才十一月初，可是槐子和青木却忙起来，带着人将辣椒一篓一篓地往外搬。搬完了两家后院厢房里的，又搬地窖里的，再搬地下储藏室里的。
搬出来的辣椒都装上了方家派来的马车，然后运往下塘集二里铺码头，再装上船，运往北方，竟是一篓子也没留下，今年下塘集可没辣椒卖了。
可想而知，这些青辣椒、红辣椒会运往京城、云州、唐州等等，靖国那么多的大城镇，就算加上方家自己收的和种的辣椒，那也是不够卖的。
就这样，两家院子门口马车牛车络绎不绝，可谓门庭若市。青木和槐子在沿途出村都派了人守护；方家自己也怕出事——他们已经听说去年收辣椒时出的事了——也调集人手沿途照料，不准扰民。
一直忙到十一月二十日，该卖的辣椒全部出完货，地下储藏室只留下两千斤辣椒，方家便痛快地按数结账给槐子。
那天傍晚，天空飘起鹅毛大雪，刘黑子赶着马车从下塘集出来，载着槐子往家飞奔，终于赶在天黑前进了院子。
当晚，郑家人聚集在张家，热闹地吃过一顿饭后，打发下人们都退下，菊花拎出小算盘，摆上鹅毛笔和账本，跟槐子、青木、张大栓、郑长河团团围坐在八仙桌四面，开始算账分钱。
何氏、杨氏、刘云岚则坐在火桶里，也没做针线，喜气洋洋地嗑着瓜子，拘着娃儿们围在身旁不许吵闹，侧耳听桌上算账。
别瞧忙了这么些天，算账也就一会工夫的事。八万多斤辣椒，八十文一斤，菊花扒拉一番算盘，加加减减，总计得银六千七百多两。其中两家自种辣椒卖了五千五百两，另外一千二百多两是外购辣椒赚的，成本也就花了百来两银子。
听了这个数，青木等小辈心里早就有数，还不觉得怎样，杨氏和何氏则惊呆了，郑长河和张大栓也愣愣地说不出话来。
虽说菊花上年将这辣椒储藏方法转给方家也得了三千两银子，但那情形是不同的；今儿这钱可是实打实地从自家地里长出来的。他们参与了种辣椒、摘辣椒、藏辣椒，一样事没少干，所以这钱对他们的冲击就大了，亏得几人身体还算好，不然的话，怕是要血气上头。
先是兴奋、惊讶，然后不住地询问相关事情，一时间也没人管小娃儿了，他们便满屋子乱窜，唧唧呱呱笑闹起来，堂屋里就跟集市似的。
杨氏和何氏不自觉地下了火桶，也不嗑瓜子了，凑到桌边。何氏从桌上一堆纸里捡起一张，就着灯光照着细瞧。刘云岚也抱着黄瓜站在青木身后，开心地看着他们。
“这张纸值一百两？”何氏不信地问道，她还没见过银票哩。
不待几个小辈说话，张大栓咧着嘴巴笑道：“咋不值了？人家有钱人都用这纸，谁还揣着银子和铜钱出门？那多累人。”
何氏见上面有字，又问道：“那要是旁人也买了这纸来，在上面写几个字，也能当银子用？那不翻天了。”
槐子等人都笑起来，道哪有这么容易的事。
郑长河笑得合不拢嘴，说他早见过这东西，错不了。
菊花将各家分的银子算好后，槐子和青木一一分派。原来，这里面还有两家近亲的一些收入，像槐子舅舅家，菊花外婆舅舅家，刘云岚娘家等，数额不大，都是自家种的辣椒，他们就顺便代为储藏了。
钱分好后，几个长辈也回过味来，一个个兴奋地议论不停。何氏跟杨氏商量：“等哪天有空，去集上买些好料子家来做衣裳。上回我见柳儿娘穿了件紫红缎面袄子，到处招摇，那个得意劲儿，好像人家穿不起似的。”她很不屑地哼了一声。
杨氏忙点头：“嗳！我也是这么想。挣了钱不就是忙吃穿么？要是连件衣裳也舍不得做，累死累活也不划算。”
郑长河急忙道：“她娘，再打几件好首饰。我早就想着，等这辣椒卖了钱，要帮你买只金簪子。戴了好看，还能当银子钱攒着，留给孙子。”
杨氏见他一把年纪了，居然关心这个，很不好意思地白了他一眼，说金簪子得多贵，乡下人戴那干啥，面上却是很向往的样子，又说买了能留给孙子孙女倒也不错。
菊花本就听得呆了，又听张大栓帮腔道：“乡下人咋就不能戴金的了？咱自己挣的，一不偷二不抢，戴了才舒心哩！槐子娘，你也去买一个，要不明儿我陪你去买。当年成亲的时候，我一样东西也没帮你制，这些年你跟着我又没享过几天福，如今家里挣钱了，我就帮你补上。”
说完看着何氏开心地笑，方正的脸颊上几道风霜刻出的皱纹舒展开来，一片朗阔，满眼的关爱，不含一丝忸怩，带着历经岁月的坦然和豪气。
郑长河也连声说要买，还说大伙一块去集上好好逛逛。
何氏跟杨氏高兴之余，脸上居然泛出了害羞的红色。
槐子和青木脸色都变了，极为尴尬不自在；菊花则暗骂自己糊涂：自己喜欢简单随意，买些粗布做衣裳鞋袜，却只当家人也是这样想，殊不知乡下人谁不想穿得体面、住得体面，然后让人看了羡慕？
可笑自己挣了那么些钱，从没想起来帮爹娘做件体面衣裳，虽然也曾问过，却把他们的不舍得当不喜欢，误以为他们也觉得穿粗布自在。这回自家种的辣椒卖了钱，实诚的爹娘想是从未见过这么多银子，心下觉得终于能放心花上一回钱了。
越想越自责，她忙笑着对四人道：“爹说的对，娘想穿啥样的，就去买来。哪天咱们全家都去集上逛，让两个爹好好帮娘添些东西，我们当小辈的跟在后面帮着看看，省得挑花了眼。”
可不能搅了长辈们的心情和情义，这回就让两个爹帮娘买东西；自己要尽孝，过了这回再说。
青木和槐子也醒悟过来，跟着附和，说找个大太阳的日子，全家上集，又把自家的银子让爹揣着，只留下亲戚的钱，回头好算账付给他们。
郑长河跟张大栓小心翼翼地收了银票，零碎银子用袋子装了，放在手边，说是就用这散钱去买东西。
菊花张张嘴，心道爹呀，这些不够哩！算了，到时候自己给添上。
刘云岚则自告奋勇地说道：“布料买回来我帮爹娘做衣裳。”
这下杨氏和何氏没再推脱，大家又喜气洋洋地讨论起如何花这钱来。郑长河跟杨氏说还是要买田地，这些钱放家里心里不踏实哩；张大栓跟何氏说想托人给杨子捎些银子去，在外边身上没钱哪成哩，一个月那点禄米哪够花——他们是听槐子说，像张杨这样的，朝廷有贴补，所以才说这话。
槐子忙道，赶明儿他去找宋掌柜，趁方家往京城送年礼的时候，把银子和书信给张杨带过去，老两口便满意地点头。
因又说起方家运了好几船的辣椒走了，槐子道：“这一回方家可要发了。好些商家找了来喜，要跟我买辣椒，我哪里还有辣椒卖把他们？只好跟他们说找方家去吧。”
菊花有些不确定地问道：“他总不能卖几百文一斤吧？不过是辣椒而已。”
槐子喝了口热水，轻笑道：“你以为哩？他们专门做生意的人，比咱们精明多了。我倒替来喜可惜，早晓得这样，该留些让他卖的。”
原来，他们去年跟方家定了协议，不论收多少辣椒，全部按八十文一斤转给方家，剩下的事就不管了。
主要是想着去年辣椒均价还不到八十文一斤，要是还让来喜卖，也赚不到几两银子，还忙得要死，不如就让方家去折腾，他家商号遍布靖国，卖得价钱高一些，他就多赚一些，这是他们应该得的。
菊花无所谓地说道：“钱是赚不尽的，咱们还是不要贪心的好。咱们往后还有许多东西要卖，明年的辣椒就让来喜卖就是了，还有那些鸡，够他忙的了。”
青木点头赞同，又说笑一会，方才散去。
张家和郑家的辣椒不停地往外出，看得人好不眼红。那些也收了辣椒的人就跑去瞧自己藏的辣椒是不是也能卖了。
扒开竹篓子里的稻草一瞧，那辣椒虽然没烂，看上去却又瘪又缩水，全无一点鲜活气息，一时间就懵了——张家去年卖的辣椒可是鲜艳的很，听说跟刚摘下来一样，可自家这辣椒算是咋回事？
原来，这辣椒用稻草包着，也是能起些保护作用的，再者气温又低，辣椒也不容易坏，可是却比不上埋在草木灰里放的时间长。过了这么些日子，辣椒没烂掉，只是缩水，已经算是好的了。
人们这才明白，原来用稻草藏辣椒的法子是假的。就说嘛，张家和郑家哪能那么容易就让人晓得这秘密，那他们还赚啥钱？
一般的农户想通这道理，也就叹口气罢了，不然还能怎样？反正存的也不多，不过是几十斤而已，多的也就百来斤。主要是当时得到消息晚了，该卖的都卖了，只剩下些尾巴尖儿。
当下趁着辣椒还没坏的时候，在家里天天炒了吃，也不留着卖了——这样子也卖不出去哩！
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一般人家藏的辣椒不多，发现萎缩后，就自家炒来吃了，也算不上受了大损失。可是，那心中有鬼，偷偷收了不少辣椒的人家可就傻眼了。
柳儿娘在家心疼的直跳脚，骂张家心狠，明知这法子不对，也不透一点消息，害她们失了好几百两银子。
原来，她儿媳妇王氏娘家嫂子的娘家跟张家的一个佃户是拐弯抹角的亲戚，要光是这样还不能探得张家的秘密，偏这佃户的媳妇跟吴家老二吴强的媳妇又是七扯八拉的亲戚，所以就使手段弄来了这储存辣椒的法子。
她如今倒也不敢正面惹张家，就几家合伙出银子在好几十里外的一家亲戚那收辣椒，对外说是收了往集上卖给方家的。
待收了几千斤后，又在外散布张家藏辣椒的法子，自然家家户户都不卖辣椒了，都留着自己收藏起来，好冬天再拿出来卖。
他们又抢先往远处收了些，直到所有人都晓得这个法子，外面再也买不到辣椒了才罢休。她那时还得意哩：让你发财，买不到辣椒看你发啥财？
谁知还不到十月份，她家亲戚就发现辣椒不对劲了——皮打皱，好像在缩水。着急之下又不敢声张，以为是扒开了稻草，走了气，露了风，才这样的，遂把所有的竹篓子都加了稻草，将藏辣椒的屋子关严实，一丝儿缝隙也不露。
这下麻烦了：原本辣椒不过是缩水干瘪，这会儿就有溃烂的现象出现了。
这辣椒用草木灰埋着保鲜是一，通风干燥是二。要不张家和郑家后院的厢房都开了一排窗户哩，不过那窗户开得高高的，在屋檐下，看见的人也不知咋回事，还以为他们是怕人偷看辣椒，所以才故意将窗户开得高高的。
而一般农户用稻草藏辣椒，因为数量少，放在厨房角落或者柴棚里，自然比他们将几千斤辣椒关在密不透风的屋子里要好，是以保存到了十一月。
张家一口气把辣椒出完了，菊花本想说出储藏辣椒的秘密的，无奈那人隐忍不跳出来，她也只好隐忍不说。
她也没等多长时候，柳儿嫂子娘家那边发现辣椒无可救药后，颓丧地来清南村告诉了孙家婆媳，把个柳儿娘惊得目瞪口呆。
她捶胸顿足地心疼那打水漂的银子，连声骂张家狠心，不顾人死活。“郑家和张家不是出名的厚道么，咋这回不管人死活了？又不是一家坏了辣椒，这么多人家，他们就不怕人戳脊梁骨？”
这会儿她倒承认郑家和张家是厚道人家了。
柳儿娘也不敢大声嚷嚷，孙金山根本不知道这事，这事都是她跟儿媳妇王氏偷偷合计，然后找她娘家嫂子的娘家偷偷干的，自然见不得光。
可是，要柳儿娘咽下这口气，她实在不甘心：这可是好几百两银子哩！
并不是说她真花了这么多银子来买辣椒，就算今年辣椒采买价格涨到五文钱一斤，几千斤辣椒也就花了她二十多两银子。
但是，大凡人的心理，算账都是按最高想象收入来计算的，柳儿娘就是如此。她甚至没按去年来喜卖给下塘集住户每斤二十五文的价格来算这个账，而是按张家卖的最高价——一百文一斤的价来算这个账。
一斤一百文，十斤就是一千文，也就是一两银子，一百斤就是十两银子，一千斤就是一百两银子，六千斤是多少？
她坐在火盆边，掰着手指默算这笔账。待算明六千斤辣椒要卖六百两银子，她家少说也要分四百多两银子，忽地觉得头晕心跳起来，心里那个疼啊，真是无法言说。
那亲戚和王氏都觉得憋屈，几人都忍不下这口气，又想不出法子来。
“那也不能让他们好过了。咱就吵出来，说是张家的佃户偷偷卖给咱的，咱还出了银子哩。就说他们不安好心。哼，反正不能让他们好过。”
于是，商议定了，也不用扯出孙家，那亲戚就去张家的佃户那吵嚷，说他卖给自己的储藏辣椒的法子是假的，骗了自己五两银子不说，害得辣椒都烂了，又扯出吴家来。
这家佃户也是合伙收辣椒人之一，不过也是借着亲戚的名义在行事罢了。
这些乱七八糟的事传到张家和郑家，青木和槐子被那亲戚关系绕晕了头，一边让人去仔细打听，一边跟菊花琢磨这事。
“不能是吴家老二媳妇干的吧？那媳妇看上去老实的很。”菊花坐在火桶里，正抱着小葱读书给她听，闻言不确定地说道。
槐子沉着脸道：“我让人打听去了，先弄清他们是啥七扯八拉的亲戚关系，再好好盘询这事。那姓钱的人家就不说了，赶出去就是，只是这吴家有些麻烦。要是吴老二的媳妇真的犯了糊涂，还真不好处置。我又舍不得吴成，可人家又是兄弟，赶走他兄弟，难免让他心里存了隔阂；不赶走，也不服众。”
菊花点头道：“是要查仔细了。咱们得用的人手少，调教出一个来也不容易，像吴成这样的，该看重些。”
槐子点点头，遂跟小葱逗笑。
等打听的消息传回来，槐子等人算是弄明白了这事，连柳儿娘和嫂子也牵在里面。这层关系根本遮不住，不过是绕的弯子多了些。最后就剩下吴家老二媳妇有没有参与这事没弄明白了。
据柳儿嫂子的娘家嫂子的娘家人说，就是吴家老二媳妇和钱家的媳妇偷看的辣椒，然后跟他们说了换钱的。
她这么死咬住攀扯，槐子反倒心安了，于是找吴成来问这事。
不等槐子找吴成，吴家人自己就闹上了。
这天晚上，吴老头和吴婆子分坐在家里那张破八仙桌两旁，召集三个儿子和儿媳妇闺女聚在堂屋说事。
老头儿扫了一眼散坐在下面板凳上的儿子儿媳和闺女，拍着桌子瞪着老二吴强骂道：“你媳妇干的好事，这是要害咱全家哩。为了五两银子就把东家的事往外说，真是丢人现眼。老吴家穷了几辈子，还真没干过这不要脸的事儿，如今你媳妇就敢干了。”
吴强一点也不像他名字那样强，相反，他是个老实巴交的汉子，被他爹骂得一句话也说不出来，哀怨地看着媳妇，咋好好地就惹出这麻烦哩？
他媳妇也是老实的，呜呜哭着，起身上前，“扑通”一声给公爹跪下了，赌咒说自己绝没干过这事儿。
吴成拦住他爹，沉声劝道：“爹，咱先问问强子媳妇，不能人家说啥就全信。强媳妇，你好好想想，啥时候跟钱家媳妇一块去东家那了？”
吴家的老三——吴壮却是个脾气暴躁的，他不耐烦地插话道：“还问啥？瞧她那没出息的模样，肯定是被她那狗屁的啥表姐调唆了，一时分不清东南西北了，才干这糊涂事。都是你们帮二哥娶的贤惠媳妇，光老实有啥用，一点眼色都不懂。”
吴成喝道：“你二嫂也是你能说的？爹跟娘还坐这哩，我总比你年长吧，你就敢当我们面教训二哥二嫂了？”
吴壮这才不敢吭声了，不过嘴里还在小声咕哝，却被他媳妇捏捏手示意他忍着点。
吴强的媳妇被小叔骂得泪水涟涟，哭个不停；吴强却抱着头坐在凳子上，痛苦地揪头发。
吴婆子见二儿媳妇跪在地上，这寒冬腊月的，怕她冻坏了，示意大儿媳妇上去扶她起来，给个小板凳让她坐下，让她好好想想，啥时候跟钱家媳妇搅和一块了，都干了啥。
强子媳妇从地上起来，有些趔趄，她在大嫂端来的小板凳上坐下，揉着冰冷的膝盖苦想。
吴家另外两个媳妇都很不满地瞧着她，觉得跟这蠢人一家实在是让人气闷。心下暗想，要是这婆娘真做了对不起东家的事，连累她们被东家嫌弃的话，非得撺掇自家男人，让公爹做主，休了这婆娘不可。
小姑吴英、小喜也鄙夷地瞪着二嫂，恨她不争气。吴英尤其生气。
强子媳妇想了一会，抬头眼泪汪汪地对公婆说：“八月的时候，跟表姐……就是钱家媳妇，去了东家那，帮娘送东西给少奶奶。少奶奶也没跟我说几句话，一会就回来了。”
吴成问道：“就去过这一回？”
强子媳妇看着大伯，瑟缩地点头，虽然大伯没骂她，可她见了他就是害怕。
吴成又问道：“你在东家那没干啥？就跟少奶奶说几句话就回来了？那钱家媳妇哩？”
强子媳妇想了想道：“表姐是陪我去的，她没说啥。哦，她好像去了趟茅房，我记得她还问少奶奶，茅房咋走。”
吴婆子立即叫道：“东家家的茅房可不是就在后院么！这死婆娘，拿你当猴耍哩，肯定是她自个偷看的，如今还赖上你了。”
吴老头脸色阴沉地盯着儿媳妇，语气平静地问道：“老二媳妇，今儿关起门来，这里坐的都是一家人，你说句实话，这事你真没帮忙，不是你故意带钱家媳妇去找少奶奶的？”
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强子媳妇又哭起来：“爹呀！真是冤死儿媳妇了。这事儿媳妇一点也不晓得哩。我这么干，又不得好处，那不是傻子么？”
吴成道：“那收的辣椒里面，没有你的份子？”
强子媳妇连连摇头，说她这段时候忙得连娘家都没回哩，哪里会去收辣椒。
又盘问了几句，吴强终于忍不住了，对大哥道：“大哥，求你好歹出去打听打听，要是媳妇真跟人合伙收辣椒，这事跟她还能扯得上；要是她啥也没干，肯定是钱家那婆娘诬赖她。”
吴成点头道：“少爷只怕已经让人打听了，这事甭想瞒得过他。我们这么问你媳妇，也没旁的意思，就是想弄清她到底有没有掺和这事，也好心里有数，回头跟少爷赔罪的。咱们总是一家人。”
吴强媳妇大喜，立即提高声音道：“爹娘跟大哥放心，这事我肯定没干过。少爷一查就明白了。”
她就怕人查不明白，然后混赖到她身上。
见她这副神情，吴成跟爹对了一下眼神，心下了然。吴老头又告诫了一番小辈们，便让他们各自回房了，只留下老大。
吴婆子见儿子儿媳都散了，便走到火盆边坐下，用火钳将盆里的火捅松动些，然后坐下做针线，一边对吴老头和大儿子道：“强媳妇没扯谎。这事我记得。那天牛娃带着弟弟在山坳里挖了不少葛根，都是上好粉葛。我就想让英子和小喜给少奶奶送些，煮了吃个新鲜。正好那个钱家媳妇来找老二媳妇，热乎乎地赶上来说，她正要去找东家说租子的事儿，让她跟老二媳妇带过去正好。我就让她俩去了。这会子想起来，怕是她有心的。”
吴老头拉下老脸，不满地说道：“老二媳妇太老实了。那婆娘说找东家说租子的事，后来也没说，她也不问问，白让人挑唆了，呆呆地出头，这会子还要替人背黑锅。”
吴家媳妇看了看一旁做鞋子的英子和小喜，叹了口气说道：“这也怪我。本想让英子和小喜送去的，顺便让少奶奶瞧瞧她俩，要是合心意，留在身边伺候也好。你们是没瞧见，那个葡萄跟着少奶奶，还认了字哩，连算盘都会打，说话行事也大方，不像一般小女娃那样扭捏。我存了这个心思，让那婆娘一打岔，也不好意思说了——不然人家还以为我非把闺女使唤出去是为了啥哩！”
吴老头听了这话，也不追究前事了，急忙问道：“那你后来可求了少奶奶？”
英子和小喜也停下针线，一齐看着她们娘。
吴婆子叹气道：“少奶奶说，一来张家人口简单，不用那么多人伺候；二来英子过两年就要出嫁了，她也不好耽搁她们，若是留两年就放出去，她也麻烦，教一个人出来也不容易哩。”
吴老头只好惋惜地叹气。
小喜撅着嘴道：“姐姐要出嫁了，我不是还小么？我也跟葡萄差不多大，到二十岁出嫁，还能跟少奶奶七八年哩！再不然，我到时候也不往外嫁，就嫁张家的佃户好了，不还是能帮东家干事儿？”
吴成冲妹妹皱眉道：“咋说话哩？”
小喜道：“我说真的。大哥，葡萄懂的事儿可多了。”
吴婆子却点头道：“这也是个不错的法子。张家的下人都不差，你只瞧那个王忠，还有黑皮，刘小四，哪不是都出息的很？等小喜长大了，还怕找不到人嫁？她嫁到外面我还不放心哩。”
小喜一点也没觉得害羞，喜滋滋地抱着她娘的胳膊道：“就是这个话。娘，那你哪天再去求少奶奶。”
吴成道：“娘，就算有这心思，也不是非得去少奶奶身边伺候。你当随便什么人都能跟在主人身边伺候么？你也不瞧瞧，葡萄兄妹和刘小四兄妹可是都卖身给张家了，人家如今算是张家人，自然得东家看重。咱们只要用心帮东家干活，慢慢地，东家也会相信咱们吴家的。要是再出了像老二媳妇这样事，谁还敢用你？”
吴老头道：“老大说的在理。他娘，往后莫要提这事了，省得少奶奶以为咱存了不该有的心思。咱们还是好好干活要紧。甭管啥样人家，都喜欢忠心勤快的下人。”
吴成道：“就是这个话。”
小喜只得作罢，只是心里还有些放不下，一边做针线一边唉声叹气。
吴英先是呆呆的，最后听了爹和大哥的话，却暗暗在心里下了个决心。
等吴成将弟弟弟媳妇带到槐子跟前，发现那个姓钱的佃户和他媳妇也在。
张槐也不让他们坐，面无表情地说道：“我也不问你们啥话了，事情我都弄明白了。说起来，你们都是傻子，为那点银子呆呆地出头，白替人挣钱。钱二，我没说错吧？那辣椒你才占了那么点份子，还不抵我赏你的钱哩。孙家是你祖宗？你这么替他们出头？”
钱二见少爷不问谁干的，也不问吴老二媳妇的事，一口道出孙家的事，以为他真的啥都查明了，于是一边苦求，一边骂柳儿嫂子娘家人，仗着本钱多，就多占了份子，竹筒倒豆子似的，把事情原原本本地说了。
槐子听见这里面果然没有吴强媳妇的事，心里松了口气，余者也没兴趣听了，挥挥手，示意黑皮和吴成赶他们走，然后又叮嘱了吴家兄弟一番话，便将这事揭过了。
“柳儿娘不过是亏了钱不甘心，想把吴家扯进来，让我们心里添堵罢了。”
等人走后，槐子对菊花道。
菊花不在意地说道：“这种人，你越过的好，她越难受，别理她。往后把佃户们管好，她也没空子可钻。”
何氏却气得瞪眼道：“就这么放过她不成？”
菊花笑道：“娘，不用咱干啥，她已经自作自受了。亏了那么些钱不说，眼睁睁地瞧着要到手的银子打水漂了，心里肯定也不好过，以她的性子，只怕好几晚上都睡不着觉哩！”
不这样也没办法，这里又没有专利保护法，还真不能拿孙家怎么样。
何氏想想柳儿娘爱财的性子，忍不住笑道：“她是要睡不着了。”
等张家把用草木灰储藏辣椒的法子公布后，人们哗然，一时间，张家再次门庭若市，大伙都来看那用草木灰埋藏的辣椒。
当一个个或青或红的辣椒从竹篓里掏出来后，那新鲜如刚摘下的模样让人惊叹不已。何氏等人又细细跟人解释，如何埋，如何放，忌潮湿等等，解说的一清二楚，还说张家本来就准备说出这方法的，后来叫人偷了去，气不过，当然要查了，于是就等了些日子。
“我们也是想着，这也不是啥难事，就不要藏着掖着了吧。要不是因为这事耽搁，早就说了。”
于是人们纷纷骂那姓钱的佃户吃里扒外，这样人就是养不熟的白眼狼，又偷偷嘀咕孙家不要脸，为了钱啥事都敢干，又赞张家和郑家到底还是厚道的，没把这好法子一直捂着。
外边闹嚷嚷的，菊花也不理会，她正跟梅子在家里做针线说闲话，娃儿们则钻床底、躲墙角旮旯地在玩藏猫猫游戏。
她却不知道，这法子公布后，还真替张家免除了一场灾祸。主要是方家的辣椒在外卖的红红火火，动静太大、赚钱太多了，那有心人自然不会去捋虎须，已经打算拿郑家和张家这小民开刀了。谁料还没动手，人家却把方法公布了，只得作罢。
腊月里的一天，阳光高照，晒化了薄薄的一层冰，张家和郑家全部出动，去下塘集办年货。其实，家里差不多的东西都有，小农经济么，自给自足，熬一熬，不买也能过，今儿主要是陪几个老的买东西。
菊花和刘云岚将小娃儿托给青木、槐子，黑皮王忠也紧跟着照应，然后她一心一意地帮爹娘当参谋。
“爹，你瞧这颜色，穿在娘身上衬得她脸上亮不少，这个花色抬皮肤，显精神；刚才那绿的就不成了，往身上一比，脸上跟老腌菜一个色。”
菊花将一匹红底黑纹花色的缎料搭在杨氏身上，遮住身子，只露出脸，让郑长河端详。
郑长河果然点头，说这个比刚才那个大红的好看。
菊花长出了一口气，吩咐小二，裁半匹这料子，然后回头嗔怪地对爹小声道：“爹，那大红的料子当然不错，可是娘要是穿上就跟王媒婆似的，人不骂老妖精才怪哩！”
郑长河打了个寒噤，虽然他并不太懂服饰搭配，但王媒婆经常穿的跟花公鸡一样，他还是晓得不大好看的。
接着，菊花又帮何氏也挑了几样花色。就这样，杨氏跟何氏新添了四五套衣裳，有冬季穿的，有春秋天穿的。
槐子和青木抱着青山和黄瓜，对菊花赞赏地微笑，连刘云岚也抿嘴笑。
出了布行，他们老老小小一群人，又去了珠宝阁，买了簪环手镯等首饰若干。虽然各有特色但并不华贵，有金有银，也有玉的。张大栓和郑长河各自为媳妇花了几百两银子，一时间豪情万丈，说话声音都响亮不少。
杨氏跟何氏被儿女们簇拥着，如梦如幻，脚下轻飘飘的，等出了那间珠宝阁，到外边被寒风一吹，顿时清醒过来，哭丧着脸道：“这可咋办，花了这么多银子哩！”
菊花听了脚下一趔趄，心道，娘呀，买的时候你可是眼不错地盯着哩，也没见你嫌贵。
女人，无论多大年纪，爱美的心亘古不变！
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爱情的力量就是大，老少通杀！
当菊花发现给何氏和杨氏买东西极不容易后，就开始想点子。这两人吧，就算各自男人身上揣了足够的银子，那也是舍不得随便买东西的。若让两人自己挑，她们总挑不到合心意的，要么嫌贵，要么嫌不好。无论菊花和刘云岚如何说好，甚至青木槐子也劝，她们都不松口。
后来菊花发现，只要郑长河跟张大栓说好，那就容易买了。于是，菊花也不跟她们啰嗦，无论买啥，只跟爹和公爹说，为啥这个好，那样不好。只要把两个爹搞定了，剩下的事就好办了。
两汉子被菊花说得眉开眼笑，遇见合适的，便使劲怂恿媳妇买。
何氏跟杨氏也怪，被他们一怂恿，果然也觉得好，手摩挲着那布料，连价钱也忘了问，就答应买了。有时问了也没太在意，大不了稍稍犹豫一下，再一想这回辣椒可卖了不少钱，于是心安理得地不想这贵贱的问题，稀里糊涂地买了一堆东西，出了铺子才觉得心疼。
至午，饥肠辘辘的一家人便去清辉酒楼吃饭，又叫了秦枫和来喜，热热闹闹的，也无需细说。
下午，菊花等人呆在来喜的铺子里，青木槐子则带着黑皮王忠去采买红纸、香烛、炮竹等过年的物事，晚间方回村。
回去的车上，何氏怀里紧紧抱着那个暗红色的首饰盒，又瞄一眼堆在车厢角落的包袱——那里面是布料，不好意思地问菊花：“菊花，你咋一样也没瞧中哩？都帮我跟你娘买东西去了。”
杨氏也道：“我说你跟云岚也真是的，太挑剔了。年轻轻的，穿啥戴啥都好看，那么挑剔干啥？”
菊花忍笑，谁挑剔也没你老人家挑剔哩。
她挽着杨氏的胳膊笑道：“娘，我不也买了一只银簪么。今儿是特意陪你跟我娘买的。我跟云岚姐姐想再买的话，该让槐子和哥哥帮着买。你也说了，我们年轻轻的，往后有的是机会穿戴，咱们不是还在挣钱么，还怕没的穿？”
杨氏这才点头，又抱起小葱，笑道：“小葱那个玉佩不错，五十两银子花的值，将来留着当嫁妆。”
马车载着一车人，沿途撒下一路笑语，进入清南村。
今年腊月，过年的气氛比菊花刚来那一年丝毫不差：辣椒储藏的方法公布了，两家人都浑身轻松，不用再藏着掖着地防范人；小娃儿们又长了一岁，满院跑得欢，那个氛围非往年可比；手头的钱多了，底气也更足了一些。
杀猪起鱼塘的日子，又是忙又是笑，用猪血炖雪里蕻腌菜，灌糯米藕，灌腊肠，做香辣鱼，晒腊鸡腊鸭，院子里的竹竿上晒满了吃的东西，厨房里总是飘香。
这时候，又有一桩事给了菊花意外的惊喜：吴家的闺女吴英用土炕孵小鸡居然成功了，完全的成功了。她这一次同时照料三个土炕，出了足足六百多只小鸡，剩下的都是寡鸡蛋（未受精的鸡蛋）。
菊花、刘云岚、杨氏、何氏等人一齐去吴家观看，啧啧称奇。
菊花打量了一下这间临时搭建的暖房：土坯茅草屋，靠墙支了一张竹床，上面铺着简单的被褥；对面则是一溜四个土炕，也铺着褥子，上面放着鸡蛋，又盖了一块褥子；土炕旁边还放着个小缸，里面装着从灶洞里铲出来的火灰，散发着热气。
“你晚上也睡这里？”菊花问道。
吴英脸儿红红的点头道：“嗳！这个……要看紧些，一点儿也不能大意的。”
菊花当然晓得一点也不能大意，问题是就算精心照顾着，一般人也不一定能摸得准那温度，这可不是随便说说就能做到的。
她看着这个小女娃，敬佩极了：这个钻研的精神，都快赶上科学家了。没说的，这样的人才那是一定不能放过的，但也不能拘着人家。
“葡萄，回去取二十两银子来，奖给你英子姐姐。”葡萄听了菊花的话，急忙答应着下山去了。
吴婆子吓了一跳，忙摆手道：“少奶奶，这小鸡也就两三文一只，哪能值二十两银子哩！”
吴英也愣住了，有些不安地看着菊花。
菊花对她微笑道：“这个钱不是买小鸡的，是奖给你的，因为你做的好。往后你再孵出小鸡来，我都按数买下。要是你有能耐孵出好多的小鸡，我跟娘家都买不完的话，你也可以对外卖，这是你自个的本事。”
吴英不待娘开口，急急地说道：“不，不！我不会对外卖的。这个法子还是东家跟我娘说的，我们不会干那忘本的事。我只帮东家孵小鸡。要是……要是有空闲的话，我也想去那竹林里帮东家养鸡。”
菊花很意外地说道：“这个法子我们已经告诉人了，不算啥秘密。”
吴英很坚决地说道：“那我也不对外卖小鸡。我只帮东家干活。”
何氏和杨氏听了，高兴不已，跟吴婆子猛夸她闺女。
菊花也笑道：“你这样说，我当然高兴。不过你也不要想太多，你总归是要嫁人的。我们不是不讲理的人家，也不能拘着你一辈子。”
吴英低头无语，正当菊花要回头跟吴婆子说话的时候，她抬头正视菊花，轻声道：“那也不要紧，少奶奶到时候帮我在张家佃户里面找一个就是了，这样我就不会嫁到外面去了，还在张家干活。听我哥说，那些大户人家的下人，主人家都是这么安排他们的亲事的。”
菊花这下可真的诧异了，不明白这个小女娃为何对张家这样死忠，她可不会自作多情地认为自己有人格魅力，又或者因为张家是厚道人家，她舍不得离开。
她微笑打量吴英，一副腼腆的样子，样貌很秀气、温柔，看着就舒心。
“你是自由身，不比那些人，再说，我也不会随便帮人定终身的，就算是葡萄将来的亲事，也要她自个愿意才成。不过，既然你这么说了，我就帮你留心。要是有合适的，先让你爹娘相看。总归要你自己满意才好。要是你们自己相中了人家，也不必顾忌我们。”
吴英这才展颜道：“嗳！”
又盘桓了好一会，并告诉吴婆子，如今天冷，这些小鸡先不能放到外面去，得先在屋里养几天，等长硬实了才能放出去。让她收拾一间柴棚出来喂小鸡，省得把家里弄脏了。
吴婆子一一答应了。
待葡萄取来了银子，菊花郑重地交给吴英，并对吴婆子和她三个儿媳妇说道：“这是奖给英子的，因为她活计干的好。往后，不论你们干啥活计，只要干的好，年底都有奖赏。要是不尽心的话，那只好让旁人来干这活了。这话不妨传给其他人听。”
吴婆子乐得合不拢嘴，连声道：“少奶奶放心，我们心里有数的很。像我家，原先啥也没有，还不是靠着东家才吃饱饭的？就是那些大户人家，那些下人谁不好好干活，那也没东家待我们实诚哩。”
菊花笑着客气几句，叮嘱吴英，这孵小鸡太耗神，每次孵完一批，就歇几天，再孵下一批，不然久了的话，人身子容易吃不消。
吴英见少奶奶这样关心着紧她，十分高兴，脸儿红红地应了。
从吴家告辞出来，菊花瞄一眼竹园的围墙，觉得这养鸡前景一片光明，她更有信心了。
随后过年，自有一番不同于往年的热闹，不再赘述。
冬去春来，菊花的几千亩荒山铺上一层绿色，山顶和向阳的坡地上，一行行橡树小苗迎风欢笑；有些山谷和背阴的地方，则稀稀拉拉地移栽了不少母竹，虽然看上去不大精神，也不成林，但它们的根须却扎在土壤里，往四下里探寻、延伸。
寒来暑往，田间地头的野菊花又到了怒放的季节，在秋风中张扬星星点点的明黄；菊花家后山，那片橡树林也变幻着颜色，释放出绚烂的光芒；荒山上的小橡树苗又高了一截，竹林密了几分……
倏忽五年过去了，菊花的荒山——如今已经不能算是荒山了——被围墙圈了起来，经过五年的培植和养育，山上的树木就跟板栗等小娃儿似的，茁壮成长。若站在山顶向坡下望，那一片林海密密层层，随风腾起一阵细浪。
山上大多是橡树，也有不少松树，偶尔在山谷中会发现一片绿竹，竹林中央一条清流弯弯曲曲地流淌，注入一泓湖泊，从另一边流向山外。
竹园和橡园上方的毛竹林，则更加葱茏苍翠，一根根毛竹修长挺直，插天而立。
半山腰，西面的竹园则要秀美的多，竹园东面的橡园也是绿树成荫，满目的绿色中间，隐隐透出白墙黛瓦，和小娃儿的欢声笑语。
张家在橡园内新盖的宅院是四进的，且是按四合院的形式布局，东西厢房和倒座房都齐全，算起来也有近百间房屋。各院都不小，后园子更大，又是菜园又是果园，十分符合菊花的要求，她日常也有事情忙了。
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永平七年,正是五月天气,阳光明媚,天气已经有些燥热,只容得人穿一件单衣。二进的院子里,菊花正和葡萄等人分菖蒲和艾叶——明日就是端午了。
“板栗他们去哪了?咋这半天都没声音哩?”
菊花将笔直碧绿的菖蒲挑出两根放到已经分好的艾叶上,艾叶也是两根一份,院子里摆了好有上百份。刘婶用稻草将每份捆紧,唤一个叫黄麦的小子来抱了去,送到各个屋门口摆上。
葡萄笑道:“除了后园子,他们还能去哪儿?要是出门的话,从这经过,咱们也能看见。”
菊花点头,捧起一束艾叶闻了闻,对刘婶道:“等晒干了泡些洗澡。这些天,我觉得身上有些痒。”
刘婶笑着应了,又催促菊花:“少奶奶去歇着吧,这也分得差不多了,不如去屋里瞧瞧樱桃包粽子,山芋小哥儿也该醒了。”
正说着,从正屋里传出一声软软的童音:“娘!”
紧接着,小喜牵着一个走路还不稳的小娃儿从屋里出来。
菊花忙迎了上去,抱起他,在他额头上亲了一下,问道:“山芋,咋不多睡会?”
山芋小胳膊搂住娘的脖子,憨笑道:“哥哥……家家!”
菊花抱着他进屋,一边道:“哥哥他们就要回来了,说不定带好吃的给山芋吃哩。”
山芋是永平六年七月初三出生的,如今差两个月就一周岁了。
都说外甥像舅,又说侄儿像姑姑,所以,郑家和张家的娃儿在长相上有些相似那也不奇怪了。这个山芋虎头虎脑的模样就很像青木,跟葫芦小时候也是有些像的。
但是,也仅仅是像而已,其实这娃儿很倒霉。
人都说“龙生九子,九子不同”。百姓家的娃儿也是一样。山芋的眼睛长得像爹,也是狭长的,更准确一点说,是细长的,未免显得有些小;鼻子长得像舅舅,却没有舅舅的鼻梁高,有点塌。
因此两点,这娃儿就不大好看了。笑起来眼睛几乎眯成一条缝,配上塌鼻子,有点傻愣愣的。
菊花郁闷地瞅着儿子,明明乍一看去。像青木更多些,也像槐子,细细一瞧,却根本没有舅舅和爹的特色。她可心疼了,一时间母性泛滥,才不承认儿子长得丑哩,便对大伙说,瞧他笑起来多憨厚,跟舅舅一个样。长得又敦实,就叫山芋吧。
槐子忙答应了,说这个名儿好,有爹和爷爷的风格。
山芋因为憨厚的丑模样,得到了娘亲和爹更多的关爱,甚至超过了二姐红椒,这也是“塞翁失马焉知非福”了。
他的哥哥姐姐们这会儿正在后园子里造反哩。
七八个娃儿聚集在后院。其中四五个小娃儿——有男娃有女娃,散布在两棵柳树底下以及院墙边的竹林附近,用小锄头把树下的泥土都翻了过来,掏出不少蝉蛹,装在小筲箕里。
虽然知了这时候还不多见,但他们显然极有经验,并不会白忙一场,因为去年这地方知了最多。尤其是那柳树底下,所以特地在这里挖。
另有两个大点的男娃站在一棵高大的橡树下,仰头望向树冠。这树不是当年初建橡园时新栽的小苗,而是从别的地方将半大的橡树移栽过来的,因此比其他橡树更为高大。
透过浓密的枝叶,只见一个七八岁的小男娃。正跟只壁虎似的紧紧贴在树干上,伸出胳膊摸向头顶的三叉树丫处——那儿有个鸟窝。
待摸到鸟窝里有不少鸟蛋,男娃顿时咧嘴笑了,露出两豁门牙,让人见了忍俊不禁。这娃儿肤色微黑,小身子结实精干,黑眉俊眼,原来是板栗。
他也不客气,将鸟蛋一窝端了,从腰里扯下一个小布袋儿,将鸟蛋装进去,小心地拴在后腰上,然后双手抱住树干,迅速往下滑。到了下边粗壮的树根部位,两腿一蹬一弹,“跐溜”一声跳下地,不带一点重音,轻灵得好像一只猫儿。
众小娃儿“呼啦”一声围了上来,七嘴八舌地问道,“板栗表哥,掏到了?”“哥,有几个?”“走吧,待会老鸟回来了,一发狠会啄人。”
大伙簇拥着板栗,目光黏在他手中的布袋上,往院子西北角落走过去。
那儿的草地上用土坯搭了个四方的土灶,就是没锅。众小娃儿分坐在草地上,商议烧鸟蛋烤知了吃。
“我娘把这知了用油炸了给我们吃,香的很。我们用火来炕也是一样的。炕出来的肯定焦香、嘣脆。”八岁的小葱已经像个小淑女了,说出来的话却一点也不淑女。
一个留着杩子盖头的四五岁小男娃,看眉眼就像郑家的娃儿,这是郑家老三——小名黄豆是也!永平三年五月初八出生,今年四周岁。他比大哥葫芦要秀气,比二哥黄瓜要皮实淘气,一双眼睛骨碌转,那机灵跳脱的模样,叫黄豆再也没错了。
黄豆说话利落的很,小大人似的分派道:“大哥去扯些柴草来;二哥洗知了;板栗表哥爬树累了,就歇着;井儿叔叔烧火;小葱姐姐待会跟红椒烧鸟蛋、炕知了,女娃就是干这个的……”
他还没说完,就见三岁的红椒掐着小腰质问道:“那你自个干啥?”
红椒是菊花在永平四年六月十六生的闺女。她是大清早出生的,生下来时哭得那个响亮啊,将后山的鸟鸣声全压下去了。后来众人一致决定,这娃儿小名就叫辣椒,因为是女娃,又叫红椒,听着更喜人一些。
红椒长得像菊花,眉眼都像。可是,这也是个变异的品种:菊花的眼眸偏沉静,到了她的脸上,骨碌一转,泛起一湖潋滟波光,其精灵古怪处,不亚于郑家的黄豆,脾气也急躁的很。
黄豆嬉笑道:“我还小……”
板栗根本不容他说完,打断他话道:“就是小才要你干活,跑腿的事都是小娃儿干的。谁让你比我们晚出生哩,有本事你早生几年不就能当老大了?”
九岁的葫芦则命令道:“你跟井儿叔叔一道过去前边。井儿叔叔去池塘掐一张荷叶来;你去前头厨房,把咱们烧烤用的铁丝网子拿来。这知了要放在网子上炕,才不得糊。”
语气不容置疑,很有老大风采。
红椒听了对他做了个鬼脸,眨眨眼睛,意思说瞧你偷懒。
黄豆没有明着拒绝,却转头对青山撒娇道:“小叔……”
小葱不容他说完即呵斥道:“小叔是长辈,也是你能指派的?你还不跑去拿了来,再找樱桃姑姑要点盐,拿一把筷子和一只碗过来。要不去,也成,回头你甭想吃,下回出去玩也不带你。”
七岁的黄瓜斯斯文文的坐着,看着弟弟摇头叹气道:“咋这么没眼色哩?跟姑姑说的,‘认不清形式’,白长一副聪明样儿,就会耍小心眼,笨死了!”
这些哥哥姐姐哪个是好惹的,跟他们打马虎眼,实在是不智。
黄豆连番受打击,一点也不丧气,笑着跳起来,对小葱道:“小葱姐姐,你们等着好了,我很快就拿了铁丝网子和碗来,我跑得快的很。”说完蹬蹬地去了,小井儿也笑着去掐荷叶。
板栗、葫芦等几个大的已经在学里念了几年书了,他瞅着黄豆背影,老气横秋地说道:“孺子可教也!早这样听话不就没事了,非挨一顿冲话心里才舒坦。”
惹得葫芦小葱一齐抿嘴轻笑,红椒则大声脆笑——只要黄豆吃瘪她就开心。
青山几乎跟郑长河一个性子,有些憨,开朗又实在,他问众侄儿和外甥道:“就六个鸟蛋,还这样小,咋够吃哩?不如咱们去姐姐那偷几个鸡蛋来。”
葫芦没吱声,嘴边似有笑意;板栗和黄瓜都翻白眼。
小葱郁闷地问道:“小舅,你好饿么?不过是玩,烧那许多蛋干啥?吃多了晚上吃不下饭去。再说,就算要烧鸡蛋,直接跟我娘说一声,拿几个来就是了,为啥要偷?让外婆晓得了,又要骂你。”
青山挠挠后脑勺,笑道:“我昨儿听爹说,他小时候偷家里的鸡蛋,怪好玩的……哦,大哥跟姐夫也偷过。”
板栗道:“那是哪年月的事了?爹说小时候穷,鸡蛋都是要留着卖钱的,他嘴里没味儿,才跟大舅偷老太太的鸡蛋煮了吃。小舅整天吃得肚皮滚圆,还馋鸡蛋?”
小葱也不跟他们啰嗦,端起那装了蝉蛹的小筲箕,招呼黄瓜起身,一道去菜园地中间的蓄水池那里清洗。
原来,这蓄水池建在菜园地中间,却不是挖的水井,而是用毛竹从山上接下来的水。
这就是菊花当初的构想之一了:将家里通上天然的自来水。
这地方本就水资源丰富,当大片的毛竹和树林覆盖山头后,在地上植被的保护下,山上的地下水也丰盛起来。
先在山上地势高的地方挖一口水井,然后选取粗壮的毛竹,剖开四分之一的竹片,打通其中的关节部分,用支架固定在地面。再将第二根毛竹较细的一端套在第一根毛竹粗根内部,一根连着一根,从山上的水井里将水接下来。天然的地势落差,使得这水就不停地从山上往下流淌。
因为家里就数后园子地势高,槐子便让人在后园子里砌了个三四尺高的蓄水池,然后照样用毛竹分了好几条通道,将水接引向厨房和各院。
当日,水接下来后,菊花抱着槐子胳膊笑眯眯地说道:“槐子哥,这法子如何?”
槐子看着小媳妇得意的样子,豪不吝啬地夸道:“独具匠心!你是咋想出来的?那会儿可是连竹子还没栽哩,你就想到了。”
菊花心道,这能跟你说么?这是前世去山里的同学家,看见当地的村民这么设计的,几乎家家通自来水,一时间惊叹不已,羡慕非常。
这种装置说简单也简单,须得底下水特别丰富才行,然后那山上水井的水位就很浅,几乎跟地面齐平了,然后往山下接引水才方便。若是挖错了位置,水井太深,就得再换地势低一些的地方再挖,总要计算好水井的水位,一定要露在地表。
再说小葱,到了水池边,和黄瓜一块蹲下,清理蝉蛹。那蝉蛹呈土黄色,每只都肉乎乎、肥嘟嘟的,只需将翅膀和六只细腿揪掉,再洗干净就行。
黄瓜站在池边,踮起脚,捞起池面上漂着的葫芦瓢,舀了一瓢水往筲箕里冲,小葱用手搂了几下,将蝉蛹身上的泥土搓掉。
反复几次,冲洗干净后,小葱转头看见黄豆一手捏着铁网子,一手提着个小篮子,迈着短腿儿蹬蹬地往土灶那边走,便微微一笑,道:“黄豆拿了盐来了。咱去把这知了用盐腌一下,烤了才香。要说哩,这知了用油炸了更好吃。”说完端了筲箕起身就走。
黄瓜跟在她身后,道:“嗳!还不如送去厨房,让姑姑帮我们炸哩。”
小葱笑道:“我哥肯定不乐意。你们好容易放一天学,他就想捣腾这些事儿。自己烤多有趣,哪会送去厨房,那不是没的玩了。”
黄瓜道:“板栗表哥就是爱闹,跟黄豆差不多。”
小葱瞧着小表弟斯文的模样,连皮肤都比葫芦和板栗白,忍不住笑起来。道:“人都说,黄豆不像老郑家的人哩。外公和大舅,还有小舅,葫芦表哥和你,都不像他那样鬼机灵。”
说话间,到了地方,黄豆正和红椒唧唧呱呱说不停,他俩总是喜欢抬杠和吵闹。
黄豆见了小葱。忙笑道:“小葱姐姐,快点,东西都拿来了。樱桃姑姑还让带了辣椒和油盐哩,说知了拌了作料烤味儿更好。”
当下。娃儿们都兴奋地忙碌起来。
葫芦和井儿烧着了茅草,用荷叶包了鸟蛋,扔进火里烧;小葱将知了拌了盐,腌了一会,然后倒了点油在碗里拌了拌,这才将知了倒在板栗支好的网子上,顿时腾起一阵青烟。
“谁想吃辣的?”她问道。
葫芦、板栗、小井儿、青山都说要吃辣的,于是,小葱又往一部分知了上撒辣椒粉。辣椒粉被火一烤。空气中弥漫着一股辣味,呛得红椒和黄瓜各自打了个喷嚏。
板栗也跟着妹妹用筷子不停地翻动那知了。
当菊花跟刘云岚走进后园子,就看见园子西北角落里烟雾滚滚,顿时吓了一大跳:“这些淘气鬼又在干啥?”
刘云岚听见那边笑闹的童音不断,伸长脖子瞧了瞧,笑道:“还能干啥?肯定又是在烧东西。不怕,也没烧多大的火。葫芦不会乱来的。”
她牵着一个两三岁的小女娃,眉眼跟菊花很像,和红椒倒像是双胞胎,这是郑家的小闺女,名为紫茄。
郑家打破了一代单传的局面后,刘云岚连着生了两个儿子,这让想闺女的青木和想孙女的郑长河两口子感叹不已:咋生个闺女那么难哩?
因此,当永平五年八月二十二日。刘云岚生下一个闺女后,杨氏看着那跟菊花小时候一模一样的眉眼,几乎不曾落下泪来。老两口立即把这孙女当成了心尖子,郑长河更是把青山都排后边去了。
小女娃很文静、很乖巧,活脱脱菊花姑姑的翻版,不像红椒。只是表面像,甚至说笑眨眼的时候,连表面都不像了。
青木想从菜园里给闺女找个好名儿,菊花抱着小侄女笑道:“就叫紫茄吧!”
青木想起那闪现釉一般光泽的茄子,觉得这名儿好,就点头应了,其他人也都说紫茄好听。
紫茄穿着浅紫色碎花衣裤,头上梳着两个小丫髻,系着紫色的缎带,黑眼睛乌亮纯净,她仰脸对菊花和刘云岚道:“娘,姑姑,我先过去瞧瞧好么?”
刘云岚也很喜欢小闺女,便松了她手道:“去吧。跑慢些,不要跌倒了。”
菊花也道:“红椒早上还问你呢,说紫茄咋没过来,她还怪葫芦表哥不带你出来玩。葫芦说你去了外婆家,她才没闹,要不然,就让人去接你了。”
紫茄抿嘴儿一笑,顺着林间通道快步往西北角落跑去。
这里菊花和嫂子慢慢走,一边说些闲话。
这园子除了南边是第四进的房屋外,其他东西北三个方向,靠院墙一丈来宽的地方,都种着绿竹,竹林边一条通道,抱着院子环绕一圈;园子中间则分成两大块,北面种着各种果树,也杂着几棵橡树、柳树;南边,也就是屋子后头,是菜园,比果林面积要小一些。
她们走近那角落,就见红椒拉着紫茄的手,欣喜地叫道:“紫茄,你咋才来哩?你不在,我跟他们玩都没劲儿,除了大姐,都是男娃子,调皮的很。你在你外婆家住了几晚上?”
菊花听了小闺女的话,很是无语:她自己就是个调皮的,还嫌弃人家调皮。
果然,黄豆不依了:“红椒妹妹,你也不大斯文的,还说我们哩。嫌弃我们大伙,要是我们不带你玩,你又该哭了。”
红椒朝他瞪眼道:“谁哭了?你啥时候瞧见我哭了?咋说谎不打草稿哩?”
菊花心里直抽:这个闺女模仿能力极强,自己说了啥话,她转头立马就用上。
板栗和葫芦同时出声呵斥他们,两小人方才不言语了。
紫茄摇着红椒的胳膊,小手指着铁网子上黑乎乎的虫子问道:“红椒姐姐,这个是啥东西?”
她年纪还小,自然没玩过这东西,或者去年玩过,但根本不记得了。
红椒便绘声绘色地跟她说了,听得紫茄愣愣的,想象不出来知了跑到地底下蹲着干嘛,那不闷死了?再说,这东西能吃么?她不禁身上有些起鸡皮疙瘩,小眉头也皱了起来。
葫芦很疼爱这个妹妹,忙招呼她,又在红椒说的时候,补充一些知了的生活习性,以及这蛹炸了是如何好吃。
正说着,小葱看见娘亲和舅母过来了,忙用手肘拐了拐板栗,小声道:“娘来了。”
板栗抬头一看,咧嘴嬉笑道:“娘,大舅母,你们来了?快来瞧,咱们挖了不少知了哩。”
顿时,小娃儿们蜂拥而起,各种称呼问候声响成一片。有上来亲热撒娇的,如红椒和黄豆;有心虚赔笑的,如板栗和小葱;有规矩问好的,如葫芦和黄瓜;小井儿和青山则憨笑着,叫“少奶奶”和“姑姑”。
菊花一边笑着,不禁有些晃神:她真的很佩服自己,不知不觉就生了四个娃。常常的,这七八个娃儿围在身边,让她觉得眼晕兼耳鸣;同时,他们种种可笑的言行和举止,又让生活妙趣横生,真是痛并快乐着。
紫茄跟娘和姑姑一道来的,因此并未上前痴缠,她眼不错地盯着那铁丝网上的虫子,忽地皱了下可爱的小鼻子,对小葱脆声叫道:“小葱姐姐,这个东西……知了糊了。有糊味哩,你闻——”说着又吸了吸鼻子。
小葱慌了,忙过来用筷子搛知了。
板栗冲过来两手捏住铁丝网的边沿,连网子端起,离开土灶,嘴里连声道:“好了,不用烤了。正正好,不算十分糊,烤焦一点还香哩。”
黄豆和红椒忙丢下刘云岚和菊花,挤过来嚷道:“让我尝尝。”
惹得小娃儿们一阵哄笑,顾不得菊花和刘云岚在跟前,纷纷拿筷子搛知了吃。黄豆和井儿嫌麻烦,干脆用手去抓。被小葱说了几句,也不理会,只顾吃,仿佛这是啥不得了的美味。
小葱无奈,便不再管他们,她搛了两个放在大碗里,端到菊花跟前,殷切地笑着,说是自己调的味儿,请娘和大舅母尝尝。
两人很给面子地吃下了,发现味道还真不错,不由得相视而笑;紫茄却死活不敢吃,惹得红椒惋惜不已,说她不吃太可惜了,白白便宜了黄豆,瞧他都吃了好几个了哩。
嘴里嚼着知了,菊花看着小葱,心想这么放任闺女也不是个事啊,都八岁了哩!
小葱被娘瞧得发毛,急忙道:“娘,我也没闹多狠。今儿不过是哥哥们休学,才跟着一起玩的。等他们一上学,我也要回去跟师傅学医,就算家来,也是忙不停:要读书写字、学针线、学厨艺,连种菜我都没落下。我可是你最最听话的乖女儿了。”
一番话听得刘云岚满脸是笑,搂着小葱肩头道:“小葱就是乖,要是你娘嫌弃你,就给大舅母当闺女好了。”
菊花见她表白了一堆,瞪了她一眼。这话让不知情的人听了,还以为她多勤勉哩,也就自己这个当娘的晓得内情:除了学医是认真的以外,其他还不都是当玩一样,哪有认真学过?
不过,她本就不想拘束了闺女,也不能太放任就是了,还是要多方引导才好。
众娃儿嚼着黑黢黢的烤知了，嚼得“咕吱”响，叽叽喳喳地品论着滋味。
吃了一会，葫芦又从灰里扒出烧焦的鲜荷叶，露出里面热气腾腾的鸟蛋，顿时，四五个娃儿一拥而上，闹着哄抢，竟是无法用笔墨描述那个欢乐和杂乱不堪的场面。
葫芦手快地抓了一枚在手上，烫得一哆嗦，忙塞进身边的荷包里。
黄豆也抓了一枚，烫得直跳脚，“喔噢”大叫着，却舍不得扔，忽地急中生智，牵起一角衣襟兜住，这才将小嫩手解救出来。
红椒眼见黄豆烫成那样，如何还敢下手抢，只得扯着板栗后襟急切地叫道：“哥！”
这一会的工夫，青山抢了一个，井儿抢了一个，黄瓜也抢了一个，还剩最后一个让板栗抓了，用衣襟托着递给红椒。
红椒也扯着衣襟接了，转身就送到紫茄面前：“紫茄，你不敢吃知了，吃这个鸟蛋吧，可香了。”她还没吃哩，也不知为何认定这蛋肯定香。
菊花见了，忙夸闺女懂事，吃东西都晓得让妹妹了。
谁知葫芦和黄瓜都把鸟蛋递给紫茄——他们也是为妹妹抢的。
紫茄不知这鸟蛋香不香，但那小巧的模样，跟鸡蛋不一样，让她觉得新奇又喜欢，便开心地接了。她也聪明的很，亲眼看见大伙烫得形色各异，呼声不绝，便不用手去接，而是撑开胸前的小袋儿，让几人把蛋直接放进口袋，然后用小手拍了拍，抬头笑眯眯地对他们说多谢。
葫芦和黄瓜见妹妹这样机灵，都开心地笑了。
红椒又自告奋勇地提出帮她剥壳。于是，三岁的小女娃剥鸟蛋，两岁的女娃吃鸟蛋。又问道：“好吃不？”答曰：“好吃！”于是，一齐甜笑。
小井儿刚要将抢到的鸟蛋递给小葱，见红椒将自己那个送给紫茄了，忙又缩手回来递给红椒，毕竟她小一些，才三岁，当然先让小的吃了。
青山后知后觉，还准备剥了往嘴里喂哩，见了这副情形，也不好意思起来，只得将蛋递给小葱道：“把你吃。这东西男娃子不大爱吃。”然后眼睛一转，看向别处。
刘云岚和菊花见他故作无所谓的模样，偷笑起来。
只有黄豆，抢了鸟蛋，跑到一旁剥了壳，两口就吃了，还咂巴嘴道：“没啥味儿，不比鸡蛋好吃。还是娘煮的五香鸡蛋好吃一些。”
红椒气得鼓嘴道：“那你还抢？都不给紫茄吃，你还是哥哥哩。”
黄豆道：“大哥不是抢给紫茄了么？”原来这小子精明着哩，早算准了葫芦是抢给妹妹吃的，他只要顾自个就成了。
葫芦和板栗招呼井儿等几个大的，舀了水来，把火浇灭，又拿了扫帚等家伙来，把灰扫了倒进菜园地，仔细收拾了一番，方才觉得清爽了。
菊花见了很满意，对众娃儿道：“好了，闹也闹够了。板栗，你们去摘些黄杏儿下来洗了吃。不许爬树，省得压坏了树枝桠，把镰刀绑在竹竿上，往下钩。”
板栗听了，故意抱怨道：“我还当娘是担心我爬树跌下来哩，原来是心疼树枝桠，儿子还不抵一棵果树枝桠么？”说完，不待菊花回答，扯着小井儿、葫芦就跑了。
菊花听惯了，并不在意，刘云岚忍不住笑起来，小姑子说得一点也不错，这些娃儿们没一个是省心的，不过也逗乐就是了。
过了一会，板栗等人带着镰刀、竹竿、篮子等家伙转来，绑镰刀，然后钩杏子洗了吃。
又闹了一会，见太阳快要落山了，刘云岚便招呼葫芦兄弟几个道：“走了。家去吃晚饭。整天在姑姑家闹，闹得姑姑头疼。”
小娃儿们听话地起身告辞，只是临走的时候，板栗葫芦等人碰头嘀咕了好一会，约定明儿的活动内容。
菊花也跟刘云岚商定，明天端午节，晌午在郑家吃饭，晚上来张家吃饭。
刘云岚点头应下了，“我前儿特地带着紫茄回去娘家，把节礼都送了，又住了两晚上，陪我娘说些闲话，为的就是明儿端午不再回去了。不然，娃儿多，葫芦和黄瓜还要上学，拖拖拉拉地跑老远，晚上又要往家赶，累人不说，也没玩够，一点不划算。”
红椒仰脸对她恳求道：“大舅母，让紫茄在山上住吧，晚上跟我睡，我跟妹妹谈谈心。反正明儿是端午节，我们总是要去外婆家的，不就带她回去了？”
谈谈心？菊花扑哧一声笑了，两萝卜头谈心想必很有趣。
刘云岚尚未说话，黄豆不干了：“不成，我晚上也要跟妹妹说话哩。你有姐姐，有哥哥，还有弟弟，这么多人陪你还不够？”
红椒气道：“我就要跟妹妹玩。你天天跟她说话，说不够，跟我说一晚上都不成，小气鬼！”
黄豆忙牵了紫茄的手道：“你想要妹妹，就让姑姑帮你生一个就是了。紫茄是我妹妹，要陪我说话。”
板栗和小葱都瞪这小子，觉得他说话忒气人了，要不是大人在旁，怕是要曲起指关节敲他脑门；刘云岚则弯腰哄红椒道，紫茄刚回来，她还没看过大舅哩，外公外婆也想她，等过几天，再让她来姑姑家跟红椒玩。
红椒听了这才作罢。
菊花又是气又是笑，轻弹了黄豆脑门一下，笑道：“哪来这些话，怪不得人都说你不像咱老郑家人。”
黄豆撇嘴道：“姑姑不是姓张么？……”
黄瓜忙抓住他道：“走吧，越说越丢人。姑姑当然姓郑，不过是嫁到张家去了。”
眼见着刘云岚带着一串萝卜头消失在林荫道上，菊花才转头对无精打采的红椒道：“闺女，爹就要家来了，他不是说带好东西给你么？乖，先进去陪山芋玩，你们都一下午没理他了。”
红椒听了大喜，性急地问，太阳都快要落山了，咋爹还没家来哩？又说她要去大门口等爹，还说弟弟太小了，连话也说不全，不好玩。
这时，何氏在院子里高声喊道：“红椒，来帮奶奶搭把手包粽子哩！”
红椒听了，忙飞奔进内院，也不等爹了。菊花看着她的背影，笑了笑，牵着小葱的手，慢慢地也进去了。
他们的爹——槐子，这会儿正在下塘集张家盆景铺子里看账。
这铺子并不在街面上，而是坐落在一片民居中间。这块地是槐子早年买的，准备菊花嫁进来后，攒了钱盖个小院子，偶尔上集好住的。如今，张家在集上另有住宅，便将这院子用来卖盆景了。因为盆景这东西不像一般的物品，不仅需要大场院放置，专人精心打理，就算买的客人也是有数的。
这块地当时买了四亩，如今盖了两进的院子。前院和后院都摆满了各色盆景，全部用木箱装着，木箱也比刚开始时做得好多了，不过还是简朴的风格。
这些盆景都透着乡野的气息和天然质朴的味道，并未精雕细琢，弄得精致、高雅，但在客人中却很有些口碑，收入也不错。
“那就这样了。记得下个月只运十盆来，每次不要弄太多，别弄得这盆景跟大白菜似的。”
后院账房内，槐子合上手中的账本，对垂手站在一旁的刘小四吩咐道。
刘小四忙点头答应，又问道：“少爷晚上回家去么？”
槐子点头，正要说话，外面有人敲门，叫掌柜的。
刘小四拉开门，见是小二，低声问了几句，又说了一番话，将他打发了，这才回头对槐子道：“那我让人把那盆歪柳搬到马车上去，少爷待会带走。刚才还有客人看中了要买哩，我让小二打发了她。”
槐子点头，并不接话，想是根本没打算让给客人，他起身往外走，出门后问道：“黑皮哩？”
黑皮正在院子里套车，听见叫他，忙答应了一声道：“少爷，车套好了。就走么？”
刘小四忙道：“你把车赶去前院等一会，我让人搬盆盆景上去，是少奶奶要的。”说着叫了两个人小跑着去了前院。
槐子撩起长衫，抬腿上了马车，待他坐稳后，黑皮赶着车去了前院，却见刘小四跟几个客人正说着什么，也没搬盆景。
那是一位女客，穿一身月白色的衣裙，带着帷帽，淡雅非常；两个紫衣小丫鬟跟在身边，另有两个小厮正跟刘小四争执。
“你们开这铺子，难不成不是为了卖东西？要留着自家用，那就不要摆出来；既摆了出来，又不卖，那是什么道理？”一个小厮不忿地说道。
刘小四赔笑道：“这位客官说的也没错。只是今儿出了点岔子，这盆景是我家主人见了说好，发了话让不卖了，要搬家去的。我已经嘱咐伙计把它搬走，可是他一忙就忘了这事，才害得这位小姐又看中了。”说着狠狠地瞪了一旁的小二一眼，心道这个月的工钱你甭想拿了。
出了这事，小二本就慌张，见黑皮赶着车出来了，想东家肯定坐在里面，心里更难受了，哭丧着脸恳求道：“这位小姐，麻烦再瞧瞧其他的盆景，那边也有好的……”
他满心幽怨地想，不就一个破树根么，还是到处都能见到的柳树，干嘛非要争这个？
另一个小厮呵斥道：“咱们小姐想买哪个盆景，为何要听你的？就要这盆。难道咱们是不给钱的？”
刘小四只得又赔笑央求，一再说这是主人家特地打了招呼要留下的。
那边偏也不依，定要这盆，两个小丫鬟也加入进来，脆生生地甩了一番话说得刘小四额头冒汗。
槐子坐在车里皱眉，本以为说清楚了不卖，那客人就会丢手，刘小四搬了盆景上来他好回去的，谁知双方却越吵越凶。
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黑皮也下车去了，跟那两个丫鬟对掐起来。黑皮的嘴皮子如今可利索了，直追来喜，远不是当年那个实诚的黑小子，一番话直说得那丫头气得要哭。
“我们是实诚本分的生意人，才把实情告诉你们；若不然的话，只说这盆景不是卖的，是留着专门镇压铺子的，你们又能如何？那些珠宝店、字画店，谁没一两样东西作镇店之宝？都要跟姑娘这样强要买了去，那人家还咋开铺子哩？”
忽然一声清脆婉转的声音传来：“那请问小哥，这件盆景是贵号的镇店之宝吗？”
原来是那戴帷帽的小姐开口了。
黑皮一愣，忙道：“那倒不是……”
那小姐立即道：“这就是了。既然不是贵号的镇店之宝，那便是用来卖的。久闻‘山野斋’大名，广纳四方雅客，无论客人是何身份，皆等同视之；客人若另有他求，亦会尽力满足，如何今日自毁信誉？”
黑皮张嘴结舌，说不出话来。他正想着，忽瞥见槐子要下车，忙上前扶了一把，又低声跟他说了几句话。
槐子点头，来到近前，先对那女子拱手见礼，然后才道：“这位小姐，在下乃‘山野斋’的东家。这盆景是贱内前日过来见了，说喜欢，因此在下专门叮嘱刘掌柜，今日要搬回去的。并非在下不诚心待客，若是按小姐所说，等于是贱内先于小姐看中了这盆景，算是定下了，又因为是自家铺子，也无需下定金，这样说不知能否让小姐满意？”
那小姐没想到他这样说，倒是意外的很。
她看看那盆景，也就是一根泛黑的老柳树根，合着几根菖蒲，一汪清水，可是她就是想要。转头看看张槐，真不明白这一介商贾，宁愿得罪客人，也要留下这盆景到底为何。
这柳树根当初弄来后，槐子觉得像极了小清河边，菊花曾经洗衣的青石板旁那棵被大水冲得歪脖子的柳树，鸭子们常蹲在那柳树上歇息，歇够了，就滑下水继续悠游。
他当时灵机一动，让人弄了个大木箱种上，然后采了一方带凹坑的山石，让人凿深深的，铺上鹅卵石，灌了一汪清泉，安置在树根旁；想着河边有菖蒲等水草，又做了个木桶卡放在木箱一角，装了些水土，养上菖蒲、水芹等河边的野草。
等那方山石在刻意培植下，生满青苔，衬得一汪水清亮油绿，加上旁边绿剑似的菖蒲和其他水草，上头横亘一条老树干，新生柳条密密垂悬，映得这一方天地清幽无比，倒像真到了小清河边。
他本还想做几个木头鸭子和洗衣的小人放在水边的，又觉得那样就太显人力穿凿了，遂不再多事。
新家虽然大，但依旧是青砖小瓦建成，并未弄得富贵豪华，不过是房子多了些而已，院内布置更是处处透着乡村野趣，所以，他也没想到要把这盆景拿回家装点，搬来铺子里标了个高价对外发卖。
谁料前天菊花过来见了，十分喜欢，那他当然要搬回去了。
那小姐想是还有些不甘心，对他道：“贵号既然专门做这项生意，想也不缺这类盆景，何妨相让一回呢？小女子愿出双倍价钱。”
刘小四等人听了一呆。
这盆景可不便宜，不说整体风格了，光凿那石头就花了好些工夫，又精心培植了一年多，所以标价是八十两银子，愣是比其他的盆景贵一倍，如今这小姐还要涨一倍，那不是一百六十两？
那小二心道，东家，你就卖了吧，不就是一截破木头么，一百六十两银子哩！
槐子心道这人还真拧，可是他又不缺那个钱，再说，这可是菊花喜欢的，自然不是珠宝首饰之类的东西可比。
他轻笑道：“小姐说笑了，若是能卖，怎好收小姐双倍价钱，那才是自毁信誉呢！不若这样，后院还有好些盆景，小姐再细细斟酌挑选一番，若有看中的，在下让刘掌柜按半价结算，算是给小姐赔罪。”
这倒好，一个涨价一个降价，各不相让，旁边人看得憋屈死了。
那小姐轻轻掀开垂下的面纱，向槐子走进一步，直视他脸庞，微笑道：“这位大哥，贵铺开门迎四方客，就算是尊夫人在此，本着和气生财的道理，怕也会劝你卖与我吧？”
槐子见她掀开面纱，不由一愣，只见一张精致的脸蛋呈现眼前，对他盈盈浅笑，只瞅了一眼，便急忙垂下眼睑，沉声道：“不然。贱内真要喜欢一样东西，便是出万金也不会卖的。再者，这件盆景并非贱内留话要的，是在下要拿回去送她，作为端午之礼。”
那小姐听了，对他好一番打量，半响，才微微点头道：“如此，倒不好强求割爱了。那小女子再看看其他的盆景。”说完转向一旁，两个小丫鬟跟在她身后，愤愤地嘀咕着，说些这人不识好歹之类的话。
槐子示意刘小四好好招呼客人，便转身上车了。
刘小四抹了把汗，唤了三四人过来，一气将那盆景抬上马车，黑皮扬鞭催动马儿，一径去了。
刘小四站在院门口，望着马车走远方才回头。
那女子后来挑中了一株老松，刘小四按少爷吩咐的，要算半价给她，被她摆手拒绝了。
其中一个小丫鬟上前付钱，很不满地撅着小嘴儿对刘小四道：“谁稀罕你降价了，当我们买不起吗？喏，这是银子。让人把这盆景送去清园方家，跟门房说是六小姐买的。”
刘小四听了一滞，笑道：“客官请放心，转头就送去。我们铺子也是常做方家生意的。”
他在心里腹诽：你钱多，我还懒得降价哩！不是少爷打了招呼，我脑子坏掉要算一半价给你。
那丫鬟则嘀咕道：“那也没见你们让半步。”
听见前面另一个紫衣丫鬟叫“雨儿，快点。”，她才匆匆地去了。
待主仆坐上马车，紫衣小丫鬟忍不住愤愤地说道：“刚才那人太可恶了。小姐看中他的盆景，那是他的福气，竟然翻倍付钱也不卖，真是不知好歹。”
方小姐听了不悦，淡淡地瞅了她一眼，道：“人家不是说了么，要拿回去送给妻子做端午节礼，怎还喋喋不休？他一介商贾，能不看重钱财盈利，却将妻子喜好放在心上，这种人尤其难得，岂是你指责的那样？”
那小丫鬟听了不敢吱声，低下头去。
另一个大些的丫鬟闻言却沉思起来，眼前浮现那个东家的模样，一袭蓝衫朴实简单，举止沉稳；五官么？依稀记得长了一双狭长的眼眸，鼻梁挺直……
方小姐见小丫鬟不服气的样子，暗暗摇头，心道雨儿真是太不知世事了。
她当时出了双倍价钱，这人也不愿意卖，只说是妻子看中了，不再对外卖了。她一时间便有些好奇，心想这人真的那么在乎妻子？就想试他一试，于是故意在他面前掀了面纱。结果，那人只看了她一眼就低下头，依然不改口。
这倒让她刮目相看了。要知道，在湖州府城，凡见过她的权贵少年，哪个不是竭力讨好？不要说一件盆景了，就是她要更名贵的东西，也会搜了来献殷勤。这人见了她却不为所动，她心里便格外高看他几分。
她却不知道，槐子少年经历了对菊花的感情变化和她由丑变美的过程后，原就不大在意人的长相，更不要说菊花并不比她长得差，再者，像云影那样的绝色就住在清南村，他也是常见的，怎会看见一个美貌女子就失态呢！
他当时还奇怪，心道这女子无端端的为何凑近他，也不知避嫌疑？
要是方六小姐知道槐子这么想，怕是要郁闷死。
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黑皮赶着车，终于在暮色降临的时候，赶回了橡园。
橡园入口处，坐落着三间屋舍，院子里卧着两条黄狗，见了马车，“汪汪”叫了几声，不像警告，倒像在打招呼，紧接着，山上的狗听见叫声也跟着应和起来。
黑皮高声叫“林大爷”。
看门的老林从屋里走出来，笑着上前开门，一边道：“少爷家来了。刚才黄麦那小子还下山来问哩，说是家里等着少爷吃饭。”
槐子探头对他笑笑，招呼道：“林大爷，家里还好？”
林老头笑道：“好！听东家老爷说，麦子都割完了，都在晒场上打哩。没听见有啥旁的要紧事。”
这林老头是原先在香肠作坊看门的那个，自从两年前张杨中了进士后，他全家都投奔张家了，如今住在这橡园门口照看着。
黑皮听了林老头的话，忙催动马车，顺着林荫道缓缓向坡上爬去。还不到张家宅子门口，好几条大狗迎出老远，围着马车兴奋地叫个不停，橡园其他地方也响起狗叫声应和，王忠笑道，怕是少爷回来了。
刘黑子端着饭碗，小井儿也跟在他身后，从倒座房里出来，问黑皮：“咋到现在才回？板栗他们几个来问过好几回了。”一边单手使劲推开两扇大木门。
黑皮将车赶进院子，勒住马儿，将车停稳了，才对爹嘿嘿笑道：“铺子里有点事耽搁了。”
槐子下了车，对刘黑子笑道：“刘叔，正吃饭哩？”
刘黑子道：“可不是。本来还想等你们回来再吃的，后来一瞧，路上连车的影子也不见，我们就先吃了。少爷快进去吧，东家老爷他们怕是还没吃，在等少爷哩。”
槐子答应一声，回身从车上抱下个小木箱子，对黑皮道：“剩下的东西你吃了饭再送过来。”
黑皮忙答应了，让他放心。
槐子便抱着木箱进去正屋，穿过中堂，到内院主屋一看，果然一家子还没吃饭，都在等着他哩。
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槐子一进屋，一身红衣的小红椒就扑上来抱了他腿，欣喜地叫道：“爹！我听见狗叫，就晓得你家来了。我要去门口接你的，娘不让我去。”
他放下木箱，顺手抱起摇摇摆摆地跟着小葱走过来的山芋，并牵了红椒手笑道：“我不就回来了么，要接啥哩。山芋，还没吃饭，等爹哩？”
山芋答不上来，笑眯了细眼睛，圈住爹的脖子，叫了声“爹”，便埋头在他肩上，一副依恋的模样。
何氏对几个孙子道：“甭缠你爹了，赶紧吃饭，吃完饭再闹。咱们粽子还没包好哩。下午就包了板栗红豆粽子，晚上包腊肉粽子，再包一些红枣的。”
红椒兴奋地对槐子道：“爹，我也包了粽子哩！”
槐子正跟菊花说话，感觉红椒扯他胳膊，忙低头连声道：“嗳！嗳！咱闺女这么能干么？”
张大栓见几个孙子都围着儿子，吃醋道：“一个一个的刚才还喊肚子饿，这会子咋又不饿了哩？也不说前胸贴后背了。”
板栗难得地没冲上去，而是抱着爷爷胳膊，对他眨眨眼睛道：“都是人来疯。”
小葱回头，秀眉一挑：“哥，你说啥？”
板栗急忙道：“我没说啥。我跟爷爷说，咱们心里都惦记着爹，连肚子饿都忘了。”
小喜轻盈地走进来，对菊花道：“少奶奶，饭摆好了。”
菊花点头，对何氏和张大栓道：“娘，爹，咱去吃饭。红椒，走，刚才谁要吃肉来着？”
吵吵嚷嚷的，一家人去了隔壁偏房吃饭。
如今家里上有老，下有小，都要照顾到，还要管理下人和佃户，菊花不得不用心安排筹划，不然的话，自己两口子感情都要荒废了。
比如这吃晚饭的时候，她喜欢一大家人聚集在一块，吃完了饭再谈笑消食一会，既满足了老人享受天伦之乐的心理，又让小儿女跟爹娘亲近。
不过，吃过晚饭后，都要把他们打发走，各干各事，她自己跟槐子单独相处。
饭桌上，槐子说些在外的见闻，又道给大家买了好些东西，吃完饭就带他们去瞧。惹得小娃儿们热情高涨。
菊花见张大栓笑嘻嘻地看着儿孙们，手上却不自觉地搛着肉片炒笋，一筷子接着一筷子的吃，还专门挑肉吃。
她含笑阻止道：“爹，晚上不要吃太多肉。樱桃把那野鸡煨了，等明早掏出来，下碗面给爹吃，再配些酸笋。”
张大栓本来正伸筷子的，听了这话讪讪地缩回了手。
何氏白了他一眼道：“天天吃肉，咋还这么馋哩？又不是往年没吃的。都说了晚上吃肉不好，咋跟红椒似的，管不住嘴哩！”
菊花忍笑，忙亲自帮两老的搛了蕨菜和莴笋，又把云大夫的话说了一遍。
为何管起公婆吃肉来了哩？
原来，前两年日子过好后，她见张大栓、郑长河等几个老的有发福的迹象，有些担心：这么劳动少了，吃的好了，可不是福气，是极容易生病的，尤其他们这些以前常年劳作的人，一旦停止劳动，很容易肥胖。
她仔细跟云影请教过后，再结合自己的经验，跟四个老的定下两条：一是要继续干活，没事的话可以伺候菜园地嘛；二就是晚上少吃肉类和咸菜，以清淡的蔬菜为主。
其实，菊花虽然不懂太多，但却知道一个常识：正常情况下，晚上吃太多肉和太咸都不利于养生。所以，张家的晚餐桌上都是蔬菜多，若是冬天，则干脆用黄心菜炖豆腐，或炖白萝卜，吃了好睡觉。
何氏很相信她，因为娃儿们让她养得很好，极少生病，况且云大夫和秦大夫也这么说，那还能有错？
红椒也是知道家里的饮食习惯的，见爷爷吃肉都被娘说了，撅嘴烦恼地问道：“娘，我就是想吃肉，咋办哩？”
众人听了哄笑起来。
槐子笑着搛了一筷子蕨菜，对小闺女道：“这个东西也蛮好吃的。红椒晚上吃青菜，早上和中午多吃些肉，不就成了？”
菊花挑了两片瘦肉放进红椒碗里，笑道：“娘又没说一点都不能吃，不然的话，樱桃姑姑把这碗笋里面放肉干啥？这些肉，咱们一人分一点，每个人吃的就不算多了。”
板栗和小葱听了，急忙把肉片炒笋往碗里搛。
小葱边搛边道：“爷爷，《黄帝内经》上说，‘饮食有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。’娘让你晚上少吃一些，吃清淡一些，那是为你好。将来呀，爷爷奶奶都能活过百岁哩！我们小娃儿就不同了，正长身子的时候，稍微多吃一些没事。”
槐子见小葱嘴上说得冠冕堂皇，手底下却快的很，转眼那盘子青笋肉片就去了大半了，哪里是“稍微多一些”，不禁对着菊花失笑起来。
菊花见公爹一头雾水的样子，问小葱道：“你师傅教你这些的时候，你听原文就会了，还是要再跟你解释一遍？”
小葱撇撇嘴道：“当然要解释了。拗口死了，师傅还让我背熟哩。”
菊花道：“那你跟我们拽文干啥？你念的这些，爹跟娘听了还要想一想才能明白，爷爷奶奶咋能听得懂哩？你还不如说白话哩。只要弄懂了意思，记牢了，就算不会背原文，那也没啥。要是那不通的人，就算把《黄帝内经》背的滚瓜烂熟，也是无用的。”
小葱忙笑道：“娘，我这不是背习惯了，脱口而出么。等会我就跟爷爷好好说说这个。爷爷，这是黄帝问旁人，为何很久以前的人能活到一百岁，可是现在的人五十岁就不中用了哩？那个人就跟黄帝说了这些话。”
张大栓高兴地说道：“那待会你跟爷爷好好说说，让爷爷听了也长些见识。”
红椒见盘子里几乎没肉了，从凳子上直起身子抗议道：“哥，姐姐，我比你们小，要吃最多多的。”
槐子忍不住笑道：“红椒，照你这么说，那山芋不应该吃更多？”
红椒看了一眼坐在娘怀里的弟弟道：“弟弟牙都没出齐，只好喝稀饭。”
张大栓跟何氏看着孙子孙女闹，都笑个不停。
闹哄哄地吃完饭，一家人又聚到正屋去瞧槐子带回来的东西，黑皮也将两个包袱送来了。无非是一些笔墨纸砚、小泥人、小风车等一些小玩意儿，并一些吃的东西。因下塘集也有这些，所以他们并不十分稀罕，不过抢个热闹而已。
玩闹一会，槐子打发小娃儿们去书房看书习字，这时候，除了山芋，连黑皮、葡萄、小井儿、小喜等人都要去的。
书房很大，跟课室一样摆着好些桌椅，他们要看至少一个时辰的书，板栗和黑皮则要看两个时辰。小井儿不喜读书，也没人强他，不过是跟着识几个字，不做睁眼瞎罢了。
张大栓就去找刘黑子说闲话，又往山下逛一趟，跟看门的老林扯上几句；何氏继续跟樱桃、刘婶包粽子。
槐子就拉着菊花，去看那盆景，“我让黑皮搬到池塘边搁着，那儿水气重，不用跟着浇水都成。”
菊花道：“那不是没卖成？没人喜欢么？也是，那树太平常了，也就咱们喜欢，跟小清河边一模一样哩。”
槐子笑而不答，心道，可不是没人喜欢，为这还跟人起了争执哩。
初四的夜晚，一弯新月挂在树梢，并不能提供多少清辉，园子里暗影绰绰，槐子提了个灯笼，牵着菊花来到三进园子的池塘边。
水面上婷婷立着新出的荷叶，还缠绕着丝丝雾气，在灯笼微光的照耀下，朦胧而静谧；池塘边的栀子花散发着清幽的芳香，菊花不禁深吸了一口，心怀舒畅。
静夜里，潺潺的流水声，叮咚如山泉流淌，这是通过毛竹将水从山上接下来，注入池塘的声音。
这池塘面积并不大，里面种了些莲藕，放了些小鱼儿。因为以观赏为主，所以藕和鱼都不多，也没种菱角——那东西容易弄脏水——倒是塘边种了不少菖蒲，也有几丛篙瓜草。
看着池边那盆景，她心里感动，自己不过是说了一句这盆景不错，就跟小清河边的柳树一样，槐子就将它搬了回来。
“槐子哥，这树根就不要挪动了，把下面底板抽出来，没准它还能扎根下去，长成大树哩。”
槐子点头道：“嗳！它要是长大了，怕是要横到这池塘中间去。”
说笑一会，菊花问道：“这一批木耳都谈妥当了？还是卖给那个贺老爷？”
槐子见她看过盆景，问起正事，便牵了她手，往后园子漫步而去，一边跟她说生意上的事情。
“也没全卖给他，我只答应给他一半，另一半卖给长兴货栈的周家了。这已经不错了。今年春季，咱们跟岳父家合起来，怕是能收一万多斤木耳。这个东西可不比冬辣椒，卖得又贵，我自然不能只卖给他一家。”
菊花笑道：“我不是听你好像蛮推崇他的意思，才这么问么。”这个贺老爷是槐子前年认得的，又曾经在他遇到一桩麻烦时，施以援手，因此两人从此相交。
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槐子呵呵笑道：“这人倒是值得相交的。他家里生意做得也大，虽比不上方家，也不差多少了。哦，他这回来下塘集，把家眷都带来了，说是要住两年。若是住得满意，就不走了。”
菊花意外地问道：“那是为啥？好好的咋背井离乡哩？”
槐子摇头道：“他是地道的商贾，走南闯北惯了的，哪儿舒服就住哪儿，怎会在意这个。不过这回到下塘集来，确实是有缘故的：他夫人有痼疾在身，听说云真人两个弟子在此开医馆，便想来此求医问药，顺便静心调养几年。”
菊花这才恍然。
槐子又道：“贺夫人给我下了帖子，请伱上门做客哩。她本想来咱家拜访的，我想着先跟伱说一声，也好心里有数，就没开口相邀，她只好说下回再来。”
菊花不在意地说道：“备一份礼送去就是了，我也没空闲去。”
她当然不是真的没空闲，而是不想陷入这种交际活动中。自从张家不显山不露水地崛起后，加上张杨在朝，下塘集的富户权贵家有活动都会给她下帖子，但她总是找借口推脱。
这种事，有了开头就没有结尾。相反，若是伱一开始就摆出不大爱出门的姿态，在别人邀请时拒绝，就不会得罪人了。
槐子自然知道菊花的性格，忙道：“这一回伱还是去吧。贺老爷跟他夫人都是妙人。咋跟伱说哩？嗯，他们两口子就跟大侠似的，豪爽的很。贺夫人尤其爽快，性格又泼辣，最不喜拐弯抹角了。伱去一回，下次再相邀，伱就直接跟她说不喜出门应酬，她就不会觉得伱奇怪失礼了。”
菊花见他如此说，便道：“那就去一回好了。”
又问贺老爷跟夫人的禀性。
槐子先是哈哈笑了两声。在静夜里听了格外响亮突兀，然后跟她说道：“这人做生意也精明，要不然也不能把祖辈攒下的产业做这么大了。可是与人交往却最是手中散漫了，所以倒交了几个知心朋友。他也是个有眼色的。就是太真性情了些，对投契的人剖心掏肺，对那狡诈看不上眼的，就不大理睬。想是见我还算老实纯善，总热乎乎地赶着我叫张老弟，弄得我真跟他相交了多少年的拜把子兄弟似的。”
菊花诧异道：“这算是很精明的人了。”
槐子摇头道：“终归还是义气行事了些。他上回就是看走了眼，被一个交了七八年的老友给坑了。赔了两万银子。气得他吐血，说是钱丢了小事，这被朋友卖的滋味实在让人心肝都疼。好在旁的故交都纷纷伸手相帮，他心里才好过些。”
菊花笑道：“做人本就该留一线，与人交往不可太过于亲密了，也不能轻易跟人结死仇。”
槐子点头赞道：“这话说得透。”
两人到后园子里逛了一圈，转头见第四进院子西厢房灯亮了，那是黄麦青麦跟老爹和老娘住的屋子。他们是看管后院的。
房子多了，主人少，下人也少。所以空了不少屋子。张家一家人只住了二进一个院子。娃儿们还小，不适合单住，聚在一块，也亲热。
两人穿过静悄悄的院子，那灯笼的光芒还是引起西厢人的注意，便叫少爷少奶奶。
槐子答应一声，说他就回前头去了，让把院门关好。
当下两人回去歇息不提。
第二天，天刚蒙蒙亮，槐子就起床了。练习了一遍拳脚后，就去种木耳的场院查看木耳的长势；菊花也跟着起身做早锻炼——在后园子里跑步。
虽说她今年才二十四岁，可是这一个接一个地生娃，不锻炼万万不成的，回头小腹全长赘肉了。因此，她清晨在后园子跑几圈。晚上则做几个简单的瑜伽动作，加上饮食有限，又常榨瓜果汁喝，连冬天都不落下，隔两天就榨一回胡萝卜汁，所以身材还没走形。
因为这一习惯，每天清晨后园子里可热闹了：菊花在前跑，小葱和红椒在后跑，后面还跟了两条刚出生不久的小狗儿，迈着小短腿，抖着圆滚滚的身子跟着她们撒欢，果树林里的鸟儿一声递过一声地鸣叫，好似在嘲笑这场景。
板栗和小井儿则跟黑皮在前院学那套秦大夫传授的拳脚。
菊花让张大栓跟何氏也锻炼，他们死活不答应，说这么跑来跑去，真是吃饱了撑的，有那闲工夫，去地里给黄豆薅草，不就是锻炼了？
菊花没办法，还真让他们去菜园地里薅草，要么就去给刘黑子帮忙——那些种了木耳的树有时也是需要搬移挪动的，或者捡蘑菇、采木耳，这么劳动也算是活动腿脚了。
下人们都习惯了，各自忙自己的事情。
菊花早锻炼完毕，沐浴清洗后，吩咐小喜和葡萄照看着点几个娃儿，她唤了条狗跟着，独自出了院子，左拐往树林子里的木耳种植场去。
远远地，还没到近前，就听王忠大声道：“把这些木耳搬到棚子里去。这个过两天就能采了。把那边的搬过来。都手脚轻一些，甭蹭掉了木耳。”
穿出橡树林子，前边是一大块空地草坪，密密麻麻地放置了些碗口粗细、半丈来长的橡木。
有纵横交错，摆放成井字型的，一层层叠加摞放；有竖着靠在搭好的木架上的，这些橡木上都长了木耳，有大有小。十几个汉子正忙忙碌碌地将靠在木架上的橡木往林子里搬。
空地四周的树林里，建有不少竹棚子，无墙，四面敞亮透气，这也是用来放木耳的。
还有些橡木露天堆放在林边，那是还未种植木耳的原木。
槐子站在林地边的三间青砖小瓦房屋前，正跟王忠说话。见她去了，忙迎上前，笑道：“这么快就跑完了？”
菊花道：“我好些天没来瞧瞧，总想跟伱来的，又没找到空闲。所以今儿我就只跑了一会，就过来了。”
王忠笑嘻嘻地叫道：“少奶奶！瞧这木耳长得多好。头批就要采了哩。”
嘴里说着，眼睛却瞄向菊花身后。见没人，只她一个人来了，方才收回目光，有些失望，又笑说这些日子蘑菇也采了不少，少奶奶哪天想采蘑菇玩，就跟他说一声，他好把人遣散避开的。
槐子和菊花见他这副神情，都有些好笑，也不戳破他的小心思。
这娃儿这两年喜欢上了葡萄，进入怀春的恋爱季节。葡萄哩，虽然对他印象也不错，可是小女娃年纪小，对成亲有憧憬、有向往，却根本不像他那么着急，再说，这么的让人惦记着也不错么！
她想先玩两年再说。嫁人后就不如呆在少奶奶身边自在了。王家可是有兄弟五个哩，那些公婆妯娌，啧啧，想想就让人头皮发麻，还是先不要说这事的好。
因此，当菊花问她意见的时候，她倒也没造作，只是嘴一撅，鼻子里“哼”了一声道：“家里这么忙，谁有空理他？我还想多陪少奶奶几年哩！”
菊花失笑：总不能因为家里忙，就不成亲了吧？她便将这事交给两家长辈自行商议。葡萄却真的暂时不想成亲，于是王忠就天天盼着少奶奶带她过来，他看看她也好。
槐子就问王忠，人手可够，可忙得过来。
王忠道：“够了。一个个天天吃得饱饱的，干些护林、捡蘑菇、采木耳、撒水的事，能有多累？最累的时候不过是扛木头，又不是天天扛。工钱这么高，要是不好好干，真是糊涂透顶了。”
槐子轻哼了一声，看向树林道：“要是人人都这么想，世上那还有那些乱七八糟的事？这边还好，吴成那边，去年有个人，偷着跟外面人说如何种木耳，得了人家好几十两银子。谁知今年人家照样种了，却长不出咱这样的木耳来，就来找他算账，把他给吵出来了。”
王忠睁大眼睛不相信地问道：“真的？咋上回碰见吴大哥没听见他说这事哩？这混账！当泼一盆水在树上就能长出木耳么？还卖给人得了钱，真是笑话！要这样也成的话，我跟人说如何种稻种麦，也能卖几两银子了。”
菊花听他形容的妙，忍不住笑起来。
槐子道：“不就是这个理。这木耳如何种，我又没瞒着，外面谁不晓得？长得好长不好，那可是要看各人伺候了。”
这中间的窍门多着呢，最主要的就是张家在自家山林里种植，模拟的是野生木耳的自然环境，其中气候、水土、湿度、温度，无一不合适，然后那满山的橡树则是原料，随砍随种，这个岂是一般人能模仿的？伱把树木搬回自家院子里养，也有收成，但想丰收，难！
槐子看看那些忙碌的汉子，又道：“人多了，难免有那心思不正的，或是见利忘本的，伱要精心些照管，既要盯着木耳，也要盯着人。若是照管不过来，再找一个人来帮伱。”
王忠忙道：“我才照看三个场子，有顺子帮我就够了。各个场子都有管事头儿，挑那人品好又勤快的担任，省了我不少事。刘叔可是照管了五个场子哩，我瞧他也轻松的很。”