伊苏娃托朱高煦问孟骥，有关真腊国王是否参与密谋。她倒是个明白人，知道宦官孟骥可能欺骗她、但不敢轻易欺君。
朱高煦见到孟骥时，忽然想起了这事儿，便问了孟骥一句。
孟骥的神情初时有些难堪，接着便如实禀奏、他确实是信口一说，实际对于真腊国发生的阴谋细节，几乎一无所知。孟骥没有解释为甚么要骗伊苏娃，朱高煦也没继续问；事情确实有点尴尬，他孟骥为啥非要让伊苏娃别无选择、然后来大明避祸？
不过，一个可能知道更多事的人、很快就要回京了。他便是刘鸣。
朱高煦收到奏章，海军船队主力正在返航。海军避开了东南沿海风暴多发的季节，预计本月便可抵达大江下游，进入太仓那边的刘家巷。奏章正是出自刘鸣之手。
刘鸣之前不顾劝阻，亲自去过真腊国金边城，在那里逗留了不少时间。想来刘鸣能知道的情况，必定比孟骥要多。
大明海军主力回来了大半，主帅陈瑄、正使王景弘都回来了。只有两个指挥使林子宣、唐敬，分别留在了马六甲的龙牙门，以及西贡湾的新使城。海军战舰与兵员损失，主要发生在那次大风暴中，伤亡了数千人；反而随后在南边的历次大战中，船只兵力折损都非常少。
从结果看，陈瑄与王景弘立了大功。于是朱高煦很快下旨，叫鸿胪寺等衙署准备庆功宴，又命户部算出一笔钱，奖赏将士。
不过陈瑄之前有件事，让朱高煦有点不满意。
在明军与真腊军的大战结束之后，官军要继续进攻满刺加国、时间已经不恰当，因为很快要进入热季了；而且满刺加国主动遣使求和，同意大明的一切要求，态度甚恭。彼时继续发动战争，显然已无必要。陈瑄却仍然通过各种手段，包括独断驱赶满刺加使者等，让中军达成了继续攻打满刺加国的决策。
朱高煦想起了这些事，并再次寻思陈瑄这个人。
寻常人一生遇到的人可能不少，但真正花心思琢磨的、多半也就寥寥数人，大抵是上司或者比较亲密的同伴。但朱高煦不同，他要琢磨的人很多，只怕用错了人。所以有时候他对某人生气，但回头就给忘了。
朱高煦对陈瑄就是这样，若非最近这份奏章、提醒陈瑄回国了，朱高煦几乎已经忘了陈瑄干过的事。
然而不管怎样，该嘉奖赏赐不能少，毕竟明面上最好以结果论。既然陈瑄赌赢了，朱高煦便不打算、公开与他计算其中的过程。
四月中旬，朱高煦率文武大臣在奉天殿赐宴，宴请了回来的有功将士、文官宦官等人，当场赏赐了许多财物。
次日御门听政结束之后，朱高煦便叫宦官去、径直把刘鸣召到了西边的柔仪殿。
君臣二人见礼之后，便在西北角的茶几两边入座。宫女小荷在旁，正不紧不慢地烧水准备潮州茶。朱高煦打量了一会儿分别很久的刘鸣，见他这次既黑又瘦，穿着大红色官服、让他的脸显得更黑，真腊
国那边阳光应该比较强烈。
朱高煦开口道：“孟骥先回来，说刘使君不听劝，跟着真腊人去了金边城。叫朕担心了一阵，生怕你出甚么差错。”
皇帝这么说，刘鸣脸上微微有点激动。连专心致志摆弄着茶具的小荷，也悄悄抬头看了刘鸣一眼。
刘鸣拱手道：“罪臣不敢让圣上如此挂怀。”
“那事儿是你的问题、还是你继父的事，朕分得清的。”朱高煦道，“你去南边走了一遭，前后快两年了，事情早已过去，估计没多少人记得了。”
刘鸣道：“臣在真腊国人生地不熟，确实有些不安。不过一旦舍得下身家，臣却是见识到了许多新奇的风物。那边的房屋、水土，规矩、习俗，以及人们的心思全然不同，叫人大开眼界。”
“冒险的乐趣，就是这样罢。”朱高煦随口道，“不去经历未知的路，当然难以见到新奇的风光。”
刘鸣附和了一声，又道：“其中风物，难以数言明了，臣回京后，打算将所见所闻写一些文章。文章既成，再进献于圣上。”
朱高煦点头道：“甚好。”
刘鸣道：“真腊国有很多寺庙，除了吴哥城有名的大庙，金边城也有浮屠与庙宇。臣观之，佛寺用石块砌成，庙宇宏伟，浮屠高百尺，非得耗费人力物力巨大、不能建成。曾经的真腊国，必定是个很强盛的国家。”
他稍作停顿，用感叹的口气道，“不过他们将国力耗费于宫殿庙宇之上，奢侈浮华只限于都城近左之地，而边地疆域疏于治理，吏治不修，其衰败之源，或由此起。”
朱高煦应了一声。
刘鸣接着说道：“臣未曾去暹罗国，不过打听了不少有关暹罗国的景况。暹罗国以前是真腊国属臣，此时建都大城府不久，他们正不断学习真腊、占城、安南国的官吏制度，并主动与各国互通有无。臣从结交的暹罗人看来，暹罗人虽也信奉佛法，但为人更加世俗务实。”
刘鸣吸了一口气，寻思了片刻，道：“就好比咱们大明士人，信着圣人教诲、舍身取义，但很多士人读书，先是顾着能入仕当官、光宗耀祖，然后再用圣人文章修身养性。”
朱高煦笑道：“刘使君还真敢说。”
“臣失言。”刘鸣拱手道，“不过新起的暹罗国，势力应该会很快压过真腊。何况最近真腊国在大战中失利，不仅败于大明官军，吴哥城又遭暹罗军洗劫，两国强弱势易，变得更快了。”
朱高煦道：“一场会战胜败，会影响一个国家很长时间的国运。真腊国这样并不算大的邦国，衰亡的前景显而易见。”
“圣上英明。”刘鸣道，“故臣在西贡时，便极力反对暹罗人继续夺取土地，只担心将来朝廷对付暹罗国、会比真腊国更加棘手。”
“嗯……”朱高煦发出了一个声音。他沉吟片刻才道：“刘使君当时的做法，也并无不可。”
过了一会儿，朱高煦问道
：“真腊国前王后伊苏娃的遭遇，其中密事，刘使君知道多少？”
刘鸣道：“大多内情，臣也是从真腊案犯口中得知。当时宫务大臣的族弟、诱|骗王后离开了金边城。此后随行王后的，有两个歹人。
其中一人是宫务大臣的部下，正想行奸|污恶事之时，被另一人杀了；另外那人，便是臣等俘获的案犯。他自投罗网，欲带王后来官军大营领赏，当即被臣等缉拿。”
刘鸣继续道：“通过王后讲述的遭遇经过，以及真腊歹人的口供，臣得到了大致过程。真腊宫务大臣与大将军应是一党，与王后有隙；他们亲自谋划、施行了此案。
其中重要的一步，便是宫务大臣的族弟拿着密信、叫王后悄悄离开金边南下。密信乃宫务大臣所写、国王签押。但密信当场已被烧毁，国王签押的字迹真伪，如今实难分辨。”
刘鸣说的事，朱高煦之前就差不多知道了。
俩人沉默了一阵，刘鸣皱眉寻思了很久，似乎还有话说。朱高煦便耐心地等待着。
果然，刘鸣终于开口道：“臣至金边城时，暹罗人已停止用兵，陆续开始从吴哥城近左撤离。因此臣在金边城受到了礼遇，其中有个贵族还向臣解释，屠|戮大明使臣的安恩一家已伏诛。臣在当地居住数月之久，寻访各色人等，亦能确认此事。
国王起初派来接待的人，便是宫务大臣、姓奈耶者，后来国王接见臣等，亦由奈耶安排。臣与真腊国王多次见面，曾单独面谈……”
刘鸣说到这里，迟疑了一下。
朱高煦顿时点头，一脸恍然，看了刘鸣一眼道：“你的意思，我大致明白了。”
刘鸣道：“圣上圣明。”便不再继续阐述。
朱高煦只好径直说道：“宫务大臣奈耶等人的密谋，已经失败，并且有参与的人被明军抓获；大明这边，必定知道了不少事。如果密谋是瞒着国王干的，并且相干人等还有伪诏之罪，奈耶可能很担心你与国王见面，怕拆穿了他们的罪恶。”朱高煦顿了顿，又加了一句，“特别不能让你与国王单独面谈。”
刘鸣拜道：“臣正是此意。”
朱高煦想了想，又随口问道：“国王会不会已经被架|空，奈耶等人有恃无恐？”
刘鸣道：“国王有兄弟与儿子。”
“有些道理。”朱高煦点了点头。如果奈耶等大臣已经掌握了大权，又让国王产生了耻辱与仇恨，最好的办法恐怕是换一个国王。
这时小荷双手将一只小杯递了过来，接着又分给刘鸣。朱高煦便道：“不用客气。”
刘鸣双手捧着小杯子道：“臣谢圣上。”
朱高煦喝完了，将杯盏放下，又转头说了一句，“不过咱们终究只是猜测罢了。”
刘鸣附和道：“这等密事，外人恐难找到真凭实据。”
空气中弥漫着独特的茶香。一壶茶泡到第三次，朱高煦才用不经意的口气问道：“据报，官军从西贡港出发之前，曾有满刺加（马六甲苏丹王国）使者前来，刘使君事先不知道吗？”
“臣等听闻此事时，满刺加使者已遭驱逐，不在军中。”刘鸣的语速缓慢。他似乎马上就意识到了，皇帝问的话、并非像口气表现得那么随意。刘鸣一边回答，一边像在思索的模样。
朱高煦点了一下头。
过了一会儿，刘鸣又道：“陈将军挂印南征之前，朝臣多有反对。陈将军历次大战，两次投降、多次失利，几无像样的胜仗。诸公对其气节、能耐皆不认可。此番南征，臣见陈将军时，只觉他对往事尤感羞辱。及至大胜真腊军，陈将军贪功之心甚是急切。”
朱高煦听罢觉得有些道理。因为他想起了派兵南下之前，为了激励陈瑄、叮嘱他要抓住雪耻机会的事。
陈瑄这次发动了不必要的战役，隐约有朱高煦的影响。于是朱高煦有种感觉，陈瑄的作为仿佛仍在自己的控制之内。
而刘鸣的一席话，表面上在贬陈瑄，实际是帮了陈瑄。不过文官通常不会专门为武将说话，不告状就算好了。
朱高煦说道：“原来如此。”
茶已喝得差不多了，刘鸣随后便起身作拜，谢恩告退。
南边的局面暂且已趋于缓和，满刺加、爪哇、真腊皆已称臣请和，暹罗人也最终听从大明官员的告诫，停止对真腊国落井下石。朝廷在海洋沿岸陆续建立了松台卫、岘港、西贡、龙牙门等堡垒据点，设立使城、筹建两大总督府。
北面在辽东用兵的方略确定，而整军备战早已紧锣密鼓进行了。
五月间，第一批兴光铳装备京营步兵后，朱高煦便亲自前往洪武门外的大校场、观摩将士练习战术。
随行的除了锦衣卫大汉将军，还有齐泰、夏元吉、钱巽等文官，以及瞿能、刘瑛等勋贵。另外有两个特别的人，便是茂开山与马兴光，在大臣勋贵环绕的皇帝身边，他俩显得有点扎眼。
在校场上负责统筹练习的人则是王斌、吴高、陈贞。朱高煦特意让他们训练士卒，好叫他们从一开始就知道，士卒们在阵前如何作战。
大校场上十分喧嚣，人们刚出洪武门，那边的成片铳声便已隐约可闻。及至校场，只见开阔地上白烟阵阵，又有无数人与车辆活动，把板实的土地践踏得尘土弥漫，乍看之下、朱高煦恍若忽然置身于战阵。
朱高煦骑马来到一队军阵旁边，见那些将士正在娴熟地装填火铳。京营将士长期使用火器，熟悉原先名为“春寒铳”的火绳枪，此时改用燧发枪并没有多少困难，因为燧发枪用起来比火绳枪更简单。
军中将士携带了两种与火器相关的工具、并不是在战阵上使用，一种是自己做铅丸的钳模，另一种便是形似量酒的勺子。将士们事先会用这
种量具勺子，把火药定量装在小竹筒里，然后用油纸和绳子封好。
所以火铳兵每人身上都挂着不少东西，他们先从腰间的口袋里掏出一只竹筒，然后用牙齿把封纸咬开，将里面定量的发|射药倒进枪管里。接着拿丝绸垫铅丸，用通条将铅丸捅|进去压实。最后拨开簧片机关，拿起挂在腰间的葫芦，将击发药倒进尾部的药锅盖好。装填便完成了，只待发|射。整个过程比火绳枪简洁了许多，速度也快了不少。
虽然火铳仍比弓|弩操|作麻烦，但好处更多。远程兵不需要太多技术和力气，装填发|射都是手面活，无须长时间训练射箭技艺。火器对辎重营的运输后勤、也要求不高，一个单兵自身携带的弹药，便能连续发|射数十次，几乎可以满足整场战役的消耗；若是换作箭矢的供应，这是难以想象的。
汉朝名将李凌曾以寡敌众，大战匈奴军，但据说李凌本来是一支负责运输的辎重兵，意外遭遇了匈奴，营中携带了大量箭矢。饶是如此，最终李凌仍因箭矢消耗殆尽而投降。如果是火铳营，便难以一战耗竭弹药。
这时王斌吴高等人也骑马迎来，他们下马抱拳执礼。朱高煦点头示意，眼睛仍观望着那边正在演练的将士。
那些装填好的将士，正陆续进入了发|射阵地，位于一排武钢车后面。武钢车前面有硕大的盾牌，并带射孔，士卒们便举着火铳站在射孔后面准备。各辆武钢车之间有空隙，但此时已从车上把拒马枪搬下来了、补充间隔的防御，火铳兵站在拒马枪后面，负责掩护的枪盾兵纷纷后退。
随着一声吆喝声传来，将士们纷纷发|射，车阵上铳声密|集，火光与烟雾齐飞，阵仗十分骇人。
众人见状，纷纷赞叹。
朱高煦却一声不吭，坐在马背上瞧着那笨重的武钢车，转头道：“想想一些东西还真是神奇，武钢车已经用了上千年，咱们现在还在用哩。”
武德朝朱高煦亲征鞑靼时，军中就携带了大量武钢车。后来他才知道，这玩意至少从汉朝起、中原王朝就已经有了。
吴高的声音道：“圣上明鉴，北边游牧骑兵对中原的威胁，不止千年，此车对付骑|射、骑兵冲杀有奇效，故沿用至今。”
朱高煦道：“凡事有利则有弊，防是容易防住了，可怎么反击？这车阵动弹困难，稍作反击，也只能靠骑兵。而骑兵周旋，咱们官军对所有蒙古部落都没甚么优势，难怪乎诸公言，泰宁等卫与科尔沁部联合，战力仍很强大。”
吴高只好承认道：“圣上圣明。”
朱高煦又道：“这么重的车长途奔袭，还得需要征调大量民丁出力。且天下越是太平日久，我朝的骑兵越对北方诸部骑兵没有优势。或许怎么用步兵打骑兵，才是更好的思路罢？”
这时刘瑛的声音道：“没有武钢车时遭遇骑兵，官军亦有战术，大致有两种办法。其一前排庇护火铳兵的枪盾手蹲下，等待火铳发|射。其二长|枪手与火铳
兵间隔布置，用枪军庇护火铳兵，同时军阵也能保持射|击。”
刘瑛精通各种步兵阵法战术，他所言都是明军以前用的阵法。
朱高煦摇头道：“燧发枪有个特点，因为不用明火，可以布置更加密集的火力。郑国公所言者，与火绳枪、火门枪用法无异，便不能发挥新火器的长处。朕的想法，应最大地保证火力的密集度与杀伤，并减轻步兵负担、增加机动性。这样的路子，当然要放弃一些防御性，只是如何抉择利弊罢了。”
刘瑛道：“圣上所言极是，宋代以前的人马具装重骑，最终被世人放弃，也是此理。我朝幅员广阔，北面大漠万里，轻骑方为正途者。”
朱高煦点头道：“或可用密集步阵，二至三排齐|射，一发即重挫敌军。车辆也要轻量化，上面的盾牌、铁矛都是负担。”
这时身边的茂开山道：“若是马车只用于运送粮秣与重炮，臣以为可将木板改为木条，做成架子车，再用牛皮等较轻的料子绷顶，重量可大为减轻。”
朱高煦回头道：“重新制作车辆，能办到吗？”
一直没吭声的马兴光开口道：“无非用木条铆接。”
吴高的声音道：“如此扎营，只能靠拒马枪与沟壕陷阱防备。”他想了想又道，“于战阵之上，前后军阵可只换兵器，不换队列。前排发|射完火铳，则与后排换长|枪拒敌。”
吴高的心思总是想着怎么防御。不过他的说法也没错，火铳兵一旦被骑兵冲到面前，几乎没有反抗之力，准备好如何防御也是必要的事。
“有道理。”朱高煦点头赞许道，他接着又转头看马兴光，“有没有办法、把铁枪头装到火铳前端，做成刺刀？”
马兴光愣了一下，沉吟道：“将利刃安到木柄上，然后将木柄插|到火铳口何如？”
马兴光的想法角度有点奇怪，不过他没见过刺刀，这么想也许是正常的。朱高煦却不同，他的固有印象，刺刀应该装在枪|口下端。
朱高煦问道：“铳口下端，做个卡扣机关，能不能装上利刃？”
“铳管是用熟铁锻裹而成，重新做个铁箍恐怕不太牢靠，臣得寻思一阵。”马兴光弯腰道。
朱高煦道：“有成效后即刻上报。”
马兴光道：“臣领旨。”
君臣议论了一阵，便骑马离开此地，继续沿着校场巡视。
兵部的齐泰、裴友贞等人，对新兵器的军阵都看得很仔细，一边瞧一边似乎在琢磨。官员们大抵都很务实，把“技术”与圣贤修养分得很清楚。譬如用柳锟抢修、束水攻沙等技术问世后，管河道的官员都将这些技巧、视作做官的本事；按察使司的人，多半会仵作验|尸的学问。在实际办事中，大伙儿并不会守着以前的规矩，毕竟后来的东西更加好用。
洪武门外大校场的行程结束，朱高煦又出宫去见了马恩慧一面。他北巡回来，前后见了她两次。
一天快到酉时了，朱高煦已坐在了柔仪殿西北角的椅子上，等待着宫女小荷为他沏一壶茶。奉天门、武英殿的官员们估计着正等着下值，这里没有了官吏，只有宫女小荷、以及太监孟骥。
寻常在朱高煦身边晃悠的宦官，王贵和曹福最频繁，王景弘等人回来了也会前来服侍。孟骥很少单独在朱高煦身边，只是偶尔当值。
见到这个色目人孟骥，朱高煦忽然想起了真腊女人伊苏娃的事。他便问道：“你又见过伊苏娃吗？”
孟骥一脸茫然与意外，躬身道：“回皇爷话，自打皇爷到旧府赏牡丹之后，奴婢未曾与伊苏娃见面。”
朱高煦这才回过神来，稍微回忆了一下，然后转头看了小荷一眼。小荷正低眉顺眼地、专心摆弄着面前的茶具，她把查漏放在一只公道杯上，拈起小壶准确地将茶水倒了下去，仿佛心无旁笃。不过俩人交谈、尤其是皇帝说话，小荷必定在听，除非她是聋子。
“嗯……”朱高煦发出一个习惯性的声音，又道，“时辰不早了，朕要去贵妃宫里。”
孟骥抱拳拜道：“奴婢立刻去准备銮驾。”
太监出门的时候，小荷将一盏茶捧起来，端到了朱高煦跟前。朱高煦伸手接过，抿了一口。
这时小荷的声音道：“圣上没有准许的事，奴婢不会向任何人说。”
朱高煦瞧了她一眼。那天朱高煦与刘鸣谈起真腊国的密事，至今已经过去了一个月，旁边沏茶的人正是小荷。刘鸣这种外廷文官，与宦官打交道的时候不算多，就算见面也不一定多说甚么；而宫女不一样，几乎每天都与宦官见面。
起先朱高煦以为孟骥知道，便是下意识认为既然小荷知情，那司礼监的太监也就知道了罢。
这个三十余岁的宫女，做事细致，心态平稳，而且非常顺从，朱高煦习惯让她在旁做些琐事。不过朱高煦忽然觉得，哪怕她已经年过三十，也不算很有姿色，顺服与淡泊表象之下、或许也有甚么索求？
当然也可能是朱高煦想错了她。不知怎么回事，朱高煦总是觉得靠近自己的人、想从自己身上得到甚么；又或是别人付出了一点甚么，自己就应该加倍回报。也许只是心魔罢了。
朱高煦一面饮茶，一面留意小荷。她身上没有一件首饰，仿佛修行的人一般，轻薄的衣裳大概是浅色胡麻料子，很干净整洁，但朴素的打扮之下，那种女人的温柔反倒让人有点诱|人，说不上来为甚么。她动作不紧不慢，每一件琐事都做得很精细，她察觉到朱高煦的目光，偶尔也抬头看他一眼，神态似乎有点喜悦。
“皇爷，车驾已备好。”孟骥的声音道。
朱高煦回过神来，放下茶杯，动作干脆地站起，说道：“走罢。”他便离开了柔仪殿。
孟骥依旧在旁跟随，到了半路，朱高煦随口说道：“明天你把
伊苏娃叫到柔仪殿，朕见她一面。”
及至贵妃宫，妙锦见到他没多久，便找了个机会悄悄对他说：其实每次你亲近过别的女人，我都知道。朱高煦顿时非常尴尬，但想想，也只有妙锦等少数人，会这么对他说话。
妙锦靠近又在他身上闻了一下。朱高煦只好说道：“我先去沐浴更衣。”
她伸手放在朱高煦的胸膛上，“我不是闻你身上的妇人味儿，却是觉得已经与高煦那么亲近了，还是不知道你的心里都有些甚么。”
“心里必定有你。”朱高煦尴尬地嬉笑道。
妙锦道：“我们写的那本《译汇》，有人问我，究竟是我写的、还是圣上写的。”
朱高煦想了想，问道：“姚姬？”
妙锦点头道：“最近有好些人询问姚芳这事，姚芳照着旨意的说辞，好似并不能让人信服。我也想知道，圣上从何处学来的东西？”
朱高煦答不上来。不过想想幸好自己的皇帝，并不太担心人们把他神化，毕竟皇帝本来就是天子、登基的时候还当众与上天沟通过，有点说不清的神化也有理可依。若是那寻常人这样，估计要出名、然后有大麻烦了。
有点难办的，反而是身边亲近之人。妙锦很了解他，当然知道他不是神，该怎么解释？朱高煦便道：“有些事一时说不清，往后再告诉妙锦。”
妙锦也知趣地没有追问，他暂时蒙混了过去。不过妙锦心中的谜团，必然无从解开。有时候朱高煦寻思，即便告诉妙锦真相，她可能也不太相信，说不定更愿意相信、天子真的能与上天沟通。
次日朱高煦一如往常干着自己的事。待孟骥来柔仪殿通报，说是真腊人伊苏娃来了，朱高煦才又想起了昨日的事。
朱高煦召伊苏娃入内觐见，并屏退了左右。
伊苏娃穿着一身很薄的外袍，大概是因为今天进皇宫、她身上新添了几件首饰，在阴天的光线里偶尔闪烁小小的光亮，连鼻翼上也有一颗宝石。她似乎对于大明皇帝办公的地方有点好奇，并察觉到了宫人退走后的大殿空旷，默默地左顾右盼，看起来神态很平和。
朱高煦刚刚还在处理事务，思维出于活跃中，所以说话很直接。他见伊苏娃行礼之后，叫她免礼，径直说道：“孟骥在西贡港对你说的话，毫无凭据，只是欺骗。”
“果然。”伊苏娃道。她显然听懂了朱高煦的话，至少听明白了一些重要词汇。
朱高煦又道：“不过另一个人，刘鸣有别的消息。”
伊苏娃道：“我见过刘鸣，他是……他说甚么？”
朱高煦看着她道：“刘鸣去过金边城，住了几个月。真腊宫务大臣奈耶，接待刘鸣，安排刘鸣与国王奔哈亚见面。刘鸣与国王见过多次，曾单独交谈。”朱高煦又加了一句，“奈耶安排的。”
伊苏娃的脸上很快变了，她盯着朱高煦没有出声。朱高煦也在判断，她究竟是没听明白语言，还是很快就明
白太多了。
她摇着头，声音有点发颤，“甚、甚么意思？”
朱高煦沉默了稍许，说道：“奈耶并不担心，刘鸣告诉国王那些密事，有关你的密事。”
伊苏娃继续摇着头，皱眉道：“宫务大臣与大将军是联盟，他们势力大。”
过了好一会儿，朱高煦才说了一句：“是吗？”
大殿里变得非常安静，朱高煦原以为会听到哭泣的声音，但他没有。伊苏娃连一滴眼泪也没流，她的脸上露出了一种十分微妙的神态，嘴角微微悸动了一下，眼神在一瞬间露出了无奈的模样。稍后她便没甚么表情了，似乎有点恍惚、有点茫然入神。
今日阴云笼罩的天气，大白天殿中也不太敞亮。闷热的空气，一如此刻的心境，黯淡沉闷之中，却找不到发|泄的出口，甚至反而让人颓丧。
良久，伊苏娃忽然说起了宗|教，“我到大明之前，遇到了巧妙的事，宿命安排。佛让我来这里，有因有果。”
“那是因为你出身好，后来又是王后。”朱高煦道。
伊苏娃皱眉道：“佛不管这些。”
朱高煦道：“管的。大多庶民的宿命，毫无因果道理可言。无数没有实力的恩仇，都会不了了之。反正大明的佛，是教大伙儿认命，或许真腊国的佛不太一样。”
伊苏娃神情复杂地看着朱高煦，有可能有些话她根本没听懂。
“那些事情并不能确定，咱们只是觉得可能。”朱高煦又开口道。
伊苏娃依旧没有出声，呆立在那里。
这样的僵局时间稍长，朱高煦竟然渐渐觉得有点无趣。他并不是很在乎伊苏娃的恩怨，大抵因为他对伊苏娃毫无亏欠之心。她只是一个长得诱人的异域美人而已。
她的弟弟，屠|戮了大明使团，杀了刘鸣的甚么兄弟，朱高煦并没有把账算到她头上、已经很仁慈公道；只不过感受到她的心情，朱高煦此时仍有几分同情。各种恩怨相连，朱高煦已分不清好歹。
他从椅子上站了起来，踱步走到了殿门口。夏日的草木繁茂，这里经常有人打扫，他却从砖地角落里，看到了倔强生长起来的杂草。
就在这时，太监孟骥走了过来，躬身道：“皇爷，奴婢将真腊前王后送回旧府歇着。”
朱高煦点了一下头。
孟骥走进大殿，客气地说道：“夫人请。”
伊苏娃跟着孟骥向柔仪门那边走去，她走在院子里的广场上，又回头看了朱高煦一眼。她那幽深的眼神，确实有一种神秘的感觉。只不过她的心思似乎并不神秘。
不知怎地，朱高煦看着她的背影，忽然想起了另一个色目人、阿苏特人阿莎丽。朱高煦曾劝过她，不用再回草原，但她不愿意。他又能怎样？强迫这些妇人，并非朱高煦所愿，那样会让自己也陷入麻烦。有些女人确实麻烦。
盛夏之时，阿莎丽已回到草原。
宁静的捕鱼儿海如同巨大的蓝宝石，周围还镶嵌着灰白色的沙子，在阳光下皑皑有光泽。起伏的草场上，水草非常丰美，成群的牛羊在绿草地上漫步。这应该是草原上最有生机的季节。
一切正是她熟悉的景象，走出粗犷结实的帐篷，便能见到很多族人，看见开阔的景色。但不知为甚么，阿莎丽觉得回到现实中的草原后，反而觉得、它不如在外面回忆时那么美。比如此时在鲜艳的草丛中，有很多蚊虫会蛰咬人。
不过诸事都还比较顺利。
明国人把阿莎丽、脱火赤等放回来后，阿莎丽要求长兄把明国使节也放了。加上明国朝廷传来的书信，写得也很巧妙；明国人只说册封阿鲁台是两厢情愿的事，此事往后再说，并未指责阿鲁台食言、欺|诈之类的话，隐约还有余地。阿鲁台当时也似乎一时心软，下令把那个叫陈镶的人、及其随从都放回辽东。
阿莎丽又讲述了在嘉峪关西边、有个汉人军士舍身相救的事，请阿鲁台同意一并放归一百个捕获的汉人奴隶。阿鲁台初时认为这个要求很没道理，不过终究还是听从了阿莎丽的意思。或因九死一生，兄妹二人才能重逢，长兄这回待阿莎丽额外迁就。
那些刀光剑影、东躲西蹿的光阴已经过去，阿莎丽失去了很多、失去了大汗本雅里失汗，但终于都结束了。日子似乎又恢复了风平浪静，她将会淡忘往事，在这里安定度日。
不料一个晴天霹雳的消息，忽然打破了阿莎丽的安定。
这天女奴惊慌失措地跑进帐篷说：“小王子，小王子他……”
阿莎丽见女奴这副样子，急忙询问。女奴却说不出个所以然，说了许多无关紧要的话，终于提到小王子不慎从马背上摔落，正在阿鲁台的大帐中。
阿莎丽急忙奔出帐篷，朝不远处的阿鲁台大帐中冲去。
大帐外已围着很多人，阿莎丽走进去时，便见长兄与两个宰相都在里面，而她的儿子正躺在一张毛毯上。阿莎丽急忙走近，只见儿子两眼紧闭，她把手伸过去时、竟然触觉冰冷。她的手反而像被烫了一下，急忙一缩，双手在半空中发颤，盯着孩儿软软地跪坐了下去。
长兄正恼怒地与宰相马哈子说着甚么话，阿莎丽的头“嗡嗡嗡”直响，一开始甚么也听不见。
不知过了多久，长兄阿鲁台的声音才传入阿莎丽的耳中，“今天上午马哈子的儿子来叫他（小王子）去骑马，我帐下的阿刺与一个奴仆跟着出去了。小王子骑的马忽然发狂疾奔，阿刺的奴仆追了过去。没多久奴仆就抱着摔伤的小王子返回。
阿刺叫马哈子的儿子在原地看着小王子，便带着奴仆回营叫人。然后那俩人至今不见，说不定因为害怕被追问罪责，已经逃走。”
阿莎丽渐渐感觉
到，这件事十分蹊跷。她用袖口擦了一把，抬起头来：“他真是摔伤的？”
“甚么意思？马哈子的儿子不到十岁，他吓得不轻，怎会说谎？”阿鲁台道，“医士到帐外去了，一会儿你问问他验过的伤。”
阿莎丽又道：“阿刺等人能逃到哪去？”
阿鲁台道：“我已快马传令各部，见到阿刺便捉拿交来，必有重赏。这条不忠的狗！”
阿莎丽不再吭声，只是呆呆地凝视着一动不动的孩儿。阿鲁台等了许久，便道：“我们先出去，准备丧事罢。”
看到孩儿的脸，阿莎丽想起了本雅失里汗的托付，想起了好不容易保护着孩儿回到故土，一幅幅场面纷纷闪过。诸多压在心头的情绪蜂拥而至，她这才失声痛哭，发出了声音。她做梦也没想到，瓦剌人费尽力气想置小王子于死地，又经过了根本无法完全信任的肃王（忠顺王）、大明皇帝之手，她们母子才死里逃生，而最终孩儿却死在了这片父母生长的故土。
她的儿子过了几天就下葬了，不然还能怎样？此事相干的阿刺也没找到，就好像凭空从草原上消失了似的。
阿莎丽沉静在悲痛与颓丧中近两个月，她渐渐清醒时，将事情前后左思右想，忽然觉得就算找到阿刺、极可能也只是尸体。人们或许不可能再从阿刺等二人口中得到任何线索。
再次见到阿鲁台，阿莎丽觉得长兄变得非常陌生。兄妹俩无话可说，阿莎丽知道哥哥不可能承认甚么。
没过几天，兄妹俩终于打破这样的沉默相对。阿鲁台主动找到阿莎丽，告诉了她一件事。说是科尔沁部首领孛儿只斤·阿岱、其妻两年前病逝了，阿岱有意让阿莎丽与他成婚。
阿鲁台还不断劝说，“阿岱不久后将继任全蒙古大汗，你嫁给他，很快就是汗妃。阿苏特部与科尔沁部是鞑靼诸部中最强盛的部落，我们联姻，联盟关系将更加稳固。”
隐忍至今的阿莎丽，忽然之间就情绪失控，她大声地质问道：“这就是哥哥想要的结果罢？”她越说越激动，脱口道，“你的人杀了我的孩儿，哥哥……为甚么你会变成这样？”
“你疯了！我为甚么要杀他？”阿鲁台怒道。
阿莎丽冷冷地看着他，“阿岱要做大汗。你和阿岱一起杀了他。”
阿鲁台皱眉道：“谁让你有这样可怕的想法？阿岱虽不是本雅里失汗家的人，却也是成吉思汗的后人。大伙儿推举他为大汗的时候，都还不知道本雅里失汗有儿子，就算有也是生死未卜。那时阿岱已经确定为大汗，我的外甥不再是竟争者，何必多此一举？”
长兄说得有理有据，但阿莎丽就是不相信他。她犹自说道：“当年哥哥与本雅里失汗情同手足，常言可托付性命。本雅里失汗一走，你不帮助他的儿子便罢了，还这样对他。将来到了天堂，你怎么面对本雅里失汗
？对了，哥哥可能只会去地狱！”
“你因悲痛而胡思乱想，我可以原谅你。但你也要有时限，好好想想罢。”阿鲁台压抑着怒火道，“你还很年轻，哥哥为你好。阿岱必是大汗，你将来的日子好歹，千万不要走错了路。”
阿莎丽摇头道：“不用想了，我不可能嫁给阿岱。我辜负了本雅里失汗的嘱托，无能为力，却无论如何也不愿与仇视的人同床共枕。”
“唉……”阿鲁台叹了一口气，“你再冷静冷静。孩儿的事确实是个意外，哥哥会尽力查明真相。”
若非阿莎丽确实怀疑阿鲁台，此时恐怕还会有些感动，因为阿鲁台的态度很好。先前俩人情绪激动的争执，因为阿鲁台的姿态便吵不下去了。气氛渐渐平缓，重新回到了沉默的僵局中。
良久，阿鲁台又好言道：“如今我们的处境并不好。瓦剌人背叛之后，在西面时时威胁诸部。汉人王朝复起，蒙古国向南边的道路受阻，困于此中艰难重重。若不能聚集力量，突破围困，蒙古国只会越来越松散最终覆亡，而我们阿苏特部是外迁来此地的部落，下场只会更惨。”
阿莎丽没有回应，她也无法在这样的大事上有多少建议。
长兄接着说：“科尔沁人现在是鞑靼诸部最强大的部落，阿岱是有雄心壮志的人。他做了蒙古国大汗后，势必全心让蒙古强盛，重现大元盛景，往南控制广袤的土地与汉人，让大家都有取之不尽用之不竭的财富与牛羊。你嫁给他，从旁辅佐，诸部子民得到实惠都会感激你。这对你自己也是一桩好事。”
阿莎丽终于忍不住开口：“这番话如此耳熟。当初你劝我与本雅里失汗联姻，也是这样说的吧？”
“我说过？”阿鲁台愣了一下，略微有些尴尬，“总之道理很简单，你慎重考虑。”
就在这时，遮掩在帐篷门口的帘子被掀开了。阿鲁台转头看了一眼，点了一下头。门外的人便弯腰走进来，在阿鲁台身边小声说了几句话。声音很小，阿莎丽也没听清楚。
不过阿鲁台主动说道：“阿岱派人带信过来，说有紧急事情找我商议。我得去准备行程了，妹妹记得我的话，等我回来再说。”
过了一会儿，帐篷里就只剩下阿莎丽一个人。她最近神智有些恍惚，确实经常胡思乱想。安静下来后，她忽然想起阿鲁台那句“谁让你有这样可怕的想法”。
阿莎丽渐渐想起来，确是有个人很早就在她心里、埋下了今日怀疑哥哥的种子。那个人便是大明国皇帝朱高煦。朱高煦一共两次劝她留在大明，第一次说得很简单，只说小王子不可能再做蒙古大汗；第二次谈话中提了一句“你们回去可能有危险”。当时阿莎丽也没太在意，甚至觉得大明皇帝的话有点无中生有。
而今回想起来，阿莎丽心道：朱高煦究竟是好心还是歹心？
当阿鲁台可以在视线中看到哈剌温山（大兴安岭）连绵的山脉时，他不久就找到了孛儿只斤·阿岱的驻地。
未及进帐，阿岱便将阿鲁台带到了营地中一处人群聚集的地方。那里非常嘈杂，很多人在叫喊嚷嚷，其间还有狗吠声。阿岱等人走近人群，人们纷纷弯腰鞠躬让出一条道来。这时阿鲁台才发现，原来中间正在斗狗，四面围着的人都是来看斗狗的。
阿岱身边来了好几个人，除了科尔沁诸部落首领，还有朵颜三卫中的泰宁、朵颜两卫首领，也在此地。
“知院来得正好，这场斗犬还得一阵子，我们先等胜负。”阿岱道。
见阿岱正在兴头上，阿鲁台只得说道：“瞧瞧。”
不料旁边有个声音道：“怕是要不了一会儿，就能分出胜负啦。”
阿岱介绍道：“泰宁卫兀良哈人的首领安札施力。”
安札施力鞠躬之后，道：“见过知院大人。”
阿鲁台也回礼。他也经常与兀良哈人来往，但亲自与这个安札施力见面，今天还是第一次。
阿岱才示意那木笼子里面的景况，执拗对兀良哈人安札施力道：“还得一阵子，瞧瞧。”
阿鲁台这才留心观察场上的斗犬，见里面有两只犬。其中一只是草原上常见的獒，长得很雄壮，虎头虎脑，眼睛里有红光，阿鲁台一眼就看出来这是一只好斗、且善斗的狗。另一只的体型要小一些，因为毛浅体长，看起来便比较瘦；那是一只细犬，又叫契丹犬，也是凶狠的狗种。
两只狗早已缠斗在一起，相互咬着对方不松口，它们的头上脖颈上都已血迹斑斑。看起来獒占了上风，凭借体型力量优势，把细犬按在了地上。獒喘着气，积蓄力气后、时不时会奋力摇动头，试图让咬进细犬脖颈的牙齿、进一步增加伤害。
那细犬一直没吭声，偶尔要反抗一下，两只狗便猛烈地挣扎一阵。
又一次扑腾之后，它们挣脱了对方，獒凶吠叫了一阵，后退开去。细犬顿时扑过去咬住了獒的脸颊，獒立刻一挣脱，迅速反咬，两只相互咬住对方的脖颈，再次扭在一起，獒又将细犬按在地上。
“咬它，咬死它！”周围的人群一阵沸腾，喊声震天。可能是买獒胜的人更多，也可能草原人都更喜欢忠心的獒。
但是獒似乎已经没甚么体力了，一阵相互撕咬后，让细犬再次脱离了控制。獒退到了笼子边上。
细犬主动扑将上去，准确地咬住了獒的脸，来回撕扯着。獒哀嚎吠叫不已。撕扯了一阵，獒又脱离了犬牙，毛皮已被血染得湿乎乎一片。獒游走着把头往笼子外面探，拼命想逃走。但细犬再次扑上来，凶狠地撕咬着獒。
“咬它……”失望的牧民们一面挥拳羞愤地叫喊着，一面有人发出唏嘘之声。
但是獒似乎已经精疲力尽，再也没能找回优势。
细犬非常凶|狠，不管獒哀嚎着想出笼投降、还是游走逃窜，细犬次次都拼命撕咬它。最后獒已经躺在地上装死，完全不反抗了，细犬仍旧咬着它摇动撕扯。体壮的獒叫声非常尖、很悲惨，惨叫的模样简直丢尽了雄风，耻|辱不堪。
大伙儿已经无趣地说起话来，阿岱仍旧冷冷地看着、血肉模糊在地上时不时哀嚎的獒。
安札施力的声音道：“大人好眼光，佩服。”
望着笼子里出神的阿岱，这才移开了注意力，看着安札施力笑了一下，“安札施力可能不常观斗犬，不过是助兴的玩物罢了。你瞧，战败的一方最后都是意愿完全崩溃，丑态百出，但不管如何示弱也无法脱离。先前那细犬虽落了下风，却阴着不叫，耐心消耗等待机会，显然它还没有败。”
安札施力道：“大人说得好，我看走眼啦。”
“帐中请。”阿岱道。
一行人离开了斗犬场，骑马回到阿岱的大帐中。不一会儿，奴仆们就把奶酒与烤肉端了上来，大伙儿盘腿坐下，开始喝酒吃肉。
帐内的人吃得差不多了，阿岱这才屏退左右，说道：“安札施力带来了重要消息，我才劳顿诸位相聚议事。”
安札施力道：“福余卫的海煞男答奚已经做了大明的狗。明军要对辽东用兵了，首当其冲受到威胁的、必定是咱们兀良哈人，以及中间驻牧的科尔沁部落。”
阿鲁台听罢，心中一震，问道：“消息确定？”
安札施力道：“咱们从各处都得到消息，辽东都司正在准备开战。另外咱们在大宁卫有明国官场上的将领，透露消息，明国皇帝已确定要对科尔沁人用兵了。”
帐篷里一阵议论。朵颜卫首领脱鲁忽察儿道：“知院大人不久前还好心放了明国使者、一些汉人奴隶，这下倒好，立刻打上门来啦。”
阿岱道：“脱鲁忽察儿有所不知，此事是知院宠爱的妹妹要求，知院迁就妹妹罢了。”
脱鲁忽察儿道：“原来如此。”
阿鲁台的脸色很不好看。放人的事，其实并不算甚么大事，但往往小事也很能激起人的愤慨。就好像上来被人扇了一耳掴子，说不定比遭捅|一刀还要恼怒。
阿岱的声音道：“这回让明国人有报复之心，阿鲁台也是为了我。说起来知院接受明国人的册封，也不是啥天大的事。但知院一心劝我继承大汗之位，才不愿那么接受明国人的爵位。”
众人纷纷恭维阿鲁台。
其实阿鲁台之前遣使答应称臣受封，不过是为了挑拨大明与瓦剌的大计谋，后来计谋功败垂成，甚么受封也就没必要了。
阿鲁台当然不会当众提及那些密事，口上只道：“我们与南人不是一路人。南人对草原来说，一向只是酒肉与牛羊，广袤富庶的地方就在眼前，谁与他们结盟？只看大伙儿有没有能耐夺取而已。”
一番淡淡的话说出
来，却顿时搔到了众人的痒处，有些人已经仿佛坐不住一样挪动了起来。确实，草原诸部包括曾经投靠了大明宁王的兀良哈人，都比较认可成吉思汗的后人做蒙古大汗，除了成吉思汗惊天动地的伟业与声望，其中很重要的原因是按照以前多年的经验、跟着成吉思汗的人可以四面征服有肉吃。
阿岱道：“放了一些汉人也不算甚么事，不过知院还是心肠太软了。”
阿鲁台道：“朱二先放了脱火赤和阿莎丽，我之前并不愿意、太早与明国人再次针锋相对，所以出于回报，才答应了阿莎丽的请求。”
阿岱摇了摇头，冷笑道：“凡事只要有了恶意，对手就会记恨你，并不会因你后来的某次好意、再有丝毫原谅。因此只要咱们做了让明国皇帝不满的事，便无须手软了，往死|里整就是。”
他即将登上大汗之位，说得也有几分道理。阿鲁台便点头称是。
阿岱见状又道：“当然也有例外，除非彻底驯服他们。就像那些奴隶，平日里咱们又打又骂，但只要稍微待他们好一点，他们就会感激涕零。想当年大元退回草原后，汉人那边也有不少怀念咱们的人，那是大元彻底征服了中原。现在大明被咱们彻底征服了吗？”
众人都笑了起来，大概觉得阿岱说话挺有趣。即便是蒙古人，也都有共识，此时大明汉人已经在全局上取得了压倒性优势，所以大伙儿才会发笑。
安札施力问道：“明国人此番报复，缘起知院大人反悔受封？”
阿岱答道：“还有别的缘由（挑拨离间，想让大明与瓦剌厮杀，鞑靼人从中渔利），此事只是个由头。”
安札施力犹豫了一下，终于道：“成吉思汗征服四方前，也先统肃了草原诸部。咱们不如先与大明朝廷谈谈，等到对付了瓦剌人再说。”
阿鲁台马上就了解了这个兀良哈人的心思，不过是因为战争在辽东那边发起、兀良哈人便有点不愿意罢了。他们一向如此，以前不堪明太祖持续在东北用兵，遂臣服了大明；接着明国内乱，科尔沁人在当地逐渐强势，兀良哈人很快就选择了阿鲁台与科尔沁部，也是想跟着能有甚么好处。
不过这帮人总算成了鞑靼人的盟友，阿鲁台也不好当面羞辱他们。
就在这时，阿岱的声音果断道：“到了这个地步，决不能退缩！安札施力与脱鲁忽察儿都放心，我会尽力支持你们。谁也不能求饶，不然只会死得更难看！”
众人一阵肃然。
阿鲁台看到阿岱眼中有红光，忽然想起了、先前在笼子里看到的那只獒。阿岱冷冷地看着獒被咬得奄奄一息，没有救它，但此时阿鲁台才确认：相比细犬，阿岱也是更喜欢獒的，一如大多蒙古人。
“明国人每次北征，人数辎重极多，不能久持。咱们的马队总有办法与之周旋，此役必能得胜。”阿岱道。
大伙儿纷纷附和，帐篷里的气息再次热烈。
秋风拂过的京师景色，仍旧绚丽多彩。外城的南署铁厂外，种着许多银杏树，金黄的叶子、与古典的房屋，在阳光下生辉，仿佛笼罩着一层流光。河畔的垂柳，与水面的波纹，荡起一阵阵柔美的姿态。
然而马兴光的院子里依旧死气沉沉，看不见一草一木。
今天这里倒是热闹，因为皇帝朱高煦又来了，随行有不少大臣勋贵，以及锦衣卫、宫廷侍从。此乃今年朱高煦第二次亲自巡视南署，他对改进的京营军备尤为重视，寄予厚望。
马兴光在众目睽睽之下，正在拿着东西在那说话，“锻裹铳管时，外层便锻打为六棱形。乍看是圆管，稍微留心就能看出是六棱状，圣上请验视。”
朱高煦坐在旁边，没有说话，只是点头示意。
于是马兴光拿起两块铸件，往铳管上一套，那两块东西倒也铸造得巧妙，正好箍在铳管上。对接的地方较薄，不过拼在一起就完整了，就好像螺帽的形状；下部还有一块凸状的机关，大概是敲击铆接在上面的。两个拼接之处，有洞穿的孔。
接着马兴光拿起钳子，从炉子里夹起一根烧红的铜条，自言自语道，“正好。”他便把铜条放进了那对接的孔里，然后将一根铁的通条垫进铳管，拿着一把小铁锤，开始小心地敲击烧红的铜条。
那铜条很快就像铆钉一样，稳固了拼接处。马兴光故技重施，把另一处也用铜钉固定住。他专心干着活儿，后面话也很少了，不过他本来也不太会说话。
马兴光顺手拿起了一把双开刃、带血槽的尖刀。那尖刀应该是用一根整铁棍、锻打而成，刀身修长，后半截是铁棍；铁棍上装着木柄。他把刀柄放到那铳管下面的机关上，把火铳立起来，然后拿起木槌敲了一阵。尖刀便慢慢卡进了铁箍下面的机关、以及后部的木孔。看起来十分牢固。
朱高煦饶有兴致地接过火铳，伸手轻轻掰着摇动了一下，试着也觉得很结实。不过上面是生铁部件，材料强度与厚度限制了强度，朱高煦便开口道：“仍然容易折断，不过能使唤两下了。”
旁边有个勋贵道：“寻常士卒上阵接敌，杀中一两人已算勇悍哩。”
兵部官员道：“前排的步卒可再配备腰刀一把。”
这时假物院学士茂开山道：“不如配枪，木杆总比铁刀轻。”
朱高煦顿时点头道：“有道理，实用更重要。”
后面又有个人说话：“兴光铳制作不易，当作长矛使，熟铁铳管也容易损坏，可惜了。”
朱高煦回头道：“打仗就是拼国力，没钱没制造能力，打甚么仗哩？”
众人观摩议论了一阵，便离开了这个作坊。朱高煦走出来后，才发现袍服上沾上了很多碳灰，在里面弄得灰头土脸。
于是大伙儿来到秦淮河畔的那座南署待客的院落中，大多人都在客厅里坐着歇息，朱高煦去了一间厢房整理衣冠。没一会儿，刑部尚书薛岩便请旨进来了。
太监曹福正拿着朱高煦的乌纱帽，用一块丝绢轻轻拂去他身上的烟灰。薛岩急忙走上来，帮曹福捧着乌纱帽。
“圣上明示，臣到了辽东都司，该怎么查？”薛岩轻声问道。前阵子朝廷已确定了人选，薛岩将会北上办差，包括清查辽东都司诸将的罪状，主持北|京的局面。
朱高煦伸手接过帽子，重新戴好，扶正了一下，“咱们客厅里说。”
三人从檐台上走进客厅时，众文武都纷纷站了起来，向朱高煦弯腰见礼。朱高煦挥袖道：“找地方坐。”
“臣等谢恩。”大伙儿拜道。
朱高煦在上位的太师椅上坐下，端起旁边的茶杯喝了一口，便径直说道：“辽东特别冷，朕去年才呆过。今年入冬前来不及了，开战应该等明年开春之后。不过薛部堂与京营将士过阵子可以动身，去辽东过冬，明年初等火器辎重海运到辽东后，再部署战役。”
王斌等人拜道：“圣上英明。”
朱高煦沉默了一会儿，看向薛岩，有些感概地说道：“有些机遇错过了，便是错过了。大势的机遇，国家的机遇。”
薛岩等人沉思着。
朱高煦吸了一口气，接着便道：“朕治边军，皆为富国强军。大势浩浩荡荡，冥顽不化、祸害国家者，以私害公、不顾大局，便是螳臂当车，都得死！”
客厅里忽然变得非常安静，气氛骤然有点紧张起来。
朱高煦这才缓下语气，好言道：“不过薛尚书决不能让罪犯胡乱牵扯，殃及无辜。罪魁祸首必须要有真凭实据，确定乃祸害全局者。一些被人裹挟、同流合污的人，只要尚存忠心，愿意为国尽忠，便要给他们机会，让他们上阵杀敌，或战死沙场、恩泽后人保全名节，或将功补过。有悔悟之心者，也应该尽量给予生路，奴儿干都司等地一直都很缺人。咱们大明朝廷应尽用人才，收拾好家里的摊子，方能王霸宇内，扬威四海。”
大伙儿这才回过神来，陆续称皇帝神武。
朱高煦道：“那些为一己之私，一心要与朝廷作对的人，咱们无须心慈手软。不过对于别的事、无关国家大局，咱们还得适当容忍遗忘，不然动不动就让人觉得朝不保夕，大伙儿的日子还要不要过了？”
没有“别的事”问题的王斌顿时笑出声来，发出了“嘿嘿”两声。而在场的许多官员却笑不出来，他们有些是从建文朝、洪熙朝投降过来的人，至今官当得好生生的，不过难免有些后怕。
薛岩拱手作揖道：“圣上心胸似海，宽厚大量，臣等幸甚。”众文武纷纷附和，许多人都在诚心恭维朱高煦。
朱高煦说完便站了起来，“诸位饮茶歇会儿，稍后便回城。”
他走到客厅门口，听到众人的声音道：“臣等恭送圣上。”
朱高煦穿过一条走廊，来到一处门厅，便抬手示意。曹福让随行的人们都驻足，在原地侍候。随后朱高煦与曹福两个人走进门厅。
曹福赶上来小声道：“张盛等几个人已备好了车，圣上更衣后，即可出门。奴婢把这边的事都安排妥当了。”
“甚好。”朱高煦道。
朱高煦时不时私自到外面游逛，有时大臣们会知道。但朱高煦油盐不进，不听大臣们的劝诫，大伙儿也拿他没法子。
数骑布衣汉子护着马车，离开了南署铁厂。走出作坊区，离开里边时刻不停的噪音，很快远处校场上的枪炮声、又陆续传进了朱高煦的耳朵。
最近京营的演练非常频繁，京师的官民估摸着也能猜到、朝廷又要用兵了。不过大规模的军事行动，动静太大，一向都难以保密，朱高煦也没想刻意隐瞒。
一行人去的地方，正是燕雀湖宅邸，恩慧住的地方。朱高煦只要有机会，便会亲自去陪她一会儿。
轻车熟路到了府中，及至内宅，马车周围的随从已不再跟来，人越来越少。朱高煦下了马车之后，曹福也离开了，偌大的院子里愈发清净。
穿着浅色对襟、白色长裙的恩惠已等候在廊屋边，她款款轻蹲作个万福，礼数姿态依旧温柔雅致。
朱高煦上前捉住她的手，将她扶起。恩惠轻轻抽回手，低头道：“圣上请。”即便俩人已很熟悉、且这里看不到奴仆，不过她还是表现得很矜持，似乎不习惯在光天化日下有亲昵举动。
“这阵子有点吵。”朱高煦抬头看着洪武门的方向，“那些铳声没搅了恩惠的清净罢？”
恩惠道：“听着热闹。我一听到那种声音，就会想起圣上，猜想你又在做甚么大事了……”她很快打住，有点不好意思地抬头看了他一眼。
过了一会儿，她忽然轻叹了一声。朱高煦转头问道，“怎么了？”
恩惠道：“高煦知道我最佩服你甚么地方吗？”
朱高煦摇了摇头。
恩惠便轻声道：“可能有很多人冤枉怀疑你，害了亲兄与侄子，我看你倒毫不在意，好像根本不在乎名声？”
“你知道我不是那种人就行。”朱高煦道，“别人爱怎么想、怎么想，江山是皇祖与父皇真刀真枪打下来的，朕的江山也是从云南一路打过来的，说朕道德败坏又怎样？有本事带兵从朕手里抢。”
朱高煦说到这里，想起了建文曾下旨弄|死叔父朱棣，却说得含含糊糊遮遮掩掩，便又不动声色道：“我看只有名分的人，才会特别在意形象，没办法哩。”
他说完才意识到，这句话可能激起恩慧的不快与伤心。
不料她沉默了一会儿，却道：“你呀，我有时候有点担心你。”
朱高煦莫名有点高兴，好言道：“我刚才只是开玩笑，其实并不是那么回事，恩慧不必忧心。”
俩人一边说话，一边走，周遭都是十分熟悉的景象。朱高煦回过神，心想随便挑的一座院子、假以时日竟变得如此亲切了。.
那栋可以观望到燕雀湖面的阁楼，朱高煦站在栏杆后，久久驻足。
他流连于此，既无甚么感概，也没有感悟，只有一种难言的心情流淌在心间，大致包括莫名的惬意，却又并非那么闲适轻松。
一如此地的景象与气息。秀美而开阔的风景映入眼帘，有水有山有亭台楼阁，但并不像山中那么空灵。“哗啦……”湖上的隐约浪声一直笼罩在空气中，甚至远处时不时还有一阵阵枪炮的喧嚣。无论道家还是佛家，此情此景都算不得上好的意境，反倒是人气多了几分。
朱高煦转头看了一眼身边的恩惠，见她正在注视着自己。恩惠触及到朱高煦的目光、望着他轻笑了一下，然后也回头观望风景。
他却继续瞧着恩惠。阁楼上有风，她的衣裙前面贴在身体上，后面的裙袂衣带则随风飘着，那丰腴流畅的身子轮廓让朱高煦又多了几分浮躁。他回想起来，那次她要上吊了断时、他意外看到了她，难怪在那种紧张的心情下，他依旧感到很惊艳。
恩慧的神色有点不自然了，她似乎在余光里留意到了朱高煦的眼神。她不动声色地轻轻抬起手，环抱在自己的双臂上。她一向如此，平素似乎有点抗拒，但又不会拒绝朱高煦。这样的半推半就，毫无做作，确实是她内心的表现罢。
寻常人几乎不可能接触到的女人，对朱高煦来说、也完全是敌对一方的人。但她的心在不断地变化着，渐渐成了如今微妙的关系。最近两次朱高煦见她，觉得她与以前又有了不同。经历过对往事的愧疚纠缠，又有一阵子寄情于佛法避世，如今她似乎渐渐看开了一些。
先前交谈时，暗示到了建文朝的旧事，她也避而不谈，反而说有点担心朱高煦。朱高煦大概便是从这样的相处中，感受着她的改变。
“我却没法像高煦一样不在乎，也不能那样做。”恩慧的声音从风中传来，她没有转头，依旧看着前方。
朱高煦随口道：“恩慧是说名声吗？”
她轻轻点头。
朱高煦想了一下，道：“咱们的角度不一样。我在意的是实在的统|治秩序，所以可以放弃一些东西。你在意的就很复杂了，无须选择。”
恩慧大概觉得他的话有点意思，转头看了他一眼。
朱高煦便又道：“大多世人，并不在乎皇室的那点恩怨，他们只在乎是否能安居乐业，安稳活着，是否能活得更好。当然也有想抓住这种质疑不放的人，那多半有别的意图，不过如今环顾内外，有实力胡思乱想的人，几乎都被消灭了。”
恩慧转身面对着朱高煦，说道：“有时我觉得高煦的心思，确实与众不同。”
朱高煦解释道：“我涉猎甚广，甚么人都见，可不止信儒士们教导的那一套。”
恩慧安静了一会儿，轻叹道：“是呀，蓦然回首，高煦已经坐拥四海，成为最后获胜的人。”
朱高煦立
刻说道：“人不能完全掌握命运，我也有很多运气的偶然。当初若非恩慧相助，先帝驾崩时，我已经死在皇宫里了。”
恩慧的美目瞪了他一眼，埋怨道：“你不用总是提那件事。就算我没告诉你暗渠密道，我的前程也完了，下场比现在更惨。你一说，好像我很让人厌恶，你只是为了报恩一样。”
“当然不是，我不说了。”朱高煦笑道。
恩慧没有笑容，她小声道：“我的命已经注定，本来早该毁灭。高煦从一开始待我的心，让我熬到了现在，可我从来就不想承认、这些不应该的事。”
“别多想了。”他看了一眼太阳的方位，又道，“今日最迟酉时之前，我得回宫，咱们进屋去说话。”
恩慧一言不发，跟着他走进了廊道旁的屋子，她随后将房门轻轻掩上了。朱高煦听到“嘎吱”一声，回头看她时，俩人默默地相顾。先前彼此还交谈顺畅，忽然之间倒沉默了起来。
今日天气极好，外面阳光明媚。位于阁楼上的屋子采光很好，即便是掩上了房门，房间里也一片亮堂……
朱高煦离开燕雀湖、回到皇城时，已经过了上值的时辰，他径直去了淑妃宫里。
在杜千蕊这里，朱高煦比较放松，杜千蕊从来不多问他又亲近了谁。因为她不说，他也不太清楚、杜千蕊是否能察觉到他的事，就像妙锦的鼻子那么灵。
杜千蕊亲自下厨，照皇帝日常的膳食规格，准备了四菜一汤。其中有一盘红烧咸鱼，晒干的海鱼不新鲜，通常并不好吃，但杜千蕊的厨艺精进，做得仍是十分美味。
朱高煦上了桌子，胃口很好，闷头大吃。过了一会儿，他见杜千蕊正出神地瞧着自己，便抬头道：“瞧我干嘛，你也要吃饱。”
杜千蕊拿起碗筷，问道：“臣妾做的菜怎样？”
朱高煦笑道：“特别好吃。这鱼的调味很重，可吃完却有点回甜爽口，很神奇。”
杜千蕊柔声道：“圣上挺会吃呢，臣妾放了一些糖。”
朱高煦常在军中风餐露宿，除非宴席上刻意讲究礼仪，平素放松时便恢复了本性，吃饭有点粗鲁，很快他就吃饱了。
他满足地坐在椅子上，瞧着杜千蕊秀气的模样，只觉她的皮肤特别白净细腻，柔软的朱唇在灯光下娇美有光泽，她的身材娇小，却是玲珑有致。朱高煦看了一阵，心说不管世道如何变迁，人想要的、无非还是古人说的食色二字罢了。
晚膳罢，宫女们进来收拾桌子，端上茶水。朱高煦便兴致勃勃地叫杜千蕊教他音律，杜千蕊依言叫女官去把东西取来饭厅。
这几年他在断断续续地胡乱学这个，教他的人除了杜千蕊，还有姚姬。各种音律的曲谱是不一样的，朱高煦的老师都是女人，学的便是琵琶谱。
很多官员都精通琴棋书画，反倒是目前的宗室大多不懂弹唱。朱高煦也不例外，他的书法不错，
就是不懂音律。这也是太祖的原因，太祖不喜欢宗室勋贵弹唱，觉得这玩意不务正业，但现在已经没人管那些规矩了。
朱高煦接触之后，发现自己在这方面似乎还有点天分。他以前没机会尝试各方面的知识，便不知道自己究竟擅长甚么。
俩人有说有笑，兴致盎然。淑妃宫里的女官、宫女们，在旁边瞧着，大家的心情都不错；女子们并非不分场合想争宠，淑妃宫里的人就挺愿意见到杜千蕊得宠。
杜千蕊教了一会儿，又为朱高煦弹唱一曲助兴。不愧是教坊司科班出身，她那明眸善睐的眼神，优美准确的姿态动作，都让朱高煦沉迷在美好的感觉之中。
在晴朗宁静的夜晚，轻松的气氛仿佛正随着琵琶的旋律，在夜色中飘荡。
夜色渐深，杜千蕊收了琵琶和曲谱。朱高煦便与她走出饭厅，从走廊上往寝宫而去。
今夜的天空上繁星密布，朱高煦抬头看天，忽然想起一件想办的事来、差点完全遗忘了。他想过要放开天文方面的严厉法令，为了发展航海；因为牵星定位、六分仪之类的航海技术，多半依靠天文学，而之前朝廷严禁世人学习天象。
儒家对于皇权的哲学诠释、越来越完善，将皇帝与天对应。所以后世王朝对于天象很敏|感，生怕世人利用天象干涉朝政、甚至图谋不轨。
朱高煦寻思，可以让朝廷三法司、各地按察使司放松对这方面的定罪，只查那些非得将天象与权力结合的人。纯粹观星的活动，官府可以睁一只眼闭一只眼。
同时朱高煦还想过制造玻璃、研制望远镜，后来因别的事就拖延到了现在。无论是望远镜观星，还是发展出显微镜，都能提升人们的观测能力，对于科学发展大有裨益。
人们有烧纸陶瓷的高温技术，玻璃无非就是烧石英，似乎也不是甚么了不得的技术。只不过朱高煦一来就是藩王，起初对制造玻璃肥皂之类的东西、没有需要，就没花心思去布置。而世人在器皿方面，审美上更喜欢半透明的琉璃、或是细腻的陶瓷，也没人专门琢磨这玩意。朱高煦觉得自己应该引导一下。
“做铜镜的商人，有没有出名的？”朱高煦问身边的杜千蕊。
杜千蕊立刻回答道，“有啊，湖州薛家，从宋朝起就闻名天下了。达官显贵的女子，都爱用薛家制作的镜子。”
“果然还是女人了解这些东西。”朱高煦随口笑道。
杜千蕊轻笑道：“许多男子也讲究此物呢。”
朱高煦道：“淑妃见着杜二郎了，叫他为朕办件私事，联络薛家的人与朝廷合作，做一样东西。”
杜千蕊点头道：“臣妾记住了。”
朱高煦想起那本《译汇》，有人在察问来源，再次意识到、不注意可能有麻烦。不过这种事也很正常，若是皇帝甚么都懂、还是从未面世的新鲜见识，确实有点让人难以理解。
镜子就在面前，徐辉祖看着里面那张很多肉的大脸，简直有点认不出自己来了。
以前他长得十分魁梧雄壮、当然不是这副样子，而今却变了模样。多年无法出门，他胃口好、又贪杯经常喝得醉醺醺的，不断发福好像是没办法的事。
最近徐辉祖走路也感到有点艰难，身体实在太重。猛然间意识到，他才觉得自己已经废了。曾经一心要像先父那样，叱咤于千军万马的战阵、名震天下，而今徐辉祖的美梦已然完全破碎。他每每念及，心情仍不免伤感。
铜镜旁边，放着两册书，一册是《汉王起居记》，另一侧是《译汇》的上部。徐辉祖拿开镜子，伸手抓起了那部《译汇》。
就在这时，一个头发花白的奴仆走了进来，在屋子当中作揖，然后走上前，将一本书放在了桌案上。徐辉祖一看，正是《译汇》的下部。
奴仆叫魏十二，从洪武年间就在徐家了。徐辉祖家破败后，府上大多人作鸟兽散，变得额外冷清；只有魏十二等人没走，他们似乎也没有甚么好去处。
魏十二道：“老奴见到了夏尚书，从夏尚书那里要来了书。他接见老奴时，前后说了两次，说是老奴上他的府门、必定有锦衣卫眼线盯着，叫老奴留意避嫌。”
徐辉祖转头道：“他的意思是，叫俺们不要与他来往了。”
“唉。”魏十二低头叹了一口气。
过了一会儿，魏十二便犹自说起话来：“没想到夏尚书那等人，也说起了今上的好话，说甚么光是市舶提举司、便增加岁入两千万贯。老爷的外甥挺有能耐，将各种来路的人都笼络住了。您毕竟是今上的亲舅舅……”
徐辉祖看了他一眼，听明白了这奴仆的言下之意。要是以前的魏国公府，这种话哪轮得上一个奴仆多嘴？然而徐辉祖如今落魄，身边也没甚么人，因此这魏十二已是甚么话都敢说了。
徐辉祖也不计较，他想到老四家的人已经继承了魏国公的爵位，便毫不犹豫地打断了老奴的啰嗦，“高煦打小就不听话，在北平长大后，更是狡诈。俺一向不喜此子，他恐怕也痛恨俺这个大舅。这世上总是有一些人，就算时常能见着、甚至于是很亲近的亲戚，还是彼此不对付。生来无缘，即是如此。”
不过夏元吉等隐约表现出的心态，倒是让徐辉祖感到意外。臣子到了一定权位，难免希望君权削弱，因为只有那样，决定权力财富甚至于身家性命的好歹、才能更多地掌握在自己手里。越是有才能的人、越可能这样想。君相博弈不止千年，徐辉祖不是文官也很容易想到这个角度。
但大明开国初总结了教训，看到了各朝君臣之间相制、然后平衡崩溃后的巨大恶果，太祖一直试图收权于皇家；朱棣与朱高煦两任强主继位，让朝臣难以左右皇权，把太祖的做法再次延续。敢情大臣们已经认清现实，接受了现状？
这时魏十二有点不甘心道：“老爷为何要找这些书，与
今上有关？”
徐辉祖没回应。现在他整天在府邸里，谁也见不到，除了看这些文字，又能从何了解高煦的事？徐辉祖很不喜欢高煦，但并不是没有兴趣。
虽是相互憎恨厌恶的人，徐辉祖却似乎非常了解高煦。之前高炽一家死了，很多人有点怀疑高煦，但徐辉祖就凭直觉认定，那种事不是高煦所为。
魏十二的声音再次传来，“听说这部书哩，起初是姚芳交给了守御司的‘假物院’，姚芳便是贤妃的长兄。不过夏尚书说了一声，必定是圣上亲自弄来的书。现在朝中还有一些士人，凭这部书，成了一派‘假物学派’。”
“确实很蹊跷。”徐辉祖随口道。
魏十二道：“今上当真是文武双全。”
徐辉祖抬头，用多肉的大手掌拍着手里的书册，“这东西不可能凭空写出来。”
魏十二道：“老奴不懂哩。”
徐辉祖道：“高煦骨子里与俺们不是一路人。”他“嘶”地从牙缝里吸了口气，“他不是疯子，反而比大多人还要冷静，但他的眼睛看到了不一样的东西；又或用不同的眼睛，看着这相同的世道。俺就想知道，他要把大明变成啥样。”
“啪”地一声，徐辉祖再次拍打了一下手里的书册，抬头望着门外的天空。
徐辉祖见多识广，不管是大明王朝的高层，还是庶民士卒，他甚么没见过？按照他的经验与见识来说，也许皇帝与上天有某种玄妙的关系，但应该不会是很直接的联系；否则那么多大胆欺瞒皇帝、甚至挟持天子的事，皇帝不是早就应该从玄妙的地方知道了吗？
“祸兮？福兮？”徐辉祖喃喃道，他以前坚信的东西、似乎渐渐有点松动。
而身边的老奴，活了大半辈子，此时仍一脸茫然。他只对徐府能不能再次热闹起来、是否能跟着沾光，而费尽心力。
……大江江畔，朱高煦看到了远处一个熟悉的人，不禁对身边的王贵随口道：“有些人，气场不合，注定无缘。”
太监王贵循着朱高煦的目光，也发现了众人中、一个身穿崭新衣甲的俊朗男子，正是耿浩。王贵忙附和道，“皇爷说得是。”
经过了长时间的准备，今日北上辽东的京营将士、文官薛岩等人，要离京出发了。朱高煦亲自到外金川门这边，前来送别，并准备了简单的典礼。
朱高煦站在一座亭子里，前方四个人向这边走来，有薛岩、王斌、陈贞、吴高。而那耿浩等人作为随行的部属，在远处就站定了，并不能上来与皇帝说话。
大明开国功臣的家族，除了在洪武年间就彻底覆灭的几家，不少还是延续到了现在；哪怕皇朝风风雨雨，后来的皇帝都会看在朱家江山的情分上，给打江山的家族保留富贵。就像中山王徐家，徐辉祖两次与皇室作对，但他兄弟家的富贵爵位不减；武定侯郭英征讨燕王也很卖力，甚至在靖难军进
城时自杀明志，现在郭家还是当朝炙手可热的家族。
而耿家的条件算是更好了，耿浩在云南时，不仅与沐家有旧交，还结识过朱高煦。而这两个人，一个是现今朝廷最有势力的勋贵，一个是皇帝。但耿家并未翻身，幸存的耿浩，如今尚能在京师立足，无非是靠了吴高的那个傻子女儿；耿家曾经效忠的皇家，以及以前的旧交勋贵，反而一个也没靠上。
后代的长远事，确实难以把握，教人唏嘘。
那四个文武走近了，在亭子外面的砖石路面上跪伏叩拜。
王贵转身面对朱高煦站了一会儿，便走上前去，说道：“皇爷有旨，请诸位上前说话。”
几个文武谢恩起身，依次走近了亭子中。亭子里的人就比较杂了，不仅有勋贵刘瑛、韦达等，以及朝中的大臣，还有守御司的小官茂开山、马兴光，驸马何魁四等身份各不相同的人。
朱高煦的目光从他们脸上一一看过去，停留在王斌脸上，开口道：“咱们君臣鲜有分别之时，平素都在京师城里，也没好生说说话。这回你北上，可能时间较长，忽然之间朕倒有点不舍了。”
简简单单一番话，大臣们露出了关注的神情，他们似乎猜到了其中的信息、王斌会在北平长期驻守。
王斌抬起头，一张多须的黑圆脸笑烂了，“不管相隔千里，俺的心都在圣上这里。”
“你这话说得。”朱高煦忍不住也笑了，众人顿时哄堂大笑。
朱高煦渐渐收住笑意，正色叮嘱道，“江阴侯用兵沉稳谨慎，对辽东风物、人士十分熟悉。而陆良侯很了解你，应该能给你一些恰当的建议。你要多重视两位副帅的意见，切勿坏了朝廷大事。”
王斌抱拳一拜：“臣谨记圣上教诲。”
朱高煦的目光看向薛岩，“新政为国家长远，牵扯复杂，任重道远。咱们唯有君臣一心，方能成就恩泽万世之功业。”
薛岩道：“臣能为圣君驱驰，深感幸运，臣当敦促北直隶六部五寺全心协同京师大略，使言路政令畅通上下。”
朱高煦点头赞许道：“薛部堂是有大才之人。”
这时宦官把装着酒杯的盘子端上来了，朱高煦先端了一杯，众臣陆续端酒。朱高煦举起酒杯：“只待诸位得胜归朝。”
“臣等当尽心为圣上分忧。”大伙儿纷纷说了一阵好话，然后饮尽美酒。他们再叩拜辞别，便退出凉亭，转身向江边的渡船方向而去。
当此时，武备院的少年们穿着军礼服，列队到了江边，奏响《万里金陵》，在礼乐中送别北上的将士。将士们的家眷，也在路边送别，一片吵杂。君臣分开之后，江畔倒更加热闹了。
管弦之声在浪声中飘荡。朱高煦眺望着渡船逐渐离岸，视线向远处展开，便只能见到辽阔的大江上、正是烟波浩渺。
薛岩等一众人到北直隶地区时，已是初冬时节。他与京营将士没去北|京城，走永平府后，也不去辽西走廊，北上径直进入了燕山地区。
沿着老哈河北上，只要等横渡老哈河，便算越过了燕山山脉，大宁城也不远了。
“大人。”颠簸的马车外面有人呼唤。
薛岩挑开草帘，忽然漫天的雪片映入眼帘。他立刻被吸引了注意，惊喜地望着半空。雪落无声，他全然不知、瑞雪何时开始降临了人间，待到察觉之时已是纷纷扬扬。
刚才的声音再次传来时，薛岩这次回过神来，意识到刚才有人唤他。那武将抱拳道：“河面结冰了，吴将军怕不结实，已遣前锋军搭桥。舟桥尚未完成，王大帅下令，今日停止行军，就近择地扎营。”
薛岩点头回应。过了一会儿，他便从马车后面弯腰走了下去，然后将一件深紫色的斗篷披在红袍外面，用绳子系了一下。
周围的官员将士都恭敬地向他执礼，其中还有兵部侍郎裴友贞。没一会儿，只见大帅王斌也骑马向这边走来。
薛岩回礼后，四下观望一番，便转身步行、向一座山坡上爬上去。他到了坡顶，回顾南边，看见层层山脉在身后，仿佛一山高过一山；而前方老哈河的流域，地形渐低，已趋于平缓。
“咱们最紧迫的事，要肃清大宁城的问题。如此一来，定国公北伐方能免去后顾之忧。”薛岩转头对站在旁边的王斌道。
王斌抱拳道：“薛部堂想得周全哩。”
薛岩长身而立，又眺望了许久，观望着雪花中显得苍凉的景象。这时他发现，侧后的兵部侍郎裴友贞姿态谦恭，注视自己的眼光还十分敬仰。
这文官裴友贞长了一副非常朴质的脸，而且皮肤黑糙、鬓发枯槁，像个农夫似的。就算是红色绸缎官服穿在身上，也没法让他的仪表尊贵起来。除此之外，还是裴友贞的神情姿态放得太低了，过于谦逊，所以薛岩才觉得他好像十分朴质。
大概裴友贞觉得，薛岩要高屋建瓴地主持十分宏大的事，且思虑之物十分高远深奥，所以对薛岩表现得额外敬重。
实际上侍郎比薛尚书的品级地位、也低不了多少，更何况裴友贞是汉王府嫡系文官，根本不必要那样子。
薛岩有点纳闷，难道裴友贞没看出来，这回带兵的主帅王斌、也是圣上嫡系武将？他薛岩还得尽量顾及大伙儿的意见呢。
不过薛岩也不点破，反而不动声色地说道：“圣上要做前无古人的大事，唯有圣上方能一改弊政，开创局面。”
裴友贞忙道：“还望薛部堂多加教诲，教下官等尽心领悟圣上之大略。”
薛岩道：“裴侍郎言重，咱们理应相互协作、同心同德，方能尽人臣之事。”
裴友贞深深一拜，表情严肃，十分认真地思量着甚么。
这时一阵寒风拂面而来，薛岩身上打了个寒颤，他深吸了一口气，放开视线眺望远处。但见无尽的雪花笼罩
天地，恢弘的山河连绵起伏，一时间薛岩觉得自己也站在了国家千秋的高度。
谈话暂歇，风声趁入。
薛岩沉思一阵，终于又回到了平常心，他清楚自己只是个凡人。
眼下他是大明朝最高位的文官之一，乃皇朝刑律方面的头等人物、地位尊崇，又受帝王委以大任，在北方的声威突起；但他也有过狼狈钻营的时候。
或许世上确实存在一些具有大胸怀、即便遭贬斥时依旧满怀“先天下之忧而忧”的人。然而薛岩显然不是那种人。想当年，他有过为了自保求存、干起媒人之事改投门面的事，也有过被异族俘虏、强装视死如归的窘迫。即便是现在，薛岩也没法骗自己，难道没有贪恋荣华富贵的私心？
不过他似乎没觉得自己很糟糕，想要生存，想要富贵，又有多大错？只不过他觉得，反而是别人把他看得太高深了。
裴友贞不知何时已拿出了卷宗来看，他的声音道：“燕山附近有些屯堡，属于大宁城管。大宁那些心里有鬼的人，会不会早有察觉？”
王斌的声音道：“不说屯堡，卫所当官的，谁没几个熟人哩？俺们大张旗鼓地来，当然瞒不住。”
裴友贞建议道：“咱们或可先派人安抚大宁文武，迷惑、稳住他们；待大军进驻，再诱捕之。”
薛岩沉吟了一会儿，说道：“圣上有时在臣子跟前言语，怕臣子会错了意，便特意提醒，圣上要办甚么重要的事必明说，叫大伙儿不用猜。”
裴友贞顿时肃然起敬，点头道：“薛部堂言之有理，下官唐突了。若诱捕罪将，只怕将来上下离心，平添猜忌之心。”
薛岩道：“裴侍郎明白人。他们要跑、要顽抗，咱们也不怕麻烦，明着来便是。”
话这么说，薛岩却马上又道：“辽阳那边的人到了，立刻知会本官。”
裴友贞道：“是。曹都指挥使的人？”
薛岩点了点头，看向王斌道：“咱们营里的锦衣卫将领，能管得住大宁城的锦衣卫校尉么？”
王斌道：“去年底圣上幸辽东，随行的锦衣卫指挥使张盛，奉旨敲打过辽东的锦衣卫校尉，换了些人。这回跟俺们中军出来的锦衣卫将领，是个姓王的把总，正是张盛身边的人。俺只消叫王把总联络大宁城的人，大抵能弄清楚不少事啦。”
薛岩赞道：“定国公勇猛善战，不想还是个胆大心细之人。”
王斌不以为然地笑了笑，仿佛干过甚么类似的事、才会露出这样不以为然的神情。
薛岩便道：“着王把总，尽快将大宁城的情状报来。”
裴友贞道：“下官立刻吩咐此事。”
……锦衣卫原来属于京营诸卫之一，乃皇帝亲军，现在名义上亦是如此；只不过干的事区别与诸卫，沉浮几度之后、而今恢复了缉拿刑讯之权。他们会打探一些民间的情况、诸如物价涨跌这等小事，但百姓几乎无法察觉到他们的存在。真正有资格与锦衣卫打交道的，
都是官|僚大地主富商，地位低的还不行。
各地负责日常监督官府衙门、办事的锦衣卫校尉，全由京师衙门派遣。大宁城的锦衣卫校尉并不多，军职最高的只是个总旗，名叫周元忠。
周总旗已得到了上峰传来的密令，他正忙着联络手下的人，汇拢探报，好向上头交差。
他手里的锦衣卫将士没几个人，乃因全国的锦衣卫军籍也有数、且大多世袭，分到大宁城的也就那么些人。但替锦衣卫办事的却不少，其中有卧底、密探各种人等，很多不属于锦衣卫军籍，只是校尉们花了点小钱雇佣来用用。
这会儿又有个密探进屋了，来人是个衣裳皱巴巴、短须乱糟糟沾着雪花的青壮汉子。此人原来叫孙勇、是个军户，不过军中叫“勇”“胜”之类的人太多了，又因排行老二他军籍上登名孙勇二，大伙儿都叫他孙老二。孙老二的爹在洪武年间受调遣到辽东屯田，他继承军籍后不知怎么做了逃户。
锦衣卫逮住他之后，却没治罪，反而给他微薄的报酬、教他干起了密探的差事。
孙老二恭敬地弯腰行礼，说道：“禀周总旗，何参将与那盐商娘子私|会的地方，不在城南脂粉铺子里了。何参将新买了宅子，那妇人时常悄悄往里跑。”
“宅子在哪？”周总旗径直问道。
孙老二道：“就城南最大那宅子，南北大街往东走。”
周总旗问道：“俩人做了些啥事，说了啥话？”
孙老二道：“俺哪知道哩？先前俺在脂粉铺里做工，还能瞅瞅。这会俩人换了地，俺一时半会连院子也进不去。”
周总旗道：“那你来干啥？想办法进去，听到了瞧见了再来说事儿。别被逮着，逮着了、就说自个是偷东西的贼。”
“小人得令。”孙老二犹豫了一下，小心问道，“您说过，立了大功能得锦衣卫军籍，当真哩？”
周总旗笑道：“还要军籍，当初为啥要逃？”
孙老二道：“而今的军籍，与以前不同，锦衣卫军籍又不一样。”
周总旗用指头指着他道：“你真探出点名堂，让我到上头有话说，再替你请功，让你做锦衣卫校尉也不是啥办不成的事。”
“要是大案哩？”孙老二问道。
周总旗瞧着他，恍然道：“你是不是知道了啥，隐瞒不报？”
孙老二摇头道：“暂且还没探到，俺就是问问。”
周总旗道：“本将也不给吊胡萝卜，立功能做锦衣卫校尉，那是张指挥说过的话。别的事我做不了主，到时候替你请功请赏。”
孙老二道：“成！只消能有锦衣卫军籍，踏踏实实拿俸禄也就不错啦。”
周总旗点头道：“去罢，好好干。”
“小人告退。”孙老二拿起门边的斗笠，戴在头上便掀开帘子弯腰出去了。风声骤然变大，往屋子里灌了一阵。
孙勇二想弄到点“到上头有话说”的东西。所以，他今夜又来到了沈阳中卫的王千总家门外。
原先的大宁都司诸卫已经荡然不存，“靖难之役”时就被太宗皇帝带走了，一直没有恢复。如今驻守在大宁都司近左的军队，大部从辽东都司调遣而来，所以这王千总是沈阳中卫的官。
老早的时候，孙勇二就发现，王千总府上有行踪奇怪的访客。可这正五品的武官府上，孙勇二没有锦衣卫要查的命令，也不敢轻易便摸进去。
直到最近、他得了锦衣卫校尉的许诺，才有了胆子，寻思着找机会试试。险是险了点，可有话说得好：富贵险中求。
孙勇二在门口对面的街口，不断地小步走动，已经过了许久。他瞧着那宅门紧闭，仍是静悄悄的。
“梆、梆、梆！”远处传来了清脆的木更声。孙勇二转头离开了街口，在附近的街巷上熟练地走了一圈，回到原处时，他便听到打更的声音、已经渐行渐远。
孙勇二继续在街口的暗，处小心踱着步子。他没法停下来，三更一过，这寒气简直要人命。他身上穿着厚厚的旧棉袄，仍是扛不住，非得一直动弹着、如此似乎能好受一点儿。街面上一个人影也看不到了，别说宵禁，就是官府准许人们出门，这大冬天的半夜里，也没人在外头溜达。
回望街面上，远处有灯笼的亮光，不过看起来雾沉沉的。两边的房屋，也只剩下朦朦胧胧的黑影，甚是瘆人。
又过了许久，孙勇二便回头往后面走了一段路，然后转身进了一个巷子。他在一户院门外的杂物旁边蹲了下去，双手笼进袖子里，人蜷缩成一堆，不细瞧就像一堆杂物。
没一会儿，巷子外面的街上，便传来了“叮叮当当”盔甲磨蹭的琐碎清脆声音，以及许多脚在雪地上发出的“嘎吱嘎吱”声响，隐约还有人的说话声。又等了一会儿，巷口的光线也忽然变亮了一些，但没人进巷子来。
等外面那些走远了，孙勇二再次回到了原地，小心踱着步子，时不时瞧那宅门一眼。
今晚总算没等忙活，终于有人来了。
两个步行的人，径直往门口走去。孙勇二靠着砖墙，细瞅着，虽然看不太清，但看得出来其中一个似乎是蒙古人。蒙古人打小骑马，腿长得与汉人不一样，走路的姿势也有些许不同、只消留心观察大致能发现区别。
那大门旁边的角门打开了，俩人悄无声息地消失在门内，好像从来没出现过。
孙勇二也立刻离开了这里，他径直沿着王家宅邸对面的路走，快步绕了一圈，准确地找到了一处院墙。孙勇二稍微等了一小会，便快走到墙角下，立刻往上一跳，双手抓住了墙头，身体趁势上翻，脚勾住墙头时、人也便翻了上去。
这个院子里，点着几盏灯笼。不过孙勇二找了处视线开阔的角落，往那一蹲，只要不动弹很难看出来有人。
不多时，孙勇二发现远处有一扇小窗忽然一
亮。这深更半夜的。
他慢慢靠近那边，在附近蹲了一会儿。就在这时，他忽然发现那屋子门外的一棵枯树下，正站着一个人！孙勇二吓了一跳，浑身一动不动。那树下的伙计也挺机灵，不站在门口，却跑那雪地里缩着。
孙勇二感觉心口“咚咚咚”直响，下意识按住胸口，仿佛怕响声惊扰了那边树下的人。他很快适应了光线，瞧清楚那人缩着脖子站那里，正好侧背对着孙勇二。
冷不丁出现的暗哨让孙勇二很是后怕，但孙勇二仍继续小心地、向那扇小窗摸了过去。他的脑子里一片空白，根本不敢去想、若被发现了是甚么下场。幸好这个过程中，那暗哨一直没转身。
小窗很高，孙勇二踮起脚尖刚好能够着。
里边的说话声隐约也能听到了，屋里大概只有两个人说话。
一个声音道：“京营步骑可能有三万人，还要从辽东都司各卫所调兵、征丁，官军凑个七八万人不成问题。带兵的人有王斌、吴高、陈贞，都是公侯勋爵。”
另一个声音道：“多谢了。”
起初那个声音应该就是王千总，王千总又道：“一块儿来的人里边，有刑部尚书薛岩，情况不太对劲。你们最好先离开大宁城，明儿就走，官军快到大宁城了。”
对方说道：“王千总何不跟咱们一块儿走？”
王千总显然有些犹豫，里面安静了好一阵。过了一会儿，王千总的声音才又道：“俺不走了。俺有办法，你们别担心。”
里面又说了两句甚么，但这时忽然风声干扰，孙勇二没听清。孙勇二也不敢在这里呆得太久，转头看了一眼，便开始找退路准备溜走。先前的暗哨在房门外，孙勇二离开这里时、自然不再去那个方向了。
……屋子里的俩人还坐在一起，王千总此时没有出声。
蒙古人又劝道：“王将军去咱们那边，上边不会亏待了您。”
王千总一听，顿时脸上露出了一丝笑意，不过不留神的神情很快就消失了。
他干这事儿，不过为了求财，从没想过要改投门面。毕竟真去了蒙古人的部落，能得到甚么哩？在王千总的想象里，草原部落里拿着钱也享受不到啥；至于官职就更没意思啦，他一个汉人、有官职也不好使唤蒙古人，何况部落里的官职、能有大明朝的官位靠谱？
“你们不用管俺。”王千总开口道，“上头何将军没动，俺们便还能稳住。”
蒙古人纳闷道：“啥意思？”
王千总道：“何浩是辽东都指挥使曹毅的心腹，真到了要紧关头，何浩准能从曹都使那边、得到信儿。辽东都司那些人，分到好处的不是一个两个，哪能不管大宁？”
他稍作停顿，继续道：“从年初起，何将军便停止了与兀良哈人直接做买卖，改叫盐商们做中间人。从这动静看来，上头对大宁的管束开始收|紧，但还没有要把一大
群人往死里整的意思。俺瞧着，大不了是敲打一番，风口上的人被贬官罚俸。”
蒙古人点头道：“既然如此，王将军自个当心，咱先回去了。”
王千总起身走到门口，打开房门，对外边树下轻轻唤了一声：“老五，送客。”
蒙古人也走了过来，以手按胸弯腰一拜，然后才道：“王将军，后会有期。”
王千总一边抱拳回礼，一边说道：“诸位一路好走。”
蒙古人出门后，外面的人默默地靠近过来，俩人悄无声息地往南走去。王千总左右看了一下，便退回门内，反手将门掩上。
夜已过去了大半，王千总的头有点疼、感觉身体十分疲惫，却毫无睡意，又在灯下坐了许久。
先前他把话说得很稳，一副成竹在胸的口气，其实心里一直七上八下的。不过他既然不打算离开大宁官场，便没必要在蒙古人跟前、露出一副惶恐的模样了，平白让人瞧不起，且又没有作用。
王千总担心的事非常多。首先朝廷派遣了勋贵与大臣过来，不一定会搞出甚么动静，王千总压根拿不准。其次他自己的问题，要比大宁其他武将的事更加严重；私|通敌军、与擅自做买卖，罪状还是区别很大的。即便存有侥幸心，王千总自觉得神不知鬼不觉，但哪能不怕？
不过他倒并不后悔。何将军等与兀良哈人做买卖，不管是不是违|禁货物都运，甚至可以断定、兀良哈人会把货物弄去了鞑靼人那边；发财的时候，何将军与辽东都司的大官吃肉，王千总等武将喝点汤。这样的事王千总觉得理所当然，人家有权有路子，给点汤封口罢了。所以王千总与其羡慕，不如自己找了条路子。
发财的路数，王千总单干了；但到了应付危局的时候，他左思右想还是决定与大伙儿抱|团。许多人一起进退，似乎更稳靠一些。
然而王千总最后也不得不承认，自己不愿意挪窝，只是退路不太好而已。譬如投靠到大明的许多蒙古人，似乎就没有他这么犹豫和抗拒。
他在此呆坐，不知坐了多久。房门被轻轻掀开的时候，外面的天色仍未发亮。
先前那被称作“老五”的汉子进来了，他抱拳道：“大哥，俺把人送到地方了，没事儿。”
王千总仍问了一声：“路上没遇到人罢？”
汉子道：“外边压根没人影，天寒地冻的。”
王千总呼出一口气，有些出神地念叨了一句，“是哩，很冷……夜里更冷。”
他回过神来：“你先回去歇着罢，明儿天亮了，你准备一下，俺们还是去何将军那边走一趟瞧瞧。”
汉子弯腰道：“大哥别太操心哩，也早些歇着。”
王千总点了点头，犹自在屋子里一边默念着何浩的名字，一边苦苦琢磨。等汉子走了，王千总甚至轻轻念出了声来。