪，他明明甚么也没说。不过此事也没必要瞒着武将，齐泰便道：“以本官之间，此事八九不离十，还得等廷议才能决定。”
二人谈论了一阵，唐敬忽然问道：“末将最近与刑部提举刘鸣见过两次面，刘提举的事、齐部堂应该知道罢？”
齐泰愣道：“刘提举在刑部任职，我是兵部的官，为何应该知道他的事？”
唐敬笑了一下，似乎有点甚么意味深长的意思。
齐泰在朝中并不算“新党”，很多同僚对他的看法、是他夹在汉王府故吏与旧臣之间，相当于和事佬。但这个武将，似乎已经把齐泰划入新党之列了。
一时间齐泰不知该认为，唐敬是聪明、还是鲁莽。
唐敬转头看着沉默的齐泰：“齐部堂真不知道？”
齐泰摇头道：“刘鸣确实没告诉我，唐将军所指何事？”
唐敬似乎在回忆。齐泰也回头看了他一眼，正好面对着江面上吹来的一阵强风，齐泰在风的压力下、有点窒息之感，忽然才感受到，即便是大江江面，也是如此这般宽阔浩瀚。
大江上吹来的一阵风很大，但十分潮|湿，扑在脸上并无不适。齐泰恢复呼吸之后，只觉得十分惬意。
“叮叮当当……”一阵通铃声传来，他睁开眯起的眼睛，便看见一艘满载的沙船，正在缓缓地向附近的码头靠拢。而在更远的地方，一只巨大的宝船漂浮在江面上，猛然出现在视线内，景象确实有些震撼。
“唐将军刚才说起，刘鸣出了甚么事？”齐泰收起眺望的目光，这才重新想起、彼此刚才交谈的话题。
唐敬道：“刘提举的一个老表死了，遭真腊人杀掉的，死得很惨。”
“哦。”齐泰应了一声，他的脸上，难免露出了些许无趣的神情。
唐敬接着说道：“初时末将不甚在意，刘提举也说过、不要因私费公，好似也不算甚么大事。可第二回见面，他又谈起了那老表，末将便觉得有点不对劲了。”
齐泰也略微好奇地问道：“何处不对？”
唐敬道：“刘提举说起了往事，说得非常之细。刘提举谈起那老表陈漳、还小的时候，便被送到了刘提举家；陈漳见他爹走了，一开始哭个不停，后来拿了一根枇杷枝玩耍，才把伤心事给忘了。他俩一起上私塾的时候，刘鸣有一次闯祸、被留在了学堂里，天黑之后他发现，陈漳一直在外面等着他、要一道回家呢。
还有别的琐事，末将不便详述。刘提举又多次提到、反复说过一句话，陈漳没过几天好日子。那时末将才明白，他那老表、可能比刘提举的亲兄弟还要亲。”
齐泰点了一下头。
唐敬又道：“刘提举也真是挺能忍啊，末将起初愣是没有丝毫发觉、他有那般伤心，简直是喜怒不露于色的人。”
直到此时，齐泰才感到有些奇怪了。他心道：若刘鸣是一个城府很深的人，又怎么会当新党的出头鸟？官场上老奸巨猾的人，都明白的道理；就算某人一时得宠，如果得罪了太多人，一般都没有好下场。
齐泰没把心里的想法说出来，他与一个武将有甚么好说的？
这时他岔开了话题，问道：“唐将军最近去过刘家港没有？”
唐敬点头道：“月初才去过。”
齐泰便径直问道：“将士们士气何如？”
唐敬沉吟了稍许，眉头一皱说道：“末将两度率军出海，很明白将士的心思。若是他们知道要在真腊、满刺加等国登岸作战，恐怕士气好不了。”
齐泰道：“为何？”
唐敬看了齐泰一眼：“瘴气、瘟疫，人在那些蛮夷之地，死也不知道怎么死的！”
齐泰径直说道：“太医院早就论述过了，没有甚么瘴气，主要是疟疾。”
唐敬点了点头，没有反驳。
俩人沿着龙江港江边已走了很远，眼看日头快到中天了，于是齐泰便提议返回。中午齐泰邀请唐敬到龙江寺用斋饭。虽是清茶淡饭，却不至于让唐敬觉得、齐泰看不起他。
过了一天，齐泰便到柔仪殿去觐见，对官军南征的准备、提出一些更具体的建议。
待齐泰谈到将士们害怕瘟疫疾病时，果然朱高煦和齐泰一样的反应：“疟疾和别的役疾，不是甚么瘴气。”
齐泰立刻作揖道：“圣上言之有理。”
朱高煦道：“朕带兵征安南国时，便遇到这些问题。营中得注重饮水烧沸，处理好茅厕污物，雨季减少出行、将堡垒周围的草木烧掉，能尽量预防疟疾。而疟疾会通过蚊子传染，是一种非常小的活物致病，须将患病的人隔离医治，并注重灭蚊。
还有那些随军郎中医士，曾找到了药物医治，黄花蒿泡冷水，以及甚么解邪的方子，太医院都有记录。到时候叫太医院查名册，将那些参与过征安南之役的医士选出来，一起出海南下。”
齐泰道：“圣上明鉴，臣询问过太医院的人，病重的人、医不好，最重要的是防病。”
没想到朱高煦微微一想，马上就认同了齐泰的话：“齐部堂说得对，疟疾不好医。但若军中处理得当，可以避免大片传染。一场战争，在战场上拼杀而死的人、本来一向便不占多数……”
朱高煦想了想又道：“派医士和官员去海师军营中宣传，让将士们明白疟疾是怎么回事，不必盲目畏惧。”
齐泰道：“臣倒是想到了一个法子。”
朱高煦指着他说道：“说来听听。”
齐泰开口叙述道：“永乐年间郑和下西洋，回来之后有一份奏章；臣在文渊阁库楼，看过那本奏章。里面写了一段话，大致是说明军官兵到暹罗国时，将大明的药材洒进了大城府的护城河里，治好了当地许多百姓的疾病。于是暹罗百姓夹道迎接官军，箪食壶浆、对我朝感激不尽云云。”
朱高煦愕然道：“药材洒进河里，喝水便能治病？”
齐泰摇头道：“臣也猜测，多半不太可能有啥效果；不过此事并不一定是编造，或许当地百姓误以为河里的药材能治病。但是这件事中，有一层很重要的意思，那便是大明的药材、可以医治南方蛮夷之地的疫疾。”
朱高煦一副若有所思的模样，眼睛里顿时露出了感兴致的神色。
齐泰见状稍微站直了身体，镇定地说道：“永乐年间的奏章，寻常人看不到了。咱们大可以改动一些内容，把暹罗国改成真腊国；如此做法无伤大雅。
朝廷可派文武官员、去海师军营中，宣扬真腊国忘恩负义之情状。言称我朝的船队曾在真腊国河中撒药，给真腊人治病，救万民于水火；他们却恩将仇报，杀我使节！
将士们多半会认为，朝廷是在申明大义。但无意之中，我朝医药可以治愈南方疫疾的念头，必会悄无声息地进入将士们的心里。由此可达到减轻官兵畏惧心、提振军心士气之目的。
诸将士绝不会怀疑官员在蒙骗他们，只因众人难以明白此节之关键。将士们最多怀疑、真腊人是不是真的忘恩负义罢了。”
“哈！”朱高煦顿时笑了一声。片刻后他从椅子上站了起来，神情举止已充分说明、他对齐泰的建议十分认可。
朱高煦指着齐泰，手指上下摇动了一下，张口似乎想说“老油条”之类的话，不过他应该是临时改口了：“姜还是老的辣。齐部堂这个计谋，朕不得不服，你真乃贤能之臣。”
齐泰也松了一口气，面露笑意。毕竟朱高煦曾经提着脑袋、救他这个如丧家之犬的人，而今又委以重任，不吝荣华富贵。齐泰确实很想报恩。
他作了揖，一脸诚意地说道：“臣尽分内之事，不足挂齿。若能为圣上效犬马之劳，臣心可慰。”
朱高煦道：“都过去的事了，你不要觉得欠了朕的，无须再想着报恩。齐部堂领情便可。”
齐泰道：“臣不敢，但凡读书明理之人，岂能不分恩怨？”
“算了罢，不是所有人都能领情的。”朱高煦随意地说道，“齐部堂请来，陪朕喝盏茶。”
齐泰再次拜道：“臣领旨。”
二人一前一后，走到了西北角的茶几旁边。柔仪殿今日没有别人，往常时不时见到有后宫妃嫔在这里，但今日未曾见着。宫女宦官都屏退了，朱高煦待齐泰的态度，也变得愈发亲近。
齐泰见他心情很好，便又不动声色地劝诫道：“前两日，圣上提到的匠籍学堂教谕之法，臣有一言不知当讲不当讲。”
朱高煦立刻回应道：“齐部堂但说无妨。”
齐泰便道：“朝廷若设‘小学’，应有考试；若不把拼音列入考试之中，或许能减少大臣与士人的反对言论。此物定为‘辅助识字’之功用，意为可用不可用，天下士人便易于接纳了。”
朱高煦脸上的笑容收起，他沉默了好一会儿，终于点头道：“齐部堂所言，不无道理。”
“圣上圣明。”齐泰忙道。
他说罢，这才拿起架子上放着的一个布袋，从里面掏出火镰、燧石等物，开始生火。这初夏的使节，白天的宫殿里找不到火种。此时身边也没有宫中奴婢，只得兵部尚书亲自动手。
君臣早已不再拘泥于政务，齐泰甚至谈起了逸闻趣事，在等待烧水的时间里，他们就像是故交好友一般谈笑。
接着齐泰还谈起了家事，朱高煦送他的杨芸娘、已有身孕了，齐家已是后继有人。
齐泰内心里自然明白一个道理，伴君如伴虎。帝王常常喜怒无常，可以一时宠信某个臣子，也可以马上翻脸不认人、十分冷酷无情。像齐泰经历的建文帝、一向有孝顺宽仁之名，其实也是那种人，连宗亲都杀，别说一个外姓臣子了。
但很奇怪的是，齐泰的直觉里，完全不相信朱高煦这个皇帝、会对自己有甚么危险。而朱高煦恰恰有狡诈残|暴之名。
或许人根本不能只能浅处的作为，又或许每个帝王都是不一样的，而朱高煦是最稀奇少见的那种人。
依照大明海军舰队两次下西洋的航海记录、以及文武官员从南方收集到的知识，朝廷已经得到了一些气候经验。马六甲海峡以东的海面，大致受季风影响，从阴历七月间、到十月盛行西南风；正月到四月间盛行东北风。
海军舰队若只是航海，在正月到四月于南海航行、无疑是最有利的时间，因为顺风。
但主力舰队此番出发，至少要在两处地方登陆作战。所以大臣们的意见，南征战役、应选择于腊月到三月之间。
每年腊月到三月，属于南海地区旱季中的凉季。这个季节的雨水比较少、疫病低发，而且相对更加凉爽，蚊虫也是最少的时候。十分利于军队作战。
因此兵部尚书齐泰收集了各衙意见之后，上呈方略：
大明海军舰队主力，应于武德四年腊月初、出现在西贡港附近；于武德五年四月之前，抵达满刺加国都城、并结束大规模陆地作战。当热季来临之时，明军陆师可以龟缩于工事、堡垒中进行防守。
如此部署，海军舰队在西贡港以北的航线，则无法凭借季风迅速航行了。好在从广西到安南松台卫（海防市）、再到岘港，都有明军的港口补给。舰队可以提前出发，缓慢航行，在腊月间抵达西贡。
守御司南署的假物院，有一间屋子专门放置海航技术的文书。其中有海图、造船术、牵星定位术、各式罗盘图纸、航速测试技巧、旗鼓编队指挥、各地季风气候等知识，大明王朝正在掌握征服神洲海面的规律。
唯有海上的风浪、仍然存在极大的危险性，办法就是增大海船的排水量、加固船体结构，以大船抗击风浪。为此朱高煦专门颁发过一道诏书，规定海船的大小、不再受限于礼制。（明朝的单体建筑大小规格，不能超过奉天殿，否则便是逾制，以前宝船被认为是单体建筑。）
南征大事，在廷议上通过了决策。当然会有人反对，但最终决策权仍旧在皇帝手中。
廷议之后，朱高煦便离开奉天门，登上了东角门城楼。他这时才渐渐地想到，这回廷议的反对声音不多，而且提出反对主张的大臣、态度也没那么强烈了。
他很快就猜到了其中的原因。上次征日本国的决策，确实给朝廷带来了实实在在的巨大回报。而今几乎每个月、都有从日本国回来的货船，将矿银运抵京师“钞纸局”。
白花花的大量银钱、新铜钱，通过央行调拨给户部等衙门，朝廷今年的日子是空前地好过，应该从来没有这么宽裕过。朝廷为了将新钱流通到全国，采购用度时、甚至主要考虑哪个省缺钱流通，而不是计较运费。
做工精美的新钱，流通起来十分顺利，毕竟是银子和精铜铸造，本身就据有价值。相比原先的大明宝钞，这种钱几乎不会被任何人拒绝。日本国、朝鲜国、安南国都想和明朝的商人做买卖，因为获得的新铜钱在他们国内太好用了。
唯一有不满情绪的人、是各地宗室藩王，因为他们原来可以从皇室得到大量宝钞赏赐。但现在皇室不直接掌握铸钱的发行，无法再给他们现款赏赐，只有盐引，让宗室的利益损失很大。
就在这时，后面的楼梯上传来了“嘎吱”木头发出的声音。朱高煦转过身，等了一会儿便见文官刘鸣爬上来了。刘鸣跪伏于地，叩拜数次道：“臣叩见圣上，圣上万寿无疆。”
“起来罢。”朱高煦随口说道。
接着，他便犹自说起话来：“朕记得自己有过一番言论，当时姚芳也在场，刘提举似乎还未考中进士。千百年以来，咱们都在一统、独大的权|力形式上发展，君臣追求的是稳定的秩序，至大明朝、中央集|权达到了前所未有的地步。
儒家、法家的精神一直用于统|治。单独儒家不是各朝各代的做法，外儒内法才是上位者用的东西，法家也是追求集|权的（商|君书）。”
刘鸣看起来变得十分紧张了，已经有点手足无措。这个皮肤蜡黄、相貌平平的年轻进士，模样看起来有点木讷，但显然他一点都不傻，应该马上就明白了此时谈论话题的危险性。
朱高煦又道：“此乃朕的一家之言。但在别的地方，好像是以另外一种方式在发展。许多小国错综复杂无法统一，又有各种各样的势力角逐，而且始终没法消灭彼此。于是起初他们会非常混乱，类似咱们中原王朝的乱世割据，甚至还有吕不韦那样的大商人多个、教派势力等一直无法消灭。他们在毁灭与重大损失中，将渐渐地学会共存与制衡；形成的秩序，是以规则为最重要原理，而不是权威。
朕无意于评论此中原理，孰好孰坏。只是逐渐明白了，新政虽然很新奇、会让不少人无所适从，但朕仍然用的是前者思想；所以大臣们从内心深处，绝不会真正感受到恐惧与敌意。咱们对新政的担忧，或许有点过头了。”
刘鸣埋着头，眼睛盯着一个地方很久也挪动。他似乎在沉思着甚么。
朱高煦也会写文言文的文章，交谈时却都是直白的话。不过他的话有点抽象，或许在刘鸣心里、比文言文复杂多了。
阁楼里安静了好一会儿，朱高煦又说了一句：“当然朕也只能选择前者理念，毕竟朝政和权力的稳定，朕才是最大的获利者。所以类似沈徐商帮的势力，控股不可能超过一半，并且要有宫廷、勋贵势力渗透。”
刘鸣这才猛然回过神来，急忙拱手道：“圣上英明。臣为新政，必全力以赴，绝不敢有畏惧之心。臣本一介草民，今立于宫阙之下，为报圣恩、粉身碎骨亦在所不辞。”
“朕会护着你。”朱高煦道。
刘鸣愣了一下，神情诧异地抬头看了一眼朱高煦。或许士人们对如此直接的方式、并不习惯。
刘鸣道：“圣上乃旷古明君，韬略智慧之深，非微臣所能尽然明了。臣惟圣上马首是瞻，方可尽微薄之才。”
朱高煦笑了一下，不置可否。他认为，刘鸣至少明白一部分意思。如果完全听不懂的人，刚才不会想那么久。
“朕不是瞧不起商人。”朱高煦不动声色道，“如果当年的沈万三考中过进士、对朝廷有一些理解，他还会在太祖皇帝跟前、炫耀自己的实力吗？世道如此，他拿什么和朝廷博弈？”
刘鸣有点尴尬，忙道：“圣上所言极是。”
朱高煦暂且停止了谈论，目光穿过窗棂，观望着宫廷中大片的恢弘檐顶。这时他想起了甚么，转头道：“朕记得没有召见刘提举，你上楼来，是因为有事要说吗？”
刘鸣躬身道：“臣见圣上的随从都来了东边，便擅自前来觐见。此番官军出征，臣欲请旨为朝廷使节。”
朱高煦毫不犹豫地回应道：“不成。你留在朝中更有用，朕会另择良臣为使节。”
刘鸣却再次小心翼翼地说道：“微臣到了真腊国之后，便不再南下，待返回京师之后，便继续鞍前马后为圣上尽忠。”
朱高煦道：“虽然朝廷做了很多准备，但出海航行、在热带地区登陆，这些事的危险性依旧很大。你为何非得要去真腊国？”
刘鸣弯下腰，有些吞吞吐吐地说道：“臣若不告诉圣上实情，便是欺君，若如实言语，又是徇私。臣请圣上降罪。”
他跪伏在地，接着说道：“臣之表弟陈漳，为真腊人所害。臣欲办公务之余，试图察探罪魁祸首。”
朱高煦听罢点了点头，完全没有怪罪刘鸣的意思，毕竟凡人哪能没有私情？但朱高煦仍旧坚持决定：“朕会交代南下的官员，尽力帮你查出此事真相。你不用亲自去了。”
刘鸣只好叩首道：“臣领旨谢恩。”
朱高煦便往楼梯口走去，刘鸣也跟了下来。宦官们抬着轿子来到了东角门旁边，但朱高煦没有上轿，继续步行往西而行。从速度上看，抬着轿子的宦官、走得还没朱高煦快，他也正好保持日常活动，避免身体变懒发福。
身后传来了刘鸣的声音：“臣恭送圣上。”
前呼后拥之中，步行的朱高煦显得特别高。他的个子比所有宦官宫女都高大，那些人在他身边还弯着腰，景象就更明显了。他走得很快，刚到武楼时，周围的人沉重的喘|息声已是此起彼伏，还有人在用袖子擦汗。
武楼便是以前的政敌设伏、想用迷|香谋害朱高煦的地方，不过此时守门的宦官都跪伏在地，朱高煦大摇大摆地走过武楼。
他来到了柔仪殿，准备在这里处理奏章等事。柔仪殿中只有宫女宦官，今日侍寝的人是皇后郭薇，而皇后一般都不会来、她还得管理后宫。
太祖燕居读书的地方，后来的皇帝很少使用了。朱高煦却在这里待的时间很多，他燕居在此读了很多古代典籍，确实受益匪浅。
没过几天，朱高煦又与刘鸣见面了，这次是他主动召见刘鸣。
听到柔仪殿外传来了叩拜称颂的声音，朱高煦便捡起了书案上的奏章、刚才他一怒之下摔在上面的本子。听到太监准许刘鸣觐见的回应，朱高煦又转头看向身边的宦官宫女，他们便自觉地退避了。
刘鸣入内，再次跪伏在砖地上叩拜。
“平身。”朱高煦面无表情地说了一句。他已克制住了恼怒，语气镇定下来。
待刘鸣起身，朱高煦便把手里的奏章递了过去。
刘鸣弯腰双手接住，翻开了看。他的脸色很快变得非常难看，埋着头。悄悄用袖子揩了一下额头。不知是因为天气炎热、还是心情紧张。
这本奏章出自都察院官员之手，内容便是弹劾刘鸣。说他的继父李家宗族一众人，勾结浙商、在江西南昌府放高|利贷，并有强取豪夺之事发生，短短时间里兼并良田两百多顷。其中提到了很多凭据，如果都察院官员不敢欺君，那么各种凭据、完全可以坐实李家违法之事。
刘鸣看了一会儿奏章，正待要跪，朱高煦眼疾手快，忽然伸手抓住了他的胳膊。他诧异地抬起头，怔怔地看着朱高煦。
朱高煦立刻开口问道：“你事先知情吗？”
俩人的目光对视，朱高煦目不转睛地观察着、刘鸣此时的细微眼神，仿佛想要捕捉到甚么东西。
刘鸣的手臂向下压的力气减小了，他应该已经放弃了下跪，接着回答道：“微臣不知情。”
朱高煦听罢，放开了他的手臂，轻轻点了一下头。
刘鸣又道：“但臣依然难辞其咎，不敢有丝毫狡辩。”
朱高煦背着手走了两步，语气缓和了不少：“他们是他们，你是你。刘提举一定要争辩，撇清同谋的嫌疑。”
刘鸣的声音道：“如此一来，臣便是不孝了。后父也有养育之恩，同僚若从孝道上弹劾臣，不是更严重么？”
朱高煦立刻转过身来，神色有些意外，眼睛里露出了些许笑意。
当一个人把自己心里面、那些不那么光彩的心思说出来时，其实已经表明了信任。朱高煦立刻对刘鸣声称“不知情”的真实性，又多信了几分。
刘鸣又道：“臣离宫之后，即在刑部衙门留下官印、官帽，回家听候审讯。”
他说的是正常操|作，文官至少在表面上必须要脸，被人指名道姓弹劾了、不管有没有罪，亦不能表现出贪恋权位的样子。
因此朱高煦没有劝阻，他只是沉声道：“刘提举的继父或许真的犯法了，但这件事的关键、还是因为你得罪了人。毕竟兼并土地的人，不止你们一家。”
这下轮到刘鸣意外了，看着朱高煦愣了一下。
就在这时，一个身穿蟒袍、头戴乌纱的武将来到了柔仪殿门口，请旨之后入内。来人是锦衣卫指挥使张盛，张盛走到朱高煦跟前，便抱拳道：“臣请圣上吩咐。”
朱高煦扬了一下下巴，刘鸣意会到意思、便把奏章拿给了张盛。
“查出李家勾结的浙商，究竟是何方人士，立刻逮|捕入诏狱，审问谁是幕后指使。”朱高煦道。
张盛抱拳道：“臣遵命！”接着他便干脆利索地退走到门口。
刘鸣皱眉问道：“圣上认为，此事是有人预谋设局？”
朱高煦摆手道：“谁知道哩？但如果谁要与朕玩这一套，朕便让他吃不完兜着走。”
朱高煦也是出了名的狡诈，他经常算计别人。如果某些人想算计到他头上，他必定是不服的，所以才撂下了刚才一番话。
刘鸣小声道：“臣那后父，不是甚么德高望重之人。就算他确实做了那些事，臣也觉得在‘情理之中’。”
“嗯……”朱高煦发出了一个声音。
接下来好一会儿，朱高煦便只是沉默着在书案前踱步。他再次开口道：“打铁还要自身硬啊。”
刘鸣忙道：“圣上教训得是。”
朱高煦看了他一眼，又道：“只要你自己不是那种人，你便不用怕。”
刘鸣略微一想，便躬身道：“圣上恩德，臣不知何以为报。”
这时朱高煦忽然不再说弹劾的事了，转而问道：“刘提举那个表弟，叫甚么来的？你与他感情很好么？”
刘鸣拜道：“回圣上，臣之表弟名叫陈漳。臣与陈漳自小一起长大，兄弟之情甚笃。然而陈漳在世时，臣大概觉得他只是个亲戚；直到陈漳死了，臣才觉得心里有些空落落的。又或他死得太惨，臣才耿耿于怀。”
朱高煦点头道：“那你先回家呆着，随后朕恩准你随军去南方、将功补过。”
刘鸣道：“臣谢圣上隆恩。”
朱高煦又道：“你那继父家的宗族，人应该没大事，但侵占的良田，必定要吐出来才能服众。”
刘鸣再次谢恩。
朱高煦挥了一下手，让刘鸣回去了。
夏季的热气日盛，今天的殿室之内、好像比昨日还要闷热。朱高煦走到门口，依旧没感觉到一点风，心情变得有点烦躁。
他身上的丝绸很薄，但也有两层，除了里衬、外面还有一身蓝色的团龙袍。按照礼仪，不管天气有多热、讲究的人都不能坦臂露膀，只能穿着长衣服忍着。
过了一会儿，那些宦官宫女又进来了。两个宫女看了朱高煦一眼，拿着扇子急忙上前打扇，他这才好受了不少。但宫女们可就不好受了，一直打扇的两个小娘，发际上全是汗水，发丝都粘在了皮肤上。汗水浸湿了她们的衣裙，风中弥漫着一股女子身上的淡淡气味，让朱高煦更是浮躁，忍着没转头看她们。
朱高煦在柔仪殿呆了一下午，还没到酉时便离开了此地，乘轿径直去了坤宁宫。他来到郭薇的寝宫，便把长袍帽子都脱了，然后撩起袖子坐在一张凉塌上一动不动。
“圣上怕热不怕冷呀。”郭薇的声音道。
接着她又从宫女手中接过一碗冰镇银耳枸杞汤，端了上来，开始不紧不慢地说着许多琐事，都不是甚么要紧的话。朱高煦便坐在那里听着，完全没有打断她，只是时不时发出一些简短的回应。
倒是郭薇自己回过神来了，小心地问道：“臣妾是不是话太多了？”
朱高煦调整一下自己烦恼的心绪，摇头露出了笑容：“我是喜欢听你说话，才没多言。”
郭薇秀气白净的脸上顿时露出了喜色：“真的吗？”
朱高煦点头道：“咱们成婚那么多年，我何必再哄你？美人不仅长得好看，声音听着也舒服。我听着薇儿的声音很动听清凉，觉得天气也没那么热了，很解暑。”
郭薇掩嘴“咯咯”地笑个不停，“就算你是哄我的，我也很高兴。不过臣妾是皇后，可不是美人。”
朱高煦道：“长得美的皇后。”他接着又随口说得更具体一些，“薇儿不像长得魁梧的郭英，你反而生得骨骼纤弱。这些年长得丰腴一些了，可依旧纤腰楚楚，身材看起来纤细柔美，又多了几分妩媚，甚是养目。”
俩人虽是夫妇，但朱高煦并不是天天见郭薇，见面时的态度一向很好。
他简简单单随口说了几句话，却让郭薇喜不胜收。她高兴得在朱高煦面前转了两圈，故意让他看得更清楚。与她平时故作端庄的模样，此时她似乎变成了一个邀宠的小娘。
她的话也更多了，“臣妾前几日在宫楼里，见过父亲，父亲直夸圣上呢。说是圣上登基数年，世面上变化就很大了。大江里都是商船货船，驿道上的车马行人络绎不绝，附城而居的房屋越来越多了。京营和卫所将士的气象，也与以前十分不同。只怪臣妾不太懂军国之事，若非父亲述说，臣妾也不知道圣上如此这般厉害，真正是文治武功的明君。”
本来朱高煦对她闲谈的内容、没甚么兴趣，不经意之时却忽然感觉好受了不少。郭薇让他以为，自己的新政是有效果的，而且天下人必定有人会认同他。
郭薇不知道想起了甚么，小脸上又转晴为阴，轻声道：“可惜郭家没能帮到圣上，反倒拿了许多赏赐好处。”
“皇后帮了我不少。”朱高煦十分诚心地说道，至少后宫暂时没有鸡飞狗跳。他顿了顿又道，“再说人到了皇帝的位置，最在意并不是钱财，分一些出去没甚么要紧。”
郭薇问道：“那是甚么？”
朱高煦淡淡地说道：“权|力。”
郭薇终于安静了下来，坐在朱高煦旁边的竹席上、好似在想什么。朱高煦回忆起她姐姐郭嫣、觉得郭嫣是聪明外露，而皇后表现得更简单厚道一些，但她应该也有自己的主见。只是皇后郭薇相比皇贵妃沐蓁，可能见识反而有些不如。
朱高煦便把手掌放到了她的柔荑上，她的手纤细光滑，比朱高煦的手掌要凉。
外面天色渐渐黯淡，气温也随之缓缓凉爽了。一时间，朱高煦才感觉到了些许惬意。.
南征的决策在廷议之后，各衙已开始部署准备。等到今年腊月，大明海军舰队将按照谋划、抵达真腊国西贡港；而北段海路航行却不顺风，剩下的时间并不宽裕了。
海军将士、水手等各种人员总兵力近三万人，正从刘家港调集到京师。将士们到大校场、经过短暂的整训之后，即可扬帆起航。
军队从外金川门进城，通过皇城正门洪武门；随后出正阳门，到达大校场的军营。有司官吏在洪武门布置了仪仗，待军队通过时，皇帝将顺便检阅海军。
朱高煦乘轿通过千步廊，到达洪武门。他刚下马车，就看见洪武门城楼上，设置了黄色的伞盖，以及宝座等物。朱高煦观望了一阵，明白仪仗司与鸿胪寺等衙门、在沟通上出了一点问题，因为他并没有打算坐在城楼上校检军队。
他抬头观望了一会儿城楼，又顺着那个方向看天，见今日的天空灰蒙蒙的，云层压得很低。
他今天没穿龙袍，却穿着一身青色的武服，头上戴着大檐帽。这身打扮在礼制上是没有的，不过皇帝在名义上也是大明官军的全军统帅，穿上武服也并无不可；只是这种礼服，在前几年才出现而已。
按照武德年间制定的军队礼服，陆军是灰色、海军是青色。朱高煦这身织造局订制的青色衣裳，与海军将士们穿戴的没有甚么不同。不过他身上的配饰橙黄发光，看起来更加尊贵。纯金铸造的胸章、金玉腰带，腰间的雁翎刀刀鞘也是极尽华丽，镶金的刀鞘上还装饰着各种各样的宝石和翡翠。连鹿皮靴上也有花纹。
自唐宋之后，世间的建筑服饰、都在往繁复方向发展，朱高煦今日的装备倒也并不算突兀。
他没有上城楼，待勋贵赵平把一匹棕马牵过来，他便脚踩马镫、身形矫健地翻身上马。众人只好步行，快步跟了上来。洪武门内的文武官员，也只好列队走出了洪武门。
今日的城门外百姓非常多，大概都是听到风声、前来看稀奇的人。朝廷部署大规模的军事行动，几乎没有事先保密的可能，动静太大了。不过真腊国远在天边，估计没有奸细在大明京师。
路边还有许多打着油纸伞的年轻妇人，穿戴得很好，不少称得上是花枝招展。她们估摸着是官兵的家眷，因大明有礼教，家境尚可的年轻妇人不会挤在路边抛头露面。而海军将士们都不算穷人了，他们属于京营、有军饷，每次出海前有安家费、回来后有赏赐，朝廷给的抚恤金也不薄；他们大概比寻常庶民还要富裕。
大街对面拥挤的人们，起初并未认出朱高煦来。一来他没穿龙袍，二来距离太远了、他又戴着帽子，估计人们看不太清楚。
不过，很快皇帝的仪仗出了城门，各种伞盖、牌角等物，一看就是皇室的礼器。路边有见识的人，或许猜到了骑马的人是皇帝，他们陆续跪伏在了地上，周围的百姓也很从众，跟着伏拜。人海伏地，露出一大片后背，朱高煦顿时感觉到了某种宗|教般的宏大场面。
而列队的锦衣卫将士，以及混在人群里的便衣锦衣卫，都在紧张地东张西望，留意着四下的安危。
朱高煦表现得十分从容自然。虽然他在皇宫里居住很久了，但平日里比较注意运动，身体尚未发福，此时他坐在马背上依旧显得身材提拔、身强力壮。作为天下子民的皇帝，抖擞的精神、雄壮的形象，或许也十分重要，可以给世人以强|权的安稳气象。
就在这时，“啪啪”的鞭声响起，接着教坊司乐工奏响了“万里金陵”的曲子，横吹与敲击乐器的声音，弥漫在了城楼内外。
“咔嚓咔嚓……”远处整齐的脚步声，此起彼伏响彻街巷。一色青服的将士列着方阵，出现在了视线内。士卒扛着的是火铳，武将佩刀走在队伍侧面。军队的声势与礼乐十分浩大，将人群的嘈杂也掩盖了下去。
朱高煦座下的战马，蹄子在慢慢地走动，似乎受到了声势的影响、不过并未受惊乱跑。
待前队走到了洪武门前，只听得武将的吆喝声，众军“哗啦”一声举起了火铳，转头向朱高煦抱拳执军礼。朱高煦也在马上抱拳回礼。整肃的场景吸引了人们的目光，许多人都抬起头来，人群中一阵喧哗。
礼乐的声音和脚步声很大，一队队人马不断走过洪武门，朱高煦一时也没有说话、即便说了大伙儿也听不清。热闹之中，只能听到鸿胪寺官员的高声唱礼，以及将领们的吆喝。每一队人马路过，朱高煦都与将士们相互见礼。
宏伟的洪武门、悬山顶的土木建筑，雕花门窗，以及百姓们的汉服打扮，一切都是古色古香的景色。然而朱高煦以下的将士们，军礼服有了近代的气息；装备的春寒铳，只是火绳枪，不过亮琤琤的熟铁枪管，以及木头枪托，至少模样看起来、确实像正儿八经枪|支。此时此刻，皇城外看起来有了不同的气息。
古典与现代的气氛结合，朱高煦完全不觉得唐突，或许他在记忆里早已接纳了这样的景象。
朱高煦身后还有个文官，居然正坐在地上奋力作画，将此刻的场景留在纸上。
不料忽然天空传来了“隆隆”的雷声，接着豆粒大的暴雨、终于从云层里落下来了。那作画的文官急忙开始收画。天地间“哗哗……”的雨声更加噪杂，围观的百姓一阵混乱，许多人都爬了起来，往屋檐下挤着躲雨。
宦官们赶紧把伞盖挪了过来，为朱高煦遮雨。这时朱高煦回顾宦官们、轻轻摇头，他抖了一下缰绳，往前又走进了雨地里。因为将士们也毫无遮拦，他不愿意做出太精贵的模样。
街面上的海军将士队列丝毫未变，这些精兵在皇帝跟前，不可能会因为一场雨而散乱。喧嚣的气氛中，不知何时传来了呐喊声，接着将士们陆续向雨幕中的朱高煦高呼“万岁”，呐喊声惊天动地，余音回绕。
雨水很快顺着帽檐流淌在了朱高煦脸上，不过他依旧抱着拳，向经过的将士回礼，并直视着一个个军汉，关注着路过将士的脸庞。
面前的人马全是青壮年汉子，营养充足身体强壮，装备精良、军容很好。即便是不懂兵法的人，应该也看得出来海军成员是精锐官兵。
汉人军民平素都比较顺从，而朝廷调拨足够军费之后，让正规军出海远征，并没有甚么人反抗。
因为出海的风险较大，以前的商船和海上的战船，大多都是些流放犯、招募的流民做水手。而此番明军向海上进军，用的都是正规京营官兵。或许代价不小，但朱高煦觉得应该是值得的。
待各部人马陆续通过了洪武门，朱高煦才调转马头，向城门甬道而去。他的浑身上下，早就被雨水淋得湿|透了。
他进了城楼，立刻就有太监宫女拿着干燥的衣裳来了，太监王景弘劝道：“皇爷龙体要紧，快让奴婢们侍候更衣罢。”
朱高煦却立刻拒绝道：“不过只是下一场雨。一会儿朕还要去大校场训话，换了衣裳很快又要淋湿，何必折腾一回？”
王景弘一脸心疼的模样，就好像他亲爹淋了雨似的，犹自继续劝说。
朱高煦已经有点不耐烦了，便吩咐道：“你去给朕拿一盏热茶上来，咱们喝了茶就出发。”
王景弘只好躬身道：“奴婢马上去。”
众文武官员走进城楼叩拜，少不得又是一番歌功颂德。大明朝的文官身体大多特别好，并总是以克服艰难为荣，譬如下雨天也会天没亮就跑来早朝，要是皇帝不早朝、他们还不满意呢，所以众人淋一场雨应该问题不大。
没一会儿王景弘便捧着茶进来了。朱高煦见重要的大臣都在场，便开口说道：“这次出海南征的海军正使、仍由王景弘担任，他经验比较丰富。余者以太监孟骥等人为副。”
官员们纷纷附和。王景弘叩拜到：“奴婢领旨。”
朱高煦接着说道：“列将由唐敬、王衡、林子宣、胡俊、哈同等充任。使臣则用刘鸣，让他南下将功补过。”
升任都察院官职的陈谔立刻出列，拜道：“臣禀奏圣上，刘鸣乃待罪之身，已罢官在家听候审问。”
朱高煦道：“朕知道。不过朕已专程派人查明，他的亲戚犯法、刘鸣并不知情。虽然如此、但刘鸣仍然脱不了干系，朕才让他戴罪立功。诸位都知道，相比京师的安稳舒适，出使海外可不是好差事，你们想想钱习礼、上次去真腊国的人。或许仍有进士出身的官员、愿意充当使臣，然而谁有刘鸣多次出使海外的经验？朕不过想人尽所有罢了。”
兵部尚书齐泰、大理寺卿高贤宁等大臣，陆续出列附议。于是剩下的大官都没甚么话说了，陈谔也退到了队伍中。.