沿着西高东低的连绵山区，蒙古骑兵在第二天、便找到了一处营地，那是已经被摧毁的大营。
阿莎丽跟着长兄麾下的阿苏特部族骑兵，也来到了这里。她看到了一片焦黑杂乱的景象，帐篷和车辆上的木头还没有烧完，余烬中烟雾缭绕。空气中弥漫着一股肉被烧糊的特别气味，却不知是灰烬中的牛羊、还是人的尸|体。
活下来的人们很多是妇人，她们浑身脏黑，面目呆滞，正在废营中翻找，似乎想找出剩下的有用的东西。明军大概觉得妇人不会作战，并没有杀|死她们。
阿莎丽戴着的铜帽下披着黑头巾，只露了一对幽深的眼睛，她骑着马沿着废营慢慢走着。一阵沙哑的哭声让她侧目，只见一个妇人坐在地上，怀里抱着一个大汉的尸体，在那里干嚎，她身边还横着两具半大小子的尸体。
见到这样的场面，阿莎丽心头一阵酸楚。
没走几步，阿莎丽发现了一个半躺在破坏的大车旁的鞑靼汉子。他发出了有气无力的呻|吟，阿莎丽这才知道他还活着。转头看时，只见那大汉的眼睛不眨地盯着自己。阿莎丽急忙跳下马背，上前察看。身边的随从也跟着过来了。
这个人的伤口在腰部，半干的血迹与衣裳已经糊在了一起。
一个随从拿着刀子上前，轻轻隔开了伤者腰间的皮毛和布料，转头道：“他中了敌军的铅弹，怕是活不成了。”
阿莎丽马上看见，伤者浑浊的眼睛里流出了眼泪。显然此人还是清醒的，并能听到身边的人说话。他的眼泪，仿佛在表达着对生的眷恋与不舍。
“想办法救救他。”阿莎丽脱口道。
随从听罢只好遵命，从包袱里拿出一些刀具和药材。他一边忙活，一边说道：“首先要把他身上的铅丸掏出来，可能还有衣料的破片在里面，也要清理干净，然后抹上药。不过我见过不少受铳伤的伤者，救治后伤口仍有可能溃烂。”
不一会儿，本来奄奄一息受伤的人，不知哪来的力气，开始惨叫挣扎。其他人只好上前帮忙，按住伤者。
捣鼓了许久，地上晕过去的人又醒了，他立刻开始悲惨地叫唤。身上的肉生生被刀子剜过的痛苦，从他的声音就能感受到几分。
就在这时，有人骑马过来告诉阿莎丽，大汗已经发现了明军骑兵的方位，大军要立刻出发、前去驱赶明军骑兵。而这处营地已经被毁掉，不再有逗留的必要。
阿莎丽想把这个受伤的人带走，但很快就发现不可能。伤者的大半身完全动不了，而且刚掏出铅丸的伤口还在流血，他若被放到马背上、估计很快就会在痛苦的颠簸中死掉。
“把他留在原地会怎样？”阿莎丽不小心把心里的想法说了出来。
随从答道：“至少要好几天才会死，咽气很艰难。”
阿莎丽怔在原地。
这时一大队人马过来了，马队里旗帜很多，原来是阿岱汗经过这里。阿岱汗勒马慢下来，看了稍许，开口道：“生与死，都不容易。”
阿莎丽终于抛弃了那个陌生的伤者，心情却久久陷在沉重之中。
快到中午的时候，大军在一个山沟里，遇上了明军大队骑兵。双方开始整顿军阵，逐渐靠近。
这山沟两边的高地有一些乱石，不太好跑马，不过这里的山势大多都比较平缓，仍然可以通过骑兵；只是没有必要，因为明军前锋也是骑兵队。
明军的骑兵人数似乎少一些，但他们没有退走，正在东边布阵、与蒙古骑兵对峙。
不多时，明军一股马队竟然主动逼上来了。
阿莎丽在大汗中军附近，沿着山沟观望前方，已能看清渐渐靠近的明军骑兵。那股骑兵大概有三四百人，分作并行的两个大队，列阵前进。
从小就与马儿为伍的阿莎丽，一眼就看出来，那些作为坐骑的蒙古马都很差、是那种不善于奔跑冲锋的马匹，作为战马非常勉强。而且那些明军将士的骑术也不怎么样，看姿势显然就是不常骑马的半生手。
不过汉人们穿得倒是很好。在很缺铁器的蒙古人眼里，那些骑兵一个个的装备可谓奢侈，他们身上都有甲，除了铁盔、肩甲与亮闪闪的铁护心镜，膀子上的锁子甲也是新的泛着金属的光泽。他们还装备了皮甲，穿着整齐的灰色衣裳。
明军骑兵单手拿着两尺来长、半长不短的东西，大概是火器。他们的前队收拢，形成较密的队形，渐渐靠近到了数十步内。蒙古军阵前方的骑兵，纷纷抽出了箭矢。
忽然之间，“砰砰砰……”的铳声传来，火光闪耀，硝烟弥漫。同时蒙古人的弦声也“噼里啪啦”大作。惨叫声随之在四面响起。
双方的阵前、如同一下子炸开了锅，蒙古人娴熟地张弓搭箭射击，又不断有人摔落下马。对面明军阵中的火铳也没消停，那些明军携带了另一把火铳，再次开火了。接着他们前队向马群两侧拍马而走，后面的横队上来，紧跟着开|火。明军那边也是人仰马嘶，中箭的马匹、径直把骑士从马背上甩了下去，还有些人中箭受伤，被马带着乱跑。
蒙古人前阵被打得多处松散，死伤不少。他们终于反应过来了，挥起骑弓与刀剑怒吼起来，纷纷踢马向前。
这时明军骑兵竟慌忙地开始调头，马上准备跑了。
突如其来的交火只持续了一会儿，马群奔涌，让山谷里仿佛也沸腾起来。
双方的交火一刻也没停，追杀上去的鞑靼兵一边跑马一边骑|射。那些明军士卒也在回头，单手持铳，对着鞑靼兵开火。乱糟糟的火铳声，弥漫其间。
虽然马蹄声与喊叫声响彻四面，但彼此间几乎没有任何交流，交火也十分仓促，马群也越来越混乱了。
两边本来也只是相距数十步，明军骑兵调头又耽搁了时
间，他们没跑过追击的鞑靼军。明军骑兵渐渐被追上，许多人干脆地扔了火铳，拔出了马|刀，双方一边跑一边混战。
就在这时，一片明军枪骑兵冲过来了，他们错落摆开形成三路，骑士们提着丈长的樱枪，拍马直冲乱军中。轰鸣的马蹄声阵仗愈大，仿佛雷鸣一般。
相比那些放铳的火骑兵，后面上来的枪骑兵显然更加像样，他们的骑术有章法、颇有经验。成队的明军铁骑，很快杀进混乱的马群。
只见前面一骑拿着樱枪，凭借速度与兵器长度，径直将樱枪刺入了一个鞑靼兵的胸膛。鞑靼兵还在马背上，那明军骑兵已放弃了樱枪，拔出单刀继续冲杀。
前端的明军骑兵速度太快，斜前方一个蒙古人躲避不及，正好冲到了一个明军骑兵面前。两匹马转向时“砰”地撞到了一起，马匹的嘶叫传得极远。成队的明军骑兵很快也冲散了，加入了乱糟糟的马群混战之中。
这时一股明军马队快速地击穿了前面的战场，竟然直扑蒙古中军大旗。
几乎在顷刻之间，阿莎丽便看到许多蒙古骑兵拍马冲出去了，正面迎战明军马队。阿莎丽见那队明军越冲越近，她也取下了弓箭拿在手里。
阿莎丽呵斥了一声，踢马让坐骑动起来。
她看见一个提着樱枪的敌骑迎面冲锋，立刻把箭羽放在弦上，看准了那明晃晃的盔甲下面的马儿，拉开弓立刻放箭，一气呵成，“砰”地一声弦响，那敌骑应声从马背上前翻出来。
阿莎丽的第二支箭已搭上弓弦，从侧面骑马冲去，开弓的箭镞对准了地上正想挣扎爬起来的汉人。她忽然看清了那人抬头时的脸，非常年轻的一个汉人。
她的箭竟然迟迟没有出弦。骑射因为要用双手，厉害的射|手从来不会拉开弓后瞄得太久、主要凭感觉，阿莎丽此时却瞄了很久。她无法让自己松手，也许在一瞬间她隐隐想起了河西之地，那个年轻的汉人军士舍身救她、摔下马的刹那。
就在这时，忽然一个黑影飞快地冲过。一个鞑靼兵侧身一挥，发出“嚓”地一声短促而低沉的恐怖声音，鞑靼兵旋即冲过。
只见那汉人的脖子上一股血正在喷|出来，洒在空中。他的瞳孔在瞬间就变化了，刚刚爬起来的身体软软地向后倒去。
意外的一幕从阿莎丽眼前飘过，她的心头也随之一乱。她有意识地回想着今天上午、那个鞑靼妇人在一家尸首中绝望的脸。她以为这样会好受一点点，但不知为何心头的纠缠依旧不减。
巨大的噪音之中，阿莎丽有短暂的精神恍惚。她抬起头，发现两边宽阔的山坡荒无人烟，而无数的人却在这荒郊野岭里疯狂地厮杀。
耳边“嗡嗡嗡”直响，她又隐约听到了一声尖啸、仿佛单刀慢慢出鞘时的尖利之声，却是幻觉。阿莎丽回过神来时，只见眼前到处刀枪挥舞、人马涌动，整个天地都好似陷入了混乱。
马战一直持续到黄昏，诸部落联军、以至少数倍于敌的兵力，依旧没能将明军骑兵驱逐出战场。死伤的人与马匹，遍布山谷。
双方收兵之后，次日一早明军终于停止了追击。他们的人马有限，估计暂时也无力再纠缠蒙古军。
此时的大汗中军里，还有首领主张，希望大汗聚集骑兵与明军一决高下。毕竟到目前为止，诸部联军的精锐尚未伤筋动骨，仍可一战。
但阿岱汗没有答应，他只说了一句话：“即便是最有经验的猎人，等待了很久，走了很多路，也可能一无所获。”
阿鲁台也不主张继续作战，他只消瞧一眼那些兀良哈人、耷拉着脑袋的样子，便知道再发起一场大战是不可能的事。人们的士气与信心很重要，蒙古大军两天前袭击明军辎重营时刚吃了亏，现在让各部再奋力一搏、谈何容易？
阿鲁台观察了一会儿大汗的神态，觉得大汗毫不犹豫的决定、也是出于这样的想法。
下面的许多头人、甚至是部落首领，与大汗、知院、宰相等高位者不一样。他们的感受很简单，也许一场大战前对于战利品的渴望、以及慷慨的鼓|动，就能让他们勇猛向前；但要大家不论胜败、长期坚持恢复大元的信念，几乎不可能。
“南面还有明军的主力大营，他们在等待步军增援。”阿鲁台不动声色地说道，“我们应该抓住现在的机会，尽快离开战场。丢掉营中笨重的东西，向哈剌温山西面回避。到那时我们将得到科尔沁人、以及阿苏特人的帮助。”
这时兀良哈人脱鲁忽察儿问道：“那我们兀良哈部落的人怎么办？”
旁边马背上一个科尔沁部落首领脱口道：“当然和我们一起走。”
阿鲁台看到脱鲁忽察儿沮丧的神态，很快明白了他的意思。脱鲁忽察儿所指，应该是兀良哈诸部的牧场、以及在各处的部族，而非军中这些骑兵。
“明军在草原上停留的时间不会太长。”阿鲁台道，“等他们离开了，你们再回来。”
脱鲁忽察儿叹了一口气。
阿岱汗开口道：“现在只能照知院所言，先设法避开明军。”
大汗表明了态度，陆续便有几个人附和。但周围的人们此时显得有点沉默了，再也没有人提出甚么主张。
阿鲁台见大汗眺望着北面，便循着大汗的目光看过去。北边几乎甚么也没有，只能看见越来越明显的起伏山势。阿鲁台这才意识到，这个地方离哈剌温山已经不远。
他收回目光时，又看到了连绵西去的队伍，有马拉的车、牲口，以及无数的男女老幼。许多人垂头丧气，看上去就像在逃难一样。
此役蒙古联军并没有遭遇战场上的大败。但其间有一个错误，导致了大军不仅一无所获，还因为各种原因损失惨重、不限于战场上拼杀的死伤……
好在汉人们在草原上生存与活
动，显然比蒙古人更不容易。两天之后，明军的大股人马离蒙古大营越来越远。蒙古人只想遁逃，似乎没有甚么难度。
今天各营很早就停下来了，甚至有时间散出人马，到各处去打猎收集食物，以减少军营的消耗。
大汗的中军大帐搭好之后，阿鲁台带着阿莎丽，去见大汗。帐中还有脱鲁忽察儿等首领，大家十分默契地谈论着族人打到的一些打猎物，一时间没有谈论令人沮丧的战事。
不料这时帐篷门口来了两个人。一个阿岱汗的侍卫，带着一个阿苏特人、乃阿鲁台本部中的头目。
帐中其他人也马上猜到了，那个阿苏特人是阿鲁台的族人，因为阿苏特人长得很不一样、本就是元朝的色目人。大伙儿纷纷侧目，看向了阿鲁台。
大汗点了一下头，那阿苏特人径直走向阿鲁台。来人应该有甚么重要的事，否则大可不必着急地来到大汗帐中。
果不出其然，阿苏特人拿出了一份信件，并在阿鲁台身边耳语道：“瓦剌人要攻打我们了。”
阿鲁台脸色一变，他愣了一下，说道：“先禀报大汗。”
阿苏特人便拿起信件，走到大汗前面，单膝跪地将信呈送上去，禀报道：“枢密院以前曾派人混到了马哈木的部落中，不久前有人冒死逃回来，说出了一件大事。
马哈木知道了明国人正在与诸部大战，便下令从各部调集骑兵。据说马哈木已经主动派出使者，前往明国索要盔甲兵器，想以帮助明国夹击大汗为由，趁机攻打大汗。”
帐中的人们听到这里，一阵喧哗。大多人立刻开始痛骂瓦剌人。虽然同为蒙古部落，但鞑靼诸部首领对瓦剌人的厌恶痛恨、似乎超过了汉人。何况这回瓦剌人落井下石、趁人之危，在草原上也不是啥光彩的事，更令诸部不齿。
科尔沁部落与阿苏特的首领，纷纷上前表忠，要跟随大汗反击瓦剌人，狠狠教训他们。反倒是阿岱汗自己没有多言，显得有些寡言少语。
于是众人重新议论战事，直到天黑。
诸部首领陆续散去，回各自的营地。唯有阿鲁台和他身边的妹妹，留在了中军大帐。
吵闹的气氛终于消停了，侍卫端上来煮好的奶茶，阿岱汗轻轻挥了一下手，让侍卫们退下。大帐里更加冷清。
君臣数人默默相对，阿鲁台正想开口说话，忽然发现阿岱汗有点不太对劲，便将到嘴的话又重新咽了下去。
只见阿岱汗端起茶碗时，手竟然有点抖，奶茶也溅了一些出来。阿鲁台抬起头，看到大汗的脸很红，额头上的青筋也鼓了起来，好像在强忍着甚么难以承受的痛苦。
阿岱汗终于没能喝成奶茶，他重新把碗放下了，一声不吭地坐在那里。
“我还是太仓促了，不该去偷袭明军的辎重营。”阿岱汗长长地呼出一口气，看着阿鲁台道。各部落的人都走了，他在阿鲁台面前，似乎终于说
出了真心话，“这么简单的陷阱，我竟然没有识破。”
阿鲁台急忙好言劝道：“事情不能怪大汗，若非大汗及时收兵，我们损失会更大。”他顿了顿又道，“此时瓦剌人想落井下石，但不一定是我们的对手。”
“或许我们与明国人开战，根本就是错的。”阿岱汗道。
阿鲁台看到阿岱汗懊悔的表情，反倒觉得这任大汗很有见识。可为甚么、事情会变成现在这样的局面？阿鲁台真的没有怪大汗的意思，他心想也许仅仅因为生不逢时？
三人坐在一起，又沉默了好一会儿。阿鲁台的妹妹阿莎丽是一直都没有开口，她只是默默地观察着大汗。
阿岱汗再次开口，但未看着阿鲁台说话，他仿佛只是自言自语，“我们难免会有一种错觉，认为自己非同寻常，一定能成就一番大业。可是有时我们要生存下去，便已需要很大的本事。”
“大汗……”阿鲁台脱口道。
阿岱汗转头看着他：“我不是在说丧气话。草原上的人越来越少，而汉人正处于强盛的王朝。我们想与之争锋，一开始就错了。能在这种不利的时候，保存实力、不让草原诸部变成一盘散沙任人宰割，恐怕才是我们这一生应该做的事。”
阿鲁台认真地听完，说道：“但后人可能会忘记一切。”
大汗不置可否，脸上情绪失控的反应已渐渐消失了。他冷静地说道：“汉人的火器与大元时候（曾经的元军也有很多火器）不一样了，步兵用的火器使用了机关火石，蒙古骑兵正面更难破阵。我注意到，汉人的骑兵也在变化。”
阿鲁台道：“使用火器的骑兵？”
大汗点头道：“那些拿着火铳的骑兵，并不比我们的骑射强，马匹也不好。但是汉人平民不骑马，得到骑兵很费劲；那些用火器的骑兵，却弥补了需要长期训练的骑|射，可以用数量与我们消耗。汉人地区有大量的人丁、城镇，制作盔甲火器是他们的长处。这么耗下去，蒙古国会越来越虚弱。”
阿鲁台没有马上回应，但他不得不承认，大汗很敏锐地注意到了细节。
“原来臣与脱火赤丞相商量的时候，也说过一种方略。”阿鲁台没有直接附和大汗的话，“蒙古国可交好大明，先找机会灭掉瓦剌人，统一草原。更长远的打算，可等到汉人王朝衰落的时候，从千百年的经历来看，他们的兴衰总有轮回。”
阿岱汗道：“明国朝廷默认鞑靼人是蒙古国的正统，长期奉行削弱我们的方略，他们愿意与我们交好？”
“现在的皇帝朱高煦，似乎并不那么认为，他的见识与大多人不一样。”阿鲁台道。
大帐中再次安静了一会儿，阿岱汗主动说出了俩人都想说的话，“尽力争取与明国人议和罢。”
阿鲁台没有反对。只不过议和这个词比较中听，其实在这种危险的时候，他们恐怕只能求和了。.
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不出数日，阿鲁台已经感觉到，周围的地形变化明显。那种一眼望不到头的大山，已然不见，周围都是一些不大不小的山坡。
这样的山坡不尽其数，哪怕人们来到高地上，也看不到头。除了行进的诸部人马，周围一时没有发现人烟，一派荒芜景象。
如此宁静的大地，简直很容易让人忘记，鞑靼人正处于危险之中。
阿鲁台在山坡上勒马驻足了一会儿，不禁又寻思着这场战役。他忽然想起一件事，之前明国朝廷曾派刑部尚书到辽东，清除了许多奸细此事可能是让阿岱汗上当、错误地进攻明军辎重营的最大原因。
当时辽东不仅有一些兀良哈诸部的蒙古人，还打通了明国文武的一些关节，通过贿赂、能得到不少有用的消息。如果不是在临战之前，那些人忽然失去了联络或许阿岱汗能提前知道不少事，并识破明军的阴谋。诸如许多炮车、伪装成了辎重车这样的景况。
然而阿鲁台此时醒悟，已经没有任何用处了。
现在鞑靼人面临的问题更加复杂。瓦剌人明目张胆地动武，相互攻伐恐怕无法轻易善了这种时候，鞑靼人更需要哈剌温山以东的地盘。
那边的兀良哈诸部盟友，以及原先科尔沁人迁徙过去驻牧的部落，可以在鞑靼与瓦剌角逐的时候，补充大量的马匹、辎重以及骑兵。
而且蒙古国经营东面，也是为了有更多的腾挪之地。就算万一鞑靼军与瓦剌人作战不利，还可以东迁回避，以图重振旗鼓鞑靼人不至于陷入干系生死存亡的处境。
此次明军主动发起辽东战役，鞑靼人便打算通过此役，先稳住东面的地盘，牢固腹背、再图瓦剌。哪料东边的战事不利，瓦剌人又立刻趁机落井下石。以至于鞑靼军的局面，已是十分危险。
难怪鞑靼军尚未大败，数日前阿岱汗便表现得那般消沉。
阿鲁台眺望着远方，长长地叹息了一口气，策马离开了山坡。
到了下午，大汗本部停止了前进，人们立刻开始忙着安营扎寨。阿鲁台手下、这次派来的阿苏特部骑兵本来就不多，他也没管营中的事，只在大汗的大帐驻地观望，看那些科尔沁人搭建帐篷。
不知过了多久，只见阿岱汗也骑马过来了。阿鲁台迎上去，跟着大汗一路巡视。
阿岱汗抬手止住了身边的随从，单独与阿鲁台走了一段路，他忽然问道：“我听说，去年知院的妹妹借道明国，在明国住了很长一段时间，明国皇帝对她不错？”
阿鲁台有点意外，只得答道：“确有此事。”
但大汗为甚么这么问？
阿鲁台稍作停顿，便沉声道：“小妹原来不了解大汗，最近我看得出来，她对大汗的心思已有改变。”
大汗应了一声。
阿鲁台暗忖：妹妹因为她儿子的事有点猜疑大汗，大汗察觉到了？不过既然是联姻，其实就算妹妹不满，也是没多大关系的。
“科尔沁部与阿苏特部一荣俱荣一损俱损，联姻不用急。知院之妹是个好女人，但私情更不重要。”阿岱汗道，“我们必须让明国皇帝罢兵，解除对东面的威胁，否则事情可能会变得更糟。联姻应该是个有诚心的方式。”
阿鲁台听罢心下稍安，立刻在马背上欠身道：“臣明白了，定会尽快办妥此事。”他想了想，又用更积极的口气道，“最近我们要遣使去见明国定国公，可就此让阿莎丽随行。”
大汗道：“我们与明国尚在交战之中，阿莎丽现在去会不会太危险？”
阿鲁台不动声色道：“明国朝廷不会杀使者。”
君臣二人对视了一眼，似乎心照不宣，阿岱汗也默认了这个说法。
虽然鞑靼人曾经干过扣押、甚至杀死明国使节的事，大家却相信明国朝廷在这方面守规矩。或许人很容易依靠经验来判断罢。
明国朝廷确实不会轻易做那种事，哪怕双方关系很糟的时候，明朝还是接待了鞑靼使节马哈子。去年明国人知道鞑靼丞相在挑拨瓦剌与明国的关系，仍然把丞相脱火赤、阿莎丽放回了草原。而现在是明国人主动进攻鞑靼，情况不比之前恶劣，他们怎么会杀使者、甚至对付皇帝的熟人阿莎丽？
于是阿鲁台与大汗道别，回到了阿苏特部的驻地。
他见到妹妹，便开始谈论鞑靼人此时的处境，以及与明国议和的重要。
阿莎丽困惑地问道：“长兄为甚么要说这些？”
阿鲁台沉默了片刻，只好直说道：“我们鞑靼人不相信那些纸，除了在主面前歃血为盟，联姻是最好的诚意。我们把你送到明国京师去服侍皇帝，如果明国皇帝愿意修好，照身份来看，应该会封你为皇妃。”
阿莎丽忽然露出了一丝冷冷的笑意，又隐约有自嘲的意味。
“如果皇帝宠爱你，你应该争取让皇帝认可一些事，包括科尔沁人在辽东北部驻牧。明国皇帝会宽容你的要求，你毕竟是鞑靼人，为自己族人着想没甚么错。”阿鲁台道。
阿莎丽道：“可我记得，长兄原本打算把我送给大汗，现在又为何要送我去明国？”
“现在你明国更重要。身为阿苏特部首领家的人，这是你应该做的事。”阿鲁台正色道，“这也是大汗的意思。”
阿莎丽收起了笑容，只剩一脸无奈。
阿鲁台也不知道妹妹是否情愿，只是看她的反应好像并不太高兴。好在阿莎丽似乎认命了，这回没有再反抗，事情遂顺利进行。
鞑靼使节、以及阿鲁台的妹妹南下之后，很快落入了明军手中。
王斌在中军大营见到阿莎丽，一眼就认出了她。乃因去年他才见过阿莎丽，便是在跟随圣上北巡的途中、遇到的那些鞑靼残部。而且从山东到北平一路上，王斌与她见过不止一次。
这色目女人对王斌也有印象，看到他便道：“原来将军就是定国公？”
王斌坐在帐篷里的上位，一时没有出声，只是上下打量了阿莎丽一番。去年北巡的路上，圣上身边的人、不是公侯就是大臣，这娘们似乎没记住王斌的身份。
阿莎丽也看着王斌，她没有听到回应，好像开始有点担忧了，也不再多言。
这时王斌转头道：“好生招待阿鲁台的妹妹，别难为她。”
他接着又对阿莎丽径直说道：“你歇一晚，明天就动身去京师。”
阿莎丽愣了一下，一副有甚么话的模样。王斌不耐烦地挥手道：“你有啥话，见了圣上自己说。”于是侍卫上前请阿莎丽出帐。
接着王斌又见了鞑靼人的使节，听明白来意，原来鞑靼人想求和了。
王斌便决定，把鞑靼使节与那阿莎丽一并往京师送。至于朝廷愿不愿意答应鞑靼人求和，王斌暂且无须操心。
当此之时，鞑靼军主力已经过了哈剌温山，向西北方向远遁，明军主力已然追不上他们。而此役明军的意图，也只是打击鞑靼人在辽东地区的势力，辎重粮草根本无法维持远途跋涉的追击。负责运输补充大军粮秣的民丁、将士不够，也无法让大军远征。
于是明军主力停止了无益的追逐，在哈剌温山附近逗留了数日。
不久后，中军获知消息，瓦剌人正在准备进攻鞑靼诸部。这时副帅吴高便建议退兵南撤，向辽河上的仓库靠拢补充粮秣。
陆良侯陈贞也附和道：“福余卫首领海煞男答奚，派兵四处劫掠，抓了一些兀良哈人做奴隶。那些兀良哈人，家破人亡，账却要算到咱们头上。现在辽东都司的人丁太少，咱们也没法占住北边广阔的土地，若与当地人多添仇怨，实无多少益处。”
吴高又道：“圣上的方略，并不愿意彻底消灭鞑靼人，否则瓦剌首领马哈木可能会统一草原。如今瓦剌军忽然进攻鞑靼，咱们最好的法子是退兵观望，先瞧瞧两边的胜败，也能等待朝廷的安排。”
王斌想起圣上的叮嘱，要他尽量考虑两个副将的建议。而且吴高确实也有些见识，当初正是吴高出的主意，引诱敌军来攻、明军只需等待防守。结果还真的凑效了，王斌对他自然高看了一眼。
于是王斌痛快地听从了副将们的主张，下令大军南撤。同时他再次派出快马，将瓦剌人攻击鞑靼军的消息、传报京师。
各军退兵到了西辽河北岸，分开驻扎在靠近仓库的地方。等了一个月，中军仍未收到朝廷的命令。人马聚在一起消耗糜大，王斌干脆将那些地方军将士，分批遣散回各卫所。
声势浩大的征讨在不知不觉中便消停下来，正如王斌胜得不怎么痛快。后军先挨了敌军一顿攻打，前面的主力追了几百里、也没能撵上鞑靼军。不过他回头一想，第一次主持这么大的阵仗，没坏事好像就挺不错了，这才稍微好受了点。
(天津)
遣散回卫所驻地的将士，分作几路南下。一些人要去沈阳、辽阳方向；少数人则往西边的大宁城，分属原来大宁都司的屯堡卫所。武官们会得到一份公文，他们到了有官铺驿站的地方，便可以在那里免费吃住、补充马匹粮草。
孙勇二本该前往沈阳左卫，但出发的大营在西辽河这边，离大宁城更近。他便向百户告假，要跟着大宁方向的弟兄南下，先去接他的家眷。
天黑之后，他去见了锦衣卫的上峰周元忠，打个招呼，将自己的行踪告知。
锦衣卫属于皇帝亲军诸卫之一，本是京营的军职，不过这周元忠常驻大宁，对当地的一切都很熟悉。他听孙勇二说完，马上反应过来，“家眷？你是说菜市口卖馃子的王寡妇罢？”
孙勇二道：“她姓李，俺们已成亲啦。”
周元忠摇头道：“孙老二，明面上俺们大小是给你整了个七品官。军中的七品官有点那啥，确实比不得当文官的知县，可也管着几十号人哩。你就找个寡妇当元配，俺说你啥好？不说你定要找一家七品官的老泰山，可娶个黄花闺女有啥难事？”
孙勇二不以为然地笑道：“早先俺就想要她哩。”周元忠似乎不太看得起孙勇二的妻子，孙勇二倒是一点也不在乎这种话。毕竟他以前被人瞧不起的时候多了，上官也只不过开玩笑说说。
周元忠呼出一口气：“算了，这种事，俺也管不着。”
孙勇二抱拳道：“末将告退。”
周元忠却又叫住他，看着他的腿道：“能骑马？”
孙勇二道：“养了一个多月了，骑马没事儿。就是走路还有点痛。”
周元忠点了点头，道：“去罢。”
孙勇二的左小腿有箭伤，外头已愈合，肉还没好全。不过伤兵营的医士，有些是京师太医院派来的名医，多半把孙勇二的伤口弄好了的。
这个伤，便是在引诱鞑靼人攻打辎重营的时候留下的。当时孙勇二所在的沈阳左卫，是左翼佯败诱敌的人马之一。这种事一般都是卫所军干、京营来的精锐在后面；有些卫所根本不是佯败，真的溃败了，非常逼|真。
鞑靼人的骑射着实犀利，孙勇二也没啥经验，站的位置不对，等骑兵冲近了他马上连中数箭。幸好出发前，军中配发了一套盔甲，胸口和大|腿上的箭矢都只伤了皮，只有小腿上的一箭非常深。
当时手下一个姓张的小旗长，把孙勇二背着向东跑，孙勇二才脱了危险。等去了沈阳，孙勇二还想找他喝顿酒。在战阵上，就算是将军、千总也会死，他一个总旗要不是靠同伴，说不定就回不来了。就像原来在大宁城、说一不二的何将军何浩，马战的时候打头阵将功补过，便被鞑靼人砍得是惨不忍睹。
几天后，西路的卫所军各队，找到了老哈河，便沿着河流南下。
远处的山坡多是荒地，有些砂石地连荒
草都不长。不过河谷地周围水草丰盛，夏季的牧草能长到人高，这里的土地很肥沃。只是周围几乎不见人烟，偶尔能见到一些牧民的帐篷，应该是福余卫的兀良哈人。
人群继续南下，大伙儿便能见到明军的屯堡和官铺了。那些屯堡多半也在老哈河附近，人们将水源丰富的河谷地开辟成了一片片庄稼地。汉人还是喜欢种地，不爱畜牧，因为同样大的土地，耕种收获得更多。
硝烟弥漫、血肉模糊的战场已经远去，阳光明媚的河岸，军屯将士的家眷们在稻田间、远远地观望着驿道上的将士。时不时传来了孩童的欢笑声。田边有个孩童指着路上的人马，在那里喊爹，估计孩儿的父亲也是军屯里的军士，穿同样的衣裳。很快有个妇人从田间走过来，抱着孩儿就走。路上的汉子们一阵哄笑，又有人操|着各种方言叫那孩儿唤爹。
孙勇二看着这一切，只觉心头念想李氏的心思，比在军营里更甚了。
快到大宁城的时候，孙勇二在一处驿站里换了衣裳，换上了那身整洁漂亮的军礼服。这套戎装一般是检阅、典礼的时候穿，行军布阵时穿着不方便，只说白色的里衬就没地方洗。
于是同行的军户们都像看猴儿一眼瞧他，有的人还操|着各种方言善意地挖苦两句。辽东都司的汉人，大多都是洪武年以后迁过来，军户及家眷又是大头，甚么地方来的人都有。
不过孙勇二毫不在意。他这回在战场上不仅伤了腿，摔倒时脸也擦伤了，营中风餐露宿，人也黑瘦了一圈。他只想着，与新婚刚相处几天的妻子见面时，自个别那么狼狈，又变回当初的熊样。
孙勇二骑马来到菜市口时，一切熟悉的场景再次出现在眼前。这里依旧那般吵闹，周围同时有高大的楼阁、与破旧的铺面，贩夫走卒与体面的富人也都在一条街面上活动。
王记铺子前面，还有几个人在那里买馃子。果然李氏也在这里帮忙，她正在铺子里埋头搓面。
孙勇二牵着马，慢慢地走了过去，腿还是有点跛。正在卖馃子的王家老妇，最先看见了他，她诧异地脱口道：“你回来了。”
买馃子的几个人，纷纷回头瞧孙勇二。他穿得很整齐，身上带着兵器、手里牵着马，只是数月风餐露宿面目有点变化、跛着的样子稍显沧桑。李氏也抬起头，看着孙勇二。她的脸上也有惊讶之色，目光久久地注视着孙勇二，过了一会儿她才回过神来，用手背抚了一下汗津津的鬓发，快步从门口走了出来。
“你伤着了哪里？”李氏关切地问道，脸上满是怜惜。
孙勇二摇头道：“没事儿，腿上让鞑靼马兵射了一箭，快好了。”
“人没事就好。”李氏急匆匆地转身道：“我去洗了手来拴马，你快进屋坐着罢。”
孙勇二自己在门口找了地方，把马拴好，然后|进了屋。李氏又蹲在他面前，非得想看他的伤要不要紧，他拍了一下左腿道：“外面的伤疤都好了，瞧也瞧不出啥，回去再看。”
李氏道：“对门就有个郎中，听说神得很，一会儿我去叫来。”
孙勇二道：“能神得过太医院的医官？”他见李氏不太明白，又道，“圣上派来的随军医士，药也是御用的好药。”
李氏又好言问道：“夫君一定饿了罢，馃子太油，我去煮碗面。”
“你别忙活了，坐下来，俺有话说。”孙勇二道，他又看了一眼铺子前的王家老妇。
李氏只得依言在旁边的条凳上坐下。
孙勇二道：“俺是告假回来的，得尽快去沈阳左卫上值。原先就说好了的，打完仗接你们去沈阳，两个老人都去，这边的铺子尽快转给别人。”
他停顿了一下，又道：“这几个月的官俸俺还没领；听说打了胜仗，圣上会拨钱下来奖赏将士，估计还有一笔钱。拿了钱都给你安排，你们过去不用担心生计。”
老妇转头道：“俺们就不去了。”
孙勇二道：“哪里做买卖不是做，到了东边，也好有个照应。”
李氏小心翼翼地说道：“你这些收成可以置办家业，又是有官身的人了，咱们是不是拖累了你？”
孙勇二笑了一下，摇头道：“以前我从卫所逃出来，在大宁城没地没生计，就像个无着落的破落户，一人混口吃喝，也不知道将来咋办，哪天死了也没人知晓哩。后来在你们家买馃子，看到了你们母女，才觉得这世上还有……挺好的人。有时候还做梦哩，能有这样的家眷，能有个妇人孩儿热炕头。”
他说得很平淡，就是忽然想起了随口一说。不过李氏很动容，她看着孙勇二，眼睛隐约也红了。她的神情看起来有点心酸，不过孙勇二也不难受了，不知道她为啥那副模样。或许，只有有点名堂、此刻回忆往事之时，才会有心酸的感受罢。
孙勇二也受到了她的情绪感染，又多说了几句：“你对人很好，笑起来也很好看。小闺女整天活蹦乱跳，惹人欢喜。要不是遇到你娘俩，俺真觉得这世上没啥意思。”
一时间孙勇二也有点诧异，他说得倒是心里话，但没想到自己挺会说的。说出来也好，李氏在他面前确实有些不太自在，讨好得太过了，可能她也觉得嫁了个当官的、有点不合常理。就像周元忠说的，这事儿不太常见。
不过外头依旧十分吵闹，各种叫卖的吆喝声、偶尔还有嬉笑打骂的声音，与此间的情绪格格不入。而孙勇二和李氏都不在乎，就是王家老妇、一时间也仿佛被他们忘了。
李氏伸手握住了孙勇二的手掌，红红的眼睛忽然露出了笑容，小声道：“我们跟你走。到了沈阳左卫那边，我给你生几个娃，一块儿好生过日子。”
孙勇二也高兴起来，笑道：“挺好，挺好。”
门外有些坑坑洼洼的砖地，灰尘一如从前。不过今日的阳光，似乎尤其明艳。.
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鞑靼使节和阿莎丽等一行人，在明军骑兵的护送下，已经抵达了遥远的大明京师。
使节被安排到了一处叫会同馆的地方，他们将在三天内、参加明国官员主持的下马宴，然后才谈正事。
果然如同阿鲁台所言，鞑靼使臣无须担心安危。京师的官员是否敌视、仇恨鞑靼人，根本不重要，他们有其复杂的规矩，只会按照经验和习惯来处理一切事。而且会同馆还有很多国家来的使者，都是一样的接待规矩。
而阿莎丽刚到京师，便马上被宦官请去了皇城。或许因为皇帝认识阿莎丽，所以她的安排有些特殊。
阿莎丽进城的时候，正是上午。这个时辰城里人特别多，道路也有些拥堵，街面上是人山人海。但她一进皇城，忽然之间就感觉清静了，红墙内外，简直是两个世面。
走过一道道气派宏伟的城楼，阿莎丽跟着宦官进了皇宫。她又走了好一阵，才从一条皇宫中的河流上的汉白玉桥过去，然后才进了一座宫殿。远处的宫阙重檐错落起伏，看不到头，不知道这座皇宫究竟还有多宽。
大明的皇城非常壮阔气派，阿莎丽一来难免震惊。以前蒙古人在大都的皇城，或许也有这么壮观，可阿莎丽出生的时候蒙古人就已经被赶到草原上了，她从未见过。
这座宫殿里，感觉更加清静。偌大的室内没两个人，只见皇帝朱高煦正站在一张硕|大的桌案后面。他的双手按在桌案上，趴在那里瞧铺在桌面上的大图纸。
朱高煦很快发现了阿莎丽等人，便抬头看着她。
阿莎丽临时整理了一下纷乱的心绪，上前弯腰鞠躬道：“妾身拜见大明皇帝陛下。”
她虽未跪拜，也算执礼甚恭。正如阿鲁台说的，她的出身身份、注定了她应该做一些事，不管自己是否情愿。若要反抗绝不容易。
朱高煦道：“好久不见阿莎丽，别来无恙？这边有凳子，随意坐罢。”
阿莎丽想了想道：“谢皇帝赐坐。”
她走近了，便看了一眼桌案上的图。上面画的东西和标记很纷繁，一眼也看不出所以然来。
俩人再次见面，似乎有点尴尬，朱高煦也没多说话，仍时不时瞧图上一眼。阿莎丽便主动道：“恭贺陛下在辽东全胜。”
她确实在违心地讨好着皇帝。也许阿莎丽可以不这么说话的，但她去年发现了朱高煦曾利用了自己，便已经醒悟她与这个人的关系，并不是喜恶那么简单。
朱高煦抬头看着她笑道：“阿莎丽来祝贺，听起来真是有点奇怪。”
阿莎丽道：“比起蒙古国获胜，我更愿意看到两国停止厮杀。”
“和平。”朱高煦念叨了一声，“这也是朕愿意看到的事。”
阿莎丽问道：“皇帝陛下答应议和？”
“现在说议和，好像有点不太准确。但阿鲁台既然这么有诚意……”朱高煦指着阿莎丽，“朕当然是愿意修缮关系的。朕实际上一直都想与阿鲁台和睦相处，只不过是剃头的担子一头热，才造成了辽东的局面。”
阿莎丽的脸有点红，她还没有说自己进京的来意，但朱高煦显然已经猜到了。
果然他接着便径直说道：“如果朝中官员与鞑靼使节谈得顺利，在使节离京之前，朕会封你为皇妃。”他顿了顿又道，“这只是联姻，不过是个名义。其它的事你不用担心，譬如你在心里念想谁、或是一些私人的意愿，朕都不会为难。”
朱高煦的话很直接，有点让人意外，阿莎丽一时间不知道怎么回应好。她抬头见朱高煦正注视着自己，心头稍急，本来她说汉话也不熟练，这时舌头忽然像打了结似的。
朱高煦也没继续说话，等了一会儿，便继续观阅他的图纸，并拿着毛笔在上面画。
阿莎丽渐渐轻松了一些。眼下这里只剩他们俩人，朱高煦也不是在故意冷落她，一时的沉默、反倒让关系似乎更随意了。她这时有一种奇怪的感受，好像彼此间早已很熟悉似的，坐在一起可以不用交谈、却不显得尴尬。
“陛下在看甚么？”阿莎丽开口问道。
朱高煦抬头看了她一眼，随口道：“这个海图画得不像，埃及的苏伊士运河、应该出现的位置，好像有偏差。”
阿莎丽又脱口道：“埃及？”
朱高煦想了想说道：“你们阿苏特部的族人是色目人，来历与别的蒙古人不同，祖先住的地方、应该就在那个方向。对了，成吉思汗的子孙，大概也去过埃及附近。”
“听长兄说过，我们从遥远的西方来。”阿莎丽道，“陛下打算去征服那个地方？”
朱高煦不置可否：“从整个世界来看，这条通道是至关重要的战略要地，如果朕不尝试控制，后人恐怕不会有人再去。路途太远了。”
阿莎丽道：“我原以为陛下最关心的是北方草原人。”
朱高煦摇了摇头，没有解释。
阿莎丽提到明军在辽东大胜时，朱高煦也没有太多的喜悦，他似乎真的不是太专注北方一隅的事情。
她忽然想起了长兄，想要辅佐一位大汗、恢复成吉思汗的功业。而眼前这个明国皇帝，似乎正在做那样的大事了？
“你的精神好像很不好。”朱高煦的声音传来，他头也不抬地说，“一会儿你去后边，暂且在柔仪殿的后殿里歇着罢。整座柔仪殿、都是朕读书的地方，没有别的人。后殿以前住过人，甚么东西都有，起居不成问题。”
阿莎丽道：“我听陛下的安排。”
朱高煦道：“咱们算是有缘，又见面了，有些事你也不用太计较。咱们认识的时候，牵扯到了军国大事，难免就有点复杂。”
阿莎丽摇头道：“妾身已不在意去年的事。”自从她儿子死得不明不白，另一些事就显得不重要了。
朱高煦点头道：“那就好。”
阿莎丽犹豫了一下，还是忍不住开口问道：“去年陛下劝我留下，当时陛下是否在暗示我、蒙古国有人容不下小王子？”
朱高煦放下了毛笔，看了一会儿她的脸，说道：“这件事，朕不好说甚么。”他叹了一口气道，“不过，朕明白你的感受。”
阿莎丽渐渐有点走神，喃喃道：“最难的是，不知该恨还是不恨。”
朱高煦点了一下头，没有吭声。
阿莎丽道：“没有凭据，我不能认定，或许我也只是在骗自己……”
她回过神来，发现朱高煦仍然坐在那里、甚么也没做，只是默默地注视着自己。而且他的神情，有一种诸如怜惜、同情的意味。他确实在理解她的感受。
这时阿莎丽才意识到，眼前这个男人正在干着征服诸国的大事，竟然会在意她的那些私事。阿莎丽一时间心头有些异样。
“我不该说这些的，对陛下来说并不重要。”阿莎丽道。
朱高煦道：“那你该说甚么呢？朕是不是能占据埃及，对阿莎丽重要吗？”
阿莎丽听罢，竟然露出了一丝笑容，心情也立刻好受了不少。
她起身道：“那妾身先请告辞。”
朱高煦点头道：“你走后门出去，应该有宦官宫女在那边，有人会带你。”
阿莎丽弯腰鞠躬。
“对了。”朱高煦的声音忽然又道。
阿莎丽转头看着他。
朱高煦道：“那屋子里可能还有些衣裳和日常用度之物，以前住过那里的人留下的东西。你让宦官给你换新的罢。”
阿莎丽道：“妾身不会动别人的东西。”
朱高煦摇头道：“朕不是那个意思。你要是不嫌，爱用就用，反正都没用了，那个人应该不会再回来的。”他的脸色有点异样，俄而露出自嘲的神情，用感概的语气道，“因为现实，有的人离开了。同样因为现实，你却来了朕的身边。”
阿莎丽不太明白甚么意思，便没多言。
她走出大殿时，果然见走廊上有阉官和宫女走动。一个宦官上前来，躬身说了两句话，便带引阿莎丽去了一个房间。从门口进去，只见房里摆着桌椅茶几，而里面还有房间，原来这是一处套房。
宦官告退后，阿莎丽从一道屏风走了进去，找到了卧房。
她很快看到一张桌子上，摆着铜镜、梳子以及各种各样稀奇的小物件，便猜测原来住在这里的也是个女子。果然阿莎丽在衣柜里发现了许多女人穿的衣裙。
阿莎丽这时才明白，为何朱高煦脸上那有点失落的感概，这个女人大概与皇帝有过甚么过往。阿莎丽不禁有点好奇。
她随便翻看了一会儿柜子里的衣裙，见到那些衣裙与汉人女子的不太一样。可能曾经这里的女人也是外藩来的。
阿莎丽回忆着朱高煦的那句话，有的人离开、有的人来了。她一时间倒有些疑惑，皇帝朱高煦究竟是个性情中人，还是冷静无情的帝王？
她坐在了床边上，周围十分安静。一时之间，她觉得自己好像已经逃离了、那纷扰纠缠的往昔。
次日一早朱高煦走出皇贵妃宫，告别越来越依赖他的妙锦，前去早朝。
随后御门听政之时，便有大臣提及了鞑靼人求和的事。
不管是主张议和，还是反对的人，说的理由都没有甚么实际参考价值。明面上大伙儿谈的、都是大义，谈的是非黑白，挑出了鞑靼人之前背信弃义的种种劣迹；不管大明朝廷对他们是宽恕、还是惩戒，都站在了正义的地方。或许这才是大臣们提出政见的原因。
至于权衡利弊，便不好在奉天门这种地方大肆争论了。等到朱高煦退到柔仪殿，召见了内阁那些朝廷重臣，人们这才有了不同的说法。
兵部尚书齐泰道：“臣以为，鞑靼人求和，乃因瓦剌人东进。瓦剌使节称其帮助大明夹击阿鲁台，但朝廷从未有此要求。”
高贤宁在后面附和道：“瓦剌人马哈木，去年才在河西袭击官军护卫，显然并未臣服朝廷。”
齐泰侧目，点了一下头，又拱手向朱高煦道：“因此阿鲁台不愿继续在辽东受到大明官军的威胁，意在东面留下迂回退却的余地。一旦阿鲁台失利，尚可往哈剌温山以东撤退，不至于覆灭。”
他稍作停顿，接着说道：“因瓦剌人蠢蠢欲动，若此时鞑靼主力覆灭、对大明绝非好事。臣主张答应鞑靼人求和，让阿鲁台无后顾之忧，安心抵御马哈木的进攻。”
恰好朱高煦也是这样的想法。按照他的愿望，最好的局面，当然是马哈木、阿鲁台两股势力一起覆亡，让北方成为一盘散沙；但目前显然不可能。退而求其次，阿鲁台与马哈木相互牵制，反而成了比较好的状况。否则一旦某个势力兼并了各部，统一草原，那接下来要袭扰的地方、恐怕只有大明漫长的北方防线了。
朱高煦马上转头问胡濙：“鞑靼使节有甚么要求？”
胡濙道：“昨日礼部官员与使者见过一面，鞑靼人大致是想恢复辽东之役前的地盘，让朵颜、泰宁二卫兀良哈主力与科尔沁骑兵回到辽东驻牧。他们还请朝廷资助铁器、甲胄、兵器、米粮等物。”
下面一阵议论声，有大臣骂了阿鲁台两句。
朱高煦道：“齐部堂的算盘，阿鲁台好像也想到了哩，否则他怎么还有脸面要这么多？”
齐泰摇了摇头，露出一丝苦笑：“圣上所言极是，阿鲁台不仅无信，且狡诈多智。”
朱高煦寻思，移民辽东也不是一年两年能办成的事，根本无法立刻消化那边广袤的土地，只能允许蒙古诸部驻牧。他便对胡濙道：“回头你们与使节商议时，告诉他们，铁器物资没有。科尔沁人可以回到辽东北部，但只能在朵颜卫部落的北面驻牧；禁止科尔沁部落再跑到两卫中间去。朕以为阿鲁台实力不弱，无须咱们支持，尚能与瓦剌人一战。”
那朵颜卫与泰宁卫的兀良哈人、虽然今年刚与明军交战，但形势变化，他们也不一定不会向大明投降；减少科尔沁人对兀良哈部落的威胁，则可渐渐拉拢。至于兀良哈人蛇鼠两端，反复动摇，朱高煦已经懒得计较了。
胡濙拜道：“臣领旨。”
这时朱高煦看了太监王贵一眼。王贵弯腰一拜，便从旁边走了出去。
没一会儿，太监王景弘、侯显，以及小官马欢在殿外叩拜，进来后又大礼。诸臣纷纷侧目。
朱高煦叫他们平身，径直道：“武德初官军下西洋，你们最远去过回回教门圣地默加的北面，那片红海尽头的国家叫埃及，目前是甚么情状？”
王景弘轻轻让到了一边，让马欢上前说话。马欢是礼部的通事官，因为精通多国语言，几乎每次远航都在，有很多见识。
马欢拜道：“回圣上，微臣等尚未踏足此地，只在默加附近听说过一些事。掌管当地大权的势力是奴隶军|阀，称为‘马木留克’。”
朱高煦听到这个词，顿时恍然，感到名字很熟悉。
马欢又道：“据说早先有个突厥人到了埃及，建立王国，劫掠购买了许多奴隶充军，那些奴隶军便称作马木留克。后来马木留克推翻了突厥人，自行掌管了当地。这些人是武夫当国，似乎生性暴|戾好斗，微臣等尚不知详情何如。”
朱高煦点了点头，沉吟片刻，说道：“海军目前装备精良，骁勇善战，但对埃及气候地貌风物一无所知，也不了解马木留克。古人道，知己知彼百战不殆。我们不必轻举妄动。”
户部尚书夏元吉似乎有话要说，不料齐泰率先站了出来，劝道：“上次下西洋，船队来回近两年，航行最快也要一年多，此地万里之遥，圣上意欲图之耶？”
齐泰把话都说了，夏元吉等人便不再多言。
朱高煦道：“朕对占据远方土地本无兴趣，但要延伸贸易、与更多的地方海贸，乃新政国策。埃及可能变成海上交通要道，关隘之地，比马六甲海峡还要关键。可徐徐图之。”
他又说道：“此次下西洋，船队可沿武德初的航线，抵达埃及。先用丝绸、瓷器、香料与马木留克交易，并赠送一些礼物结交来往。如同我们与别的地方打交道的做法，以和睦为要，然后拉拢当地人进行贸易，深入了解此地。其它的事往后再议。”
齐泰不再劝阻，别的大臣一时也没吭声。
下西洋自太宗朝开始，直到现在，已经成了一个大政；而要改变朝廷大政，显然不是随随便便就说出来的主张。朱高煦刚才只说下西洋，只不过是一项既成事实的大事罢了，他没有决定远征，所以大臣们一时半会没法反对。
大伙儿简单商议了一会儿，便纷纷告退。
鞑靼使节在京师住了数日，最终与大明达成了和议条文。朱高煦也决定，尽快册封阿莎丽为顺妃，并让鞑靼使节旁观典礼。
……初秋季节，下西洋的船队已经在太仓附近的刘家港聚集。
朱高煦依旧任命经验丰富的太监王景弘为正使，侯显为副使，并有文官武将多员，海军将士一万余人，将大量丝绸、瓷器、铸币装船。船队抵达龙牙门港之后，还会在那里运上一批胡椒，然后去西面各国做买卖。
人数比往常几次都要少。朱高煦认为，海军一万多人，已经足够应付在海上、港口的防御战，减少人员也是为了降低军费。而规模最大的下西洋，反而在太宗时期，那时候朝廷大概有炫耀武力与财富的理由，把船队组织得异常庞大，声势骇人；如今朱高煦对此却兴趣不大。
朱高煦率大臣勋贵，来到了龙江寺，准备为王景弘等人践行。
王景弘等人，都要从京师这边的龙江港出发。龙江港却只有三艘宝船在这里，余者全在刘家港。实在因为近几年内河上的商船增加得很快，京师附近的所有港口都异常繁忙，如果大批战舰来到这里、势必要先清理商船。
大伙儿来得早，天色才刚蒙蒙亮。王景弘和侯显两个太监便来到了一间斋房面圣，旁边还有齐泰等几个人。
木案上摆着一张海图，朱高煦凭着自己的记忆与感觉，稍微修改过形状。他指着图道：“朕查阅历次下西洋的见闻，改了一些地方，但仍不一定准确。你们带上这张图，沿途继续修缮。”
王景弘上前道：“奴婢领旨。”
图上除了西洋各地的地图，还有一些船队从来没到过的地方。估计王景弘等人也有点困惑，皇帝从哪里得来的图？不过皇帝没说的事，这些大太监一般不会多问。
朱高煦指着埃及的位置，说道：“此地走陆路北上到海岸，那边便是欧洲，有许多国家、大片良田、无数人口。当年蒙古人的军队曾到过那些地方，隋唐时的丝绸之路，货物最远也能抵达欧洲。西方人痴迷丝绸瓷器香料，货物运到欧洲定可得到巨大的好处；今后若是打通了这条路，咱们便可以从较近的地方、开辟海上商路了。”
王景弘与侯显躬身道：“奴婢等不敢辜负皇爷，必当竭力尽心，办好差事。”
君臣之间说了一会儿话，窗外的天色已经渐渐明亮。一行人便走出了斋房，往寺庙外面走去。在锦衣卫仪仗与军队的簇拥下，朱高煦把王景弘等人送到了龙江港，并赐酒践行。
王景弘等再三叩拜，拜别皇帝，到码头上了宝船。
太阳还没出来，江面上有些雾气，宝船上的巨帆陆续升起、在朦胧的雾中显得更加壮观，仿佛高楼耸立，神秘而震撼。
白茫茫的江面上，还有许多船只若隐若现。清早的人声噪杂与远近的铃声，飘在港口中。这样的气氛中，朱高煦在江岸上站了很久，目送着三艘大船渐渐远去。
他看不见船队在海面上的浩大景象了，不过能够想象到、那阔海扬帆的姿态，征程将再次开始。而今后下西洋的大事，已被重新赋予了崭新的意义。
光阴荏苒，岁月如梭。
“呜……”一声悠长而遥远的汽笛声，惊醒了朱高煦。他睁开眼睛时，便看见一个年轻的女子坐在对面，她立刻露出了温柔的笑容。她的脸很光洁白皙，充满了青春活力，看起来非常年轻。
朱高煦随后又看到了、自己枯槁而满是皱纹的手，这时才回过神来，原来他已经很老了。他一觉醒来差点忘了这茬，最近自己是越来越糊涂，经常精神恍惚，胸内也经常发痛。
他想从椅子上站起来，却感觉非常吃力。对面的女子起身过来，好言道：“圣上慢点，奴婢扶着您。”她小荷、朱高煦给她取的名字。
朱高煦终于清醒了一些，想起自己正在一辆去往火车站的马车上。
现在是武德五十六年（公元1465年），朱高煦已经八十二岁，他统|治大明的时间、刚刚过去了半个世纪。
大概是他的身体素质挺好，活得比很多人都长，本有六个儿子、已经老死或病死了两个。嫡长子瞻壑也没能活过朱高煦，做了一辈子的皇太子；不过朱高煦让瞻壑的长子朱祁鋐做了皇储。朱祁鋐也到了中年，今年四十三岁。
而武德初封的那些妃嫔、以及皇后郭薇，也全都先朱高煦而去，葬在了已经修好的皇帝陵寝中，在那里等着他团聚。
年轻时候朱高煦认识的那些人，几乎也老死完了。偏偏他糊涂时，只记得以前那些人，对身边的人反而容易忘。所以每当醒过神后，他难免稍微有点惆怅。
人老了往往喜欢回忆，哪怕他是皇帝。
所以朱高煦想去北|京，顺便看看尚在人世的唯一老兄弟，定国公王斌。
小荷的声音道：“禀圣上，銮驾到京师西站，快半个时辰了。奴婢见圣上睡得香，不忍心叫醒圣上。太子殿下（朱高煦的长孙）言圣上劳心国事，好不容易休息一会儿，就让大家都等着，还叫人去重新调度了火车时刻表。”
朱高煦点了点头，在她的搀扶下慢慢走到了马车门口。这是一辆宽大华丽的驷驾马车，带有轴承的四轮。
不远处一列火车正停靠在轨道上，可能已经停了许久。火车外面的站台上，一队队整齐的将士身穿灰色制服、头戴大檐帽站着一动不动，等着启程前再上车。他们还戴着白色的手套，枪械扛在肩膀上。
近处警戒的人员则穿着锦缎，他们是锦衣卫侍卫。马车旁边还有一群人，这时刚刚跪伏在地，呼道：“圣上万岁。”
“平身，起来罢。”朱高煦道。
朱祁鋐起身后，说了句甚么话。朱高煦现在的耳朵不太灵光，没听清，他便招了招手道：“祁鋐过来，远了朕听不见。”
祁鋐上前重新说了一遍：“请皇爷爷以龙体为重，暂且在京师调养罢。”
朱高煦摇头，他忽然想起自己还有几句话，便转身要重新回到马车上。
祁鋐赶紧扶着朱高煦，让他慢慢往回走。
朱高煦在椅子上坐下，又叫朱祁鋐坐刚才小荷的位置。
祁鋐躬身道：“皇爷爷到了北|京，孙儿一定用心监国，每月将政务卷宗呈送过去，凡大事则请皇爷爷裁决。”
“不用。”朱高煦道，接着便从椅子底下拿出了一个匣子，放到桌案上：“大明是你的了。”
祁鋐愣了一下，忙道：“皇爷爷英明神武，孙儿还得多加学习，多多历练，远不能担当重任。”
朱高煦笑了一声。
祁鋐的腰弯得更低。
朱高煦道：“朕能感觉到自己的身体，好像日子不太多了。今后你怕只能边干边学，能不能担当、都得担着。”
祁鋐神情一变，急忙摇头道：“皇爷爷万寿无疆，大明才能昌盛万载。”
“朕也想活一万年啊，有时候看着这些皱纹，挺失落的。”朱高煦微笑着说，“可是没有人能万寿无疆，当年始皇帝一统六合、也不能幸免，人都会死。”
祁鋐的眼睛红了，很快被泪水填满。
朱高煦看着他，也不知道孙子究竟啥心情。就算祁鋐巴不得皇帝早点升天、也没多大的错，毕竟祁鋐他爹等了一辈子，也没坐上龙椅。
祁鋐哽咽道：“三品及以上文武任免，孙儿仍应让皇爷爷圣裁。”
朱高煦慢慢说道：“别瞎折腾，以后的事朕管不了了，你想怎么做、便防手去干；有些事要慎重，但也不用畏手畏脚生怕犯错，人非神仙哪能不犯错？就算现在朕多管一年两年，又有甚么意义？你该怎么干，以前朕教过很多，多说无益。好自为之罢。”
“呐。”朱高煦扬了一下头，示意桌上的匣子，“朕在那把椅子上这么多年，有些心得与领悟，重要的写在了里面。好多东西不那么光彩，给世人看了不太好，但你做了皇帝可能有用，拿去罢。”
祁鋐有点犹豫，终于伸手捧起：“孙儿谨记皇爷爷教诲。”
“北|京陪都有皇宫，朕到了那里就住在那边。”朱高煦道。他又多看了几眼孙子，忽然想起了几句话，便随口道，“不管是爷孙、父子，还是夫妻，都是一种缘分，咱们在一起的时候能相处得还好，不错了哩。”
他隐约想起，很久很久前似乎对妙锦说过类似的话。
祁鋐看起来更加伤感，眼泪滴到了袍服上。他说道：“皇爷爷很关心苏伊士运河的进展，等埃及总督府报来消息，孙儿便尽快禀奏皇爷爷。”
朱高煦点头道：“好。”他说罢看了一眼门口，“扶朕起来，朕要上火车了。”
祁鋐走过来，小心搀扶着朱高煦，忽然有些惶恐地问道，“孙儿究竟该怎么守住大明江山、以及海外那么多地方？请皇爷爷教我。”
“你这话问得，朕能说清楚吗？”朱高煦转头道。他想了想，“瞧目前的形势，数百年内大明应该很难落后于世界，咱们国家得到的东西不少了。最麻烦的是，该怎么分配，这种事可能要命的。朕也很头疼、帮不了你，你自个琢磨罢。朕老了。”
祁鋐的侧脸一副若有所思的表情，与朱高煦竟然有几分神似。
朱高煦看他的模样，又笑了一下。
“对了。”朱高煦转头看了一眼后面的小荷，“小荷这姑娘，服侍朕很尽心，将来你不要为难她，让她去罢。”
祁鋐点头道：“孙儿记住了。”
小荷的声音道：“服侍圣上是奴婢的本分。”
三人下了马车，外面站着的一群人纷纷弯腰作揖。文武大臣都是朱高煦认识的，不过已不是原来那批人，一些武臣倒是那些老兄弟的儿孙。祁鋐亲自搀扶着朱高煦上了火车。朱高煦叫他下去了，他才再次磕头道别。
这列火车中，有四节车厢是朱高煦的起居之所，分别有餐厅、卧房、读书办公、沐浴如厕的地方。其他车厢装的是仪仗随从、以及全副武装的护卫将士。
朱高煦在作为书房的车厢里坐下，掀开窗帘看着外面，向祁鋐等人挥了挥手。
“呜……”一声汽笛再次响起了，火车随后便慢慢地移动。太子与大臣们依旧站在站台上，目送着朱高煦，直到逐渐看不见人影。
小荷开始在旁边默默地做着琐事，看起来她好像正准备给朱高煦泡茶。
朱高煦闭着眼睛养了一会儿神，总算又有了几分精神，便开口道：“以前我们若要带兵去北|京，至少得一个多月。现在不一样，这辆火车是目前大明最先进的运输工具，一个时辰就能跑近百里，咱们两天两夜就到地方了。以后会更快。”
小荷转头道：“家乡与京师以外的地方，奴婢从没去过呢。”
朱高煦道：“以后你可以到四处看看。”
小荷撅着小嘴|儿娇声道：“圣上不要奴婢了么？”
朱高煦笑而不语。
“朕原本可以给你封个名位。”朱高煦道。
小荷忙道：“圣上待奴婢很好了，赏赐了奴婢好多钱。”
朱高煦道：“那你存着，往后日子能过好一些。朕一旦去了，有名分又没子女的妃嫔，得在皇宫里呆一辈子，关系皇室颜面的事。衣食自是无忧，却不一定是好事。”
小荷柔声道：“圣上对身边的人都这么好么？”
朱高煦道：“大多算是不差罢。到时候你不用回京师了，就呆在北|京，或者换个地方生活。”
小荷道：“圣上隆恩，奴婢会为圣上守贞一辈子。”
朱高煦又面露笑容，但甚么也没说。
就像这偌大的大明帝国，他还能永恒地占有么？
可能几乎没有人想|死，也没有人愿意放弃喜欢的东西，但不管愿意不愿意，都不会有任何改变。朱高煦已经在心里开始接受死亡，这是他唯一能豁然的法子，至少不必再恐慌地无益挣扎。
窗外的城镇景象已经消失了，外面大概是成片的庄稼地，景色在玻璃外面飞过。朱高煦的眼神也不太好，在移动中看东西很模糊，不过他能感受到那新绿的颜色。此刻正是生机重发的春季。
车厢里保持着节奏均匀的“哐彻、哐彻”噪音，那是铁轨连接处传来的声响，同时也造成了桌案上的抖动。小荷沏好了茶，将一块丝帕垫在桌案上，然后将茶杯放在那里。橙红色的茶水在杯中，左右荡漾着。
朱高煦看着她细心的动作，便道：“你知道为何、朕给你取了这个名儿吗？”
小荷水灵的眼睛看着他，摇了摇头。
朱高煦便道：“以前有个宫女也叫小荷，沏茶的时候与你有点像。那时候朕才三十来岁，真是年轻啊……”
眼前的小荷惊讶道：“那不得好几十年前的事了。”
朱高煦点了点头。
小荷道：“圣上，她是怎样的人，很漂亮很漂亮吗？”
朱高煦答不上来，连那个宫女模样、在他脑海里也很模糊，不过他还记得她好像不太漂亮。一时间，他已分不清自己究竟是还记得小荷，还是惦记自己年轻的岁月。
小荷又好奇地问道：“她后来怎么样了？”
朱高煦道：“还能怎么样？朕认识她的时候到现在，已过去五六十年，老死在宫里了呗。”
小荷悻悻然“哦”了一声。
就在这时，朱高煦忽然伸手按着胸口感觉一阵剧痛，连呼吸也困难起来。小荷大惊。
“别叫。”朱高煦咬牙道。
小荷张着嘴，不知所措地看着他。
朱高煦缓了一阵，用力地喘了口气，有气无力地说道：“朕这些毛病，太医院也没办法，叫来车上的医官没用。到时候他们还得停车，不然谁负责？瞎耽误工夫。”
小荷道：“圣上好点了吗？快喝点水。”
“好些了。”朱高煦缓缓道，“其实朕只有一个毛病，就是老了。”
小荷又说了甚么，朱高煦没听清，他闭上眼睛靠在椅子上歇着。过了一会儿他感觉有人往他身上盖毯子。
最近特别嗜睡，他又睡了不知多久，然后才醒来。发现小荷依旧在旁边守着。
“朕在梦里想起了很久以前北巡那次，也是走京师去北|京。那时候还叫北平。”朱高煦道。
小荷将一碗汤端过来，认真地听着。
朱高煦见状道：“朕要不是皇帝，你这样的姑娘，肯定不想听朕啰嗦。”
小荷道：“圣上的话都好有见识啊，还愿意与奴婢说话，奴婢很幸运呢。”
朱高煦笑了笑，闭上了嘴。
他转头看着车窗玻璃外面，见太阳已经西垂，便犹自想着以前的事。
那次北巡后，明军与蒙古人打了一仗，顺妃阿莎丽便是在那之后、来到了京师。她可能也没想过，之后一辈子就再也没有离开朱高煦。阿莎丽是色目人，给朱高煦生了个混血女儿，后来嫁给了韦达的儿子。
想到这些事，朱高煦的回忆渐渐清晰了。那时瓦剌人马哈木、趁机攻击鞑靼人，不料反被阿岱汗与阿鲁台的军队打败，马哈木自己还被杀死了，可谓偷鸡不成蚀把米。
马哈木的儿子脱欢，继承了瓦剌诸部首领的位置。脱欢拥立了一个傀儡大汗，与阿鲁台势不两立。脱欢终于在十多年后报了仇，在战场杀死了阿鲁台与阿岱汗，并欲向辽东北部扩张，瓦剌人在草原上彻底失去了制衡。但那时明军又进行了一番革新，比之前更强，重新把脱欢赶回了西面。
兀良哈人在名义上，得到了当年阿鲁台的牧场。因为大明国策是开发整个辽东地区，需要他们把土地慢慢让出来。
而现在的辽东、已经有大片良田与工厂，早已没有了游牧的土地。草原上蒙古诸部终于变成一盘散沙、陆续受到大明官府的管理，他们主要出产肉制品、皮革、羊毛、奶制品等商品；进入了大明内地的产业链，日子过得还不错，没多少人想打仗了。那些干着劫掠勾当的人马，不仅被明军打|击，连蒙古部落的人也在对付他们。
因天气原因畜牧业减产时，辽东的商品粮会帮助他们度过难关，并且一些部落会移民到澳洲畜牧、减少北方牧场上的人口压力。
明军发现了澳洲大陆后，现在那边已经有一批移民。除了汉人，还有蒙古人，以及各国破产的农民，主要从事畜牧业。
前些年蒸汽机投入实用之后，龙江造船厂首先制造出了轮船。明军穿过浩瀚的太平洋，抵达了北美洲，建立了一处叫“新州”的港口据点，朱高煦认为那里可能在加拿大温哥华附近。
美洲的新作物传入大明，改变了人们的食谱，并且提高了粮食产量，进一步刺激着国内的工业化进程。
北美洲发现了大量本地人，应该是“印第安人”，但朱高煦叫他们“殷人”。朝廷派官员到当地四处宣讲，告诉本地人，原来海上有一块大陆架，可以从神洲走到北美洲。所以殷人是殷商朝代的时候，从神洲土地出走迁徙的人口；以此拉拢当地人，减少冲突。但朱高煦见过殷人来使后，觉得自己好像在瞎扯。
不过仁政依旧在推行。因路途遥远，长达几万里的航程，新州港的军户特别少，移民更少。朝廷需要殷人的人口，尽快在北美洲进行开发。否则过不了多少年，欧洲那边的人可能也会去了，他们一旦开始移民、难度会降低十倍不止。
大明对欧洲的控制微乎其微，仍然是因为太远，目前以贸易为主，若想进一步扩张、非得长时间不行。最近这些年朝廷的重点，主要还在埃及。并且朝廷在东非、印度、南洋等地建立了不少总督府，为了巩固东面制海权，已经有些力不从心。
当年明军与马木留克爆发了冲突，大明海军远征军击溃了数倍的马木留克军队，彻底控制了东部地区，并在尼罗河流域支持了一个当地人的势力，派遣官员和驻军，修建屯堡。马木留克四处逃散，一些人逃到了欧洲、回回教门地区成为了雇佣军。
但是朝廷想打通苏伊士运河，并没有想象中那么容易。运河直到现在尚未修通，已经耗费了大量的钱粮。
十年前，地中海东面的回回教门势力向西扩张，攻陷君士但丁堡，灭亡了东罗马。东罗马国王曾遣使到埃及，向明军求援，许诺了大量无法兑现的好处。但是那边的情况非常复杂，朝廷权衡之后只以售卖的名义提供了一批军|火。
因为大明的货物如果绕行非洲，运费会成倍地增加。所以在地中海建立了一个“西部港”，东线海运的货物到达红海后，在埃及走陆路运到西部港，然后与中间商交易。
当地的中间商，大多是回回教门的人、以及葡萄牙人。朝廷与回回教门地区撕破脸，会在短期内损失巨额利益，引起国内经济动荡。何况明军在埃及的人数很少、增援更在几万里之外，海军还得绕行非洲，就算直接加入战争也不一定有多大的效果。
回回教门也与景教地区的生意做得火热，他们有句话叫“黄金是黄金，上帝是上帝”。
最后君士但丁堡没能改变宿命，在重炮与燧发枪的轰鸣中陷落。文艺复兴的浪潮也加速在向欧洲大陆扩散。
大明无法完全阻止技术外流，特别是燧发枪与火炮这种比较容易学习的技术，对于回回教门与景教地区的人、都只是改进，他们本来已经有铸炮铸枪的低级技术了。西面各国军事冲突不断，尤其重视改变武器。
半个世纪以来，朱高煦在国内也做了很多事。诸如推恩法，让宗室藩国逐代降级，郡王之后就可以经商自谋出路。
这些藩王后代一开始怨气不断，不过后来他们发现了出路，依靠宗室的一些潜在特权，一部分有能耐的人把生意做得越来越大，成了名副其实的皇商大资|本家。同时还有一些士绅大地主变成了大商人，以前的商帮加入了其中分羹，勋贵势力也不例外。这些有钱的人，都通过扶植科举、往朝廷里塞代言人。
卫所军将官的世袭早已取消，现在主要通过考试、军功后代等多种标准选拔军官。因为技术与制度的革新，历朝克扣军饷的情况大为好转，军官要干这种事风险极大，军饷规格都会以内部报纸的形式、让士卒知道。
军籍成了香饽饽，哪怕有在战场上送命的危险，却收入稳定。大明在海内外庞大的经济规模，让军队的福利与装备得到了充分的保障。
而针对平民的义务教育也早就铺开，礼部每年投入大量资金补足。
摊子实在铺得太大，随着利益的刺|激、就算朱高煦再想控制也控制不了。
朱高煦在位时，凭借在军中的威信，以及多年的积威，大抵还能压住各路势力。只要不想死的人，就得老老实实交税、遵守朝廷法令。但以后会怎么样，朱高煦实在无能为力。可能没有人能掌控一切。
帝国应该也有它自有的宿命，人类还从没有过千年帝国；就像人本身到了年纪、也得面对死亡。
朱高煦觉得有些累了，何况不管怎样，国运应该不会再差到哪里去。
他从记忆中回过神来时，发现外面的光线已经黯淡。
黄昏时分，车上的御厨准备好了四菜一汤，都是很清淡的菜，另有一碗白米粥。
朱高煦吃起来寡淡无味，而且也根本吃不下多少东西。原先他最喜欢的海鲜，多年前太医就不建议吃了，有时候他非要吃、吃下去确实也会引起身体不适。
侍候他用膳的是小荷。这个小娘长得不错，皮肤又白又细，但朱高煦也只能看看，甚么也干不了。人生食色二字，对于他已然失去。
他很快放下筷子，回到了书房车厢。灯架上玻璃罩子里，十几盏油灯已经点燃，他在书架上的匣子里拿起了一本书，坐回椅子上慢慢看着。
这是一本非常旧的手抄书，纸张泛黄，但保管得很好。封面上有几个隽秀的字：汉王起居记。
内容他早已熟知，不过妙锦的叙述文字别样不同。那秀丽的字迹，让朱高煦仿佛又看到了她冷清中带着妩媚的容颜，甚至那双美丽的杏眼里的微妙丰富的情绪，也在字里行间流露了出来。朱高煦一边想象，一边慢慢阅读，很是陶醉。
完全放弃了朝政，朱高煦的生活变得很简单，这几天在车上更简单。无非和小荷说说话，大抵都是些鸡毛蒜皮的琐事，看看书，然后就是洗漱吃喝睡觉。
四天四夜之后，火车到了位于北|京城南的北|京站。鸣笛之后，火车慢慢开始减速，直至停靠在车站里的铁轨上。
朱高煦在锦衣卫校尉的搀扶下，很吃力地走下车厢。这时他便见一个满头白发的老人站在外面，老人手里拿着拐杖，他正是王斌。王斌头戴梁冠，身穿红色官袍，穿戴得倒是十分正式整齐。他的身边、也有人帮扶着，另外还有许多官吏将士在场，大概是北直隶的人。
好几年没见过王斌了，王斌看起来似乎又老了几分，不过那张黑|糙的圆脸、隐隐还是熟悉的模样。
“圣上！”王斌浑浊的眼神顿时亮了几分，立刻便喊了一声。
他有点着急地杵着拐杖往前走，顿时一个踉跄，身边的人赶紧抓住他。王斌又唤了一声，焦急地走了过来，然后扔掉拐杖，艰难缓慢地下跪，伏在地上叩拜，身边的人不敢再扶他了。
“臣恭迎圣上。”王斌道。
后面的官员们也纷纷伏地，高呼万岁。
朱高煦调整着呼吸，定了一会儿神，伸手推开了扶着他的锦衣卫，自己慢慢走了几步。他弯下腰，颇有力度地抓住王斌的手臂，用尽全力稳稳地往上一托：“起来罢。好久不见了。”
王斌的眼睛红了，抬起头声音异样道：“俺最近常念想圣上，听说圣上要来，可高兴坏了。”
朱高煦却异常轻松，见到了仅剩的旧交，他有种又了却一桩心愿的感觉。
“哈！”朱高煦伸手拍了一下他的肩膀，打量着王斌。那张脸也是皱纹遍布，还有很多老年斑。此情此景，朱高煦几乎不
能再想象、王斌当年勇猛冲杀的样子。
朱高煦道：“到皇宫里去，陪着朕说说话。”
王斌道：“臣欣然领旨。”
俩人同车回城。他们前后走上了从北|京皇宫来的御用马车，在前呼后拥的仪仗与护卫中离开车站。
一路上君臣有一搭没一搭地交谈，王斌说起了几十年前的辽东之役，用玩笑的口气言，早知道那一仗赢了后、要留守北|京，与圣上分开几十年，当年不如胡来一通。已经过去了那么久的事，再说君臣都老了，王斌说话不太讲究，朱高煦当然也无所谓。
不过谈论下去，朱高煦留意到，彼此谈的都是很早以前的往事。
马车行驶了很久，窗外的大街两旁都是一些比较高的建筑，一般有好几层。大街上中间行马车，两边有人行道，城市的景色已与往昔大为不同。北|京城的规模超出了城墙的范围，主要的经济区都在老城墙外面；而且现在的内地城市，已经不修城墙了。
街面上，不少四轮马车的前面，有一个良驹的模型标志，这是个牌子叫“千里雪”，那小马雕塑的四蹄是白色的，表示着北直隶、乃至北方最大的马车生产厂商。千里雪车厂是官办的厂。
等人马进了城门，里面的光景反而像是另一个时代，大多都是些老房子，以商铺和住宅为主。等人们到了皇城，那宫阙城楼的典雅气息也没有改变，只是皇帝很少在这座皇宫里居住，里面人很少，相比之下显得有点冷清。
一路上，朱高煦从新建的城区、到老城区，再到皇宫，建筑风格在不断回溯，倒给人一种穿过时光的感觉。
王斌与一些官员陪着，朱高煦在皇宫里住了几天。生活十分缓慢，他连走路都得人扶，而且容易疲惫，断断续续睡眠休息的时间很长。天气好的时候，他才让人推着，跟王斌一起在皇宫里各处看看。
他在御花园的时候，会在那里坐很久，仔细观察柳枝桃李发芽生叶的生机，看着那些花朵。有时候还会抬头看太阳和云朵。说来也稀奇，朱高煦活了这么大年龄，还从没有这么细致而专注地观赏一草一木、世间万物，那时候他总是被权|力、欲|望、各种干系利害的事费尽心思，或是对人们有兴趣。眼前这些平常的东西，确实无趣。
不过他似乎在心里有了预感，自己要走那条路了，人间的一切应该永远也无法看见了。仅剩的生命里，他才会抓住机会多看几眼，但也许也没甚么意义。
果然有一天他忽然昏迷了一次，身体状况便开始恶化。很快，除了很清的稀饭和水，他基本不能进食，而且连坐起来也愈发困难。
官员们慌了神，一群医士在北|京皇宫的乾清宫日夜当值，常能听见他们商议的声音。接着又派人去京师，欲请更多的太医前来。
一切都没有用，在朱高煦的认知里，得了大病的人一般都会死，大不了能多拖几年，自以为能治好都是无
谓挣扎。而且他还这么老了，根本经不起治疗，药也不能重。
朱高煦也明显感觉自己身体里、仿佛有甚么东西在逐渐抽离消失，胸内的疼痛也更加频繁。而且他咽不下东西，食物只能调在水里才能入胃。吃不下饭，肯定坚持不了多久。
周围的人有畏惧担忧的，有伤心的。反倒是朱高煦自己显得比较平静，他已经准备好了，没有遗憾没有不甘，剩下的唯有一种本能的恐惧。
他在朦胧中想到了人类从原始人、渐渐发展到工业时代，上万年的时间他没有意识，仿佛弹指之间。甚至宇宙刚刚形成恒星的百亿年的漫长时光，也从未有过他的意识，与他毫无关系。而今后还有亿万年的时间，可能对自己来说也只是弹指之间了，但弹指之后呢？永恒就像无尽的深渊，他非常害怕，却也明白不能逃避。
朱高煦趁着脑子有清醒的时候，叫来了王斌与文武官员们，下了最后一道圣旨：北|京诸官已尽心尽忠，无人有罪。朕崩之后，丧事一切从简，叫祁鋐按礼制继承大统。
王斌听完圣旨，跪在床前大哭。
朱高煦动了一下手臂，王斌急忙近前来。朱高煦便慢慢说道：“这回，你可没法替我挡了。”
王斌道：“俺愿以性命换圣上长寿。”
朱高煦的嘴角露出了戏谑的笑意。
王斌又说了不少话，他的精神好像不错，应该还能活些年。他说的话，朱高煦听得断断续续的，很多都没听清，不知道他啰嗦些甚么。有时候王斌好像在说，甚么起于草莽之间，遇到圣上，从此得圣上隆恩飞黄腾达。一生有贤妻美妾，子孙满堂，还活到了八十几岁，全凭圣上恩典云云。
不知过了多久，王斌的声音再次传来：“下辈子臣仍愿追随圣上，为圣上前驱。”
朱高煦小声道：“好，下辈子再会。”
然而人要死好像也不容易，朱高煦又折腾了几天。到后面连水也无法吞咽，只能靠浸润到身体里。
有一次他看见了各种稀奇古怪、难以描述的意象，像一个气球一样无限扩大，还有各种各样的密集五彩的东西，他还以为、人死了居然还有点意识？不料后来又醒了，仍然躺在床上，迷迷糊糊，浑身一点力气也没有。这才隐约明白，大概昏迷的时候也可能多多少少有点意识。
接着脑子里的东西变得特别奇怪，曾经经历过的事物、像走马观灯一样在心中回溯。一切并不连续，有些他以为自己早就忘了的事、很久没想起的场景，此时却变得额外清晰。他甚至看见了色目人阿莎丽与伊苏娃身体上隐|秘的汗毛，回忆起了妙锦、姚姬、郭薇、恩慧、杜千蕊等人的声音，如铃的笑声。他觉得越来越舒服，越来越轻松，疼痛早已感觉不到。
终于不知什么时候，朱高煦只觉一阵黑暗，然后再也没有任何意识，一切成了虚无。
朱高煦睁开眼，一片白色基调的景象、忽然出现在眼前。在这一瞬间，他仿佛从无边的黑暗、一下子进入了这白色的世界。
很快他发现有一只吊瓶在旁边，循着那塑料管往下看，果然正通向自己的腕脉。然后他转头过去，慢慢看到了旁边屏幕上、亮着曲线和数据，还有各种各样的现代东西。
而朱高煦是躺着的，他的上前方，还有一面偌大的屏幕，好像是一只至少五十多寸的电视。
朱高煦愣在了那里，他心里一片茫然，脑海里似乎有一些模糊的信息，但他想不起来，稍微用力地想、脑袋就发疼。不过他还记得、前不久还和王斌在一起，那时不是电灯都还没搞出来么？再看看这眼前的大电视。
他回了一阵神，转头找了一会儿，选中了一只白色的像遥控板的东西。幸好他不是完全的古人，电视怎么开还记得。
“欢迎，我是雪儿。”遥控板忽然变亮说话了，吓了朱高煦一跳，差点没把它掉到地上。
刹那间房间里亮了几分，却完全没看到灯在哪里。而且又让朱高煦微微吃了一惊，墙边一个人动了起来，但是她没有跨腿，而是平移过来，好像底部有轮子。她说道：“刘刚先生，你有不舒服的地方吗？”
朱高煦反问道：“人工智能？”
那人点头道：“是的，有甚么需要我帮忙的吗？”
朱高煦摇了摇头。
机器人道：“您稍等，我现在为你叫医生。”
朱高煦看了一眼手里的遥控板，发现是全触屏的，幸好上面有汉字。于是他用手指触碰了一下开关，果然电视一下子就打开了。
有几个男女坐在演播室里，其中还有个外国男子，大概是一个座谈类的综艺节目。他们穿的衣服，在朱高煦眼里也有点奇怪，男演员的领子是交领的，但又不是汉服，头发也很短。
电视里有个女人在那里哔哔，其他人都在看着她，脸上保持着假笑。
女人正在说：“……那个实验里，两组人完全随机选择。但很快他们就会对自己的团体认同，并渐渐用偏见的眼光看待另一个小组的人。”
外国男子打扮得很妖艳，好像还化了妆，表情一惊一乍地用汉话说：“王女士是说，他们的肤色都是一样的？”
王女士微笑道：“不仅肤色，学历、身高、财富的标准，都是随机选择。注意，他们自己不知道。这只是个实验。”
另一个妇人（年龄较大）道：“现实中人与人之间区别很大，就更容易产生偏见和歧视了。我认为像‘昆仑奴’、‘鬼佬’、‘臭佬’都是认知上的偏见，其实人与人之间并无高低优劣之分，这些歧视词汇不应该继续使用。”
外国男子也附和道：“你们应该放下傲慢的心态，尊重各国人，才能更好地相处。我看了一个民间调查，明国人是全世界最不受欢迎的人，哈哈。”
这时一个可能还不到二十岁的小姑娘道：“可是你们体味真的很重啊。”
外国男子抬起袖子闻了闻：“我怎么没闻到？”
小姑娘用玩笑的口气道：“汤姆，你要是看看面相的书，更会生气呢。气色惨白、五官像马面，真的有点吓人，嘻嘻。”
汤姆道：“小小年纪，可别迷信。”
朱高煦心头却只有一个疑问：甚么，明国人？
他立刻换台，想看看有日期与世界背景的节目，但换了两个台都是些娱乐节目，还有古装剧。
就在这时，机器人打开了门，竟然做了个万福。穿着白袍的一男一女走了进来，男人的目光飞快地从朱高煦脸上、看到开着的电视，说道：“你竟然醒了。”
朱高煦脱口道：“我怎么了？”
男人转头道：“可能脑震荡后有失忆现象。”
女的点了点头。
男人便走上来，先察看了朱高煦的瞳孔，然后就去看仪器。他接着拿出另一个工具，检查朱高煦的各项特征。
朱高煦躺着等医生在那里忙活，犹自继续换台。
一个台的节目顿时吸引了他的注意。一开始他以为是古装剧，但里面又出现了许多穿现代服装的人、甚至有器械，再看下面的字幕有“晚间新闻”字样。
画面上一个头发花白穿着衮服的男人，正在端正地走着，两边的人都穿着古装鞠躬面向中间。这时一个现代女人的出现在画面里。
她说道：“观众们请看，大明新皇正在走向宝座，稍后鸿胪寺礼官将宣布新的纪年。前不久在网上也有过热议，年号为‘大统’。从明年即公元508年、西元1876年开始使用。这个年号，表明新组内阁将致力于维护国家统一、解决西美地区独立势力的决心。”
新皇走了好一会儿，终于坐到了龙椅上。穿古装的人都纷纷叩拜，而穿现代服装的人则只是拱手鞠躬。
接着有一个人走到龙椅旁边，宣读了登基诏书：“二月十八日即位诏，曰。天佑大明，太祖恢复衣冠礼制，于兹五百余年。太宗靖难起海，载安宗社。世祖兴工业，功盖万世。兴宗犯罪讨逆，光复我朝，力挽第一次世界大战危局，革新宪政。先皇及内阁文德爱民，广施仁政。我朝国家之盛，旷古绝今。朕惟仰祖宗之功，守成之道……”
朱高煦的眼睛湿润了。
旁边的医生道：“你挺爱国的呀？”
朱高煦想到新闻里那个西元的数字，应该是西方景教地区用耶稣诞生为标准的纪元，一八七六年，要是在另一个世界这里简直是人间悲剧。他便正色道：“个人的命运与国运是分不开的。”
医生笑了笑，随口道：“你说得，好像那些大族富豪，能给你分钱一样。”
旁边的女护士也笑了。
朱高煦回顾房间里现代化的设施，顿时明白，当年他把技术革命强行拔高以后，科技发展远远超前了，但社会改革并没有完全跟上。
这个国家依旧在反|动的封建主义以及大资本家的统|治下，无产阶级的思想还没成熟，社会方面确实比不上另一个时空。按照马列的思想，以后可能会出现无产阶级革|命，需要很长的时间。
不过考虑到时间还是十九世纪下半叶，相比另一时空的半封建半殖民地处境，这里的情况还算不错的。甚至远远超出了朱高煦的预期。
何况人都有立场，朱高煦耗费一生辛辛苦苦创业，看到基业勉强还算存在，心里当然十
分欣慰。所以他的感受，与旁边医生护士这样的平民相比，当然不太一样。
无论如何，世界应该是在朱高煦刚到大明的时候、产生了分叉，这里可能是类似于平行时空的地方？他也不知道怎么回事，但明白这是个完全不同的时空。
“登基诏里提到的兴宗，挺有本事啊。”朱高煦道。
医生道：“我的历史学得不太好，不过记得，事情和当时的皇帝、应该关系不大。内|战都是一些有钱人招兵在打，穷人都是炮灰。年轻老百姓在前面送死，富豪老头子一边打一边媾和。中间还有人称帝，称帝的人后来被南方联军反扑打败了。
南方联军又找了个世祖的后人，推上去做皇帝，引入了英国的议会制度，搞宪政平衡各方势力。兴宗登基后，把高宗朱高煦的庙号改成了世祖，加大宣传世祖让国家工业化的功劳，可能是为了兴宗的皇位更能让人们认可吧。”
朱高煦：“……”
医生又说道：“当时要不恢复皇帝，怕是还有人想称帝的。”
他说完看了一眼挂在墙上的病例，说道：“大学文化。你真的失忆了？”
朱高煦只好胡诌道：“大多事情没有印象了。”
护士的声音道：“钱还是不好拿。”
“甚么钱？”朱高煦问道。
医生看了一眼护士，没有吭声。
护士道：“你在西美自治区出差的时候，被人用榔头敲了，那边近年在搞独|立运动，有点乱。按理说，你是工伤，失忆有可能算是残疾，公司要赔一大笔钱的。不过这种事吧，我有个朋友……”
“咳咳。”医生出了两声，说道：“各项机能没甚么大问题，养一段时间就能出院。至于你失忆的情况，要让精神科的医生来鉴定。”
女护士还是有点八卦，又说：“你前妻来看过你，挺漂亮的。”
“前妻？”朱高煦愣了一下。
女护士对男医生做了个鬼脸：“他真的什么也记不得了。”
医生道：“身体没什么问题，你这种时候要多休息，不用想太多。”
朱高煦点了点头。
医生道：“那我们先走了，去下个病房看看。”
朱高煦说道：“多谢医生护士。”
女护士望着他笑了一下，跟着医生出门去了。
朱高煦独自躺在床上，看着电视一阵发懵。太多的新东西出现，他一时还不太能消化。
门口的机器人又说话了：“刘刚先生，您有什么需要，可以告诉我。我还可以陪你聊天。”
朱高煦道：“一个机器人有什么好聊的？”
机器人道：“你想聊什么呢？”
朱高煦：“……”
他又回顾周围，看了一眼窗帘，说道：“帮我把窗帘拉开。”
机器人道：“好的。”
窗帘拉开后，朱高煦没有看见街道，只看到外面是环形的大厦，应该是医院的房子。
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