临近年关的济南府一派节日的气息，街巷间大红色装饰与地上的白色积雪相映成辉，远近传来吹锣打鼓的声音，孩童们在雪地上奔跑打闹。
高贤宁在济南府有一段日子了。他做的最多的事，便是在各场宴席出没，联络同窗故交，结识士林新友。高贤宁曾为山东生员，当年在济南府抗击“靖难军”的事迹、甚合儒家忠孝大义，虽然后来他被迫在永乐朝出仕，但凭借一篇文章早已成为名士。如今他又是武德朝的御前红人，士林愿意与他结交的人、自然不计其数。
今日他再次醉醺醺地回到府中，却见院子里的檐台上站着一个戴斗笠的黑衣人。高贤宁猛地看见这个人，顿时酒也醒了几分。
家中奴仆上前小声道：“此人带着锦衣卫的印信。老奴叫他进屋去等，他非要在外面候着主人。”
高贤宁走到檐台上，那黑衣人把斗笠往上面掀了一下，抱拳行礼，口称“高大人”。高贤宁马上认出来，此人是北镇抚使杜二郎的手下，姓陈，是个把总。陈把总在山东时间不短，也不止见过高贤宁一面。
锦衣卫的人、有时也会听从朝廷大员的调遣，包括听命于拜了前方将印的大将；这时候一些锦衣卫校尉得到的差事，便是协助某某差遣。
“陈把总里边请。”高贤宁道。
俩人走进客厅，高贤宁随即把房门关上了。陈把总也取下了斗笠，放在门边上，他身上穿着破破烂烂的衣裳，自然与在京师时身穿官服的形象、完全不同。
陈把总径直说道：“最近去青州府临朐县那边坐记的弟兄，收集到了一些事。其中之一，当地白莲教头目，号白龙者，自称是弥勒佛座下弟子。此人善于蛊惑百姓，教众甚多。其中痴迷者，对其唯命是从，不惜自捐家财。白龙不仅借此敛财，还散|布歪理，违背伦常叫教众男女杂处、皆称姊妹。”
他接着说道：“不日之前，当地一个山村里有姓黄的人娶亲。洞房花烛当夜，那白龙竟入洞房与新娘同寝，却叫新郎在床帐外侍候。当地乡老以为此事有伤风化，遂报入县衙，事情却似乎已被压下来了。”
高贤宁吃惊道：“本官不曾听闻，白莲教还有这等教义。”
陈把总抱拳道：“据末将所知，并无此说。不过如今白莲教旁支驳杂，上下松散，常有一些人以传教为名、行私利之实。那白龙应为此等人，在偏僻之地、教众追捧之下，便为所欲为，日益荒诞。痴迷其中者，或不能以常人之心度之。”
高贤宁点头沉吟道：“白莲教若无这等祸害，而是上下严密、言行合一，恐怕他们的厉害会平增百倍。正因有疏漏，他们才会自取灭亡。”
陈把总道：“高大人言之有理。”
高贤宁来回踱着步子，想了许久，转身道：“你立刻去青州府查实此事。本官随后就到府城。”
陈把总忽然提醒道：“马上就要过年了，高大人何不过完节再去？末将家在京师，年底也无它事，可先前往。”
“正事要紧。”高贤宁道。
“是。”陈把总应了一声，随后告辞出门。
……陈把总与部下，一共二人骑马先行。他们往东到了青州府城，然后转南到县城，与县衙里坐记的锦衣卫校尉会合。三人又继续前往事出的山村。
他们在村子周围转悠了一圈，很快就引起了几个当地村民的注意。两个老妇上前来盘问，问他们来作甚么的。
陈把总随口便道：“二位施主，信不信辟邪教？可驱邪魔，入治百病，出保平安。”
其中一个端着木盆的老妇摇头道：“俺们只信白莲教。”另一个却顿时恼了，声称要去叫人，过来捉陈把总。
陈把总急忙摆手，好言道：“俺一番好意，大婶勿急。白莲教哪里比辟邪教好？”
端盆的老妇要和气一些，她想了想道：“别人可不像你们几个后生，他们知道俺家缺人丁，便常来帮忙担水收麦，过年过节送些吃食。又叫俺们去庙里拜佛，还有斋饭哩。”
另一个妇人道：“大伙儿相互都叫姊妹，关系可好。哪像不信白莲教的人，瞧你腿脚不便说话儿啰嗦，招呼都不打一声。庙里的姊妹不会嫌贫爱富，只相亲相爱。”
陈把总想了想问道：“黄家小媳妇的事儿，二位可知？”
端盆的皱眉道：“彼此姊妹，弥勒弟子为那新来的娘子传法，有啥稀奇？白龙的娘子，也曾与村里的汉子相处。”
陈把总听罢点头不语。
另一个老妇拽了同伴一下，俩人拿着东西就往村子里走了。陈把总观望片刻，招呼随从道：“一会就有麻烦，咱们立刻离开此地。”
他们次日回到了府城，这时大理寺卿高贤宁也到了，正在一座客栈里住着。
陈把总见到高贤宁时，见客栈房间里还有一个清瘦的壮年文士，头戴方巾身穿布袍。文士在言语中说出了身份，原来是青州知府王翟。
高贤宁坐在椅子上，他的声音道：“请王知府发公文，拿去临朐县衙，命县令派官差去把那‘白龙’捉拿回案，依律审讯。”
王翟拱手道：“高寺卿明鉴，光凭县令牌票和几个官差，恐怕难以办到，那‘白龙’必不会束手待擒。而青州府的白莲教众，不止在一处活动，多处教众相互呼应，稍不留意，恐激起民变。这些情状，下官等早已上报布政使司，因此未敢轻举妄动。”
他停顿了一下，又建议道：“临朐县南，有穆陵关巡司，若县衙召集快手前往、再调巡司差役，更易捉拿案犯。不过下官仍以为，在此之前，若先禀奏兵部，得到青州府卫所的调兵令，准备周全、再行动手可保万无一失。”
高贤宁轻轻点头，说道：“此事王知府可以上报布政使储埏。不过你照我说的办，出了事儿我帮你担着，王知府可愿意？”
王翟沉默了稍许，似乎在权衡着甚么，过了一会儿他终于拱手道：“下官皆听高寺卿吩咐。”
高贤宁道：“请王知府立刻就办。”
王翟应允之后，又客气地说道：“下官请为高寺卿安顿更好的下榻之处。”
高贤宁道：“就住客栈挺好，随意方便，无太多杂事劳神。”
王翟这才拜道：“是。下官告退。”
知府离开后，陈把总才上前禀报道：“事情真相应无出入。末将找到坐记的校尉，亲自问仔细了，又趁高大人在路上的时间，骑马去当地走了一趟，问了两个村民。彼时末将担心节外生枝，未曾多探，不过从村妇口中得知，确有此事。”
高贤宁点头道：“甚好。真的便是真的，咱们不能随便冤枉人，免得弄巧成拙。”
“是。”陈把总道。
陈把总心里也觉得刚才王知府的建议、或许是最可靠的路子。但他没有多嘴，只管听高贤宁的意思便是。这高贤宁经常出入皇宫，与圣上关系亲近，他说甚么事能担着、那便一定担得住，陈把总无须多虑。
不出几日工夫，事情果然如同王知府预料，官差毫无准备过去根本拿不了人。据报，那县官写了朱砂牌票、派差役下去拿人；官场到了村里，签押的牌票当场就被撕了，然后几个官差被一群人殴|打，场面很乱，一个差役被意外打死、另外几个都有轻重伤，狼狈逃回了县衙报信。县官急忙派快马走驿道，当天将急事报入府城。
高贤宁却继续下了另一道匪夷所思的命令。他通过王知府，又叫县衙继续拿人，并要将打伤打死官差的主犯捉进大牢、数罪并罚。
这回动静更大，县官得到命令，要以紧急情状、发牌票从当地征召丁役应对。
按照大明朝各地县衙的大致情况，普通县城一般是完全没有军队的；若遇诸如匪群过境等大事，县官有权先动员、召集当地民丁聚集成军，让壮丁自备、领取县衙里储存的兵器，然后知县再行急报上官。这种人马主要由民夫临时组成，有弓手、快手等类别，大概就是发了一些刀枪棍棒，打猎的弓箭之类的兵器，无盔甲供应。大多时候他们几乎是一群乌合之众，毫无战力可言，只是上城墙守一下县城还能用。
而且因为要先动员聚集人马，阵仗极大，耗时很长。那白莲教在偏僻地方多有势力，当然提早就能知道，早有准备了。
果不出所料，临朐县知县带着一大群人前去之时，号“白龙者”的要犯与一干心腹教众，早已不知去向。此县四面都是山区，短时间里官兵自然不好找到人。
于是知县只得收了人马，因为都是民丁，没过几天便将他们陆续遣|散了。知县依令发文张贴各处，在县内四处缉拿白龙。随后青州府下令，各县封锁关隘，全力搜捕此犯。本来山东布政使司在最近几年，至少表面上还算太平安稳，而今已弄得沸沸扬扬。
武德六年的上元节刚过，万物逐渐恢复生机。高贤宁观望着马车草帘外的景色，正是一派宁静祥和。
驿道两侧的桃李树枝上接着花蕾含苞待放，树枝在微风中柔韧地晃动，与那枯枝的姿态截然不同，垂柳也发出了嫩绿的新芽。远观那田野之间，也笼罩上了一层黄绿的颜色。
路面上是一层硬土。山东的雨水不算多，驿道经过无数车马与徒步行人的踩踏，已变得结实稳固。马车在这样的路上行驶十分舒坦，空气中略微扬起一阵黄尘，古道的古朴与春季的春|色十分融洽。
不料就在这时，后方忽然传来一阵急促的马蹄声，过了一会儿，便有人急道：“反了！”
高贤宁吆喝了一声，前面赶车的马车便发出“吁”的声音，慢慢让驾车的马匹慢下来。骑马人随后追上了马车，那人身穿青衣、头戴斗笠，他的头稍稍一转露出面目，正是锦衣卫的陈把总。
陈把总在马背上抱拳道：“禀高大人，青州府临朐县、及近左各地都造反了。反贼各路人马千余众，一路劫掠，直奔临朐县城，并沿途裹挟百姓，声势迅速壮大。此时县城已戒严，不幸先前聚集的丁役已散回乡中，县城人手不足，已是危在旦夕之间。”
说话的陈把总，表现得有些紧张。但坐在马车里的高贤宁只是听着，一直面不改色，甚至没有半点反应。
见高贤宁没有回应，陈把总停顿了片刻、便继续道：“青州城坐记的弟兄禀报，青州一共派出了三拨快马，加急分赴济南府、京师两地。其中有向山东布政使司、都指挥使司出发的人马，剩下一拨径直去京师告急了。”
高贤宁开口道：“我知道了，陈把总一路辛苦。”
陈把总道：“末将分内之事。”
高贤宁想了想，不禁感叹道：“布政使储埏好不容易维持住了局面，这下可按不住啦。咱们现在就去济南府，见见储埏。”
陈把总欲言又止，似乎有点困惑。青州府刚出了事，高贤宁等人便离开开跑、要去济南，却对当地的烂摊子不理不问，着实显得有点让人难解。
高贤宁看着陈把总的神情，问道：“怎么？”
陈把总终于没多问，只道：“青州府地面上有个青州卫，按理说，卫所的弟兄遇到这种急迫事儿，可以先发兵援救临朐县城，然后再上报兵部。济南府离得不远，若是上头的都指挥使司也同意了，青州卫可很快发兵。”
高贤宁想了想道：“先不管省里怎么办。”
陈把总顿时一愣，他刚才的话，显然不是建议高大人、要干涉省里的意思。他只不过是替青州府的处境着急而已。
高贤宁接着说道：“青州知府王翟听了我的意思，却只算是建议。一府的事便罢了，咱们却不能插手山东三司的决策。我不是巡抚，大理寺卿管不了三司，更不该管。”
陈把总拜道：“是。”
高贤宁道：“陈把总回青州府那边，继续打探消息，我带着随从去济南府即可。”
陈把总领命，与高贤宁在驿道上告辞，彼此便分赴不同的方向。高贤宁照刚才的安排，向西往济南府。
正月下旬，高贤宁一行人回到了济南城。刚进家门，家眷们便告诉他，最近有很多人来拜访，甚至其中一些人来过几趟，并留下名帖、要高贤宁一回济南便尽快接见。
高贤宁翻看了一堆名帖，找出了两个他认为比较重要的人，其中之一便是山东布政使储埏。高贤宁准备尽快去拜访储埏，见上一面再说。
大理寺卿的品级不如一省布政使高，只不过高贤宁加封了太子太保这样的从一品头衔，地位就比储埏高了。高贤宁倒不讲究这些，主动上门拜见亦是无妨。
他忙着沐浴更衣，收拾一下风尘仆仆的仪表后出门。
不料还没出门，储埏便到家里来了。高贤宁只得叫家奴开大门迎接，把储埏当成平级同僚接待。
储埏久在官场，年纪却不算很大，头发虽有斑白，皮肤倒还平整，长了两只大耳，身宽体胖四平八稳。他身穿大红色官袍、头戴乌纱，看样子是径直从衙门里赶来的。高贤宁在府门口寒暄了几句，便引他到府中中堂入座。
丫鬟把茶水端上来之后，便被高贤宁示意下去了，储埏这才说起正事。
青州府的烂摊子，高贤宁在当地的指手画脚、自然是脱不了干系的，或是最直接的导火索；而这些事，青州知府王翟必定早就告知储埏了。
然而储埏完全没有半点指责高贤宁的意思，他开口便问道：“下官敢问高寺卿，圣上对山东局面有何意旨？”
高贤宁看了储埏一眼，说道：“圣上北巡途径济南府，恩准臣回乡探亲。”
“哦。”储埏应了一声，若有所思地点着头。
高贤宁接着又道：“不过我常陪侍圣上身侧、做些查漏补缺之事，平日君臣间也曾言及治国方略。”
储埏忙道：“是。”
高贤宁沉默稍许，不动声色道：“青州府的事儿，储使君不用忧虑，圣上必定不会怪到使君头上。”
储埏立刻说道：“下官明白了。若有下官能尽力之处，还请高寺卿吩咐。”
“不敢不敢。”高贤宁道。
储埏微微一怔，沉吟片刻，便谨慎地问道：“青州卫离事发之地最近，都指挥使司的同僚、该不该先让青州卫前去平叛？”
高贤宁摆手道：“三司的事儿，我可管不着。”
储埏想了想道：“既然如此，下官便替同僚知会高寺卿一声。都指挥使司暂且打算稳住府城、卫城，并不轻举妄动，先将急报送到兵部，等朝廷下令之后、再作下一步安排。”
他说完后，神情有点沮丧，仿佛暗自叹了一口气。
高贤宁又看了他一眼，便端起茶杯道：“请。”说罢抿一口茶。
储埏也喝茶水润口。
这时高贤宁不动声色道：“储使君放心罢，一点事儿也没有。若真有甚么事，也不会等到现在。储使君近年治理地方的方略，朝中有人可不太认同，好在圣上为您说过话。如今不过是捅破了脓疮，出点乱子在所难免。疮若不破，多年积伤是好不了的。”
“是，是。高寺卿一语点醒下官，如同惊醒梦中之人。”储埏此刻尤其恭敬，大概是提到了圣上。
高贤宁点头赞许，再次把盖碗捧了起来，端在手里。
储埏便起身道：“下官便不多叨扰了，请告辞。”
“我送储使君出门。”高贤宁马上放下盖碗，也跟着站了起来。
高贤宁在家中，一面等着收陈把总等锦衣卫校尉的探报，一面准备诸事。至二月初，他便发帖邀请各地相识的生员士绅，到济南城南的一处庄园里文会。因为地方不靖，此时大伙儿不便大开宴席诗酒言欢，庄园里便准备了一些茶水点心、以及斋饭款待宾客。
士林中人，齐聚一堂。无须有人出面主持，大伙儿自然便临场挥墨，开始写文章声援青州官府平叛。或借事抒发未得重用的郁气，或慷慨激昂痛斥贼人，或同情黎民疾苦，各种言论不一而足。
恰恰是曾以一篇《周公辅成王论》闻名天下、写文章见长的高贤宁，今日却没有文章。他到场之后，当众直接开说。
高贤宁今天的言论在士林中，算是格调不高，因为几乎没有任何立意，就是叙述见闻。
他先是说贼首“白龙”被逼起事的来龙去脉，从白龙在村庄里让信徒男女杂处、淫|辱新娘，到伙同贼首杨三、刘俊等一干白莲教头目，起兵围攻县城，都是最近发生的事。
接着高贤宁开始谈、“友人”在事发地报来的见闻，重点说叛军怎么劫杀士绅的，又如何把地主富户们的钱财粮食散给流民。在白莲教众的眼里，官府、士绅都是盘剥百姓的罪魁祸首，死有余辜。造反是白莲教的目的，元朝时白莲教帮起义军造蒙古人的反，等大明得到天下，他们便继续造大明朝的反，一向如此。
先前还各抒己见、热闹喧嚣的大堂，这会儿气氛有点凝重起来，大多人都不吭声了。很显然，有工夫品茶作诗文的士林中人，在座的宾客们，几乎都是家境殷实有家资的人，多寡不同，却正是白莲教声讨的那些人。
高贤宁见状话锋一转，又道：“贼首白龙蛊|惑村民，行龌龊之事，让村妇生养其子、有悖人伦常纲。后又裹挟流民，抗拒官府缉拿。其间抢劫了存在青州各地义仓中的赈灾粮，以充军资；而那些能让百姓不至于饿死荒野的存粮，正好是去年才从南方运抵山东的官粮。
白莲教徒劣迹斑斑，诸事皆有真凭实据，证据确凿。诸位定要在家乡的乡饮之时，前往言论，晓瑜山东各地百姓，重振民风。”
大伙儿纷纷附和，许多人抚掌叫好。直道不写文章的高贤宁，照样头脑清楚黑白分明。
之前高贤宁提到的乡饮，是一种定期举行的聚会，等级森严尊卑有序。除了由各级官府儒学举办，乡村里的乡老们也会邀请宾客、聚集乡民进行乡饮。这是大明朝维系庶民秩序的一个重要手段。
此中掌握舆情的人，当然是读书识字的士绅和乡老。
大明立国不到五十年，乡村基层远远没到糜|烂的地步。士绅们特别是有功名的文人，并未名声败坏、成为盘剥百姓的贬义名词。相反，他们为了名望名声、或是面子，往往都讲点道德规矩，且比寻常人更明白事理，会做一些修路铺桥援手孤寡的好事。于是村民们反而更相信士绅的话，至少人们觉得、士绅比同为庶民的村民可靠。
不过仅靠感化，不足以震慑庶民，以维系民风“淳朴”。
士绅们一般与官府有来往，那些在县学里读过书的人，甚至称呼知县为老师。凭借人脉与家底，乡老联合士绅，能直接裁决一些不太严重的纠纷。
乡饮上还有一项重要的活动，便是揪出那些“道德败坏”、鸡鸣狗盗、欺男霸女的恶|霸青皮。如果谁被很多人看不惯，便会在乡饮上遭掀出来；然后由乡老组织人手，将其送到县衙。得到县衙认可后，人们再把恶|霸送去边关开荒。
所以若被大伙儿都看不顺眼的人，那是相当危险的，一不留神就可能稀里糊涂地被流放了。大家都怕得罪人，民风自然淳朴了。
滨州府西关这边的乡饮，正月十五便有过一次；最近乡老说要转达皇帝的圣谕，又临时增开了一次。所有村民，不管男女老幼都去了唐家祠堂，唐赛儿也跟着她爹前往。
这回的乡饮，比上次更加热闹隆重。前来的宾客似乎也很有身份，那些人都在里面的堂上，据说有从济南府来的士人，也有临近乡里的秀才。唐赛儿这种既没有功名，也不是长辈老者的小娘，只能在外面的院子里站着，连坐的地方也没有。
不过里面堂上的人都很拘谨，动不动就打躬作揖，也不怎么热闹；外面院子里更自在，周围闹哄哄的，大伙儿都在说着闲话，那些七姑八婆的嘴|儿就没停过。
唐赛儿很快在人群里看到了林三。林三也在不断往这边张望，他瞧见唐赛儿的目光，竟然有点害羞地闪躲眼神；反倒是唐赛儿，很大方地向他投去微笑。
她爹已被滨州府专门派人、从外地被找了回来，事情办得非常快，官府的人也是一口一个“唐老”、甚为客气。有了长辈作主，今年她就会与林三成婚。唐赛儿对林三很满意，听邻里说他吃苦耐劳有力气，唐赛儿偶尔有机会观察他，发现他为人老实本分、看个小娘也会脸红。她喜欢这样的后生。
附近的村民们，有人正在说青州府白莲教造|反的事，那边的事早已传遍各地。这回皇帝下圣旨，乡里增开乡饮，估计也是因为青州府的事儿，连村民们也猜到了。
据说白莲教的人越来越多，已攻陷临朐县城，杀官劫富，势如洪水，一路又向昌乐县汹汹而去。
然而唐赛儿今日只想听圣旨怎么说的，她忽然对此事非常有兴趣。因为去年她接待了一些不速之客，事后乡老告诉她，那个壮汉“洪公子”竟然是大明皇帝！难怪那人出手阔绰，顺手就给了唐赛儿一大笔钱，且那几个当官的、在他面前也是恭恭敬敬。
她爹回来之后，谈起那事。两厢一说，唐爹根本不认识甚么贵人，也没有路见不平出手相助的事，他一直都在民丁聚集的地方干苦力。那官员撒了谎，事情十分蹊跷，唐赛儿至今不明白、大明皇帝是怎么找到自己的。
不过皇帝给的一袋子钱，让唐赛儿这样比较穷困的家里、有了丰厚体面的嫁妆。到时候，林三家必定也会有一个惊喜。
里边堂上的礼仪过了几轮，终于到念圣旨的时候了。本乡里正走到台阶上，说道：“乡亲们先别说话，先生要读圣上的圣旨，大伙儿吵闹着听不清。”
不知谁在人群里说道：“俺们听不懂哩。”
里正却道：“听得懂，听得懂。”
众人安静了一些，唐赛儿也聚精会神地听着，她不识字，生怕听不懂那皇帝的圣旨，可她又很想明白、那人究竟在圣旨里说了甚么。
“奉天承运皇帝……”里面传来了朗朗的声音，读文的人有副好嗓子。堂上的宾客们纷纷跪伏在地，台阶上和院子里的百姓们也跟着跪伏听旨。
里边的声音道：“诏曰：前些年大明国内打仗，兵灾连累了山东百姓，许多人家破人亡，还没喘过气儿来，官府又将徭役粮税继续加派在大伙儿头上，百姓苦啊。这些景况，朕都知道了。
我太祖皇帝驱逐鞑靼，恢复衣冠，名正言顺坐天下，让百姓脱离了鞑靼人的欺压，太祖一心想让大明百姓过上好日子。咱们家的人，心头最关心的也一直是大明子民。百姓有难，朕为太祖嫡孙，知道后绝不会不管。
朕已下旨，从今年起，免山东全境粮税、徭役至少三年，不收一粒粮，不让一人背井离乡；并调钱粮入境，存于各地义仓，以赈济艰难穷困者。愿山东百姓休养生息，安居乐业，朕心可慰。
自太祖起，皇室最恨贪官污吏，望各地官吏深戒之，定要与朝廷同心同德，共度难关。在山东百姓疾苦之时，谁要是想借此发财，别怪朕没把丑话说在前，尔等必没有好果子吃。钦此。”
圣旨竟是这样写的，唐赛儿把全部内容都听懂了，一字也没落下。她还记得那“洪公子”的声音，此时隐约有些恍惚，她仿佛听到的是、那个声音在她面前说话一般。
“万岁万岁，万万岁……”一阵喊声响起，唐赛儿才顿时惊醒，明白并没有洪公子在说话。
大伙儿从地上爬起来后，嘈杂声再次弥漫在院子里。一些人在私下里评头论足，有个声音道：“太祖爷有贤孙，俺们这武德皇帝也是敢作敢为哩。”另一个声音道，“日本、鞑靼、西洋都打遍了，武功不下于太祖。”又有人问日本和西洋是哪里，可侃侃而谈的人也不知道，大概他也是从读书人那里听来的、然后又到村民们面前吹嘘。
没一会儿，一个俊朗白净的文士从堂上出来了，站在台阶上对大伙儿说话。
往常的乡饮，这些有地位的士绅是不会出来的，他们都在堂上言论，然后有人专门站在门口、转述里面的教化。今日士绅们似乎受到了皇帝亲民圣旨的影响，便径直走出来与百姓们说教。
那士绅谈得是青州府白莲教造反的事。说起白莲教头目在村民洞房时，上了新娘子的床帏、却叫新郎在帐外服侍；大伙儿顿时义愤填膺，院子里一阵破口大骂。不远处的林三，大概因为自己也要娶亲了，也在人群里愤愤附和。
经过了多年儒家道德规劝，男女礼教深入人心，世人很抗拒这种违背常识的事。且宗族的人非常重视子孙传承、开枝散叶，这长子都变成了别人家的种了，简直在挑战人们的见识。
唐赛儿认识当地信白莲教的人，可这时她也有点反感白莲教了。或许因为唐赛儿对当今皇帝有些好感，觉得他为人不错，所以造皇帝反的人，她觉得多半便不是好人。
士绅还谈起白莲教乱兵抢义仓，以及各种各样五花八门的歹事。言语的人是要脸面的士人，既然敢当众宣扬，多半事情便是真的，再说村民们都还比较相信读书人。
一时间白莲教的名声在西关乡饮上，已堕到了最底部，简直就像一群妖|孽。人群里或许有悄悄信了白莲教的村民，但那些人都没法吭声，此时争辩的话、恐怕会被马上揪出来流放边关了。
这回乡饮办得挺好，生员文人们牢牢掌握着舆情。
……当此之时，青州府那边的起义军仍然如火如荼，形势大优。乃因近处的青州卫官军按兵不动，只顾保着府城与卫城，地方县城与庄园富户的人手，根本不足以抵挡人多势众的乱兵；白莲教起义军只要绕开了府城，便势如破竹。
不过白龙、刘俊等头目，已经认识到，官府当然不会一直这么隔岸观火、随后必定要调兵反扑。他们便一面在西边山脉中经营地盘，一面尽量从各地收集军粮，以为长久之计。期间各路人马来源不一，当然无法准确地选择，甚么该抢、甚么不该抢。抢|劫乡里义仓存粮的事，也是时有发生，趁机为非作歹的人也无从避免。
大多义军将士在忐忑不安中造反，这才发现大明朝的官府反应缓慢、呆板不中用。然而他们都还没意识到，在短短三俩月之间，起义军在另外一个隐蔽的“战场”、更加影响长远的地方，已经输得一塌糊涂。
义军正在围攻昌乐县城，无数人聚集，将这座古朴陈旧的小城围得水泄不通。
城门上石匾的刻字，已有些模糊，城楼也全无雄壮的气势；夯土城墙只有两人多高，上面守城的壮丁们的模样，已能叫看得清楚。双方近在咫尺，城池仿佛随时会被攻破。
守城的役夫在用石炭和柴禾烧粪汁，攻城的义军也用了简陋的抛石器、往城里抛掷燃|烧物；喧闹的大地上，四面浓烟滚滚。草木间新发的枝叶与花朵，仿佛也将在这烟雾中凋零。
离城门不远处一阵混乱，几副木梯被掀翻了，义军叫喊着往四面溃散。城上的人主要以滚木乱石、以及“金汁”（烧沸的粪水）拒敌，各种器械都比较简陋；饶是如此，义军仍然几度被击退，他们太容易退却了。
头目刘俊观望了一会儿，他对这样的情形却是不为所动。这城太矮、也没甚么像样的官军，受惊吓过度的官吏与士绅们率领着民丁，城池破灭不过是迟早的事。
刘俊现在关心的，只有青州府那边的卫所援兵。
义军从临朐县方向来，而临朐县与昌乐县之间的侧翼、便是青州府。所以大伙儿奔昌乐县、是非常冒险的做法，侧后翼很容易遭到官军的袭击，起先刘俊并不同意进军昌乐县。
不过大伙儿劫掠了临朐县内外之后，青州府官军一直按兵不动；加上有人建议派人伪装成百姓、专门盯着青州卫的动静。有此形势，刘俊才赞成了继续进军，以便扩大实力。
结果在意料之中，义军汹汹进攻周围的县城时，青州卫一点动静也没有，官军甚至还未聚拢成营。
就在这时，一骑从人群中穿梭而来，直奔刘俊的旗帜。义军中的马匹不多，骑马的人多半是斥候。不多时，头上戴着白头巾的骑士便找到了刘俊，下马禀报道：“官军来了。”
刘俊顿露惊讶之色，问道：“从青州府来？”
白头巾摇头道：“回将军，俺们在北边看到了官军兵马，都是骑兵，人马甚众，只剩二十里路了。”
而青州府在西边。刘俊便又问是甚么地方的官军，斥候却不知道，只说主帅姓王，因为看到了写着“王”字的旗帜。
刘俊一面增派人手去北面打探，一面找到白莲教中其它头目商议。白莲教有死士，但大多人都是乌合之众，几个人心里有数；官军兵马来援、大伙儿便要撤退，这主意没甚么问题。
不过，如何撤退出现了争执。刘俊觉得此地已远离临朐县的山区，攻城的人群跑不过骑兵，应该尽快抛弃大部，只带心腹干将骑马先走。但白龙等人不同意，毕竟还没打就跑、确实有些说不过去。
官军来得极快，不到一个时辰，已从北面渐渐接近了昌乐县城。
刘俊与白龙等头目同行，骑马赶到了城北。他的视线越过聚集成群的起义军军阵，立刻看到了官军的人马。
这时白龙的声音忽然道：“俺觉得，刘将军先前的提议有些道理。”
刘将军先前的提议，便是直接放弃抵抗赶紧跑路，而白龙起初是反对的。白龙的话音刚落，身边的数人都侧目用异样的目光看他。
但见远处尘雾弥漫，半空中笼罩着“轰隆隆”的闷响，仿佛有甚么巨大的东西正铺天盖地而来。尘土中骑兵的黑影隐约可见，朦胧中还时不时有明甲反射着阳光。官军骑兵群形成了大致的队列，旌旗在马队中飞扬，长长的樱枪竖立、密集如林，恐怖如斯。
不多时，一小队人马快速出阵，最先奔跑近前来。至一箭之地，小队中便有人大喊道：“圣上有旨，放下兵器者可活。”
起义军人群里“劈哩啪啪”一阵弦声，箭矢腾空而去。那小队人马随即调头返回，与此同时，北边的大群马队中吹响了索命般的号角声。
片刻后，官军中一股股马队开始加速，尘土更大。大地上仿佛有数条钻地的地龙、正在土里游动一般，卷起泥土飞扬。
箭矢很快笼罩了半空，无数的黑影、让地面上的光线也仿佛稍微黯淡一点了。呼啸的箭羽在南北两面飞驰，然而起义军的弓箭大多是从县衙里缴获的猎弓、以及自制的粗糙弓箭，射|到官军的衣甲上，就像雨点一样“叮叮当当”直响，别说射人，大多箭矢连战马上的硬皮甲也射不穿。
与之相反的，起义军军阵上瞬间便乱了。骑射的箭矢横飞，惨叫声不绝于耳，许多被裹挟而来的人、连弓箭齐射也扛不住，很快就开始溃散。
官军骑兵阵几乎毫不受影响，成群结队的马兵保持着队形，在阵前一面迂回一面驰射。轻骑过后，后面的大群骑兵提起了樱枪开始冲锋，马群像离弦之箭般冲锋而至，越冲越快。
铁骑几乎没有受到阻挡，很快便突入义军人群，洞穿其阵。城外平坦的大地上，双方兵马随之从北到南一边倾倒。浓烟弥漫的城外，此刻仿佛沸腾了。先前行动缓慢的起义军人群，也似乎变得灵活起来，毕竟四散逃奔都很卖命。
……奔袭昌乐县叛军的骑兵营中，那“王”字旗、正是定国公王斌的旗帜。王斌率领的骑兵，便是随驾北巡的京营精锐。京营马兵装备精良、赏赐丰厚，并且从伐罪之役起，便历经战阵，根本不是叛军可以抵挡的。叛军即便有十倍人数，恐怕也没有作用。
昌乐县城外的战役毫无悬念。第二天，快马便已将捷报、径直报入朱高煦的行辕。此时朱高煦以及剩下的护驾兵马，刚进入山东地面。
太监曹福在一间土屋里，当着君臣的面，把王斌的奏报念了一遍。
朱高煦的脸上无甚表情，他也没多少惊喜。内容大致是官军一击冲破叛军军阵，砍死了负隅顽抗的贼人，大多叛军流民弃械投降、官军俘获甚众。昌乐县官民开城迎接，称颂派兵援救的圣上云云。朱高煦留意到，王斌奏报没有抓住贼首，一干贼人头目往临朐县逃走了。
太监念完了奏报，淇国公丘福急忙道：“临朐县以西是大山，叛贼必定会遁入山中。定国公追过去，之后怕没那么容易了，说不定还得吃亏。”
朱高煦当然明白丘福的意思，丘福想自己上，而且对王斌这号国公的本事、似乎还有点看不起。
丘福是从靖难之役后便封了国公，后来又一直站在朱高煦这边，资历当然比王斌老。不过瞧用兵打仗的能耐，朱高煦在内心里并不觉得王斌比丘福差，只是口上不愿意轻易评论罢了。
王斌和丘福一样，都是亲王府护卫出身，以新君嫡系的从龙之功做到武臣顶峰。他们的底子还是差了点，在战略上比不上瞿能盛庸平安这号人。不过朱高煦很了解王斌，王斌在云南打土司、以及“伐罪之役”历场战役之中，表现都算不错；除了偶尔喜欢抗命，王斌主持局部战场没多大毛病，并且善用战术。
朱高煦故作轻松的神情，说道：“青州府的白莲教乱|匪，不过是乌合之众。京营将士与之作战，赢面极大，打这种仗不用多虑。山东布政使司的问题，主要也并不在战场上。”
他接着用玩笑般的口气道：“王斌在前方刚打了胜仗，朕若一纸诏令把他换下来，他不得气出毛病？”
堂上的文武都陪笑起来。
朱高煦又道：“再调两个步兵千总队过去，归入王斌麾下，带上火炮等重武器，以便他在山中攻寨更容易。”
侯海等立刻附和。
说到这里，朱高煦便不想再谈论平叛战场的话题，实在没甚么好上心的。
他一边琢磨，一边又说道：“对那些参与造反的人，捉住了头目了、就押到京师去审讯正法；痴迷不悟的少数教众，用船送到奴儿干都司去砍伐木头。剩下的人，全部流放辽东，辽东不缺粮只缺人。”
侯海一面提笔记录，一面小心提醒道：“圣上，山东各府还有许多白莲教的乱|党。”
朱高煦道：“青州府叛乱平定后，叫储埏等人先不要急。咱们等免粮税、免徭役、派赈济粮这些事有效果了，争取民心；各地生员乡老，把白莲教的歹事宣扬也需要时间。三俩年后，正邪黑白分明，咱们也慢慢摸清了各地白莲教头目的名单，到时再一网打尽，彻底解决山东布政使司乱局。得道多助失道寡助，那时乱|党何处遁逃？”
诸文武听罢纷纷拜服，高呼道：“圣上英明神武。”
当此之时，北平与九边的革新正在筹办，山东布政使司的事儿也没结束，但诸事都需要时间。朱高煦没必要再继续留在北方，他随后便下令启程回京。
各朝最重视的地方通常在北方，事关王朝兴亡。不过朱高煦的目光，也常常看向南边，他一直坚信海洋才是这个时代的未来。
一个多月后朱高煦回到了京师，已是武德六年春夏之交。
初回皇宫刚刚安定下来，他比在外奔波时还要忙碌。除了与妻妾儿女重逢，朝中等着见他的人也很多，诸事繁琐。在朱高煦离京期间，虽然朝廷的政务卷宗也经常送来，但一些具体的事无法如此大费周章。譬如太子的老师萧时中要告状，只能等到朱高煦回京。
朱高煦几日没上朝，官员们见不到他，随后便干脆写奏章了。而他正忙着与妙锦等人在一块儿，对于新近奏章、也几乎都没过问。
不过那一堆奏章里，钱巽的奏章仍然引起了朱高煦的注意。其中内容，提到了火石铳的进展。
次日朱高煦便穿戴好视朝服饰、去了乾清宫东暖阁，并召钱巽前来问个究竟。
钱巽走过隔扇，叩拜之后，将一卷纸呈递上来。钱巽奏道：“臣不敢带兵器进后宫，故携图样数幅，请圣上过目。”
朱高煦拉开图纸，翻看了一会儿、煞有其事地观阅上面用毛笔勾勒的机关构造。不多时，他便径直问道：“能打燃引药吗？”
钱巽道：“回圣上话，南署派人在校场验视，十杆铳齐发，仍有两三杆不能响。”
朱高煦心说，如果钱巽没有夸张，这样的发火率已算不错。因为燧发枪不用明火，可以组织更密集的队列，有一部分哑火也能保证火力。
“甚么人改良了机关？”朱高煦又问。
钱巽答道：“回圣上，此人叫马兴光，本是个小民。”
朱高煦点头道：“朕就知道，只要人多、假以时日，总会有人才出现。马兴光是个工匠吗？”
钱巽的神情略微有点尴尬，拱手道：“回圣上，马兴光以前是个赤脚郎中，便是打夹板的郎中，据说擅治骨伤。”
这人的身份确实有点奇特，朱高煦也是一愣。
钱巽的声音又道：“此人相貌不佳，性情乖僻，官吏匠人皆不喜。彼时铁厂试制火石击发的新铳、久无进展，恰逢马兴光有个远方亲戚在南署铁厂做小官，便举荐了他来制作新铳。管着铁厂的茂开山看在同僚的脸面上，答应让马兴光进京领一份工钱。不料此人在铁厂中一间小屋里、深居简出一载余，竟真的改进了机关。”
朱高煦听罢说道：“朕要见见他。”
钱巽道：“马兴光为人粗鄙、礼数荒疏，圣上可待臣教习数日，再领入宫中面圣。”
朱高煦笑道：“咱们重视他，乃因他有才能，与他的仪表礼数毫无关系。”他想了想道，“朕去铁厂见他，正好亲自瞧瞧新铳的制作过程。王贵，你去准备车驾。”
侍立在旁的太监王贵拜道：“奴婢遵旨。”
不多时，朱高煦便上了车驾，由文臣钱巽陪同，锦衣卫校尉、大汉将军，宫中宦官等一众人随从，一路出宫走正阳门
。南署铁厂就在京师的外城内，没一会就走到了。
朱高煦暂且没有去那乌烟瘴气、噪音巨大的作坊。铁厂在河边上有处待客的院子，大伙儿便先去那里，叫铁厂的官员带马兴光前来见面。
果然如同钱巽所言、马兴光确实仪表欠佳。跪伏在朱高煦面前的汉子头发如枯草，脸色苍白中带黑气，眼小却不聚光、两眼无神，面无表情，仿佛人们一看到他的气色、就会觉得生活无趣。他应该有点紧张，跪拜时甚么话也没说，只伏在那里不吭声。
朱高煦瞧他，与在北巡途中的村子里看到的村民差不多。
陪着马兴光来的有铁厂官吏、以及茂开山等人。大伙儿都不禁侧目看着马兴光，希望他能说句恭维皇帝的话，但他至始至终一声不吭。
铁厂官员只好将一杆新铳呈递上来，并主动说话、以化解此时的困扰。官员解释着火铳尾部的机关，大致是利用簧片让击锤上的火石、撞击下面的砧板，原理与之前是一样的，只不过机关构造形状有区别。
“圣上明鉴，马兴光还改进了铅丸装填。”官员帮马兴光说着好话。这里没有注重礼仪的官员，自然无人弹劾马兴光；大伙儿知道他要发迹了，都是尽量留点情面的。皇帝亲自前来见他，能不发迹么？
官员继续道：“原先用通条把铅丸压进铳管、十分费力，军士们为了省事，常把制作铅丸的铁钳改小，如此便影响威力。在马兴光的提议下，臣等用小块丝绸泡油，包裹铅丸后装填、使弹丸入铳更加顺滑，微小改动后火铳射程便有改观。”
朱高煦琢磨了一会儿手里的火|枪，也不是很明白、其巧妙之处。他放下东西，瞧了一眼下面的马兴光，干脆说道：“找些工匠军士，到河边去试试。”
“假物院”学士茂开山应答道：“臣等领旨。”
大伙儿忙活了一阵，前呼后拥着朱高煦出门。到院子外面的河畔，还有人拿来了椅子设座。不过朱高煦没有坐，他要来一枝火铳，在茂开山的指点下试着装填。另外有十来个军士也开始拿火|药铅丸装填。
朱高煦尝试了一番，觉得燧发枪准备起来、确实比火绳枪节省时间。不用火种点燃火绳，也不必担心引药锅里的火|药被风跑了、或被误燃。装好弹药后，朱高煦便递给了旁边的一个军士。
没有任何明火，一排军士已举铳对准了远处的靶子。有人吆喝了一声，顿时“噼里啪啦”响了起来，一排白烟腾起，只有一杆火铳没响。
铳声过后，朱高煦脸上立刻露出了满意的笑容。他转头寻到了马兴光，态度也与初见时截然不同。
他主动开口道：“马兴光，你现在便是百户官，并进入假物院为学士，可查阅假物院中所有典籍卷宗。王贵，回宫后到内府领新钱十万，赏给马兴光做安家费。往后这种新铳制作得越多，南署便会给你越多的报酬。”他顿了顿，又道，“新铳便叫‘兴光铳’。”
周围立刻热闹起来，众人纷纷恭喜马兴光，连文官也投去了艳羡的目光，皇帝亲自为一种武器赐名、这汉子要留名青史了。马兴光跪拜时，终于憋出了一句话：“草民谢圣上大恩大德。”
“你应得的。”朱高煦道。他再看马兴光时，仍然觉得此人仪表神态很差。若非有钱巽茂开山等人见证，朱高煦甚至有点怀疑，让技术得到突破的人、怎么会是这样一副模样？
不过朱高煦提醒自己，人不可貌相，唯才是举、便无须在乎其它方面。他又道：“朕日后巡察军队时，只要恰当，你与茂开山都来随驾，作为朕的军事顾问……便是从旁建议。”
马兴光道：“是。”
众人返回铁厂，朱高煦顺路去了各个作坊中巡视。他一时好奇，临时想瞧瞧马兴光做试验的地方。
皇帝当然是想干啥、就干啥。于是一行人簇拥着他，来到了一间作坊里面的屋子里。
面前一副琐碎复杂的景象，让朱高煦顿时一愣。他从来没见过一间大屋子里、有那么多复杂的东西，这里的气息非常不好，东西繁多却让人觉得死气沉沉。
朱高煦随便瞧了一会儿，摆设的东西甚么都有，大多却与铁器毫无关系。有许多小木头拼凑的骨骼模型，有竹木做的玩具似的东西，有马车、木船之类的东西，还有木头和绳子做的钻器，以及朱高煦也瞧不出来的器械。不远处有一只风箱，还有熄火的炉子、砧板，以及各种形状的铁块。
这些东西似乎有一个共同之处，完全没有整块雕琢的模型，都是用各种小块拼成的。另外这屋子挺大，内外却没有半点活物，连一根杂草也没有。
朱高煦观望了一番，随口问道：“初夏之交草木繁茂，院子里的草是刚锄过了么？”
马兴光弯腰道：“圣上慧眼如炬。草民每日拔过，原先有两颗李树，也叫人挖走了。草民看着那些玩意不舒坦，便爱这不动弹的物什。”或许因为朱高煦刚才对他十分大方厚道，他此时的话也多了一些，“这些木铁做的小件，只要形状得当，它们便一定能铆接起来，不会有变化。”
朱高煦故作认同地点头。他感受不到马兴光所说的感觉，但隐约理解每个人的喜好不同。
见朱高煦的反应，马兴光似乎受到了鼓舞。他的声音又道：“草民不爱做官，不喜与人打交道，原先打夹板的生意也不好。如今能安生摆弄这些玩意，便心满意足啦……”他一面说，一面比划着，好像想表达甚么更微妙的东西，但他终于沮丧地垂下了头，无从说起。
身边还有许多人，朱高煦不便评说好歹，只道：“你需要甚么东西，要呆多久，都没有问题。”
马兴光再次弯腰拜谢。
说了一阵话后，朱高煦离开了这里。他走出作坊，看到外面鸟语花香、万物生机的景象，忽然觉得胸中那莫名的闷气一下子舒展开来了。
三月春|光好，春和宫的景色尤为漂亮。铺砖的小径两侧，梨花绽放，恰如团锦。桃花正在凋谢，却在空气里纷飞，将地面点缀得绚丽斑驳。又有那从爪哇国带回来的白玉兰，正在枝头傲放。
亮绿、雪白、桃红的颜色，无不鲜艳。典雅的红墙黄瓦、雕窗华栋隐约其间，一派艳丽多彩的气氛。幽静的园林之中，空气里弥漫着百花的各样芬芳。
带着宫人随从，朱高煦与郭薇一起走过这条铺砖路，眼前垂柳环绕的水池便映入眼帘。
阳光明媚的幽美景色中，这处水池边就是当年太宗皇帝遇|害之地，朱高煦一来就想起了那件事。然而皇家没有人能计较、如此这般不祥的往事；因为随着王朝的寿命增长，可能整个皇宫的角落都会笼罩上血迹阴影，而皇宫总不能随便更换。
于是春和宫还是春和宫，仍旧是太子起居之所。
若不在意那些发生过的悲剧，这处水池其实建造得很精巧。池畔有用南方运来的奇石假山，砌成了一处位置较高的水塘。只要是雨后的三两日，上面的积水便会顺着假山流淌进水池，“叮咚”的水声仿若优美的音乐。
不远处还有一处水坝，池中的积水会从那里流出去，顺着一条鹅卵石铺的小溪、汇入皇城地下的暗渠体系。飘落在水面上的花瓣，跟着绿水的方向移动，一切都好像活了起来。
水上轻软洁白的柳絮，让这风光又平添了几分梦幻般的色彩。
“春和宫应该是皇城里风景最好的地方了。”朱高煦不禁感叹了一句。
郭薇微笑着附和道：“真是漂亮呢。”
不料身后一个宫女的声音道：“圣上皇后明鉴，九五飞龙殿的春天也很美。”
朱高煦循声看了一眼，原来是个三十多岁的宫女小荷，便是那个曹福找来侍候茶水的潮州女子。先前北巡时，朱高煦也把她带在身边，相处日久，她的言行便比别的宫女大方一些了。
这时朱高煦才想起，小荷在被曹福选中之前，曾在九五飞龙殿呆了好些年。
然而九五飞龙殿此时也是个受冷落的地方，因为太祖与太宗的灵柩都曾在那边停放过很久。朱高煦与之前的高炽，除了去拜灵柩、恐怕从来也没去过了。
想来朱高煦也不该在意、那边曾经发生过甚么，确实在意不过来。
郭薇的声音道：“汉王旧府的景色也不比这边差，后园子里种了许多牡丹花，大抵也是这个季节开呢。”
朱高煦道：“选个天气好的日子，咱们去旧府赏牡丹。”
郭薇高兴道：“只要圣上有雅兴，臣妾当欣然作陪。”
这时朱高煦又想起了，那真腊前王后还在旧府里住着，不过他自然不会在此时提及。
没一会儿，大伙儿经过了一座亭子，到了一道门前，然后走进一栋房子。那亭中自然更亲近园林风光，不过设施简陋，在这屋子里就舒坦多了。两侧也有观景窗，人们在此落脚、也不耽误欣赏风景。
宫女小荷入内，忙着沏茶。
等了一阵，太子瞻壑、二皇子瞻圻，便在太监黄狗等数人的陪伴下走了进来，向朱高煦与郭薇磕头行礼。瞻壑说完话，便垂头跪在那里，他已经十岁多了，当然明白自己做错了事。二皇子才五岁大，便有点茫然，不过是跟着大哥学。
郭薇口气严厉地说道：“这就没话了？萧老师告状到了你们父皇面前，还不快认错？”
萧老师就是教习皇子们读书识字、经书文章的状元郎萧时中。太子名义上的老师有好几个，不过原先汉王旧府出身的齐泰、钱巽、侯海等人都有实权官位，平素教书的时间少；只有教他们骑马射箭兵法的几个国公，倒有时间亲自出面。
瞻壑只好拜道：“儿臣知道错了，父皇责罚儿臣罢。二弟甚么也不懂，撕书不关他的事。”
“不错不错。”朱高煦听到太子为他弟弟说话，脱口说了一句，不过他马上又道，“敢做敢认。你们撕书作甚？”
“打仗。”瞻壑嘀咕道。
他抬头看了一眼朱高煦，便从怀里掏出了一个木头雕的骑士，还摸了一把书页折叠的东西、折得像个钳子。瞻壑指着木人道：“他是将军。”他指着那些纸壳，“这些都是小兵。”
“这么大了还在耍这些玩意。”郭薇责怪了一声，接着又道，“不过也怪刘瑛王斌他们，老是给瞻壑讲圣上打仗的事。瞻壑打小就想成为圣上一样英明神武的人，爱玩这种打打杀杀的东西。”
朱高煦一听，心说郭薇真会说情，口中责骂瞻壑，又暗指是因为仰慕他爹。不过郭薇的法子确实有用，朱高煦顿时很受用，本来也没怎么生气，这会儿全消了。
“怎么玩的？你教朕玩。”朱高煦好奇地说道。
郭薇：“……”
瞻壑顿时来了兴致，径直从地上爬起来，然后又蹲下，从怀里、袖袋里掏出了更多的纸壳。只见那纸壳上还有各种之乎者也等字迹。
一共有两个木人，许多折好的纸壳，还有不少削尖的小木棍。然后瞻壑就两边摆好，竟然摆得是有模有样的阵型，朱高煦也瞧出来、其中一边是中规中矩的雁形阵。
瞻壑抬头道：“大狗将军的人多，要摆雁形阵，一举击破敌军。小狗将军在林子里修了堡垒，按理他应该守着堡垒的。”他接着拿起没骑马的木人“小狗”，配音道：“弟兄们，置之死地而后生，后退者斩！”然后便先用两个木人打了起来，嘴里还“叮叮当当”地模拟着拼杀的声音，玩得不亦乐乎。
朱高煦笑着瞧了一阵，问道：“这些纸壳兵，为何要听木人将军的话，上去被用木棍捅穿？”
瞻壑挠了一下脑袋道：“他是将军哩。”
朱高煦道：“将军又怎样，小兵们不听咋了？”
瞻壑想了想道：“大狗将军厉害，小兵打不过他。”
朱高煦道：“那便悄悄逃走，或者联络更多的纸壳、一起搞|掉大狗。”
瞻壑在想象中、并非觉得纸壳是纸壳，他似乎觉得父皇言之有理，点了一下头赞同。
朱高煦便道：“你得假定这些纸壳要吃饭、有妻儿家眷得养活，然后让大狗将军给他们发地发钱，还得公平、论功行赏。嗯，大伙儿的地都在‘大狗将军’的地盘上，打败了仗、东西就要被人抢走；大狗将军不能变成强迫纸壳送死的人，要不断给纸壳们晓之以理动之以情、成为他们的英雄和保护人。”
瞻壑瞪着眼睛问道：“父皇也玩过吗？”
朱高煦摇了摇头：“这游戏不好玩。朕叫人挑一些将士家的孩儿来，瞻壑有空就去校场，带领他们排兵布阵。咱们得用人，别用纸壳。”
瞻壑道：“是，父皇。”
一旁的郭薇默默地听着。
郭薇的声音道：“圣上不仅不责备瞻壑，还跟着一起胡闹，萧时中知道了会很伤心罢？”
朱高煦沉吟道：“是啊，朕也不能伤文官的心，怕着他们哩。”
瞻壑挺起胸膛道：“儿臣不告诉萧老师。”他接着转头道，“二弟，你也不能说出去。”
朱瞻圻一脸无辜地点头“嗯”了一声。
郭薇却生气道：“谁教你说谎的？”
瞻壑道：“回母后话，儿臣甚么也不说，便没说谎了。”
朱高煦听得暗笑，他并不责怪瞻壑的心思，想来这人间本就充满了尔虞我诈，教出个太忠厚的统|治者未免是好事。他不置可否，指着次子问道：“瞻圻也会玩这纸壳？”
瞻壑抢着答道：“他只会做饭，剥树皮当瘦肉，摘叶子做碗。”
前阵子瞻圻的生母沐蓁随驾北巡，瞻圻就是皇后带着。平素瞻圻也总是来春和宫与太子玩耍，沐蓁好像很放心。朱高煦想来那沐家大族的女子，气度确实不同。
当然朱高煦看着两个儿子关系和睦，心里很是满意。这时他才真正有点理解，当初母后的偏心、或许亦有苦衷。
郭薇又道：“你们父皇可不止会打仗，字也写得好，每天读很多书呢。瞻壑也得学着，不要再撕书、轻辱斯文了。”
瞻壑拜道：“儿臣遵命。”
朱高煦挥了一下手道：“去罢，下月初朕要检查你的文章。”
瞻壑有模有样地作揖道：“儿臣谢父皇恩，请告退。”五岁大的瞻圻也学着模样，奶声奶气地谢恩。
两个孩儿出门后，宫女小荷已沏好茶端上来。朱高煦转头对郭薇说道：“瞻壑的童年要结束了，往后应多历练，不能一直养在深宫之中。过阵子把他送到凤阳老家去，见识见识民间情状。”
郭薇道：“臣妾都听圣上的安排。”
朱高煦又道：“当年太祖对待皇子皇孙都这样、可不限皇储，朕就在凤阳的村子里住过许久。”
他端起茶杯，望着方圆形状镶嵌的观景窗外的幽静美景，心绪却比环境更为纷杂。
武楼西边一度冷寂的柔仪殿，终于恢复了人气。朱高煦开始在奉天门早朝，并来此地办公、着手处理北巡期间拖延的朝廷诸事。然而北边的问题显然也没结束。
没过几天，齐泰便来到了柔仪殿，谈及鞑靼的消息。
齐泰坐在大桌案对面的凳子上说道：“圣上遣使陈镶往鞑靼，鞑靼知院阿鲁台随后写信，走泰宁卫、送到辽东都司。辽东都指挥使曹毅遂上报兵部，故此事才从兵部上奏。臣已写好了题本，今日去武英殿时、听到圣上在柔仪殿，便干脆顺道前来觐见，当面禀奏圣上。”
朱高煦正阅读着阿鲁台用印的书信，上面由两种文字写成，汉文应出自其翻译之手。
信中内容比较简单。大意是按照上次鞑靼遣使进京、双方的约定，大明皇帝答应让鞑靼残部借道回去；然后阿鲁台称臣，接受大明皇帝册封。今番鞑靼残部已至北平，却被明朝官府扣押，阿鲁台请大明皇帝下旨放残部众人回去，然后商议称臣受封之事。
就在这时，太监王贵走到了门口。朱高煦抬头看了一眼，便招了一下手。
王贵弯腰道：“皇爷，侯左使求见。”
朱高煦道：“叫他进来。”
王贵道：“奴婢遵旨。”
没一会儿，侯海在门口叩拜，又进来行大礼。朱高煦径直叫他在凳子上坐，然后将阿鲁台的书信推到桌案对面。
侯海接了书信，又将一份奏报递给了太监王贵，说道：“圣上，郭昂收到了兀良哈人传来的消息，黄俨的消息。黄俨密告，鞑靼人已将咱们的使节拘押了。”
齐泰的声音立刻道：“阿鲁台的意思是用大明使节、要挟咱们放人？”
侯海道：“这帮孙子……臣以为鞑靼人不可信，朝廷实在无须与他们多费口舌。”
朱高煦却忽然道：“阿鲁台送信，为甚么要通过泰宁卫的兀良哈人？”
侯海刚才失言，正一副掩饰的神态，这时忙道：“回圣上话，科尔沁部一些鞑靼人在泰宁卫的北边驻牧，离辽东都司近哩。”
朱高煦不动声色地“哼”了一声，心头已升起了一股莫名的火气。
齐泰的声音道：“原先圣上决策北边方略，欲用瓦剌人牵制鞑靼人，尝试在东面边境恢复太平、增开互市。这回若是交换人员有所闪失，前期方略便只能弃之不用了。”
朱高煦道：“齐部堂言之有理，朕也没想到阿鲁台会这么做。西边的瓦剌人对鞑靼诸部的压力增加，阿鲁台却并不打算稳住东边，避免两线紧张？另外阿鲁台又利用泰宁卫送信，过于明目张胆，显然容易激怒大明朝廷。”
齐泰道：“鞑靼人最相信的还是武力。”
朱高煦冷冷道：“乍看起来确实如此，少了很多周折。”他顿了顿又道，“若能迅速分出胜负的话。”
大殿里忽然就安静了
，一下子冷场。似乎能说的话说完了，关键是朝中怎么作出反应，而决断却无法一时定下来。
朱高煦想起了陈镶临行前的见面，陈镶说过、他已作好为国尽忠的准备；而朱高煦也告诉他事情若有反复，则先想法保命脱身、不必执着于册封阿鲁台。
“下旨北平把鞑靼残部都放了。”朱高煦深吸了一口气，断然道，“再给阿鲁台送信去，就说大明有心，但恩封阿鲁台的事是两厢情愿、不必勉强。叫阿鲁台把陈镶也放回来，称臣册封之事往后再说。”
二人都愣了一下，拜道：“臣等领旨。”
侯海终于忍不住说道：“咱们若先放了人，阿鲁台会放人吗？臣瞧着这帮人，根本不可信。”
朱高煦指着桌案上阿鲁台签押的信件，“他不是答应了，白纸黑字写着，朕倒要看看他有多无|耻。再说大明要报复，也不必干杀人质这种事，现在留着鞑靼残部没用了，不如坦荡放人。咱们战阵上见分晓，死的可就不是鞑靼残部那点人。”
侯海拜道：“圣上英明。”
齐泰谨慎地问道：“圣上要重新北伐鞑靼？”
朱高煦道：“科尔沁人不是在泰宁卫那边？他们又是阿鲁台最强大的盟友，最近上蹿下跳，可以拿他们开刀。朕不管阿鲁台放不放人，先铲除这股势力。”
齐泰好言劝道：“兵者国之大事，圣上当慎用。兀良哈诸部活动的地方，着实离辽东近，便于进击。然泰宁卫、朵颜卫骑兵骁勇善战，又有科尔沁人在背后帮助，恐怕此役并不容易。”
“有了燧发枪，战阵与以前又不一样了。”朱高煦道。
两个大臣一时没说话，他们都似乎刚刚想起、马兴光改进的“兴光铳”。
侯海开口道：“臣闻，兴光铳只改变了点火击发的机关。”
朱高煦道：“还有战术，兵器不同，战术也不一样。譬如骑兵便不可能排得像步兵那么密。”
他从椅子上站了起来，走了两步说道：“几件事一起办。派个大臣去北平，改北平为北京，建立北直隶六部五寺、隶属于京师官署，主持改变九边军需供应方式。同时遣大将带兵随行，把辽东那些走私的武将查了，将曹毅打发去奴儿干都司。然后找个由头，进攻泰宁卫与科尔沁人。”
侯海想了想道：“圣上在北平时，下旨福余卫南迁，名义上让三卫互换牧场，泰宁卫、朵颜卫应北移。不过料定泰宁卫等部不愿意挪地方，圣上遂在南边另划地盘、给福余卫驻牧。今番朝廷强令泰宁卫移帐让地，若遭拒绝，则可师出有名。”
朱高煦看了他一眼，“就这么办，当初留一手很快用得上了。再以鞑靼人无端扣押我使节为名，讨伐科尔沁部。”
齐泰听罢，作揖拜道：“臣当与夏部堂等大臣商议，让他们明白鞑靼人出尔反尔之实、以及朝廷威严干系重大。”
朱高煦道：“甚好。你们见到钱巽，叫他立刻让
南署铁厂、各局院将‘兴光铳’量产。并让京营将士重新演练战术。”
二人拜道：“臣等遵旨。”
两个大臣谢恩告退，暂且没有提到这次北上的文武人选。朱高煦也正在琢磨这事儿。
他首先想到的武将人选是柳升，因为柳升善用火器、行军布阵也没多大问题，但柳升还在日本国。江阴侯吴高则最好做副将，吴高熟悉辽东风土人情气候、心思谨慎，但不擅长进攻。
能堪当主将的人选很多，盛庸瞿能等，主持这等局部战役都是绰绰有余。
朱高煦想了好一阵，忽然又想到北平布政使司一旦升任北京之后，自然会直接管着九边的东部防线，需要一个大将在北直隶坐镇；如果“辽东之役”后再换人，疑心大将的做法就太明显了。这个人的特点，当然是忠诚靠得住。
以前太祖最信任的是儿子，所以坐镇北平的人是燕王朱棣。事实证明藩王也靠不住，而且在地位上压官员们一头，更容易独大；反而是勋贵，必定要受北京六部五寺衙门的节制。
朱高煦当然也信任盛庸瞿能等人，不过最心腹的、显然是当初汉王府的三卫指挥使；而三卫指挥使中，王斌与韦达从朱高煦做高阳郡王时，便在麾下效命。其中韦达与赵王高燧有联姻，王斌是愿意给朱高煦挡枪的人。
王斌……朱高煦心里默念着他的名字，不怀疑他的忠心、却有点担心他的能耐。
朱高煦回忆着王斌历次战役的往事，想到了“伐罪之役”中的洛容之战。当时吴高以优势兵力，意图对进入广西的伐罪军两路各个击破；王斌上了吴高的当，还抗命，结果吃了亏，还好在数倍兵力劣势下、仍能保持章法脱身。王斌身边还有个大将辅佐，云南卫所出身的陈贞。
朱高煦顿时有了计较，定国公王斌、江阴侯吴高、陆良侯陈贞，这三个老相识在一块儿，或能勉强满足朱高煦的各方面要求。
文臣却更难办。首先不能是抵触新政的旧党，其次地位资历不能太低，否则不好办事，难以主持北直隶官场。
真正的新党大多人资历都很浅，才没得到重用几年。朱高煦先想到了齐泰、高贤宁。不过主持北直隶革新的人手握大权，又离京师比较远，必定能在当地获得人脉。
齐泰高贤宁这俩人，因为能耐比汉王旧府的长史故吏们大，已经是京师最说得上话的人，如果又在北方有威望，只怕尾大不掉。朱高煦是很相信他们的，但他发觉自己做了皇帝之后，心思确实改变了不少。
一时间朱高煦独自呆着，又想起了一番旧事。
当年朱棣许诺让高煦做太子、究竟是不是真心的？毕竟朱棣确实不喜欢高炽。有一种猜测是永乐初清除了太多旧党，燕王府几个谋士独大，造成了朱棣也不得不听从他们的主张；而道衍金忠等，全都是支持高炽的人。
朱高煦坐在桌案后面，手里拿着笔轻轻敲着面前的卷宗，却很久没写一个字。
早朝后的御门听政，不知从何时开始时间越来越短。
当年太祖皇帝定的规矩，有不少还算合理，太祖登基后一直勤政、在理政方面尤其严谨。譬如御门听政，奉天门里有翰林院当值的官员，负责记录政务内容，以及当场书写圣旨；一切重大决策，皆在各衙官吏的见证之下，几乎不可能有差错。
但后来的皇帝、渐渐不再喜欢这样理政，包括如今的朱高煦。大概因为在众目睽睽之下，皇帝随时要注意自己的言行举止，时间稍长比较容易疲惫，鲜有皇帝的精力能与太祖相比。而且，皇帝们应该不喜欢太透明的过程。
演变之后，帝王常常通过太监、近臣之口传达旨意。御门听政，很多时候并不谈真正干系重大的内容。
这样的变化，到目前为止倒是没有甚么问题。包括建文、洪熙在内的皇帝，也经常与文武大臣们见面。于是没人敢冒大罪矫诏，毕竟君臣相见、立刻就能戳穿伪诏。
今日御门听政，朱高煦也是准备走一番过场。他事先示意侯海、让侯海当众提出北征辽东的事，以便让朝廷里更多的人知情，为后续决策作些准备。
官员们在奉天门里说起了各种各样的主张，用大义、道德一类的道理阐述其战和之策。
就在这时，刑部尚书薛岩出列道：“臣以为攻打泰宁、朵颜二卫之间的科尔沁人，并不用改当初的朝廷方略、便是让瓦剌诸部与鞑靼诸部相互牵制。”
坐在上面的朱高煦没有表态，先听着他说话。于是薛岩继续道：“瓦剌人熟悉之地，乃西蒙古广阔的草原及荒漠，从未去过哈剌温山（大兴安岭）以东。鞑靼人的阴谋失败之后、暂且无法利用大明攻打瓦剌诸部，理应更加重视退路；哈剌温山以东的朵颜三卫地区，不在瓦剌人的威胁范围，正是阿鲁台保存实力之地。故阿鲁台支持科尔沁部东进，姿态愈发张扬。”
朱高煦听到这里，顿时点头。
先前朱高煦认为阿鲁台的做法、难以理喻，薛岩这么一说，好像也说得通。虽然大伙儿只是在揣度敌人，但这至少算是一家之言。
薛岩又道：“大明从辽东北进，驱逐科尔沁人在朵颜三卫的势力。鞑靼人退路不安，便不愿轻易放弃西边的地盘，以免失去腾挪之地。假以时日，阿鲁台为避腹背受敌，或愿意与大明重新修缮关系。”
朱高煦开口道：“薛尚书之言，有几分道理。”
薛岩作揖一拜，往队列中退了几步。
朱高煦的目光多看了薛岩几眼，这时才意识到，这个年纪不算老的官、其实是个几朝元老了。甚么夏元吉、蹇义那些旧党，不见得比薛岩资历老；洪武年间薛岩已经在朝廷有几分地位的时候，那些旧臣还甚么也不是。
薛岩在洪武年间入仕，至建文年，曾作为朝廷使节到“靖难军”中假意议和，想拖延靖难军南下、为勤王军队争取时间。不料薛岩看到靖难军的军阵之后，回去便劝建文帝真心求和，尝试划江而治，因此被建文君臣排挤。后来靖难军入城，薛岩撮合了开国功臣武定侯郭家与朱棣家的关系，又继续在永乐朝做官。
到了洪熙、武德年间，薛岩又因为是朱高煦与郭薇的媒人，又从洪熙朝的大臣，变成了武德朝的大官。
前些年因为朱家内部的皇位更替、动荡不安，被迫改投门面的官员非常多。相比胡广这等人尚存的书生意气，薛岩更加圆滑而识时务。胡广弄了一身腥，薛岩的处境就好多了。而且薛岩还在安南当过俘虏，仍然没有名声大坏。
薛岩的老练之处在于，他知道该与谁站在一起，却不会将面子弄得很难看。
就像刚才，他必定清楚商议“辽东之役”时、皇帝是主战派；但他没有无限度地对皇帝马首是瞻，而是想到了合理支持战争的理由，十分大方地表达了他的主张。
薛岩在“武德新政”上的主张也是如此，他可能不一定认为新政有多好；但因为皇帝支持新政，所以薛岩似乎并没有让自己有抵触新政的心态。
何况薛岩当年与武定侯郭英就有很深的交情，又是当今皇帝皇后的媒人，与皇室的关系更加牢靠……
御门听政很快结束了。文武官员们有很多主张，朱高煦没有表态便离开了奉天门。
众人簇拥着銮驾过武楼，到了柔仪殿的大门口。大多随从在门外止步，朱高煦下车步行，带着寥寥数人入内，身边的太监是王贵。
朱高煦进门后，沿着廊屋往正殿走。他在正殿门口的檐台上驻足，看了一会儿风景，这时忽然开口道：“薛岩应该善于推判案件。”
王贵忙附和道：“有几件大案，便是薛部堂办的哩。奴婢听闻，朝中诸公皆以薛部堂善断疑案。”
朱高煦点头道：“辽东都司那些走|私的武将，牵涉复杂。寻常人去查，怕是既查不清楚，又动不了人。薛岩或可胜任。”
王贵躬身道：“奴婢见着薛部堂，便将皇爷的意思说与他听。”
朱高煦发出一个声音，便转身走进正殿去了。
“辽东之役”还要准备很久，此时才刚刚开始着手；把北平布政使司改北直隶、革新九边供应的事，也很复杂。但是朱高煦已经没有了甚么好操心的，他提前将人选在心里确定，接下来不过是些按部就班的过程而已。
这几天断断续续下了几场雨，然后放晴了两天。
前些天朱高煦曾答应过郭薇，要带着妃嫔们去旧府赏牡丹花。他把朝廷里的事大致理顺，想起了这事儿，遂派人去旧府瞧过、说是牡丹正在盛开。朱高煦确定了日子，准备陪家眷们去旧府赏花。
朱高煦告诉郭薇的时候，她看起来似乎很惊喜，提了一句“还以为圣上已经忘了”。她的动作也变得轻快起来，晚膳后又拉着朱高煦，帮着她挑选赏花那天穿的衣裙。朱高煦瞧着她在面前旋转着身子，忽然觉得她仿佛回到了十几年前刚刚成亲的样子。
郭薇忙活了一阵，大概忽然想起了经书教她的东西，便安静了稍许，小心劝道：“圣上若有更重要的大事，当以大事为重。”
朱高煦却马上笑着摇了摇头，只觉彼此不像夫妇，或许因为身份不同寻常，又或并不能天天见面的缘故。
郭薇的脸色一红，问道：“怎么了？”
朱高煦道：“没甚么，不过咱们不是外人，无须那般刻意，再说你们也很重要。史上有不理朝政，只顾后宫的王，也有薄情寡义，心中只有大志抱负的枭雄。薇儿觉得哪种人好？”
郭薇轻声道：“圣上这样便挺好。我不想成那妲己、玉环之类的人，却也望圣上在心里时不时念着我。不过我没帮圣上甚么忙，一家人却得到了许多恩惠，只怕不知如何回报圣上。”
“计较那些事作甚？”朱高煦握住她的手，随口道：“人在世上走一遭，终究不过是独行者。咱们有缘成为一家人，缘分挺不容易，好生相处，免得遗憾。”
“听圣上说得，让人挺难受。你说得对，早先我不认识圣上，哪能想到现在的光景。”郭薇的神情微妙地变化着，她轻叹了一气，接着道，“不过臣妾爱听圣上说这样的话，不像一些人总是在盘算利弊，冷冰冰的。”
“我也和你一样。”朱高煦附和道。
他在朝堂内外盘算那些事，不管战略大事，还是小到用人的小处，想起来确实就像郭薇所言、都是在尽量精确地计算利弊。不断选择有利的决定，累积起来才会有形势上的全面优势。
太过冷静的日子，确实容易乏味。而女子们好像更易情绪化，一句没甚么用处的好话、一件无关紧要的小事，便能让她高兴很久。朱高煦有时愿意体会这样的简单感受。
俩人说了一会儿无关算计的话，朱高煦还是忍不住问起：“现今薛岩与你父亲，来往密切吗？”正好郭薇就在身边，他干脆顺便问了一句。
郭薇道：“听家父说，不管家中有甚么事，诸如生辰寿宴之类的宴席，薛部堂都会亲自前来。平素过年过节，两家也一定会走动，就像亲戚一样。圣上与臣妾相识，还是薛部堂牵的线呢。何况先祖父在世时，薛部堂便与郭家交好了；先祖父被朝廷冷落的时候，也只有薛岩没那么势利，仍然登门。”
朱高煦忍不住脱口道：“他不是不势利。”他说罢顿了顿又说，“只是不像一些人那样翻脸如翻书，还算比较可靠讲究的人。”
郭薇应了一声，忽然问道：“圣上想用薛岩做甚么大事？”
一句话冷不丁把朱高煦问得一愣，他开口道：“薇儿挺聪明，我是不是不该在这种时候说，不应景。”
郭薇摇了摇头。
晚膳后许久了，此时朱高煦看门外时，发现天色还没黑。夏季渐来，白日也该越来越长。
清晨的坤宁门内，笼罩着湿润的薄雾，缠绕在堂皇的宫殿之间。太阳也还没出来，光线有些朦胧，此时的坤宁宫还不是那么明朗，显得幽静而神秘。
司礼监太监王贵刚过来，他看见一些宫人正在清扫广场上的砖地，一队宫女不紧不慢地在廊屋上走着。宫女们每到一个灯台的地方，便打开灯台盖子，将里面未燃尽的灯笼提出来吹灭。
早上这里的人不少，都在做着各自的事；大概因为经常做这些事，人们看起来十分自然。王贵一时间忽然想起，那寻常人家里的早上、百姓起床后收拾院落的光景，似乎与眼前的情形有几分相似，至少人们脸上的神态有点像。
整个皇宫里的人都在服侍皇帝，但或许宫人们觉得，他们只是在做自己的事罢？
就在这时，曹福也来了。曹福快步走到王贵跟前，弯腰道：“干爹早。”
王贵先是淡然地点头回应，接着忽然一拍脑门，吁出一口气道：“咱家还有一件事，差点忘了。你在这儿呆着，省得一会儿皇爷有啥事想找个人吩咐，也找不着哩。”
曹福道：“儿子在这里侍候着，干爹放心罢。”
王贵发出一个声音，转身就往坤宁门外走。他要去皇城内的司礼监衙门，却只能先走西华门出宫，因为后宫侧面没有直接出宫的门。
走西华门出去，然后王贵便在夹道里走西上北门，这样才能到内宫诸监的办公所在地。
果然领着司礼监少监职位的孟骥，已经在衙门里了。王贵一进大堂，孟骥等一众宦官都上来殷勤地问候。孟骥吩咐人道：“快去给王公公沏盏早茶。”
“别折腾啦，各自干好自个的事。”王贵道，“孟公公跟我来。”
孟骥作揖应允。
二人前后过穿堂，找了间屋子进去。王贵在椅子上坐下，招呼道：“找地方坐，咱家给你交代件差事。”
“是。”孟骥又拜道。
王贵接着说道：“后天皇爷与娘娘们，要去旧府赏牡丹。皇爷很久没去那地方了，你今天便过去拾掇拾掇，物什用度啥的，看看都缺了甚么。
还有里边的人，也过问一遍。现今前院是守御司北署的人在那儿，这些人，不少是皇爷的旧部，你找几个管事儿的问问情状。后面园子里，咱们之前没怎么管了，你也去清点一下，把事情准备稳妥。”
都是简单的事，孟骥露出了轻松的表情，说道：“咱家随后便去。”
王贵见状，沉声道：“只要是宫里的事，都不能马虎。以前发生过一次意外，郭夫人出宫赏花的时候，遭受了蜜蜂的围攻，落水后把孩儿给弄掉了。后来咱家听人说，郭夫人的衣裳上被人动过手脚，抹上了蜂蜜，疏忽不得啊。”
孟骥神情一凝，忙道：“咱家定当仔细过问。”
王贵点了点头，随后一副恍然的口气道：“对了，还有一件。娘娘们都在一块儿的时候，皇爷的话便不多。想来娘娘们们说话儿，皇爷似乎也没甚么好说
的。你在后园子里准备一些解闷的东西，棋，书籍，或是能弹唱的宫女啥的。”
孟骥愣了一下才抱拳道：“咱家明白。”
王贵说完便站了起来，孟骥忙送他出门。
……孟骥原先是太宗皇帝时期提拔的太监，到了洪熙朝时、因为被怀疑是郑和一党，常被宫里排挤。正因如此，到了武德朝，他又回到了司礼监。不过即便如此，他与汉王府出身的那些太监、还是有区别的。
王公公既然把事情说得那么谨慎，为啥非得让孟骥来管？孟骥随后一想，旧府中不管是守御司北署将士、还是留守照看府邸的奴婢，大概有不少人与王公公他们熟识。王公公一问就知道甚么情况了，何须孟骥操心？
不过孟骥仍然规规矩矩地、办好王公公交代的差事，过问了一番旧府中人。
及至下午，孟骥才来到后园里，见了真腊女子伊苏娃。
见面时，伊苏娃双手合十行礼，用汉话道：“孟公公，好久不见。”
孟骥一听，顿时觉得她的汉话精进了不少。去年她还只会说“幸会”之类的词，如今能说一些比较完整的话了。
只见伊苏娃微微卷曲的头发盘起，头上戴着一条金冠，身上穿着一件对襟长袍，打扮仍不是真腊女子的模样。真腊国那边四季炎热，身上的衣物较少，在大明朝是不够的，所以她外面穿着长袍，胸前十分紧绷显得长袍不合适，不过别的地方裁剪还算恰当。
“夫人别来无恙？”孟骥也回礼道。
俩人都不是汉人的长相，孟骥是西番色目人，不过他一口官话，服饰也完全与汉人一样。
伊苏娃那幽深的眼睛看了孟骥一眼，她稍微迟疑了一下，才道：“无恙。”
看来她的汉话似乎还不怎么样，与安南人陈仙真差远了。
她的身段相貌没甚么变化，只是好像比去年消瘦了一点，眉宇间也带着郁色。孟骥慢慢地问道：“夫人在这里，住得还习惯吗？”
伊苏娃咬字有些不清道：“一切都好。”
孟骥点了点头，又缓慢地说：“后天，皇爷要来这里，与皇后妃嫔们一起赏花。”
伊苏娃道：“皇帝陛下要来？”
孟骥点头称是，问道：“你要去赏花吗？”
伊苏娃摇头道：“我每天都赏花。”
孟骥皱眉道：“重要的是，皇爷要赏花，你愿意在此拜见皇爷？”
伊苏娃抬起手，做起了琐碎的手势，她先是有点着急，接着神情有些颓然。她艰难地说道：“妃子们，在。”
孟骥沉吟了一会儿，道：“夫人之意，你在妃嫔们面前，怕尴尬？”
伊苏娃先是点头，又轻轻摇头叹了一口气，显然孟骥的理解不太准确。伊苏娃在真腊国做过王后，听说还干涉政务，显然是个很有想法的女人，然而语言不太通畅、此时连稍微复杂一点的沟通也很困难。
孟骥想了想，说道：“你可以不见妃子。”他用手指指着自己道，“咱家安排。”
伊苏娃的态度似乎不太确定，她先是试图比划着解释甚么，接着便看着孟骥摇头。
孟骥忽然觉得，或许今日应该带个懂真腊话的人来翻译，那样就可以晓以情理、说服伊苏娃了。他搓着手皱眉寻思了一会儿，慢慢说道：“皇爷幸此地，你若不迎，失礼。”
伊苏娃的目光一直观察着孟骥。她的眼睛比较大，大眼睛往往不那么聚光，但伊苏娃大概是眼眶较深，眼神看起来十分有神。她沉默了好一阵，终于瞧着孟骥微微地轻叹了一下，妥协道：“我只见陛下。”
孟骥顿时松了一口气，说道：“如此甚好。”
他说罢站了起来，便与伊苏娃告辞。俩人交谈实在费劲，孟骥说清了事，便不想再多言了。随后孟骥便离开旧府，径直回宫，因为明天还有一天时间，诸事倒不用太过着急。
孟骥走西华门进宫。路过武英门时，他正好碰见了守御司南署右使钱巽，孟骥急忙上前，率先作拜见礼。
寒暄了两句，钱巽开口问道：“孟公公似乎跟着船队，下过西洋？”
孟骥道：“咱家跟随王公公与陈将军，到过真腊国，怎么？”
钱巽说道：“前两年朝中出现了一本《译汇》，因朝廷禁止私自刊印，便只在朝臣中流传。最近却也在士林中、出现了一个学派，叫‘假物学派’，有人在追问此书来源。据说是平夷侯家的姚芳结交外藩人、收集整编而成，孟公公知道这些事吗？”
孟骥想了想，说道：“姚芳没去过西洋，他去过日本国。日本国有些啥事，咱家便不清楚啦。”
钱巽不动声色道：“我言下之意，船队里有那些外藩人吗？”
孟骥摇头道：“咱家没见过。”
钱巽忙作揖道：“多谢了，我顺便问问而已。还有人以为姚芳是神人，是那些学问的始作之人，我可认识姚芳，他不可能有那见识。”
“姚公子确实不像是有太多学问的人。”孟骥附和了一句，又随口问道，“啥书那么神？”
钱巽道：“寥寥数言，难以说清。宫中应有此书，孟公公寻一本来，亲自观阅便知。”
孟骥听罢也没太在意，心说、指不定王贵与曹福知道得更多。不过一本书而已，孟骥没多问。
他倒是对眼前的事更上心。他抬头看了一眼天空，今日又是个晴天，不过往后两日何如、他也看不出端倪。据钦天监的官员说最近这些天都是晴天，却不知预料是否有差错。
这时钱巽的声音道：“我这便要去守御司南署衙门，孟公公，告辞。”
孟骥收回仰望的目光，忙抱着拂尘道：“钱右使慢行，后会有期。”
等钱巽一走，孟骥立刻顾着去找曹福。今日见过伊苏娃的事，孟骥寻思着还是告诉曹福更好，毕竟王贵今日交代时、也只是暗示。
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两日后，天气晴。一大队人到了旧府，朱高煦刚下马车时，侍候在后面的曹福便上前，在他身边小声说了一句：“真腊人伊苏娃请见皇爷，可她不愿与娘娘们见面。皇爷进屋歇息的时候，奴婢可带伊苏娃来见么？”
朱高煦没多想，应了一声。
众人随后到了旧府的后园子里，果然这里的许多牡丹花已经开了。那片人工湖泊边上种的牡丹最多，成片的花朵，远远看去，其间的一座凉亭与拱桥，就像浮在花海中的小舟。
天气也很好，微风抚绕在湖面上吹起阵阵涟漪，不冷不热。盛开的牡丹，让这古典的园子也热情起来，富贵的气象与牡丹的意象十分相称，额外应景。
好像唐宋时期的人特别喜欢牡丹，到大明朝已有许多品种，旧府里就不少。花瓣有红的、粉的、紫、白、黄，还有白花里面有紫色斑驳，便又不是一样的品种，简直是姹紫嫣红丰富多彩。
不过朱高煦赏牡丹的感受，大概与在场的人们不太一样。
以前农村的被子、床帘甚么的织物上，总是织着牡丹花的图案，往往还有几只鸟儿，他看得太多了。而那些东西的做工用料大抵也比较差。于是回忆的意象、给了他某种心理的暗示，看到牡丹花就有一种俗气的印象。
今天大伙儿走在牡丹丛中，场面确实也不太高雅。
随行的人除了皇后妃嫔，还有朱高煦的四个儿女。太子瞻壑还好，在父皇面前很规矩，但是杜千蕊、姚姬的孩儿，才两岁多，一会儿不知道怎么就哇哇哭了。
朱高煦把两岁多的瞻坦抱了起来，小子倒是停止了哭闹，却用小手抹了一把鼻涕眼泪，弄得朱高煦一头一脸都是。
这时小公主又抓着他的袍服，奶声奶气地说：“我要花花。”
朱高煦只得摘了一朵红牡丹，俯身插在小公主的头发上。她仰着头高兴地傻笑着，朱高煦见状也心情好了一些。
不过这般俗气的场面，也有好处，让朱高煦这不同平常的家庭，似乎有了生活的气息。孩儿们一阵胡闹，自然没有了太拘谨的礼仪，妃嫔们也闲聊起来。
郭薇教瞻壑：“你是长兄，得看好弟妹们。若是那百姓家里，你这样的大哥，每天都得带弟妹。”
瞻壑问道：“儿臣小时也像他们这样吗？”
郭薇道：“可不是？”
沐蓁等人都笑了起来，瞻壑好像有点不高兴，闷头没再吭声。
大伙儿也没怎么仔细欣赏牡丹，便走到了那凉亭里。宦官宫女们摆上了茶水、点心、果子，朱高煦便在一张椅子上坐下来，拿着果子逗瞻坦玩儿。
朱高煦抬头看了一眼妙锦和段雪恨等人，便道：“大伙儿随便逛逛，午膳便在这亭子来。此地风景好，空气好，在这儿吃饭就像野餐一样。”
郭薇转头对太监黄狗道：“你们看好孩儿。”
黄狗道：“奴婢谨遵懿旨。”
朱高煦也走
出凉亭，曹福急忙跟在身边侍候着。他在四面转悠了一阵，观望了一番这初夏的园林风光，走过那道小溪上的拱桥后，曹福便轻声道：“皇爷，伊苏娃就在前边的屋子里。”
“来都来了，见她一面也好，走罢。”朱高煦转头看了一眼曹福。
二人走过一片小砖地坝子，便进了一道房门。朱高煦见里面摆着两把太师椅，便在椅子上坐下。曹福执礼后退，离开了屋子。
没一会儿，伊苏娃便独自走了进来。她在迈步的时候，眼睛也一直注视着朱高煦。这外藩女人的眼睛很漂亮，深邃而有神，仿佛随时都在表达着某种意思或是情绪。朱高煦寻思第一次在寺庙见面时，他没有明确身份，或许伊苏娃正在对比上面相见的光景？
她浅棕色的皮肤、更为立体的五官有着异域风情，高挑的身段的线条凹|凸有致。她穿着丝绸对襟长袍，胸脯十分显眼，脖颈上没有里衬领子，甚至锁骨以下的风景也隐约可见。
伊苏娃双手合十道：“拜见皇帝陛下。”
“免礼，坐罢。”朱高煦道，“你学会汉话了？”
伊苏娃道：“一点。”
朱高煦点了一下头。伊苏娃便走到旁边的太师椅上，端坐在那里。朱高煦转头瞧她，只觉她隐约还有几分王后的气质，大方冷静，有几分贵气。
伊苏娃也转头看了一下朱高煦，主动说道：“没有迎……迎驾，失礼了。”
朱高煦想了想，说道：“咱们今日来赏花，赏牡丹。”他抬起手比量着牡丹花的尺寸，“牡丹花很大，颜色鲜艳，寓意大方富贵。在咱们大明，牡丹花就像百花中的王后。”
在南方诸蛮邦中，显然礼仪与大明朝很不相同。伊苏娃转头直视着朱高煦，一直看着他说话。
“王后。”朱高煦强调了一个词，“夫人能听明白？”
伊苏娃轻轻点头。
朱高煦见状说道：“所以你不来拜见皇后妃嫔们，或是不愿意做甚么事，朕至少能理解。”
伊苏娃饶有兴致地注视着他，嘴角露出一丝笑意，但笑得很勉强、隐约还有一些凄凉。她这样的五官，做甚么表情、都似乎更加容易。
她沉默了一会儿，说道：“我看见了，陛下和家人。”她稍作停顿，又道，“我有家人，以前。”
朱高煦点头回应。由于只能将话说得尽量简单，所以他没多说，怕伊苏娃听不明白。
伊苏娃的脸上渐渐出现了冷意与愤恨，“他们杀了安恩，杀了别的人，妹妹是个孩儿。”
朱高煦愣了一下，坐在她近处，能清楚地感受到她的仇恨。却不知她的仇恨里，是否包含了对大明的恨意；毕竟暹罗人有机会屠|戮真腊国，首先是明军削弱了真腊国的军队、才为其敌国创造了机会。
不过看她的眼神，朱高煦大致能确定，她最仇恨的还是暹罗人，而大明至少不是主要仇人。
伊苏娃转头看着他说道：“大明逼迫暹罗，
要攻打暹罗？”
朱高煦沉吟了稍许，说道：“国家大事，以利弊为主。暹罗无限扩张，不是大明朝廷所愿。此事与你没有关系，朕也不可能、为了女人决策大事。”
安静了一会儿，朱高煦转头看时，见伊苏娃仍盯着自己，他从伊苏娃的眼神里、读不懂究竟是甚么意思或情绪。
朱高煦叹了一声，又道：“王朝、种族如果衰亡，那么仇恨、恩怨，以及荣辱……”他摆了两下手，“便不重要，也无人记得了。”
这时太阳的位置刚好移动到了某个角度，一缕阳光从窗户照射进来，正好接触到了朱高煦的脸庞。他顿时感觉有些刺眼，眯着眼睛抬头瞧了一下。
或是强烈的光线影响，等朱高煦再次侧目看伊苏娃时，觉得她所在的位置光线暗淡了一些，她的身子也仿佛多了几分阴郁。只有她的眼睛尤为明亮、仿佛有泪光一般，但细看并没有眼泪，她甚至似哭似笑地发出了一个声音，悲伤苍凉的表情浮现在脸上，又隐隐有几分悔恨。
俩人连语言沟通也有点困难，朱高煦倒没料到，今日竟能谈得如此深入。
伊苏娃终于问道：“真腊国有人密谋杀我，国王奔哈亚知道吗？”
朱高煦一时有点困惑，想了一会儿，才想起了伊苏娃来大明之前的过程。大概是真腊国宫务大臣的人用伪诏，骗伊苏娃去避难，结果同行的人想奸|杀她。伊苏娃的意思，怀疑国王的手令、可能并非伪诏，却是参与密|谋的人之一。
这个问题，朱高煦无法回答她。不过以朱高煦的经验，在有些地方，人们确实是无所不用其极，干出任何事都不太奇怪。
“孟骥说的，他不敢骗陛下。”伊苏娃的声音道。
朱高煦道：“朕帮你问问。不过孟骥不是真腊人，知道的事不会太多。有些秘密，究竟谁能知晓哩？”
伊苏娃看着他说道：“国王很宠我，以前。”
朱高煦道：“朕明白了，如果国王对你的心意依旧，你期望国王将来为你报仇，可能更现实一点。”
伊苏娃不置可否。
朱高煦一时兴起，问道：“特洛伊，听说过吗？”
伊苏娃困惑地摇摇头。
朱高煦想了想便道：“大概是两个国家因为一个漂亮女人，发生了一场旷日持久的战争，最后毁灭了特洛伊城邦。”他顿了顿又道，“不过朕觉得，真相也许不是那么简单。只不过人们更愿意相信、这样快意恩仇的动机。”
这番话有点复杂，也不知伊苏娃听懂了没有。
朱高煦说罢，便起身道：“夫人安心在这里，我大明还不至于为难一个女人。”
伊苏娃站了起来，在原地鞠躬道别。朱高煦也不计较、她没有送出门这种繁文缛节，他走出房门，抬头看了一眼刺眼的太阳，一时间对真腊国王的秘密也有点好奇起来。他心头还犹自琢磨了一会儿，国王究竟是怎么做的哩？