此时的何浩，早就知道情势很不妙。
他当然也想过挣扎一番，譬如召集部下拒绝京营入城，甚至兵|变。但很快他就放弃了尝试，甚至觉得想法有点可笑。
那些参与不深的将领，好生生当着官，恐怕不愿意跟着何浩鱼死网破。最不愿意反抗的还是众多军士，他们领着朝廷调拨的军饷布粮，这会儿仍愿听何浩的命令、完全因为何浩是朝廷封的官；一旦何浩成了朝廷的罪人，大伙儿还会听他的？当今圣上确是挺有手段，把卫所弄得、大伙儿称兄道弟都不好使了。
被何浩弄到府上干私活的军士也说过，以前军户若想与百姓女子成亲，连佃户也不愿嫁女儿。可今年他就娶了个有田有屋的媳妇，现在他在媒人嘴里称作吃皇粮的；若是在军中干得好甚至有军功，将来他脱了军籍，还能让官府安排个差事管到老。世人总是那么识时务，哪怕是目不识丁的农夫粗汉。
何浩之前是真没想到，朝廷会有这么大阵仗，刑部尚书也来了。尚书薛岩跑到大宁来，为了啥？
他也不知道私贩货物给蒙古人，究竟要治多大的罪，不过想想当初、辽东都指挥使曹毅的紧张劲儿，估摸着事情不轻巧，至少得丢官罢职。
事到临头，何浩才发现自己这个在大宁说一不二的人物、竟毫无办法，只能坐等。
他站在屋门口，看着自己府上的偌大院子、入冬前才花了大把钱新修缮的景象，一时心中百感交集。
还有城南新买的那座宅子，他已经不去了，乃因那盐商家的小妇人离开了大宁城。盐商全家都逃走了，可是他们能逃到何处去哩？
小妇人走的时候，连句道别的信儿都没给何浩留下，真是薄凉。
何浩忽然想起今后的日子，又是一阵心慌。他马上唤来丫鬟，去叫他家里最年轻的小妾到卧房里来。
没一会儿，小妾就进屋了，她矮了一下身子行礼，用一口地方口音问道：“老爷这么急匆匆地叫奴家来，啥事呀？”
这小妾原来是个窑姐，不久前何浩看上了她、就顺手买了回来。他那会儿已是不缺钱，更不在乎小妾是干啥的，只要有姿色就成。
何浩径直道：“我要出趟院门，你今日好生服侍我一回，服侍舒坦了。”
小妾听了非常高兴，立刻就依偎上来，靠着何浩笑道：“奴家若不能把老爷侍候舒坦，这府上就没人能让老爷满意啦。以前与奴家有过那事儿的汉子，都称赞奴家，说奴家那长得……”
何浩忽然觉得索然无味，也没留意听她后面啰嗦了些甚么。不过人已经叫来，他便麻利地与她一块儿宽衣解带。她着实挺卖力，为了讨好何浩，甚至说了一些不堪入耳的话。
许久之后，何浩仰躺在炕上一言不发。他忽然有点想念那小妇人、分别不久的盐商家的女子。
小妇人与他情意绵绵你侬我侬，可何浩也知道，不过都是为了好处，一旦大难临头、跑得极快。事到如今，他若是分不清这事儿，那也太蠢了。
但何浩仍然想念她的温存。一时间伤感的情绪，莫名地笼罩在了何将军的心间。
他离开卧室没一会儿，便有奴仆来报，说是有客拜访。何浩问来客是谁，奴仆递上帖子，原来是沈阳中卫的王千总。
王千总在大宁城当差几年了，是跟着何浩从辽东都司来的部将。算是自家兄弟，何浩没有不见的道理。
俩人在客厅见面，奴仆上了茶，王千总便小心地说了一些恭维吹捧的话。寻常许多部将都这样，何浩很习惯这样的交谈。
渐渐地王千总终于放低声音，说到了最近的情势。无事不登三宝殿，何浩就知道王千总有事儿、才会专程前来拜访。
“曹都指挥使有啥信儿么？”王千总小心地问道。
何浩沉默了一阵，一改平时的做派，忽然叹了一口气。
王千总紧张地看着他：“咋了？”
何浩沉吟片刻，猛地转头看着王千总，接着他便语重心长地说道：“都到这个时候了，自家兄弟我给你交个底，也好让你们有些准备。”
王千总没吭声，聚精会神地听着。
何浩顿了顿继续道：“早在去年底，曹都使就叫我停止做买卖。我不想断了弟兄们的财路，最后折中，换了法子。后来的事儿你也知道，我叫弟兄们、别直接与兀良哈人做生意了，改由咱们认识的盐商做中间人。我辜负了曹都使的栽培……”
王千总忽然从椅子上站了起来，转身就往门外走。
“你去哪，干啥？我话还没说完哩！”何浩诧异地看着王千总的举动。但王千总一声不吭，头也不回就掀帘子出去了。
何浩愣在椅子上，一脸愕然地自言自语道：“啥？”
……王千总出了何府，回到家便闷头钻进卧房，像盗匪进了屋似的，胡乱翻找了一会儿，没一会儿屋子里就一团乱。他换了一身衣裳，翻出一件厚实的皮毛大衣，又随便抓了一些值钱的细软。
接着他进了厨房，将米面做的食物，不管是饼、还是馒头，一股脑儿倒进包裹。然后他直奔马厩，跳了一匹肥马，急急忙忙地走了。
王千总的动作非常利索，回家到出门，估计花了不到一炷香工夫。
最近大宁城的文武官员人心惶惶，不过没人出面布置局面、城池更没有理由戒严，于是城门的光景与往常一样。大白天出城还是很简单的，何况王千总是个官。
王千总出城后，循着结冰的老哈河就往北跑，骑马跑。
大宁城的城楼渐行渐远，慢慢看不到了。
原来的大宁都司管辖的地盘上，到处都是山，不过大宁城附近倒是有一大片平坦的地方。王千总出城没多久，看着周围开阔的雪地，只见天寒地冻不见人烟。寂寥的景象，此时倒让他松了一口气，先前的紧张心境，也放松了不少。
马蹄踏在雪地里，发出急促而特别的声响。
“砰！”坐骑忽然撞到了声音，接着马儿一声嘶鸣，王千总便觉身体一轻，然后耳边一声巨响，身体重重地摔在了雪地里、心头一阵七荤八素。
他挣扎着，立刻拼命爬起来，不顾疼痛一撅一拐地奋力返身冲向摔倒的马匹。
这时路边两侧、银装素裹的林子里，各走出了几个拿着兵器的汉子，弓弦绷|紧的“嘎吱”声随之而来，数人用弓箭对准了王千总。
一个声音道：“王千总别折腾了，俺们的绳子靠着树干，你那坐骑腿折啦。”
无疑这句话很有道理。王千总稍稍冷静了一点，步子也慢下来，转头问道：“你们是谁？凭啥害俺……”
没有人回答他，但王千总马上住嘴了。他转头后，看到了一个熟悉的人，便是昨夜与他见面的蒙古人。
那蒙古人被五花大绑着，也正无言地望着王千总。俩人面面相觑，相顾无言。
王千总既无法再逃跑，也说不出话来，呆若木鸡站在了原地，眼睁睁地看着拿着兵器的汉子们合拢过来。
路边刚才说话的汉子道：“弟兄们辛苦，这冰天雪地的，回城。”
众人应道：“得令！”
王千总听他们说话，明白这些人全是军中的人。刚才那汉子又说了一声：“老二，俺知道你成天琢磨着衣帽巷那娘们。得，这回有望头了。”
几个人一阵哄笑，扭头去看那“老二”。那个被称作老二的人，却戴着斗笠埋着头，没有回应，似乎生怕被人瞧见了脸似的、有点鬼鬼祟祟。
王千总直觉，那厮与今日的事有关。但王千总已经失去了探究的兴致，因为他明白一切都结束了。
……次日京师来的大军进城，步骑不断列队通过城门，没有任何波澜。除了围观的百姓，前来迎接的官吏稀稀拉拉，不成规矩，好像没人安排迎接的典礼。
大宁城的守将何浩，今日压根就没出家门，自然也没有理会礼数。
没一会儿，家奴就掀开帘子进来了。家奴看到何浩时，顿时一愣。此时何浩身穿大红色官袍、头戴乌纱，衣冠十分整齐，正端坐在中堂的椅子上。官印也规整地放在一块绸帕上。
“老、老爷。”家奴不太利索地说道，“锦衣卫的人上门哩，小人们不敢阻拦，已进了院子。”
何浩点了一下头：“下去罢。”
家奴弯腰一拜，又看了他一眼，退出了中堂。
没一会儿，果然一群披甲执锐的汉子便冲进了中堂，接着进来了个武将。那武将看了何浩一眼，说道：“瞧着何将军心知肚明，不用多费口舌了，走罢。”
两个军士拿着铁链走了上去，刚才那武将又抬手道：“不用了，请何将军到中军行辕。咱们还有不少事儿要问何将军，能好好说，最好不过。”
军士拜道：“是。”
何浩拿起官印，站起来走到门口。他跨步到门外，左右转头观望了院子里的雪景，仰头颓然地叹息了一声。
大宁城的雪，今日下得特别大。
京师也下雪了，下得很大。
朱高煦今天却要出宫，乃因事先便与人约好了见面。皇帝当然可以改时间，甚至爽约，不过他觉得没必要，便在下午照时间赴会。
他要见的人是湖州薛家的商人。
先前让北镇抚使杜二郎设法联络做镜子的名商，事情已经办好了、将以守御司南署的名义与薛家商量协作。这事儿也不算甚么大事，朱高煦倒可以交给官员去办；不过他长期居于宫中，有时候只想出门看看，见一些宫人、大臣以外的人。
明年春将要发动的辽东之役，他放弃了亲征，这会儿出门在京师城里走走还是可以的。何况说到玻璃制作的新鲜事，他觉得亲自与商人谈，或许更能说清楚。
见面的地方在沈家梨园。谈的是生意、朱高煦也没用真实身份，在那种地方最好不过。
拥有多个生意和商帮的沈徐氏，亲自来到了梨园，在门外等着。待朱高煦的马车到了，她上前见礼，“妾身恭迎洪公子。”
朱高煦走下马车笑着小声道：“我今天姓侯。”
沈徐氏掩嘴嫣然一笑，欠身道：“侯公子楼上请。”
几个人先走进大厅，径直往木楼梯上过去。大厅里人很多，有点吵，还有个戏子在台面上唱戏；朱高煦出宫时，当然没有穿龙袍，只穿着一身青色绸缎长袍，头上戴着一块方巾。于是几乎没人注意到他。
他们到了楼上走廊边的一道门前，沈徐氏便道：“侯公子要见的人已经到了。”她接着意味深长地轻笑了一下，“今日妾身便不打搅公子了，您慢慢谈。”
她笑吟吟的神情有点奇怪。
朱高煦随口道：“等我谈完了正事，咱们再见面。”
沈徐氏微笑道：“下回罢。”
朱高煦忍不住又看了她一眼，待她轻轻掀开房门，他便跨步走了进去。随行的锦衣卫指挥使张盛，也留在了外面。
刚走进门，朱高煦就马上明白了、刚才沈徐氏作出那表情的意思。只见一个人从椅子上站了起来，那人束发戴着网巾，身上穿着浅灰色的圆领布袍。但她是个女人，年轻貌美的女子，瞎子都能瞧出来。
女子作揖道：“奴家薛萍娘，见过侯大人。”
朱高煦道：“让薛娘子久等了，抱歉。咱们坐下说罢。”
薛萍娘抬起头来，轻声道：“大人们都像您这么和气么？”
朱高煦微笑道：“不好说。”
他在对面的椅子上入座，稍微打量了两眼这薛娘子，见她女扮男装十分朴素。不着丝毫粉黛，素颜却很白净，鬓发倒是乌黑，看起来让人很有好感。身上的圆领袍服胸襟是整块布，相比妇人衣裳、反倒让她胸襟上的弧度更加明显，弧线甚是流畅美好。
薛娘子留意到他的目光，便颦眉看了他一眼。
朱高煦忙左顾而言它：“没想到薛家来的，是个女子。”
薛娘子声音舒缓均匀，很好
听，她解释道：“掌柜年纪有点大了，怕经不起车马折腾，奴家听说此事，便自请进京，同夫君一道来的。先父与掌柜是同族，却只生了奴家这么个女子，招了个夫婿上门，平日里族中给我们家管的生意，都是奴家自己在料理。侯大人不用担心，奴家虽是女流，却是懂怎么做镜子。”
“原来如此。”朱高煦点头道。这薛娘子口齿清楚、说得那么详细，似乎是个比较坦诚的人。
薛娘子道：“没想到侯大人这般年轻，便考上了进士做了官。”
朱高煦很快意识到，她这句话与自己刚才的言语、有点相似，俩人顿时对视了一眼。
“你夫君哩？”朱高煦随意地问了一句。
薛娘子脸上闪过一丝不快，却不知、是不是因为朱高煦不该问这句话。她轻轻撇了一下嘴，“在铺面里等着，叫了他一起来，他却怕见官。不知道有甚么好怕的？平素只会打磨镜子，甚么也不管。”她话虽这么说，可看得出来她有点紧张。
朱高煦心说赘婿的日子似乎并不好过，在这男尊女卑的世道，薛娘子好像完全不尊敬丈夫。不过她倒是个直爽的人，没甚么隐瞒的意思。
她握起了一只公道杯，往几案上的白色的细瓷小杯里倒茶，眼睛看着杯子道：“先前这茶楼里的人告诉奴家，侯大人快到了，奴家便泡了一壶茶。”
薛娘子双手将小杯递过来：“瞧这杯子，这地方不便宜罢？”
朱高煦笑道：“东家是我的好友，不用给钱。不过薛氏镜如此有名，你们应该赚了不少才是，还怕贵哩？”
薛娘子道：“买卖哪有那么好赚？再说大多利、都是做掌柜的薛家族长的。”
“真的？”朱高煦面带笑意看着她。毕竟商人们有点提防官府。
薛娘子道：“明人不说暗话。若非我们那家经营日渐艰难，奴家一个女流之辈，何必主动揽这差事、大老远来京师？”
她那明亮有神的眼睛打量了一下朱高煦身上的衣裳，又看了一眼他腰间挂的羊脂玉。平素朱高煦挂的是那“天作之合”的帝王绿翡翠，出门才随便抓了一块换上。她又轻声道，“还是做官的有钱。”
若是寻常文官，估计要反驳解释，生怕坏了清誉。朱高煦却毫无压力地说道，“世人不是说了，万般皆下品惟有读书高。”
俩人饮了一盏茶，薛娘子开口道：“侯大人的意思，名为‘守御司南署”的衙门，要向薛家订一批镜子么？”
朱高煦摇头道：“不是订做镜子，是要让你们试做新的镜子，新开辟一门生意。官府可以与薛家合作，官府出一笔钱入股，掌握这个生意百分之五十一的股。平时管事儿还是你们来管，但朝廷控股便有监督、决策之权。”
“甚么样的新镜子？”薛娘子认真地问道。
朱高煦道：“很简单，用石英煅烧冷凝成型，变成玻璃；背面贴金属薄片、或者镀上一层东西，便能做成比铜镜更加光亮清晰的镜子。以前部落里选来做石刀、石箭的石头，沙子里半透的砂石，都是石英。你们只管试制，官府会出资帮助你们
，不会让你们吃亏。”
薛娘子沉思了一会儿，又问道：“侯大人认定这东西有厚利，所以才管起买卖的事了？”
朱高煦不动声色道：“朝廷不靠这点买卖收入，要的是做出玻璃的工艺，这是战略技术。因此你们试做镜子时，即便亏了本、咱们也会投钱。”
薛娘子脸上有些困惑，“奴家不知甚么意思，可是官府为何不自家制作？”
朱高煦道：“官府经营买卖，那是缘木求鱼，还是商人适合这个。而这种东西，用买卖才能形成市面需求，有需求才能促进技术。”
薛娘子愣愣地看着朱高煦，一时说不出话来。
朱高煦道：“如果薛家答应与官府协作，咱们先给钱，你们签收即可。前期亏本了就当投资打水漂，赚了照股分利，你们还得向市舶提举司交税。”
薛娘子心动地看着他，小心地问道：“还有这样的事？”
朱高煦淡定道：“我说了，官府不靠买卖来维持收入，咱们管的是国家层面。”
薛娘子沉吟片刻，说道：“奴家倒是愿意，可事先我们以为只是接官府的订制。奴家还得叫人回去，与掌柜言语一声，才能答复侯大人。”
朱高煦伸手在几案上“啪”地轻轻一拍，“就这么办。薛娘子回话之后，事情立刻照咱们说的进行。”
薛娘子道：“侯大人真是痛快人。”
她转头看了一眼窗外的天色，又用眼睛瞧了一下几案上做工精美的茶具与摆设，仿佛欲言又止。
朱高煦忽然转头道，“来人。”
锦衣卫指挥使张盛片刻掀门而入，锐利的目光环视屋内。
朱高煦道：“叫沈掌柜备一桌酒菜。”
张盛抱拳道：“是。”
朱高煦转头道：“我便自作主张了，薛娘子可得赏脸。”
薛娘子抿了一下柔软的嘴唇，说道：“奴家怎好意思？”
朱高煦笑道：“薛娘子巾帼不让须眉，咱们何必在意那些小节。今日薄宴，就当预祝你我的生意、马到功成。”
薛娘子拱手道：“奴家恭敬不如从命。”
沈徐氏这个梨园除了能看戏曲，还能喝茶、饮酒，以及寻找别的乐子。于是朱高煦与薛娘子换一间屋，便准备吃晚饭。沈徐氏当然知道朱高煦的身份，不会亏待了他。一桌酒菜十分丰盛，山珍海味应有就有，酒坛一开的香气，连朱高煦吃惯御膳的人、也闻得出来是难得的好酒。
席间朱高煦见薛娘子饮了酒脸红，愈显娇|美，他便笑问道：“薛娘子爱女扮男装？”
薛娘子摇头道：“我最厌恶穿男子衣裳，可今天不如此、不成呢。”
朱高煦笑了笑。当此时，红泥炉子温着酒壶，房间里陈设典雅、灯火绚丽，又有戏子专门在旁弹唱助兴。朱高煦与一个初识的女子饮酒说笑，只觉得办这种小事的时候、倒也轻巧惬意。
时辰尚早，只惜冬季日短。窗外的天空已暗下去，代之以灯火一片。喝得晕乎乎的薛娘子道：“天色不早，奴家得回铺子里了，请告辞。”
坐在对面的侯大人道：“我也不留薛娘子，让我送你回去罢。”
“不必劳顿侯大人。”薛娘子忙道。
侯大人笑道：“你是女人嘛，我不送一下，显得多没风度。”
薛娘子听到这里，也不好继续推辞，只是脱口嘀咕道：“还有这样的讲究呢？”
她先起身，侯大人也站了起来。俩人一起下楼，梨园里管事儿也送到了门口。门外靠着一辆双驾大马车，并有两个牵着马的汉子侍立在侧。一个汉子打开后面的木门，掀开帷幔，躬身侍候俩人上车。
薛娘子转头看了一眼为他们开门的奴仆，她感觉有点拘谨。但或是喝了不少酒，才让她的情绪有点飘。她一时间只觉自己没有了烦恼，仿佛变成了一个受人敬重的有身份的妇人，既有光彩又大方得体。虽然一切都是虚幻，但此刻的心情很好倒是真的。
她走上马车，顿觉有点难以下脚。只见地板上铺着白色柔软的羊羔毛皮，两侧的木板用轻轻卷起的金线绫罗遮挡着，里面还摆放着宽大的椅子，甚至有一张几案，上面摆着几本书。这辆马车从外面看只是大、不太起眼，没想到里面如此华丽。
“坐罢。”侯大人道。
薛娘子小心翼翼地坐在宽椅上的柔软垫子上。天黑后外面更冷，这马车里也没有取暖的火，不过薛娘子在皮毛垫子与绫罗的包围中，却产生了温暖的错觉。
“下着雪，入夜后更添寒意了。”侯大人的声音道。他说得很随意，声音温和，听到他的声音让人安心。
薛娘子垂目，柔声应道：“是呀。”
侯大人便扭转上身，伸手拿了一件东西出来。薛娘子侧目看去，只见是一张叠得整整齐齐的毛毯。侯大人把毯子放在了薛娘子的膝盖上。
马车随后启动，缓缓驶离了此地。薛娘子好一阵说不出话来，只是用手摸着柔软的毯子，默默地与侯大人并坐在车厢里。侯大人有时候话也不多，此时俩人都忽然陷入了沉默。
薛娘子偶尔偷偷看一眼端坐在旁边的男子，只觉他有点不太像读书人。可听他的言谈，瞧这车上也有书籍的场面，他又应该确是个读书人。而且之前官府找薛家时，既有京师去的武官、还有当地地方官引荐，侯大人是官府的人，没错。
薛娘子用手轻轻撑着下巴，望着车窗外微微发呆。
天虽黑了，街面上却仍熙熙攘攘，灯光明亮。各种声音的吵杂中，一派繁华绚丽的景象。
她瞧了一会儿，便转头开口道：“奴家第一次到京师，京师真是好地方，我觉得很好。”
侯大人的声音道：“汉唐之时，大城里设东西两市，各坊间隔离，限制贸易地点。后来慢慢变成了这样，街巷上甚么生意都有。世间一直在改变，商业只会越来越繁荣。”
薛娘子轻声道：“侯大人真有见识。”
她饮酒后的脸颊红扑扑的，眼睛里带着轻笑，挺有兴致地继续观望着街景。她觉得一切景色都很漂亮，路边的楼阁上传来了一阵琵琶声，歌姬的影子在亮着灯的窗户上十分漂亮。那琵琶拨动起一阵细密的弦声，形成高低缓慢起伏的调子，叫人觉得缠绵多情，并带着愁绪。
薛娘子想说点甚么，最终却只能轻叹道：“好听。”过了片刻，她又道，“今晚的京师与前两天好像不一样了，就像多了点甚么，大概是这琵琶声呢。”
“只是不怎么应景。”侯大人道。
薛娘子回首道：“怎么？”
“这首琵琶曲。这曲子的词不应景。”侯大人道，他看了薛娘子一眼，缓缓吟道，“多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”
薛娘子听得呆了，出神地默念了一片，回过神来露出一丝笑意，“还是文人厉害，把大伙儿说不出来的话、都能说出来，还说得那么美妙。”
侯大人淡定地说道：“所以咱们大明朝不仅要技术，还要文化。”
京师真是充满了诗情画意，却不知是这繁华而富裕的地方造就了意境，还是人心里本来就有那若即若离的感概。
就在这时，马车忽然一歪，剧烈地摆动起来。薛娘子不留神、惊呼出声来，身子也被车厢壁掀了过去。她不受控制的身体忽然又是一稳，她撞到了侯大人的身上，并被他的大手把住了。刹那间她也抓住了侯大人的手臂，只觉他的身体强壮而稳当，身上隐约有一种好闻的气味。薛娘子顿时觉得自己变得更加柔弱，力气都使不上了似的。
外面传来了随从的叫骂声，接着一声呵斥：“闪开！”
一个人在车窗外抱拳道：“公子请恕罪，您没事罢？”
侯大人道：“无事。”
他接着急忙将把住薛娘子的手拿开了，原来他一手按住了薛娘子的背、一手按在了她的胸襟上。薛娘子的脸一阵发|烫，幸好车厢里光线暗淡，仅有的光也是从外面照进来的灯光。大概没人能看清她此刻的神态罢？
侯大人的声音道：“薛娘子勿怪，我不是故意的。”
薛娘子更觉得尴尬，心说你不吭声还好一点。她也不知怎么回答，车中陷入了好一阵难堪的沉默中。
过了许久，薛娘子昏昏沉沉的心里才想到了恰当的话，她轻声道：“多谢侯大人保护周全。”
侯大人的声音毫无起伏地“嗯”了一声。但薛娘子忽然发现，他正不动声色地把握着的手、在鼻子前展开，轻轻闻了一下。薛娘子默默地瞪了他一眼，心说、若是平常自己肯定要骂人了。但这会儿她不知怎么回事，性子也变得好像软弱了，愣是装不知道，说不出话来。
薛娘子观察侯大人，见他已经恢复了若无其事的模样，心道文官都这么道貌岸然么？
或因刚才发生了难
堪事，俩人随后的言语都少了。直到马车停了下来，随从问侯大人、是不是到地方了。薛娘子掀开帘子看了一眼，便说：“到了。离我们见面的酒楼挺近呢。”
侯大人笑道：“确实不算远，才走了半个城。”
薛娘子稍后才回过神来，脸上一红。她低头道：“劳顿了侯大人，告辞。”
侯大人点头道：“咱们后会有期。”
这处薛家的铺面已经打烊，且属于主家的产业。薛娘子是主家的同族，此次进京只是借住在此。宅子前面是铺面，后面的院子是起居之地，城里很多做买卖的铺子都是这样。
薛娘子走进后院，很快听到了她房间里传来了“沙沙”的打磨的声音。她掀门入内，立刻像变了个人，没好气地说道：“大晚上的，你不怕吵着别人？当自己家呢？”
那“沙沙”的声音仍然没停，听得叫人焦躁。一个汉子的声音道：“你喝酒了。”
薛娘子进屋便开始收拾乱糟糟的东西，她转头看了一眼里面的人影：“谈买卖，人家敬你酒，能不喝吗？你去了，我就不用喝。可叫你去，你是打死也不去！只知道磨镜子。”
人影没动，也没再吭声了。
薛娘子放下手里的东西，找了一会儿，转头问道：“你烧水了吗？”
里面的声音道：“大冷天的，你要洗哪里？”
薛娘子顿时气得发颤，抓起一只空壶“哐当”扔在了地上，“我找水喝，你甚么意思？”
“没甚么意思。”那声音道。
薛娘子愤愤道：“我甚么样的人，你不知道？”
里面的人道：“你在湖州的名声就不好了，我一出门就听到有人悄悄说你的乃子怎样，说得绘声绘色。抬不起头，我活得比狗都不如，你还怨我不想见人。”
“你就听着？不会叫他们回去摸他|娘的玩意！”薛娘子骂道，“我愿意出去抛头露面吗？我们家的镜坊十年前就在借钱，甚么时候能还清？”
那声音又道：“你不为我的脸面想，为姓了薛的两个娃寻思。”
“别说了！我喝了酒，口干得厉害。”薛娘子冷冷道，“我告诉你，我问心无愧，没做丝毫见不得人的事，也绝不会做。”
薛娘子说罢，弯腰捡起地上摔得有凹陷的铁壶，转身走了出去。院子角落的厨房里，炉子上早没有了火星，她只好先升火，然后打水放在炉子上烧水。
厨房里又黑又冷，薛娘子浑身冻得发僵，赶紧靠近炉子，借着炉火取暖。她望着那飘荡的火苗，长长地呼出一口气，蜷缩在那里发了一阵呆。
不知怎地，她喃喃地小声念了起来：“伤离别，更那堪，冷落清秋节。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月……”
猛然醒悟，她看着黑漆漆有点可怕的厨房，又想起刚刚才在院子里说过的龌蹉话，顿时在黑暗中苦笑了一下。
天早就黑了，宫中已是一片夜景。朱高煦径直去了皇贵妃宫。
妙锦出门迎接时，在宫人们面前、守着礼仪规矩，也没多问。但朱高煦回来这么晚，还穿着一身不属于皇室礼制的衣裳，他便隐约从妙锦眼中、看到了审视的神情。
朱高煦莫名有点心虚。可是他想想自己甚么也没干，好像也没有找女人的心思，甚至见到薛娘子之前、他还不知道见面的是个女人，究竟心虚啥？
俩人到了寝宫，大多内侍宫人都退下了。妙锦便道：“圣上一身酒气，用过膳了罢？”
朱高煦点头称是。
妙锦说道：“我叫人准备了热水，圣上先沐浴换身衣裳。”她说罢转头吩咐女官去了，也没继续问他的事。
过了一会儿，朱高煦便主动解释道：“今日见了个商人，便是做镜子的薛家。”
妙锦看了他一眼，居然没问诸如男女之类的问题，只是点头道：“我知道那家。”
朱高煦一副若无其事的样子道：“朝廷想和薛家协作，制作玻璃镜子。我亲自见了薛家人，谈了一阵，晚宴上喝了点酒。”
妙锦有点好奇地问：“甚么玻璃镜子？”
于是朱高煦又把玻璃的制作，大致说了一遍。
妙锦似乎想问煅烧石英的法子、是不是朱高煦的主意，这时宫女们把浴桶和热水都放好了，妙锦便转身与女官说话。少顷，妙锦便挥手叫她们退下，并不让宫女侍候朱高煦，而是亲自上前为他宽衣解带。朱高煦抬起双手，站在原地让她帮忙。
俩人离得很近，妙锦亲手为他松衣带、身体也贴到他了。他闻到了妙锦身上的清香味，气味很淡却很有女人味，让人觉得心旷神怡，似乎激发了想象，让他有一种清新干净、温柔美好的感受。
妙锦的身材高挑、却仍比朱高煦矮一些，朱高煦想在近处看她，只好低头才能看到她的脸。妙锦不是那种恭顺的女人，平素也有人说、她有点清高不好接近；但大概是俯视的缘故，朱高煦还是从她的杏眼里看到了别致的温柔。她的眼睛非常漂亮，妩媚与美艳的容颜，多半因为这对眼睛。
她梳着大明朝见的发型，头发挽起成“髻”，耳朵在发鬓下面是露出来的。在乌黑的鬓发反衬下，那玉耳十分白净美好。朱高煦忍不住凑过去闻了一下。
妙锦抬起头瞪了他一眼，“甚么时候都不老实。”
也不知道这句话有没有双关的意思，朱高煦心头又闪过一丝奇怪的感觉。他以前见了恩惠甚么的女人后，其实一直觉得自己身上没有任何气味，因此是完全不明白、妙锦怎么闻出来的。
“你身上有清香味，很好闻，怎么闻都不会腻。”朱高煦笑道。
妙锦又仰首看他，眼睛隐约含着笑，声音也很好听、只是话没那么温顺，“胭脂水粉的气味，想甚么呢？”
朱高煦道：“胭脂好像不是这个味，说不定你的体香、只有我能闻出来。”
妙锦道：“说了你还不信。我用的胭脂不是宫中的贡物，你从别人身上闻不到、才不相信是胭脂水粉罢。”
朱高煦恬着脸道：“我还是觉得你最香。”
妙锦抬头笑吟吟地说道：“回头我也送别的妃嫔一些‘天苏’号的胭脂，大家身上也有这个香味，那时高煦的嘴上、还会抹甚么样的油？”
“这名字有点特别。”朱高煦实在说不过去妙锦，赶紧趁机岔开话题。
妙锦道：“苏州人开的胭脂水粉铺子，或是取‘上有天堂下有苏杭’之意。那家主要是敷面的水粉做得好，其中的‘珍珠粉’最是精细；而时下妇人爱用的‘玉簪粉’与抹唇的胭脂，‘天苏’号做得倒是稀疏平常。”
朱高煦道：“长见识了，我是完全不懂。”
妙锦揶揄地轻笑道：“那你得多学学，有用。”
朱高煦只剩下一件里衬了，便走向屏风后面的浴桶。他转头道：“我怎么觉得棉花里总有针？”
妙锦笑吟吟地说道：“还不许我说两句呀？”
朱高煦道：“当然许，我最喜被你的针扎了，感觉就是不一样，很特别。”
妙锦也随之走过来，上前把他仅有的亵衣去掉。她悄悄看了他一眼，忙将眼睛挪开，转身找了一条小凳子坐过来。夜里的宫室内也有点冷，朱高煦赶紧跨进了热气腾腾的宽大木桶中。
她把袖子挽了一下，将手轻轻放在朱高煦的背上，声音仿佛温柔了一些，“看来还是有些用的。我只喜他们家用茉莉花仁炼制的珍珠粉，可还是叫宦官买了别的粉黛胭脂，便因那家很注意各种胭脂水粉的香味相配。”
朱高煦附和道：“气味这东西看不见摸不着，常被人忽视，那是你心细讲究。”
妙锦轻声道：“很重要呢。”
朱高煦又凑过脸去，使劲闻了一下。他顿时觉得妙锦说得有道理，不然后世的香水为啥卖那么贵？
妙锦白了他一眼，“把我的衣裳也打湿了。”
朱高煦道：“你也进来沐浴。”
他没听到妙锦的回应，便转头看她，见她正一声不吭地浇水在他的肩膀上，她的眼睛垂着，脸颊有些微红。不过她并没有拒绝。
……过了好几天，太监王贵忽然来到柔仪殿，告诉朱高煦，说是那个薛家的人想再见面、谈镜子制作的事宜。
朱高煦愣了一下，随后才想起薛娘子。
王贵察言观色，见状忙俯首道：“皇爷要是不想见，可叫奴婢传旨守御司南署，派别人去安排后边的事儿。”
若非王贵提起，朱高煦这些天确是差点把薛娘子忘了。这也怪不得他，他的注意力太过分散，每天心里的事儿太多，朝廷里有关于战争的事、吏治政务的奏章，还有年底祭祀等礼仪方面的言论，实在很杂。何况宫中还有不同的妃嫔让他关心。
朱高煦对薛娘子实在没有太上心，这会儿才忽然记起，想起她那白净的相貌、男式圆领长袍胸襟上的丰腴轮廓。接着某一刻的柔软触觉，也渐渐浮现在了他的脑海。
“先前薛家的人、要先与薛家的掌柜商议，说了结果吗？”朱高煦不动声色地问道。
王贵忙道：“回皇爷，没说哩。官府与薛家商贾尚未开始合伙，那薛家的人连衙门也找不到；这回去他们找了沈徐氏家的人、只说要见‘侯大人’商量生意，事儿才报到奴婢跟前。”
朱高煦听罢点头道：“那还是见罢，事情哩善始善终也好。”
王贵拜道：“奴婢去传旨张指挥使，着他准备周全。”
朱高煦道：“就今天下午，朕大概没啥重要的事了。”
“奴婢遵旨。”王贵道。
于是朱高煦继续处理奏章、召见大臣，待用过午膳后，他照着原来的法子离宫。换下身上的团龙服，乘坐没有皇宫装饰的马车，走玄武门出去。
沈徐氏名下的梨园，乃锦衣卫武将熟悉的地方，大伙儿轻车熟路就过去了。到了地方，又是沈徐氏亲自接待。皇帝亲临，她似乎一点也不怕麻烦。
“侯公子可别再说，稍后再见面了。”沈徐氏甚至轻声开了个玩笑。这世上敢和朱高煦开玩笑的人，似乎没有几个，其中的沈徐氏显然是无甚压力的。
朱高煦自然也配合地露出了笑容，转头道：“今天还早，一会儿不用吃晚饭，你就在这梨园等着我。”他靠近了一步，悄悄说道，“不然你得怪我喜新厌旧了。”
沈徐氏的神情微微一变，脸上依旧保持着笑意，“算了罢，别忘了咱们说好了的事。”
朱高煦这才想起沈宝妍与沈徐氏的微妙关系，他还真的忘了与沈徐氏有过约定。
这回沈徐氏安排的地方，并不在戏院的楼上，却在后面的园子里。一行数人穿过戏院的后门楼，到了那园林般的园子里，沿着一条走廊过去，便到了地方。
沈徐氏轻轻掀开木门，屈膝道：“侯公子忙您的事，不用在意刚才的戏言。”
朱高煦转头看了她一眼，正色道：“我真不是喜新厌旧的人。”
沈徐氏不留神，掩嘴“嗤”地一声笑了起来，急忙收住动作，再次作了个万福，“妾身告退。”
朱高煦走进门，见里面还有一道隔扇，便绕过隔扇。这时他看见一个女子坐在椅子上，女子正是薛娘子，她今日竟然没有女扮男装，却是穿着一身桃红色的袄裙。
薛娘子转头一下子看到他，脸上忽然露出喜悦之情，脱口道：“你来了。”
人在没有准备的情况下的反应，往往很能展现出真实的心情。朱高煦顿时觉得，薛娘子好像很期待见着自己。
这时薛娘子已恢复了平静，起身有模有样地执礼道，“奴家见过侯大人。”
“都是熟人，别讲究这个了，坐罢。”朱高煦随口道，“其实我不太喜欢繁文缛节，人前没办法的时候才那样。”
薛娘子轻声道：“我们只见过一面呢。”
朱高煦笑道：“是啊。”
薛娘子也露出了笑脸，“不过真的好像早已相识一般。”
据说薛家做的铜镜，有两处特别的地方。其一薛氏镜多为仿古，用汉唐时期的古董翻砂，靠古董得到模型，然后铸造。另外打磨镜面时，必用湖水。
或因有了这样的印象，朱高煦再次见到薛娘子时，顿时想到了清澈湖面的意象。她虽然穿着桃红袄裙，头发也挽起梳成了婉约端庄的髻，却不着丝毫粉黛，白净的容貌自有一番清丽。只是显得朴素了点。
见礼时，朱高煦做个虚扶动作，打量了她一番，问道：“看来，薛家的掌柜有了回话？”
薛娘子用轻缓的语气道：“主家同意了，奴家也愿意接官府的这份差事。”
“甚好。”朱高煦一合掌道，“那么事儿便办成了。”
薛娘子有点诧异地抬起头看朱高煦。
朱高煦恍然道：“咱们的事算谈完了，接下来自有守御司南署派人操办。以后薛家若要联络官府，到南署即可。”
薛娘子忽然问道：“侯大人不经手这个生意了吗？”
朱高煦笑道：“我不负责具体的事。”
她那眼睛如湖水般流动，隐约闪过一丝失落的神情，嘴唇微微动弹，仿佛欲言又止。
朱高煦看了她一眼，又回顾屏风，说道：“今日尚早，咱们既然见了面，薛娘子陪我去个地方罢。”
薛娘子顺从地微微屈膝道，“但听侯大人安排。”
于是俩人出得梨园，乘坐朱高煦的马车出发。随行骑马赶车的、依旧是那三四人。他们过秦淮河，来到南边聚宝门附近的街上时，马车越来越慢，拥挤之中，外面人声嘈杂。离开南北延伸的大街，进入横街后，马车简直变得和蜗牛一般缓慢。
“到这边商铺聚集的地方，大概应该步行。”朱高煦随口道，“这大冷天的，人还是不少哩。”
薛娘子问道：“侯大人要带奴家去哪？”
朱高煦道：“一家脂粉铺子，我正好去办件小事。”
过了一会儿，薛娘子才小心问道：“甚么小事？”
朱高煦轻松地说道：“一两句话说不清楚。薛娘子不忙罢？”
薛娘子急忙摆手道：“不，不忙。”
朱高煦笑了一下，想想也是，她再忙能有自己管理偌大的朝廷忙？不过这时马车又停了，堵在了街面上。朱高煦便挑开帘子一角，观望外面密密麻麻的旗幡、以及人头攒动的熙攘景象。
他转头道：“我忽然想起有人说过一句话，大概说，如果世上没有女人，追逐金钱也就失去了用处。”
薛娘子听罢轻声道：“这话真稀罕。”
朱高煦若有所思，片刻回过神来，又道：“可能不一定，但确实挺有意思。女人中必有巨大的商机。”
薛娘子倾听着，没有轻易回应。
马车终于到了一家大门前，古色古香的门上、有一副木牌：天苏。
俩人下了马车，便有小生招呼上门。或许能在此购买东西的妇人，须得家资殷实，而家境好的妇人一般不会出门闲逛、多是让奴仆来买；所以这铺面里待客的人是男子，也有一个年纪稍大的妇人、以及端茶送水的奴婢。
朱高煦第一次来这种地方，瞧了两眼，便问：“能试吗？”
招呼客人的小生点头道：“行哩。”
这时那个中年妇人走过来了，笑着脸打量了朱高煦等人，便对薛娘子道，“夫人里边请。”
朱高煦扬了一下下巴：“先试试，这家的珍珠粉挺不错。”
中年妇人立刻笑脸轻声道：“客官好见识。”
小生接着又招呼朱高煦与张盛，到旁边的花厅中饮茶等候。朱高煦刚一坐下来，便伸手从张盛那里接过一只小的长匣子，放在几案上打开，里面白花花几叠整齐的银币露了出来。小生盯着匣子，眼睛也是一亮。
朱高煦转头道：“掌柜的在么？我想与掌柜说点事儿。”
小生弯腰道：“客官稍等。”
没一会儿，一个身宽体胖的中年汉子便来了，他进门也被桌案上的银币吸引了目光。他立刻打躬作揖道：“鄙人乃此间掌柜，姓苏，不知贵人高姓大名？”
朱高煦道：“我姓侯，官府的人。”
苏掌柜的眼神微微一变。
朱高煦招呼道：“来，坐下说点事。”
苏掌柜小心入座，拱手道：“大人请讲。”
朱高煦道：“你们家的胭脂水粉做得很用心，只是不太好清洗。”
苏掌柜道：“天苏号的胭脂水粉，不用丝毫朱砂、铅粉等物，大多用茉莉花仁、珍珠、玉簪花粉磨制，胭脂则用红蓝花为底，配以诸般花粉佐料，兼顾颜色与香味……”
朱高煦有点不耐烦地打断了他，说道：“我是想订制一种用于清洗的香皂，送给家里人做礼物。这匣子里是订金，你们愿意接，给张收据便可。”
苏掌柜有点犹豫，谨慎地问道：“怎样的香皂？”
朱高煦就等他这句话，立刻从怀里掏出了几张纸来，“照着这上面做，做出来能用的、交给我几块，我再给你这么多钱。”
苏掌柜双手接过纸张，埋头细看。过了一会儿，他抬头指着纸上的字母符号道，“这是何意？”
“哦……”朱高煦道，“掌柜不用管那玩意，看字就行。”
上面有两个简单的初中化学式，包括石灰与水反应做氢氧化钙，然后与草木灰反应成为氢氧化钾。朱高煦给假物院那部《译汇》里，也有一张不齐全的元素周期表，因为后段他记不得了。所以这份东西商人看不懂，假物院的官吏是可能懂个大概的。
掌柜琢磨了许久，好言问道：“既然大人知晓如何制作，为何要花高价让咱们做？”
朱高煦道：“我不是商人。”
掌柜怔在那里，一时说不出话来。
朱高煦便又说道：“钱不白给，只为表明诚意。你们做出香皂后，拿到各处店铺售卖，咱们的市舶提举司要收税，且守御司南署要从利润中提取专利费用、因为工艺是咱们的。道理很简单，你们家的手艺，没好处也不会白传给外人罢？”
掌柜的小心问道：“若是小人们技艺不精，制不出来怎办？”
朱高煦示意桌案上的匣子，“那只能得到这点订金了。”
掌柜的有愣了一会儿，他可能一时无法接受、天下会有这样的好事。待他回过神来，便收起纸张，点头道：“成！”
朱高煦伸手按住他的手腕，“这东西你不能拿走，抄一份。”
掌柜马上转头唤人，上笔墨纸张。
朱高煦道：“苏掌柜立两份字据，其中一份，写清从守御司南署得了制作香皂的技艺，自愿照朝廷‘新工商法’支付专利费。写明白了好，别以后闹事说官府欺压百姓，咱们也烦哩。”
“哪敢哪敢？”掌柜陪笑道。
朱高煦接着说道：“一旦制出东西，你们要提供一份详尽的工艺步骤，呈送守御司南署假物院存档。到时候咱们派人来取。”
掌柜忙着抄写一遍，然后说道：“今晚，小人设薄宴，还请大人赏光，再行细谈如何？”
朱高煦皱眉道：“不是已经谈完了？”
掌柜想了想，神情怪异地问道：“不知大人尊名？”
朱高煦笑道：“咱们不怕掌柜赖账，签押盖上印就行了。”
他说罢站了起来，桌案上的茶杯是满的，外面的茶水他一口也没喝。小匣子里的钱，却是留下了。
“对了，那些胭脂水粉，一样拿一盒带走。”朱高煦转头看了一眼张盛。张盛躬身一拜。
忙活了一阵，正好薛娘子刚装扮好天苏号的粉黛胭脂，走到了大堂里。朱高煦瞧她，只觉她的脸细白而有光泽，眉目秀美、朱唇艳丽，看起来更加美艳娇贵了。他心道这玩意果然还是有用的。
店家等一行人送他们出门，朱高煦便与薛娘子走上了马车，并从张盛手里接过一个包袱。
马车再次从拥挤的街面往外慢吞吞地行驶。过了好一会儿，薛娘子终于忍不住、轻轻侧过身去，从怀里拿出了一只铜镜，仔细瞧着镜中的容貌，她的脸颊出现了稍许红晕、像刚喝了几杯小酒。
朱高煦问道：“喜欢吗？”
薛娘子忙收起铜镜，回头时，目光有点游离，默默地颔首。
朱高煦便把那包袱递了过去：“咱们相识一场，此前我比较随意、甚么也没准备。这点小意思请薛娘子笑纳，预祝咱们官民协作成功。”
薛娘子接过来一看，抬头道：“侯大人刚买的脂粉？那么多？”
朱高煦轻松地点了一下头。
薛娘子推拒道：“先前奴家问过，他们定的价也太贵了。奴家无功不受禄，哪敢要？”
朱高煦道：“些许薄礼，别太在意。”
俩人推来推去，薛娘子抬头看着朱高煦，车厢里忽然安静了下来。在朱高煦面前低眉顺眼的薛娘子，也大胆地直视了他的眼睛好一会儿，朱高煦反倒有点不自在了，觉得气氛稍显怪异。一时不知再说甚么好，唯剩外面喧闹的嘈杂声、以及摇摇晃晃的马车木轮子“咕噜”的声响。
空气中明明很吵，朱高煦却感觉好像很静。大概是他并不留心外面的声音，只注意到薛娘子没声了。
薛娘子终于开口，只是声音越来越小：“以前奴家一直以为，自家绝不会变成那种人。邻里说三道四，奴家也问心无愧。可是……”她忽然用力地吸了一口气，抬起头道，“奴家不是那样的人。”
眼前这个装着胭脂水粉盒子的包袱，朱高煦顿时不知该拿回来、还是该继续推过去。他想了想，说道，“那我送别人罢。”
薛娘子埋头不语。
气氛有点尴尬，朱高煦便左顾而言它，笑道，“这名号倒挺有意思的，应该出自一句话，‘上有天堂下有苏杭’，故曰天苏。”
薛娘子小声问道：“谁说的话呀？”
朱高煦道：“记不得了。对了，上回咱们听到的琵琶曲，出自一首宋词，作那词的文人、也写过盛赞苏杭的词，我还记得几句。”他回想了一会儿在柔仪殿读过的书，吟道，“东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华……有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。”
薛娘子好像对他背诗词很有兴趣，眼神也缓和了不少，认真地听着。
朱高煦将那难堪的包袱拿了回来，放到了木案上，故作轻松地说道，“我其实不是那个意思，先前也没多想，想着呢相识一场，今后也很难再见面了，顺手便买了点礼物。”他接着用玩笑的口气道，“我见着漂亮女人，难免殷勤了点，不过真不是别有用心，薛娘子实在想多了。”
薛娘子的脸有点红，将头轻轻避了过去。朱高煦又道：“薛家好生把玻璃镜子制出来，以后你也不缺这点钱。”
她还是没有出声，车厢里再次沉默。朱高煦也不再多言。
很久之后，马车再次靠近薛家的那处铺面了，前头传来了马夫“吁吁”的吆喝声。
朱高煦忽然发现，薛娘子的眼睛也很红，忙问道：“怎么了？”
薛娘子转过头来，一开口就忍不住哽咽，“真的不见了吗？”
朱高煦忽然有点无所适从，他说道：“倒不是不想见面。正事谈好了，主要很难有机会。”
他顿了顿，又有点感触地说道，“有时候就是这样的，总说有缘再见，可大伙儿都有自己的事，再见谈何容易？说不定到老也见不着了。”
不料薛娘子听到这里，顿时哭出声来。
朱高煦道：“我说错了甚么话？”
但薛娘子的肩膀一直在颤抖，停也停不住，还越哭越伤心。
朱高煦伸出手，本想安抚一下她，但忽然又犹豫了。这时薛娘子忽然靠到了他的身上，将脸贴在他的肩膀上哭了一会儿。他这才伸手抚摸她的后背，等着她的情绪过去。
过儿一会儿，她终于消停了。
朱高煦这才把脸凑过去，仔细闻了一下她身上的香味，果然与妙锦身上的清香很像。妙锦说得不错，主要还是这脂粉的气味。
薛娘子抓住了他的手，放到了她的胸襟上，轻声道，“你总是在看，反正最后一面了……”
朱高煦没敢造次，十分谨慎被动。
过了一会儿，她坐正了身子，拿出镜子和手帕小心整理了一下妆容。接着她指着包袱问道：“侯大人要送谁？”
朱高煦愣了一下，心道肯定不能送妃嫔、毕竟是别人不要的东西；沈徐氏估计不想要别人选的，她又不缺钱。他便沉吟道，“还没想好，不过扔了可惜，随便找个妇人。”
“那你送我罢。”薛娘子道。
朱高煦道：“本来就是送你的，但我并不喜欢勉强女子。”
“多谢侯大人。”薛娘子拿起包袱，十分干脆地起身，弯着腰从后面走出马车。她放下帘子时，转头又看了朱高煦一眼，然后头也不回地走了。
朱高煦挑开窗帘一角，瞧了这铺子的大门一会儿，然后才拍了一下前面的木板。很快马夫的吆喝声就传了进来，马车也开始动弹。
回宫的路上，他渐渐觉得这些天的经历有点恍惚。他以为，自己似乎应该有很多感概的话，倒没想到言语如此简单。
就像从来没见过她。
之后的一段日子，朱高煦几乎没空再想起薛娘子。年关临近，诸事越来越繁杂。单是各种祭祀与典礼就够他忙活的，过年时还得宴请宗室亲戚。
今年的年节特别热闹，宫中张灯结彩，皇室仿佛每天都在庆贺佳节，京师城内更是喜庆喧闹了半个多月。
上元节前后，运输火器辎重的海军船队，也陆续向北方起航。刚开始朱高煦曾亲自到港口、送别将士，后来几批他便没管了。不过他的心思一直悬着，只能耐心等待辽东战役的结果。
……
辽东都司依旧管着大宁城。为准备此役，王斌中军从各卫所抽调的卫所兵，集结的地方也有两处，大宁城以及沈阳中卫。
大宁城内，孙勇二在自己那又小又破的住处，已经等了几个月，总算是等到了消息。
今日情况有点奇怪，上头并没派个跑腿的来通知他，却是周元忠亲自来了。周元忠是锦衣卫总旗官，常驻大宁城的锦衣卫军士里、他的职位最高。
孙勇二一阵忙乱，急忙搬椅子到北面，请周总旗上坐。
周总旗摇了一下那椅子，骂骂咧咧了两句，转身干脆地一屁|股坐到了孙勇二乱糟糟的床上。
“总旗大人等会儿，俺去烧水泡茶。”孙勇二道。
周总旗皱眉道：“别瞎折腾，坐下。”
孙勇二抱拳道：“小人得令。”
周总旗一边从怀里掏东西，一边说道：“你小子运气好，正遇上锦衣卫缺人的时候、又让上头觉得你能干。”
孙勇二忙讨好地笑道：“要不是总旗大人给小人请功，谁知道哩？”
周总旗指着一份任命状道：“这东西你看看，看完先放俺这里。”
“锦衣卫北镇抚司小旗长？”孙勇二勉强识得一些字，吃力地看了一阵、连读带猜才搞明白，“大小是个官哩。”
周总旗道：“你在俺手下干，锦衣卫的身份别说出去。”
他又拿出一份任命状，“你要干的差事在这儿，沈阳左卫的一个总旗。这回咱们跟着大军去打科尔沁人，你得盯着本营里带兵的武将，有事儿就往俺这里密报。机灵点，别被人发现你是锦衣卫的人，不然都防着你、啥事也瞧不见。”
孙勇二道：“小人明白。”
周总旗道：“这总旗一家都死绝啦，没人袭任。你的来历也帮你编好了，你本是辽东都司的军户，逃走后遭人捉住，当年圣上亲征鞑靼时聚集人马，你被送到军阵前面冲杀，因作战勇猛斩获敌将首级选入京营。现在兵部给各卫所补缺，把你的名字写到了沈阳左卫的单子上。记住了？”
孙勇二点了点头：“便是打鞑靼的那会儿立了功，别的都不用记。”
周总旗又掏出了一些银币，放在床上数了数，“安家费，两份。照俺们大明朝的规矩，新官上任有一份安家费，锦衣卫小旗长也算官儿；最近就得出征，不管将领军士，都有一份兵部发的安家费。拿着。”
孙勇二抱拳道：“谢总旗大人。”
“数数。”周总旗道。
孙勇二笑道：“俺有今天都靠总旗大人，还信不过您吗？”
周总旗点头道：“贪卖命钱，有人干得出来，俺是觉着烫手。”
他说罢在孙勇二肩膀上拍了拍，便站了起来。
孙勇二忙问道：“军中的武将会出啥事？”
周总旗转头道：“不出事最好，若遇到武将密谋兵变、违抗军令、通|敌叛逃者，见机行事，坐实了便可先斩后奏，或密报上峰。先干着，以后慢慢就懂事儿了。”
孙勇二又问：“俺挂着卫所的官职，带兵上阵，死了咋整？”
周总旗回顾这间屋子，又打量了他两眼：“你这光|棍，死了白死。”
他接着说道：“朝廷现在抚恤丰厚，可是给家眷的。大致有一笔钱、有处宅子，寡妇安排织布针线的活儿干，孩儿朝廷养到十六岁，男孩儿去武备院读书习武，女孩儿去贤淑堂学识字礼仪女红。都是好地方，比那目不识丁长大的孩儿强百倍，还不用管饭。”
孙勇二沉吟道：“俺只道武德圣上给军士发军饷，倒不知还有这好事儿。”
周总旗道：“圣上带兵打仗出来的，厚待将士。再说俺们圣上有的是钱，听说在日本国抢了很多白银黄铜，京师的铸币作坊日夜不停的。南边市舶提举司对商贾也管得紧了，能把人祖宗十八代查出来。”
他说完便拿起斗笠，戴在头上，身体一猫出了门。孙勇二在门口抱拳鞠躬，等周总旗走到巷口，他才站直了身体。
孙勇二回到破屋里，他先在地上手舞足蹈了一会儿，又将床上的银币数了三遍，脸都笑烂了。他还犹自念念有词，“祖宗总算管事儿了，再不保佑香火也要断哩。”.
大宁城在“靖难之役”后，由辽东都司派人暂管，后来又来了许多商人，这些年市面日渐复苏。可还是比不上往日、那会儿大宁城有亲王府和大量官吏。
一大早，人最多的地方、便是前街菜市口。周围全是做小买卖的铺面，还有许多贩夫走卒，乱糟糟的，倒也热闹。开春了天气还是冷，尤其清晨，许多人都穿得很厚，显得有些臃肿。
孙勇二经过这里，驻足观望了一会儿。他要去辽东都司设在大宁的衙门，去办点事。大致是领取上任用的东西，并登名报备，以便跟着东行辽阳的人马一道走。
街对面那家王记“馃子”铺生意不错，许多人等在那里，一阵芝麻油和豆浆香味、从冷风中飘来，让孙勇二闻着分外熟悉。这家馃子炸得、不见得比菜市里边那家好，可就是生意好。
大伙儿多半是为了去瞧王家那媳妇。那妇人娘家姓李，长得确实好看，天生是一个白净水灵，腰细腿还长；加上王李氏的男人得痨病死了，成了寡妇，汉子们更爱来瞧她。若趁她公婆不在，有些人还能说几句骚话。
孙勇二也是其中之一。不过他还算老实规矩，经常来买馃子，只是趁机瞧两眼而已，话也很少说上。
王李氏应该早就知道、孙勇二稀罕她，时日长了他的眼神儿也是不一样的。有时候孙勇二离开大宁城办差，回来后王李氏还会问他一句、怎么这阵子没来买馃子了；那时候，孙勇二能美上好几天。不过并没有甚么用，像孙勇二这样、看上人家美色的汉子，不止一个两个，王李氏显然看不上他。
“哈哈……”对面馃子铺门口传来一阵哄笑，估摸着又有人在调笑。
孙勇二也见怪不怪，转身离开了菜市口。
他去衙门里走了一趟，忙活完再次回到菜市口时，已是日上三竿。王家馃子铺门前冷清了不少，毕竟大多人买馃子豆浆，都是当早饭吃。
孙勇二大步走到门外，铺子前的两个汉子立刻敬畏地退开了。王家的老夫妇也好奇地瞧着他。
先前衙门发了两套衣裳，此时孙勇二已换上了武德朝新定的军礼服。崭新的白里衬、陆军灰色戎服，配上大檐帽，皮带上挂着一把做工精细的镶铜雁翎刀鞘，还有深青色的毛纺斗篷。正道是人靠衣装马靠鞍，孙勇二像换了个人似的，摇身一变、整个人十分威武整洁，何况他这身皮不仅仅好看，还意味着别的东西。
这时王李氏也走过来了，她身后还跟着几岁大的小闺女。王李氏也被孙勇二吸引力注意，看了几眼，她才一脸恍然道：“你……”
她并不知道孙勇二叫啥名，就是经常见到他来买馃子而已。
老妇转头道：“你认识这位军爷？”
“常来咱们家买馃子。”王李氏小声道，“你、怎么这样了？”
孙勇二道：“原先跟着俺们圣上打仗立了功，这会儿论功行赏才下来哩，慢得很。”
王李氏的脸一红，说道：“里边坐罢。”
老妇也客气地招呼他进铺子。
王李氏拿着帕子上来擦了一下条凳，问道：“您有军中正籍了？”
孙勇二淡定道：“辽东都司沈阳左卫的军籍，总旗。”
“当官的啊，几品？”老头也忍不住开口了。
孙勇二转头道：“正七品。”
老头急忙贺喜，王李氏等人也跟着附和。
孙勇二径直道：“一般的军户驻守、出征才有军饷，不过有品级的武官每月都有官俸，吃皇粮稳当得很，养家糊口不成问题。若是俺战死了，有抚恤给家眷，挺不错的。”
老妇道：“说那不吉利的话干啥？”
孙勇二道：“过不了几天，俺就要去辽东都司上任，然后跟着定国公北伐，打蒙古人。沙场上刀枪不长眼，谁知道啥光景？”
大伙儿没吭声。
孙勇二的脸慢慢有点发|烫，说话也没刚才利索了，“俺……俺爹妈过世，没成家，要是死在了战场上，啥抚恤都跟俺没干系。”他深吸了口气，“原先是想找个媒人，准备准备。可事情急了点，仓促得很。”
王李氏似乎听明白了他的意思，脸颊已是涨|红，眼神儿也闪烁不定。
孙勇二又道：“俺要是活着回来，给二老养老送终，小丫头当亲闺女养。要是死了，你们娘俩算俺的家眷，朝廷还得管你们不是？”
王李氏十分动容，眼泪渐渐在漂亮的眼睛里打转，“你说奴家一个寡妇，你咋不找个黄花闺女？”
孙勇二道：“俺就稀罕你哩。”
老妇拉了一把老头，“外边还有人买馃子，你俩的事自个说。”
王李氏擦了一把眼泪，小声道：“你怎么不早说？”
孙勇二“噗”地笑出声来：“你逗俺哩？”
王李氏红着脸道：“奴家可没嫌贫爱富。”她接着又讨好地说道，“奴家以前对你是淡了点，没想到你是这样的好人。”
孙勇二道：“好人不好人不能当饭吃，也不能让俺有个人样。”他接着问道，“那你是情愿嫁俺了？”
王李氏低着头，小声说道：“只要家中长辈点头，奴家没啥不情愿的。”
她安静了一会儿，又问道：“你叫甚么名？”
孙勇二这才想起，自己有点昏头，到现在还没自报姓名。
……于是孙勇二的事十分顺利，几乎不费一点劲就办了。他马上开始准备婚事，好在李氏不是头回嫁人，照习俗不能大摆宴席，省事了不少。孙勇二把那两份安家费拿出来，买了些东西，又准备了一份聘礼。然后急着请王家李家的亲朋吃顿饭，便请轿子把李氏接回了他住的破屋。
原先和孙勇二差不多的汉子们，听说了这事儿，许多人专门过来围观。大伙眼睁睁看孙勇二带轿子、把美人接走，他们脸上掩不住的羡慕与气恼。
孙勇二觉得一切都很满意，他确实没娶上黄花闺女，可挡不住李氏长得好看。而且她很贤惠，进门当晚嫁衣还没脱，就把孙勇二那狗窝似的房子、收拾得干干净净。
这阵子他就像做梦一样，忽然之间啥都有了。
只是时间太短，数日后孙勇二就要离开大宁城，要与新娶的李氏分开，确实有点难受。没法子，得了朝廷的好处，就要给朝廷卖命，不然啥都没有；但只要好生生在军中效力，日子就能过得不错，活得像个人样。
短短时间里，孙勇二便自然而然地忠于了大明朝廷、大明皇帝，官军军职对于他，比性命重要。
出发的时候，娇|美的新妇把他打扮得整洁利索，一早上伤心了好几次。
李氏还挺年轻、不过她不识字，说话也挺直爽。她对孙勇二说，好不容易有个靠，家里人都说她命好，你可得好生生回来。
孙勇二也告诉李氏自己的打算，等仗打完了，他就把李氏接到沈阳左卫去。卫所里不管是屯田还是驻守，俩人都能厮守一块儿。
她又说，每天都给孙勇二做好吃的，给他织布缝衣，不让他丝毫冻着饿着，用心服侍他舒坦。
衷肠难以述尽，孙勇二磨蹭了一大早上、才去了衙门里，他领了一匹马便加入东调的队伍。
他心里当然明白，为啥以前不怎么搭理他的李氏、几天之间就对他如此之好。但他也不在意，妇人想依靠汉子改善日子和地位，好像实属正常，世上许多妇人都这样；在孙勇二眼里，李氏不一样的地方是，长得好看、又懂事儿。
同行的还有一队京营人马，以及一些卫所的官军将士。平素有点冷清的大宁城，不知从哪里冒出来许多人，城门口许多百姓与家眷送别。
孙勇二从卫所屯田上逃走的时候，明明记得卫所军户一个个灰头土脸、比农夫还不如，没想到这回随行的将士们精神抖擞，队列军容整肃。一时间他也搞不清究竟是怎么回事。
他坐在马背上，转头在人群里寻找李氏的身影，只见她哭得肝肠寸断、须得家里的老妇扶着才能站住。
这时那队京营官兵吹响了横笛，许多将士唱起了歌来，越来越多的将士跟着唱。孙勇二听过这曲子，但他还没学会，便只得混在里面哼哼，歌中大致意思是一个小娘与军士的事，所以将士们爱唱。孙勇二叹了一声气，几度回头挥手。
一行人马离开大宁城后，在驿道上不断遇到调动的卫所军人马。有的队伍反向相反、要去大宁城；有的去辽东都司，大伙儿互验军令后便结伴同行。同行的人马越来越多，渐渐地在驿道上走成了长龙。
过了一些日子，大伙儿来到了辽河边。孙勇二又见到辽河上的官船成队航行，那些船吃水|很深、似乎很沉，大概运送的是辎重和粮秣。
孙勇二还没到达沈阳左卫上任，已经察觉到了开战的种种迹象。他到了左卫估计也呆不了几天，很快就得加入定国公王斌的大营。
大的战争准备，通常难以掩藏，阿鲁台等人早已察觉到了明军的动静。但直到现在，他们所知的消息仍不详尽。
乃因辽东诸卫所的耳目，包括在南边活动的兀良哈人、科尔沁人，最近刚遭受了一次严重打击。
先是明国朝廷派刑部尚书去大宁城，刑|讯逮捕了许多私自与兀良哈人做买卖的武官。波及甚广，从大宁城到辽东都司，涉案获罪的武将无算。据说辽东都指挥使曹毅、因此被发配到了遥远的奴儿干都司。
接着明国官员逮获了一个姓王的千户，并发现他私|通蒙古奸细，又将蒙古奸细一并抓住了。明国的王千户被处死，但那蒙古奸细供出了很多人。明国人顺藤摸瓜，导致了在辽东都司与大宁的许多蒙古奸细被逮。
辽东官场遭到清理，连累许多兀良哈人、被当作奸细进了明国大牢，稍有嫌疑便遭驱逐。蒙古国在辽东的消息来源一度中断。
于是阿鲁台等蒙古国高层，无法再得到比较详细的探报；来自明国官员的消息，更是完全不可能出现了。目前蒙古人只能知道明军在何处聚集、正在北上等诸如此类的简单情形。
大战在即，却出现如此情况；阿鲁台、阿岱等人的心里，都隐约蒙上了一层阴影……
阿鲁台等率部已越过了哈剌温山（大兴安岭），前往嫩江地区与新任全蒙古大汗阿岱等汇合。
此次明军的用兵方向，威胁的是部分兀良哈部落、以及其中的科尔沁人。但大伙儿都知道，明国皇帝兴兵，乃因对鞑靼人积累的不满，针对的是鞑靼势力。且鞑靼人以东进作为退路，在这边苦心经营多年，不得不保哈剌温山以东的地盘。
所以这次战役，草原上许多势力都牵扯进来了。主力是阿岱大汗直接统辖的科尔沁部，及朵颜卫、泰宁卫的兀良哈人。阿鲁台也带着一部人马前来助阵，但阿苏特等部离东边较远，增援的人马不多。
随行的人马里面，便有阿鲁台的妹妹阿莎丽。
阿莎丽非常明白长兄的意思，长兄想让她与阿岱汗见面，趁机促成联姻。
人们沿着起伏的道路行进，爬上一片高地时，远处的一片帐篷出现在了视线中。终于快到地方了。
“这里原来是福余卫的地方，福余卫大部都南迁投奔明国，现在脱鲁忽察儿（朵颜卫）占据这片土地。”阿鲁台在马背上对阿莎丽说话。
阿莎丽点头应了一声，没有多言。
随着时间的推移，她很少再提及伤心的往事，显得正常了许多。不过她是把一些事放到了心底。
“走罢。”阿鲁台招呼身边的人。他大概看到了，驻地上有一队人马迎接出来。
阿莎丽拉了一下包在头上的头巾，也骑马跟着下山。开春后，天气渐渐变暖，但风大时依旧有点冷，大伙儿穿得还是比较厚。不过四面的树木与草地，已然笼罩上了一层绿色的生机。
迎接的人是朵颜卫诸部落的首领脱鲁忽察儿、以及他部落中的长者，阿鲁台与他们见面问候，说了一阵话。蒙着头巾的阿莎丽并未参与，长兄也没有把他引荐给那些人。
等到大伙儿进了营地，新任全蒙古大汗阿岱也走出帐篷迎接了。
这时阿鲁台专门拉着阿莎丽上前，对阿岱汗道：“这是我的妹妹阿莎丽。”
阿莎丽之前没见过阿岱汗，但早就从他的服饰、与站的位置猜了出来。阿岱汗是科尔沁人，与阿莎丽等波斯人长得完全不同，面目倒与汉人有几分相像；不过阿岱汗很敦实，粗壮的胳膊、很厚的胸膛，以及圆圆的脑袋，让他乍看起来像一只熊。
在引荐之下，阿岱汗看到阿莎丽，眼神也是一亮，他盯着阿莎丽，脸上露出了笑容。
波斯人从千多年前就与东方人接触，元朝时蒙古人见过的波斯人更多，因此阿岱汗似乎能接受阿莎丽这样的相貌；何况阿莎丽在阿苏特部也是有名的美人，比绝大多数阿苏特妇人漂亮。虽然头巾遮住了她漂亮的微卷黑发，但迷人的眼睛却遮不住，她的眼睛大而有神，深幽神秘。加上白净的肌肤、美丽的五官，阿岱汗显然第一眼就对她很满意。
但阿莎丽的表情很冷，出于礼节她上前鞠躬行礼，但一句话也没说。蒙古人行礼本来也不用出声，她并无失礼之处。
阿岱汗似乎察觉到了她的态度，先前热情的神情也顿时平静了许多，他用随意的语气说道：“阿鲁台有个美丽的妹妹。”
“哈哈……”阿鲁台带头粗矿地笑了起来。
大帐外很快变得热闹，原本认识的首领们相互问候徐旧。
这里的主人脱鲁忽察儿说起，为了迎接阿鲁台的到来，部落里杀了一些羊，正在做烤全羊款待阿鲁台。每个地方的烤全羊做法不同，不过草原上有个相同的地方，便是用烤全羊款待客人、都是一种十分隆重的对待贵宾的讲究。
阿岱汗没有进帐篷，他要在周围走走，看看脱鲁忽察儿的族人。
这时阿鲁台过来对阿莎丽说：“科尔沁人男女之间比较随意，你可以陪着阿岱汗四下走走，说说话。这里的人认为这是正常的来往。”
阿莎丽道：“长兄不要太为难我。”
阿鲁台有些失望地叹了一口气，自己追上阿岱汗，前去陪同。
战争即将爆发，部落里几乎所有人都知道。但每当这时，有丰盛美餐、有贵客到来，人们仍有短暂的欢乐时刻。阿莎丽在营地里驻足，犹自观望正在杀羊的人，见到他们都很高兴，许多人都在笑。
或许只有阿莎丽一个人闷闷不乐，她甚至觉得这里有点无趣。只不过对于当地人来说，今天大概算是很有趣的日子了。
许多蒙古汉子正在兴致勃勃地准备烤炉，用土石叠成三尺高的炉子，用一种铁箅把清理好的羊装盛好，并在上面覆盖柳枝。阿莎丽一直在旁边观看，听说科尔沁人做这种食物、不准妇人动手，何况阿莎丽是贵族女人，更不用上前帮忙。
不知过了多久，只见阿岱汗往这边走来，而他的随从都站在了远处。
阿莎丽只好鞠躬行礼，以示尊敬。
阿岱汗摆了摆手，示意她不用多礼。他也表现得很随意放松，走过来，便与阿莎丽一起瞧着那些汉子在那烤羊。
“这样的场面很少。平时人们都分散着，需要很大一片草地，才能养活一账牧民。”阿岱汗开口道。
“是啊。”阿莎丽很被动地附和了一声。
不知怎地，她忽然想起了在汉人那边的时候、对明国皇帝朱高煦说过的一番话；大概是说，她更想念草原上的日子，大家在宽阔的草原上载歌载舞甚么的。
但似乎并非如此，当时她只是离家太久、有些思念家乡了，想念起来都是高兴的事。实际上草原上的大部分日子非常无趣，正如阿岱汗刚才说的，人们比较分散，平常很冷清。阿莎丽这样的贵族要好一点，不过她看得最多的，依然是牧民们放牛羊、以及干各种活的场面。
“相比南人，我们更需要忍耐力。”阿岱汗的声音又道，“我们就像猎人，等待了很久、走了很远的路，仍可能一无所获。”
本来阿莎丽没甚么兴趣、甚至很抗拒阿岱汗，这时她却不禁转头看了他一眼。
阿岱汗发现她的目光，也点头示意。没想到这个长得五大三粗的敦实大汉，似乎很有想法，不过想到他的身份地位、有见识倒是理所当然的事。
“长兄说大汗是一位有远见的英明大汗。”阿莎丽开口道，“愿大汗为诸部带来希望。”
阿岱汗道：“我会尽力。”他看着阿莎丽再次点头，“我得进大帐去了。外面风大，你也尽快来参加宴会，饮酒暖和身体。”
“多谢大汗邀请。”阿莎丽鞠躬道。
简单的交谈后，阿莎丽对阿岱汗的印象有了些改观。她觉得这位大汗，只看能耐、似乎并不比本雅里失汗差，但她对阿岱汗的心情依旧复杂。
阿岱汗的眼神，给人一种精明、有头脑的感觉。但正因如此，他不是更有可能、筹划过甚么阴|谋吗？譬如关于阿莎丽儿子的事。
草原的辽阔，让这里的恩怨情仇显得缓慢。阿莎丽已没有心力，再从曾经有过的恩怨中，重新开始自己的人生。
她忽然觉得自己有点伤春悲秋。大概是这段时间一直郁郁寡欢，让她以前的性情也受到了影响。
不过无论阿莎丽是否愿意，她猜测，最终自己会被迫成为阿岱汗的汗妃。阿苏特部的妇人比一般蒙古人更没有选择，男人掌管一切。只要阿岱汗愿意娶她，阿鲁台必定不会再顾及兄妹之情、不再考虑她的意愿。
阿莎丽抬起头，颓然地叹了一声气。她看着从炉子里掏出来的灰烬，其间的火星正在慢慢熄灭，消失在刮地的寒风中。
欢愉轻松的时间总是很短。人们享用了整只烤羊、奶酒之后，帐中热情好客的劝酒歌谣消失了，大伙儿的神态也渐渐凝重。
此间主人脱鲁忽察儿的族人正在煮奶茶，他们把来自汉地的黑色薄片、与牛奶和水一起煮。首领们喝奶茶时，便要开始谈正事了。
阿鲁台观察坐在上方的大汗阿岱，见大汗也是一副心事重重的样子。
这场大战，对明国来说或许不算特别重要，至少没有到影响国运的地步，明国的皇帝并未亲征，攻击的目标也非蒙古国的腹地。但对于鞑靼人，确实非常关键。
瓦剌人那边已经有一个大汗了，叫答巴里汗。而鞑靼诸部的新大汗阿岱（全蒙古大汗，名义上统|治包括瓦剌诸部在内的所有蒙古部落），只要能击败明军，则可在广袤的草原上树立威信，为重新统一草原创造先机。
同时此役的胜利，会巩固鞑靼人在辽东地区的地盘，极大地扩张势力范围；收拢包括兀良哈人、哈剌温山的“林中百姓”（瓦剌人迁走后剩下的一些部落）。战败后的明军，今后将极难再恢复在东北方向的势力，这边的一切将逐渐投入蒙古国的怀抱。
阿鲁台与大汗的意图非常一致，都认为这是恢复蒙古国荣光的关键机会。这场大战，势必影响新大汗、及蒙古诸部许多年的前程。
“阿鲁台有啥话说？”阿岱开口时，立刻主动询问阿鲁台。
人们都纷纷侧目，期待着阿鲁台的主张。在大汗阿岱等人眼里，知院阿鲁台确实对付明军更有经验。武德初，阿鲁台便曾率军，与明军有过大规模的战役。
阿鲁台拿起了残留在旁边的羊骨头，“勇士们不爱啃硬骨头，不好啃还没肉。”
顿时有人露出了笑容，气氛稍微轻松了一点。
阿鲁台接着说道：“明国人在虚弱之前，我们不应该与他们正面交锋。诱敌深入，伺机而动，依旧是我们对付明军的好办法。明军远途行军，最大的弱点是水源与粮食。
哈剌温山以东不算干旱，如果不是明军将帅犯蠢，水源无法限制他们。所以拖延袭扰、消耗明军的军粮，乃最明智的选择。有机会就消灭他们，没机会他们也很快会主动退走。”
脱鲁忽察儿道：“明国人在辽东都司的情状，可能有些不太一样。”
大汗道：“你说。”
脱鲁忽察儿道：“辽东土地肥沃，明军有屯田，能得到很多军粮。辽东都司北面，有东、西辽河向北延伸，去年我们就发现明军已在河上修堡垒粮仓。相比在捕鱼儿海那边作战，他们把粮食运到战场没那么艰难。我们如果一直后退，很快就要被赶到北面的深山老林了；或只能向哈剌温山西面、科尔沁诸部牧场及捕鱼儿海方向撤退。”
他想了想又说：“兀良哈人的牧场土地肥沃，水草丰盛，我们很少迁徙，大多是在自己的牧场上驻牧。很多人的帐篷用树木稳固，无法拆走。这些年我们与汉人交易，大多族人家中的东西很多，也不便带走。如果大伙儿都要回避明军，我们会损失很大，许多人可能不愿意走。”
帐篷里议论的声音越来越大，许多兀良哈部落的首领贵族都交谈起来，显然脱鲁忽察儿的话说到了实处。
阿岱汗抬起双手道：“只要打胜了明军，你们将来会得到更多的好处。”
他接着转头问道，“明军的主将是定国公王斌？”
阿鲁台鞠躬道：“是。这个人是明国皇帝做藩王的时候、王府上的护卫将领。”
“护卫头目？”大汗阿岱的脸上闪过一丝不经意的笑意。
阿鲁台点头道：“这样的人，必定比不上明国皇帝。”
大汗接过话，冷静地说道：“他身边应该还有一些出主意的军师，我们机会很大，却不能轻敌。”
阿鲁台将手放在胸膛上，道：“大汗说得是。”
大汗环视周围的人，说道：“我们要尽快把各部落强壮的勇士聚集起来。下令南边的兀良哈人、科尔沁人向西北方向迁徙，去哈剌温山西面。等明军来了，照知院的意思，我们便先以小股人马与之周旋，诱敌深入，再寻找战机破坏他们的粮路、灭掉他们。”
阿鲁台道：“大汗勇猛而睿智，以逸待劳。明国人骄狂，劳师远征，行动笨重，稍有不慎便是我们的猎物，必会有来无回。”
众人听罢，一阵呼喊：“大汗英明！”
……不到一个月，南面原属泰宁卫的兀良哈牧民，已经接触到明军大队。有些兀良哈人没有离开牧地，但他们并没有好下场，帐篷、囤积的牧场被点了，牛羊马匹被抢。很多人遭受了明军军士的殴打。助纣为虐的福余卫蒙古人、还抓了一些牧民当奴隶。
剩下的牧民听说了南边族人的遭遇，纷纷逃难。明军斥候到处抓捕逼|问当地人，大家都说要往哈剌温山以西避难。这是实情，蒙古大汗传下来的命令便是如此。
正如明国派兵主动出击的历次战役，这回明军的意图也差不多，他们一来就应该想找蒙古人的主力决战、或是攻打比较重要的中枢地方。但自从明太祖时期明军完全摧毁了“大元”的皇室，而今的蒙古人已经放弃了大元的国号，并且重新变成了多个游牧部落；鞑靼人根本没有像样的城池。于是明军只能寻找鞑靼人的主力。
不久之后，明军大军穿过了泰宁卫的地盘，来到了原先科尔沁人驻牧的地方。斥候之间小规模的冲突不断发生。被俘虏的科尔沁人告诉明国人，蒙古诸部主力正在向哈剌温山西面转移。
大汗阿岱给诸部的命令、以及为明军留下的消息，已经足够让明军将领相信：蒙古人主力正在逃避，并不想与明军决战。
连绵南北的哈剌温山脉，中间有一处地势比较好走的缺口，位于温脑江的西面。多个部落进行大批迁徙，只能走那个方向。
果然明军加快了追击速度。他们的前锋骑兵一直追到了哈剌温山山口，遇到了蒙古骑兵大队的威胁。而后面的明军大军，急匆匆地向前锋靠拢。
于是阿岱汗等人期待的战机，终于出现了。
科尔沁游骑发现，明军大营在急行军中出现了阵型问题。他们的前锋军和主力大营走得太快，后面运粮的辎重营越拉越远，整支大军形成了长蛇一般的布置，前后难以呼应。
“烧掉明国人所有粮车！”就连一向有点蛇鼠两端的脱鲁忽察儿、也激动起来，“让数以万计的明军在这里吃草。”
知院阿鲁台也在中军大营里，他在努力克制自己的表现，用比较镇定的语气道，“明军的处境没那么简单。只要他们军中缺粮，回去还有近千里的路挨饿，营中军心动摇，我们就得想办法留住他们。”
“杀！杀……”众人情绪激|动地高喊起来，还有人高呼大汗万岁。
阿鲁台留意着大汗，只见大汗正用冷静的目光、审视着周围的人。大汗应该也明白，只要得到胜利、让人们看见未来的希望，他的威望在草原上、会上升得非常快。
大汗招呼诸部首领，一起走进了大帐。
“我们应该尽快出动。”大汗立刻告诉大伙儿，“让精锐骑兵立刻出发，沿着哈剌温山南下，从山势起伏的西面突袭明军辎重营。主力大营则从后面出发，以便接应出击的骑兵。”
人们纷纷附和大汗的主意。
于是阿岱汗与阿鲁台亲自带骑兵出动，脱鲁忽察儿等人率大营辎重随后跟进。这边都是游牧或驻牧的自己人，蒙古军无法靠劫掠以战养战，也要携带帐篷牛羊跟着大军，不然没吃的了。
已经聚集的鞑靼联军调动很快，三天之后，阿鲁台等人已经跟着骑兵大队，进入了哈剌温山东麓的山区。
这边的山势并不陡峭，还有比较平坦的河谷地，只是山形很宽广，大队骑兵行动毫无问题。但连绵起伏的大山，极大地影响了视线；探马除非正好来到附近的高地上，否则完全看不到这里的骑兵人马。而这片山区十分广袤，明军很难提前搜索到他们的行踪。
阿岱汗在兀良哈人的地盘上，苦心经营了很久。此时科尔沁人对这边的地形、水源已非常了解，一切都很顺利。
很快阿鲁台等人带着马队，大致已经抵达了明军的左后方向。前面的地形也越来越开阔，天边一些慢慢晃动的黑影，便是鞑靼人的斥候。直到现在，鞑靼人并未发现明军斥候的行踪。
“明军的目光看着西北，他们还不知道危险来自哪个方向。”阿岱汗的声音说。此刻他说起话来，竟然十分轻缓，好像生怕惊扰了前面的猎物。
而猎取现在还没有看见，缓缓起伏的大地上显得很宁静，只有鞑靼人的各路骑兵队伍、突兀地出现在这里。
大地上并不安静，扑面的风声中，充填着马蹄声、喊叫声，以及各种鼓号的嘈杂。但阿岱汗骑马冲上一处高地时，站了一会儿，反倒觉得、天地间仿佛笼罩着一种空寂。大概因为平缓起伏的大地太辽阔，无数人在其间、就像蚂蚁一样轻如鸿毛。
之前阿岱汗与部下们交谈得很多，此时他反而话很少了。许多复杂的想法，此刻也忽然清空，他只是专注地眺望着战场。
明军的辎重车队非常庞大，以这样长龙般的形状摆在大地上，延绵极长，前后根本看不到头，仿佛把整片土地都分成了两边。长龙上烟雾弥漫，远处的人群朦朦胧胧。他们也许有两三万人，也可能是三四万人，只是这样观察、阿岱汗无法估算。
科尔沁部骑兵主力尚未出击，各队正在高地下面的开阔地上陆续聚集。马群密集的地方，地面上笼罩着一层尘土，马队就像在云里一般。这边的土地不太好，泥土里好像有盐，草木稀少，很容易起灰。
而那些兀良哈各部落的骑兵，没等大汗的鼓号消息，已经纷纷开始攻击敌军的长龙了。明军正在变化队形，部署防御，兀良哈人应该是担心错失了机会。
连阿岱汗也能看到，南北两端许多明军队伍，正在放弃车辆、不断向中间聚集，他们试图形成更有纵深的大方阵。
这时有数骑蒙古人上坡来了。高地十分平缓，骑马就能冲上来。
来人中有一个是科尔沁部落头目，他以手按胸鞠躬，说道：“禀报大汗，早先我们的人就看见，有明军骑士往北疾行，他们已经去求援了。”
阿岱汗点了一下头，指着远处的黑烟问道：“那是甚么？”
头目道：“似乎是车里装的桐油，里面加了别的东西，烧起来烟很大。”
阿岱汗仍然看着那一股股浓烟。
旁边的部落头目见状又道：“明军多用火铳，大汗看那些闪光，还能听到铳声。他们这样长长的队形停在原地，火铳挡不住冲杀的骑兵。最前面那些明军准备不足，更挡不住兀良哈骑兵，所以点燃了桐油车。明军应该是为了迟滞进攻，好为后面的人马争得时间。”
阿岱汗仔细眺望了一会儿，果然发现、在最前方面对蒙古军的明军正在后退。
明军车队大致有三路并行的纵队，因蒙古人从西边拦腰进攻，明军人马都面对着西面。冲杀最前的几股兀良哈马队，已经突破了明军第一道车队防线。
那些明军应该在地上临时洒了铁蒺藜等东西，还点燃了桐油车，甚至偶尔能看见非常大的火药燃|爆亮光，然后许多步卒正在向后溃退；因此蒙古人没能趁机冲杀明军的第二道车队，许多人都下马了，正在地上清理着甚么东西。
大汗身边又有人道：“迟早能把明国人的长车队分割截断，那时我们再从各个方向迂回，找脆弱的地方冲乱他们的步兵阵。”
阿岱汗开口道：“这是明军的辎重营，人是不是太多了？”
刚才说话的人道
：“大汗说得是，明军后营的步兵真多。可能他们事先也提防着我们迂回袭营，护卫军极众。”
科尔沁骑兵快要集结完毕了。聚集的马群，位于明军长龙西侧近二里地外，因为蒙古人知道、明军有一种炮能打一里地之外。
不过这会儿明军人群里，没有传来炮声。他们辎重营可能没来得及装填大炮，就算装填、也更可能放那种很多小铁丸石子的散弹，以便打退骑兵的一次冲锋；而那种散弹炮射程最多几十步，对付远处的敌人没有用。
科尔沁骑兵主力开始慢慢地向前移动。但阿岱汗下令进攻的决定，迟迟没有出口。
身边的许多部下，都转头看向了大汗，一些人脸上还出现了困惑的表情。
阿岱汗的迟疑，确实让人们很不理解。但凡有点经验的武将，都能看出来明军这样长的车队迟早完蛋。或许明军的火器、拒马枪、铁蒺藜等能挡住骑兵一阵子，甚至在某些地方给予很大的杀伤；但这种缺少纵深的步兵阵、根本挡不住骑兵强冲，马群一上去，拿火铳的步兵多半会溃散。
“再等等。”阿岱汗一副镇定的表情。
他的心情其实有点七上八下了。他当然也非常希望，一切都能在预料之中。毕竟万一这是个陷阱，现在不管阿岱汗怎么做，都已经无法挽回、要吃大亏了。战场上就是这样，一步错了，处处受制。蒙古人以骑兵为主，相比汉人的军队更加灵活，但也会因此进入被动局面。阿岱汗很不愿意看到是这样的情况。
然而阿岱汗无法排解心中的不安，他在直觉上，总感到哪里有点不太对劲，却又无法确定地说出个道理来。
烟雾弥散之间，远处有一股兀良哈骑兵开始对明军第二道车队进攻。阿岱汗把目光从近处的马群移开，注视着远处的景象。
空中有稀薄的烟雾，那交战的地方烟尘更大，成片的火光隔一段时间就在闪动。阿岱汗知道那是明军的火铳齐|射，明军还会换着发射，那些火铳相当于是射|箭，不过射速缓慢、对披甲的人杀伤力更大。
兀良哈人的进攻并不顺利，他们被火铳直接打退了数次。有一次，一些骑兵抓住了空荡已经冲到明军阵前，竟然逡巡不前，在阵前横跑了一阵再次溃退了。
这时又有数骑快马冲上了上坡，一骑跳下坐骑，双手将一柄火铳呈送到了阿岱汗眼前。
阿岱汗伸手接过来，盯着瞧了一会儿。只见眼前的火铳、与以前明军用的火铳大不相同，他首先发现这种火铳更长、前面有尖刀，拿在手里就像一根长矛一样。接着阿岱汗又发现火铳的尾部没有火绳，而是一种铜锻的机关。
他看了一会儿便递给了身边的贵族们。
难怪远处那股兀良哈人打到第二道防线时，迟迟没有进展，一些骑兵冲到了阵前也不敢破阵。明军火铳兵拿着这种长矛，马匹不太愿意往上冲，何况火铳时不时发出的烟雾闪光与爆|响声，也会影响战马的胆子。也许以精骑持续冲锋，可以击破明军的军阵，但代价太大了，这与蒙古诸部一向的作战习惯迥
异。
阿岱汗再次观望着那一股股桐油烧起的黑烟，以及第一道明军车阵里、不断溃退的明军人群。
他的脸色苍白，终于开口道：“前面那些人是诈败，这是个准备好的陷阱。”
周围顿时哗然，接着愤怒、慌张的气氛在人们的脸上扩散。
阿岱汗马上说道：“派人去下令，叫我们的骑兵不要前进了，立刻退兵。让兀良哈各部也停止攻打，准备撤走。”
旁边拿着旗帜的部将鞠躬行礼，翻身上马。
阿岱汗又道：“叫首领们不要慌张，马队不能乱。大战还没完，我们要回去救援各部落的大营。”
部将问道：“大汗觉得，明国人在这里引诱我们，骑兵却会去攻打我们的大营？”
阿岱汗道：“不然他们的骑兵干甚么去了？”
顿时有人露出了沮丧的神情。
阿岱汗又道：“明军仅凭前锋骑兵不是我们的对手，我们只要保存兵力撤走，事情还不算太糟糕。大家不要慌，这里的明军大多都是步兵，我们只要不上当，要走他们没办法。”
说话之间，科尔沁骑兵主力应该已经得到了命令，他们停止了前进，并且开始调头。
这时阿岱汗发现了对面明军中的异动，中间的车辆在变化，隐约闪亮的东西吸引了阿岱汗的主意。他细看之下，只见那些马车上覆盖的东西被拆掉了，大概是一些毛毡、牛皮之类的东西。遮盖物不见后，那空架子下面，居然是一门门光滑反光的铜炮。
敌军并不把铜炮抬下来，他们直接调整反向，让两个轮子的炮车对准了科尔沁马群，很快就有两团火光闪烁。接着巨大的炮声才破空而来。
炮都已经装好了弹|药等在那里，这不是处心积虑等着蒙古人上当、又是甚么意思？
“狡猾奸|诈的汉人！”有人骂了一声，并向着那一排排炮车唾了一口。
不过这片草原还是匈奴人占据的时候、蒙古人不知道在哪里，汉人已经开始与草原骑兵作战了。他们似乎比蒙古人作战还要不择手段。
阿岱汗表情凝重地观望着，一言不发。
炮击的轰鸣先是零星一两声，接着越来越密。硝烟之中火光闪亮，仿佛云层里的雷电。
数枚炮弹打进了科尔沁马群之中，里面一片混乱，悲惨的马嘶声与人的喊叫声随之传来。空中隐隐能感觉到有黑影闪过，但人们看不清炮弹落地的动静，等回过神来时，只能看见人仰马翻战马乱窜，炮弹已经在马群里跳了一长串。
阿岱汗在高地上观望自己的骑兵，感觉他们就像受惊的蚁窝，中间黑压压一大片，四周受惊的马匹与乱跑的骑兵、不断向周围扩散。看这光景，想保持完整有序的队伍撤退，已不太可能。
“传令各部首领，撤退后将骑兵重新聚拢起来。”阿岱汗又下了一道命令。