王妃韦氏告辞之后，聚在一起的几个人也散了。徐氏仍旧跟着段雪恨，来到她们俩住的厢房。
俩人沉默着跨进门槛，段雪恨忽然转身说道：“别听赵王妃刚才在那里抱怨，她的地位却很稳当。你比不过她，不用念着赵王了。”
徐氏道：“我也没想与韦氏比，更无法奢望重做赵王妃。”
她的表情十分纠结。段雪恨瞧她这个人，平时心思玲珑、又爱打听各种事，等到她面对自己的事了，她却似乎十分糊涂。
段雪恨便毫不客气地说道：“既然如此，你来赵王府想作甚？你一个废王妃，无法做正妃、便不可能让你做赵王的夫人。”
徐氏委屈地看着段雪恨，摇头道：“我不知道。我常常不知道自己是谁。”
段雪恨听到这里，心中有些触动。她以前也有过这样的处境，至今还没改回沐姓，便是明证。不过她被册封为德嫔之后，这就是最主要的身份了。
段雪恨十分认真地考虑了一会儿，才好心建议道：“你不如出家，不想剃头发可以做道士，再取一个道号。”
徐氏微微点头，不置可否。
……大伙儿在赵王府住了几日，几乎天天都有宴席。赵王找来了彰德府的名士、以及当地官员们作陪，王府里日日笙歌。这样的日子过了几天，朱高煦便决定离开彰德府。
同时朱高煦让高贤宁写圣旨送去北平、济南，着北平都司向北边各卫、山东布政使司向山海关近处的辽东卫所发军令，下令指定的卫所派人至北平述职；并令兀良哈人鸡儿至北平面圣。（辽东都司隶属于山东布政使司，治所在辽阳、离北平比较远。）
当天旁晚，大军仍未出彰德府地界。这时高贤宁带着个山东老乡到中军行辕，引荐给了朱高煦。
他们进屋叩拜，那山东人自称是济南府七品推官，名叫朱恒。朱高煦见他是个不到三十岁的年轻文士，长着一张国字脸，面相倒是四平八稳。
二人起身后，高贤宁先说道：“朱推官曾是济南府生员，与臣算得上同窗。他奉了山东布政使储埏的差事，前来见臣。储埏没有上奏章，意思是叫朱推官通过臣的关系，托臣劝谏圣上，减免山东的赋税、及修建运河的徭役。”
听到这里，朱高煦有点好奇，心说这种事直接上奏章就行了，何必搞得那么麻烦？而且一个七品官、并非高贤宁的近亲挚友，居然能让高贤宁亲自引荐到皇帝跟前，也是挺不寻常的事。
不过高贤宁是朱高煦倚重的谋士之一，所以朱高煦会尽量给他面子，暂且听着。
果然高贤宁随后便道：“若只是这样的事，臣不至于惊扰圣上。乃因朱推官是个敢言之人，告知其中另有内情。”他说罢转头看向朱恒，轻轻点头示意。
朱恒拱手拜道：“微臣请奏圣上，山东自‘靖难之役’起，便屡遭兵祸，彼时田地荒芜、家破人亡者甚众。永乐年间，朝廷欲迁都北平，修建宫殿、疏通大运河，又在近左各省加征徭役，山东亦在此列。
武德初，圣上下旨减免山东各地粮税三年。但同时圣上御驾亲征，征发大量徭役壮丁；后赵王改封彰德，亦从各地徭役修建王府，山东不能不再次征发徭役。不过此中负担最重的大事，仍是修建疏通大运河，每年徭役不断、百姓苦于奔波。”
推官的脸色苍白，额头上已经浸出了汗珠，他似乎还是很害怕的。毕竟他当面说了一些皇帝不那么好的事。
朱高煦却很镇定，说道：“你尽管说。”
朱恒深吸了一口气，道：“此时雪上加霜的，便是出任山东布政使的人选。储大人是个胆小怕事之人。”
此人果然好胆识，先说了朱高煦的问题，接着就诟病他的长官。
“朕已定下国策，南北粮运以海运为主，漕运为辅。且停止了迁都北平的所有事宜，大运河不用急着疏通，此事大可缓行。储埏身为一省长官，只需上书请旨减免徭役，以便百姓休养生息，为何他不言？”朱高煦问道。
朱恒道：“回圣上话，储大人胆小，他怕得罪朝中诸公。若漕运大兴，户部兵部等相关官员、能从中得到孝敬；储大人担心上书言及修建运河之事，中枢会有人不满。”
他停顿了一下，又道：“近些年来，因民生疾苦，山东白莲教日渐壮大。储大人既不上报，又采用了错误的方略、至少微臣擅自认为大错特错！储大人推行绥靖方略，以安抚白莲教为要，乃因担心白莲教裹挟百姓造反起事，便要让储大人承担责任。但微臣以为，白莲教自洪武初便被朝廷认定为非法，天下禁止。是非黑白明了，官府却不尽早调兵镇|压，形势只会愈发不可收拾。”
朱高煦听罢说道：“这个储埏、若如朱推官说的那样，确实不适合在多事的地方做官。”
“取缔白莲教，再从各方面减轻山东百姓负担，以休养生息。这些事今年就得办。”朱高煦接着说道，“不过咱们得先拿出一套系统的方略来，不然随便发道圣旨，恐怕不一定有效果。”
高贤宁和朱恒忙一起拜道：“圣上英明。”
朱高煦看了一眼朱恒，用赞赏的口气道：“官员敢说真话是好事。朕最厌恶欺上瞒下阴奉阳违的人，这样的人只会增加施政成本。”
他说罢挥了一下手，俩人便谢恩告退。
今日提到白莲教，朱高煦便想起了一件非常有名的事件，唐赛儿起义，似乎就是这个时代在山东发生的事。
另外，在永乐初朱高煦与大哥争太子，曾经干过一件事，便是借高炽派人在山东赈济饥民的由头，给高炽编造了一个“仁圣天子”的名号，整得高炽在父皇面前战战兢兢。
当年朱高煦是个藩王，管不了政务，只顾着争斗，也没过问山东的实情；如今想起来，他心头忽然有点过意不去。
于是次日一早，朱高煦临时改变了路线，下令先去山东走一趟，然后再去北平。山东布政使司的地盘、离彰德府很近，就在此地东面，众人走山东绕行也耽误不了多少时间。
朱高煦把推官朱恒放回了济南府。并让朱恒带话，济南府不用迎接圣驾，护驾的大队人马也不去济南城。至于山东官场的人事，朱高煦暂时也没有半点要动的意思。
之后过了两日，王彧的信使前来奏报，护送鞑靼残部的人马已经过大河了。王彧请旨径直送来大营，不再前往北平。
原先安排护送鞑靼人的官员，得到的命令是前往北平。其中缘故，只是考虑到鞑靼人路远，皇帝的北巡队伍应该要在北平等待、才能见到他们。
然而北巡队伍在大河南岸停留了很长时间；乃因随军文武求稳，劝诫朱高煦等大河水减少后渡河，所以人们便等到了九月间才渡河。加上仪仗与护驾军队走得很慢，在赵王府也逗留了好几天，以至于从河西走廊远道而来的鞑靼人、此时已经追上了北巡队伍。
计划有些变化，但并不耽误事儿。
王彧率众追上北巡队伍时，大队人马刚刚进入山东布政使司地面。先是王彧前来见面，禀报了此行的详细过程，如何听从何福的调遣、如何遭遇瓦剌人大战云云，都是朱高煦已经知道了的事情。王彧无非亲身经历，说得更加详细。
当天黄昏时分，大军在一个村庄附近扎营。
这时锦衣卫指挥使张盛走进了中军大帐，他看了一眼在场的文武，便躬身走到朱高煦身边，俯首小声道：“护送鞑靼残部的人马中，有个锦衣卫校尉。他见到臣之后，声称好像认出了蒙古小王子。”
“好像？”朱高煦随口问道。
坐在下面的几个官员，听到朱高煦的声音，都纷纷侧目。
这种事根本不需要瞒着心腹大臣们，朱高煦也就正常说话了。
张盛弯腰道：“据那校尉奏报，王将军与何将军的援兵到来之前，瓦剌军已攻破护卫军阵。彼时所有人都以为大势已去，情势危急，蒙古汗妃阿莎丽便找到了一个男童，将他抱在怀里。校尉还观察到，汗妃在乱军中一直顾着那男童。因此臣猜测，那男童即是汗妃之子、蒙古小王子，不过目前尚无确切凭据。”
朱高煦道：“朕知道了。”
“臣告退。”张盛抱拳一拜，后退了几步，然后转身走出大帐。
王斌高兴地说道：“恭贺圣上，这事儿要真相大白了。只要把那鞑靼丞相抓起来严|刑拷|打，再用蒙古小王子要挟，那鞑靼人不得甚么都招了？”
淇国公邱福顿时转头，露出了戏谑的笑容。
高贤宁好言道：“定国公所言确是有效，不过如此便与鞑靼人撕破脸了。此时，若叫瓦剌人知道了鞑靼人的阴谋，最恨鞑靼人便是瓦剌首领马哈木，咱们何不坐山观虎斗？”
朱高煦点头道：“那些鞑靼人已进了咱们的地盘，不用着急。先开饭罢。”
众人顿时放松下来。走了一整天、中午只吃干粮，大伙儿都已饥肠辘辘。过了一会儿军士们端着酒肉进账，大帐里的气氛顿时变得愉快了。
(天津)
一众鞑靼人来到大明国皇帝的队伍中，已经过去了两天。
天气晴朗，红彤彤的朝阳在平坦的地平线上冒出了头。远处的路上，最前方的人马已经排成了大队，正在向太阳升起的方向出发。阿莎丽观望了一阵，当然看得出来，今天人们还得往东走。
说是借道大明国，但鞑靼人来到这里后，似乎要脱身北上并不是那么容易。各种忧虑与胡思乱想，正在阿莎丽心头积累。
曾经并肩作战的两方，汉人也曾为了保护阿莎丽等人浴血奋战；但形势稍变，汉人就变成了大家最大的威胁。
就在这时，阿莎丽忽然发现，有两个男子正在那里观望着她儿子。其中一个穿着五彩华丽的锦袍、头戴一顶乌纱帽，腰上挎着一把单刀；另一个身披盔甲。穿盔甲的人正在指着那孩儿，锦袍人则顺着方向瞧，然后轻轻点头。
阿莎丽心头一阵紧张，直觉情势不太对劲。鞑靼残部中有不少家眷，孩子也不止几个，为何那两个汉人独独在观察她的儿子？
过了一会儿，那锦袍人拿着一串冰糖葫芦走过去，皮笑肉不笑地递给王子，接着伸手摸他的脑袋。
阿莎丽好不容易才忍住，没有冲上去制止锦袍人。她情知，此时自己没有任何办法、阻止明国人做任何事，贸然反应只会让事情变得更糟。
好在那锦袍人给了冰糖葫芦之后，很快就离开了。小王子吃了之后，也没见有甚么异样，想来明国人就算要对付一个孩儿、也不至于当众下|毒罢？阿莎丽还是太关切了，才会想得比较多。
明军军士收了帐篷之后，鞑靼人陆续聚到了一起，一些人骑马、一些人步行，大伙儿跟着明军大队出发。
阿莎丽骑马来到了脱火赤的身边，小声说道：“不知怎么回事，明国人可能已经知道了孩儿的身份。”
最近，脱火赤似乎心情都有些沉重。他看了阿莎丽一眼，便说道：“汗妃太关注王子了。我们总以为能隐藏心事，但是很难。”
“怎么办？”阿莎丽皱眉问道。
脱火赤没有回答。
阿莎丽想了想，又问：“明国人能事先获知、瓦剌人要截杀我们，他们究竟怎么知道的？”
脱火赤还是没有吭声。
阿莎丽沉默了一会儿，不禁又满腹疑虑地说道：“据明国将军声称，明国皇帝得到了一些消息、作了一些推论。那是怎样的消息？”
脱火赤终于开口道：“汗妃不要多问了，心急更是于事无补，先等等看罢。”
阿莎丽心头就像有一团火一样，已经有点受不了脱火赤的态度。但她也没办法，终于忍了一口气，然后叹了一声，只得作罢。
当天下午，大军便停止了前行，人们进了一座村镇，阿莎丽等人被安排到了一座砖瓦院子里。没一会儿就来了两个俊俏的汉人姑娘、穿着月白裙，还有个宦官。宦官挺年轻，自称姓王。
王宦官用汉话慢慢说道：“咱家听说汗妃懂汉话？”
阿莎丽点头称是。
宦官便道：“脱火赤是蒙古国丞相，汗妃是蒙古国前汗妃。大明乃礼仪之邦，故今日大理寺卿、淇国公主持，宴请脱火赤丞相，皇贵妃娘娘与贤妃娘娘邀请汗妃一同用膳。您准备一下，酉时之前咱家再派人来迎接汗妃。”
阿莎丽道：“多谢大明国皇妃好意。”
宦官便转头道：“好生侍候汗妃。”
两个小娘屈膝道：“是。”
宦官又抱着拂尘一拜，道了一声“告辞”，便转身离开了。
小娘便忙着去烧水，要先侍候阿莎丽沐浴更衣，还带来了一些干净的衣裳。
蒙古人平素都不洗澡，阿苏特部本是波斯人，在蒙古草原生活久了之后、习惯也变得和蒙古人一样。妇人们也最多用布巾打湿后擦拭一下身子。不过阿莎丽没有拒绝沐浴，她也没多想，或许感觉到汉人此时还比较和气，她也下意识地、小心表现得比较好相与。
阿莎丽在沐浴的过程中居然很适应，丝毫没有觉得不快。洒着花瓣的温水里弥漫着清香，小娘们给她涂抹了各种各样的香膏和粉末，然后清洗。虽然习俗不同，但阿莎丽觉得，女子好像天生挺习惯优渥舒适的环境。
她换上了柔软干净的内衣，不过外面的衣服、没有穿汉人送的，依旧穿着她那身阿苏特人的袍服。
及至傍晚，阿莎丽来到皇妃们下榻的地方用晚膳，立刻感觉到了她与汉人女子们的格格不入。
两个皇妃皇妃非常美丽，她们的模样看起来是完全不接地气的，既没有太阳晒过的痕迹，也没有与土地草原相关的气息，就像是不染尘埃的仙子一般。皇妃们应该不仅经常沐浴清洁，而且边幅修饰得非常精细。乌黑的头发、细腻白皙的肌肤，在绸缎与珠宝的包围之中。
阿莎丽的心情有点复杂，一边鄙视这些女子的奢侈做作，且软弱无用，瞧她们的样子根本不做任何事，更不说骑马射箭的本事了；一边又惊叹她们的美丽与华贵。作为女子，阿莎丽心里明白，男人们若不考虑妇人的作用、便会喜欢看这样的妇人。
几个女子在一起用膳，时不时说一些沿途的见闻、以及各自的生活习俗。阿莎丽也在留意观察两个皇妃，那个地位最高的皇贵妃、长得就像故事里描述的公主，精致的五官、婀娜的身段，明亮的眼睛里带着让人舒服的笑容。另一个皇妃则非常诱人，穿着宽大的长袍胸脯也很鼓，身材凹凸有致，美艳的鹅蛋脸唇红齿白，肌肤光滑白皙，艳光照人。
相比阿苏特部的妇人，皇妃们是典型的汉人面相，脸部轮廓不太突出。不过阿莎丽见过很多其他蒙古人、以及一些汉人奴隶，倒也看习惯了。
阿莎丽以前会特别提防敌人贪图她的美色，因为蒙古部落中长得稍微不错的妇人，如果被人抢走、差不多就属于别人的财产了。但看到这两个皇妃之后，阿莎丽已不再担心朱二皇帝。
皇妃们几次赞美阿莎丽漂亮，可能是客气话，不过阿莎丽也挺高兴。
晚膳罢，阿莎丽回到她们住的砖墙院子里，一时间倒对朱二皇帝产生了不小的好奇心。虽然她很担心皇帝会对她的儿子不利；但今日气氛和气的晚宴，又让她觉得汉人似乎没有太多敌意。毕竟在草原上，若被一个蒙古人邀请共同享用食物、便是很大的善意。
然而脱火赤与明国大臣的来往，似乎没有那么愉快。
次日阿莎丽见到脱火赤，脱火赤说漏了嘴，提到一句“就像汉人书中的鸿门宴”。
昨晚被汉人友善迷惑的阿莎丽，顿时清醒了几分。过了一会儿，她又觉得不对劲：“瓦剌人攻击我们以及明军护卫，而我长兄却遣使议和受封，为何明军要对鞑靼人动武？丞相是否有事瞒着我？”
脱火赤愣了一下，说道：“你现在不要多问，没有好处。明国人暂且拿我没办法，接下来可能要对你软硬皆施，他们靠近王子，便是要胁|迫汗妃的意思。”
他今天的话多了一些，接着又道：“我猜测，明国人暂时还不想与我们撕破脸。而汗妃有软肋，是最容易被突破的选择。”
阿莎丽依旧充满了疑惑，她问道：“回到草原后，你会告诉我真相吗？”
脱火赤道：“如果还能回去，你自会明白。”
阿莎丽听罢心情也渐渐变得沉重，她抬头眺望着周围的景象。大片的田地、菜地，一座座村庄错落其间，陌生的一切，她开始想念草原的四季，牛羊与帐篷。明国自有好的地方，但她更愿意回到熟悉的土地上，那里有她认识的好友，也有让她高兴的生活方式……
果然脱火赤猜得没错，次日一早，朱二皇帝就派人来，要召见阿莎丽。
阿莎丽怀着忐忑的心情，一面确实有点好奇，想看看那个特别厉害、神机妙算的明国皇帝是甚么样的，一面又担心皇帝拿王子胁迫，逼迫她交代她不知道的事。
她走过重重护卫的藩篱，来到了一座营地里，只见一些将士正在收帐篷。她等了一会儿，便被带到了前面。
在各种仪仗前面，站着好几个人，阿莎丽一面看一面鞠躬行礼。蒙古人行礼的时候一般不说话。
只见牵着马站在中间的人穿着团龙袍服，应该就是大明国皇帝。他身材魁梧，浓眉大眼，铜色的皮肤有点粗糙，与身上华贵的服饰似乎不太相称，贵气纯粹靠身上的装饰衬托。这样一个明显经常风吹日晒的大汉，阿莎丽倒觉得有几分亲切。
反而是皇帝身边的两个人比较英俊。一个年纪稍长，另一个很年轻，一看就是出生好的人。
朱二皇帝看着阿莎丽，说道：“汗妃会骑马罢？你跟咱们走，咱们路上说几句话。”
阿莎丽点头道：“遵命。”
皇帝说完便一脚踩在马镫上，矫健熟练地翻上了马背。
从哈密卫来的鞑靼人，到军中已有数日。不过这个鞑靼汗妃，朱高煦倒是第一次亲眼见着。
若照元朝之后的分类，她是个色目人，便是西域及西面的“各色名目之人”，与一般的蒙古人不同；因为元朝重用色目人，这些人能在草原上立足也不奇怪了。
在朱高煦眼里，她是个类似中亚阿拉伯地区种族的白种人，一头微微卷曲的深棕色近黑色的头发，眼睛也是黑色的，不过面相皮肤与大伙儿区别很大。她看起来很年轻，身材丰满，在色目人里算是长得不错的。不过在朱高煦的见识里，色目女人年轻时长得还行、可是老得快。
大队人马沿着大路行进，四面都是辽阔的平原，秋冬之交的季节草木凋零，景色显得有些陈旧颓败。朱高煦没有再乘车，他宁肯忍受路上的尘土，也不愿意整天呆在马车里。
鞑靼汗妃阿莎丽被允许在朱高煦身边骑马，她的姿势一看便是习惯于常年骑马迁徙之人。许久没有说话，朱高煦偶尔观察她，认为她只消坐在马背就能睡着。
良久之后，朱高煦终于转头说道：“汗妃是否听过一句话？”
阿莎丽立刻抬起头看着他：“甚么？”
“被人卖了，还帮人数钱。”朱高煦道。
阿莎丽一脸困惑地摇着头：“皇帝陛下所指何事？”
朱高煦道：“很明显，阿鲁台与脱火赤，既不在乎你的性命，也不关心本雅里失汗的儿子。你帮助他们，只能成为一枚棋子、或是牺牲品。”
阿莎丽道：“他们究竟做了甚么？”
朱高煦愣了一下，心道：我还想让你交待哩。
他不动声色地观察着阿莎丽那双异域风情的眼睛，她也在看着朱高煦。只见她的眼神依旧带着困惑，并无闪躲，看起来很坦然。这让朱高煦在一瞬间产生了些许直觉，难道她真的不知情？
朱高煦身边的文武都没吭声，只是听着二人的对话。
周围沉默了一会，阿莎丽沉不住气再次问道：“皇帝陛下为何能事先得知，瓦剌人会攻击我们？”
朱高煦不答，随口道：“咱们应该相互交换，这样才公平。”
阿莎丽看起来有点烦躁，并露出了怒气，但她不敢发作。她问道：“皇帝陛下何时放我们北归？您答应过阿鲁台的。”
朱高煦说道：“稍安勿躁，你们一时半会走不了。朕是讲诚信的人，但你们首先有所隐瞒、有欺骗嫌疑，汗妃应该明白所指何事罢？”
阿莎丽可能想到了她的蒙古王子，顿时露出了忧惧之色，意气也萎了八分。
俩人不甚愉快的第一次谈话，就此结束。到了中午，大队停下休息。朱高煦便找来了同行的段雪恨，授意段雪恨陪着阿莎丽，观察阿莎丽的言行举止、以及和脱火赤的关系。一个人能装一时，时间稍长便可能暴露很多东西。
下午大军接近了济南城，不过护驾人马在济南北面数十里，未去府城。朱高煦又告诉高贤宁，让他暂时离开队伍去济南城，联络当地士人、重叙同乡同窗之情。高贤宁在山东各地的名气很大，算得上是一大名士，他在当地也结交甚广，只要回去必定是宾客不断。
朱高煦知道高贤宁的家就在济南，临行时便开了个玩笑，说是“富贵不还乡，如锦衣夜行”。
不过大军并未在此地停留，继续东行，直去滨州。
之前朱高煦想起唐赛儿这个人物时，便确定了这次的行程。
他知道唐赛儿是滨州南边某县人士，因为当年他奔波于生计时、来过山东滨州。他印象比较深的地方，便是黄河大桥旁边有一座很大的雕像、即唐赛儿的像。只不过现在黄河不在此地，而在南方，唐赛儿这个人也无人知晓。
因为唐赛儿在后世、成为了反抗反|动封建统治的英雄，所以地位很高。然而立场决定心态，如今朱高煦变成了大明朝最大的封建统治者，对于意图破坏他统治的人、当然没有好感。
明朝的州县太多，朱高煦平素并不会特意去某地巡察，这次不过是因为想起唐赛儿生活过的地方、就在附近，一时兴起想去看看，起义军首领的土壤是甚么样子。
大队人马从济南城北面，走了七天才到达滨州城。但朱高煦没有进城，率军继续往南又走了十来里路，前锋斥候发现有一片湖泊，于是朱高煦下令大军驻扎在湖泊东岸。
前锋将军给村民们发了钱，然后把一个村庄征用了，将士们便围着村庄修建藩篱军营。朱高煦等人抵达军营后，他便住进了村子里的夯土瓦房里。
济南城三司的官僚们、滨州知府都显然很关注皇帝的人马，但是他们又不敢在皇帝跟前违反邸报政令，擅自前来犒军。很快滨州知府率令一众官吏，仍是轻装简行来了中军，请旨要为大军准备粮秣。不过朱高煦拒绝了，大军根本不需要山东地方官府提供军粮，过阵子大伙儿到了海边，从南方来的官船就能为军队补充粮秣；之后进北平布政使司地界，那便更不缺补给了。
朱高煦告诫知府，应立刻停止以各种名目征调壮丁徭役，政令三年不得改变。
次日一早，朱高煦便带着小队随从、以及滨州的一个官员离开军营，沿着土路在周围察看。段雪恨在马队里，把鞑靼汗妃阿莎丽也带出来了，朱高煦也没管她们。
土路还算宽敞，看起来可以行车，不过没有铺砖石，灰尘很大，连路边的树枝树叶上也裹着一成泥。朱高煦等人骑马慢行，他看到四面的村庄都很破败陈旧，但时不时能看到白烟缭绕，听到鸡犬之声，一切都很宁静。
至少在今年朱高煦亲眼看到的状况，当地并无动荡起义的迹象。
大伙儿游逛到了中午，忽然听见附近的村庄里传来了吹吹打打的声音。朱高煦驻足观望，身边的文官侯海马上说道：“圣上，此乃道士的乐器，那边有白事。”
朱高煦瞧了一阵，便回顾左右道：“备一份礼，咱们去趁一顿午饭。”
侯海忙劝道：“圣上万乘之躯，怕庶民接待不善。”
朱高煦低头看了一眼身上的武服，又看侯海身上的红袍、滨州官员的青袍，便道：“那朕再做一天洪公子，侯左使则是过路的官员，备礼前去讨两桌吃喝。”
侯海听罢，只得应声去安排。
一行十几人骑马走上小路，靠近村庄时，那道士的锣与管乐愈发清楚了，连道士们念经一样的唱歌也隐约可闻，只是听不懂他们在唱甚么。
待朱高煦循声骑马靠近办白事的地方，便跳下战马牵着马步行过去。只见那院子内外都摆满了旧方桌，院子里传来了一声声哭声。院门外的竹竿上挂着白幡，门框上也贴着白纸黑字。
村民们纷纷侧目观望，好奇地打量着一群明显是官府的人。没一会儿，主人一家男女老幼便出来了，他们都跪在门口道谢。大概是侯海送了一份大礼，便是官府的人、送礼赴丧也是好意。
朱高煦便道：“人死不能复生，主家节哀顺变。”
这时跪在地上披麻戴孝的一个中年妇人便忍不住，立刻又大哭起来。
一众人走进院子，来到灵堂上鞠躬行礼，然后主人在院子里安排了两桌席位，大伙儿便入席。院子里乌烟瘴气，既有烧香烛纸钱的烟雾，也有厨子在外面砌灶烹饪食物烧的秸秆等烟灰。
周围的百姓宾客一直都在向这边望，人们似乎在议论主人哪来的当官亲朋。加上道士的吹打念叨未歇，此地闹哄哄一片。
朱高煦见附近一桌的人正瞧着这边，他便干脆转身问道：“这家去世的是甚么人？”
“贵人不知道哩？”一个穿着灰布衣的汉子问道。
朱高煦道：“咱们只是路过。”
灰布衣汉子道：“白发人送黑发人，惨啊。死的是家主的长子，四十多岁，昨天一整天还在地里干活，天黑时到湖边去洗泥，掉湖里淹死了。”
朱高煦叹道：“着实是悲惨。”
这时灵堂里的哭声忽然增大，有个妇人的声音、一边哭一边念起来。她念的内容，比道士的经文好懂多了，朱高煦便留意倾听。
那妇人哭得撕心裂肺，念词也很让人动容。大概是诉说亡者悲惨的四十余年，年幼就开始干活，没过一天好日子，从小把口粮匀给弟妹们吃，成年后每日劳作、面朝黄土背朝天，并承担徭役。可怜临死前还辛苦了一整天云云，也没顿好的吃。
都是大白话，朱高煦感觉连鞑靼人阿莎丽也听懂了，因为她的神情看起来十分低落。而同桌陪侍的滨州官员，则是一副诚惶诚恐的模样，似乎他认为让圣上见到当地百姓如此凄苦、可能不是啥好事。
“数千年以来，大多百姓都是这样过的。以前是这样，以后也不会轻易结束。”朱高煦不动声色地看着滨州官员说道。
这时忽然想起了胡濙的政治主|张，觉得胡濙做官的理想、其实满怀人文诚意。
堂上哭诉的声音稍歇，朱高煦便与邻桌穿灰短衣的汉子多说了几句，问这近左有没有姓唐的人。那汉子立刻回应，言称往西边有个叫西关的地方，靠着湖泊，住着许多家唐姓的人。
朱高煦顿时来了兴致，径直又问知不知道有个叫唐赛儿的女子。汉子不知道，但仍然好心地建议，说西关有个媒婆，认识不少小娘后生，可以去问媒婆；向她打听比问里正还好使，因为里正多半只认识辖内的男丁。
段雪恨似乎对朱高煦寻问有名有姓的女子、有点好奇，便转头看了他一眼，但她甚么话也没说。待村民们陆续端上食物，段雪恨先食用之后，再给朱高煦夹到面前的碗里。
午膳罢，朱高煦叫侯海去与主家告辞，然后带着十几个人离开了这里，循着西面的路过去。
那片湖泊很快就看到了，朱高煦勒马湖畔，观望了一会儿，接着下令斥候、到附近找人问“西关”所在。
就在这时，便见一条土路上有一行数人，正向湖边而来。其中有个穿道袍拿木剑的道士，另外几个人的手臂上都戴着黑布巾，看起来好像是刚才那家做白事的人。
朱高煦坐在马背上，想瞧瞧他们来干甚么。
那些人见到朱高煦等人，都远远便弯腰作拜，因为队伍里有穿官服的人。接着一个长脸汉子向这边走来，另外那些人继续往湖畔走。
长脸汉子走上来，便对着穿红袍的侯海、与穿着青袍的滨州五品同知下跪磕头，声称“大人”。此乃元朝留下的称谓习惯，至今仍有人用。长脸汉子便是此地里正，也姓唐。
侯海问他：“西关在何处？”
里正恭敬地答道：“这边方圆数里都叫西关。”
对于朱高煦关心的事，无论有没有道理、侯海都十分上心，他马上问道：“知不知道有个叫唐赛儿的小娘？”
里正想了想，说道：“小人马上帮您问来。”他说完就爬起来，再拜一次急急忙忙地离开了。
靠着官府吃饭的里正、态度十分恭顺，反倒是那些百姓不怎么理会官府的人，他们多半也不太懂礼仪。到达湖边的村民把东西放下，都没作声。
忽然有个头发胡须花白的老头，抓起了一把甚么东西、猛地投掷向湖面，湖里传来一阵雨点般细密的“沙沙”水声。那老头反复投掷细碎之物，好一阵才停下来。
接着几个人七手八脚地点燃了一张渔网，再次把灰洒进水中。道士便随后上来了，他拿着木剑，点燃符纸，在那里念念有词。
朱高煦看了许久，愣是没瞧明白他们在干甚么。
等那些村民收拾东西准备要走了，朱高煦这才跳下马，步行上去。朱高煦即未表面身份，便对这些村民还算客气，上前问道：“大伙儿方才在作甚？”
道士弯腰道：“锁怨魂。”
“哦？”朱高煦发出一个声音。
道士便解释道：“昨日主家长子落水的地方，便在此处；而同一个地方，前年淹死过一个妇人。那妇人未得善终，怨魂便困在水中，不能下阴间投胎，须得拉一个人下水，才能去投胎。前岁妇人已往阴间，今番主家长子的怨魂又在此间，下次害的人便又是个妇人，以此相报不能了结。
要阻止怨魂继续害周围村民，便要锁住它。将铁屑与矿砂掷入水中、将其打入水底不得翻身，再用渔网缚住。贫道以符锁之，则怨魂无法动弹，不能再为害人间。从此，这个地方不会再淹死人了。”
朱高煦若有所思地轻轻点头。
段雪恨的声音忽然道：“现在困在水底的怨魂，还能投胎吗？”
道士道：“自然不能，只会永世困在此间。”
这时那个掷铁屑的老头叹了一口气。
道士急忙又道：“此乃亡者老父，贫道经主家同意，方来作法。告辞。”
一行人随后弯腰致意，也一并沿着土路回去了。
朱高煦目送他们的背影，又转头看作法的水边。段雪恨的声音在背后说道：“何必作法？让他继续拽人入水，以后大家都可以重新投胎。村民们的日子那么苦，不如早死早超生。”
“有道理。”朱高煦转身说道。
色目人阿莎丽听了段雪恨的话，也是怔怔出神。不过这些迷信的东西，显然不只大明朝的乡村存在，草原上也不会例外，毕竟人都是很有想象力的。
朱高煦又见段雪恨情绪低落的样子，便好言道：“且不说有没有鬼魂，即便有那种东西，超脱世人见识之物，必然没那么简单，恐怕不是凡人比划几下、就能困住的。都是自我欺骗罢了，你不用太在意。重要不是鬼魂，而是人心。”
段雪恨摇头道：“我不明白，为甚么死者的父亲愿意做这等事。”
朱高煦一时也答不上来。
反倒是侯海说道：“德嫔明鉴，阴阳有别，活着是父子，死了就不是了。何况他们称‘长子’、不称儿子，显然老人不止一个儿子。”
段雪恨没理侯海，闷闷不乐地沉默下来。
朱高煦倒是很理解她的心思。主要是先前快吃午饭的时候，灵堂里有个妇人哭诉死者，把死者的一生说得特别惨、特别没意思，段雪恨也听见了。这个淹死的村民的一生，从小就受穷受累，辛苦一生耕作并服徭役，然后淹死了、或可算作解脱，结果魂魄又被锁在了水底、永世不得超生。
人间悲惨与苦，真是没有底线。
哪怕段雪恨做过刺客，好像也挺受不了，她并不是一个冷血无情之人。或许女子容易心软，而段雪恨出生沐氏贵门，即便是养母段杨氏性情偏执、起码也是大理段家的人，可能确实对这另一种苦见识不多。
当然，朱高煦不相信一个乡间道士，能有甚么法术。因此那死者后面被困于水中，只不过是生人的臆想罢了，他更相信死亡就是结束。
一行人在湖边骑马慢行，等了很久。
姓唐的里正终于返回了，里正近前来，向穿红袍的侯海跪禀道：“大人，西关确实有个小娘叫唐赛儿，乃家中独女，芳龄十五。可惜的是其父出门之前，已让她与邻村的林家第三子定亲了。”
朱高煦顿时有点意外，他事先并不认为找到唐赛儿的机会很大，不料这回在滨州选择驻扎的地方很巧、正好离得不远。而且百姓家的女儿，一般没有名字的，他原先以为、唐赛儿也可能是做了义军首领后改的名字；但而今看来，或许唐赛儿从小就叫这名字。
里正与侯海说话，朱高煦也就没有吭声。
乡下的里正会与当地县官打交道，所以比一般村民更有见识。他应该知道穿红色官服的人是大官、穿青色官服的是中低级官员，其实即便穿绿色圆领的书吏，也能把一个里正治服。而朱高煦穿着寻常的武服，里正是不可能认识皇帝的，应该以为朱高煦是某个大官的子弟，相比之下他就更认侯海这个官僚。
侯海道：“带路，咱们去瞧瞧。”
大伙儿跟着里正走，一路上里正多嘴，又谈起了唐赛儿家的事。说是她家以前在当地不算穷的，但到了唐赛儿这一代、家中没有男丁，所以到现在家境就越来越差了。
里正又问侯海，怎么知道唐赛儿这个小娘的名字。侯海当然说不上来，便找了个借口，说是有个家奴在外地受过唐父的帮助。临时找的话，当然漏洞百出。里正很快说了一句，唐父出门就是去做徭役苦力、怎能认识贵人哩？
朱高煦终于开口了，说道：“她家只有父亲一个男丁，为何还要服徭役？”
里正支支吾吾，悄悄看了侯海一眼，说道：“寻常县里要调多少丁役，小的只管传话，找人是靠当地乡老。”
朱高煦寻思，摊派徭役这种事，以现在的规矩、须得一定程度上寄托于当地乡老士绅的道德修养，以保证相对公平；但大明那么多官吏和乡老，靠道德本就不可靠，难免会出现这种徇私、转嫁负担的事。
他能治这一个地方的乡老、里正，但要治全天下的这种人，却不能依靠这样亲自过问的笨方法。
于是朱高煦的语气也不太严厉，只是不动声色地说道：“以后征丁的名单，县衙的官吏、里正，都要多监督，不要把赤贫的人往死里逼。朝廷已下令减免山东三年的徭役、粮赋，叫县里把唐赛儿的爹找回来，让他安心在家种地。”
滨州府同知急忙弯腰道：“是，是。”
这官儿用极其不满的目光，瞟了一眼里正。朱高煦猜测，自己走了之后，这个里正和当地的乡老、甚至此地的县官，都要倒霉。大明朝的官员直接管辖止于县城，但要整治乡里一个特定的民，几个书吏就能找到很多办法。
里正见青袍官的姿态，也似乎感觉有点不对劲了，时不时在观察朱高煦。
不过朱高煦不再吭声，只管骑马慢慢前行。
里正带路，朱高煦等一行十数人到了地方时，便见一家土院子外面已聚集了一群人，都围着一个穿长袍的老头。
此地应该就是唐赛儿家，院子里的屋顶上盖着瓦片，果然她家似乎并不算很穷。因为一路上朱高煦看到一些村庄里偶尔还有草房。
朱高煦等人下马走过去，那长袍老头便带着几个人跪倒于地，拜道：“老儿姓唐，乃此间乡老。大人途经蔽乡，有失远迎。敢问大人高姓大名？”
不过那些围观的村民没有行礼，也没跪，依旧站在周围、像看戏一样瞧着乡老与当官的说话。同行的阿莎丽是个色目人，在大明乡村很少见，许多村民反而在注意阿莎丽，大概是瞧稀奇。
侯海转头看了一眼朱高煦。朱高煦微微扬了一下下巴示意。
“乡老请起。”侯海上去扶他，说道，“本官乃守御司左使侯海，这位是滨州府同知田修远。”
乡老道：“久仰久仰。侯大人是京师官员罢？老儿听说圣上幸滨州，侯大人此番莫非随圣驾到得此地？”
侯海笑了笑，说道：“乡老好见识。”
朱高煦也觉得、这个乡老比里正懂得更多，听他说话也是读过书的人。此时在地方上比较富裕的地主，多半是愿意读书识字的。
乡老转头瞧了一下，便招手道：“你快过来，你爹在外遇贵人了。”
朱高煦立刻观望乡老的身后，这时便见一个身材高挑的小娘便走了过来，她大概就是唐赛儿。
里正说她才十五岁，但个头已长得与身边的汉子差不多，五官端正、颧骨稍高。她没有穿裙子，长长的上衣在腰间用布绳系着、裁剪不太合适的衣服显得有点臃肿，下面穿着裤子。虽然她的衣裳很旧，但人看起来仍是颇有英气。年轻小娘的皮肤不错，不过她那双手却又大又粗糙。
在朱高煦眼里，唐赛儿长得不怎么漂亮，不过他也没有失望，只觉她的气质着实与寻常村姑不同。
据说，在历史上唐赛儿造|反失败后不知所踪，朱棣为了找她，在全天下搜捕，逮|捕了大量尼姑和女道士，仍旧一无所获。而今这个可能想推|翻朱家王朝的女子，就站在朱高煦面前，朱高煦一时心情有点复杂。
“民女唐赛儿拜见各位大人。”唐赛儿鞠躬道。
侯海道：“免礼。”
唐赛儿道：“各位大人、乡邻们，别站在门口了，请到屋里坐罢。俺爹不在家，民女煮些粗茶招待大家。”
朱高煦听她口齿清楚，举止大方，只觉此女应该有点统御能力。即便是要带领一帮贫农起义，也是需要点能耐的，那种话都说不清楚、言行畏缩的人，显然办不到。
于是大伙儿一起往院子里走。唐赛儿在前侧带路，刚跨进院门，她便转身问道：“俺爹是怎么认识贵人的？”
朱高煦不吭声，他自持是皇帝，当然不愿意轻易当众撒谎、哪怕只是为了找借口。再说先前忽悠里正的人、乃侯海，此时当然该侯海来圆场。
侯海沉吟稍许，说道：“咱们家有个同宗子弟，进京赶考。路上有几个山匪、不知他是士子，便拦道劫|持。彼时正有个山东好汉，路见不平出手相助。之后好汉自报家门，说是滨州人士，还谈起家中有女名唐赛儿。本官近日正好路经此地，便顺道前来寻访。”
唐赛儿问道：“侯大人，那是何时何地的事哩？”
侯海转头说道：“洪公子、田同知，请。”假装与朱高煦等人客套，没有理会唐赛儿的话。这个问题如果回答，必定当场穿帮，侯海哪里知道唐父甚么时候、去过哪里干活？
好在唐赛儿也不太好意思反复追问，算是暂时避免了尴尬。
众人到院子正面的土屋里入座，别的村民仍未离开，有些站在院子里，有的找个地方蹲着看热闹。乡老拿了一盒茶叶给唐赛儿，她说事先已经烧好了水，便去泡茶了。
果然没一会儿，唐赛儿便端着茶碗上来待客，又拿了几只粗碗、端着一盆茶叶茶汤出去，叫村民们一块儿喝茶。她忙里忙外，在有限的条件内愣把所有人都想到了。
随行的段雪恨先喝了她面前的茶水，等了一会儿，她才将朱高煦的碗、与自己的碗换了一下。
小小的细节让乡老瞪眼怔了一下。那乡老一边与侯海恭敬地说话，一边频频向朱高煦投来目光，一直观察着朱高煦。
一行人中有两个女子，除了色目人阿莎丽，便是女扮男装的段雪恨。就连穿红袍的大官侯海，也不能让同行女子侍候；而“洪公子”究竟甚么身份，能精贵到任何入口的东西、都要别人先试吃？
朱高煦感觉自己的身份，已经被乡老猜到了。此地已不可久留，倒不是有甚么危险，而是呆下去会比较尴尬。
他又看了一眼唐赛儿，目前并不能确定、唐赛儿是否与白莲教有关系，但她显然还没有造|反。
朱高煦寻思，山东起义的重要因素，可能唐赛儿起到的作用有限。他心道：其中缘故，一个是当地曾经负担太重、百姓生计艰难，另一个原因是白莲教的组织，如果没有组织，人们显然无法对抗官府。
他终于拿定了主意，开口说道：“今日承蒙款待，咱们准备了一点薄礼。我听说唐娘子已与林家定亲，待令尊回乡了，权作为你们家添些嫁妆。”
话刚说完，锦衣卫指挥使张盛马上起身，从腰间解下一个锦囊来，双手送到了朱高煦跟前。朱高煦拿在手里，听到里面“哗啦”发出金属碰撞的声音，应该有些银钱和铜钱。
朱高煦递向唐赛儿站的方向。
唐赛儿说道：“俺爹教训，民女不敢平白无故受人恩惠。”
朱高煦道：“令尊不在家，你替他受，应该的。”
唐赛儿道：“俺爹在路上出手相助，也不是为了得到酬谢。”
乡老在旁说道：“子路拯溺者，其人拜之以牛，子路受之。孔子曰鲁人必拯溺者矣。”
唐赛儿一脸茫然。
朱高煦便道：“乡老的意思是说，你爹救急帮助了别人，你受下好处，以后大家都愿意出手相助了，这对民风是好事。我希望你爹回乡后，你们一家能踏实度日，乡亲们也能安稳。”
唐赛儿听罢上前收了锦囊，鞠躬道谢。
于是朱高煦起身，说道：“叨扰了，咱们得告辞啦。”
唐赛儿道：“还未问好汉高姓大名。”
朱高煦随口道：“不用了，我陪好友来走走。你认得这位侯左使和田同知就行。”
大伙儿走出房门，让侍卫们牵马过来，便在一群村民的目送下走出院子。乡老、里正与唐赛儿都送到院门外。
此时太阳已经偏西，一行人便径直往军营的方向骑马返回，很快找到了大路。
走在路上，段雪恨忽然拍马赶上来，径直问道：“圣上如何识得唐赛儿？”
朱高煦转头时，见侯海等人都是一脸好奇地期待着。侯海不敢问，但段雪恨有时候在朱高煦面前、要随意不少。
“随口编的名字。”朱高煦只好答道，“乡里小娘的名字，甚么赛金花、赛儿是常见的名字。朕只想随便找一家百姓，实地看看大明庶民的日子。”
段雪恨对这个回答似乎不太满意，但她也不能当众说皇帝骗她，只得作罢。
侯海的声音道：“圣上心系百姓，大明子民之幸啊。”
朱高煦看向侯海道：“你说甚么同宗赶考遇到劫匪，那唐赛儿的爹回乡来，立刻就戳穿了。”
侯海难堪地拱手道：“仓促之下，臣一时没想到好的说法，请圣上恕罪。”
“算了，这小事不用再管。”朱高煦道。
众人回了军营，朱高煦进中军行辕，便让随行的文武散了。段雪恨与阿莎丽这两天在一起，则跟着来到了土院子民房里。
阿莎丽的声音道：“我以为皇帝与大汗，只会在意朝廷战和大事，或是大部族之间的争斗。皇帝陛下却亲自寻访乡民，关心农奴，我真没想到。”
朱高煦转头看了她一眼，说道：“大明没有农奴制度。何况无论武功多强盛的帝国，版图终究会分崩离析，不管储存多少金银，也总会散去，只有生在此间的人，才是真实的。咱们最该关心的，应该是国家子民的文明程度。”
阿莎丽似乎有甚么困惑，又道：“陛下不在意大明国军民是否软弱？”
“贪生怕死是人之本性，寻常人何必与自己过不去？”朱高煦道，“况且北方部落勇武好斗，只是暂时骑兵有优势罢了，谢幕的一天不会太远。以后国家强弱之分，会有另一种判断。”
他没有说得太明白，反正阿莎丽也不可能懂。一旦工业文明开始，草原上那点资源是不可能再谈武功与强弱的，勇猛热情的牧民也会将兴趣投向能歌善舞。
朱高煦不再多言，犹自在心中琢磨着自己的事。
阿莎丽观察着正在出神的朱高煦。他一沉默，整个屋子里就安静下来，阿莎丽联想到了无风的湖面。
最近她亲眼见到了大明皇帝，着实与先前的感觉不同。阿莎丽原以为，皇帝朱高煦是个勇悍暴|戾、并透着狡黠之人；因为朱高煦北伐亲征，以及这次援救她们的事，她难免会有这样的印象。
然而她这两天的感受，完全相反。朱高煦的勇武，似乎只表现在魁梧壮实的长相上。
大概因为如此，朱高煦这个敌国皇帝、却能让她感觉很安心，她之前心中的忧惧，也渐渐地减少了。她只觉朱高煦是个亲切温和、有怜悯心的汉子。
阿莎丽便主动开口道：“皇帝陛下可能想让我说出一些内情，但我真的不知道，并非故意想要隐瞒。”
“嗯……”朱高煦发出了一个声音，甚么也没说。
阿莎丽又道：“明军前去援救、皇帝陛下以礼相待，我心有感谢。想来本雅里失汗之死，我也不能怪陛下北伐，此事主要还是因为瓦剌人背信弃义……”
朱高煦忽然转过头来，眼睛里露出了锐利的目光：“你当然不能怪我们北伐。”
他的口气让阿莎丽有点不适，她颦眉不言。
朱高煦沉吟片刻，缓下语气，非常冷静地说道：“京师皇宫里，收藏着一幅画，出自鞑靼人之手。画的是交易奴|隶的场面，画上有一些篝火、地上有积雪，那些汉人女子赤身露体，被人像牲口一样挑选。而这些都是真正发生过的事，大明君臣不该反击吗？战争与杀戮本就是在相互残|害。”
阿莎丽下意识地摇着头：“有这样的画？”
朱高煦反问道：“朕还能编造不成？”
就在这时，有侍女端茶进来，两个人便暂时停止了交谈。阿莎丽想起，自己见过这个侍女、因为德嫔段雪恨与此人说过话。
侍女走到皇帝面前，先将木盘放下，然后双手托起茶杯。朱高煦说道：“罗娘子，放这儿就行了。”
“是。”侍女悄悄瞧了朱高煦一眼，接着又不断注意着阿莎丽。
朱高煦忽然说道：“鞑靼人劫掠边境时，抓走了不少百姓。罗氏就被鞑靼人抓去过，九死一生，受尽屈辱，有家不能归。试想汗妃落入咱们手里，咱们如此对待你了么？你当然不应该仇恨大明。”
阿莎丽哑口无言。
朱高煦又道：“当官军救回了罗氏以及一众汉人百姓后，朕那时才觉得，第一次北伐还算有点意义。”
罗氏屈膝道：“圣上仁厚。”
阿莎丽心头一阵混乱，因为在鞑靼人中、大明国北伐的描述是另一种说法。大概是说明军无恶不作充满敌意，所到之处无论男女老幼全部屠|戮，抢走一切牲口和牧草，带不走的全部烧毁、让鞑靼人无法过冬。
不过她此时竟然更相信敌人的说法，因为亲眼见到明军官兵很规矩、皇帝也不是个残|暴的人。
阿莎丽神情复杂地看了一眼朱高煦，说道：“我许诺，只要能回到草原，便放回一百个汉人奴隶。长兄虽是阿鲁台，但很多事我做不了主，放一百个人应该能办到。”
朱高煦听罢，面露赞赏之色，说道：“若是蒙古国当|权者都像汗妃这样，咱们便能减少无谓的仇杀。”
阿莎丽道：“我不想看到鞑靼人被杀死，也不想汉人如此。我们在西面遭遇瓦剌人截杀时，有个汉人军士救了我一命、自己却被马蹄踩死，我会记得他的恩情，且不仇恨汉人。”
朱高煦沉吟片刻，说道：“你们遭遇瓦刺人袭击，本是鞑靼人自导自演的好戏……便是鞑靼人自己阴谋的事件。”
“甚么？”阿莎丽愣了一下。
朱高煦的神色镇定，问道：“你真的不知情？”
阿莎丽不断摇头：“这怎么可能？”
朱高煦的语气毫无波澜：“你就算不知情，也应该能猜到的，只是自己不愿意面对罢了。”
这句话像咒语一样，阿莎丽猛然之间感觉，自己似乎真的一开始就在怀疑脱火赤。她一语顿塞，情绪起伏太大，无法冷静。
朱高煦的声音又道：“朕并非神仙，哪能神机妙算、未卜先知？当然是靠奸细得到了消息，只不过选择相信这个消息是可靠的，才能提前许久、并及时调兵遣将前去救援。”
阿莎丽伸手在太阳穴揉了揉，脱口问道：“脱火赤为甚么要那样做？”
朱高煦道：“不止脱火赤，还有阿鲁台。他们身为蒙古国位高权重的人，应该在之前就谋划了这样的阴|谋。目的便是挑|拨大明与瓦剌诸部，欲借大明军力打击瓦剌人；然后鞑靼人再渔翁得利，对损耗之后的瓦剌部落落井下石，以图铲除草原异己。别忘了护送你们的人马，有几百个官军将士，还有朝廷官员。”
阿莎丽道：“我长兄远在东边，已有数年没见过脱火赤了。”
朱高煦道：“瓦剌人攻打哈密卫，便是因为脱火赤故意走漏蒙古王子的消息。瓦剌人攻打忠顺王十分反常，显然只为逼迫忠顺王、交出蒙古王子，只有这个理由。大明君臣能猜到，曾与脱火赤密谋的阿鲁台、当然更容易猜到。”
阿莎丽不断摇头，“此事怎会如此复杂？”
朱高煦的声音道：“若非大明多年卧底的细作报回消息，朕也觉得事情有些诡异（诈）。阿鲁台遣使称臣受封，好让大明朝廷派官吏将士去迎接护送你们；然后以汗妃和蒙古小王子为诱饵，致使大明官吏将士惨遭屠戮，便可挑起瓦剌人与大明人的战争。”
经朱高煦这么一说，事情零零碎碎地拼凑在一起、阿莎丽有点明白了，只不过暂时心里很乱，没能彻底想清楚。
这时一个白胖的宦官走了进来，到朱高煦身边耳语了两句甚么。
朱高煦起身道：“朕有点事，先走了。”
受利用与欺骗的感觉，渐渐让阿莎丽心头充斥着愤怒。她随后也
离开了中军行辕，径直去脱火赤住的地方。
脱火赤住在村庄外围的一座土墙瓦房里，他正在清点着各种各样的东西，看到阿莎丽的脸，他便瞪了一下眼睛。
阿莎丽不等他开口，径直用蒙古话责问道：“你们怎能出卖自己人？”
脱火赤似乎也非常意外，脱口狡辩道：“你说甚么？你不要听别人的谎话，特别是汉人最狡诈。”
阿莎丽想起朱高煦那张温和的脸，以及他怜悯百姓的事，马上反驳道：“我看你们比汉人狡诈得多！别人在草原上有奸细，你们想挑拨大明与瓦剌的阴谋、好趁机消灭瓦剌诸部的打算，汉人全都知道了。”
脱火赤道：“他们说谎。”
阿莎丽想了想，说道：“我亲耳听到的。不然明国皇帝怎么知道、瓦剌人会来袭击我们？”
脱火赤道：“汗妃宁肯相信汉人奸细的话吗？”
阿莎丽摇头道：“其实我早就觉得你很可疑。我生孩儿时，借口染了天花，数月不见外人。知情者只有三人，除了你我，便是那个女奴；女奴老实沉默，且每天都在我身边。可是在那天肃王（忠顺王）的生辰晚宴上，我听到肃王说，他也知道孩儿的事了。消息怎么泄|露出去的？
瓦剌人进攻哈密国本就奇怪，只有为王子而来、才合情理。瓦剌人能知道这样的秘密，必定是我们自己人故意透露。”
阿莎丽接着说道：“我们获救后，来到河西走廊。大家劫后余生，所有人都很高兴，只有丞相郁郁寡闻，并且日日忧虑。我之前不知何故，现在才醒悟，那时丞相就担心、汉人已经知道你们的阴|谋了。否则汉人怎会恰好调兵来救？丞相担心得没错，从几个月前，明国皇帝的奸细就从阿鲁台身边窃取了机密。”
脱火赤仍然冷冷地说道：“汉人说的话都是谎言，汗妃只是被蒙蔽了。何况我们侍奉主、为蒙古国再次伟大而奋不顾身，无论做甚么，一切都是值得的。如有必要，我很高兴用自己的性命献给大蒙古。”
阿莎丽更加生气，怒道：“你是等着我长兄、拿牛羊去瓦剌部落，把你赎回去罢！现在好了，大明国可不要牛羊。”
刚才阿莎丽反复责问脱火赤，他仍然比较冷静，这时他顿时恼羞成怒：“妇人小见识，你怎懂得大丈夫的大志向？不要让阿鲁台因你蒙羞！瓦剌人怎么对待大汗与你们的，你就不想为大汗报仇吗？忘恩负义的妇人。”
阿莎丽道：“我们靠战马与勇士获取自己的地位，而你们却用见不得人的阴谋、让鞑靼人蒙羞，这样只会让汉人鄙视。”
脱火赤怒不可遏：“四等人，让他们鄙视，我们只需要利用他们攻打瓦剌人。只有我与阿鲁台，才能在形势不利之中、谋划出这样的谋略，并且相隔数千里心意相通，做到常人不能做到的大事。最先该|死的便是瓦剌人，他们先与蒙古国离心离德。”
阿莎丽听他承认了，便看着他不断摇头，就像不认识他一样，向外后退出去。阿莎丽也不再多说了。
脱火赤刚才气急攻心，双手都发抖了。
他也没想到，一个女人忽然竟能激得他如此愤怒。或许是因为阿莎丽说得没错，正好戳中了他的痛处，并且揭开了他不愿意承认的自私的一面。
当脱火赤慷慨言及志向抱负，将自己的所作所为说得很伟大、为了部族大局牺牲的时候，阿莎丽当面拆穿他早就想到了后路，这简直就是在揭短。一下子仿佛便把脱火赤的品行，从最高尚贬低到了最虚伪。
而脱火赤确实想过，如果被瓦剌人抓住，确实可能赎回的事。不过真相反而让他更加生气。
此刻他愤怒异常，一时间他甚至不知道，自己究竟想瞒着别人、还是想欺骗自己。
不过阿莎丽退到门口的时候，脱火赤已经迅速从极度恼怒之中、变得稍微冷静一点了。脱火赤毕竟是丞相，经历过不少风浪，有时候会不留神一时失控，但他不会一直糊涂下去。
脱火赤忽然意识到了甚么。
他急急忙忙地快步冲了出去，越过了正要出门的阿莎丽。阿莎丽见他反常的举止，也是面露意外之色，随后也跟了过来。
脱火赤走到院子里，立刻靠着这栋房子的土墙，快步往后面绕。他们转过墙角，便看见有人影在后门一晃。脱火赤并没有看错，因为那道木门此时还敞着。
“有别人？”阿莎丽的声音问道。
脱火赤的脸色十分难看，生气地转身盯着阿莎丽。不过此时的气愤，与刚才的心情已经不同了。他指责阿莎丽道：“你干的好事，中了别人的奸|计！”
阿莎丽的气势顿时消了大半，底气不足地说道：“可阿鲁台与丞相的阴|谋，汉人已经知道了。他们为甚么还要偷听？”
脱火赤冷冷道：“别忘了这里还有瓦剌人，在西面被明军援兵俘虏的瓦剌人，俘虏中还有将领。”
阿莎丽顿时呆在那里，说不出一句话来。
脱火赤仰头看着天，长叹了一声：“唉！”但接下来他没有再多说一句话，忽然之间他也明白，大事不利，说甚么都没有作用了。他转身便走，把呆若木鸡的阿莎丽留在那里。
……阿莎丽手脚冰凉，等她回过神来时，发现脱火赤不知什么时候已经离开了，眼下只剩她一个人、像傻子一样站在这个院子里。
从头到尾被各色人等骗来骗去，阿莎丽心头说不出是甚么滋味。
见面短短几天时间内，汉人皇帝朱高煦给阿莎丽的印象是不错的。可能还有别的原因，早先在西边得到汉人军队的援救，其中还有个军士舍身救她，从那时起阿莎丽对汉人的印象就大为改观了；后来见到了皇帝，她才很容易对这个汉人皇帝产生好感，只觉朱高煦性情温和，待人礼貌，且有同情心，对她也相当不错。
原以为朱高煦是个光明磊落、为人诚恳，且身份高贵、很有荣誉感顾
惜羽毛的人物，哪想得根本不是那么回事。
阿莎丽有点困惑，这些手握大权的男人，明明不是甚么匪盗流寇，为何一个比一个坏？
偶然之间，她对自己一直以来的观念、都开始质疑了，甚至认为是她的错、怪自己太简单。
她暗自叹息了一声，这时才留意到，天气虽然是晴天，可软绵绵的太阳光线并不强烈，阳光下依旧给人阴霾般的错觉。
阴谋的气息，再次笼罩在周围。阿莎丽这几天刚刚开始有点安心的心情，骤然间就被击碎。不仅脱火赤此前在暗地里骗她，现在朱高煦也在利用她。
阿莎丽的心中非常纠缠复杂。
脱火赤的指责没有错，她十分愧疚，觉得可能已经给鞑靼诸部招来了祸端。她很愤怒，因为朱高煦利用了她的好感与轻信，对她进行肆无忌惮的欺骗。她还感到十分脆弱，明明从小就被教诲不能软弱，但忽然要在这危机四伏的陌生地方、面对尔虞我诈，她仍然感觉很恐慌。
她的脑海里又忽然闪过了朱高煦的脸庞，那让人联想到风平浪静的湖面的神情。温和之中，那种镇定此时已经变得让人畏惧。
“就知道欺负女人。”阿莎丽咬牙自言自语道。以前她是万众宠爱的阿鲁台的美貌妹妹，只要她对谁有好感，对方都会高兴地讨好她、珍惜她的青睐，但这个朱高煦显然根本没有把她的好感与信任、放在眼里。
诸般纠缠的情绪下，阿莎丽很冲动，她想马上去找朱高煦理论。但吃一堑长一智，刚才来找脱火赤就是没有想清楚，结果让事情变得一团糟。阿莎丽想到这里，终于强忍住了冲动，不过脑子仍然一团乱。
阿莎丽回到不远处自己住的地方，见那德嫔段雪恨也在屋子里。德嫔招呼了一声“汗妃”，阿莎丽没理她，闷闷地走进里面有点暗淡的屋子。
她尽力让自己冷静一点，开始想这件事的前后。
通过皇帝朱高煦的说辞，以及她这段时间以来的猜测，她大概已经明白到底怎么回事了。因为脱火赤刚才已经当面承认，所以一切经过、便已得到了证实。
先是几年前，鞑靼诸部最有权势的枢密院知院、阿苏特部首领、阿莎丽的哥哥阿鲁台，便与脱火赤谋划过一个谋略。即是利用大明国的军力，帮鞑靼诸部打击瓦剌人，为鞑靼诸部消灭、并征服瓦剌人创造必要条件。此计就好像是借刀杀|人。
这个谋略一直没有实施，应该是因为找不到途径与办法。直到本雅里失汗战败被瓦剌人谋|害，脱火赤等人投奔到哈密国之后，脱火赤才想到了实施大略的法子。
脱火赤用了一个甚么计谋，让鞑靼残部中知情的人、跑到了瓦剌部落那边告密，把阿莎丽生了本雅里失汗儿子的事，泄露了出去。
本来瓦剌人首领马哈木就不服阿鲁台，似乎想自己掌握整个草原。他们扶持了一个全蒙古大汗答巴里，但是很多人都还没认可这个大汗；
如果本雅里失汗有儿子、回到了鞑靼部落，答巴里将完全变成一个笑话。所以瓦剌人多半会想尽办法，以图抓住或除掉阿莎丽的孩子。
由此哈密国肃王（明朝封忠顺王）莫名遭来了瓦剌人的攻打。而脱火赤也派人去宁夏府见明国大将，意图借道回去。
远在东边的阿鲁台得知这件大事，又因为以前与脱火赤商议过相关的谋略，阿鲁台不知怎么猜到了脱火赤的想法；并开始遣使大明称臣受封，配合脱火赤的谋略。所以脱火赤先前才会说，他与阿鲁台“心意相通”。
等到鞑靼残部和家眷们去大明的途中，瓦剌人当然又从脱火赤的故意泄露中、得知了大家的行程。
一旦瓦剌人袭杀了那些人马，明军将士与大明官员一同被害；那么大明军队再次北伐瓦剌诸部的事情，便极可能变为现实。脱火赤与阿鲁台的阴|谋，也算是得逞了。
阿莎丽猜测，脱火赤那么卖力，一方面也可能是为了蒙古国的大事，另一方面这件事成功、也能极大地提高他在鞑靼诸部的地位和权势。而两种好处并不矛盾。脱火赤只需要以身涉险，因为瓦剌人抓住他不一定愿意交换牛羊，也可能杀他。
当然，事情并没有按照预先安排的那样进行，中途出现了变故。而现在再出变故，大明国皇帝似乎反过来想利用阿莎丽，用反间计，开始挑|拨激化鞑靼人与瓦剌人的矛盾。
如果实情确如所料，阿莎丽岂不是要变成鞑靼诸部的罪人？
阿莎丽感到难以承受，非常受伤。她也十分气愤，为甚么朱高煦要这样对待她？她又仍然带着一些幻想，也许事情并不是那样。
怀着如此多般复杂的情绪，阿莎丽再也无法继续冷静了。她“腾”地站了起来，大步走出房门。
那个德嫔也跟了上来。之前阿莎丽没有多想，这时才怀疑、德嫔段雪恨有甚么企图。阿莎丽转过头，不甚友善地瞪了段雪恨一眼。
段雪恨开口道：“你要去见圣上，没有人通报是见不到的，我帮你。”
阿莎丽愣了一下，甚么也没说，继续往外走。二人默默地前往中军行辕。
作为中军行辕的院子周围，方圆数十步内，到处都是侍卫与岗哨，没有一个角落藏得住人、进得去人。还有穿锦袍的带刀武官、以及一些穿黑衣的汉子在四处走动。
段雪恨转头道：“你且在这里等着，我先进去说一声。”
阿莎丽有求于段雪恨，便未出言不逊，只是默默地点头应允。
先前阿莎丽好不容易冷静了一会儿，大概想明白了事情经过，这时她已经无法平静了，一门心思要问朱高煦一些话。
或许朱高煦并不会承认、欺骗并利用了她，朱高煦大可以找个借口不承认，或是将事情推给手下的人。但阿莎丽还是想当面问他，究竟要把自己、以及这里的鞑靼人怎么样。
太阳已经落到地平线，大地上仅剩一缕残光。村子里的大多房屋，采光都不好，此刻里面的光线更加黯淡。
阿莎丽与段雪恨一起走进堂屋，发现皇帝朱高煦正一个人坐在上面，他的身边没有别人。上方有一张黑乎乎的木桌，两侧放着椅子。朱高煦便坐在左边的椅子上，他身上换了红色的团龙服，头上带着一顶乌纱帽。
两个女人从门口进来，朱高煦应该是发觉了的。不过他并没有看阿莎丽等人，犹自坐在那里，眼睛垂着，双手合在一起放在额头旁，好像在想着甚么。
“圣上，汗妃来了。”段雪恨微微一蹲，行礼道。
朱高煦换了一个姿势，将背靠在椅子上，看着阿莎丽。
阿莎丽道：“皇帝故意激怒我，诱我去找脱火赤理论。设下圈套时，你已经提前安排了人去偷听？”
朱高煦点头道：“是的。此事成功的关键，在于汗妃确实对阴|谋不知情，否则难以让你情绪冲动。朕只不过是选择相信你不知情，赌你没有说谎。”
“可你却说谎骗我！”阿莎丽有点激动道。说完她才意识到，不知朱高煦究竟哪句话是谎言。
奇怪的是朱高煦并未辩解，只是沉默。
阿莎丽又问：“偷听的人是瓦剌俘虏？”
朱高煦说道：“除了瓦剌将领，还有个锦衣卫校尉、他是一个早已投靠大明的蒙古人。”
阿莎丽仿若听到脑子里“嗡”地一声，她摇头道：“我没想到陛下是如此不择手段的人，你为甚么要做这样的事？”
朱高煦语气毫无波澜，看着阿莎丽的眼睛，一脸坦诚地说道：“鞑靼人阴谋挑拨离间，朕只是略施小计、好让瓦剌人知道真相。准鞑靼人做，还不准人知？敢情要让瓦剌人与大明人都像猴儿一样、被阿鲁台脱火赤戏弄，才不叫‘不择手段’吗？”
阿莎丽瞪眼看着朱高煦，竟然一下子觉得，他说的道理是那么回事。
但她没有承认自己的想法，犹自说道：“阴谋与我无关，如今我成了鞑靼罪人，陛下为甚么要这样对我？”
朱高煦道：“如果汗妃是罪人，那么鞑靼上位者便没有胸怀、只有狡诈。脱火赤的这个阴谋，本身就不光彩。他作为主谋之一，因为愚蠢而犯错，却要把错怪罪到你身上？而汗妃却已被排斥在谋划之外，事先并不知情。”
阿莎丽用复杂的目光打量着朱高煦，她表情丰富，脱口道：“主啊，陛下真是……我差点就信了。”
她确实觉得朱高煦说得很好、而且愿意相信能让她推卸责任的理由。但心存的理智又让她明白，蒙古国这件大事失败后，人们不会与她讲道理。
阿莎丽“唉”地叹了一口气：“瓦剌人马哈木知道真相后，会恼羞成怒、出兵攻打鞑靼人罢？两边互相厮杀、死伤无算，陛下渔翁得利，这就是陛下想要的结果吗？”
朱高煦道：“朕是个热爱和平的人，朕最要想的结果是，瓦剌人与鞑靼人愿意听从大明朝廷的调停，大家都能和睦共处。最不想看到的结果，当然是北方部落一门心思想袭扰劫掠大明。”
阿莎丽听到这里，忽然明白阿鲁台也好、脱火赤也罢，与大明皇帝朱高煦的区别了。朱高煦扫荡草原时非常残忍，用起奸计来也毫不手软，但神奇的是，他从来都是满口仁义道德，嘴里不是大义、就是和平，不然就是遭受劫掠的受害者。
进屋之前，她明明是想责问朱高煦的、甚至担心他推卸不承认。但现在，他坦然地认了，还正大光明地说他没错。这不是狡辩，而关键是阿莎丽也被说服了，只觉朱高煦所言不无道理。
阿莎丽无力地问道：“陛下要怎么处置我们？”
朱高煦用很随意的口气说道：“过阵子，便把你们放回去。大明朝廷已经答应了阿鲁台，只要阿鲁台称臣受封、便准许你们借道。朕一向是个诚信的人。”
阿莎丽不知道、还该不该继续相信他。因为事实就在眼前，朱高煦似乎并不是那么诚恳厚道的人。
朱高煦的声音又道：“当然如果你想留在大明，咱们还是会接纳你的。”
阿莎丽毫不犹豫地摇头谢绝，想了想，说道：“不管怎样，我还是更想念草原上的生活。帐篷、羊圈，所有的东西没有那么精细，却都很结实。辽阔的草原上，没有城楼与房屋围墙，无法把人们隔在一个个狭小的地方，我们走出帐篷，便是宽敞的草地。我们在草地上燃起篝火跳舞，或是见面谈论一切。”
朱高煦耐心地听她说完了，这才不动声色地问道：“还是因为孩儿罢？你与本雅里失汗生的孩儿。”
阿莎丽说了许多话，这时却被问住了，愣在那里无言以答。
朱高煦又道：“很久之前在一个海边，我与一个好友夜谈，聊了很多人生的事。好友有句话，说妇人最在意的事自己、与自己的孩子。我觉得颇有道理。”
或许是朱高煦的这种谈心般的口气，让阿莎丽又放松了戒备，她不禁说道：“孩儿长得很像本雅里失汗，我看见孩儿，便像看到大汗还活着。我曾经下定决心，要保护孩子活下去。”
朱高煦没有吭声，但他的目光有时候很专注。阿莎丽看到他的目光，就觉得他好像想继续听下去。
她呼出一口气，用倾述般的语气道：“反正也没甚么不能说的。”
阿莎丽开始叙述几年前的往事，从大汗（本雅里失汗）的军队战败逃亡开始。当时他们西逃，已经进入瓦剌人活动的地方，便投奔了瓦剌人首领马哈木。因为大汗在名义上是全蒙古大汗，按道理瓦剌人也应该尊敬大汗。
但显然后来并不是那样，马哈木只是表面上对大汗恭敬。马哈木把大伙儿带到了西边、远离鞑靼诸部的区域后，便开始谋划，准备围剿屠戮鞑靼残部，将他们全数斩尽杀绝。
瓦剌人先哄骗鞑靼人、让大伙儿放松警惕，逐渐将大汗残余的兵力分开，然后马哈木悄悄部署兵力。但瓦剌部落中，仍有真心尊敬大汗的蒙古人。于是事先有人告密，把形势告诉了大汗。
当时大汗已经知道阿莎丽怀孕了，他没有选择立刻逃跑，而是派人去通知阿莎丽那边的人、叫她们马上设法逃走。而大汗则留在原处，为阿莎丽等人逃离争取时间。
阿莎丽起初是不愿意独活的。但密使带来了大汗的书信，上面叮嘱她一定要听从安排。
大汗在信中说，瓦剌人马哈木最关注的是大汗，所以他很难成功逃跑；反而阿莎丽那边的人，比较受忽视，抓住机会提前逃走，还有可能成功。大汗希望阿莎丽把孩子生下来，好好活下去。
正因如此，阿莎丽、脱火赤等一群人才有机会狼狈逃到哈密国，否则他们已经在不知情的时候，就被瓦剌人屠戮了。
“他是为了我而死。”阿莎丽说完往事，已是泪流满面，泣不成声，开口便哽咽不已，“若非为了生下他的孩子，我决然不愿意丢下他逃走……”
连一旁沉默寡言的段雪恨，也有些被感动了，好心把一张手绢递给了阿莎丽。
而坐在上位的朱高煦，却几乎面无表情，好像并没有多大的情绪波动。不过朱高煦至少说话很客气，他说道：“本雅里失汗至少是个有勇气的统|治者，值得朕尊敬。”
“我不知道为甚么要说这些，为甚么要对你们说。”阿莎丽急忙拿着段雪恨的手绢，擦脸上的泪水。
段雪恨开口道：“说出来好受一些。”
阿莎丽道：“我不想这样的，我不应该如此软弱。瓦剌诸部的蒙古人，是这世上最奸诈残忍的人。我不该去逼问脱火赤、破坏他们的谋略，好让瓦剌人付出代价。”
朱高煦的声音道：“可是在此之前，阴谋就已经失败了。”
阿莎丽怔了一下，这才从崩溃的情绪中醒悟，事情确如朱高煦所言。即便她没有让明国皇帝的反间计得逞，阴谋也无法继续、更难再挑起大明与瓦剌诸部之间的战争。
朱高煦好像一直都很清醒，总能一针见血地指出事情的关键，完全不受煽情的影响。阿莎丽稍微冷静时，观察他有神的目光、想起他体察民情等事，一时难以理解此人，不知道他是有情、还是冷血无情。
就在这时，一个宦官走了进来，弯腰道：“皇爷，天黑了，奴婢叫人进来掌灯罢。厨子也做好膳食了，皇爷是否要用膳？”
朱高煦点了一下头。
宦官拜道：“是。”
朱高煦接着对阿莎丽道：“留下来一起吃饭罢。”
阿莎丽没有拒绝。
朱高煦又道：“本雅里失汗的孩子，你不用回避了，可以亲自照顾他。朕不至于与一个孩儿过不去，汗妃大可安心。”
阿莎丽不敢完全相信他的话，那可不是寻常的孩儿，而是有资格继承全蒙古大汗的王子。但事情早已暴|露，阿莎丽好像也没有甚么办法了。
晚膳的时辰较迟，段雪恨从朱高煦住的院子出来时，夜幕已完全降临。
前两晚，段雪恨是与蒙古汗妃阿莎丽住的一个院子，以便每日与她同行。而今皇帝给她的差事、已然达成，段雪恨便无须继续理会汗妃。她便径直回另一个地方，准备歇息了。
沿着灯火通明的村庄土路，段雪恨掀开附近一道简陋的院门。两侧的房屋大多是土墙歇山顶，屋檐很窄，与京师和云南的房屋都大为不同。段雪恨看了一眼东边那间房的小窗户，见里面还亮着灯，便猜测安南人陈仙真还未就寝。
段雪恨主动把陈仙真的住处，安排在了自己的旁边。因为人们还在中都凤阳时，陈仙真在面圣觐见之前，负责搜身的人就是段雪恨。段雪恨认为，圣上好像并不太信任这个安南人，所以默默地留意着她。
就在这时，陈仙真的房门打开了。陈仙真站在门口，看向这边招呼道：“德嫔回来了。”
段雪恨也站定回应道：“陈娘子还未就寝？”
陈仙真道：“时辰尚早。这两天怎么没见到德嫔？我一个人住在这里挺无趣。”
段雪恨随口道：“我在蒙古汗妃那边。”
陈仙真又道：“进来坐会儿罢，我房里有洗漱的热水。”
段雪恨没有拒绝，转身向东侧走了过去。
因刚才提起了蒙古人阿莎丽，陈仙真自然就顺着这个话题，与段雪恨谈论。段雪恨也便与陈仙真说起，有关阿莎丽与本雅里失汗之间的故事。
不料陈仙真莫名地十分生气，说道：“我最厌恶那种人。”
“谁？”段雪恨一时困惑地脱口问道。
陈仙真道：“那个本雅里失汗。”
段雪恨没有回应。
陈仙真犹自说道：“动不动就绑上别人，让人欠他天大个人情，九世也还不清。何况他本来就跑不掉了，临死顾着自己的遗腹子，何必说得那么感人肺腑？”
段雪恨愣了一下，说道：“我看汗妃没这么想，她领情了。”
陈仙真冷笑道：“那是因为本雅里失汗是国王，估摸着长得也不赖，换个她看不上的人如何？德嫔或许不明白，可我太了解这种妇人了，从小习惯被人捧着，她要的就是所有人都围着她。若有那身份显赫的男子为她颠倒，她心里自然高兴，好像在告诉大家，看她多受人喜爱。在她眼里，位高权重的男子都是傻子。”
段雪恨觉得陈仙真的话有点偏执，却无从反驳。不过陈仙真为何要这么说，段雪恨倒很快想到了一些事。
陈仙真与阮景异之间的过往，段雪恨也有所耳闻。大概是安南国混乱的时候，某个太后要铲除陈仙真，阮景异是宫廷禁卫武将，为了救陈仙真，把他自己的爹给害死了。后面俩人的事却颇为难看。好事没成，反而变成了仇人。陈仙真或许很抗拒受人捆绑情义、强求的事。
不过两厢比较，阮景异似乎要比本雅里失汗执着许多。而陈仙真，也与阿莎丽是完全不同性情的女子。
“汗妃在意的是她自己有多大的本事，而不是那个大汗。”陈仙真的话，让忽然陷入回忆有点走神的段雪恨惊醒。于是段雪恨继续听她在那里说话。
陈仙真越说越生气，语气也越来越讥讽了，“那大汗还真是挺傻，甚么都没准备好，便来招惹大明，被大明皇帝打得仓皇出逃慌不择路，跟安南国胡氏乱党一个德行。又傻傻地相信自家内部的敌人，再次被人骗得身陷重围，上天无路入地无门。办成的事，也只有儿女情长。这样的国王，他的子民岂不是太惨？”
段雪恨默默地听着，看到陈仙真愤世嫉俗的样子，忽然有点想起了自己的养母段杨氏。段杨氏与陈仙真的经历不一样，却隐隐又有甚么相似之处。段雪恨心情复杂，又仿佛回到了过去。
而眼下的夜色，也让她想起了往昔昼伏夜出的日子。
陈仙真又道：“比起那些人，我反而觉得大明皇帝没那么让人反感。皇帝虽有些傲慢瞧不起人，可他从来不让谁觉得欠他的，反而常觉得他欠了你；你即便做了很蠢的事，他还是有胸襟原谅你。上次我也觉得自己太放肆过分了，还说些大明朝欺压安南国的话。本觉得、他会以我有二心而恼怒，但他反而费心送我礼物示好，仿佛因愧疚而做出弥补。一个人能愧疚，多半不是太坏的人。”
陈仙真所言也颇有道理。段雪恨想起那个无处可去的雨夜，朱高煦找到她、多次保护她；朱高煦却一直让她觉得，是因为他想拉拢段雪恨，为之所用。所以段雪恨接受了朱高煦的好意，后来在他身边也很心安，并且情愿让他利用，因为感觉自己是有价值的人。
可是如今想起来，她觉得好像也没太大的用。只是朱高煦让她觉得自己有用而已。
“那些跟着圣上打天下的文武，对圣上都挺忠心，不是没有原因的。”段雪恨终于开口道，“时辰不早了，陈娘子早些休息罢。”
段雪恨起身便走，陈仙真似乎还有点意犹未尽，但也只好把她送到了门外。
虽然段雪恨平素沉默寡言，在人多的时候总是被人忽视；但她在宫里久了，很多女子都挺喜欢她。不像有些人，彼此间总是相互暗自提防着。
第二天早上段雪恨去圣上那边，见到了皇贵妃沐蓁。沐蓁也是对段雪恨报以亲近的笑意，那样的亲近感，发自肺腑。沐蓁第一眼看到段雪恨时，便露出了下意识的神情。
段雪恨有点不自在，因为沐蓁可能是把她当亲人、才会有这样的对待。段雪恨佯作没有留意，上前行礼说道：“臣妾拜见圣上，皇贵妃。”
朱高煦的眼睛从桌子上的卷宗上挪开，抬头看了她一眼，用随意的口气道：“山东暂时没必要逗留了，咱们明天就走，我已让中军下了军令。”
段雪恨道：“是。”
朱高煦又道：“对了，我让张盛、给滨州府坐记的锦衣卫校尉打了招呼，留意唐赛儿的处境，隔个一两年就报一次。咱们减免山东徭役，让唐赛儿的爹回来种地，或许她以后能安稳过活罢？她就是山东布政使司的百姓之一。”
段雪恨没吭声，她一般不管朱高煦的政略，也不会轻易恭维他。
沐蓁马上把话接过去，说道：“可是不知道的人，还以为圣上去寻访民间美人呢。”
朱高煦笑了一下，不以为意。
沐蓁又瞧了一眼朱高煦面前的卷宗，俏丽小脸上的眼睛十分明亮，俄而她又有点不高兴道：“总有不知道的人，言语间说圣上坏话。圣上这般勤政，为大明计长远，也该叫那些文官、帮您多说些好话才是。”
朱高煦看了沐蓁一眼，露出了一丝被夸了不好意思的神情。段雪恨一如往常默不作声，却细心地观察着他们，她觉得朱高煦在偶尔之间、会有一种与出身显贵的人格格不入的东西。
他端起了桌案上的茶杯，故作慢慢品茶的样子。
沐蓁正在想着甚么，好像在琢磨圣上为何不找人吹嘘，接着又转头看着朱高煦饮茶。
过了一会儿，朱高煦终于开口道：“有时让人失望一些挺好，省得束手束脚总被掣肘。不然做了人人夸的圣人君子，那每天都得在意别人看法，累得慌。”
沐蓁听罢，精致的五官露出笑容来、顿时叫人如沐春风，她满意地点了一下头。
朱高煦又道：“我自己想做一些事，并非为了被人称颂。事情本身的成败最重要，功过评说那倒真的无所谓哩。”
沐蓁的语气带着点娇嗔：“当初在云南沈家的园子里，我就知道圣上心怀天下民生，胸有抱负。我后来也常劝家父，既得隆恩，应事事以朝廷为重。不料家父以为我做了皇贵妃，与他说官腔呢，他不相信我是诚心劝他。”
朱高煦笑道：“黔国公要是知道你在朕面前，这么替他说话，他可能要气晕。”他收住笑容，又随口道，“不过若非被逼到只进不退的境地，我其实挺羡慕赵王、黔国公他们。”
段雪恨想起了她与贵妃妙锦谈过的话，妙锦相信道家，常在出世与入世之间说一些玄虚的话。如今听到朱高煦的言论，段雪恨觉得皇帝似乎也难以摆脱、儒家道家之间的心思。
今天无事，大伙儿都在军营里修整。唯有朱高煦忙活了一整天，到晚上还在掌灯夜读，听说最近京师的政务卷宗送来了，他得趁驻扎的时候看完、好知道朝中大臣们都干了甚么。
次日一早护卫军大队如期拔营。按照最近的行程，众人要先去东北面的一个小港，得到海上官船运来的补给。然后大军将径直去北平布政使司，不再中途停留。
而皇帝身边的心腹谋臣高贤宁，至今仍在济南府，尚未回来。谁不知道他去做甚么。
早先朱高煦刚离开彰德府时，便已下旨北平布政使司、山东布政使司，令北边近处诸卫将领到北平述职。
辽东都司（辽阳附近）也已经收到了命令，并随后下令，诸卫武将出发南下。
辽东都司的都指挥使叫曹毅，他从洪武末年干到现在，干都指挥使已有些年头了。最近皇帝北巡、召诸卫武将述职，似乎都算比较正常的事，曹毅却隐隐有些不安。
今日他又在衙署里琢磨这事儿，忽报大宁城参将何浩求见。曹毅立刻对侍卫道：“有请。”
何浩也是要去述职的人之一，不过他先来了一趟辽东都司。显然何浩是曹毅的亲信。
当年“靖难之役”时，宁王被迫加入了靖难军，其官属护卫军全都被太宗裹挟而走，还带上了一大群兀良哈诸部的蒙古骑兵。大宁城也一时为之一空。（大宁城位于赤峰市南，燕山北面，辽西走廊西北。）
后来宁王移藩至江西，大宁城失去了藩王封地的地位，大宁都司也几乎名存实亡。永乐年间，大宁城由辽东都司暂时派兵驻守，直到现今。那时辽东都指挥使曹毅，派去的人便是其参将何浩。
没一会儿，何浩便走进了签押房。他是个彪形大汉，动作也是孔武有力，抱拳一拜，声音洪亮道：“末将参见曹都使。”
“好，好。”须发已有些花白的曹毅点头应了一声，又道，“你得赶紧去北平，不要耽搁太久。”
何浩脸上有点困惑，大概是因为此行来辽东都司治所、本就是曹毅的意思。不过何浩没有多言，恭敬地答拜道：“是。”
曹毅从椅子上站了起来，沉吟了一会儿，忽然说道：“你们的买卖，这回恐怕会说到圣上跟前。西边那些卫所没分到好处，眼红得很，不趁机把锅给掀了？”
何浩听到这里，一脸恍然道：“曹都使原来是担心这事儿哩，这事儿今上本来就知道罢？从永平府到大宁城，各处衙门不都有锦衣卫坐记，应该早报到京里去了，可这些年也没人管。再说也不是啥稀奇事，商人们从关外带高丽参啥的东西南下，又从内地夹带货物弄去关外，一路上的卫所收些过路钱，都是早有了的事儿哩。”
曹毅道：“弟兄们应该无事，老夫可能有个坎。”
何浩马上拍着胸膛道：“曹都使放心，事情都是末将自作主张，与远在辽东都司的曹都使绝无干系！”
“哼。”曹毅从鼻子里发出一个声音，不置可否。
过了一会儿，曹毅又问：“你们的买卖做得有点大啊？”
何浩露出一副尴尬的笑容，“说是与朵颜三卫做买卖，实际上根本不止三卫的那点人。鞑靼诸部从今上登基之前，便已与大明交恶，寻常互市已然断绝。鞑靼诸部需要的东西，茶叶、面米、铁器等各项，都从朵颜三卫兀良哈人那里换。兀良哈人又从咱们手里买。这买卖想小也小不下去哩。”
他很
直白地继续说道：“后来咱们靠自己已经办不过来了，又找了几家大盐商。
那些盐商要盐引，其中一个法子是往边关送军粮用度，拿到边将签押的公文，再去换盐引。另一个法子是干脆花钱买，从藩王手里买盐引，盐引都是圣上赏的。不过原先盐引很贵，还是有盐商愿意送军粮的。
运粮耗费糜大，有些盐商干脆在辽东都司、大宁都司周围，找地方开荒，到处招收流民破落户、甚至逃亡的流放犯来种地。就地种了粮给边将，换取盐引。
不过武德年后，朝廷忽然罢停了宝钞，用银铜铸钱；原先圣上赏赐藩王的宝钞部分，便全都换成了盐引。盐引发得太多了，最近两年一路跌价。而今盐商们大多不愿意送军粮了，干脆花钱买。
就在那会儿，咱们就给大宁都司的盐商们、找到了另一条挣钱的门路。兀良哈人要买的东西，叫盐商们往大宁城送就是了。他们过关就说是边地开荒要用的东西，或是大宁驻军需要的货物，再沿路打点一下，至今挺顺利。”
何浩说罢又强调道：“不管怎么查，咱们从不与鞑靼人做买卖，只与兀良哈人交易。这可不算是通敌之罪！兀良哈人当年支持太宗皇帝哩，现而今三卫、名分也是咱们大明朝设的三卫。”
曹毅看了何浩一会儿，不动声色道：“朝中诸公不是傻子，兀良哈人与鞑靼中的科尔沁部，关系千丝万缕。东西拿到兀良哈人手里，无非转一手。”
何浩伸了一下脖子：“那便是兀良哈人通敌。”
“罢了，罢了。”曹毅摇头道，“你别在辽东都司逗留了，先奉命去北平。”
何浩抱拳道：“末将遵命，告退。”
曹毅看着何浩走出门槛，又暗自叹息了一下。
听北平的好友说，皇帝北巡护卫军是一万多步骑。这点人若要御驾亲征北伐，便太少了，若仅是随驾护卫好像又比较多。曹毅甚至大胆猜测，皇帝不会是来清|洗一些不听话的边将的罢？
曹毅越想越怕，但惧怕又毫无办法。今上善战那是出了名，不说以前跟着太宗出关征战、以及“靖难之役”为太宗臂膀；“伐罪之役”登上皇位，也是打出来的，次次以少胜多，从云南边陲横穿大明，夺得帝位。
这样的皇帝，曹毅吃一百个豹子胆也不敢反抗，只能引颈待戮。就算他敢反抗，手下的人可不愿意跟着他送死。
于是曹毅开始自我安慰，尽力往好处想。比如今上登极之后，大多旧臣都没有被清|洗，甚至一些反对过今上的人，也活得好好的；曹毅并未掺和“伐罪之役”，不至于对他下狠手？
不过曹毅很快又想起了洪熙帝、今上的大哥的遭遇。曹毅再次陷入了沉思，琢磨着这么心黑手辣的事、究竟是不是圣上所为？
……奉命前往的北平的各地武将，陆续已经到达。北平布政使司也写了奏章，派人南下，找到皇帝的大队人马送到。
朱高煦收到
奏章的时候，刚刚进入北平布政使司的地面。大军步骑、各种车辆按部就班行军扎营，走得很慢，一天只走几十里路。
北方的天气越来越冷，时节已经入冬了。
今年的雪还没下，常起干冷的风。沿途草木凋零，黯淡的颜色中点缀着些许的绿叶，相比京师的冬季，这里要古朴得多。不过朱高煦还算比较习惯，当初他曾在北平呆了不少时间。
十一月上旬，人们终于抵达了北平城外。这座大城此时已无藩王，北平三司的官员出城迎接，迎驾的人群里、还有朱高煦召见的边将。
典礼之后，皇帝仪仗与护卫军便簇拥着朱高煦的銮驾进入了城门。
按照此前的安排，朱高煦没有住进更大的燕王府和赵王府故地，径直去了他曾经住过的高阳郡王府。不过现在郡王府的牌匾已经没有了，因为已无高阳郡王的名号，人们一般称之为北平旧院。郡王府与亲王府的规格，差距非常大，相比起来、以前的高阳郡王府真的好像只是个院子一样。
朱高煦也并未立刻召见边将们议事，只叫宦官传旨修整数日。迎驾典礼过后，大伙儿便各自回北平都司安排的住处去了。
不过朱高煦当天下午，便单独召见了兀良哈人鸡儿。
鸡儿的蒙古名字是甚么、朱高煦现在也不知道。这个汉名也不知道谁取的，有可能是太宗皇帝朱棣。因为朱棣也给宦官取了狗儿甚么的名字。
朱高煦在前院的上房里，见到鸡儿入内叩拜时，忽然觉得这个兀良哈人好像老了不少，一脸都是皱纹。记得当年鸡儿在朱高煦麾下，参与“靖难之役”时，他似乎还比较年轻力壮。朱高煦这时才恍然想到，如今离“靖难之役”，已经过去了十余年。
“将军请起，椅子上坐。”朱高煦亲自上前把他扶起。
鸡儿拜道：“谢圣上恩。”他说的是汉话，口音有点奇怪，但很容易听懂。
朱高煦又道：“当年将军随朕征战南北，后来便再未曾见面。朕先是就藩于西南边地、云南府，相隔万里；后于京师继位，几番念起将军，但诸事蹉跎，时至今日才终于重逢。”
鸡儿听罢，皱纹明显的黑|糙脸上似有动容之色：“不想圣上还能念起下臣。”
朱高煦问道：“你现在是甚么境况？”
鸡儿道：“还是原先那样，麾下有千余帐，属于福余卫。不过当初咱们在京师事，太宗皇帝给了不少赏钱。”
朱高煦径直说道：“朕应该多给你一些赏赐，此后一定有机会。”
鸡儿抬起头看着朱高煦，沉默了一会儿，终于开口道：“圣上，福余卫有艰难。”
朱高煦换了一个显得耐心的坐姿，说道：“有甚么话尽管对朕说。”他直觉到，这次能从鸡儿将军口中、得到一些有用的情况。今天先单独见一面这个兀良哈人是对的。