张懋根本没收到捷报，五军都督府也没收到相关消息，他之所以带着夏儒等人进宫，完全是因为朱厚照这边派人前去通传，在其想来，兵部尚书沈溪神通广大，很可能先五军都督府一步得到前线战报，所以他没加思索便带人前来。
但具体情况究竟如何，甚至张懋在见到张苑后依然有些摸不着头脑。
张苑以为宣府战事尘埃落定，情绪有些低落，把手向旁一指：“张老公爷先到文华殿等候，陛下之后应会前往奉天殿，接受群臣朝贺。”
“朝贺？哈哈，好！”
张懋是个老狐狸，即便心里有诸多疑问也不会直言，侧头对夏儒道，“国丈，你我二人去文华殿等候如何？却说以前你还未去过那儿……”
因为朱厚照登基后基本没举行朝会，就连一年三节两寿很多都被精简，使得夏儒这个国丈少有进宫的机会。
夏儒对张懋非常恭敬，虽然以二人地位来说，当朝国丈身份更显赫些，但爵位始终是张懋高，且张懋是世袭的公爵，承袭爵位掌兵至今已历四朝，朝中地位非同小可。
作为新贵的夏儒，资历不深，跟曾作为婚使南下金陵迎亲的张懋走得更近一些，非常好理解。
目送张懋和夏儒等五军都督府大员往文华殿而去，张苑此时已不再想是否真的存在虚报战功的事情，而是开始琢磨怎么应付刘瑾回朝。他人还没走出皇宫，路上又有官员陆陆续续入宫，基本都是六部和各寺司官员，却不见各部部堂。
“为何到现在为止都没见到兵部的人进宫，难道我那侄子在战报这件事上落于人后，觉得没面子，干脆选择躲起来了？不过，躲得了一时，能躲一世？”
张苑带随从出宫，出了午门，便对身后十多名太监道：“你们往六部和各寺司衙门再走一趟，问清楚之前是否已通知到，尤其是兵部衙门……你们两个务必要见到兵部沈尚书本人。”
由于实在不放心，张苑特意指定两名太监去见沈溪，怕在兵部衙门见不到人，还吩咐不行的话就赶去军事学堂，甚至沈溪家里，务必把人通知到。
人派出去后，张苑不想再往宫外去了，心里直嘀咕：“我那侄子太过傲气，从小到大，就跟个猴精似的，本以为他这次能把刘瑾彻底踩死，现在倒好，刘瑾就要回来了……”
“刘瑾归位，第一个要应付之人，除了我那侄子也没谁了！以后如果没人在朝中给我通风报信，甚至暗中帮衬，我怎么竞争司礼监掌印之位？”
恰在此时，一个声音传来：“张公公在等什么人吗？”
张苑定睛一看，却是带着一群锦衣卫耀武扬威的钱宁。此时钱宁志得意满，对张苑不再低声下气，这让张苑心里很不爽。
张苑想起朱厚照要传见钱宁，特意让他叫人，现在无意中碰到，心里却开始打起了小算盘，故意气势汹汹地喝问：“陛下安排你的差事，完成了？”
“嗯？”
钱宁被问得一愣，一时竟忘记朱厚照曾安排他做什么差事，过了好一会儿才皱着眉头问道，“陛下安排在下作何了？”
“什么？”
张苑怒气冲冲地喝斥：“连陛下交待的差事都能忘记，你居然还有胆问咱家？陛下让你传报九城，将宣府大捷的消息公布出去，你不会想说这事儿你已经完成，回来复命了吧？”
钱宁心里不是个滋味，暗自揣度：“哎呀，不会是陛下安排这家伙的差事，他却将事情推到我头上吧？”
因不知道张苑用意，钱宁不好随便下定论，以他想来，将捷报传遍九城，总归没大错，毕竟这是朱厚照登基以来第一场像样的胜仗，必然要好好宣传一下，如此朝野才会认定朱厚照是个圣君明主。
钱宁笑道：“张公公不说，在下都不记得了……那行，在下这就出宫去，张公公保重，回头见！”
说完，钱宁一摆手，示意身后那一拨锦衣卫跟他走，这样才有充足的人手调用……他的想法比张苑更为复杂，心里琢磨着怎么趁此机会到京城那些个衙门，尤其是顺天府治下衙门传报时捞取一笔好处费！
“平时少有在这些衙门行走，现在终于寻到良机，还不趁机捞上一笔？正好让他们见识一下我钱宁的威风！”
钱宁走后，张苑嘴角浮现个冷笑，嘚瑟地自言自语：“什么宠臣，根本就是个傻子，这么说他都相信……这种事还用得着你去传报？不过这样也好，人走得远远的才不会跟咱家抢功，回头咱家就跟陛下说已派人通传，至于你几时能过来，看你手头事情完成如何！”
……
……
身处兵部衙门的沈溪，收到宫里传来的面圣通知。
谢迁离去后便无音讯，以沈溪判断，首辅大人应该是去联络礼部和刑部两位尚书，准备一下入宫后的说辞。
过了约半个时辰，皇宫那边又派人前来通知，沈溪知道，自己不进宫不行了，他不能老留在兵部衙门等谢迁回来。
此时宣府前线迟迟没有战报传来，除了刘瑾派出的信使送来捷报，就再也没有任何消息，沈溪实在难以判断，前方出了什么状况。
以沈溪猜想，这一战十拿九稳，毕竟孙秀成主动放弃宣府军权，王守仁和胡琏领兵作战能力不俗，这可是经过历史证明的。
唯一的顾虑是王守仁和胡琏都第一次带兵，经验有所不足，加上自三边调来支援的兵马未到位，这场仗主要还得看王守仁和胡琏临场发挥。
沈溪派人通知兵部主要官员，除了两位侍郎外，即便是各司郎中也需进宫面圣。
熊绣和何鉴先行带人进宫，他延后一步出发，又过了差不多一刻钟也没等到人，沈溪无奈之下刚要准备启程，谢迁带着刑部尚书屠勋过来，二人行色匆忙。
因为刑部衙门不在大明门两侧，使得谢迁去刑部，来回这一趟比较辛苦。
谢迁见沈溪一身朝服，当即挡住去路，问道：“你作何去？”
沈溪道：“自然是入宫面圣。”
谢迁显得很不耐烦：“这会儿入宫，不是去瞎胡闹吗？你这边可有收到宣府战报？”
沈溪遗憾地摇了摇头。
谢迁回过头打量屠勋，摊摊手道：“你看看，如今兵部和五军都督府都未收到战报，不会又是刘瑾搞鬼吧？”
屠勋显得很谨慎：“虚报战功，其罪当诛，刘瑾未必有这胆子，一而再虚报，难道他就不怕死？”
谢迁怒气冲冲：“刘瑾胆大妄为，当初在朝打压异己时便只手遮天，有什么事是他不敢做的？这会儿怕是知道自己在京城的影响力日渐衰弱，便想出这么一出，哄得陛下高兴，将他调回朝……你说说，若前方真有大捷，为何兵部和五军都督府全然不见战报？”
屠勋没有回答谢迁这个问题，他知道谢迁对刘瑾有极大的偏见。
旁人跟刘瑾只是政敌，很少有正面接触的机会，但谢迁就不同了，当初谢迁为救被刘瑾扣押的官员，低声下气到刘瑾面前认错，甘于阉人之下，这被谢迁视为奇耻大辱。现在刘瑾倒下，谢迁是最不希望刘瑾重新爬起来的那个。
屠勋看着沈溪，问道：“之厚怎么看？”
以前没人会问沈溪的意见，但现在情况不同，谁都知道刘瑾贬斥出京是由沈溪一手策划，现在刘瑾那边有了状况，若捷报属实的话很快就会回京，第一个要问的自然是沈溪，听谢迁抱怨指责没有任何意义。
沈溪神色显得极为谨慎，道：“宣府那边确实尚未有战报传来，刘瑾是否虚报学生不敢轻易下定论，之前学生曾对谢阁老提及，或许前方战事刚开始刘瑾便急着向朝廷报功，至于是否应验……需要时间证明！”
屠勋看着谢迁，道：“于乔，我觉得之厚的分析是对的，现在未闻前线有败绩，或许是刘瑾抢先一步报功，又或者是他用了什么阴谋手段，阻碍前方捷报传至京师，以达到他先一步报功的目的！”
谢迁瞪了沈溪一眼，目光好似在说，你这小子到底帮谁？
沈溪道：“两位老大人，若不介意的话，学生这就要进宫面圣去了，老留在兵部这边也不是个办法。”
谢迁又在瞅沈溪，屠勋微笑着说道：“于乔，我们也别留在这边瞎等，旁人都进宫去了，我们老在宫外晃悠，这算怎么个说法？倒不如跟之厚一起进宫，路上再详谈……”
虽然谢迁很不乐意，但还是点头应允。
兵部到长安左门没几步路，几人未乘轿或者坐马车，刚走出几步，谢迁有感而发：“之前没去礼部走一趟，正好顺路去瞧瞧……”
兵部在东长安街，礼部同样在这一侧，说顺路未必，但也不会绕太远。
或许谢迁想到有捷报就会有庆典，必然跟礼部有关，便想去见一下周经，虽然他对周经有些成见，但碰到这种大是大非的问题，依然离不开周经支持。
三人到了礼部衙门，问了一下门房，才知周经已先一步入宫。
皇帝特别指出传见周经，张苑派人传话时，叫人向周经说明这一点，周经不敢有丝毫怠慢，赶紧入宫去面圣。别的大臣都是去文华殿等候，然后一起前往奉天殿，而周经则直接入乾清宫觐见听宣。
谢迁听说周经已进宫，怒从心头起，嚷嚷道：“瞧瞧，周伯常之前看起来老实本分，但现在阉党得势，立马活跃起来……他不会是急着入宫邀功去了吧？”
谢迁火气实在太大，沈溪和屠勋对视一眼，都从对方眼中看到一抹无奈。
谢迁笃定刘瑾是虚报战功。
沈溪知道，自己再说什么，谢迁必然听不进去，还不如不说，等进宫后静观其变。
到现在为止他也不能确定刘瑾是否虚报，更大的可能是刘瑾觉得王守仁和胡琏等人一定能取胜，提前报功。
有多大的利益，就有多大的风险，刘瑾既然愿意承担这样的后果，沈溪自然没法评价和干涉，只能等最后结果到来，看看刘瑾是否能如愿以偿，若是能侥幸赌中，那他回朝重掌司礼监的机会非常大，这也算是一种风险投资。
在谢迁这样一个老顽固面前，沈溪没有发表看法，毕竟旁边有个屠勋，沈溪不能当着外人的面去跟谢迁抬杠，这既是对谢迁的不尊重，对自己也没什么好处。
三人出公生门，一起往长安左门而走。
等三人入宫，本来要去文华殿，路上得知众大臣已往奉天殿朝贺，如此一来自然不能先到文渊阁或者文华殿去商议事情，甚至连别的大臣都没法先碰个头通通气，只能先去奉天殿看看究竟是个什么状况。
过奉天门时，屠勋提醒谢迁：“于乔，稍后面圣可要谨言慎行，如今尚且不能定刘瑾虚报之罪，一切要等最终结果出来再说。”
谢迁冷笑不已：“那若这几天没有结果呢？”
屠勋道：“那也不能算虚报战功，可以当作……欺君之罪……论处！”
谢迁嘴角又浮现了个不屑的笑容，但没再说什么，不过他和屠勋都忍不住看了沈溪一眼，但见沈溪神态平和，好似事不关己，二人只能回过头，往奉天殿而去。
此时奉天殿内，大臣们正列班等候。
自打刘瑾离开京城，这还是朱厚照第一次在奉天殿会见大臣。
一次见到这么多人，大臣们都在想这次面圣是否可以奏事，在正德朝这种机会少之又少，每个人都想把握住。
谢迁、沈溪和屠勋三人抵达时，朱厚照尚未从乾清宫过来，朝会没有开始，三人因地位崇高，一来便被人群团团围住。
尤其是谢迁，作为当朝首辅，算是文官中地位最尊崇之人，旁人不明真相，都希望从谢迁这里得到些有用的信息。
围过来的人，基本以老臣为主，这些人知道分寸，只是想让谢迁把大致情况说明一下，而谢迁却在人群中找寻周经的下落，看了一圈没见到人，最后问道：“伯常人在何处？”
工部尚书李鐩回答：“如今周尚书怕还在乾清宫，之前见他往里去了，应是陛下跟他商议庆功大典之事。”
谢迁毫不客气地道：“功劳尚未核实，就急着商量庆功？用得着这么急么？不怕到最后贻笑大方？”
谢迁连续几个疑问出口，让在场老臣们齐齐吸了口凉气。他这番话附带很多信息，其中最关键的，是“功劳尚未核实”，这意味着前线战事可能尚未有结果，或者说朝廷这边除了刘瑾的奏报外没有别的消息传来，本着孤证不立的原则，不能刘瑾说取得大捷就真的有大捷这回事……
说者或许无心，但听者却有意，光是谢迁这几句，就足够在场大臣琢磨许久了。
恰在此时，张苑手持拂尘进入奉天殿，走到金銮宝座旁站定，扬起嗓子喊道：“陛下驾临，百官迎驾！”
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朱厚照驾临奉天殿。
此时的正德皇帝，意气风发，甚至比登基大典时看上去更精神，唯有眼睛里布满的血丝出卖了他身体的真实情况。
沈溪清楚，朱厚照这小子必然一宿未眠，这会儿能有精神出现在这里已算不错，指望其处置朝事，根本不现实。
奉天殿迎驾需行叩拜礼，众大臣皆下跪，口宣圣主问安之言。
朱厚照刚在龙椅上坐下，正殿大门进来几人，除了礼部尚书周经，还有鸿胪寺卿和太常寺卿，显然这些人之前都去了乾清宫商议庆功礼仪和礼乐之事。
周经进来后，在沈溪身旁跪下，等人悉数归位，朱厚照才一抬手，道：“众位卿家平身！”
“谢陛下。”
众大臣站起身，站定后低下头，很多人犹自在想之前谢迁所说那番话，思索刘瑾是否真的是虚报战功。
朱厚照笑容满面，朗声道：“朕今日得到消息，说是宣府一线取得大捷，王守仁王卿家跟刘瑾刘公公率兵马击败鞑靼人，宣府之战以我大明得胜告终。此战乃朕登基以来，取得的第一场对北方蛮夷的大胜，朕心甚慰！”
换作平时，朱厚照若说出这话来，百官必然要朝贺。
但今时不同往日，朱厚照登基后见大臣的次数屈指可数，这次又不能确定刘瑾奏报的事情是否属实，在场没有人愿意担责，朱厚照在那儿沾沾自喜，下面却没一人附和，就连阉党骨干焦芳和刘宇等人也在观望。
朱厚照本来等大臣报以溢美之言，但等了半晌，没听到想听的话，不由皱眉打量下面低着头沉默一片的大臣，无比纳闷……难道是我哪里说得不对，大臣们不知该怎么接茬？
朱厚照出言问道：“诸位卿家，难道你们不为朕，为大明感到高兴吗？”
刘宇终于出列恭贺：“恭喜陛下，贺喜陛下，宣府大捷实在是因陛下龙威所至，陛下自登基以来国祚安定，百姓安居乐业……”
刘宇有多少本事，在场大臣都很清楚，身为六部之首的吏部天官，却在朝中甘做混吃等死的阉党傀儡，没有谁真正看得起此人。
这次刘宇站出来说话，就连朱厚照也不是那么感兴趣，听了一段，抬手阻止：“刘尚书适可而止吧，朕喜欢听有内涵的话，虚言套语就不必说了！”
朱厚照虽少不更事，但他对大臣的要求很高，非常厌恶官场溜须拍马刻意逢迎那一套。
当然如果奉承得好，让人听不出是恭维，朱厚照还是乐于接受的，关键是刘宇说话水平太次。
朱厚照感觉大臣们的态度有些不太对劲，这才想起自己的老师来，不由打量站在谢迁身后的沈溪，问道：“沈尚书，你且说说，这次宣府大捷是否值得庆贺？”
一句话，在场气氛突然变得凝重。
……
……
朱厚照会问他话，沈溪早就料到。
宣府前线终于取得大捷，作为兵部尚书怎么都要站出来表示一下，毕竟军队之事还是以他为主导。
沈溪拿着笏板出列，恭谨行礼：“回陛下，若宣府报捷之事属实，庆贺自然没有任何问题！”
“这就是了嘛。”
朱厚照听到这话，心里有了底，对群臣道，“朕很好奇，边关报捷，你们为何不恭贺朕？”
在场大臣都忍不住抬头看向沈溪和谢迁，意思是，你们进来后便说“功劳尚未核实”，到底是怎么个意思，不解释清楚，怎让我们随便恭贺？若是出了问题，让皇帝下不来台，我们也落不到好。
沈溪接着道：“兵部直至此时，仍旧未收到边关任何告捷文书！”
沈溪说完这话，奉天殿内鸦雀无声。
莫说是说话了，就连喘息似乎也在这瞬间停顿下来，四周安静得可怕，所有人都意识到出事了。
兵部说没有得到告捷文书，只有两种解释，一是兵部情报传递出现问题，那是兵部的责任，第二种则是宣府那边又在弄虚作假。
之前孙秀成等地方官员虚报战功就闹了个笑话，庆功大典不了了之，朱厚照以为成功把大臣们糊弄过去了，但实际上只是自欺欺人，朝廷上下无人不知这桩丑闻，以至于谢迁刚才说功劳未核实，所有人都在想，是否宣府官员又故技重施，虚报战功哄骗皇帝。
不管是哪种情况，都有人要倒霉，最让人无法接受的就是虚报战功，朱厚照在同一个问题上栽两个跟头，必然颜面无存。
朱厚照迟疑好半天，终于反应过来，用惊讶的目光看着沈溪：“沈尚书，宣府前线……没有捷报传来吗？”
沈溪行礼：“每天九边之地都会有战报传来，但关于大捷的战报，却迟迟未至，微臣也不知到底出了什么状况。”
朱厚照心里犯嘀咕：“坏了坏了，兵部都没得到消息，一定是出了什么事……难道是刘瑾这老小子立功心切，把兵部的信使给拦下，先一步向朕奏报功劳？”
要说朱厚照不笨，思考问题一向都比较全面，能想到一些特殊情况。只是他处理朝政缺乏经验和远见，若能在得到边关报捷后第一时间找沈溪求证，不至于出现眼前的尴尬场面。
“咳咳！”
朱厚照咳嗽两声，就算他知道可能是刘瑾在搞鬼，但为了保住面子，还是以平和的心态问道，“沈尚书，会不会……是兵部送捷报的信使，路上有所耽搁？或者……告捷文书已到京师，你没看到？”
朱厚照说出这番话时，连自己都没多少自信，要想朝臣信服，几乎是不可能的事情。
沈溪军事造诣有多高，朝中大臣非常清楚。
沈溪掌管兵部后，接连做出许多举措，在外人看来都无比高明。
弘治十六年三边和宣大之地情报体系出现问题，以至于鞑靼人长驱直入，大明有意加强斥候队伍建设，且在外人看来，沈溪曾任三边总督，率兵南征北战无往而不利，并非是务虚的兵部尚书，而是以实战著称，若是连沈溪都没得到消息，那就说明这个捷报存在很大问题。
沈溪显得很谨慎，恭敬行礼：“回陛下，臣对于宣府报捷之事，确实一无所知，或许是兵部衙门这边情报滞后，以至于战报无法及时传回！”
朱厚照先是点头，随即环视群臣一圈，脸色略微有些尴尬。
沈溪所说分明是在安慰他，连他自己都觉得这事儿不靠谱……兵部衙门精心打造的情报传递系统出现滞后，居然不如刘瑾派人传递消息便捷？
朱厚照突然想到那个前来报捷的传令兵，厉声喝问：“张公公，之前对朕奏报大捷之人去了何处？将人带到这里，朕要亲自审问他，那份捷报到底是怎么回事！”
张苑本以为这事儿跟自己无关，听到朱厚照的话，略微有些紧张，生怕那传令兵出什么意外，但还是遵命而去。
张苑离开后，殿内君臣神色大多很诡异，不过也有一些人表现出事不关己的态度，冷眼旁观。
不过不管抱什么心态，都不敢张扬，也不会站出来为刘瑾辩解开脱，这会儿刘宇等阉党要员也开始琢磨怎么独善其身。
若是刘瑾再度虚报战功，必然彻底失势，到那时，刘宇等人的末日就将到来。
朱厚照坐在龙椅上，浑身不自在，他先看看沈溪，想跟沈溪商议一些事情，但又觉得时机不对，决定等散朝后再找机会跟沈溪说说，避免当着其他朝臣丢面子。
一直等了小半个时辰，张苑终于回来，这让朱厚照非常恼火。
朱厚照怒道：“张公公，朕让你去传人，莫非你还亲自去了？”
张苑心中大叫冤枉，面带委屈地跪下来磕头：“回陛下，为了防止那人出偏差，奴婢这才亲自前往提人。”
“那人呢？”
朱厚照怒气冲冲地喝问。
张苑满面都是为难之色：“回陛下，人已经带来，不过奴婢问他什么，他都不肯说……”
在场又出现议论声，朱厚照黑着脸喝道：“将人押送进来！”
张苑爬起来，退出大殿，等传令兵押到，殿内再次安静下来，很多人好奇地打量这个引发事端的祸首。
朱厚照冷声喝道：“朕现在问你，宣府捷报确有其事？”
传令兵当即就傻了，捷报还有真假之分？
过了一会儿，他才结结巴巴回道：“回……回陛下，是……是有捷报，乃是刘公公着小人回来传报。”
朱厚照不知接下来该如何询问，尤其是要验证此人是否在撒谎，而且他想到一个问题，如果证明这人确实是在撒谎的话，那意味着刘瑾虚报战功成为事实，他再次被戏弄。
沈溪见朱厚照缄口不言，只能主动接过话茬，问道：“你且说，捷报是哪天发出？战事又是哪天结束？”
传令兵道：“战事是在八月……初一结束，小人乃是八月初二从宣府出发……”
沈溪摇头：“为何本官所得战报，战事八月初一才刚开始，且到昨夜，宣府到大同一线仍旧未有捷报传来？”
这下那传令兵回答不上来了，站在那儿支支吾吾半天，汗如雨下，全身颤抖个不停。
张苑上前，怒气冲冲道：“简直胆大妄为，居然敢当着满朝文武的面，欺瞒陛下？你有几个脑袋砍？”
传令兵跪在地上忙不迭磕头，不敢回话。
朱厚照怒道：“如此说来，是刘瑾让你回来欺瞒朕？你亲眼见到前线我大明军队获得胜利？”
传令兵额头都磕破了，鲜血淋漓，声音颤抖，道：“小人……没有撒谎，刘公公让小人如何说，小人便怎么说。”
朱厚照一拍龙椅副手，霍然起来，涨红着脸面对下面文武百官，显然心中怒气已达顶点，随时都有杀人之意。
“陛下请息怒，如今尚不能认定刘公公虚报战功，或许……刘公公只是抢先一步将捷报传到陛下跟前，确切的消息要不了多久便会传至京师也说不定！”
沈溪非常清楚问题的关键在哪儿。如果刘瑾提前报捷又侥幸蒙对，那便立下大功，朱厚照可趁机调其回朝执掌司礼监。但如果今天朱厚照在朝臣面前丢脸，事后又证明确实是刘瑾立功心切先一步报捷，那就算刘瑾蒙对了，朱厚照依然会降罪。
朱厚照在龙椅前来回踱步，负着手，嘴里嘀咕个不停，不过声音太小，下面大臣无法听清说的是什么。
谢迁见状，便知道应适当火上浇油，出列行礼：“陛下请息怒！”
有了他的话，其余大臣纷纷行礼相劝。本来朱厚照便心烦意乱，如此一来越发心神不宁。等他再看全场大臣时，之前听到喜讯时得意洋洋的表情已完全消失不见，反而满是被坑吃瘪的尴尬，他看了沈溪一眼，最后一摆手：
“既然捷报未核实，诸位卿家先回去等候吧，朕要先回寝宫休息了！沈尚书，谢阁老，到乾清宫见朕！”
朱厚照别人都没传，唯独传了沈溪和谢迁前往乾清宫，很多人觉得，这是要将刘瑾治罪的节奏。
但很多人也清楚一件事，若盲目给刘瑾定罪，回头证明刘瑾未虚报战功，那事情就不好收场了。
众大臣原本都想面圣奏事，但现在这状况，都知道朱厚照在盛怒中，留下来没半点好处，这会儿出宫回各自衙门是最好的选择，免得回头被朱厚照的余怒波及。
……
……
朱厚照先一步带着张苑等近侍回乾清宫，沈溪和谢迁虽被传召，但还是要从中左门走，而不能直接走奉天殿后殿。
朱厚照离开后，有大臣想过来跟谢迁说话，但见谢迁那漆黑的脸色，再想到朱厚照匆忙传召，便知道谢迁和沈溪这边要急着去面圣，没人敢打扰。
二人过了中左门，谢迁故意压后几步，凑到沈溪身旁，小声道：“待会儿你面圣时少说两句，事情交给老夫好了！”
沈溪点头：“若陛下总问我呢？”
谢迁道：“那你也不能说，老夫代你说便可……你只管一口咬定，宣府这两天并无捷报传来，剩下的事情，老夫自然能解决。”
沈溪显得有些担忧：“就怕是刘瑾阻断信使回京之路，或者那阉人用了什么手段，让情报无法及时传回，若如此……回头可是要被打脸，甚至被陛下问责。”
谢迁冷笑不已：“你在朝才几天？陛下在朝臣面前出丑，总需有人出来承担责任，管他刘瑾是否虚报，现在就一口咬定，让陛下定了刘瑾的罪，左右不过是个太监，莫非将来陛下还要赦免他不成？”
沈溪心想，要狠还是你谢老儿狠，不用证据就要定罪，好像谁成了你的政敌，就必须束手就擒一般。
沈溪道：“谢阁老想说什么，只管说，我在旁听着便是！”
在对待刘瑾的问题上，沈溪跟谢迁的想法一致，不能让刘瑾有东山再起的机会，最好趁着这件事让刘瑾彻底不能翻身。
既然谢迁愿意承担责任，那就让谢迁去尝试一下，看看朱厚照的反应，沈溪不打算自己出马。
二人到了乾清宫门口，张苑显得很着急，迎过来道：“两位大人可算来了，陛下在里面等候多时……待会儿到了陛下面前千万别乱说话，陛下正处于盛怒中……”
沈溪、谢迁跟在张苑身后进入乾清宫，只见朱厚照坐在龙案后生气，文房四宝和一些摆设撒落一地，看情况朱厚照对于刘瑾已经恨到非杀不可的地步。
沈溪和谢迁同时上前行礼：“参见陛下。”
朱厚照斜着头打量沈溪和谢迁，问道：“现在可有宣府捷报传来？”
谢迁摇头：“未曾。”
沈溪心想，你谢迁也真敢说，没出宫去问问，怎知一定没有？
朱厚照叹息一声，道：“唉，都怪朕错信刘瑾，让他去宣府戴罪立功……谁想他竟是这么个待罪立功法！”
谢迁趁机建言：“陛下，请您派人去宣府，将刘瑾问罪，赐其一死，便可安抚人心，朝廷上下对陛下必然十分信服！”
“啊？”
朱厚照眨了眨眼，诧异地问道，“谢阁老，你这么就要杀了刘瑾？未免太过草率吧？如果不是他派人传报，而是别人假借他名义……又或者出现什么偏差，以至于他的信使先一步到京城，而兵部那边没赶得及呢？”
从这话，沈溪和谢迁都能感受到，即便是到了这一步，朱厚照对刘瑾依然回护有加，算得上主仆情深了。
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朱厚照越是回护刘瑾，谢迁越生气。
随着犟脾气发作，谢迁上前一步，以咄咄逼人的语气道：“陛下，自古乱国者无恶不为，刘瑾任司礼监掌印不到两载，朝中上下皆恨之入骨，其胆大妄为，贪墨钱财无数，卖官鬻爵人神共愤，如今他竟一再虚报战功，欺瞒陛下，若不加以惩治，恐朝廷法度废弛，人心背离！”
这话说出来，慷慨激昂，振聋发聩，但入朱厚照之耳，却感觉跟当初刘健和李东阳所说同出一辙。
沈溪心想：“你谢老儿怎么到今天都不明白皇上的性格？皇上要听到的，是你拿出无可辩驳的确凿证据，而不是像现在这般说空话、套话，否则所言再有道理有何用？你倒是拿出实锤啊！”
果然，朱厚照听到这里，忍不住皱起了眉头，显然不喜欢别人在他面前用说教的口吻，如此好像显得他有多昏聩，专门任用佞臣。
等谢迁说完，朱厚照板着脸道：“谢阁老，朕暂且不探讨你指控的刘瑾那些罪行是否属实，朕就问一句，你此刻所言跟刘瑾虚报战功有何关系？现在朕只想知道，刘瑾是否存在虚报战功的情况！”
谢迁心急如焚，朱厚照有气，他何尝又不愤懑难受？谢迁气愤朱厚照任用奸臣，听不进劝诫，无论自己说什么朱厚照都会不自觉维护刘瑾。而朱厚照所气，是旁人把他当成傻子，总拿一些套话挤兑，显得他这个皇帝有多无能。
谢迁正要继续说下去，沈溪知道不能再让谢老儿借题发挥，否则真要出现君臣当面翻脸的场面，那就大大地违背此番前来面圣的初衷。
沈溪抢先一步：“陛下，关于刘瑾虚报战功之事，尚需求证，现如今做出定论为时过早！”
听到这话，谢迁怒气更甚，恶狠狠地瞪着沈溪，好似在说，不是让你不说话在旁边当哑巴么？为什么这个节骨眼儿你要打断老夫说的话？
但朱厚照听到这话却很受用，点头道：“对，就算要治刘瑾的罪，也要让他死得其所……谢阁老，你不必生气，你说的事情朕回头会派人好好调查，这件事暂且搁置，朕很累了，要回寝宫休息。”
“沈尚书，你将边关战情调查清楚，朕晚些时候会问你……两位卿家先回吧，朕不送了！”
朱厚照本来要找谢迁和沈溪问一下宣府一线军情以及刘瑾的情况，但他见谢迁跟疯了一样攻击刘瑾，便失去跟二人交谈的兴致，再加上他昨夜彻夜未眠，此时已近午时，整个人已疲倦不堪，便想打发谢迁和沈溪离开。
谢迁见朱厚照起身向殿后去了，忍不住上前想拉住皇帝，继续理论。
但他才走出两步，便被沈溪一把拉住，当着皇帝的面谢迁不能大声喝斥，只得冲着朱厚照的背影大声道：“陛下，刘瑾霍乱朝纲，您不能不理啊……”
这不说还好，话一出口朱厚照加快了步伐，一溜烟进了后庑，这下谢迁连进言的机会都没了。
沈溪知道，谢老儿要发飙了。
……
……
果不其然，二人出乾清宫，谢迁马上严词相向。
如果不知道的，以为谢迁跟沈溪间苦大仇深，即便身处禁宫也咆哮个不止，根本不顾自己当朝首辅的体面。
“……你非要偏帮那阉人，跟他休戚与共，甚至搭救他的性命，让大明永远不得安宁，是吗……”
谢迁破口大骂，沈溪懒得倾听，在他看来，谢老儿不过就是将未曾发泄在皇帝身上的怒火撒到他身上罢了。
等谢迁连珠炮一样将气撒出，沈溪没好气地道：“谢阁老如果骂痛快了，请前往文渊阁，盯着是否有宣府发来的战报，那才是问题的关键！”
谢迁怒道：“你一心为刘瑾说话，见老夫生气你就满意了？”
沈溪反驳道：“之前的情况您老看到了，不是进一两句谗言陛下就会降罪刘瑾，一切都要讲究证据，以陛下的性格，没有确凿证据拿出，陛下不会采信……敢问谢阁老，您现在有任何刘瑾虚报战功的人证、物证吗？”
谢迁自然没有，而且他也清楚自己没有实证，他就是想借助这件事让皇帝草草结案，赐刘瑾一死，其他的都不重要。
沈溪跟刘瑾的矛盾，完全是政见不同，而谢迁则夹杂一定私怨，甚至沈家着火之事，至今谢迁依然归罪刘瑾头上。
在谢迁看来，罪不及妻儿，无论沈溪跟刘瑾闹出多大的矛盾，刘瑾不该报复沈家人，这也是他到现在还坚定倒刘瑾的根本原因。换一些资质平庸的老臣，面对咄咄逼人的刘瑾，恐怕早就辞官不干了。
谢迁仍旧扯着嗓子吼道：“要证据，不满地是证据？刘瑾作恶多端，以你的本事，会找不到他的罪证？”
沈溪不由皱眉，他觉得谢迁这是在提醒，适当地栽赃一下刘瑾也无妨。
“若我告诉你沈家那把火是我自己放的，你会怎么想，不会直接蹿上房子公告天下吧？”
沈溪见识到一个老人家的顽固，而这位还是当朝首辅，朝野皆知，谢迁的权力被司礼监节制，刘瑾在朝，谢迁便屈居刘瑾之下，刘瑾离朝，朱厚照宁肯将批阅奏本的权限晾在那儿，也不肯交还内阁。
这也是历史原因造成。朱厚照心目中，压根儿就不信任阁臣，越是贪玩，越怕大臣擅权，因为他控制不了。
相反刘瑾这样的阉人比较好控制，即便再权势熏天也绝对不敢跟他对着干，甚至公然给他难堪。
沈溪心平气和地道：“谢阁老请消消气，在下要先回兵部查看情况，若所料不差，这会儿宣府那边应该有消息传回，是否虚报战功应可一目了然，何必争一时长短？按照阁老所言，就算之前陛下给刘瑾定罪，听到捷报陛下怕也会做出变更，对吧？以陛下对刘瑾的回护，若没有真凭实据，就想让陛下当场赐死刘瑾，太难了！”
……
……
沈溪不想跟谢迁探讨刘瑾的事。
很多事情没有意义，现如今刘瑾跟朱厚照处于“蜜月期”，主仆间最多闹点儿小矛盾，朱厚照碍于自己皇帝的威严，不得不在刘瑾犯错的情况下将其发配宣府，但要让朱厚照生出杀心，为时尚早。
刘瑾离京第一天，沈溪便已预料到刘瑾回朝是怎么个状况，已做好万全的准备。
见谢迁依然有发飙的趋势，沈溪先一步告辞，加快脚步往东华门而去。
管你谢老儿内心有多不爽，我只要做到独善其身便可，跟刘瑾斗一个回合，也就不在意多加个回合，就算来个加时赛，平手开局，谁怕谁？
出东华门后，沈溪直接往军事学堂去了，那边同样可以收到战报。
由于身着朝服，沈溪脚步匆匆，不敢耽搁一分一秒，毕竟之前自己在家里都遇到过刺杀，谁也难保路上不会出问题，于是专挑人多的地方走。
一直等沈溪进入军事学堂，门口值守的士兵还好奇为何沈溪会穿着如此正式过来，以大明规矩，官员到衙门办差只需身着常服便可。沈溪直接到了偏院，将刚收到的公文看了一下，诧异地发现依然没有宣府方面的战报。
“真奇怪，以我推测，王守仁和胡琏应该在前天晚上就跟鞑靼人交战，若战事于昨日天黑甚至半夜前结束，战报就就该传过来了，难道真的是情报系统出了问题？”
沈溪自己心里也没底了，以他一贯的自信，事情应该不会出偏差才对。
要么是胜，要么是败，该有个了断，除非双方打成僵持的局面……
想到这里，沈溪好像明白什么，正要回一趟兵部，突然侍卫来报，说是寿宁侯前来拜访。
“张鹤龄来做什么？”沈溪一时间不知国舅来访的目的，但仔细一想，多半跟边关战事有关。
沈溪出门迎接，张鹤龄站在前院好奇地打量，好像对周边环境很陌生，但其实他来军事学堂已好几回了。
张鹤龄见到沈溪，语色和善：“沈尚书，本侯方才得到边关传报，怕你这边尚未收到消息，特意过来说明一下。”
张鹤龄一来便单刀直入，沈溪心里一沉，侧过身做了个请的手势：“寿宁侯屈尊驾临，请到里面说话！”
“不了！”
张鹤龄一摆手，“本侯公务繁忙，只是前来知会一声，今日收到的是前两日从宣府城发来的信函，乃本候昔日麾下发出，据悉宣府战事尚未有结果，怕是刘瑾虚报战功……这是相关信函，请沈尚书查阅，本侯便不多叨扰了。”
张鹤龄说完，从怀里掏出一封信递给沈溪。
沈溪拿过来大致看了一眼，虽然信函没有题款，但看称谓大抵可以判断是宋书所写。
信函中，宋书将宣府至张家口一线的情况详细说明，表明王守仁率军出征，大概会在两天后，也就是八月初二左右抵达张家口堡，宣府周边的鞑靼兵马已撤到长城以北，并未有大战的消息。
“有劳寿宁侯亲自来一趟，本官会酌情斟酌宣府一线的情报，寿宁侯公务在身的话，请回！”
沈溪看出来了，张鹤龄这是要借刀杀人……谁都巴望刘瑾死在边关，外戚党也不例外，现在朝廷上下可说同仇敌忾，都想置将其置于死地，但谁出来动手却是个问题，毕竟谁都不希望因为此事让皇帝记恨上。
外戚为了让沈溪和谢迁出手，拿出本该是机密的信函，证明宣府前线的确没有什么大捷。
只要证明刘瑾虚报战功，刘瑾小命必然堪忧，接连两次欺君罔上，就算第一次非刘瑾所愿，但第二次却是刘瑾亲自做出来的，足够朝中文武官员对刘瑾展开攻击，让其死无葬身之地。
张鹤龄一笑，没跟沈溪多说，一切尽在不言中。
沈溪未亲自送张鹤龄出门，他判断寿宁侯回去后会跟外戚党成员商议怎么对付刘瑾，而张苑也归属这一派系，现在跟刘瑾利益冲突最大的政治集团就是外戚党。
“以谢迁为首的文官集团，虽然迫切想让刘瑾死，但刘瑾死后的权力，主要还是为外戚党所得，尤其是司礼监的差事，只要朱厚照一天未勤政，司礼监掌印太监的位置就比首辅更为重要，除非是能将张苑和外戚党的势力打压下去。”
“张苑跟刘瑾不同，刘瑾背后没有强大背景，而张苑却倚靠外戚势力，若让张苑崛起，怕是比刘瑾更难对付，就算张苑有心消除外戚势力的影响，始终张氏兄弟背后有张太后撑腰，只要张太后一天不死，朱厚照未逊位，张氏外戚的地位就不会发生根本性动摇。”
“外戚势力想利用我的手达成目的，想得太多了！”
沈溪将信揣进怀里，略微收拾心情，往兵部衙门去了。
刘瑾回来，最直接的利益冲突不是文官集团跟阉党，而是外戚跟阉党，沈溪心想：“这热闹，我倒是可以瞧一瞧！”
……
……
沈溪回到兵部衙门，找来全国各地发来的讯息，仍旧没有宣府战报。
倒是前两日宣府、大同等地的情报，未曾中断过，说明云柳领导的情报系统没有出问题，刘瑾远未强大到可以阻断边关情报传递的地步。
以沈溪所知，孙秀成逃离宣府次日，局势最为紧张，但因王守仁当机立断，以至于宣府形势迅速稳定下来，其后，王守仁率领驻军固守，鞑靼人诈城未果，只能狼狈退去，并未发生大规模交战。
至于王守仁领兵前往张家口堡，是在八月初一，而刘瑾信使出发的时间，恰好是王守仁兵马即将抵达张家口堡时。
此时沈溪终于可以确定一件事，就是刘瑾确实是提前报功，想先兵部一步奏捷，以换得朱厚照对他的关注，甚至将他调回京城重掌司礼监，只是刘瑾未想到，兵部这边情报的传递速度，比他想象的快了不止一倍。
沈溪暗道：“你刘瑾觉得，能在八月初二或者初三取得捷报，就能先兵部一步，实在想得太美，宣府周边有任何风吹草动，可以在六到十个时辰内将消息传到京城，你这招提前奏捷，可以说是挖坑自己跳！”
沈溪在兵部衙门没停留太久，他要去见谢迁，将得知的情况告知。
文官这边出头跟刘瑾斗的人，不是沈溪，他也不会主动揽责，因为谢迁之前对他的态度不善，沈溪想给谢迁一颗甜枣，让谢迁的心迅速安定下来，继续冲在对抗刘瑾的第一线。
沈溪得知谢迁已离开文渊阁，略一打听便赶到礼部……这会儿谢迁正在礼部衙门跟周经问询情况。
谢迁对周经的意见很大，就差将其归于阉党一列。
就在周经面对喋喋不休的谢迁，倍感折磨生无可恋时，礼部属官上前来禀告，兵部沈尚书在外求见，当即对谢迁道：“于乔，你休要怪责于人，既然你觉得我做事不公，那便让之厚来评评理。”
不说沈溪，谢迁态度还好些，听到沈溪的名字，谢迁差点有打人的倾向，火冒三丈道：“你找谁评理不可，非要找个后生？你不知这小子现在能耐得紧，我说话他都听不进去，专门跟老夫抬杠？”
在周经面前，谢迁没给沈溪留面子，满腔怒火，想到什么就说什么，现在他恨周经不肯帮他，恨沈溪跟他唱反调，现在已将周经和沈溪当作是一伙的，认定沈溪是周经请来的说客。
周经不想听谢迁说下去，作为礼部尚书，在自己地盘上，他要见谁不需要经谢迁同意。
刚一碰面，沈溪便道：“两位老大人，以在下目前所得情报来看，昨日午时前，宣府至张家口一线并未有大战发生，即便有捷报，也应在子时后，距离现在不到七个时辰……刘瑾绝对是提前报功，甚至所奏捷报，纯属子虚乌有！”
沈溪把话说出，周经微微一笑，打量谢迁，道：“于乔，你看，之厚把情况调查清楚了，这才来跟你奏明，现在只能说刘瑾所奏捷报子虚乌有，但谁知道这两天，边关是否真的取得大捷？”
谢迁瞄了沈溪一眼，愤愤然道：“一个阉人，视大明法度于无物，未曾接战却提前奏捷，如此行径尚不能被定罪，跟老夫讲什么道理？你们还说不是偏帮那阉人？”
沈溪面色淡然，对于谢迁的指责，全当没听到。
周经摇头苦笑：“于乔不可如此怪责之厚，他乃兵部尚书，做事务求公允，这不是回去赶回去调查边关传递回来的消息了么？如今证明是虚报，于乔你再去奏禀陛下也不迟嘛！”
谢迁摇头道：“面圣谈何容易？自皇上登基以来，老夫多少次想面圣，都未曾有机会，今日陛下在乾清宫赐见，老夫尚未将话说完，陛下便让老夫打道回府，这还多亏某人在旁帮倒忙！”
说完，谢迁瞪着沈溪，目光好似要杀人。
周经脸色更加不好看了，他明白现在跟谢迁说什么道理都徒劳，见谢迁愤愤不平地转身到桌后坐下，望着沈溪道：“之厚，既然你将事情查明，是否准备入宫面圣，向陛下呈奏此事？”
未等沈溪回答，谢迁一脸恼恨：“你问问他，会去面圣吗？朝中如此多臣僚，他回朝才几日，所有官员加起来有他面圣的次数多吗？可是他每次面圣都避重就轻，若非他不肯作为，何至于刘瑾到如今尚且未曾剪除？”
周经道：“于乔，这就是你的不对了，刘瑾被贬斥至宣府做监军，不是之厚在后面谋划？你别责怪他，年轻人做事有自己的一套，我倒觉得，之厚懂分寸，识进退，不会乱来！”
谢迁听了更生气，起身一甩袖：“行，你支持他，看你们沆瀣一气，等阉党卷土重来，朝中尽是乌烟瘴气，届时老夫大不了回乡务农，从此后不再涉及朝事，看你们如何应对！”
说完，谢迁怒冲冲拔足便走，沈溪不但没有阻拦，反而主动让开一条路。
这下子谢迁更恼火了，瞪着沈溪呼哧呼哧喘着粗气。
最终谢迁还是被拦了下来，周经客气地道：“于乔，既然你想让刘瑾不得翻身，就应该坐下来好好商议一番。之厚，你先莫要掺和，且先回兵部衙门，有什么新消息第一时间传递过来……”
周经懂人情世故，不想让沈溪留下来引爆谢迁的火气。
周经算是看出来了，要不是沈溪一直跟谢迁唱反调，谢迁脾气不会这么大。
谢迁一直把自己当作绝对权威，认为所有人都得听他的，奈何沈溪现在已跳出文官的框架，在朝独树一帜。
(本章完)
朱厚照说是回寝宫后立即就会休息，但在睡下后却一直焦虑不安，未能入眠。
许久后，他从龙榻上爬起来，朝外面吼道：“有活人没有？”
张苑一直守在外面，听到朱厚照发话，赶忙进来，恭敬行礼。
朱厚照看着张苑，一摆手：“朕睡不着，心烦意乱的……唉，为朕穿衣吧……”
张苑进来后偷偷瞄了朱厚照一眼，见朱厚照双眼通红，便知皇帝这会儿心底有火，不敢忤逆，上前帮朱厚照穿好衣服，然后恭敬站在一边，等候进一步吩咐。
朱厚照到桌前坐下，端起茶壶倒了一杯凉茶送到嘴边，张苑赶忙劝阻：“陛下，莫要伤了龙体，让奴婢为您换上热茶。”
“不用了！”
朱厚照毫不在乎，直接一仰脖将茶水喝下，这才抬头打量张苑，问道，“张苑，你觉得朕是不是很没用？”
张苑不知朱厚照这是抽什么风，毕恭毕敬道：“陛下，您乃旷世明君，古往今来所有皇帝都没法跟您比！”
朱厚照有些不耐烦，伸手打断张苑的话，斥道：“恭维的话不必说，朕是不是明君自己心里清楚，朕登基以来没做出什么利国利民的事情，就算当前跟鞑靼人进行的战事，朕已白高兴两场……对了，兵部那边可有消息传来？”
张苑略微一怔，回道：“陛下，兵部那边……未曾有人进宫奏事。”
“唉！”
朱厚照叹了口气，“也是，之前朕说了要休息，还说睡醒后再问事，估摸兵部有什么战报也会先压下去……真希望刘瑾这次没虚报战功，朕不至于再次丢脸。”
张苑站在那儿，不敢多嘴，他现在处处都小心翼翼，防止被朱厚照怒气波及。
朱厚照拿着茶杯，好似在观察茶杯外壁的图案，又问：“朕自打登基以来，一直在豹房玩乐，想做大事却一直未付诸实施，实在有愧于先皇。张苑，你觉得朕应该怎么做才能成为明君？”
张苑道：“陛下您已经是明君……”
朱厚照皱眉：“让你不说恭维的话，没听到吗？再说这种话，朕立即叫人把你拖出去打一顿，看看你醒不醒悟！”
张苑苦着脸道：“就算陛下您让人惩罚奴婢，奴婢也这么觉得……自古以来，只要能让百姓过上安居乐业的生活，那必然就是圣君明主，如今陛下在位不过两年，但我大明风调雨顺，国泰民安，陛下怎能不是明君？”
到了现在，张苑已学会拍马屁，尽量不把马屁拍到马腿上。
朱厚照想了下，点头道：“你说得倒也有几分道理，但朕总觉得自己哪里做得不够。”
张苑见自己的恭维有了效果，继续就这个话题说下去：“陛下您多心了，其实无关陛下是否在意朝政，只要陛下能将朝事委托给有能耐的人，由这些人打理，何须陛下亲自劳心劳力呢？百姓由官员管着，而陛下则管着官员，只要陛下能驾驭好官员，就是圣君明主！”
朱厚照嘿嘿一笑，之前一直阴沉的脸色终于好转。他打量张苑，道：“张公公，看你平时没那么机灵，但说起话来，倒也悦耳中听……嗯，朕跟你的想法大致相当，朕赶上好时候了，手下贤才辈出，比如兵部沈尚书，能力算得上旷古烁今吧？每一个明主背后必然有一群贤臣，朕觉得有沈尚书这样的臣子辅佐，将来历史必然会记下朕一笔……”
不自不觉间，朱厚照已飘飘然。
张苑明白一个道理，无论怎样，朱厚照只是个半大的孩子，需要有人哄的，以前刘瑾得势不是因为其学问和本事有多强，只是知道怎么在皇帝面前奉承和邀宠。以张苑现如今的领悟，只要能讨好朱厚照，再有一些狠辣的手段，必然就能取得成功。
朱厚照道：“这次的事情，让朕心神不宁，要说刘瑾的能力在那儿摆着，朕不相信他会屡次犯错……一个传令兵，以刘瑾的名义回朝报喜，谁想闹出这么大的风波，此人是不是刘瑾派来的还说不一定呢。”
张苑之前犹自沾沾自喜，觉得自己掌握了拍马屁的精髓，但听到朱厚照这话，不由紧张起来，委婉地道：“陛下，有些事……无风不起浪。”
“你什么意思？你是想说，那些大臣对刘瑾有意见，是因为以前被刘瑾刻薄多了？哼哼，旁人可以这么说，你却不能，知道吗？朕知道你想接替刘瑾的位子，但朕考量过，你暂时不那么合适！”
此话让张苑一阵心凉，而朱厚照自己却没意识到自己的言语伤人了，“朕不管刘瑾在宣府做了什么，至少有他打理朝政，朕可以放心留在豹房，手头永远不缺银子……旁人在朕面前告状，说他贪污腐败，中饱私囊，还大肆提拔党羽入朝，但朕观察那些所谓阉党中人，能力都不错，比如焦阁老和刘尚书，他们在朝名声就很好嘛！”
张苑腹诽不已：“怎样才算好，有没有个标准？刘宇根本就是个傀儡，而焦芳也做尽坏事，这些人都唯刘瑾之命是从，旁人称呼刘瑾为九千岁，这些话谁敢对你说？”
朱厚照再道：“人无完人，有缺点就改嘛，朕不能因为一个人一时的错误而将其一棍子打死！这样吧，张公公，朕给你个任务……”
听到这话，张苑谨慎起来，觉得自己立功的机会到了。如果做得好，或许还有机会进入司礼监，当上掌印太监，从此走上人生巅峰……
“……朕让你盯着，如果兵部那边奏明，刘瑾的确是虚报战功，你就去把之前来奏捷的传令兵给杀了，这样就死无对证，就算旁人攻击刘瑾，也没人证了！”朱厚照觉得自己想出良策，笑眯眯吩咐道。
说者开心，但听到那人却满脸死灰色。
张苑心迅速下沉，他终于知道在朱厚照心目中，刘瑾地位有多高，心里不由纳闷儿：“我到底哪里做得不对，或者有缺失，让陛下对刘瑾如此器重，而我却不能得到陛下的信任？”
他尚且不知，刘瑾不但长时间担任朱厚照亲随，更曾带着朱厚照一起游历江南，很多不能说的秘密刘瑾都知道。
刘瑾在朱厚照跟前做事，不求回报，又舍得投资，而张苑在朱厚照面前总是抖机灵，这就是他张苑跟刘瑾的不同。
“陛下，之前那传令兵已为朝臣见过，这么做……合适吗？”
朱厚照斜着眼打量张苑，道：“你这么说，是怀疑朕的智商？你也不想想，朕是什么人，你什么脑子，就算这个传令兵被那些大臣见过，但他只是单方面说是刘瑾的人，把人杀了，谁知真伪？朕只是不想让这件事闹大，全当是鞑子细作，有心在朕面前挑拨离间……”
张苑听到这话心里不满，呼吸都有些不畅了。朱厚照对刘瑾的包庇，让他觉得自己当这个内侍监有些力不从心。
偏心到了这等程度，他觉得自己干不下去了。
“为何那些大臣随时可以撂挑子不干，我却不行？就算我心里再有意见，还是要当这个不男不女的宦官，一辈子受尽窝囊气？”
朱厚照道：“你听到没有？朕让你盯着，务必要留心，这事关系朕的颜面，如果你做得好，朕自然会有赏赐。”
“是，陛下！”
张苑苦着脸低下头，心里别提有多别扭。
朱厚照再道：“你看着兵部那边，若有什么消息，记得第一时间传到朕这里……嗯，你最好在兵部待着，进出都跟沈尚书一起，如果今天没有奏捷战报来，那就真没有了，晚上回宫，你就可以把人杀了，一了百了！”
“是。”
张苑先是应下，头越发低了，心里的苦水一股脑儿都上来了，忍不住要落泪。
朱厚照一摆手：“既然听明白了，现在就去吧，到了沈尚书面前可别乱说话，朕对你寄予厚望，若你做得不好，朕以后有这差事也不找你，朕从来不养吃闲饭的人！”
被朱厚照吓唬和恶意贬低一通，张苑五味杂陈，他从乾清宫寝殿出来，整个人好像失了魂一般。
“张公公，您这是刚进去面过圣？陛下有何吩咐？”御用监太监李兴在外等候消息，见张苑出来，上前恭维。
张苑收摄心神，打量李兴，道：“陛下说什么，与你何干？陛下现在安排了很重要的差事让咱家去做，你且回去整理好账册，再找人详细核算……账目的事情，咱家暂时顾不上，回头再细查，记得把那些送礼之人的名字都记录下来，回头咱家也会对这些人有所提拔！”
张苑准备学刘瑾当一个贪官。
他的手没有伸向朝臣，因为他的权势尚不足以影响朝局，没有大臣卖他面子，故此只能把目光对准宫里的太监，让这些人出银子填补内库亏空，再许诺未来给予官职和地位上的提拔，许下诸多空头支票。
刘瑾失势，就算太监们心里不爽，但还是会酌情拿出一些银子来，但这次刘瑾报战功后，内监出现观望情绪，毕竟太监们有些看不懂，到底刘瑾是彻底倒台了，还是说将来会重新崛起。
如此一来，本来承诺要给的银子，现在都推脱不给，李兴因此大为光火，但奈何那些出银子的人地位都不低，甚至连戴义和高凤这样的执事太监也在其列，李兴没辙，只能来跟张苑商议。
但因张苑心情不好，再加上急着去处置传令兵的事，只是给李兴留下两句话便匆忙而去，李兴甚至都没来得及跟张苑说这件事。
张苑本以为没人敢不出银子，但他不知道，如今很多人都开始盼望刘瑾回来。
那些人宁可被刘瑾欺压，也不肯被张苑这样的新贵压榨，因为张苑让下面人出银子的力度，比当初刘瑾要大许多。
那时下面的太监只需要出一点银子巴结刘瑾，而不像现在，连内库开销都要这些人来承担，现在刘瑾反而成为这些体制内的宦官期盼回来主持大局之人。刘瑾回来，这些人可能不但不用出银子，还可以跟着喝汤，从内库捞到好处。
……
……
张苑从乾清宫寝殿出来，先去找了锦衣卫的人。
先跟锦衣卫打好招呼，将那传令兵牢牢看住，不能让人跑了或者死掉，一切要等他亲自回来处置，然后张苑才收拾心情往兵部衙门去了，一路上火急火燎，终于在兵部衙门见到沈溪。
此时沈溪刚从礼部衙门回来没多久，对张苑的造访没多少意外。在沈溪看来，无论朱厚照是否做出交代，张苑都应关心兵部这边的情报。
张苑也不见外，到了沈溪的办公房后，一屁股坐下，好似到了自己家里一样，语气平淡地问道：“还没有宣府的消息吗？”
沈溪见张苑这副架势，哭笑不得。
“宣府的消息时刻都有，不知张公公要问的是什么消息？”沈溪坐回书桌后，反问了一句。
张苑道：“沈尚书这不是明知故问吗？陛下要知道的自然是捷报，如果宣府在两天前就获得大捷，兵部应该今日便会收到消息……咱家没算错吧？”
沈溪笑了笑，道：“张公公对兵部的差事很了解嘛。”
张苑没好气地道：“咱家现在奉了皇命前来探知消息，别的事情，你就别问了，你问了咱家也不会说。”
沈溪本来已坐下，听到张苑的话，身体稍微一僵，脑海中已在盘算张苑说这话背后蕴藏的意味。
沈溪心道：“你不说这话，我不会多想，既然你说了，说明此番你背负着陛下交托的差事，从你不耐烦的态度，便看出这件事对你很不利，那不用说就是跟刘瑾回朝有关……怕是就算证明刘瑾虚报战功，最后还会安然无恙，你的情绪才会这么消极，那这岂不是意味着，皇上准备在那传报的信使身上下手？”
光是张苑的态度，沈溪便猜想事情的始末，张苑绝对没想到自己无意中已将事情的真相透露出来。
沈溪问道：“陛下让你在兵部坐镇，跟本官寸步不离？”
“哼，还真被你给说中了，陛下的确是这么交代的，你别不信，陛下现在最关心的只有宣府这场战事，毕竟事关龙颜。”张苑道。
沈溪摇头苦笑，问道：“那你希望最后的结果，是刘瑾虚报战功，还是边关真的取得大捷？”
张苑想了想，道：“既然涉及陛下尊严，最好还是姓刘的狗贼没有虚报，这样大家的日子都好过。”
“哦。”
之前沈溪还不太肯定自己的猜想，见张苑的态度发生改变，便知所料不差。
张苑这边排斥心理很重，沈溪想到事情始末，心里多少有些无奈，朱厚照居然会为了一个太监而做出不顾原则的事情，不知会让朝中多少一心为国为民的大臣寒心，沈溪暗道：“这事可不能跟谢老儿说，若让他知晓，还不得暴跳如雷，甚至撂挑子挂靴归隐田园？”
想到这里，沈溪再次无奈摇头，他已经想到谢迁离朝会对自己产生多大的影响，他不能让这种情况出现。
张苑道：“咱家昨日休息得不是很好，这里可有落榻之所？”
沈溪看张苑这架势，便知张苑对事情的结果已不感兴趣，反正刘瑾是否虚报，朱厚照都会回护刘瑾，刘瑾回朝已是必然，这边张苑累了想睡觉，甚至连帮皇帝做事的心思都淡了。
沈溪点头：“休息的地方自然有，本官让人带你去休息，有事的话直接过来找本官便可，本官今日都会待在兵部衙门，一直等到黄昏才走！”
“那就好！省得咱家到处找你！”
张苑说完，直起身来，往兵部衙门后院走去，看他的架势，确实是一点儿消息都不想知道。
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张苑休息去了，沈溪手头其实没什么事可做。
兵部总领天下军务，看起来事情繁多冗杂，但其实如今最重要的只有宣府那场战事。
但奈何战场距离京城着实有些远，沈溪鞭长莫及，并不打算过多理会，兵部其他事情可交由各职司官员具体负责，他只需安心地留在兵部自己的办公房内，拿起本书，优哉游哉地看起来。
一直到下午，宣府仍旧没有只字片语传到京城，而在此期间，五军都督府那边也频频派人前来联络，想知道兵部这边是否收到更多的消息。
沈溪斟酌再三，已决定不再参劾刘瑾，现在只想知道宣府战事的最后结果。
日落时分，张苑终于睡醒，等见到沈溪时他还有些难以置信：“你果真在这里一下晌都没走？”
沈溪耸耸肩，问道：“我为何要走？去别处也无事可做，就当在这里混日子……张公公休息得可好？”
张苑笑了笑，点头道：“还算不错，就是兵部衙门后院厢房的床榻有些软，对腰背不好，你们年纪轻轻无需在意，我们老……咳咳，虽然这边没消息，咱家也得先回宫一趟，之后陛下再有吩咐，咱家会到兵部来找你……今日非常关键，你最好留在兵部衙门守夜，这样有事情也能第一时间知晓。”
沈溪摇头：“既然连你张公公都觉得刘瑾最好不是虚报战功，那本官宁可相信，这事儿只是个误会……如今已到散班时，本官准备打道回府了！”
张苑有些着急：“你走不要紧，将兵部的门留着，咱家或许晚上要过来守夜！”
“随你的便！”
沈溪对于张苑的行踪不是很关切，他知道现在张苑一举一动都受朱厚照支配，根本就没有选择的余地。
跟这样一个连小事都不能做主的人计较，实在没意义，张苑看起来在宫中风头正盛，但其实只是个听命于人的傀儡。
难得张苑不在身边烦扰，沈溪直接离开兵部衙门，上了马车，没往别处，直接回府。
虽然他不留守兵部，但若宣府有什么紧急战报传来，不管多晚，都会有专人传递他府上报知。
沈溪天黑前回到家里，庭院里一片宁静，沈溪由前院经会客的花厅进入书房，坐下后拿起支毛笔，伏案写写画画。
不多时，谢韵儿闻讯后赶了过来，施礼完毕好奇打量，问道：“相公为何今日这般早便回家了，不是说宣府有捷报传来么？”
沈溪皱眉：“你怎知晓？”
谢韵儿微笑着回答：“如今京城大街小巷已传遍，百姓们争相转告，这可是大喜事，大明自陛下登基后，已接连两场大捷了。”
沈溪略微琢磨，宣传宣府大捷的应该不是刘瑾派系的人，多半是宫里泄密，也有可能是谢迁的手笔。
要想让刘瑾彻底翻不了身，只能用一些极端的手段，最好将捷报闹得满城皆知，最后证明刘瑾虚报战功，如此一来就算朱厚照想保住刘瑾，也难堵住天下悠悠众口。
谢韵儿见沈溪迟疑不定，不由好奇地问道：“难道外面传的都是没来由的风言风语？”
沈溪抬起头看着谢韵儿，摇头道：“事实倒也并非如此，宣府大捷只是暂时不能确定罢了，兵部这边尚未得到消息，宫中却先一步知悉……”
“啊？”
谢韵儿听了感觉事情有些不太对劲，照理说，大明有任何战报都应第一时间报到兵部，怎么反而是宫里先收到？
沈溪站起身，绕过书桌走到谢韵儿跟前，跟她拥抱一下，谢韵儿顿时闹了个大红脸。
沈溪心平气和地道：“不管宣府这场大捷是否存在，兵部都不会受到太大的影响，现在只是涉及一个人是否能如愿回朝罢了，为了此人，陛下不惜与满朝文武为敌……唉！或许是冥冥中自有天意，未到某个人寿终正寝时，想让他垮台，真不是易事。”
一个战报，牵动很多人的心。
朝中除了皇帝和阉党外，没人希望刘瑾回朝，在这个问题上，沈溪反倒是觉得自己想得开。
……
……
该来的消息始终会来，当晚沈溪在谢韵儿房中落榻，半夜时分被一阵猛烈的敲门声惊醒。
沈溪仔细一听，还伴随有朱山的声音，当即穿好衣服出了房间，打开院门问道：“有什么事情吗？”
朱山点头不迭：“是啊，老爷，外面有人说是来跟老爷报信，涉及边关军情，奴婢觉得事情重大，就来叫你了……没打扰您休息吧？”
谢韵儿整理好衣衫跟着走了出来，道：“你这丫头，不太懂规矩了，既然知道这会儿夜深人静，府里大多已睡下，就该轻手轻脚，瞧瞧，现在连我也吵醒了……老爷，您赶紧过去吧，不要耽搁正事。”
沈溪没跟谢韵儿说什么，收拾心情到了前院。
传报信使已在恭候，不是云柳或者熙儿，也不是她们培养的女军士兵，而是一名经验丰富的老斥候，岁数在二十上下，这斥候沈溪认识，名叫陆韫，是沈溪担任东南三省沿海总督时培养出的斥候，算是他手底下的老人。
“参见大人。”
陆韫见到沈溪，恭敬行礼。
“起来说话！”
沈溪一摆手，随即看了朱山一眼，“留下作何？退下吧，现在我要说朝事。”
朱山有些不开心，但还是依言退下，之后沈溪才打量陆韫，问道：“说吧，宣府那边情况如何。”
陆韫起身禀告：“这是云统领给属下的信函，嘱咐属下原封不动交给大人……请大人阅览！”
说完，陆韫将信函双手呈递上。
沈溪接过后没有第一时间拆开信封，而是返回客厅，凑到烛火前，拿出信纸仔细看过，眉头顿时皱了起来。
信函中，云柳详细将战报呈奏……大捷终于还是有了，王守仁和胡琏联手，在张家口堡挫败鞑靼人的攻城企图，鞑靼连续苦战无果，见大明援军已到，不得不狼狈撤兵。而在此之前，王守仁已派出一支全部装备火铳的军队埋伏在鞑靼人侧翼，鞑子撤退时突起发难，然后王守仁亲率骑兵出城追击，前后夹击，鞑靼人腹背受敌，溃不成军，最终大明军队取得杀伤和俘虏鞑靼人超过两千的战绩。
这样的战果比之沈溪在土木堡和京师城外取得的成就，或许不算什么，跟朱厚照的期待也有不小差距，但沈溪却知道这场大捷来之不易。
沈溪道：“宣府地方的战报发出来了？”
陆韫回禀：“宣府地方战报，小人不清楚是个什么状况，估计只有云统领才清楚……”
陆韫还要说什么，沈溪伸手打断：“你做得很好，现在差事完成，你立即回客栈休息，若有事我会让人过去叫你。”
“是，大人！”
陆韫显得很疲惫，毕竟八百里加急赶回京城，从昨天到现在都没合过眼。
沈溪让朱山送陆韫出府，马上收拾心情，准备赶往兵部衙门，一来是让张苑回宫报告朱厚照，二来他准备找谢迁商议一下对策，显然这捷报会搅乱京城局势，沈溪没指望谢迁能接受这个结果，只算是例行公事。
刚出府，兵部所属情报系统的传书也到了，沈溪没多问，只是将战报拿到手中，匆忙一瞥后便上了马车，往兵部赶去。
……
……
“……什么，宣府大捷被证实了？你……你是怎么搞的？”
张苑在兵部衙门守夜，听说宣府地方上的捷报终于到来，脸色顿时沉了下来，忍不住出言质问。
沈溪一脸平静：“张公公应明白，宣府前线取得一场大捷是实情，而非刘瑾一面之词，至于他奏捷的时间点是否恰当，这件事不用再论证，你只需回宫如实奏禀陛下便可，剩下的事情跟你无关！”
张苑没好气地道：“七郎，你这话说得轻巧，你不知道若这捷报证实，以陛下对刘瑾的回护，刘瑾肯定很快就会返京……你将他挤兑得发配至宣府当监军，差点儿回不来，以其睚眦必报的性格，你觉得他会放过你？”
沈溪不想听张苑高见，这些都属于老生常谈人尽皆知的事情，当即道：“本官不想跟你探讨这个问题，眼下尚有要紧事办理，你请回吧！”
沈溪已得到确切的消息，谢迁这会儿正在东长安街那座小院歇息，正好前去相见。
沈溪出门，张苑紧跟其后，不依不饶地道：“七郎，你得把话说清楚，这件事后续该怎么办？绝不能让刘瑾回来，之前咱家就跟你说过，实在不行就除掉他，他在宣府人生地不熟，无人照应，在那儿干掉他可比回京城再动手容易多了！”
沈溪厉声喝斥：“张公公的意思，让本官这样堂堂的兵部尚书，朝廷正二品大员，公然行刺我大明军队的监军？你可知自己说的话有多荒唐？这话若传到陛下耳中，你可知有何后果？”
张苑咬牙切齿：“你这话倒是说得轻巧，刘瑾回朝来，你日子不好过，难道咱家的日子就好过了？刘瑾骄横跋扈，离开京城前就打压异己，这次回来肯定越发嚣张……”
说话间，沈溪已到兵部门房，因为有值守的兵卒在，张苑只能收起他那些言论。
一名兵部值守官员走过来，问道：“大人，您有何安排？”
沈溪道：“不必了，本官要进宫面圣……我走后，衙门大门直接关闭，谁来都不准开门！”
说完，沈溪便径直出门。
兵部到谢迁的小院很近，沈溪步行非常方便，但从兵部往谢迁小院和入宫，并非同一条路，张苑一直跟在沈溪身后，路上喋喋不休。沈溪实在不厌其烦，道：“陛下让你来探听消息，现在有消息了，为何不赶紧回去奏禀？”
张苑道：“这消息，咱家可不想告知陛下，就算要告知，也要等到天明后……你必须想个办法，要么让陛下下不来台，一怒之下杀掉刘瑾，要么让刘瑾死在回京的路上……两个应对方略，你总要选一样，你不给咱家承诺，咱家不走！”
“随便你！”
沈溪实在不想跟张苑废话，出了銮驾库，到了南熏坊，谢迁小院便在近前。沈溪道，“本官要去见谢阁老，你若不介意，同时进去吧！”
张苑停下脚步，一脸戒备之色：“什么谢阁老，咱家不见，咱家在这儿等你出来！”
……
……
到了小院门前，沈溪上前去敲门，张苑则留在街对面，没有靠近。
沈溪接连敲了几下门，里面才传来下人的声音：“这么晚了，谁来打扰？”
沈溪道：“兵部，沈之厚，前来拜见谢尚书。”
听到沈溪的声音，下人赶紧打开门，提着灯笼仔细看清楚沈溪的脸，又往远处张苑那边打量一番，问道：“沈大人，您这么晚前来，可是有要紧事？”
“嗯！”
沈溪点头，“若无紧急情况，本官不会半夜来访，进去跟谢尚书知会一声，便说宣府有捷报传来，我来跟他商议事情。”
下人忙不迭点头：“哎哎，我这就去，这就去，沈大人进院子等候便可！”
夜色朦胧，沈溪跨进门槛，没有回身关门，他知道外面张苑会一直等他出去，现在张苑慌了手脚，感受到刘瑾带来的巨大压力，非要将其置于死地不可。
小院本身不大，那下人进去通禀，没一会儿，谢迁便出来了。
沈溪看谢迁衣衫整齐，心里非常纳闷，这谢老儿到底是和衣而睡，还是说一直在书房办公，衣不解带？
“进来吧！”
谢迁见果然是沈溪，回过头往正堂去了，口里顺便招呼一句。
二人到了正堂，谢迁一摆手，示意下人退下，然后自个儿先坐到主位上，伸手示意沈溪自便。
沈溪并未落座，道：“御马监掌印太监张苑还在外面等候，他奉上命在兵部衙门等候消息，现在宣府地方的捷报到了，打乱了很多人的节奏，连张苑自己也不想马上回去通禀陛下。”
谢迁稍微一琢磨，脸上带着恼火：“就知道会出状况，大捷发生在哪一天？”
“昨日……”
沈溪一脸凝重，“晚上发生的事情，充分利用了张家口一带复杂的地形，时间跟刘瑾所奏前后差了一天有余，或可利用这点做文章。”
没等谢迁表示，沈溪已把谢迁想说的话点明。
谢迁先是一怔，随后颔首：“看来你想得倒也周到，但文章具体怎么做，你可有详细的计划？”
沈溪摇了摇头，道：“一切都要看谢阁老怎么处置，我这边，只是负责把消息传递过来，之后可能去一趟豹房，面圣后将捷报传达，我会在跟陛下呈奏捷报时，将时间线的错漏点明，但就怕陛下听不进去。”
之前谢迁满肚子怒火，一直未跟沈溪静下心来详谈，好似两人之间已无沟通的可能。
但事情真的发生，谢迁的怒气却凭空消失不见，做事合理有度，不再意气用事，当即道：“你想怎么说随你，老夫不管，现在老夫要去见几个人……你记得，不管陛下对刘瑾态度如何，你莫要强争，之后老夫会带人求见陛下，你要想办法让老夫见到圣驾。”
沈溪皱起了眉头：“要面圣恐怕要等到天明了，最好是在乾清宫和奉天殿，豹房面圣实在不合规矩。”
谢迁摆了摆手，道：“行了，你要去豹房最好抓紧时间，老夫自会有分寸……这件事你只管冷眼旁观，你不想跟陛下提刘瑾的事，那就由老夫来提，或者让其他朝臣提……若是让刘瑾顺利归朝，朝廷指不定又要乱成什么样子！”
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谢迁又揽责在身，好似他什么事都可以解决一样。
但其实沈溪非常清楚，谢迁想利用这件事扳倒刘瑾很难，不在于刘瑾是否涉及虚报或早报，而是朱厚照的态度实在太过暧昧。
朱厚照在刘瑾当权时，日子过得很舒心，刘瑾离京后生活水准直线下降，还时常为钱财困扰，难怪他会怀念刘瑾。
对于朱厚照来说，下面的官员是否是贪官，又或者是否是权臣，都不在意，只要威胁不到他的皇位，便睁一只眼闭一只眼，只要能够保证豹房歌舞升平。
沈溪出谢迁的小院时，也在想这个问题，琢磨怎么才能将刘瑾扳倒。
“难道只有一个途径，就是将刘瑾刺杀于回京途中？刘瑾倒了，朝廷真的就会政治清明，迎来文官之治？”
沈溪心中很犹豫，在刘瑾的问题上，他一直觉得应该顺应历史，只需保证刘瑾正常失势即可，否则的话就是强行改变历史走向，很可能会令自己陷入危局。
到了外面，张苑还没走，正在街对面来回踱步，显示极为不耐烦。
张苑见沈溪出来，连忙迎上前问道：“大侄子，你这是作何？进去半晌也不出来打声招呼……跟谢尚书谈得怎么样了？”
沈溪道：“张公公，请注意自己的称呼，你我间可没有任何关系。”
张苑冷声道：“都是一家人，谈何说两家话？你我都是同一根绳子上的蚂蚱，跑得了谁？你得想好如何将刘瑾扳倒才是……”
沈溪没有回答张苑的问题，直接道：“本官没时间跟你闲扯，这就要前往面圣。”说完，径直往豹房去了。
张苑追在后面，提醒道：“就算要去面圣，你也该准备一辆马车，走着去算几个意思？咱家先说好，到了陛下面前你就可劲儿攻击刘瑾，让陛下对其生厌……你很清楚，陛下对你有多信任，你说话才好使。”
不管张苑说什么，沈溪都不想搭理，感觉跟张苑间没有共同语言。
而张苑却在不厌其烦讲述着他的建议：“……如果陛下要征调刘瑾回来，你便说他就是个奸臣，在朝贪污受贿，陷害忠良，做事不可理喻，还有便是破坏陛下国策，不思江山社稷……”
说到最后，张苑已经不在乎哪些话是真的，哪些是刻意诬陷，好像他说的都是至理名言一样。
从东长安街到豹房，这一路上张苑不知道扯了多少东西，快到豹房门口时，沈溪总算开口了：“张公公，若让你做司礼监掌印，你能担得起这个职责？”
张苑一愣，随即有些恼羞成怒：“大侄子，你这话说得让人实在窝火，咱家怎就当不起了？”
沈溪道：“那本官问你，司礼监中如今有多少人，而每日奏本又是多少？”
“你……”张苑指了指沈溪，嘴巴张开又闭上，半晌后才道，“这跟当好司礼监掌印有何关系？”
沈溪继续往豹房行去，口中道：“许多事情都是想起来容易做起来难，等你真有这本事的时候再说，那时说不定我会支持你来担当这差事，但现在，最好还是安分守己，否则不仅是刘瑾，就算是外戚党和文臣集团的压力，你也承受不起！”
……
……
豹房内，朱厚照在胡天黑地中接到传报，说是沈溪和张苑一起来了。
朱厚照满面期待：“沈先生过来，必定是宣府前线有消息了……不出意外的话应是捷报，走！”
朱厚照带着通传的太监出来，到了月门前，钱宁正在那儿恭候，之前第一道传报便是钱宁完成，沈溪没法进入豹房内院，就是张苑这会儿都没法做到不经通传便见朱厚照。
“陛下！”
钱宁向朱厚照施礼。
朱厚照问道：“钱千户，沈先生可有说明宣府战果如何？”
钱宁道：“沈尚书只是让微臣进来通禀，至于详细事情，他未提及，不过看沈尚书的神色似乎有些紧张，怕是……”
朱厚照板起脸来：“莫要自作聪明，宣府前线战果如何，是你能随便揣度的吗？由沈先生亲自策划，还有那么多精兵猛将参与的战事，怎会发生意外？”
话是这么说，但朱厚照自己也有些不自信，显然是因钱宁说沈溪神色紧张所致。
朱厚照走在前面，钱宁紧随其后，二人到了前堂，见沈溪和张苑正在那儿恭候。
朱厚照从内帷出来，直接摆手道：“沈尚书，不用行礼了，宣府战果如何？”
沈溪见朱厚照火急火燎出来，神色不善，再打量钱宁，便知道可能是钱宁暗地里说了什么话才会让朱厚照如此紧张，当即禀报：“宣府之战刚结束，以地方所奏，取得歼敌两千的战果……”
“才两千啊！”
朱厚照脸上明显带着失望之色，“难怪先生不太满意，朕对这结果也很不爽，出动那么多人马，花费那么多人力物力，才消灭两千人……这场仗简直就是失败啊！”
钱宁和张苑都没听懂，歼敌两千算是失败？
这算哪门子道理？
沈溪道：“这是详细战报，陛下请御览！”
说完，沈溪将战报拿出，直接呈递朱厚照面前。
朱厚照伸手接过看了起来，很快便一个脑袋两个大，抬起头来看着沈溪，道：“先生，这都写的什么，简直驴唇不对马嘴！”
沈溪回道：“此乃军中密码写成，需经过翻译才能知悉其中内容……呶，这是整理后的战报，请陛下再看！”
说完，沈溪又从怀里拿出另外一份战报，让张苑呈递过去。
朱厚照对照两份战报，眼睛瞪得大大的，诧异地问道：“沈先生，你这都怎么看出来的？为何要这么做？不嫌复杂吗？”
沈溪道：“如此是为防止军情被敌人获悉……陛下之所以看不懂，是因为每一个字都对应相关密码，通过特殊组合而成。”
朱厚照脑子聪明，听沈溪这么一解释，立即明白过来，点头嘉许：“这倒是个好主意，一般人哪怕截获信件，也不知道里面是什么内容……沈先生用兵，果真无人能及！”
朱厚照如此夸赞沈溪，张苑和钱宁都不以为然。
尤其是钱宁，心想：“你沈之厚写个战报都要分成两份，这是显得你学问好，故意卖弄玄虚吧？哼哼，如此行径最让人看不起！”
朱厚照看过翻译后的战报，脸色带着些许失望，望着沈溪道：“沈先生，虽然此战已经结束，你可有办法，适当扩大一下战果？朕就怕这捷报，会让朝野臣民看不起，跟先皇在世时取得的丰功伟绩实在没法比。”
取得胜利，朱厚照还不满意。
没有对比就没有伤害，如果朱厚照拿这功劳跟弘治初年对草原部族的战果比较，已足够自豪，但跟弘治末期几场大战战果相比，就显得有些拿不出手了。
不过那几场胜仗，都是在沈溪参与甚至主导的情况下取得，朱厚照非常清楚这一点，所以他觉得战果差强人意时，便不自觉求助于沈溪，让他的老师来帮忙“扩大战果”。
沈溪心说：“这小子不会是暗示我，让我随他心意虚报战功吧？”嘴上连忙道：“鞑靼兵马已撤回草原，以现在九边情况看，出兵追击的话，可能会陷入泥沼，转胜为败，不如就此罢手……等日后再找鞑靼人算账。”
“唉！”
朱厚照长叹一声，“朕本以为能取得一场酣畅淋漓的大捷，谁知道……半拉子的战功，朕看了都觉得寒碜，如果现在直接出兵草原，攻灭鞑靼王庭是否有机会？”
面对朱厚照又一轮期待的目光，沈溪还是断然摇头：“鞑靼人遭遇溃败的，只是达延汗部左翼，而非其中军，鞑靼人回到草原上，利用骑兵的优势，可以做到神出鬼没，届时我陷身草原的大明将士，天时地利人和都将失去，想要攻灭鞑靼王庭……实不可期。”
“这，这！”
朱厚照显得很着急，道，“沈先生你且说，这丁点儿大的胜利，怎么个庆贺法？难道让朕跟那些人说，这次战事只取得一点不值一提的战果，大家洗洗睡吧……之前朕可是言之凿凿……”
张苑道：“陛下，歼敌两千已是极大的胜利，怎能不是大捷？”
钱宁趁机帮腔：“是啊，陛下，只要是我大明取胜，鞑子兵败，那就是我朝军民所期冀和看到的！”
朱厚照皱了皱眉头：“沈先生，现在可以确定刘瑾没有虚报战功了吧？这次是否可以让他将功补过呢？”
之前一直都在说大捷的事情，但其实在场之人除朱厚照在意这个外，旁边几人更在乎刘瑾的事情，现在终于说到正题，钱宁和张苑不再言语，等着沈溪出言发起攻击。
沈溪道：“请陛下看战事结束的时间。”
“哦？”
朱厚照往战报上看了一会儿，立即皱眉，“战报是昨日清晨发出，也就是说，这一战才结束不到十个时辰，那刘瑾怎么会那么早便传递消息来，难道他……未卜先知？”
“哦，朕知道了，刘瑾奏的是保卫张家口堡的胜利，而最后的决战则是在城塞外进行，所以才会出现时间上的差异……哈哈，这样就解释得通了。”
没等沈溪详细奏禀这场战事的过程，朱厚照已在自行脑补。
脑补也就罢了，说的还全都是维护刘瑾的话，好像在此之前朱厚照已为刘瑾找好了台阶下，如此一来他可以顺理成章将刘瑾征调回朝，继续充当他的左膀右臂。
沈溪虽然心中非常介意，但没表现出来，神色波澜不惊。
张苑那边就比较急了，不停地给沈溪使眼色，示意沈溪趁热打铁，把刘瑾虚报战功的罪名给坐实。
沈溪叹道：“城塞防守作战跟伏击战，发生在同一晚。”
“哦？是吗？”
朱厚照又详细将战报看了一遍，点头道，“还真是如此，那也就意味着，刘瑾足足提前了一天……啊，不对，是提前两天就把战报发出来了？这……这怎么可能，他不会真的有未卜先知的能力吧？”
张苑趁机道：“陛下，刘公公有这能力吗？奴婢跟他相处很长时间了，从未听说过……钱千户，不知你听说过没有？”
钱宁可不会跟张苑那样闲得没事去攻击刘瑾，他这边已经做好迎接刘瑾回朝的准备，所以扭头沉默不语。
朱厚照完全没把张苑所说的话当回事，看着沈溪道：“沈先生不会是想说，刘瑾他立功心切，以至于在战事开始前便先行报了战功吧？”
沈溪没回话，只是恭敬行礼，大概意思是，刘瑾做了什么事情你心里难道没点逼数吗？
朱厚照想了下，将战报放到茶几上，随即坐回椅子上，道：“如果属实的话，那刘瑾的确行为不当……但是，总归他跟在王守仁身边，一起取得这场战事的胜利，这一战中他也算是居功至伟吧？”
沈溪心说，刘瑾不过是缩头乌龟一般躲在后方，谈何居功至伟？如此置前线将士于何地？
不过他算是看出来了，朱厚照这是要维护刘瑾到底，现在再说什么都属徒劳，还不如想想怎么善后，最好是能在刘瑾回朝后的权势上做文章，不能让刘瑾继续掌握司礼监和内行厂。
沈溪道：“至于详细的功劳奏禀，之后宣府地方，以及此战中的将帅，都会有奏本上呈。臣作为兵部尚书，不会对此战战果发表看法，一切等陛下亲自审查。”
朱厚照听到这话，感觉沈溪对他有些不满，心里也知道自己对刘瑾有些维护太过。他嘿嘿一笑，道：
“沈先生辛苦了，这大晚上都没睡觉，有了战报第一时间呈奏朕，朕知道战事的结果后，睡觉能更香一些。不过这功劳……还有提升的余地，沈先生以为如何？”
朱厚照话里话外都在说这功劳不够大，暗示可以将功劳再酌情增加些，这样面子上更好看。
之前是地方官员想借虚报骗取功劳，现在却是朱厚照主动提出虚报战功以此提高“业绩”。
沈溪心道：“你这个皇帝都不管事，功劳大小对你有何意义？光知道维护面子，但其实你做的事情大多都不要脸……”
朱厚照见沈溪缄默不语，再次问道：“先生可有什么好办法？”
沈溪道：“具体功劳，要等臣回去后再行查验，陛下当开午朝，以便文武百官奏事！”
“这样啊。”
朱厚照想了下，点头道，“那就按照沈先生所言，明日……现在应该说是今天了，中午便开午朝吧！”
(本章完)
朱厚照对刘瑾的维护太过明显，对此沈溪实在是无可奈何。
看来要将刘瑾彻底打压下去，并非易事。
随即沈溪行礼告退。
朱厚照没想过挽留沈溪，毕竟豹房不是什么光彩的地方，等沈溪离开后，朱厚照坐在那儿，扶额沉思。
张苑见气氛不对，问道：“陛下，现在已经证明宣府确实有捷报传来，陛下不应该高兴一点儿吗？”
朱厚照没好气地喝斥：“朕高不高兴，关你屁事啊！”
一句话就把张苑给呛了回去。
张苑悻悻然不敢应答，钱宁则在旁幸灾乐祸。
朱厚照若有所思：“朕看出来了，沈先生对朕有些不满，刘瑾做错事，朕不但没有责怪，反而想对他有所嘉奖……”
面对两个随从，朱厚照丝毫没有隐瞒之意，似乎笃定钱宁和张苑不会背叛他，可以放心大胆袒露内心的秘密。
“……但朕也是迫于无奈，你们看看，刘瑾离朝后，这朝廷乱成什么样子？政令不能通达，六部和各寺司衙门各自为政，最可气的是连内库都打理不好！哼，如果有能力的臣子只是犯小错，朕就要彻底将其摒弃的话，那大明就不会再有贤臣为朕效命了……沈先生也不是一点过错都没有吧？”
朱厚照说话时，明显带着怨气。
钱宁和张苑都听出来了，朱厚照开始对沈溪有意见了。
钱宁当然乐于看到朱厚照跟沈溪之间出现罅隙，张苑却不同，他可是把沈溪当成“自己人”，还想将来利用沈溪帮他做事。
张苑心道：“刘瑾只是犯了小错吗？根本就是大错特错。现在朝廷这么乱，不是因为刘瑾能力有多强，而是您老在刘瑾走后司礼监掌印都没安排下去，没人具体负责批阅奏本，您老还完全不顾朝事，这样不乱就怪了！”
朱厚照抬头看着钱宁：“钱宁，你去为朕安排一下，朕准备明日举行午朝，后半夜就不要安排太多节目了……算了，让那些人退下吧，朕要休息了。”
钱宁行礼：“陛下，今晚为您安排的乐子，并不耽误明日您的正事啊。”
朱厚照没好气地道：“你当朕是无道昏君么？明日朕要接见文武大臣，你却让朕在这里继续歌舞升平？你这是要把朕当作南唐后主啊……还快去安排！”
听到朱厚照的话，钱宁有些紧张。
朱厚照脾气不好，他看出来了，不敢再随意发表什么见解，干脆就按照朱厚照的吩咐去办理。
朱厚照没着急着休息，依然坐在椅子上，一个人在那儿嘟哝什么。
张苑服侍在侧，稍微凑过耳朵听了听，没听太清楚说什么，依稀仿佛是先皇和朱厚照自己如何如何的言语。
张苑心道：“陛下这是怎么了？难道陛下因刘瑾之事，有些魔障了？回头可要跟我那大侄子好好商量一下，我听不懂看不明白的事情，这小子一定门清！”
……
……
沈溪从豹房出来，没有就此打道回府的意思。
他要赶回兵部处置军务……前方既然有战报传来，接下来便会有更多跟战事有关的消息传至京城，作为兵部尚书他不能有所怠慢。
回兵部衙门途中，沈溪顺道去了谢迁的小院，敲门后一打听才知道谢迁出去后还没回来。
“这会儿夜深人静，谢老儿偏要挨个敲人家的家门，岂不是惹人厌恶？偏偏他还觉得这么做理所应当……弘治朝几个阁臣中，就数他悲催，当上首辅手上也没多少权力……”
沈溪回到兵部衙门，此时一些官员已闻讯赶到，左侍郎熊绣和右侍郎何鉴全都在场。
熊绣见到沈溪，迫不及待地问道：“沈尚书，宣府大捷之事莫非属实？”
沈溪点头：“捷报确实属实，但刘瑾虚报也是实情……刘瑾派出使节抵达京城时，战事尚未结束，胜负未知……”
熊绣怒不可遏：“刘瑾这匹夫，莫非不想活了？涉及我大明边陲安危，他居然敢信口胡言，沈尚书之前去面圣时，可有对陛下提及此事？陛下是否定下刘瑾欺君大罪，赐其一死？”
何鉴见沈溪眉宇间带着忧愤之色，便知道事情没那么简单，当下宽慰道：“熊部堂莫要再追问，让沈尚书先进去歇口气。”
熊绣不依不挠：“事关重大，歇什么气？沈大人难道是我等年老体弱之人？”
沈溪不想多废话，沉着脸道：“面圣的结果，没什么好说的，陛下应允明日举行午朝，你们有何疑问，届时自然知道。我有些累了，二位可先回行府，明日巳时过来等着参加午朝便可！”
“啊！？”
熊绣和何鉴都不太明白沈溪的意思。
照理说，宣府有捷报传至京城，兵部不该如此懈怠，沈溪应该连夜将情报汇总，甚至撰写请功奏折。
明天要是有午朝的话，沈溪更应做好充足的准备。
但现在沈溪表现出的是一种消极懈怠的态度，好似在说，这件事没什么好提的，最好是一笔揭过，这让熊绣和何鉴有些看不懂。
何鉴明事理，不像熊绣那般激进，拱手道：“既然兵部无太多事务，我等便先回府休息，养精蓄锐，明天一早再来兵部当差。”
“熊部堂，你我同行？”
熊绣不想走，瞪了何鉴一眼，但看到何鉴连连给自己使眼色，这才无奈拱手，连句告辞的话都没说，便随何鉴出衙去了。
大半夜的，沈溪没有丝毫困意。
面对朱厚照对刘瑾的一味偏袒，沈溪非常失望。
正德皇帝就好像一个永远长不大的孩子，沈溪想用自己的方式调教君王，现在看起来并不是那么容易的事情，朱厚照贪玩好耍，谁能保证他吃喝玩乐，他就会给予谁更多信任，沈溪作为文臣，无法作奸犯科，自然比不了百无禁忌的刘瑾。
沈溪没有回府，当晚留在兵部衙门过夜，为的是得到更多的边关情报。次日有午朝，事关刘瑾回京之事，沈溪打定主意不能让其顺利回朝，就算阻碍不了，也必须要将京城内所有关节打通，保证刘瑾回朝后无法得到以前的滔天权势。
沈溪这边正在对着书桌上一堆公文发呆，外面传报，说是谢迁来访。
沈溪迎出门去，只见谢迁灰头灰脸，便知道他跟朝臣沟通不是那么顺利。
“进去说话吧。”
谢迁望了沈溪一眼，神色中多有无奈，二人一起来到兵部衙门的会客厅。
偌大的房间内空空荡荡，二人身影被烛光拉得很长，谢迁满面沧桑，问道：“如今看来，想阻碍刘瑾回朝似乎不太可能了！”
沈溪诧异地问道：“谢阁老何出此言？”
谢迁坐下，拿起桌上的茶杯，正要喝，忽然发现茶水是凉的……这茶水到底是谁的，摆放多久了，他一无不知，但由于太渴，他稍微迟疑，终于还是将凉茶一饮而尽，随后咂咂嘴，放下茶杯，道：
“之前老夫去见了不少人，这些人之前还坚定地站在老夫这边，表示要跟刘瑾斗到底，但现在这些人听说宣府捷报传来，一个个便无之前的坚持，百般推脱，实在让老夫失望透顶。”
谢迁一脸萧瑟，之前他一门心思要让刘瑾陷入万劫不复之境，但此时，感受到朝中重重阻力，心灰意冷中，对刘瑾的强硬态度不自觉软化下来。
随着谢迁态度发生变化，沈溪觉得许多折中之策或许可以商议一下，当即摇头苦笑：“谢阁老失望，难道我便没有？之前我去豹房面圣，陛下对刘瑾可谓极度包庇和纵容……或许是陛下念及以前刘瑾的小恩小惠，不忍就此割舍主仆之情吧！如此看来，随着捷报到来，想让刘瑾倒台已不可能，倒不如限制他回朝后的权势。”
“哦？”
谢迁神色中多了几分期许，道，“看来你已有所盘算？”
面对谢迁热切的目光，沈溪微微颔首：“是有些想法，出豹房时，我便在想这件事，刘瑾虚报是事实，但捷报也是事实，想让刘瑾无法回朝，只能采用一些特别手段，比如半道刺杀制造意外等等，但此等行径正人君子不屑为之，同时还易招来陛下猜忌……”
“要是这条路行不通，就只能想办法限制刘瑾回朝后的权势，让其与外戚党相斗，如此文臣便可隔岸观火。”
谢迁一拍桌子：“老夫可不会消极等待，一定要跟刘贼那厮斗到底……不过，之厚你说的也对，刘瑾回朝，始终无法跟以前那般权倾朝野，虽然他离京时间不长，但他在朝的势力被瓦解不少，他回来后有外戚跟他为敌，老夫也会带着朝中大臣跟他势不两立。”
沈溪摇头：“谢阁老虽一心斗倒阉党，但在陛下主意已定的情况下，最好不要违背圣意，这时候退避三舍才是最好的选择！”
“哦？”
谢迁神色增添几分迟疑，许久后，好像明白什么，重新点头。
沈溪再道：“王守仁和胡琏二人，一人可留在宣府继续领兵，另外一人则回京履职，我打算让王守仁留在宣府，胡琏回来，不知谢阁老有何意见？”
谢迁似笑非笑地看着沈溪：“你觉得王伯安老成世故，回到兵部来你无法驾驭，所以才让胡重器回京……老夫没说错吧？”
沈溪尽管不想承认，但还是点头：“的确有这方面的考虑，不过更多是因为王守仁之前已在兵部多年，到地方公干也有几次，对于军政事务更了解些，由他兼领宣府军务，算是人尽其用，胡琏始终入仕不久，经验略嫌不足。”
谢迁微微琢磨一下，道：“你这样安排确实有些道理，你只管跟陛下奏禀，陛下不反对，老夫也不会有非议……你只管按照你的想法施为，关于兵部和宣府地方用人，老夫不会干涉，相信这方面你能做好。”
见谢迁态度转变，沈溪欣慰之余，不免琢磨开了：“谢老儿态度之所以改观，或许是意识到阉党势大，还有那班老臣一个个瞻前顾后，固步自封，让他意识到能真正跟他站在同一阵营与阉党作战的只有我这个‘胡作非为’的后生，所以才会对我示好。”
沈溪问道：“谢阁老之前去见过礼部周尚书吗？”
“嗯？”
谢迁没有回答，反问道，“你怎么突然提到周伯常了？你也知道，他跟阉党始终有说不清道不明的关系，老夫之前并未去见他。”
沈溪道：“此番甘肃参赞军务曹元，领兵在偏头关一线击溃鞑靼上百游骑，并领兵进至宣府，立下战功，刘瑾回朝，必会予以提拔。”
“曹元是周尚书姻亲，周尚书在虽然在对待阉党一事上态度明确，但曹元回朝必会让周尚书陷入进退两难之境地，不如阁老向周尚书陈明其中厉害，请他做出抉择……”
谢迁皱眉问道：“你让他作何抉择？”
“致仕！”
沈溪道，“周尚书年老体弱，本应在家乡安享晚年，如今却回朝受外人揣测和攻讦之苦，现正值风口浪尖，不如请周尚书远离朝廷是非之地……不知谢阁老以为如何？”
谢迁有些难以理解，皱眉道：“你小子，居然想让周伯常辞官？真不知你脑袋瓜整日琢磨什么……”
沈溪行礼，没有对谢迁作出更多解释。
谢迁轻叹：“你觉得周伯常应辞官，那老夫回头便跟他说……正如你所言，他回朝的确是因刘瑾举荐，如今刘瑾不在，他以年老昏聩为由提出请辞，陛下那边不会有意见……关于阉党中人在朝的差事，你有何想法？”
沈溪知道谢迁指的是刘宇、焦芳等被公认的阉党骨干，摇摇头道：“可适当参劾。”
谢迁脸色阴沉，显然是因刘瑾离京后，焦芳和刘宇这些人没有被斗倒，被打压下去的都是些虾兵蟹将，不足以影响大局。
谢迁一抬手：“也罢，老夫这就去见周伯常，这一晚怕是无眠，之厚你先回去休息……”
沈溪这才记起来日午朝的事情，等他介绍完情况，谢迁道：“午朝面圣，乃是最后的机会，既然刘瑾回朝无法阻止，那就听你的，让刘瑾跟外戚党先对垒一场，一切等刘瑾回朝后再说……”
说完，谢迁有些意兴阑珊，当他站起身时，突然一个不稳跌坐回座椅上。
“阁老，没事吧？”
沈溪虽然平时跟谢迁吵吵嚷嚷，但见谢迁身体不适，还是非常关心。
谢迁摆摆手：“没事，没事……你只管好好休息，老夫虽然年老，但身体还撑得住，都怪老夫前些年太过恣意妄为，以至身子骨大不如前，若是再年轻个十岁二十岁，何至于今日这般不济？”
言语间，谢迁好像苍老十岁，沈溪看到后于心难忍。
沈溪心道：“以前总不能理解历史上独自留在朝中支撑大局的李东阳，现在看到谢迁的状态，便大概明了，文官不但要有一颗赤诚之心，而且还要有担当，懂得忍辱负重。如果谢老儿稍微任性些的话，恐怕早就辞官归隐，不必再承受今日的委屈和无奈。”
沈溪上前搀扶谢迁，道：“谢阁老，我送您出去吧。”
“不必了！”
谢迁拨开沈溪的手，有些生气地道，“你真当老夫不中用了？不过是坐久了，起来后突然头昏脑胀罢了，你现在年轻，好好保养，未来在朝的日子还长，别到老夫这岁数，比老夫身子骨都不如……呵，真想看看你到老夫这年岁是何光景，可惜见不到了！”
或许是觉得自己在斗刘瑾一事上无能为力，谢迁终于感觉自己老迈了。
谢迁执意不让沈溪搀扶，沈溪只能跟在谢迁身后一起出衙，等到兵部大门，却见门前一顶轿子停下，从轿子上下来一人，赫然是之前沈溪对谢迁提及的周经。
谢迁回过头对沈溪一摆手，道：“回去罢，老夫正好跟周伯常谈谈，这件事你不必掺和进来，休息好明日午时入宫面圣，定不能让刘瑾回朝胡作非为！”
说完，谢迁头也不回往轿子去了，周经走过来相迎。
沈溪本应请二人进衙门，但心中更知道，应把私人空间留给这对老友。
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谢迁和周经谈得怎样，沈溪已不去关心。
按照沈溪所想，周经老了，且在很多事情上难以坚定立场，倒不如让其早些离开朝堂，免得晚节不保。
历史上周经于正德五年过世，就算这个时空周经身子骨好一些，怕也坚持不了多久，早些致仕返乡或许有助于其保养身体，延年益寿。
沈溪在兵部衙门停留一晚，一直到第二天清晨从兵部衙门出来，才知熙儿也赶回京城了，将宣大一线最新情况送到。
本来沈溪准备到惠娘处休息一个多时辰才入朝，知道熙儿返京，只能先到联络点见上一面，听听云柳带来的更为详尽的消息。
到了联络地，熙儿一脸风尘之色，形容憔悴。
这段时间，熙儿和云柳几乎都是没日没夜地忙碌，每天休息的时间可能连一个时辰都不到，正是如此尽心竭力，才保证情报传递通畅无阻。
熙儿将大致情况对沈溪说明。
沈溪终于确定前线捷报并非虚言，这次由王守仁和胡琏领兵取得的胜利，没有参杂一点水分。
沈溪问道：“你师姐现在人在何处？”
熙儿回道：“师姐一直在张家口堡左近，情报营也设在那里，有胡将军提供帮助，地方守军全力配合，一切都很顺利。师姐让我转告大人，说是鞑靼主力已撤出长城一线，大人可以睡个安心觉了。”
沈溪叹道：“安心觉有那么容易睡吗？现在胜仗有了，下一步就面临刘瑾回朝的问题，这一战首功自然归王守仁和胡琏，若所料不差，功劳簿上刘瑾的排次不会很低……”
熙儿对于朝堂之事不是很明白，瞪大眼睛站在那儿，不知该如何接话。
沈溪知道这些烦心事对熙儿说没太大意义，熙儿和云柳尽心尽力帮他调查情报，朝廷内斗之事对她们而言还是太过高深复杂了些，他想了想问道：“这次带回多少人？”
“十六人。”
熙儿道，“师姐让卑职听从大人调遣，但若大人让卑职赶回宣府去，卑职随时都可以成行。”
沈溪摇头：“鞑子既然退却，你现在回边关也没什么事可做，别太折磨自己了，回头我把你师姐也召回来，这次战事你们姐妹立下的功劳不小，我会向朝廷为你二人表功，至于旁的事情，你不用多想，留在京城好好休息便可。”
熙儿见沈溪起身要走，有些着急地说道：“大人，师姐让卑职问您，是否……要对刘公公做一些事？比如说，让他永远回不了京城？”
沈溪怔了怔，背对着熙儿，摇头道：“不必了，刘瑾自有寿终正寝的方式，最好不要强行改变。”
“若刘瑾出事，旁人或许不予理会，但陛下一定会追究到底，我不想公然跟陛下站在对立面上……这件事不必回复你师姐，她没得到我指示，不会乱来的！”
“是！”
熙儿行礼，显得毕恭毕敬。
沈溪回过身，重新走到熙儿面前，看着她憔悴的俏脸，脸上露出几分怜惜，道：“好好休息，这一战结束，你和你师姐会安定一段时间……唉，以前总跟你们这么许诺，可直到现在，你们依然忙忙碌碌……”
熙儿粉颊上飞起一抹红霞：“师姐说了，若是她和奴婢谁有了孕事，才算真正安定下来，在这之前，我们还要尽心竭力为老爷做事。”
沈溪笑了笑，用手指点了一下熙儿的额头，道：“你师姐想的比谁都要多，有时候想想觉得她很傻，但正是这份执着与痴情打动了我……你师姐是在为你们的未来考虑，只要你信任她，竭尽全力帮助她，将来你一定会有个幸福的归宿。”
“嗯。”
熙儿点头，连脖子都红了，怯怯地望着沈溪，道，“大人，之前奴婢和师姐在宣府时，干娘……就是玉娘曾给我和师姐来信，希望能通过我们跟大人您见上一面。师姐说，干娘有重要消息跟大人禀报，大人是否赐见？”
沈溪听到“玉娘”这名字，竟有一种陌生感，说起来他已经几年没见过这女人了。
不过想到玉娘作为东厂番子，地位不高，以前依附受弘治皇帝信任的刘大夏，现在朝局不稳，找到自己很正常。
沈溪心道：“玉娘身上带有江湖匪气，行事不拘成法，很多时候以利益为先，我才没有与其有太多往来……不过，她到底是云柳和熙儿的干娘，见一下未尝不可。”于是问道：“你知道你干娘现在何处？”
熙儿点头：“知道，这会儿就在京城。”
沈溪想了想，吩咐道：“那你安排，今日宫里有午朝，在这之前我有一点时间，将她带来相见，记得只允许她一人前来，你多带几人，免得她对你不利！”
“是，大人！”熙儿领命而去。
……
……
沈溪本来要去惠娘处歇息，但因要见玉娘，不得不在东长安街找了一处茶楼临窗的位置坐下，他不着急到相约之所，需要先想清楚一些事情。
此时他心头萦绕难解的，莫过于刘瑾回朝。
不知不觉，半个时辰过去，茶楼伙计上来换了两次热水，沈溪放下几文钱，从茶楼出来，走了不到两条街，进入一条小巷，这儿是云柳和熙儿负责的情报组织的一个联络点，沈溪准备在这里见玉娘。
沈溪抵达时，玉娘和熙儿已经到来，同时迎候的还有几名熙儿带在身边贴身保护的随从。
这些随从都是最精锐的斥候，历年南征北战中跟随沈溪成长，对沈溪唯命是从，忠诚度非常高，且他们在跋山涉水中练就一身好本事，用起来非常趁手。
沈溪进入院子，玉娘本来坐在石桌旁，看到沈溪到来，赶紧站起来行礼。
沈溪打量一番，虽然玉娘低着头，未露出正脸，但沈溪还是能觉察出，玉娘又衰老许多。
沈溪初结识玉娘时，对方年方三旬，长得那叫一个妖娆多姿，熟女风范尽显，对血气方刚的年轻人非常有诱惑力。但此时，玉娘已经四十多岁了，风华不再，且走南闯北饱经风霜，身形不自觉佝偻，头上也增添几丝白发。
“参见大人。”
玉娘先是行礼问安，后见沈溪没表示，又问候一句。
沈溪回过神来，轻叹：“玉娘多礼了，几年不见，此番重逢突然感觉物是人非，本官有些失神。”
玉娘摇头苦笑：“大人是觉得妾身年老失貌，感慨韶华易逝，才会如此吧？”
她的话语中明显带有些许自嘲，而沈溪的回答非常干脆，直接点头：“的确如此，玉娘老了啊。”
玉娘一怔，猛然意识到，以沈溪现在的身份和地位，根本没必要跟她说客套话，该是怎样就是怎样，只得叹息：“这几年，妾身为朝廷办事，天南地北几乎跑遍了，旅途劳顿颠簸，自然老得快，唐突大人了。”
沈溪抬手打断玉娘的话，道：“玉娘一直要见本官，可这几年本官南来北往，很难在一个地方干得长久，因此没时间见你……此番本官回朝任差，正值用人之际，莫非玉娘是准备毛遂自荐么？”
沈溪的话，让玉娘一怔。
显然玉娘不是来表忠诚的，以她为人处世的经验，自然明白沈溪无意将她收拢麾下，于是摇头：“妾身不敢这么想，只是知道一些秘辛，想让大人有所防范。”
“秘辛？”
沈溪对这字眼有些敏感，微微皱眉，不知玉娘说这话有何用意。
玉娘道：“大人有一旧识，名江栎唯，字顾严，对大人怀恨在心，欲对大人不利，暗中策划加害。之前他曾来找妾身，希望妾身能跟他合作……此人欲报大人当年在闽粤之地折辱之恨，居心叵测。”
听到玉娘说出“秘辛”，沈溪报之一笑：“如果江栎唯能杀得了本官，怕是早就出手了，何至于等到现在？本官不想跟此等宵小之徒计较。”
话说得漂亮，但沈溪暗地里却在防备江栎唯，毕竟之前家中遭遇刺杀之事让人刻骨铭心。这段时间沈溪已调查到，江栎唯目前跟刘瑾麾下走得很近，甚至开始跟豹房主管钱宁有了勾连。
玉娘摇头：“若江栎唯在陛下身边安插人手呢？”
“嗯！？”
沈溪皱眉，有些不安地问道：“他在陛下跟前安插了什么人？”
玉娘道：“是一名女子，本为江栎唯送给建昌侯的礼物，后来建昌侯将此女送给当今陛下，陛下将此女留在豹房，宠幸有加……据说此女对大人素有积怨，大人不可不妨！”
沈溪皱眉：“对本官有积怨？”
沈溪想了下，女人中跟他有仇的除了高集的儿媳高宁氏外，似乎没旁人了，而高宁氏此时下落不明，且不可能与加害高家的江栎唯有勾连，如此一来，沈溪实在想不出到底哪个女人对自己有如此大的仇怨。
沈溪非常好奇：“这女子经江栎唯之手送与建昌侯，是几时发生的事？”
玉娘道：“怕是有几年了，江栎唯未曾跟妾身详细言明，以妾身估量，至少有两三年之久。”
沈溪微微颔首，心里在想，如果是两三年的话，就不太可能是他在南方任职时遭遇的女人。
玉娘再道：“江栎唯对妾身说，此女已被陛下钦点为妃嫔，将来会入宫享尽荣华富贵，且她得陛下信任，若有其作为内应……大人不可不防！”
玉娘的态度还算真诚，沈溪沉默一下，才徐徐道：“不管此女是谁，本官都不想过多计较。至于那江栎唯，若他真犯到本官身上，本官绝不会放过他。玉娘好意来告，本官铭感于心，将来若有什么事，尽可跟本官说，若力所能及本官责无旁贷。”
听到沈溪的承诺，玉娘非常高兴，连忙行礼：“大人是做大事之人，妾身岂敢随便惊扰？只是江栎唯对大人您心怀不轨，妾身才到您跟前通禀，实在不敢居功。”
“嗯。”
沈溪点头，“玉娘如果没别的事情，本官就告辞了，今日尚有要紧事办理。”
玉娘欠身一礼：“大人要入宫参与午朝，妾身岂敢耽搁？大人请……”
沈溪走在前，玉娘和熙儿跟在后，沈溪没去问熙儿怎么跟玉娘联络上的，以后有时间私下询问便可。
出了门口，玉娘回身看了看小院，问道：“不知妾身将来有事，可否到这里来为大人留下书信？”
沈溪心想：“跟你客气两句还当真了？你遇到的那些事，我有工夫理会？不过话既然已经说出来，那就应当信守承诺。”于是道：“你若是遇到麻烦的话，直接找熙儿便可，熙儿自然会将事情转告我。至于这院子，最好别作为联络之所，玉娘应该明白，有些事上不得台面，本官不想被人知道私下跟你们东厂的人有联系。”
玉娘面色为难，吞吞吐吐道：“大人，妾身如今已调往西厂……”
“哦。”
沈溪这才恍然，毕竟西厂是刘瑾当权后才恢复的特务机关，职能不明，前途未卜，所以玉娘才会那么为难，于是道，“熙儿之前没跟本官提，本官没留意，如今西厂复开，自然需要得力人手。据本官所知，西厂直接听命于陛下，不受其他机构和个人节制，在权力上甚至要大过东厂，前景看好。”
“不过，玉娘不用想那么多，只需尽心为朝廷办事便可，本官会酌情关照一二……好了，本官这就回兵部衙门，告辞！”
说完，沈溪不再跟玉娘赘言，直接离开小院。
……
……
日上三竿，朱厚照从豹房出来，带着人回宫。
回到宫中的朱厚照，精神萎靡不振，但仍旧不忘吃那些丹药，因为这两日不够尽兴，他直接将司马真人召到寝殿叙话。
司马真人一介妖道，靠着大力丸和一些来历不明的丹药，居然成为皇帝跟前的红人，平时可以自由出入宫门，在豹房和宫内都有一定地位，让张苑和钱宁等人心生戒备。
寝殿内，朱厚照一边打着哈欠一边喝着浓茶。
张苑将司马真人引到殿内，朱厚照斜看司马真人一眼，问道：“真人，之前不是说要为朕炼两炉丹药吗？怎么没下文了？”
司马真人将早已想好的推脱之辞说出：“回陛下的话，这炼制丹药，需要很多世间少有的灵物，可惜贫道走过很多地方，都未曾找到。”
朱厚照皱眉：“哦？朕要的东西也找不到？那就奇怪了，到底是天山雪莲，还是万年灵芝？又或者是千年人参？你只管说，朕这就让人给你找来。”
司马真人自然不想要这些名贵药材，心想：“这些东西再值钱，也不如地方官孝敬来得直接痛快，您老不给权力，我怎么跟地方官员讨要财礼？”
司马真人显得很为难：“若所需之物，乃是灵芝、人参等世俗之物，反倒容易，奈何丹药所需都乃采天地日月精华生成之灵物，世间罕有，即便现世也可能为一些有机缘之人所得，不肯交出来给陛下作为延年益寿之用。”
朱厚照本来就因休息不好而脾气暴躁，闻言一拍桌子，大喝道：“谁这么大胆，居然敢私藏这等珍贵之物？”
张苑提醒：“陛下，这天下万物虽说乃陛下所有，但就怕那些刁民贪心，将之藏起来，就算陛下派人去找，也难觅踪迹啊。”
朱厚照皱眉想了下，看着司马真人问道：“张公公说得有几分道理。真人，你有什么办法能帮朕找到这些东西？”
司马真人一看机会来了，难得张苑肯帮腔，自然不会客气，道：“回陛下，只要给贫道一点时间，贫道必然将这些东西筹集齐全送到陛下面前，请陛下给贫道一定权限，可适当调动人手……”
“让锦衣卫的人去吧！”
朱厚照摆摆手，“除了锦衣卫，朕不放心别人，本来让钱宁钱千户去最合适，但他还要留下来侍奉朕……这样吧，张公公你去安排，将这件事办妥，朕不希望下次再问的时候，还是没有丹药奉上！”
张苑和司马真人同时行礼：“是，陛下。”
朱厚照又打个哈欠，眼睛已经快睁不开了：“算了算了，这件事赶紧去办，朕有些累了，可惜今日有午朝，朕准备休息一会儿。张公公，你先去将事情办好，回来后记得叫朕起床，这午朝朕不能耽误……”
张苑听了就一阵头大。
朱厚照忙活一晚上，这会儿困了睡下，哪里有那么容易被人叫醒？
但他还是硬着头皮行礼：“陛下先歇着，龙体要紧，奴婢这就去安排……”
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张苑和司马真人从乾清宫寝殿出来，司马真人还在那儿沾沾自喜，觉得自己要发达了，却听身旁张苑以阴阳怪气的腔调道：“真人就是真人，连假话说得都跟真的一样。”
司马真人脸色瞬间变了，目光凶狠地盯着张苑，问道：“张公公何出此言？”
张苑毫不畏惧地迎着司马真人的怒视，冷笑不已：“陛下不知，你当咱家也不知？你所说丹药，根本便是欺瞒圣上，这世上根本就没有仙丹妙药，就连配方也都是你精心设计欺骗陛下的……至于你所说药材，也是欺瞒陛下，不过是希望陛下给你权限，让你到地方去大肆敛财。”
司马真人听到这话非常紧张，连声音都在颤抖：“张公公，本真人尽心尽力为陛下做事，你……你可不要血口喷人。”
张苑显得很自信：“真的假不了，假的也真不了……不过你放心，咱家存心要揭穿你的话，何至于之前替你说话？”
司马真人一想，确实是这么回事，先是松了口气，但随即想到，张苑这么说必然是要胁迫他做什么。
“这张苑不简单啊，刘瑾离开京城后，就属他得圣宠，现在内库、御马监和东厂都归他管辖，他在陛下面前说话好使……可不能开罪了！”
司马真人道：“张公公，这话可不能乱讲啊……本真人的确是为陛下找寻延年益寿的丹药，陛下对此深信不疑，你如此说，难道是说陛下识人不明吗？”
张苑冷笑不已：“你要是不信咱家的话，咱家这便进去跟陛下说，你那些丹药，纯粹就是民间壮阳药物提炼而成？”
“你！”
司马真人没想到张苑会了解这些东西。
“不对啊，这些太监根本不能人道，他们长居宫中，很少接触到外面的世界，就算知道民间有虎狼之药也不会询问具体形状和功效，他怎会清楚这些？”
等他又仔细看了张苑一眼，终于明白过来……以前他便听人说过，张苑是成年后才净身入宫，在市井生活多年，对于民间之事非常熟悉。
司马真人摇头苦笑：“民间传闻实在是不足一提。”
张苑翻了翻白眼：“是否值得一提，还是去跟陛下说更直接一些……”说完，竟真有转身回寝殿之意，却被司马真人伸出手拦截下来。
司马真人陪笑道：“张公公这又是何必呢？有些事，虽然事实不是如此，但若是张公公非要如此说，难保陛下不会往这方面想……难道公公觉得普通的壮阳药物，可让陛下如此推崇？陛下可是亲自领会过仙丹疗效的……”
“还在强辩……”张苑有些恼火了。
司马真人一摆手：“张公公且息怒，咱们有话好好说，要说在下入宫有些时日了，却还未曾给您些孝敬，不如为您准备几枚仙丹……啊，呸呸呸，是为您准备些薄礼送来？”
张苑一听要给自己壮阳的丹药，当即暴跳如雷，但听到司马真人后面的话，气色总算好转了些，当即冷笑道：“算你识相，有利益两家分，这样以后咱家才会帮你！”
就算司马真人再不情愿，也知道此时低头很有必要，毕竟如今皇帝身边张苑正得势，如果不能巴结好张苑，让其在皇帝面前说他的坏话，那他没了敛财的机会不说，若被人发现他是个假道士，有没有命在实在难说，毕竟弘治皇帝的死跟他脱不了干系。
跟张苑商议好送礼的事情后，司马真人心里还在嘀咕：“这张苑，比刘瑾更贪婪，偏偏此人没有刘瑾的权势和能力，我现在屈从于他，实在不甘心。若刘瑾回朝，或许我的日子更好过些，那时指不定谁给谁银子。刘瑾贪得比我多，我要是受陛下宠信，他反倒需要来巴结我。”
想到这里，司马真人越发看张苑不顺眼，已经在琢磨怎么帮助刘瑾回京之事。
张苑则是志得意满，一个深受皇帝宠信的道士，居然要给他送礼，而且出去公干所得银子还要跟他五五分，怎么想都觉得过瘾。
到锦衣卫衙门交待完事情后，张苑回去时还在想：“多几个司马真人这样的贪财鬼，那我岂不是坐地都能发财？哈哈！”
……
……
朱厚照睡着后便完全不管旁的事，睡得死死的。张苑两次进寝殿，试着叫醒朱厚照，但朱厚照充耳不闻，张苑这边干着急也没用。
眼看已经过了午朝时间，张苑只能交待乾清宫这边的执事太监，让其去奉天殿那边通知文武大臣，说皇帝还有重要的事情做，要迟些时候才能过去。
张苑心道：“陛下睡着后，谁去打扰意味着谁受罚，谁肯触此霉头？”
就在张苑心急如焚时，钱宁突然出现在乾清宫寝殿外。张苑打量四处张望的钱宁，问道：“你怎么来了？”
钱宁道：“陛下今日要午朝，吩咐在下伴驾，但在奉天殿那边等了半晌，也不见陛下出来，只能过来看看。”
张苑皱眉不已：“陛下正歇着呢，你若是觉得等不下去了，大可进去将陛下唤醒。”
钱宁打了个激灵。
朱厚照被人吵醒后会发怎样的脾气，旁人不知，他却清楚得很，朱厚照很多时候容易发怒，那起床气一旦发作起来，简直六亲不认见谁打谁。
“张公公这不是难为人吗？陛下的情况，你我不是不知道，既然陛下尚未醒转，那我们便先候着，等陛下醒来再陪同陛下一起前去奉天殿便可！”钱宁笑呵呵说道。
张苑心里有些不爽，眼前的钱宁，在他看来屁本事没有，就靠献妻邀宠获得现在的权位，这让他很不忿。
张苑沉吟半晌后说道：“在这里干等着也不是办法，总需要找人进去将陛下唤醒，不如随便找个小太监前来，最好是那种不懂事的，陛下罚也就罚了，只要你我没事便可！”
钱宁竖起大拇指：“张公公此计高明，但派谁去，怕是要张公公您来安排，这宫里面的事情，在下不是很清楚……”
“没用的东西！”
张苑怒骂一句，顿时让钱宁脸色沉下来，不过张苑已转过头去，“就知道什么事都要靠咱家，陛下以前说得没错，养着一群酒囊饭袋，就为了留着吃屎？”
……
……
奉天殿内，大臣们等着面圣。
能来的大臣基本都来了，人比前日要多许多，因兵部和五军都督府的战报相继抵达，现如今宣府大捷不再是秘密。
但这一等，就是一个多时辰，未见朱厚照身影。
有人过来到谢迁跟前诉苦：“……谢少傅，这就是你的不是了，既然陛下未曾回宫，我等回文华殿等候不是更好？那边至少有茶水侍候，还能坐着，作何要在此处干等？也不知陛下几时才出现……”
就连那些年富力强的大臣也都有意见，那些年老体弱的更不用说了，因为这些人跟谢迁岁数相当，甚至有许多比谢迁年龄还要大，说起话来也就没那么多顾忌，甚至有责怪的意味在里面。
谢迁没好气地诘问：“难道是老夫让你们在这里等候？陛下一大早便已回宫，至于为何没有按时过来，只有等陛下出来后你们自个儿去问……谁不想等，可以回文华殿，老夫绝不阻拦！”
周经从昨夜开始便一直跟谢迁待在一起，见谢迁态度不善，连忙劝道：“于乔，消消气，这不是都在等嘛，陛下估摸是有别的事情，之前内帷那边不派人出来通知了？”
户部尚书刘玑出列，皱着眉头问道：“陛下之前有说过午朝么？今日我等前来，莫不是到头来白白走一趟吧？”
谢迁本就憎恶刘玑这样的阉党中人，闻言更是怒火中烧，扯着嗓子道：“难道是老夫诓骗你们不成？”
因为他这句话很有气势，现场顿时鸦雀无声，连之前出言质疑的刘玑都老老实实闭上嘴巴。
沈溪在旁看了，心里不由琢磨开了：“别看谢老儿平时跟个面瓜一样，但在朝中还是有威信的，这么一句，就让奉天殿安静下来，简直有皇帝发话的效果了！”
作为宣府捷报的当事者，沈溪神色平静，好像这次午朝跟他没多大关系一样，可不时有人过来问他详细战报，就连阉党中人也不例外，显然更多地是关心这次捷报是否为虚报，还有刘瑾几时能回朝，当然这些人不会把话说得那么直白，只是问大军几时凯旋？
沈溪模棱两可作答，但凡有人追问紧了，谢迁都会过来将人赶走，此时谢迁就像一个瘟神，无论是阉党中人，还是朝中文臣武将、勋贵，都对他十分忌惮，反倒是周经一直站在谢迁旁边，能跟他说上话。
沈溪往乾清宫方向看了一眼，心想：“朱厚照那小子多半又睡过头了……那些近侍也是，既然知道今日有午朝，回来后岂能让他睡下？就算睡着了，也该叫醒！这些个近侍都是各有心思，没有一人真正为朝廷着想，偏偏这小子对这些人无比信任！”
沈溪叹了口气，往外看了一眼，没见有什么动静，心里的失望情绪逐渐在累积。
唉，这个短命鬼朱厚照，本想好好好栽培他，可惜却有心无力啊。
……
……
一直等到日落西山，朱厚照还在寝殿睡得鼾声大起。
张苑几次派小太监进去，但这些小太监不是傻子，没人敢惊扰圣驾。
这些个小太监在朱厚照的龙榻前跪了一排，张苑进去看到后又不能对这些不听话的小太监拳打脚踢，只能干瞪眼，他自己在里面不敢多停留，若是把朱厚照吵醒而自己在场，他肯定会成为受罚的那个。
终于，不知道是朱厚照口渴了，还是说翻个身发现四周的呼吸声太大觉得有些不太对劲。
等朱厚照睁开眼，发现自己龙榻前恭恭敬敬跪着十几个小太监，一时间没明白是怎么回事。
“来人！来人！”
朱厚照顾不上继续蒙头大睡，当即大声喊了起来。
张苑等这一声等了不知多久，闻言一路小跑进来，身后还跟着个钱宁，但钱宁可不敢随随便便踏进皇帝睡觉的地方，只是躲在门外探头往里面看，可惜隔着两道门帘，根本看不到里面的状况。
“陛下，您可醒了。”张苑走进去后，发现朱厚照正瞪着跪满地的小太监，顿时感觉大祸临头。
朱厚照指了指下面一排磕头不已的小太监，问道：“张苑，这是怎么回事？朕一觉醒来，为何跪了这么多人？”
张苑苦着脸道：“陛下，您吩咐过，午朝要紧，需要将您叫醒，但直到现在您才醒转……这不，派进来叫您的人都有几批了。”
朱厚照非常恼火，掀开被子，双足落地，嘴上埋怨不已：“不是让你亲自来叫吗？怎么没把朕唤醒……什么时辰了？”
张苑咽了口唾沫，吞吞吐吐道：“怕是……天快要黑了。”
朱厚照咳嗽连声，挥起拳头就要往张苑身上招呼，突然发现寝殿门口有人影在晃悠，立即大喝一声：“谁在那儿鬼鬼祟祟？”
外面马上传来钱宁的声音：“陛下，是微臣啊。”
“一个个都没个正经……钱宁，既然你也来了，就该将朕叫醒……朕还说要午朝，那些大臣怕是已经等了一下晌吧？”
朱厚照面色中带着一抹遗憾，摇头说了一句。
张苑心道：“不止一下晌，这些人可是头晌就到，连同在文华殿等候的时间，怕是三个时辰往上了。”
有些话，只能心里想想，不能挑明。
朱厚照直接往身上套衣服，张苑一摆手，喝道：“没个眼力劲儿，你们这些奴才，还不快去帮陛下更衣？”
“帮什么帮，朕没手没脚吗？”
朱厚照正着急穿衣服，钱宁低着头走进来，劝解道：“陛下，您不必太着急，既然已经迟到了，也不急于这一时！”
“嘿！”
朱厚照一琢磨，还真是这么回事。
随即朱厚照穿衣的速度便放缓下来，道：“说得有理，既然已经迟了，朕还着什么急？这样吧，你们先过去通知文武大臣一声，就说朕迟一些时候就过去……钱宁你去吧，张苑留下来服侍，朕一会儿过去，你在身边陪着……对了，朕有些饿了，先吃点儿东西垫垫肚子！”
张苑心想：“您这个当皇帝的可真是恣意，把大臣晾在朝堂上不管，自己睡了一整天不说，起来还要先吃东西，这让那些大臣怎么想？那些大臣从上午到现在，怕是连口水都还没喝呢！”
朱厚照一摆手，喝道：“还杵着作何？去为朕准备膳食！”
(本章完)
朱厚照本就无心朝政，在宣府鞑靼人撤兵后，无论胜果大小，总归让他没了后顾之忧，如此一来无人能威胁到他皇位，行事更加横行无忌。
起来后先是梳洗一番，用过膳，换好朝服，朱厚照这才准备往奉天殿去。
此时已是黄昏时分，天色转暗，朝中文武已在宫里等了一天。
朱厚照往奉天殿去的时候，路上还对张苑交代，道：“晚上给朕安排好，事情不能耽搁，朕只是去见见大臣，之后便会出宫往豹房去……”
此时朱厚照念念不忘晚上的节目，吃喝玩乐的事情他总是很上心。
奉天殿内，天色已彻底暗下来，太监们已将宫灯点亮，朱厚照登上丹陛，站到龙椅前，众大臣皆下跪行礼。
“平身吧！”
朱厚照神色淡然，好似大臣等他是理所应当的事情一样。
随即，朱厚照坐到龙椅上。
众大臣起身归列，低着头状极恭敬，其实内心都腹诽不已，觉得这个皇帝实在不靠谱，好好的午朝变成了晚朝，到现在每个人都又饥又渴。
朱厚照道：“诸位卿家，让你们久等了，朕今日琐事缠身，是以来晚了些。此番召见诸位卿家，乃是为宣府军务，以朕所知，宣府打了一场大胜仗，朕心甚慰啊！”
大臣们都不说什么。
本身这场仗取得的战果不大，不值得大肆庆贺，而且刘瑾很可能凭借战功回朝……刘瑾回京，好事也会变坏事。
不过还是有人出来恭维，尤其是阉党中人，吏部尚书刘宇出列：“陛下鸿福庇佑，宣府大捷乃陛下和刘公公等人共同努力完成，此战过后，我大明必将国泰民安，风调雨顺，开创正德盛世……这一切都是陛下龙威所致。”
这话出口，是个人听了都觉得一阵反胃。
弘治朝政治清明，培养出很多实干的大臣，就算中层官员，基本也不是靠钻营起家，大多有一定才能。刘宇则不同，文官集团当政时他投奔刘健，等正德登基见风向不对立即转投阉党，投机心理极为严重，朝中很多人看不起靠谄媚起家的刘宇。
朱厚照笑道：“刘尚书这话说得有些过了，朕不过是尽自己所能，对边军将士和百姓做出些有益的事情罢了……”
说你胖，你还喘起来了。
沈溪往端坐龙椅上的朱厚照看了一眼，因灯火昏暗，沈溪看不太清楚朱厚照的脸，但料想其现在正嘚瑟不已。
朱厚照补充道：“此战能获胜，多亏宣府前线将士奋勇杀敌，尤其是王守仁和胡琏两位领兵大员通力合作……这也跟兵部调兵遣将有功有关，兵部沈尚书虽人在京城，但却可以运筹帷幄决胜于千里之外，是为我大明能臣！”
百官面前，朱厚照丝毫不掩饰对沈溪的欣赏，将之推到很高的位置上。
沈溪并不觉得自己在这一战中有多大功劳，不过被朱厚照赞誉，总归要出来行礼谢恩，当即出列：
“陛下谬赞，此番宣府之功，全在将士之身，臣不敢居功，请陛下颁赏前线将士，以慰功臣。”
“好，好！”
朱厚照笑着点了点头，再问，“沈尚书可有将此战有功将士的名录准备好？朕准备酌情赏赐。”
在场大臣都往沈溪身上瞄。
之前大臣们只知道宣府传来捷报，料想详细战功请封奏本还没送至京城，沈溪这边应该没有准备好。
再说就算有人想问，也被谢迁阻挠。
现在终于说到正题，这些人不在乎王守仁和胡琏等将帅有何功劳，就看刘瑾功劳几何？是否有机会返回京城，继续担当司礼监掌印。
兵部奏报，突然间变得很重要。
谢迁往沈溪身上瞅了一眼，大概的意思是，按照之前的计划行事。
沈溪明白谢迁之意，拱手行礼：“回陛下，前线捷报刚传至京师，具体请封受赏人员名单，要等地方详细呈奏后才能出来……”
朱厚照显然已迫不及待要征调刘瑾回朝，听到这话，脸上满是失望之色，皱眉问道：“功劳簿还没整理出来？唉！实在可惜，朕原本准备在这次朝会上对有功之臣进行颁赏，现在看来，只能延后了……”
兵部是否有意拖延请功，朝臣不知，但阉党却有些着急了。
刘瑾离开京城后，朝堂上阉党势力严重收缩，由于受外戚和文官势力联手打压，阉党一脉官员在重重压力下喘不过气来，现在终于有机会迎回刘瑾主持大局，他们是一天都不想拖下去了。
刘宇奏请：“陛下，既然宣府战事已结束，鞑靼人损兵折将撤回草原，何不将出征的京营将士，还有领兵将领以及监军一并调回京城？尤其是刘公公，作为监军太监，能在战后第一时间将捷报传回京师，反被朝中人构陷，蒙受不白之冤，陛下更应该让刘公公早些回来，以慰老臣之心。”
“啊！？”
朱厚照惊讶了一下，随后面露笑容，显然刘宇这些话说到他心坎上了，连连点头，“朕正有此意……”
刑部尚书屠勋出列严词阻止：“陛下，万万不可！”
突然之间，刘瑾回朝之事就摆到台面上。
众大臣在奉天殿等了大半天，就等这一刻的争锋，很多文臣卯足了劲，甚至有人准备死谏。
朱厚照皱眉：“屠尚书，怎不可？宣府战事结束，难道不该让功臣回朝？”
屠勋奏请：“陛下，以臣所知，监军太监刘瑾，于战事初始便向朝廷奏捷，虽然最后战果无差，却扰乱军心，尤其是欺瞒陛下……此乃欺君大罪，臣身为刑部尚书，不得让朝中奸邪之人有过而当功。”
“如此赏罚不公，势必造成人心离散！”
朱厚照额头的皱纹加深了，他没想到之前一向温和的屠勋，居然会当着他的面忤逆他的意志。
朱厚照打量焦芳：“焦阁老，你认为呢？”
此时朱厚照不问旁人，专问焦芳，虽是无心之举，但大臣们难免都会想，朱厚照故意问阉党中人，这是给刘瑾回朝创造机会，偏袒之心一览无遗。
焦芳出列，正要回话，谢迁突然踏前一步，抢先道：“陛下，宣府战事初告捷，鞑靼兵马是真撤兵，还是佯退，尚未有定论，如此便着急将宣府将士和监军太监调回京师，是否太过草率？”
焦芳一个踉跄没站稳，险些摔倒在地，好在刘宇和刘玑等人上前扶着他。
焦芳站定后，深深地看了谢迁一眼。
这会儿以谢迁为首的文官集团，跟阉党之间的对立之势已愈发明显，焦芳清楚地知道，谢迁显然不想他为刘瑾说话。
听到谢迁的进言，朱厚照脸色难看，他压根儿就没有征求谢迁这个首辅意见的意思，之前谢迁在他面前发疯一样要治刘瑾的罪，使得他对谢迁有了成见。
朱厚照仍旧看着焦芳：“焦阁老，朕还是想听听你的意见。”他这么说等于置谢迁的话而不闻，这无疑是对当朝首辅赤果果的打脸。
焦芳迟疑一下，侧头看到谢迁满脸通红，身体颤抖个不停，知道他气得不轻。虽然刘宇和刘玑等阉党都迫切希望焦芳为刘瑾说话，但始终他气节尚存，心中哀叹一声，黑着脸说道：
“回陛下，老臣对于宣府何时撤兵，并未有更多想法……这样，术业有专攻，陛下不妨问一问兵部沈尚书？”
阉党中人都很不满，觉得焦芳没把握机会，明明可以趁机跟朱厚照提出让刘瑾回朝的建议，非要把问题抛给沈溪。
刘宇等人心中都在想：“刘公公离开京城就是被沈之厚加害，现在焦阁老让陛下问他的意见，不是让刘公公彻底无法回朝？”
谢迁却对焦芳的回答很满意，脸色缓和了些，手捻胡须看着焦芳，目光好似在说，算你识相，不枉费这么多年同僚之义。
朱厚照没从焦芳这里得到支持，只能看向沈溪，不管怎么说，沈溪是在场大臣中最得他信任，于是道：
“沈尚书，你作为兵部尚书，对宣府前线的情况最为了解，以沈尚书看来，边关战事是否可以告一段落可？王守仁、胡琏和刘瑾等能否回朝？”
面对朱厚照的问题，大臣们都在猜测沈溪会怎么回答。
之前所有人都把沈溪归为谢迁一派，甚至在跟刘瑾相斗中，沈溪一直都是文官集团冲在前面的排头兵，朝中人也公认刘瑾离朝乃沈溪所为，没人觉得沈溪会在这种事情上偏帮刘瑾。
甚至谢迁脸上都带着一抹微笑，显然很有信心，认定沈溪会顺着他的意思，说前线战事尚未结束，刘瑾必须得留在宣府前线监军。
沈溪此时非常无奈，心道：“朱厚照这小子刚开始并没有问我，应该是想到我不会帮刘瑾，所以即便他再信任，也不会在这个问题上采纳我的意见。其实他心中早有偏向，急需别人赞成他的观点，彰显自己天子的权威。”
“我若站出来反对他，不是给自己找不痛快？”
突然间，沈溪明白焦芳为何会把问题抛给自己了。
“这根本是得罪皇帝的差事……焦芳自己不说，让我来说，分明是给我出难题！”
朱厚照信任沈溪，但在刘瑾的问题上，朱厚照不会偏听偏信，毕竟他明白，刘瑾在文官心目中不算正面角色，而沈溪是正统文官，不可能任由他这个皇帝宠信一个宦官，致大权旁落。
不过此时朱厚照看着沈溪的目光中依然带有热切的期待，灼灼目光让沈溪觉得难以回避。
沈溪明白，此时朱厚照期望他出手相帮。
沈溪犹豫再三后，恭敬行礼道：“回陛下，以兵部斥候侦测所知，鞑靼兵马已撤出边塞，不过仍旧要防止其卷土重来，故最好留王守仁驻守宣府，暂时总领宣府军务，而胡琏等将领，以及京营调拨兵马，暂时班师回京。”
朱厚照刚开始有些失望，不过听到后面，发现沈溪做出了妥协。
不过沈溪没具体提刘瑾之事，对于其是否回朝，未给建议。
朱厚照问道：“那以沈先生之意，刘瑾刘公公是否应回朝？”
问题非常直接，几乎是一针见血，所有人都在等候沈溪的答案，不出意外的话是建议刘瑾暂缓回朝，毕竟王守仁都得留在宣府，意思就是作为监军的刘瑾也应留下。
沈溪略微沉默，才闭上眼，无奈地道：“刘公公身为监军，本应留在宣府，但他毕竟立下功劳，陛下若有需要，可调其回京，供陛下驱驰！至于监军，可另外从宫中选派人手……”
大臣们听到沈溪的话，无论是文官集团还是阉党集团的人，都瞪大了眼睛，觉得非常不可思议……沈溪居然没有阻挠刘瑾回京，甚至跟朱厚照建议让刘瑾回朝，这是所有人都无法理解的事情。
谢迁回头怒视沈溪，好似怪责沈溪胡乱说话。
沈溪干脆不去瞧谢迁，免得心里不好受，他做出如此建议，其实留有一定余地，最终的决定权依然在朱厚照身上。
朱厚照听到沈溪的话，眉开眼笑：“好，朕也认为应当奖励有功将士，当然也包括监军太监刘瑾，我有意将之调回京师……”
“陛下，不可！”
谢迁终于忍不住，出面阻止。
谢迁这一出来，等于说文官集团跟阉党间的矛盾被彻底激发。原本谢迁可以不用出来说什么，只需让他提前安排的大臣说话便可，但此时他却知道，再不出来阻止，让刘瑾顺利回朝的话，朝廷非常有可能再次陷入先前那种阉党独大的局面。
朱厚照本来就不想听谢迁建议，此时显得非常不耐烦，一挥手道：“谢阁老所言，朕大概明白是怎么回事，谢阁老请收回自己的话，回头再跟朕细说！”
因为谢迁已在朱厚照面前表明了态度，此时他再站出来，就算朱厚照懵懂无知也明白谢迁是他乾纲独断的一大阻力。
谢迁根本不听朱厚照的吩咐，大声道：“陛下，刘瑾在战事刚开始时便虚报战功，此事属实，若陛下不加以惩治，如何立威？”
朱厚照喝道：“那最后不是胜利了么？谢阁老在京师，相隔宣府可谓山长水远，你又怎么知道宣府之地发生何事？朕要调刘瑾回来，恰恰是想当面问他，提前报捷到底是怎么回事！”
谢迁非常恼火，但面对君王，始终要压制自己的火气，稽首道：“陛下请三思！”说完，带头跪下，以跪谏的方式，请朱厚照收回成命。
在谢迁的带动下，众多大臣纷纷下跪，其中就有王鏊、屠勋等顶级文臣，过了不多时，奉天殿里已跪下一大片，只有沈溪、周经和阉党所属臣子没有下跪。
朱厚照最烦的就是大臣们对自己的决定指手画脚，此时以很不耐烦的口气道：“朕做出的决定，旁人不得质疑，这件事便如此定下来了……谢阁老，你年老体迈，头脑不清，做事偏颇，对你身边的官员，还有宫里的宦官，应一视同仁才对。同是为朕和大明做事，岂能蓄意打压同僚？”
言语间，朱厚照公然指出谢迁几大罪名，这让谢迁既生气又绝望，暗道：“老夫一辈子为大明兢兢业业，现如今只是劝谏将一个专权的阉党头目扳倒，你这个皇帝倒好，居然怪责到我头上来？简直是岂有此理！”
朱厚照不想再听大臣劝谏，直接站起身来，一摆手：“这件事，朕意已决，再有意见便是对朕不恭，朕一定会追究到底！”
“传朕的旨意，宣府有功之臣除王守仁外，其余人等，包括京营士兵，一律班师回京，监军太监刘瑾也不例外！”
说完，朱厚照在愤怒中甩袖而去。
张苑和钱宁一看这架势，连忙追出殿门，就算谢迁再心有不甘也没办法。
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