朱厚照这一离开，大臣们尽皆哗然。
朱厚照拂袖而去不是一次两次了，好像每次朝议，最后都会出一些乱子，其根源便是刘瑾跟朝臣间的对立。
每次，朱厚照都站在刘瑾的立场上，谢迁等文臣屡次劝谏均无效果。
朱厚照走后，文臣们大多神色凄然，相顾无言，显然失望透顶……当然，也有人谈笑风生……
谢迁长长地叹了口气，在周经搀扶下，缓缓从地上站了起来，他没往沈溪身上瞧，更没有出言指责。
此时谢迁心灰意冷，全靠周经和几名老臣扶着才不至于委顿在地，他低着头，艰难地挪动脚步，往奉天殿外行去。
沈溪自然不会自触霉头，在这件事上，他违背了文官集团的意志，虽然是被逼无奈，毕竟跟朱厚照站到对立面上，并非好事，他在心中宽慰自己：“这不是为了我个人的前程，而是站在文官集团利益上考虑问题。以陛下对刘瑾的宠信，就算我出面阻止，也改变不了其回朝的现实。”
等谢迁和周经等人离开奉天殿，沈溪收拾心情准备出宫，刚出殿门，发现刑部尚书屠勋正在外面等他。
“之厚，跟我来！”
屠勋没什么架子，示意沈溪跟他同行，临到大明门，左右差不多没人了，屠勋才叹道：“之厚你不必自责，其实无论是谢尚书，还是老朽，都明白你的处境，在这件事上，你没有做错。”
沈溪没想到屠勋会这么说，暗道：“这话听起来倒是顺耳，但更多却像是强行安慰。”
“唉！”
沈溪幽幽叹了口气，道，“陛下遣刘瑾往宣府后，便心生悔意，我前后几次面圣他都提出要调刘瑾回朝，虽然我百般阻挠，但收效甚微……此番陛下心意已决，要是我再出言反对，恐怕跟陛下的师生情谊就此便会断绝……我的确没有别的话好说！”
“嗯。”
屠勋微微点头，“陛下的心思，你知我知，满朝上下谁都知晓，但就算知晓陛下行事偏颇，又能如何？刘瑾回朝之势不可逆转，这正是为人臣子者的悲哀。”
屠勋语气苍凉，“谢尚书之前来见老朽，曾提及此事，他的意思是，既然刘瑾回朝已成事实，那就让你在陛下面前扮个好人，甚至他已料到你会如此说，让我等不要对你横加指责……其实你夹在陛下与文臣中间，才最难自处。”
“这……”
沈溪听到这话，虽知屠勋此言有收买人心之嫌，但也知道，谢迁的确是在维护他，甚至可以说忍辱负重。
屠勋道：“现在唯一能做的，便是限制司礼监的权力，让刘瑾回朝后不能再跟之前那样权倾朝野……他离开京城毕竟有一段时间了，回来后暂时无法做到跟以往那般只手遮天，且如今大臣要面圣也不似往常那么困难，尤其是你，之厚，你经常面圣，就算你这次帮了刘瑾，他回朝后依然会找你麻烦，你要有心理准备才是！”
“知道了。”沈溪点头。
屠勋再道：“跟刘瑾正面为敌之事你暂且不必有顾虑，陛下归政之前，谢尚书跟老朽都会跟刘瑾势不两立，这朝中决心跟阉党斗争到底的人不少，你只管去做你的事情，兵部为你掌控对文官而言就是最好的消息，绝对不能让刘瑾把魔爪伸向军队，否则恐引发朝局混乱！”
沈溪恭谨地道：“只要我在朝一日，军权绝不旁落，这是在下对同僚的承诺。”
“你不必做什么承诺，事在人为，如今陛下看重你，但谁知将来陛下有何心思？刘瑾如今不过一时得势罢了，纵观历史，当权者昙花一现多了去了……谢尚书怕你心里有阴影，之前便嘱咐过，若今日在朝堂跟你生出罅隙，让老朽在散朝后单独跟你言明。如今朝中诸多人盯着他，若他亲自跟你交待什么，实在不妥。好了，言尽于此，你我就此道别吧。”
屠勋语气诚恳，声音里透着一抹凄凉。
沈溪再度行礼，没有继续前行，驻足目送屠勋远去，才又迈开沉重的步伐。
……
……
华灯初上，寿宁侯府，张鹤龄和张延龄刚从皇宫回到家中。
二人进入正堂，张延龄已忍不住破口大骂：“……那些文臣简直就是废物，一点儿魄力和担当都没有，明知刘瑾回来他们没好日子过，居然不以死相谏……尤其是姓沈那小子，居然帮刘瑾说话，哼，看刘瑾回来不活剥了他！”
张延龄的怒气，全来自于对刘瑾的忌惮，想到刘瑾回朝到手的权势会被其重新窃夺，内心便隐隐不安。
张鹤龄比张延龄淡定多了，道：“二弟，你先别发火……难道你没看出来，正是因为陛下对刘瑾百般纵容和偏袒，才令文臣对刘瑾回朝之事无计可施？”
张延龄略带不满：“大哥，你怎么也帮那帮百无一用的文臣说话？你没看姓沈那小子，他态度明确请调刘瑾回京……我看这小子简直活腻了，刘瑾离开京城就是他一手炮制，回来后能轻易放过他？”
张鹤龄摇了摇头，眉头微皱，似在思索什么，过了好一会儿才道：“二弟，你也说刘瑾回朝受影响最大之人非沈之厚莫属，他为何会出面帮刘瑾？是他觉得可以跟刘瑾讲和？还是说他有自信让刘瑾回不了京城？”
张延龄一愣，随即眼珠子骨碌碌一转，问道：“大哥的意思，是他先在陛下面前赚个好人，回头设计将刘瑾诛除，里外都不吃亏？”
张鹤龄长叹口气，无奈摇头：“谁知道呢？满朝上下，让人看不懂的不是谢于乔，也非我们那皇帝外甥，而是这个沈之厚，他年纪轻轻就有今天的地位，你以为他单纯靠逢迎和取巧？”
“就算不靠花言巧语上位我看也好不到哪儿去……陛下对他宠信有加，言听计从，旁人对他的评价从来都是褒贬不一，谁敢打包票他就不是佞臣？”
张延龄嘴上这么说，但底气却没那么充足。
张鹤龄没好气地道：“你啊，就是死犟，跟你说什么总听不进去……沈之厚回朝明知刘瑾会对付他，却依然不拉帮结派，甚至跟谢迁等文官都貌合神离，俨然成为朝廷中立派的代表，他到底安得什么心，你知道？”
被自己兄长教训，张延龄没有辩驳，一个人坐在那儿生闷气。
张鹤龄继续道：“如果不是我之前猜测的两种情况，那就是说，沈之厚知道无法挽回陛下之心，只能先由着陛下心意将刘瑾调回朝，因刘瑾之前拥有的权力已失去大半，就算刘瑾回来，朝中各大势力也会联合起来与之作对，刘瑾的日子不会像以前那么好过……”
“但这还不是最让人担心的，就怕沈之厚的目的是限制你我兄弟，因刘瑾离朝，张苑得到的利益最大，也就是说，你我兄弟得益最多！”
“什么？”
之前张延龄的气已经消了些，听到这话，又怒了，“合着这小子是在算计我们？大哥，那你在朝堂上还不站出来说话？”
张鹤龄道：“当时的情况，满朝文武除了阉党都反对刘瑾回朝，但陛下态度仍那么坚决，你我站出来说话又有何用？说话要动脑子，如果你有沈之厚一半……不，一成的聪明才智，咱兄弟二人也不至于到现在这般上不上下不下，害怕这个担心那个，苦了姐姐天天在宫里以泪洗面……你不争气的话，手头既有的权力都会被刘瑾夺回去！”
张延龄斜着眼，嘴上骂骂咧咧：“活该千刀万剐的沈之厚，天打雷劈的刘瑾，这些不是玩意儿的东西，怎么没一个个死绝了？哼，他们最好别犯到老子手上，否则非将他们给大卸八块不可！”
张鹤龄没理会弟弟的发泄的话语，道：“刘瑾回朝，司礼监多半会被其掌控，现在你我一定要防备他将提督三千营的权力拿回去，同时尽快安排张苑到司礼监任职，就算不能成为掌印，至少也要任个首席秉笔太监……”
“大哥，您之前不是说过，张苑在御马监的权位不能丢么？”张延龄抬起头诧异地问道。
“此一时彼一时也，如果不想让刘瑾一家独大，势必要控制司礼监……现在不能光指望张苑一人，还要多安排些人入宫担任重要职位……哦对了，之前一直说要跟钱宁打好关系，他是陛下跟前的红人，如果他能站到我们这边，对付起刘瑾来就更有把握了！”张鹤龄分析道。
张延龄道：“说来说去，还是要收买人，这可是花钱的营生，就怕花了银子别人还不领情！”
张鹤龄没好气地道：“现如今的态势，若不拿出实际的好处，旁人怎会帮你做事？除非你有沈之厚的本事，让陛下主动放权给你……短时间内，刘瑾回朝依然难以染指兵部的权力，这也是沈之厚不惧刘瑾回朝的原因所在！”
“走着瞧吧！”
张延龄道，“兵部说是在沈之厚手中，但只要刘瑾在咱那皇帝外甥面前天天吹耳边风，咱外甥会对那小子继续信任下去？大哥，你我还是合计一下，怎么把沈之厚这小子给做了，这小子曾算计过你我，留他在朝始终是个隐患，难道就这么任他在兵部为所欲为？”
张鹤龄一抬手，阻止弟弟的话：“对付沈之厚的话留到以后说，现在最重要的是应对刘瑾回朝的威胁……如果沈之厚不派人半道截杀，你我也要差人前往，正好可以嫁祸给沈之厚。沈之厚希望我们跟刘瑾斗，他躲到背后捡现成的，我们何不反其道而行之？”
张延龄眼前一亮：“大哥这主意不错。”
张鹤龄再道：“之前不是送进宫一个叫做司马真人的游方道士？如今他在陛下面前也很得势，回头见见他，许诺他些好处，金银美女任他挑选……这次前往宣府监军的还有个太监，陛下平时宠信有加，好像叫什么小拧子，等他回朝后也将他给收买了……总之，现在要拉拢一切可以拉拢的力量，就算是沈之厚和谢于乔那边也不可得罪！”
“不甘心，实在不甘心！”张延龄握紧拳头道。
张鹤龄皱眉：“不甘心也要做，论威胁，还是刘瑾大，铲除刘瑾后，这朝中能跟你我兄弟斗的人，就只有沈之厚和谢于乔，但你我兄弟可不是刘瑾，你我乃皇亲国戚，陛下和太后绝对会站在我们这边！”
……
……
沈溪没能阻止刘瑾回朝，情绪低落。
倒不是因为刘瑾回朝后能兴起怎样的风浪，而是沈溪发现，朱厚照对待他更多是利用，而不是信服。
沈溪回衙门途中仔细思索这个问题。
“我希望做的，是将朱厚照培养成我希望的皇帝，大明可以从此走向拐点，东方文明可以复兴，明朝中晚期的颓败可以避免，甚至建立起一个强大的大明帝国，征服世界，而不是等过个一百多年为外族所灭，更不会有几百年后的奇耻大辱！但现在看来，朱厚照不会按照我规划的道路走……”
“这小子想做的是吃喝玩乐的昏君，每天无所事事，连朝事都丢给他人，偏偏他宁肯信任太监，也不肯信任文官，如今对我也有了芥蒂……除掉一个刘瑾，以朱厚照现在好逸恶劳的德性，难道就不会有旁人崛起？”
沈溪对朱厚照很失望，这种悲观情绪，让他觉得自己的人生需要重新规划。
回衙后不久，沈溪又出门去见熙儿，准备让熙儿将他的意思传递至宣府……总的来说，准备放刘瑾回京。
熙儿接到命令后极为不解：“大人，您既然如此忌惮刘瑾，为何不索性让其死在边关？只要您一声令下，师姐一定会派最好的刺客杀带刘瑾……我就不信没有成功的机会！”
“军中杀人，有你说得那么容易？”
沈溪摇头道，“就算能杀，我也不会这么做，刘瑾不过是陛下意志的体现罢了，杀了刘瑾，难道就能改变陛下对朝事的态度，让他走出豹房？”
涉及朝事，熙儿一阵头大，低下头沉默不语。
沈溪再道：“跟你师姐说，该发生的事情迟早会发生，不要阻碍刘瑾回朝，这次的功劳，我会记得，朝廷也会记得，你们姐妹做得很好，剩下的事情就是防止鞑靼人卷土重来……胡琏回朝时，你和你师姐一起回来，宣府不用再留人了！”
熙儿道：“是。”
沈溪站起身，走到窗口位置，仰头看着天空繁星点点，没来由说了一句：“这秋后的蚂蚱，没几天好蹦跶了……”
“大人是在说刘瑾吗？”熙儿问道。
“是谁并不重要。”沈溪道，“还有，此番想让刘瑾死的人恐怕不在少数，但凡刘瑾出意外，陛下一定会怀疑到我头上，让你师姐看情况，若发觉有人刺杀刘瑾，能帮一把就帮一把，现在我反倒希望刘瑾能平安回京！”
“啊？”
沈溪的话越发让熙儿不理解。
现在沈溪不但不让她和云柳除掉刘瑾，还要出手相帮，让她实在无法接受。
沈溪察觉到熙儿的惊愕，摇头苦笑，解释道：“你记住，这世间没有绝对的正义与邪恶之分，有的只是利益纠葛。如今朝廷各方势力形成一种微妙的平衡，刘瑾死去这种平衡很可能会被打破，产生不可预料的后果。留一个刘瑾，看似危机四伏，但棋局就此有了转圜的余地，自损三百未必不能杀敌一千！”
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刘瑾重返朝堂，可谓几家欢喜几家愁。
阉党中人自然欢欣鼓舞，就等着刘瑾回来重掌司礼监，把控朝政大权，他们也可为所欲为。
朱厚照下旨让刘瑾、胡琏等人率兵马回朝后的第三天，消息传递到张家口堡，刘瑾、王守仁、胡琏等人在城内指挥所，见到朝廷来使。
“……吾皇隆恩。”
听说自己可以返回京城，跪伏在地接旨的刘瑾连连磕头，感激涕零。
传旨之人不是旁人，正是以前曾在刘瑾手下当差的司礼监秉笔太监宋起，跟刘瑾关系不错。
将诏书送达，宋起神色振奋，毕竟刘瑾回朝后阉党便能重振声威，他也有所依靠。
刘瑾站起身，对同样谢恩完毕的王守仁道：“多亏伯安咱家才有机会回京，若咱家得圣宠重领司礼监，一定不忘今日之恩，必破格重用汝父子，咱家说到做到。”
指挥所内人头攒动，京营和边军将领大多在场，听到刘瑾这示好的话语，胡琏麾下一干将领看过来目光中都带着愤恨。
这次战事战功主要是王守仁和胡琏领军获取，但因王守仁官职比胡琏高，且拥有统领宣府所有兵马职责，所以此役王守仁功劳居胡琏之上合情合理，甚至胡琏自己都没想过争功，但他手下将领却不服气。
尤其那些心高气傲之辈，诸如荆越、王陵之等人，不甘人下，毕竟绕后侧击鞑靼人，以火铳和火炮打得鞑子溃不成军的便是他们。
王守仁虽然跟刘瑾没撕破脸，但毕竟只是虚以委蛇，他可从未打算加入阉党行列。
“本官奉皇命留在宣府治兵，刘公公回朝系陛下封赏，本官可没帮到刘公公什么，至于提拔之事……刘公公身为内官，如何能干涉官员升迁？本官为朝廷效命，希望以真正的功劳赢得上进的机会。”
以王守仁身份和立场，对刘瑾说出这般话，已算非常不客气。
刘瑾讪笑两声，未料对方居然如此不识相，他看了胡琏一眼，此时这位次功之臣正在跟旁人说话，无暇理会他。
刘瑾道：“既然伯安不领情，那便作罢，咱家并非有恩不报之人。你放心，咱家说到做到，回朝后尽可能让令尊入朝，甚至进入内阁……”
这话刘瑾依然没避忌旁人，不管王守仁态度多恶劣，他就是表现出一副礼贤下士和蔼可亲的模样。
但王守仁就是不跟刘瑾搭话，自顾自地忙着手头的事情，刘瑾见状，只能灰溜溜离开指挥所。
到了自己寝帐，刘瑾将朱厚照传召他回朝的圣旨供起来，恭恭敬敬跪下，对着圣旨猛然磕头，“砰砰”作响，额头很快便青紫一片，起身后更是老泪纵横。
看起来做的是无用功，但这一切都被钦差宋起看在眼里。
宋起默默抹了一下眼泪，暗叹：“要说对陛下的忠心，旁人岂能跟刘公公相比？难怪陛下对刘公公如此信任，即便刘公公之前做了些错事，但他向着陛下的心却一直未变。”
想到这里，宋起忍不住回京后对朱厚照说明他见到的这一切，主动为刘瑾表功。
……
……
胡琏的中军大帐内，刚刚走进来的一群将领正为首功之事吵得不可开交。
胡琏麾下除王陵之、马九和荆越外，其余将领基本都是从外地调至京城换防，他们对功劳的渴望要比一般人高得多。
穷乡僻壤之地当兵，一年下来也没多少油水，能换防京城，看起来是背井离乡，但其实比留在地方好太多了，如今到边关打了一场仗，获取的功劳便是之前几辈子都得不到的，田地和银钱赏赐倒在其次，最重要的是军职的提升。
“……不必多说了！”
胡琏不厌其烦，喝止争执。
虽然胡琏行军打仗很有章法，有一军主帅的威严，但治军到底还是缺少经验，再加上他手下的荆越、王陵之都可独当一面，平时跟着沈溪久了，自然心高气傲，至于地方上那些将领更是不把胡琏当回事。
行军打仗时听从调遣，与其说是在听命于胡琏，倒不如说是在听命于兵部尚书沈溪。
沈溪的作战意图靠胡琏传递下去，那些将领对胡琏的尊敬程度并不高。
荆越率性而为，心中虽对胡琏不服，但脸上却没有表现出来，此时他嚷嚷道：“胡军门，您说说，这场胜仗明明是咱们打下来的，凭啥让其他人分功，还把首功让出去？咱这么回京城，岂不是很窝囊？”
“对！”
王陵之在旁振臂一呼，显然抱着跟荆越同样的想法。
胡琏比较无奈，他知道，手下这些人中，最有本事的就要数王陵之和荆越，这两位是领兵冲锋陷阵的最佳人选。
至于马九，那是技术流将领，平时显得有些沉闷，但指挥起火铳兵和炮兵来，经验丰富，在宣府军中，能指挥热兵器作战的人屈指可数，马九绝对是其中的佼佼者。
胡琏不想得罪王陵之和荆越，他知道这二人都是沈溪嫡系，这次前来宣府纯粹是为他撑场子，作为主帅当然不能摆架子，只能苦口婆心开解：“这次功劳如何，最好听听兵部沈尚书的意见，若沈尚书觉得首功应该由王中丞担当，你们还有意见吗？”
“沈大人不会让首功旁落！”
荆越坚定地道，“咱们跟王督抚他们不同，咱们是沈大人的兵，你看看这帐中人，除小王将军外，谁不是跟着沈大人一仗一仗摸爬滚打出来的？”
这会儿就算那些压根儿没见过沈溪，从未跟沈溪打过仗的地方将领，也都跟着点头，把自己当成沈溪嫡系看待。
王陵之不满道：“老荆，你是啥意思，咋叫除了我之外？难道我不是跟着师兄打出的一片天地？我跟着师兄时，他连秀才都不是，你们还不知道在哪儿呢！”
荆越别人敢得罪，王陵之却不行，当下笑呵呵道：“谁说不是呢？我的意思是你跟咱们这些人不同，你有大本事，就算只身在宣府，也能闯出名堂来，而我们不过是些小人物，跟随沈大人之前，我还只是个百户！”
王陵之脸色终于好转了些。
胡琏听这些人自豪地吹嘘说是沈溪嫡系，不由皱起了眉头，纠正道：“尔等乃大明将领，沈尚书加以提拔，不过是因为尔等有真本事，但若就此便说沈尚书要争功，你们可得对自己的言行负责！”
“其实，王中丞麾下人马同样是兵部向陛下举荐，平时王伯安跟我关系不差，此役中他临场指挥的能力一览无遗，最好不要出言攻讦！”
荆越叹道：“胡军门，我们没有贬低王督抚的意思，他现在已经是宣府巡抚，也不知升了多少级，您这一战功劳本应在他之上，但回京后，您只是返回兵部当差，没法留在边关独当一面……”
“做什么官，官品又是多少，都无所谓，只要能为朝廷做事便可，何况我本就想回到兵部任差，如此才可以跟沈尚书多学一些东西。”
胡琏诚恳地道，“出来这一趟，我才知自己所学远远不够，光是带你们这些人，便觉得吃力，你看看我这个主帅在这里说句话，你们依然吵吵闹闹，管用吗？如果沈尚书在这里说一句，你们能跟他顶撞？”
听到胡琏的话，在场将领皆鸦雀无声。
很显然，胡琏这路人马之所以做到令行禁止，并非是靠胡琏这个主帅的威严，下面军将心目中，对胡琏的尊重主要源自于对沈溪的尊重。
胡琏是沈溪的化身，在这些人看来，胡琏就是个传声筒，沈溪说什么，胡琏照着做便行。
其实胡琏本身很有能力，只是活在沈溪的阴影下无从发挥。
荆越到底明白人情世故，看出胡琏的难处，赶紧表态：“胡军门这是说的哪里话？我等乃是跟着您出来打仗，现在争功，自然要通过您的手来跟朝廷争取。”
“莫要胡言！”
胡琏一摆手，否定了荆越的话，“反正我看出来了，你们能被沈尚书赏识，能力都不俗，这次战事你们立下汗马功劳，但最好莫争功，不然就是给沈尚书找麻烦。”
“我领兵机会本就不多，现在宣府这一战已告一段落，之后我们便会一起凯旋，你们在战场上的功劳多寡跟我没多大关系。总之，这首功我不会去争，你们最好听我一句，不要出去瞎吵吵！”
“这……首功旁落，我等实在不甘心哪！”荆越显得很恼火。
胡琏没好气地道：“再不甘心，也要看兵部的立场，当初沈尚书立下那么大的功劳，最后首功还不是被当时的兵部尚书刘少保所得？你们哪，就是不开窍，少给沈尚书找麻烦，不听从军令的，别怪我以军法处置！”
……
……
朱厚照召开朝会后两三天，又恢复原来的生活状态。
朝中大臣见不到君王，有事的话根本找不到人传达，司礼监处于瘫痪状态，朝廷各部事项基本要自己处置，就算上奏也不会有人回应。
内阁权力被架空，谢迁因为朝会当天劝谏皇帝不成，一口火气没宣泄出来，干脆称病不出，又是几天没入朝。
不过谢迁是否入朝看起来关系不大，反正内阁票拟无法上达天听，司礼监无权对奏本做出批阅，朱厚照更不可能亲自批阅奏本，这些奏本送到文渊阁，最多只是走个过场，到最后很多事需要下面的人自行解决。
谢迁称病不出，沈溪没去探望，不是他不想，而是他有意保持跟谢迁的距离，如此才能让朝中大臣相信，他跟谢迁的确有矛盾了。
这很重要。
刘瑾回朝大概需要十天半个月，在这期间沈溪的日子很自在，到底按照朱厚照的基本国策，兵部这边做事无人可以干涉。
入秋后，天逐渐凉了。
沈溪终于穿上秋衣，每天在兵部、军事学堂、家里和惠娘处四边走，逐渐的，他往惠娘处走动少了，主要是为了避嫌。
张苑已发现他夜不归宿，虽然暂时没什么威胁，但绝对不能落人口实。
且张苑是张氏外戚的人，沈溪无法确定张苑是否将这件事告诉张鹤龄和张延龄，只能自己处处小心谨慎，每次去惠娘处都偷偷摸摸，再加上家有“喜事”，他不得不将注意力放回家中。
林黛怀孕了。
这是林黛期待七年的事情，终于有了着落，自然无比高兴。
林黛是沈家的福星，毕竟周氏是在碰到林黛后家境才逐渐好转，沈溪也科举顺利，一路青云直上，如今已贵为朝廷正二品大员。
此番林黛终于有了身孕，周氏非常关心，除了她把林黛当做女儿看待外，还因为这是涉及沈家香火传承的大事。
就算周氏再喜欢谢恒奴，也改变不了谢恒奴只诞下一个女儿的现实，周氏这样一个老来不用做农活，每天都闲着无所事事的女人，巴望不得自己能多几个孙子，让自己晚年儿孙绕膝。
想多生儿子没指望，就只能指望多添几个孙子。
林黛恰恰在这时候怀孕，周氏重新找到“乐子”，林黛迅速成为沈家的明星人物。
对沈溪而言，本来朝中事情就不多，林黛怀孕，自然要多回家陪陪娇妻。
之前林黛一直都很刁蛮任性，但知道自己怀孕后，便老实下来，性子改变不少，每天能沉下心来刺绣，以前她坐一会儿便感觉心烦意乱，此时却能平心静气，就算坐上半天也不嫌累。
之前林黛对谢韵儿有诸多意见，有时嘴上不说，却藏在心里，所以经常看上去心事重重。
但在她怀孕后，人变得开朗许多，开始主动找机会接近谢韵儿，询问养胎之事。
谢韵儿毕竟出身杏林世家，懂得保养之道，切脉查看女人肚中胎儿情况那是拿手好戏，再加上谢韵儿早前怀有一胎，如今儿子沈平已满五周岁，健康活泼，已在接受启蒙教育。这说明谢韵儿养儿育女有一套，于是林黛放下所有傲气，向谢韵儿学习怎么当一个称职的母亲。
而要做好一个称职的母亲，自然要从养胎开始做起。
“……老爷，之前娘总说黛儿这丫头命薄，年过二十才有孕事，要悉心看着，若是出了什么事就不好了……”
谢韵儿在林黛面前总是出言安慰，给林黛增添信心，但在沈溪面前，她便说出心中的担忧。
最大的问题，林黛属于“大龄产妇”。
在这时代，女人第一胎生产的时间很重要，一般女人在成婚一两年内就会诞下第一胎，十五六岁嫁人，最晚十七八岁就会有第一胎。
谢韵儿和谢恒奴都如此。
这年头可没剖腹产，医疗条件极度落后，就算沈溪明白剖腹产的原理，也不能在无菌的条件下随便实施，所以这时代的人非常讲究第一胎顺顺利利。
按照这时代人的总结，第一胎没问题，那以后再生产就不会遭罪……发生难产的状况基本出在女人的第一胎。
林黛今年已经二十二岁，难怪谢韵儿会担心。
沈溪道：“日常多照看些，你是学医的，一切都要靠你了。”
在这个问题上，沈溪没什么好办法，只能让谢韵儿多多照顾，让林黛保持心境开朗，心理维持健康状态，这在沈溪看来对林黛生产大有助益。
谢韵儿有些为难：“相公，你可别对妾身寄望太高，要是黛儿出什么事，妾身可担待不起。”
沈溪笑了笑，道：“都说黛儿命薄，我却不信，她若是命薄，当初遭逢劫难就不会遇上我们沈家人，后来她也不会找到她兄长，她分明有福啊……或许这儿女之福来得晚了些，不过有了这一胎，将来还会有。”
“韵儿，你也要努力了。”
这一番话，将谢韵儿说成了大红脸，她跺了一下脚，嗔怪道：“相公就是没来由说一些羞人的话，不理相公了，妾身这就去安排晚饭，晚上相公多陪陪黛儿……”
谢韵儿转身要走，却被沈溪一把抓住，一脸坏笑道：“既然知道为夫晚上要陪黛儿，现在你不留下来陪陪我？难道你想让我守着娇妻美妾，却要天天当和尚？”
就算谢韵儿力气大，也逃不开沈溪的怀抱，最后，她放下所有面具和戒心，任由沈溪“处置”。
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吃过晚饭，沈家一大家子围坐一起，闲话家常。
沈溪已经很久没出席过这种家庭活动。
平时早出晚归惯了，且这些日子沈溪时常在惠娘和李衿那边留宿，对家人的关怀自然少了。
周氏自恃为一家之主，但这种阖家团聚的时候，沈溪却没请她过来，主要是不想听周氏唠叨。
就算周氏说的都是废话，沈溪也不得不听从，因为这时代孝义为先，周氏是他母亲，再加上家里女人都对周氏敬畏有加，但凡周氏出现，所有人都放不开。
这时候身怀有孕的林黛理所当然成为主角。
谢恒奴忍不住跟林黛“取经”，因为她这两年也没再怀上，谢家很希望她能为沈溪诞下麟儿，如此才能巩固她在沈家的地位，所以一向知书达理的谢恒奴也不免有些小情绪，觉得自己受到冷落。
怀孕就有机会，指不定就可以生下儿子，母凭子贵，在家中的地位也就不一样了。
沈溪见林黛面有倦容，当即关切地道：“黛儿，你若是觉得累了，便回房歇着，养胎要紧。”
“没……没事。”
林黛生怕自己回房后，沈溪进了别人的房间，看起来她有了身孕后已无欲无求，但其实内心还是非常希望得到沈溪的关爱，这会儿眼巴巴望着沈溪，好似在说，我行的，不要把我当成孕妇。
尹文好奇地问道：“黛儿姐姐怀孕了，为什么肚子没大起来？”
谢韵儿笑道：“这才怀孕两个月，要再过一段时间才会显怀，你个小丫头也开始关心这些了？”
她在打趣尹文时，不时看看沈溪，意思是蜜桃已成熟，该到采摘的时候了，相公几时出手呢？
沈溪因惠娘的存在，不得不把一碗水端平，其实这会儿尹文和陆曦儿的岁数都已十八岁，在这时代算是大姑娘，该有个归宿了。
沈溪心中一沉，脸上却不动声色：“不说这些，夫人，家里有什么事情说说吧，我许久都没关注过家事，朝廷事情繁多，未来可能还要忙，趁着现在有暇过问一下，免得回头你们觉得我这个一家之主做得不称职！”
谢韵儿笑道：“一家老小都在京城，老爷又深受陛下器重，家中能有什么事？老爷想多了……如今一家和睦，最大的事情怕就是黛儿有了身孕，还有便是……曦儿和小文的事老爷要放在心上，别把大好年华蹉跎浪费了。”
沈溪看了看尹文和陆曦儿，此时两个女孩子也含羞带怯地偷窥他。
沈溪沉默一下，神色淡然：“我知道怎么做……不过很多事不必操之过急，或许是我太忙了吧，等这段时间朝事忙完后再说！”
一句话，沈溪又将他跟尹文和陆曦儿的婚期延后。
……
……
刘瑾很快就要回来了，京城陷入短暂的安宁期。
就好像暴风雨前的宁静，各方势力都暂时蛰伏起来，彼此相安无事。兵部事务无人干涉，沈溪的权限得到最大程度的保留。
沈溪尽可能不过问兵部以外的事情，免得给外人发出错误的信号。
两年国策没有改变，这是沈溪在朝立足的根本，朝中人都清楚换作他们绝对不敢如此许诺，要是换下沈溪谁也支撑不起朱厚照的野望，干脆任由沈溪折腾。
不过随着刘瑾回朝日期临近，京城局势逐步变得紧张起来。
尤其是谢迁，多日称病不出，朝中许多人都怀疑，内阁莫非已走上更替首辅的节奏？
若刘瑾回朝而谢迁离朝，那下一任首辅不用说便是阉党中分量最重的焦芳，除此之外没谁有能力接过谢迁的位置。
这天黄昏时分，日落西山。
沈溪刚从兵部衙门出来，准备打道回府，却见一名手持拂尘的中年太监在几名侍卫簇拥下出现，拦住去路。原来此人一直在兵部衙门外等候，沈溪没出来，他竟未进去打扰。
“……沈尚书，陛下有吩咐，等您处置完公务后，进宫面圣，陛下有话要对您说。”
太监名叫全亮，在乾清宫任职，地位不怎么高，很多时候作为传话太监出来办事。
沈溪问道：“陛下可有说及，要谈什么？本官也好有所准备。”
全亮惭愧一笑，道：“小人哪里知晓？沈尚书，您现在就入宫吧，怕是陛下等急了……小人为您引路，请！”
从兵部前往乾清宫，说是没几步路，但其实也不近，从长安左门入宫门，一路走到紫禁城中心。
沈溪跟随全亮抵达乾清宫正殿门前，全亮进去通禀，沈溪在外等候。
之后出来迎接的不是全亮，变成了张苑。
张苑乐极生悲，以为得到朱厚照的信任便可登上司礼监掌印宝座，却不知朱厚照最后看重的依然是刘瑾，张苑屈居人下，非常担心刘瑾回朝后会对他展开报复。
张苑有几日没见沈溪，见面后上来便提醒：“陛下此番有意要给你加官进爵。”
“嗯！？”
沈溪有些糊涂了，自己已经是兵部尚书，这官职还能怎么加？
仔细一想，沈溪大概明白过来，张苑所说加官进爵，很可能不是官职上的晋升，而是加封号和爵禄。
张苑怕沈溪听不懂，解释道：“陛下说了，此番宣府之战，首功虽不在你身上，但始终是你举荐了王守仁和胡琏，这二人战功赫赫，表现突出，实乃国之干臣。陛下有意为你加太子少傅或太子少保，你可要有心理准备。”
沈溪微微点头，他没觉得有什么了不起，一个兵部尚书挂太子少傅或者太子少保衔，并不算什么，或许是因为他年岁小，朝中一直无人帮他争取，朱厚照无心朝政，事情也就暂时搁置下来。
沈溪正要往里面走，见张苑挡在前面，不由问道：“张公公还有别的事吗？”
张苑翻了翻白眼，道：“你这不是明知故问？这会儿进去稍微早了些，陛下刚睡醒，正在整理衣衫，怕是要过段时间才能出来……你对刘瑾回朝一事可有应对之策？”
沈溪明白，现在张苑最头疼的就是刘瑾回朝。
阉党内部的斗争，其实就是张苑和刘瑾间斗法，延伸开来便是阉党跟外戚党的权力之争。
沈溪反问：“难道寿宁侯和建昌侯没作安排？”
张苑脸色非常难看：“你莫在这里说风凉话，两位国舅是什么人，你还不清楚？寿宁侯说过要帮咱家进司礼监，但这事一直没下文……唉，光是跟太后娘娘通气有何用？至今皇后娘娘尚未被陛下宠幸，就跟打入冷宫一般，不就是因为陛下跟太后娘娘之间有矛盾？”
这话藏着极多玄机。
沈溪想了下，张苑有点儿泄露皇室机密的意思，皇帝跟皇后的关系，也是你一个阉人可以随便嚼舌根的？
“那依照你的意思，是让我跟陛下建议提拔你入司礼监？你觉得在当前的情况下，陛下能听得进去我的话？”
张苑皱眉：“你沈大人怎么就是不肯帮忙？咱们毕竟是亲戚……”
“少提亲戚！”
沈溪态度强硬，“有本事你就对人嚷嚷说你是什么人，或者让外戚知道你的身份来历，看他们将来是否还会信任你！跟你说过多少次，这件事休要再提，否则吃亏的终归是你自己！”
张苑恼火地问道：“那你就不能对陛下说，司礼监可适当增加人手？就算将戴义撤下来也好嘛，只要咱家能进司礼监，就能跟刘瑾分庭抗礼！”
沈溪心想：“你张苑真把自己当盘菜了？在刘瑾面前，你的那些阴谋手段太过小儿科了，凭什么跟刘瑾对抗？”
二人正说话间，之前进去通禀的全亮出来了，见张苑和沈溪好似是在争论什么，不敢靠拢过来，远远地便行礼道：“沈尚书，张公公，陛下已经在里面候着了，您二位现在就入内面圣吧……”
全亮面前张苑可不敢提自己跟沈溪的关系，怨责地斜视沈溪一眼，这才在前引路，一起进入乾清宫大殿。
……
……
朱厚照坐在龙椅上，拿着份奏本，低头仔细查阅，看起来一副专心致志的模样。
“陛下。”
沈溪来到丹陛下恭敬行礼。
“沈先生来了？”
听到声音，朱厚照抬起头来，脸上先是一阵茫然，随即涌现一抹和熙的微笑，“几日不见，看先生气色不错嘛。”
沈溪心说你小子可真会装，如果真能如此用心打理朝政，何至于登基后出那么多幺蛾子？嘴上却道：“不知陛下何事传召？”
朱厚照笑呵呵道：“现在已是日落时分，先生完成一天差事，本该早些回去歇着，不过朕手头上有一些棘手的事情没法处置，只好请沈先生过来一起商量……你们没什么事，便退下吧！”
等张苑等人退出殿外，朱厚照这才站起身来，走出龙案，下丹陛来到沈溪面前，蹙眉说道：“沈先生，朕知道刘瑾回朝一事，朝中人大多都有意见，这件事是朕做得过了。”
沈溪眯眼打量朱厚照，心想这小子什么时候有自知之明了？
“内监人事安排，本是陛下一句话的事情，朝中大臣再反对，那也是陛下的家事。”沈溪试探地回了一句。
“说得好，朕也是这么觉得。”
朱厚照果然上钩，好像被沈溪的话引发共鸣一样，点头不迭，“刘瑾是朕的家仆，跟随朕那么多年，没有功劳也有苦劳，就这么让朕将其发配至边关，甚至还要杀了他，不是强人所难吗？就算畜生也会有感情嘛……”
沈溪皱眉，这比喻……也没谁了。
朱厚照再道：“朕不想让朝中大臣难做，准备酌情对此战有功将士进行赏赐，若他们觉得朕赏赐刘瑾不公，那干脆让刘瑾功过相抵好了，朕只是让他回朝继续以前的差事，重新做司礼监掌印，这样总不会有人有意见了吧？”
纸上谈兵，不知朝中人真正的担忧，就妄下定论，这样的皇帝简直傻得可爱！沈溪实在不知该怎么跟朱厚照解释，所以干脆来个缄口不言。
朱厚照还在那儿自说自话：“朕知道先生劳苦功高，朕准备封先生为公侯，先生以为如何？”
这话倒是将沈溪惊着了，心想，你这小子不是乱来吗，怎么突然说封公侯，难道不是加个头衔了事？当下赶紧道：“陛下请三思，大明自靖难以来，少有拜公侯者……臣乃文官，更当不起这荣耀。”
朱厚照一摆手：“先生何必自谦？这朝中上下，论打仗，没人比先生强，这可不是朕随便说说，而是天下人共识。可惜先生取得战功时，朕没有登基，估计先皇对先生功劳有所顾忌，这才没封公侯……”
沈溪心想：“那时都不行，现在就可以了？这不是开玩笑吗？”
朱厚照问道：“先生接受便可，料想朝中人不会反对。”
你说不会反对就没人反对了？沈溪可不想让自己被朱厚照活生生推到文官对立面上，断然请辞：“无功不受禄，臣于此番宣府之战，只是在后方绸缪，并未亲临一线，不敢妄谈功绩，若陛下真要赏赐，那就封赏宣府之地将士。”
朱厚照嘿嘿一笑：“朕之前就想到先生可能不会接受朕的好意，不过朕确实想为先生加封……嗯，要不这样吧，不是说两年……不对，是一年八个月后就要跟鞑子决战吗？若先生陪同朕扫平草原，朕便封先生为公爵，先生意下为何？”
沈溪道：“真有那日，陛下再提加封之事也不迟！”
“好，好！”
朱厚照满意点头，“难得先生没有回绝，朕心甚慰……哦对了，先生回朝为兵部尚书有些时日了，朕准备让礼部加先生为太子少傅，以彰显先生学问和能力，这是合符朝廷规矩之事，先生总不会推辞了吧？”
沈溪这才恭敬行礼：“谢陛下隆恩。”
加太子少傅衔，对沈溪的生活不会造成多大影响，兵部尚书职位不会变，只是看上去在朝中的地位更加巩固罢了。
这种事情，沈溪不会跟朱厚照争论。
朱厚照脸上带着志得意满的笑容，沈溪看到后不禁一个激灵，暗忖：“这小子分明是有事相求。”
果不其然，朱厚照紧接着便说出他的请求：“沈先生，那日朝会后，谢阁老一直称病不出，如今留在府中，闭门谢客，据说谁都见不到他的面，就算前去探病之人乃六部部堂或者朝中勋贵，也都被他拒之门外……”
沈溪道：“陛下的意思是……？”
朱厚照笑道：“谢阁老是朝廷栋梁，朕希望他能在刘瑾回朝后，跟刘瑾精诚合作，朕不想让朝廷失去支柱。沈先生跟谢阁老关系非同一般，朕想让沈先生代替朕去探望谢阁老的病情，顺带看看他几时回朝当差。”
沈溪有些想不明白了。
这小子几时开始关心起大臣的情况了？
谢迁称病不出，照理说朱厚照不会多加理会，这小子到底为何，突然对一个屡次忤逆他意志的大臣如此感兴趣了？
沈溪道：“陛下让臣去见谢阁老，不知有什么话转告？”
朱厚照转过身，登上丹陛，往龙案走去，施施然在龙椅坐下，才以悠然的语气道：“当初父皇给朕安排的顾命大臣，如今还在朝当差的就剩下谢阁老一人，朕登基一共不到两年时间，朝廷就发生许多变化，朕不希望最后一名顾命大臣离开！”
听起来像是朱厚照对老臣有感恩之心，但沈溪总觉得有哪里不对。
朱厚照继续道：“若是谢阁老实在是身体难以为继的话，朕不会强人所难，但如今内阁除了谢阁老外就只有焦大学士和王大学士，这两位年岁都不小，总该为内阁再补充些新鲜血脉才好。”
沈溪请示道：“那此番臣前去见谢阁老，是否跟他提及此事？”
“最好提提，之前朕便想过，要在内阁增加人员，但这件事一直耽搁，后来就没音信了，或许是朕平时太忙了吧……”
朱厚照说话时一副大言不惭的模样，其脸皮之厚让沈溪看了一阵汗颜。
“小小年岁便老气横秋地张口说瞎话，也就你小子能做出这么不要脸的事。自古君王比谁脸皮厚，你小子一定能排得上号。”
朱厚照连续打了个哈欠，他擦了擦眼睛，精神似乎一下子松懈下来，连说话透着一抹疲倦，“沈先生跟谢阁老说说人选问题，其实朕以前最希望沈先生入阁，但现在看来，先生留在兵部意义更大一些，如此就让谢阁老跟朕推荐一两名人选……”
“朕知道在刘瑾回朝一事上，谢阁老心里不舒服，那不妨就以这件事，当作是对他的一种补偿吧！”
沈溪很无奈，朱厚照居然在这节骨眼儿上找平衡，此等补偿方式显然会给人不好的印象……表面上看起来是关心谢迁，但其实隐隐透露出让谢迁退位让贤的意思。
谁跟这小子作对，这小子就对谁有成见，刘健和李东阳这样德高望重的老臣都被迫致仕，更何况个声望不及刘、李二人的谢迁？
沈溪再度弓腰请示：“若谢阁老身体难以为继，臣也认为谢阁老当早些回乡颐养天年，不过若他身体还能坚持，请陛下对谢阁老提出挽留。”
“啊？”
朱厚照精神有些恍惚，听到沈溪的话，先是一怔，顿了一下才明白沈溪在说什么，一摆手，道，“沈先生先去吧，朕知道要留贤臣在朝……朕素来敬重谢阁老，断不会做出卸磨杀驴的事情，就算刘瑾回朝，朕也不会让刘瑾大权独揽！”
沈溪很想说，你小子记得今日所言，别现在说一套，将来做的又是另外一套。
“也好，我早就想去探望谢老儿，但碍于情面，一直无法成行……这次谢老儿的闷气有部分因我而发，干脆借助这次难得的机会去见见他，希望他能尽快平复心情，回内阁继续跟刘瑾作对！”
想到这里，沈溪欣然领命，行礼后转身欲去。
临出殿门前，朱厚照的声音再次传来：“沈先生回去后稍安勿躁，待出征兵马凯旋，朕便对先生做出颁赏，规格绝对不会比宣府之战首功之人低！”
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沈溪从乾清宫出来，总算明白朱厚照请他入宫做什么。
出宫路上，他依然在琢磨这个问题：“这小子许诺的什么功劳赏赐，爱给谁给谁，那点蝇头小利对我没什么实际的意义！他把话说得天花乱坠，不会是想让我去劝谢老儿，让谢老儿主动退位让贤吧？”
沈溪临到奉天门时，张苑跟了上来。
显然之前的话没说完，张苑心里憋得慌，干脆趁着沈溪出宫时假意相送，其实是想跟沈溪商议斗刘瑾之事。
“陛下到底对你说了什么？除了加官进爵，就没旁的？”张苑试探地问道。
沈溪一边走，一边侧头打量张苑：“陛下对我说什么，跟你有何关系？难道你想说，你想当第二个刘瑾，在朝中只手遮天？”
张苑扁扁嘴：“若咱家的权势真能只手遮天，你该高兴才是……咱家执掌朝堂岂能忘得了你？你我到底是本家……”
看到沈溪投来警告的目光，张苑无奈地一摊手，“你不爱听咱家就不提这茬了，咱家只提醒一句，刘瑾不日就要回京，你再不下手的话，他回到京城，尤其是到了陛下跟前，你再想动手就迟了！”
沈溪好奇地问道：“张公公，你身属外戚，难道就没建议寿宁侯和建昌侯派人去杀掉刘瑾？外戚有兵权，派人刺杀刘瑾并非难事，何必一直纠缠本官呢？”
张苑着急了，气吼吼地道：“你这小子，为何不论我说什么你都听不进去？”
“该听就听，不该听的一律充耳不闻！”沈溪摇头道，“张公公可是教唆本官谋害陛下近臣？此事非同小可，若让陛下知晓本官谋害他身边人，就算对本官再信任，也不会善罢甘休……”
“你张公公想刺杀刘瑾，只管去跟寿宁侯商议，就算你将来权势只手遮天，那也是在外戚庇护下，几时轮得到我在你这棵大树下乘凉？”
被沈溪这么一说，张苑瞠目结舌，不知该怎么接话。
虽然沈溪每句话说得都对，但张苑内心却不想承认，急忙争辩：“咱家不去跟国舅商议，难道不是想把这上位的机会留给你？你上位后，咱家也跟着荣光……嗨，你这人脑子实在不开窍，也罢也罢，咱家回头就去跟两位国舅说，等咱家手握大权，你可别到咱家面前来求情，咱家不认你这个亲戚！”
沈溪耸耸肩，意思是你想怎样就怎样，少在我面前装。
因为张苑怕被朱厚照传召，不能一直送沈溪出宫，只能怏怏不乐返回乾清宫。
沈溪没有再耽搁，出宫后径直前往谢府。
……
……
沈溪抵达谢府门前时，刚有马车离开，眼前的大门却紧闭，显然有人前来拜访谢迁时吃了闭门羹，只能灰溜溜离去。至于是谁来见谢迁，就不得而知了。
沈溪上前，没等他敲门，门从里面打开，走出一名知客，看起来很年轻，估摸只有十七八岁，并非以前谢府的老门房。
沈溪怔了怔，问道：“谢阁老可在府上？”
“在，但我家老爷病了，概不见客，请回吧！”年轻人毫不客气，朝着沈溪一阵呼喝。
沈溪低头看了看，自己虽身着常服，但年纪太轻，不认识的人难免会看轻。
谢迁此举颇有深意，由年轻人来担当知客，这样就不知道他阻挡的人是谁，若是阅人无数的老门房，见到阁老、尚书上门，总要进去通禀，凭白给主人找麻烦。
沈溪板起脸：“本官奉皇命，前来见谢于乔，让他出来见本官！”
“你……！”
年轻知客没料到沈溪会拿皇帝的名号吓唬人，上上下下打量沈溪一番，迟疑地问道，“你……你少骗人，居然敢拿皇帝信口胡说？”
沈溪冷冷地道：“这是什么地方？谢阁老的府宅！若本官不是奉皇命，岂敢到这里来撒野？快进去通禀，若谢于乔不出来，休怪本官回去调兵，冲也要冲进府去，拿下谢于乔问他个怠慢天使之罪！”
年轻知客虽有心拒客，奈何沈溪的派头实在太大，只听门“咣”一声关上了，从里面传来声音：“客人稍候，等我进去请示我家老爷再说！”
沈溪笑了笑，没有勉强，略微站出去一些，免得被人看到自己被谢府下人拒之门外，感觉尴尬。
不多时，里面传来谢迁的声音：“……陛下派来的？是哪监的内官没问清楚？若是欺瞒老夫，看不将他大卸八块！”
之后门“吱嘎”一声打开，谢迁往外瞅了一眼，看到笑眯眯正在打量他的沈溪，不由皱眉：“就他？皇帝钦差？”
年轻知客点头不已：“老爷，就是他说的，小人可什么都不知啊。”
沈溪走上前，笑道：“谢阁老不相信我乃奉皇命而来？”
谢迁怒气冲冲：“奉谁的命老夫也不见！”
说完，谢迁一甩手，“咣”一声将门给关上了。
沈溪对着紧闭的谢府大门，摇头苦笑，但他知道谢迁尚在门内，耐心解释：“的确是陛下差遣我前来，请谢阁老通融，至少让我进去将陛下的话传达，再赶我走也不迟！”
谢迁虽然一肚子火气，但还是打开门，但他却堵在门缝里不让沈溪进去，瞪眼道：“陛下有什么话让你传达，在这里说便可，我谢府大门你小子不必进了！”
沈溪道：“是关于阁臣新增人选……”
之前谢迁还态度坚决，但听沈溪这话，脸色马上变了，皱眉沉思一会儿，终于让开一条路：“进内说话！”
年轻知客瞪大了眼睛：“老爷，您不是说了，任何人皆不得入内？”
“你懂什么！”
谢迁喝斥一声，道，“将旁人挡在门外便可！”
说完，谢迁带着沈溪往内行去，二人一直到了谢迁书房……沈溪大致知道谢迁在家里做什么了，此时书房内遍地都是碎纸屑，每张纸上都写了文字。
沈溪心想：“谢老儿肯定没心情在家里练书法，他这是心里不痛快，伏案写奏本，恐怕请辞归田的上疏草拟了很多遍吧！”
“坐！”
谢迁也不拘泥，直接坐回书桌后的椅子上。
沈溪先将正对书桌的那张藤椅上的碎纸屑扒拉到地，这才施施然坐下。
谢迁问道：“不是说内阁新增人选吗？你小子别信口开河，陛下具体怎么交代的？”
沈溪抬头看着谢迁：“长话短说吧……陛下的意思，是想让谢阁老举荐几人入阁，这次绝对不是小打小闹，陛下要动真格的了。”
“你没诓骗老夫吧？”
谢迁心中尚有顾虑，皱眉问道。
沈溪摇头：“阁老认为我会在这种问题上开玩笑？反正我没资格入阁，若是陛下有心在刘瑾回朝前，允许内阁增加人选，其实是好事……我实在想不出阁老有什么理由要拒绝陛下的好意。”
之前谢迁还在那儿耍横，顽固不化，但一转脸便体现出一个睿智老狐狸的深沉。他琢磨一下，笃定地道：“以老夫所知，王守仁屡次受刘瑾拉拢，此番能功成回京也跟王守仁临场指挥发挥出色有关，爱屋及乌之下，王德辉很可能被刘瑾委以重任……但以老夫对王德辉的了解，他绝对不会依附阉党！”
沈溪摇头：“以学生看来，王学士回朝不现实。”
“哦？此话怎讲？”谢迁皱眉。
沈溪诚恳地道：“陛下当初受刘少傅和李大学士等人打压，其时王学士正在内阁观政，受此牵连，陛下一直对王学士心怀芥蒂。若让王学士回朝，就算他有什么见地，怕也不能为陛下采纳，倒不如从现在翰林院各位学士中选拔！”
谢迁皱眉：“你小子，居然干涉朝廷选拔阁臣……”
沈溪心平气和：“这不是我一厢情愿的事情，而是陛下委派我到谢府来跟阁老商议，阁老可以选择采纳或者拒绝，反正最终上疏权在谢阁老，决策权在陛下，这件事我只有参议权！”
谢迁老脸横皱，问道：“参议权？亏你想出如此名词……既然你觉得王德辉不合适，那翰苑中谁合适？莫不是你自己？”
沈溪摇头：“我只想安安稳稳当我的兵部尚书，甚至连兵部都不想执掌，最好是离开京城，到地方任职，远离勾心斗角……至于入阁，无论是我，还是谢阁老，又或者陛下，恐怕都不会让我这么做！”
谢迁琢磨一下，叹息道：“若说入阁人选，老夫第一个便想到你，但奈何你入阁后，兵部无人掌控，朝中属于文官的最后一块净土都拱手让人，实在叫人心有不甘……你必须坚守兵部尚书之位，如此老夫才能放心。这阁臣，看起来风光，但奈何世道不好，有名无实，倒不如掌握一个实权衙门来得实在。”
沈溪却有不同的见解：“谢阁老的话，学生不能苟同，宣府之战结束，刘瑾即便回朝也无法全盘掌控朝政，内阁地位将会突显，阁老若此时动离朝之心，怕用不了多久，刘瑾就会将内阁控制，那时只怕会比他离开京城前更加权势熏天，肆无忌惮！这是阁老希望看到的结果？”
谢迁皱眉：“你小子，总是喜欢给人泼冷水。”
沈溪嘴角浮现笑容，道：“这怎能算泼冷水？以我看来，朝廷之事全在于一个平衡，内阁虽如今不掌权，但阁臣至少是文官翘楚，要不然怎会人人都觊觎内阁大学士之位？若内阁彻底被刘瑾掌控，那阉党便如虎添翼……其实，内阁才是文官跟阉党相斗的底气所在啊！”
谢迁道：“以你之意，是让老夫不要离开朝廷？”
“嗯！”
沈溪坚定点头，“若阁老就此离去，那意味着朝中跟阉党相斗最大的凭靠，将因此不存……如今就连陛下也出言挽留，阁老何必计较一时之得失呢？”
“陛下看重刘瑾的地方，在于此阉贼能帮忙打理朝政，尤其理财方面是一把好手，其他方面还是有一定顾虑。只要刘瑾回朝后行事猖狂，得意忘形，甚至因擅权产生谋逆之心，那就算陛下再回护，刘瑾依然是死路一条。”
谢迁打量沈溪，问道：“如此说来，你已计划好刘瑾回朝后，如何将他击垮？”
沈溪道：“具体计划尚未出炉，需要跟阁老以及朝中前辈商议，但大致方向已经定下……想让刘瑾万劫不复，只有定其谋逆大罪方才罪不可赦，涉及皇权安稳，陛下也不会留任何情面！”
“好，好，好！”
谢迁连说了三个好字，显然对沈溪的构想很满意。
“你有心跟阉党斗，老夫没看错你，若你今日在老夫面前只是敷衍，那你是自掘坟墓……你跟刘瑾始终无法共荣，刘瑾兴你便亡，你若有本事让陛下对你完全信从，那刘瑾必然会垮台，你要是明白这一点，老夫就没什么可说的了！”
沈溪再道：“那阁老可有适合的阁臣人选？”
“当然有！”
谢迁早就胸有成竹，道，“老夫准备举荐梁储跟杨廷和入阁，这两位能力在那儿摆着，之前老夫便有意让他们入阁，可惜到现在都未能如愿。老夫这次不达目的誓不罢休，必要时甚至会以死相谏！”
沈溪不由摇头苦笑，倒不是谢迁举荐人选不妥，在沈溪看来，现如今朝中适合入阁之人中，以梁储和杨廷和为先，只不过沈溪觉得谢迁在做事上，愈发激进了。
“怕是受陛下屡屡偏袒阉党致心态发生变化，谢老儿现在动不动就摆出一副死猪不怕开水烫的态度，说得好像他跟陛下势不两立一样。谢迁不是李东阳，涵养不足，与皇帝作对，以后恐怕在朝的道路会越走越窄！”
……
……
沈溪从谢府出来，已是上灯时分。
沈溪原本要回府，但想到这是朱厚照交托的差事，现在跟谢迁商议得差不多了，就该回宫复命。
沈溪从长安左门入宫，到午门前跟侍卫说明情况，但侍卫并未放行。
一名侍卫统领道：“沈尚书，您应该知道，近来陛下少有在宫中过夜，您这么进去无法面圣，白走一趟不说，怕要在宫内等上一宿……不如明日再入宫为好！”
沈溪苦笑着反问道：“那以你们的意思，我这个作臣子的，奉旨办完事后不向陛下复命？”
侍卫统领见沈溪态度坚决，摇了摇头，一挥手示意放行。
如今宫禁已开，沈溪入宫不能乱走，两名执灯笼的太监一路护送沈溪到了乾清宫，等沈溪到了地头，先前迎他入宫的全亮尚在。
全亮见到沈溪，惊讶地问道：“沈尚书未回府？”
沈溪道：“奉皇命办差，完成后回来跟陛下复命。”
全亮苦笑：“沈尚书不必等了，陛下人在宫外，先请回吧……要不，您试着去宫外豹房觐见陛下？”
虽然沈溪早就料到会是这结果，但直到这个时候才死心，行礼道，“有劳全公公，本官先回府了。”
全亮道：“这都已经上更，让小人送您出宫吧，您以后……天黑后莫要进宫来，若有人以此攻讦大人，实在有口难言啊。”
面对全亮的忠告，沈溪微微点头表示感谢。
沈溪在全亮相陪下出了宫门，他刚准备上马车，谢迁急匆匆而至。
“你！”
谢迁打量沈溪，本想问沈溪为何在宫门处，但想到之前的事，便明白沈溪应该是找朱厚照复命。
沈溪招呼道：“谢阁老这是准备入宫见陛下，再行劝谏？”
谢迁恼火地道：“看你这灰头土脸的模样，莫非陛下不在宫中？”
沈溪点头，很多事，其实早已心照不宣。
谢迁道：“你现在往何处？既然陛下不在宫中，老夫准备去豹房碰碰运气。”
“谢阁老不必如此，总会有机会面圣！”沈溪劝解道，“为人臣子者，最重要的还是讲规矩，这殿堂面圣的规矩，还是莫要打破为好！”
(本章完)
除非万不得已，沈溪不想去豹房见朱厚照。
一旦规矩被破坏，长此以往，朱厚照说不定会直接在豹房设个场所专门接见大臣，大明的威严将荡然无存。
谢迁虽然对沈溪的提议不是那么上心，但也没反对，最终还是选择回去，等候来日再进宫面圣。
第二天一大早，沈溪便跟谢迁一起进宫，于乾清门候驾。差不多到午时，朱厚照才让人宣沈溪和谢迁觐见。
朱厚照打着哈欠，却不知是刚睡醒，还是睡到半途被叫醒稍后还要回去补觉。
沈溪和谢迁行礼，朱厚照问道：“两位爱卿，朕之前跟你们说的内阁大学士人选，你们可拿定主意？”
言语间，朱厚照将沈溪的意见与谢迁同等对待，虽然谢迁对沈溪没有成见，但听到这话，心里多少还是有些不爽。
沈溪道：“请谢阁老说明。”
谢迁白了沈溪一眼，上前一步：“老臣举荐翰林学士梁储、翰林侍讲学士杨廷和入阁，与老臣一同参议政事！”
“哦。”
朱厚照大概没睡够，脑袋不太灵光，愣了一下，才回想起梁储和杨廷和是谁。半晌后，他点头道：“这二人都曾做过朕的先生，算得上饱学之士，看来处理政务的能力也不错，才得二位卿家举荐！”
谢迁还在皱眉，朱厚照所言让他听了十分别扭，仔细思考一下，才明白其实沈溪也有进言的权力，心想：“难怪这小子跟老夫说什么他有参议权，感情皇帝已给了他承诺……”
朱厚照又看向沈溪：“沈卿家，你意下如何？”
沈溪清楚谢迁有多小心眼儿，也知现在谢迁指不定在那儿腹诽他，当即识相行礼：“回陛下，关于阁臣人选，一切当按照规矩来，先由谢阁老作举荐人，之后在朝会上提出交由群臣商议，最后由陛下作决定……由谁入阁！”
或许是沈溪说的流程太过复杂，朱厚照眉头立即皱起来，问道：“这么麻烦吗？”
谢迁不想让沈溪搭茬，主动道：“陛下，一切当按规矩来，如此才能做到公允，若陛下只听老臣和沈之厚一面之词，怕是朝野上下会有诸多非议。”
“这样啊……”
朱厚照又在那儿小声嘀咕，沈溪暗中揣摩皇帝此时的心态：“这小子完全把阁臣当成敌人看待……谢迁争不过刘瑾，他这个皇帝才可以恣意妄为，若新入阁的大学士太过强势，那这小子的好日子就要到头了……”
虽然知道谢迁不想让自己说话，但沈溪还是硬着头皮道：“陛下曾说过，早些定下阁臣人选，如今谢阁老病情痊愈，正是陛下励精图治打造大明盛世的良机，不容再耽搁下去。”
朱厚照叹了口气，无奈点头：“朕答应的事情，自然不会食言。谢阁老愿意留在朝中，继续帮朕做事，朕心甚慰，眼看刘瑾就要……希望谢阁老继续矜矜业业打理朝政，不辜负朕之期望！”
本想提刘瑾回朝之事，但朱厚照这会儿有了一定心机，知道谢迁最厌恶听到刘瑾的名字，甚至之前称病不出也完全是他一意孤行要征调刘瑾回朝所致，所以临时改口。
谢迁请示：“陛下几时举行朝议，商定入阁人选？”
“朝议？啊！”
朱厚照脸色发白，显然是怕惹麻烦缠身，对他来说，举行一次朝会意味着半天睡不好觉，还要去见那些让他无比厌恶的朝臣，干脆打起了哈哈，“谢阁老乃内阁首辅，沈尚书也是朕之肱骨，你们提议人选朕很满意……这样吧，朕决定让梁储和杨廷和同时入阁，两位卿家以为如何？”
沈溪和谢迁对视一眼，对朱厚照的“敷衍”都不太满意。
内阁大学士的人选居然由谢迁和沈溪擅自决定，朱厚照甚至没跟旁人商议，谢迁觉得这样做太过草率。
沈溪却好像已认定这件事，点头嘉许：“既然陛下已做出决定，那事情就这么定下来。不知陛下几时颁旨？”
朱厚照道：“不如……就这一两天吧，让翰苑那边帮朕草拟诏书……唉，算了，沈卿家，这件事便交托给你，看看给梁储和杨廷和加封个什么官职入阁，这些事情朕不太明白，你代劳朕才放心……完成后，你直接草拟诏书，朕会亲自朱批。”
“陛下！”
谢迁一瞪眼，又要跟朱厚照唱反调了。
朱厚照根本就不想听谢迁说话，不耐烦地挥手：“朕已遂了谢阁老的心愿，让内阁广纳英才，那谢阁老也随朕心意一次可好？朕不想过多理会这些事，有问题的话，谢阁老跟沈尚书自行商议吧……朕累了，要回去歇息，两位卿家自便吧！”
说完，朱厚照起身便往后殿走。
谢迁非常恼火，想上去阻拦。
沈溪一看不好，谢迁一次比一次性子急，这可不是什么好兆头，虽然朱厚照看起来跟面瓜似的，什么事都不管，而且很多时候好说话，但沈溪明白，一旦朱厚照这小子狠下心来什么事情都干得出来。
沈溪不想失去谢迁这个朝中最大的政治盟友，在谢迁迈步前便先一步将之拦下，朱厚照没有发现异常，打着哈欠慵懒地离开乾清宫正殿。
……
……
沈溪和谢迁走出乾清宫，果不其然，谢迁开始表达他的不满。
“……你自己说的，朝廷的规矩不容破坏，这才一夜工夫，你便改主意了？还是说你喜欢打自己脸，存心给老夫找不痛快？”
沈溪无奈地道：“谢阁老，这根本是两码事，有些规矩必须要遵守，但关于阁臣人选，你觉得就算进行朝议，情况会有所变化吗？”
“怎不能？”
谢迁显得很生气，“翰苑才干那么多，无论新臣还是旧臣，总归有人能出来担当大任，甚至可以让刘少傅回朝……”
沈溪觉得谢迁的想法太过天真，没好气地道：“谢阁老觉得这有可能？”
谢迁瞪眼：“未曾试过，怎知一定不行？”
沈溪摇头：“有句话叫做夜长梦多……难得陛下应允内阁增加大学士人选，还善于纳谏，将我等建议悉数采纳，阁老就应该果断把握这大好机会，将事情确定下来。若拿到朝堂上讨论，过个几日刘瑾就会回朝，阉党有了依靠，谢阁老认为此事会那么容易通过？”
谢迁恼火地道：“陛下应允的事情，还能出尔反尔不成？”
沈溪嗤之以鼻：“若陛下真的言出必行，也不至于有今日朝局之乱象，谢阁老在朝多年，早应该参透才是，为何总要我这个后生晚辈点醒呢？”
之前谢迁便已很生气了，现在沈溪拿出老气横秋的态度说话，越发不喜。
在谢迁看来，你这小子几斤几两？老夫在朝堂叱咤风云时，你还没出生呢，居然在老夫面前装蒜？
沈溪又道：“估摸刘瑾回朝，就是这三两天的事情，这会儿或许人已经过了居庸关……阁老做什么事都要抓紧，刘瑾回朝，必然要有一番作为，若是阁老能让内阁脱离阉党控制，那刘瑾兴风作浪就没那么容易了！”
谢迁一甩袖：“行了，老夫见你就来气，你说你这小子几时不跟老夫抬杠？年纪轻轻的，说话非要让人觉得老成世故，就不能拿出一点年轻人的热忱来？”
沈溪心想：“怎么老拿我当年轻人看待？不管怎么说我现在已经是七卿之一，若按照你的说法，那我不用在朝中混了。”
这些话，沈溪自然不会当着谢迁的面说出来。
二人继续往前走，一路上碰到不少太监……朱厚照要增加内阁大学士名额的事情已传开，宫里的管事太监见到沈溪和谢迁一起从乾清宫出来，基本猜到发生了什么事情。
谢迁作为阁臣，目的地是文渊阁，沈溪则要出宫。
过了金水桥，即将分路而行，沉默半晌的谢迁突然出言提醒：“既然陛下让你草拟诏书，便赶紧去拟定，这件事切不可让朝中人知晓，否则旁人会对你有意见……唉，此事怎么都不该你插手，你虽是翰苑出身，但现如今却在六部任职，无权干涉翰苑之事！”
……
……
梁储和杨廷和入阁，本来诏书应该由谢迁或者王鏊起草，但朱厚照似乎对这两位阁臣有芥蒂，居然让沈溪拟定诏书，皇帝的礼遇，却给沈溪招来不少麻烦。
沈溪在朝地位足够高，但他在翰林院仍旧是个侍讲。
让侍讲来定内阁大学士的委任状，实在过于儿戏。
另外让沈溪纠结的是，梁储和杨廷和二人谁该排先，谁来排后，这中间大有讲究，毕竟涉及未来朝中首辅人选。
不是比岁数，也不是看谁在朝当官的年限更长，全在于谁先入阁。
历史上杨廷和就因比梁储早入阁两年，就算他年纪更轻，还是在李东阳退下来后当上首辅，虽然杨廷和入阁不久便被刘瑾发配南京，并不在任上，但杨廷和的地位却得到朝野普遍认可。
以沈溪来定，不太愿意将杨廷和列在梁储之前。
朝中地位，梁储跟杨廷和其实不相上下，但论年岁，始终是梁储年长些，且梁储跟沈溪私交甚好，毕竟二人在翰苑同为东宫讲官。
至于杨廷和，则因沈溪到詹事府任职时回乡守制去了，正好跟沈溪错过，杨廷和回朝后沈溪却一直在外当官，少了交际的机会。
沈溪回去的路上就在琢磨这个问题：“谢老儿的意见，也是以梁储为主，而以杨廷和为次，那我为何要做出变更，将杨廷和列在前？虽然杨廷和文武全才，对于皇帝的态度把握明确，历史上表现极为抢眼，梁储与之相比差不少……但始终得按照规矩办事！”
在沈溪看来，如果杨廷和跟梁储二人入阁时间有个先后，就不会出现目前的争议。
既然是同时入阁，就得按照既往的规矩行事，以年长和地位高之人优先。二人一个是翰林学士，掌管翰林院，一个则是詹事府詹事，地位相当，但梁储在朝野的声望始终在杨廷和之上。
如此一来，梁储排在前面无可厚非。
当然，说是一点私心都没有也不尽然，沈溪在这个问题上，考虑到了亲疏远近，内心有一定偏向。
人到底是感性动物，不可能所有事情都要追求绝对的公平公正。
沈溪将诏书拟好，准备以梁储为文渊阁大学士入阁，杨廷和则为东阁大学士入阁。
至于兼职，沈溪没有拟定，以沈溪所料，最后梁储和杨廷和基本会挂六部部堂头衔入阁，这是最基本的情况。
地位高的挂尚书衔，低的也会挂侍郎衔。
这件事，沈溪只能对朱厚照提出建议，而不能由他擅自决定。
沈溪将诏书草拟好，准备带去跟谢迁商议，结果到了谢府门前却吃了闭门羹……谢迁坚决地将他拒之门外。
沈溪没辙，只能再次入宫面圣，跟朱厚照面对面商议。
……
……
时间仓促，沈溪没太多时间考虑细节。
经提前报请，沈溪第二天见到朱厚照。此时朱厚照刚从豹房归来，睡眼朦胧地在乾清宫接见。
“……沈先生，朕不是让你来做决定吗？你还来请示朕做什么？诏书有留白的地方，只管填上便可，朕一律都准了，只等朱批走个过场！”
因为面前没外人，朱厚照说话时没有任何顾忌，完全把沈溪当成自己人。
现在朱厚照的态度，跟之前他信任刘瑾时一模一样。
沈溪却承受不了这样的好意，进言：“陛下，有些事还是要跟您说清楚才好，若事情都由微臣做主，朝廷恐怕就要乱套了。”
朱厚照皱眉，清了清嗓子，问道：“那沈先生有什么好建议？朕不想多费心。”
沈溪恭敬地道：“若陛下问臣的建议，那臣便解说一二……以梁储进户部尚书、文渊阁大学士，以杨廷和进礼部左侍郎、东阁大学士，请陛下御准！”
朱厚照支着头想了一下，道：“让杨廷和为礼部右侍郎，朕没意见，但以梁储为户部尚书，有些过了吧？”
沈溪立即明白朱厚照心中所想。
内阁大学士本身不是官职，反而兼职才是职位，户部尚书意味着正二品，地位尊崇，礼部左侍郎则是正三品。
如果不加兼职，一个大学士衔最多只是正五品。
沈溪心道：“这小子不肯给梁储户部尚书兼职，意思就是说，朱厚照对梁储和杨廷和并不信任……这次委命阁臣不过是想堵住谢迁和朝中文官之口，做做样子罢了！”
想到这里，沈溪不再坚持，很多事可以逐渐争取，不必急于一时。
现在他要做的，就是趁刘瑾回朝前，把梁储和杨廷和入阁之事搞定。
既然户部尚书不行，侍郎中以吏部侍郎为尊，于是沈溪建言：“那便以梁学士为吏部左侍郎，不知陛下以为如何？”
朱厚照这才满意点头：“就这么定了吧，朕累了，沈先生，你把诏书拟好，放到这里便可，朕先进后殿休息，等朕睡醒，自然会批阅。”
没得到沈溪同意的情况下，朱厚照已转身离开，沈溪只能无奈看着他的背影摇头。
沈溪轻叹，拿起桌上的纸笔，将一份诏书补充完毕，随即放到桌子上。为防止有人将诏书带走作梗，沈溪特意做了印记，压在镇纸下，这才收拾心情出宫。
(本章完)
沈溪回到兵部衙门。
下午司礼监那边传来消息，正德皇帝颁发圣谕昭告天下，正式召梁储和杨廷和入阁。
至于圣旨内容，跟沈溪所列诏书完全相同。
沈溪知道，朱厚照醒来后必然没时间看诏书内容，绝对是直接朱批，然后让司礼监下达。
沈溪心想：“在这件事上，朱厚照总算靠谱一次，不然等刘瑾回朝指不定会怎样！”
就在沈溪松口气的同时，日落时分，沈溪收到消息……熙儿由边关紧急赶回京城。
沈溪当即离开兵部衙门，直接去了联络地。
熙儿见到沈溪后，立即禀报：“……刘公公的车队已于今日正午过了昌平州，大约会在明日上午进城。”
沈溪微微颔首，若有所思道：“没想到刘瑾回来如此之快，想必是一路星夜兼程赶路，生怕京城这边出什么意外……这归来的路上，没人对他下手？”
熙儿回道：“大人，以卑职所知，刘瑾回京途中曾遭遇下毒谋害，于是便使出金蝉脱壳之计，先三军一步上路，之后他便在我等监视之下。师姐说，沿途有大把机会将此獠格杀，但恪于大人命令，未敢动手！”
“呵呵！”
沈溪笑了笑，道，“没杀就没杀吧，他死在路上，反而会生出许多事端……陛下对刘瑾可是寄予厚望哪！”
熙儿十分纳闷儿，不明白为何到现在沈溪还能笑得出来。
沈溪再问：“刘瑾回朝，身边带了多少随从？”
“不到十人！”
熙儿解释道，“其中尚有师姐派去的细作，之前有人对刘瑾下毒，若非我们的人提醒，刘瑾怕已死无葬身之地……据细作回报，刘瑾对他非常信任，走哪儿都带在身边，还许诺回京后予以重用。”
沈溪微微颔首：“这也算是无心插柳吧……此人能得刘瑾信任，再好不过，就看他有没有造化，得到刘瑾进一步提拔！”
熙儿蹙眉：“以大人之意，要利用此细作，继续在刘瑾身边探听消息？”
“嗯！”
沈溪点头，“既然能安插人手到刘瑾身边，那做什么事都容易许多，但绝对不能有丝毫疏忽大意，若被刘瑾发现端倪，需立即撤离，以保全细作生命安全为第一要务！”
熙儿行礼：“是，大人！”
沈溪看着熙儿，叹息：“你比上次回来更显憔悴，本官实在没什么可以补偿你们姐妹的，一切等你师姐回来再说吧……”
神色间多有自责。
熙儿看着沈溪，心想：“师姐说，大人将来不会把我们接进沈府，只能自力更生……到底大人是做大事之人，怎可能把我们这些可以派上大用场的人，关进深宅大院？但师姐所说自力更生，又是什么意思？”
带着不解，熙儿再次偷看沈溪一眼，见沈溪已在打量手头汇集方方面面情报的文牍，这才收回目光，神色中多了几分迷茫。
……
……
刘瑾回京显得异常低调，清晨京城九门开启后，带着随从悄然从德胜门入城。
除了沈溪外，旁人对刘瑾行踪一无所知，就算很多人想巴结刘瑾，也不知这位阉党首脑已回朝，无人前往迎接。
刘瑾回京没有到兵部复命，也没有入宫，毕竟他已不是司礼监掌印，卸任宣府监军太监后，暂时没有职务在身，直接前去豹房面圣。
朱厚照刚结束一夜荒唐，此时疲惫不堪，精神正恍惚间，忽然听到钱宁禀报，刘瑾在豹房外求见。
朱厚照皱眉：“既然是刘公公前来，需要阻拦吗？让他来见朕吧。”
因这段日子朱厚照过得不太舒心，不能跟刘瑾执掌司礼监时那般大手大脚花钱，所以对刘瑾的归来很是在意，在朱厚照看来，刘瑾简直就是棵摇钱树，可以满足他的穷奢极欲。
这一前提下，刘瑾是什么人，朱厚照就不那么在意了。
钱宁出去后大概盏茶工夫，带着刘瑾到了豹房后堂，钱宁代为通禀：“陛下，刘公公来了。”
朱厚照还没发话，刘瑾已“噗通”一声跪倒在地，老泪纵横：“陛下，老奴回来了，呜呜……未曾想老奴有生之年还能见到陛下，呜呜……老奴死也无憾了！”
朱厚照很厌恶旁人在他面前哭诉，一阵心烦意乱，不过他没有出言斥责，到底是他把刘瑾派出京又把其召回，折腾得够呛，当即一摆手：“行了，起来说话吧，朕让你去办的差事如何了？”
皇帝语气不善，刘瑾有所察觉，跪在那儿一个劲儿地哽咽落泪，到最后几乎是嚎啕大哭。
钱宁在旁看得目瞪口呆，心道：“怪不得旁人得陛下宠信都不如刘瑾，感情这厮戏演得好啊……你说去一趟宣府，连北直隶都未出，前后也不过个把月，回来后至于伤心成这样？说想念陛下，谁信啊！？”
“砰！”
朱厚照被刘瑾哭得头痛欲裂，猛地一拍桌子，大喝道：“叫你起来说话，没听到吗？！”
刘瑾满肚子牢骚，此时只能先稳定情绪，擦擦眼泪站起身来，佝偻着站在那儿，如此朱厚照终于可以正式打量一下他曾经的宠臣。
此时刘瑾状况不佳，浑身上下脏兮兮的，蓬头垢面，好似很久未曾梳洗更衣，朱厚照皱眉：“怎么成这般模样了？朕让你去当监军，又不是让你冲锋陷阵！”
刘瑾知道表现自己劳苦功高的时候到了，紧忙道：“陛下安排的差事，老奴一点都不敢懈怠，在宣府这些时日，老奴跟将士共同吃穿，衣不解带，枕戈待旦，这才有了之前的大捷。老奴实在不想辜负陛下对老奴的信任啊！呜呜！”
说到最后，刘瑾又忍不住飙泪，这情绪的变化，让朱厚照非常恼火，喝斥道：“你衣不解带枕戈待旦有个鸟用啊？你个阉人身娇体弱，不能上阵杀敌，最多在旁瞎吆喝……对了，朕让你去当监军，是让你戴罪立功，你说你立功了吗？”
刘瑾意识到什么，赶紧从怀中将请功的奏本拿出，递给钱宁，由钱宁呈递朱厚照面前。
“陛下，此乃王守仁在宣府所奏捷报，老奴未曾有丝毫怠慢，因路途中有人对老奴不利，便没有与军中将士同行，先一步到京城跟陛下奏凯。”
“什么！？”
朱厚照没听清楚刘瑾说什么，拿着奏本，打开来一瞧，上面全是密密麻麻的文字，顿时心浮气躁。
王守仁学问很高，奏本不是用白话文写就，朱厚照看到这种既无标点符号又晦涩难懂的文章便头疼，扬扬下巴，问道：
“你只管说，此役杀了多少敌人，大明将士折损多少，你若说不出个所以然来，别怪朕惩罚你！哼哼，不说这奏捷的事情，朕还想不起来，之前你派人跟朕奏捷算几个意思？战事刚开打你就报捷，简直是目无君父，欺君罔上……你活腻了是吧？”
刘瑾已从京城的眼线获悉，朱厚照对当日他提前报捷之事不予追究，以为回来后“动之以情”，再加上朱厚照被胜利冲昏头脑，也就不计较他那点小过失，谁知道朱厚照锱铢必较，好像不想放过他一样。
刘瑾咽了口唾沫，避重就轻：“回陛下，王大人的奏本后，已陈明宣府捷报情况，此番歼敌两三千，就连俘虏都有数百人，而大明将士折损不足一提……”
“什么不足一提，到底是多少？”朱厚照厉声道。
这下刘瑾不敢隐瞒了，心想：“陛下如此生气，看来是知道前线具体折损情况……哼，多半是沈之厚那小子在背后搞鬼，趁机挑拨陛下跟我的关系。”
刘瑾道：“共计折损一千六百多人！”
“砰！”
朱厚照又是一巴掌拍在桌上，勃然大怒。
不但刘瑾再次跪倒在地，连钱宁和旁边几名太监也都跪地，但听朱厚照在那儿咆哮：“哼哼，我大明军队出其不意攻其不备，鞑靼兵马溃不成军，居然还折损这么多人……刘瑾啊刘瑾，你汇报战情真会避重就轻，说什么杀敌两三千，其实不过两千出头，折损一千六百多人，你居然说不足一提？枉费朕对你的信任！”
刘瑾非常别扭，也很纳闷，心里琢磨开了……这剧本不对啊，不是说陛下力排众议召我回来，继续当司礼监掌印吗？陛下应该对我和颜悦色，对我的过错一笔带过才对嘛……但此时陛下明显不想善罢甘休啊！
钱宁恭谨地道：“陛下，既然最后是以我大明胜利告终，刘公公些许过错就不用再提了吧？咱大明朝疆土广阔，人口丰茂，不在乎多折损几人……草原上贼寇没几个，若是能一个换一个，那咱也有赚。”
“放屁！”
朱厚照毫无君王的体统，说话粗俗不堪，“朕视麾下将士如手足，岂能轻易折损？跟鞑子打仗，不是比死伤人数，若是能以人口数量决定战争胜负，历史上就不会有那么多外夷入侵，甚至将中原王朝倾覆，衣冠南渡的事情！”
钱宁根本没什么学问，被朱厚照这一教训，不知该怎么搭茬。
朱厚照道：“也罢，总归是打了胜仗，不再是虚报战功……孙秀成人呢？可有押解到京城受审？”
刘瑾跪在地上，听到孙秀成的名字，感觉一个头两个大，战战兢兢回道：“陛下，孙贼在开战前，逃离宣府，之后曾在偏头关一线发现其踪迹，但……”
朱厚照冷冷打量刘瑾，问道：“但被他逃走了，是吗？”
刘瑾不敢回话，不断地磕头。
朱厚照生气道：“你是怎么办事的？奸贼孙秀成虚报战功在先，跟鞑子勾连在后，居然就这么放他逃走了？当初你可是跟朕保证，他乃大明一等一的能臣，结果能成这般模样？”
面对朱厚照的斥责，刘瑾一句话都说不出来。
朱厚照很生气，在那儿“呼哧”“呼哧”喘了半天气，最后待气息稍微平顺，才道：“朕对此番宣府之战的结果很不满意，幸好兵部调遣王守仁、胡琏和王陵之等人去边关，这才稳住战局，不然依靠孙秀成等奸贼，指不定会发生何事！刘瑾，你让朕很失望！”
刘瑾非常懊恼。
他一心回来跟朱厚照表忠诚，彰显功劳，但之前构思无数遍的话，面对盛怒的小皇帝时，一句话都说不出来。
钱宁倒是很识相，道：“陛下请息怒，我大明军队最终大获全胜，实乃天大的幸事。刘公公也算有功之臣，不知他回来后，该作何安排？”
朱厚照皱眉：“朕要怎么安排这奴才，需要跟你汇报？”
“臣不敢！”
钱宁替刘瑾说了句话，马上被朱厚照嘲弄，只能低下头，不敢再多嘴多舌。
朱厚照沉思后，才对刘瑾道：“你这奴才，虽办事不牢靠，但至少有点儿苦劳，朕之前的账没跟你算完，你回宫闭门思过吧，等朕想好该怎么处罚你才好……在这之前，你不用到朕身边伺候！”
刘瑾心里纳闷，以他对朱厚照的了解，居然看不透小皇帝这是唱哪出。
“难道陛下已不再信任我？还是说有人在陛下面前攻讦挑拨，使得陛下不准备对我提拔重用？这可不是什么好兆头！”
“谢陛下隆恩！”
尽管刘瑾非常担忧，但还是恭敬磕头。
朱厚照站起身来，直接离开，留下一句：“谢朕什么？谢朕惩罚你吗？你这个惹祸精，给朕找了多少麻烦？朕现在不想跟你计较，要先去歇息了！”
随着朱厚照话音远去，人消失在后厅门口，显然今日不准备回宫。
钱宁对刘瑾道：“刘公公，请多担待些，陛下有言，您不得在圣驾前侍奉，如此……您最近切莫到豹房来。”
墙倒众人推！
刘瑾刚回朝就体会一把什么叫世态炎凉。
先前钱宁对刘瑾恭敬异常，但在朱厚照表现出对刘瑾的愤怒和不满后，钱宁便“公事公办”，这话在刘瑾看来纯属没事找茬。
刘瑾瞪眼：“陛下只是说，咱家暂且不要到他身边侍奉，几时说不许到豹房来了？”
钱宁到底对刘瑾有所忌惮，摇头苦笑道：“刘公公怎么理解都可以，但若让陛下见到您的面，怕是后果难料……刘公公早些回宫去吧，等一切安顿下来再说。”
就算刘瑾再生气，也不敢随便发火，毕竟钱宁是皇帝跟前的大红人，在他急需人援助的时候，得罪钱宁实在没必要。
“哼！”
刘瑾表达出一丝不满，拂袖而去。
刘瑾走后，钱宁也在纳闷儿：“不对啊，刘公公回朝是陛下一再坚持的结果，为何此番接见竟与我之前的预测大相径庭？”
就在钱宁百思不得其解时，外面有脚步声传来，本以为是刘瑾回来，等他看过去，才发现来人是张苑。
“张公公？”
钱宁怔了一下，随即想到，刘瑾回来这么大的事情，跟刘瑾素来不对付的张苑不可能不来一探究竟。
张苑没有入内，毕竟这里已是豹房内院，不得传召，随意进出谨防被朱厚照怪罪。
钱宁迎出门，问道：“张公公前来所为何事？”
张苑探头往里面看了一眼，问道：“刘瑾不是回来了么？陛下没见他？”
之前一段时间，钱宁对张苑的态度有些冷淡，主要原因是刘瑾即将归朝，钱宁决定把筹码压在刘瑾身上，但现在看到朱厚照对刘瑾的态度，让他对自己的决定产生一定疑虑，不得不降低姿态：“刘公公已面圣过，这会儿已回宫去了……陛下让他闭门思过。”
“嗯？闭门思过？”
张苑自以为对朱厚照很了解，这下也不知为何会如此安排了。
“陛下对姓刘的信任有加，不然也不会违背那么多大臣的意愿强行把他召回来……现在姓刘的回来了，陛下却搁置不用，这是又要闹哪出？”
钱宁道：“此乃陛下安排，在下没有任何遮掩……张公公要入内觐见陛下吗？”
张苑摆摆手：“咱家只是听说刘公公归来，作为同僚，自然要过来见一下，熟络一番，未曾想竟错过了。”
这话说出来，张苑自己都不信，钱宁更是嗤之以鼻：“胡说八道，怕是你故意避开刘瑾，过来探听虚实……哎呀，我真笨，为何要把真相告诉你？”
这边张苑要走，钱宁跟上前，问道：“陛下刚提拔两位阁臣，现在内阁有五位大学士，外面都传言，谢于乔会退下去，你可有听闻？”
张苑道：“此乃朝廷大事，跟咱家何干？钱千户只需管好锦衣卫便可……咱家不多打扰，这就回宫去了！”
钱宁没有送客，站在哪儿目送张苑远去，心里有些不爽。
“什么人哪，以为我想探听他的想法？不过是想知道两位国舅爷的态度，你张苑最多是国舅爷跟前的一条狗罢了！”
“这张苑着实让人厌弃，但现在刘公公被陛下疏远，我该怎么办才好？不行，不行，我一定要为自己争取，一直当个锦衣卫千户算哪门子事？一直依附别人可不是好事，再不为自己筹谋，将来怕是没机会了！”
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张苑离开豹房后，并没有第一时间回宫。
此时他地位卓然，已经不需要天天回宫当差，偶尔甚至可以离开京城，到周边府县走一圈，为自己置办产业，并不担心被朱厚照怪责。
毕竟张苑要监管内库，他早就准备好了，若朱厚照问及，他便说是去采办宫中所需物品。
“真是奇怪，陛下让姓刘的回宫闭门思过，并不准备即刻启用，到底是为什么？”
张苑带着不解，让车夫调转马头前去兵部……在他看来，能解答他疑问的，只有能干的侄子沈溪。
等张苑的马车停到兵部门口，此时衙门刚打开，时间尚早，刚刚换班的值守士兵有些懈怠，不过见到张苑后，马上站直身躯，换上一副恭敬的神色。
“张公公，这是什么风把您老吹到兵部衙门来了？”听到传报，负责接待的兵部官员赶紧出门，迎上前巴结。
张苑没好气地道：“吹得是什么风，你们没闻过味来吗？沈尚书可在里面？”
官员笑道：“沈尚书今日休沐，怕是不会到衙门来！”
“嘿，什么时候休不好，非要今日？他这是有意要跟咱家作对！”张苑语气不善，带着一股恼火，径直往马车去。
张苑离开后，值守的校尉走过去询问：“大人，您看这张公公可是奉皇命来见沈尚书？”
“鬼才知道。”
官员回道，“也不看看现在陛下对沈尚书有多信任，隔三差五就会派人来，甚至沈尚书面圣，也远比那些阁老、部堂容易，这充分说明咱沈尚书乃是朝中一等一的宠臣，陛下对咱兵部寄予厚望呢！干活干活！”
一群人振奋精神，继续当差。
而张苑上了马车后，却有些不太想去沈家。
“上次去，竟然碰到我那弟妹……弟妹可是个多嘴多舌的长舌妇，若被她把我还在世，甚至还在宫中当执事的消息说出去，朝廷必会掀起一场波澜。但不去的话，今日就不能跟我那侄子商量刘瑾的事……”
反复权衡后，张苑还是决定去沈宅。
不过他让下人在半道停下，买了顶斗笠，这才继续上路，甚至连太监的衣服也换下，穿上一身蓝色的士子直裰。
到了沈宅门前，张苑往四下打量一番，确定没人注意，这才下车过去敲门。
开门的依然是朱山，她探出头，往张苑身上看了一眼，惊讶地问道：“你不是……”
张苑马上用斗笠遮住脑袋，冷声道：“知道咱家是谁，便知咱家是奉皇命而来，现在有要紧事见沈尚书……你速去通禀！”
朱山迟疑了一下，回道：“我家大人不在府内！”
“胡言乱语！”
张苑骂道，“你个没长眼睛的东西，不知咱家的厉害，是吧？你家大人今日休沐，不在府上在哪儿？快进去通禀！”
朱山是个犟脾气，就算知道眼前这不男不女的家伙不好得罪，火气一上来也就不管不顾了，道：“不在就不在，你爱去哪儿找便去哪儿！”
说完，朱山头缩了回去，“咣”一声将大门给关上。
“你！”
张苑没想到沈家一个丫鬟也如此霸道无礼，愣在当场，半晌后才反应过来，嘴上嘟哝道，“我这大侄子真是稀罕人，门房不找男的，偏偏找个不懂事的丫头堵门，不过……这似乎算不得小丫头片子，块头不小，力气更是惊人……难道大侄子不想见客，所以特意找个瘟神在这儿挡着？”
张苑没办法进门，也没心情再敲门，因为他觉得，沈溪真有可能不在家。
回到马车上，他还在嘀咕：“这小子八成在外面有什么图谋，不然为何被我碰上两次他外出未归？这件事得好好调查一下，若是能查出个子丑寅卯，咱家就掌握了这小子的把柄，看他以后不听命行事？”
“老爷，接下来往何处？”马夫问道。
张苑恼火地挥挥手：“还能去何处？回宫回宫，今儿可真晦气，走哪儿哪儿不顺。哼哼，好在姓刘的日子也不好过，咱家心头才舒坦些！”
……
……
沈溪的确不在家。
他昨晚腾出时间陪了一下惠娘和李衿，今天早上接到刘瑾入城的消息，立即去谢府见谢迁，商议应对之策。
之前沈溪已在谢府吃过一次闭门羹，这次前来，谢迁态度终于好了些，似乎是觉得挽回了颜面。
谢迁听说刘瑾回京直接去豹房，皱起了眉头：“这阉人，面圣如此轻易？”
沈溪道：“到底是陛下跟前的宠臣，面圣自然没有任何问题，就是不知陛下对其如何安排……若陛下让他继续执掌司礼监的话，恶果今日便会体现。”
“你是说……”
谢迁顿时紧张起来，“刘瑾回宫后，立即就会批阅奏本，对朝事指手画脚？”
沈溪摊摊手，这不是显而易见的事情吗？
谢迁自问自答：“也是，刘瑾回朝，必然会想方设法收拢权力，你小子不提前想一下对策？既然知道刘瑾回朝，为何不加以阻挠？”
沈溪苦笑：“难道谢阁老依然坚持认为，我应该找人刺杀他？”
因为说的是作奸犯科之事，就算谢迁心中认为应当如此，也不好直接说出来，迟疑半响才道：
“本来老夫打算在家多休养几日，现在看来，这样做没有任何意义，反倒让阉党有了喘息之机……老夫这就进宫，看看姓刘的阉人回朝后会做什么文章！”
沈溪拱手：“那学生……就恭送谢阁老了！”
……
……
谢迁火急火燎入宫，径直到文渊阁，见这儿太平如常，梁储、杨廷和二人，在王鏊带领下审读过往票拟，至于焦芳则未现身。
“谢少傅，您来得正好，这里可能会有许多说得不尽不详之处，需要你来补充！”王鏊见到谢迁，便想把教导后辈的事情转交出来。
谢迁环视四周，问道：“孟阳呢？”
“孟阳？”
王鏊怔了怔，回道，“孟阳这些天告病在家……内阁这边无太多事情，您几日没来，怕不清楚内情！”
谢迁嘟哝道：“我没来，孟阳也没来……难道知道今日刘瑾那厮会回来，跑去迎接献殷勤了？”
王鏊道：“谢少傅说什么？”
谢迁看了梁储和杨廷和一眼，一摆手：“老夫听说刘瑾回宫，特地来看看……就怕刘瑾那奸贼重掌司礼监，回来便大做文章。”
梁储和杨廷和对视一眼，脸上都带有回避之色。
儒家讲究中庸之道，二人未归附阉党，却也没跟阉党起正面冲突，毕竟以前二人在翰林院和詹事府任职，大抵跟阉党保持了一个和睦相处的局面，相安无事。
现在一入内阁，便面临刘瑾回朝的境况。
谢迁在二人面前表露出对刘瑾抵触的态度，让他们意识到，自己入阁就代表了文官的利益，需要跟谢迁一道对付刘瑾。二人没有那种热血澎湃的期待，而是琢磨怎么才能避免麻烦上身。
到底已经不是轻狂年少，能当到翰林学士，甚至入阁，都已年老成精，以二人的态度，最好是事不关己高高挂起。
王鏊道：“刘公公回宫了？这边没消息传来啊……我等一早便入宫了……对了，刘公公几时入的城？”
谢迁不想跟王鏊解释，道：“老夫这就往司礼监掌印房走一遭，你们是否同行？”
杨廷和道：“谢少傅若要让我等同行，自然不敢拒绝。”
谢迁没好气地看了杨廷和一眼，似乎怪其没骨气，皱眉道：“老夫单独前去便可，济之继续教导他二人，老夫去也！”
带着一种傲气凌人的态度，谢迁转身离开，前往司礼监。
待人走后，梁储问道：“王尚书，谢少傅作何如此急切？”
王鏊摆摆手：“于乔一向如此，既为同僚，习惯便可，不要跟他一般见识。”
梁储和杨廷和又对视一眼，他们听出来了，王鏊现在也有点儿两面派的架势，倒不是骑墙做墙头草，而是在阉党和文官集团中选择中立，两不干涉。
……
……
谢迁这边急着去探问刘瑾的消息。
刘瑾这会儿刚安顿好，没资格去司礼监问政，在朱厚照调配他新差事前，他就是宫里一个赋闲的普通太监，要说地位是有，但说权力则未必了。
刘瑾星夜兼程，旅途劳顿，本要去歇息，但因朱厚照的态度，内心惶恐不安，尤其是在知道自己在宫内党羽，诸如魏彬等人已被文官集团给拉下马来后，更觉惶恐不安。
“这司礼监不在我手，御马监、内行厂、西厂和锦衣卫俱为外戚把持，若说文官可以应付，外戚有陛下和太后信任，我怎么跟他们斗？”
“陛下对我态度突然转变，莫不是太后和国舅在陛下面前说了什么？又或者沈之厚在背后搞鬼？沈之厚将我扳倒有什么好处？就算我倒下，照样有外戚把持朝政，他沈之厚能应付得了？”
刘瑾心下担忧，不由想找人商议。
这次回来，张文冕跟他一道。之前张文冕着实吃了些苦头，但直到被官军营救也不知道掳掠他的是鞑靼人还是贼匪，心中却把这一切归罪于沈溪，若不是为了对付沈溪，他也不会前去宣府，结果半道出事。
孙聪和焦芳等人，一直就在京城，遇到想不通的事情，刘瑾自然想去问一下这些人的意见。
还没等他出门，便有人前来拜访，刘瑾正奇怪是谁这么不识时务前来打扰他的清静，等见到人后，态度才转好些……正是曾去宣府，代表朱厚照传召他回朝的太监宋起。
宋起素来都是以老好人的面目出现，脾气好，不太跟人争，却跟刘瑾走得很近，见到刘瑾后，显得很是仰慕，行完礼后和颜悦色道：“刘公公可算回来了，您对陛下真是忠心耿耿啊。”
刘瑾正为宋起打扰自己出宫恼火不已，当下耐着性子道：“为人臣子，对陛下忠心理所当然，难道宋公公对陛下不忠？”
“不是，不是，刘公公您误会小人的意思了！”宋起赶紧解释，“刘公公当日收到陛下圣旨后，回去后对着陛下的圣旨顶礼膜拜，小人看在眼里记在心里，回京述职时将此事如实告知陛下。”
“嗯？”
刘瑾一怔，没想到自己装模作样的表演会起作用。
这是他非常希望看到的结果，有人帮他在朱厚照面前表忠心，远比他自己做什么说什么更有说服力。
刘瑾本来对宋起有些厌烦，听到这话，脸上终于显现笑容，道：“对陛下忠心实属应当，咱家能有今天，全靠先皇和陛下拔擢，宋公公也应当铭记在心才是。”
说这些话，刘瑾不是想表明什么态度，而是他想知道朱厚照在得知他的忠心后有什么反应，此时他心里越发纳闷儿了：“既然陛下知道我对他忠心不二，为何还对我持这般态度？”
宋起道：“刘公公真是人臣表率，那日小人对陛下提及此事，陛下感慨万千，说若这世上臣子都能有刘公公忠心，何愁外夷不平，四海不宁？”
刘瑾本来还在担心，现在却似乎体会到了朱厚照的“苦心”。
“难道陛下是以退为进，先对外戚和文官做出个妥协的姿态，回头等事态平息再提拔我？”
想到这里，刘瑾无比激动，之前的担心变成窃喜。
但刘瑾演技过人，眼睛居然红了，故作姿态地擦了擦好不容易挤出来的几滴泪水，哽咽道：
“咱家乃发自肺腑，可不是为了让陛下知道，陛下如此抬举，实在让咱家无地自容……呜呜……”
说到最后，刘瑾居然又是泣不成声。
宋起笑道：“刘公公这是作何？陛下对您信任有加，乃是大好事啊……小人那日也是无意中看到刘公公您拜圣旨之举，发现刘公公其心纯善。陛下力排众议将您调回京城，就是看重您的忠心，当然更重要的还是您的能力。”
“对了，刘公公可有去面圣？不知陛下给您安排了什么差事？”
刘瑾还在那儿惺惺作态，听到宋起的话，顿时醒悟过来，宋起前来也有目的，想从自己这里得到些好处。虽然他恨那些蝇营狗苟的小人，但打从心眼儿里觉得宋起这件事做得漂亮，至少没有加害之意，当即叹道：
“陛下也有难处，他让咱家先回宫闭门思过，咱家正好好反省一下之前所作所为……让陛下为难，便是为人臣子的过错。”
“这样啊。”宋起脸上泛起一抹失望，本以为刘瑾回朝就会飞黄腾达，他的好日子也就来了，谁想竟是这样的结果。
刘瑾道：“宋公公，咱们别在这儿叙话，进去再说吧……对了，宋公公是几时回来的……”
为了得到京城更多的消息，刘瑾决定先问问宋起。
到底之前宋起去见过朱厚照，这世上能面圣之人已经很少了，面圣后跟朱厚照说正事的更是少之又少，像钱宁这样跟朱厚照见面总是说风花雪月的人，刘瑾压根儿就不想多问。
刘瑾接待宋起，再送其离开，心里已有底气。
“看来是我多虑了，陛下对我仍未失信任，之前一番态度，不过是故布疑阵……这样也好，朝廷上下包括宫里这班人，知道陛下对我态度不善，定各自筹谋，如此就能看出到底谁对我忠心，谁对我只是利益驱使，我要好好鉴别一下这些人！”
想到这里，刘瑾嘴角显现一抹冷笑，显然很多人，都已在他的报复和除之而后快的范围内。
“现在该回去好好问问克明和炎光，看他们对此是否有好的见地……咱家回来，必当让那些得罪过咱家的人不得好死，看看这些人能蛮横到几时！”
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刘瑾回朝，京城暗流涌动。
第二天，沈溪得到豹房内一些消息，原来刘瑾回朝并没有被朱厚照重用，而是被“打入冷宫”。跟刘瑾胡思乱想半天后才醒悟过来不同，沈溪从一开始就知道，朱厚照这招是想稳住朝臣，而非真的要冷落刘瑾。
胡琏晚刘瑾一天回朝，沈溪需要对其所率兵马妥善进行安置。
朱厚照已着手准备举行庆祝大典，礼部尚书周经已多次入宫跟朱厚照商议，因为具体事项尚未落实，沈溪还不知道庆典如何安排，不过预计会在三五天后举行。胡琏统帅人马中，京营将会归建，而地方换戍京师的兵马则依旧驻扎城外，所带鞑靼战俘和首级，经司礼监、内阁和兵部派人清点后存于营中。
当天沈溪没有出城，胡琏作为主帅，举行庆典前会继续统帅人马，沈溪只需派人跟胡琏接洽即可。
忙活一天，眼看已是黄昏时分，沈溪正要回家，兵部衙门来了不速之客，却是阔别一个多月的刘瑾。
刘瑾的到来，多少让沈溪出乎意料，毕竟此人目前正被朱厚照勒令在宫中闭门思过。
但因没人监管，就算刘瑾出宫也无人对其惩戒，而且他还可以推说军中尚有监军事项要办理，来兵部似乎顺理成章。
本来沈溪不会对刘瑾有何礼遇，但因他正好要出门归家，在门口迎头撞上，就算不是出门来迎接，礼数却到了。
刘瑾态度恭谨，上来便对沈溪行礼：“哎呀，这不是沈尚书吗？本以为沈尚书公务繁忙，即便来兵部衙门也未必能见到本人。”
刘瑾身后带了两名随从，虽然二人沈溪都没见过，却推断必然是刘瑾的左膀右臂，也就是孙聪和张文冕。
沈溪心道：“你刘瑾带两名心腹谋士闯我的兵部衙门，胆子不小，不怕我把你扣下？”
“里面说话吧！”
沈溪没有回礼，以他的身份，的确没那必要。
司礼监掌印太监就算再荣耀，刘瑾不是还没官复原职么？一个没有具体职司的太监，跟一个正二品的兵部尚书之间，有着不小的差距。
况且沈溪知道自己跟刘瑾间素有积怨，就算毕恭毕敬，刘瑾也不可能跟他冰释前嫌，索性随心而为。
刘瑾带着孙聪和张文冕进入衙门口，一路上碰到不少散班回家的兵部官员。
这些人见沈溪跟刘瑾走在一起，都很惊讶，有些人甚至揣摩，沈溪之前在朱厚照面前帮刘瑾说话，今日又跟这个阉党头子同行，很可能沈溪已跟刘瑾达成某种默契，甚至沈溪已暗中加入阉党行列。
一般的兵部官员就算见到这种情况，也不会说什么，熊绣则气愤难当，若非忌惮祸及家人后代，他恐怕已忍不住要冲出去跟沈溪和刘瑾理论了。
……
……
雅致的办公房里，沈溪在书桌后坐下，往临窗的一排椅子指了指，道：“刘公公请自便吧！”
刘瑾看到沈溪高高在上的姿态，心里很不爽，但他对沈溪的倨傲完全没辙，他知道沈溪现在地位如何，就算他全盛时，也根本压制不住，更何况他才被发配出京后相当长一段时间才回来。
刘瑾没有客气，当即坐下，用太监特有的公鸭嗓子道：“沈尚书贵人事忙，听说除了要负责宣府前线战事外，还要兼顾兵部、军事学堂事务，甚至连陛下草拟诏书，都需要沈尚书代劳……”
话说得非常自然，听起来像是恭维，但其实是跟沈溪叫板示威。
就沈溪理解，刘瑾分明是提醒他，你小子别以为咱家不知道你在京城做了什么，咱家在你身边可是安插有眼线的，就连你帮皇帝草拟诏书之事，咱家也一清二楚。
沈溪不动声色，反问道：“刘公公在宣府时不也很忙吗？”
“嗯？”
刘瑾一时间不明白沈溪说什么。
沈溪解释道：“能对本官在京城一举一动如此了解，刘公公管的事情可真宽，这能不忙吗？”
刘瑾被沈溪话语呛了一下，脸色瞬间转黑，道：“沈尚书这话听起来好似在消遣咱家……咱家在边塞一心帮陛下打理军务，不曾过问京城之事，此乃咱家回朝后，从旁人口中听来的。”
“旁人？”
沈溪笑了笑，看了刘瑾身后的张文冕和孙聪一眼……这两位就是你所说的旁人吧？
刘瑾早就知道沈溪不那么好相与，就算他再老谋深算，每次在沈溪面前都讨不到任何便宜，只能冷冷地道：
“沈尚书，你我同殿为臣，有些话咱家不绕圈子，这么说吧，咱家回到京城，难得有闲暇，想跟沈尚书做一点小买卖。”
沈溪微微眯眼，打量刘瑾，道：“若涉及朝堂之事，劝刘公公免开尊口！”
“随你怎么说！”
刘瑾道，“咱家跟你明言吧，咱家前来拜访是想跟沈尚书合作，一起将国舅安插在朝中的势力连根拔除，恢复朝野清明，你看如何？”
沈溪心说，这阉狗可真敢说，居然当面就跟我提合作，你觉得我会答应你？
“国舅乃皇亲国戚，刘公公口口声声为朝廷办事，怎会跟国舅的人产生冲突？还有，刘公公要说明白，到底哪些官员属于国舅势力范围？”
刘瑾冷冷地瞪着沈溪，问道：“沈尚书需要如此明知故问？”
沈溪坦然道：“是否明知故问，刘公公应问你身旁二位，他们对于朝堂形势最为了解，如果刘公公觉得来找本官商议一番，就会让朝野认为本官跟你之间有什么勾连的话，那刘公公可以打消这念头，早些回去。”
刘瑾忍不住看了张文冕一眼，在这种需要人出谋划策时，他更相信张文冕。
可惜张文冕鬼主意虽多，但跟沈溪之间身份却存在巨大差异，在兵部衙门当着兵部尚书的面插嘴，沈溪完全可以找人把他拖出去暴打一顿，还没处伸冤。
毕竟张文冕身上没有官职，属于一介布衣，只能无奈地向刘瑾使眼色。
刘瑾好似看懂张文冕的意思，回过头道：“沈尚书难道就笃定将来不会有求于咱家？”
沈溪道：“那刘公公说说，本官会有何事相求？”
刘瑾脸上露出狡诈的笑容，道：“沈尚书所作所为，咱家可是查的一清二楚，沈尚书恐怕不能保证自己一干二净……利用朝廷的信任，在地方营商，中饱私囊，如今沈尚书家产，怕要富可敌国了吧？”言语中，隐隐透露出一抹威胁。
奈何这种话，对沈溪来说根本不起半点儿作用。
沈溪轻笑：“刘公公准备要挟，让本官屈从，跟你合作？”
刘瑾摇头：“没有谁屈从于谁，咱家回朝，必然不能跟以前的权势相比，而你沈尚书也不想做事阻力重重吧？有外戚当道，无论你沈尚书做多少事情，就算将来趁了陛下心意，带兵扫平草原又如何？功劳不照样被那些皇亲国戚瓜分？你沈尚书做到首辅，意义又何在？”
别的时候，沈溪或许会否定刘瑾的话，此时却无从辩驳，刘瑾所说很多都是事实。
刘瑾见沈溪沉默不语，信心大增，继续说他的歪理，“况且，扫平草原是那么容易的事情吗？自古以来，历朝历代能人异士辈出，有谁不想平草原定外邦？但中原王朝疆土，始终无法延伸到长城外，外邦照样崛起，中原王朝不得不一次又一次抵御外寇……你沈尚书天赋异禀，不会参不透这些情况吧？”
沈溪吸了口气，道：“刘公公这一说，本官茅塞顿开，突然间脑海中好似涌现很多思路……”
刘瑾冷哼：“知道咱家说得对，那就该听从……不管以前咱家跟你之间有什么恩怨，现在我们矛头应一致对外，先解决外戚擅权的问题。自古以来，太监能成大事者，一个都没有，但外戚乱国却比比皆是！沈尚书熟读史书，应该明白这层道理吧？”
沈溪笑了笑，心里却在想，话虽如此，但你刘瑾却是个特例。
自古想当皇帝的太监少得很，你刘瑾却想着怎么位极人臣，甚至冒出不臣之心，不过你现在暂时没那权势罢了。
你要我听你的，当我傻啊？
沈溪道：“若本官说不肯合作，刘公公便要赖在兵部衙门不肯走？”
刘瑾眉宇之间露出煞气，道：“你爱合作不合作，咱家大人大量，不想跟你一般计较！沈尚书，你别忘了，以前你害得咱家好惨，咱家现在好不容易回朝，请你帮个小忙，不算过分吧？”
刘瑾不依不挠，似乎看准沈溪跟外戚党之间的对立，再加上沈溪曾在朝中帮他说话，促使他回朝，觉得有机会跟沈溪合作。
面对死皮赖脸的刘瑾，沈溪脾气算是不错了，至少没有撕破脸。
沈溪道：“刘公公要对付外戚，还是回去跟心腹手下商议吧，本官乃兵部部堂，不想理会太多朝廷纷争。至于刘公公所说，本官害得你好惨，此事不知从何说起……”
“本官一心帮朝廷做事，若有人违背朝廷典章制度，还想让本官包庇，那绝对不可能……刘公公莫不是想说，本官秉公处置就是蓄谋加害吧？”
一时间，刘瑾哑口无言，心想：“我带了两名谋士，却不能当面问策，竟叫这小子嚣张跋扈，大折面子……可谁叫我亲自上门来求他帮忙呢？”
沈溪已有些不厌其烦：“天色已晚，本官要回去歇息了，若刘公公想留在兵部衙门，请自便……”
“只是本官听闻陛下勒令刘公公闭门思过，刘公公却未听圣谕自行出宫，这件事若传到陛下耳中，怕是不好解释。本官非长舌妇，就怕刘公公明目张胆在公开场合亮相，事情迟早会传到陛下耳中。”
“多谢沈尚书提醒。”刘瑾说了一句，站起身来，看样子他也不想在兵部衙门久留，但嘴里却不依不饶。
“沈尚书，你莫得意，咱家回朝，看似被陛下冷落，谁知将来会如何？若咱家重掌司礼监，不一定会忘记你加害之仇，咱家从来都是恩怨分明！得罪咱家的小人，咱家一个都不会放过。”
面对刘瑾的威胁，沈溪不由皱眉。
这老家伙，简直不知自己几斤几两。
你得圣宠，好似我失宠一般？你有本事把这话拿在皇帝面前说说，看他会怎么处置！
沈溪没有回答，只是站在那儿，见刘瑾转身拂袖而去，不由蹙眉沉思起来。
“这阉人，不会是想提醒我，让我不要跟外戚合作吧？”
沈溪心里大概有数，“刘瑾对我示好，拉拢却不得，又怕我暗中跟外戚合作针对他，所以便出言威胁，好似帮了他，他得势后就不会对我下手一样！但在这个问题上，偏偏我真要借用外戚的力量！”
“谁叫刘瑾现在跟朝中各大势力格格不入呢？若我帮他，那才是傻，只有刘瑾被铲除，朝廷势力才会重新分配，而张鹤龄和张延龄兄弟就算想控制朝局，也不是什么容易的事，毕竟他们能力相对有限。”
“如今朝廷最大的危害，还是刘瑾，而不是外戚党！”
……
……
刘瑾离开兵部衙门，气不打一处来。
他气呼呼上了马车，张文冕劝慰：“公公息怒。”
“息什么怒？姓沈的小子，分明是不给咱家面子，咱家和颜悦色跟他说话，姿态放得越低，越被这小子欺辱！这口气，咱家实在咽不下！”刘瑾在车厢里落座，嘴上如连珠炮一般抱怨个不停。
孙聪跟着上了马车，坐到刘瑾对面，道：“公公来此之前，不是已料到会吃沈尚书闭门羹么？”
刘瑾道：“闭门羹是一回事，见面被他言语挤兑则又是另一回事。你二人不是说了，如今最好的方法，就是利用姓沈的小子对付外戚和他们的爪牙张苑么？现在被拒，又是怎么个说法？”
张文冕跟着上车，坐到车驾的位置，隔着车帘对刘瑾道：“之前以为沈之厚能看清楚形势，不敢硬撼公公，却不知他如茅坑里的石头又臭又硬！难道他不知，外戚党崛起后，对他的威胁更大？此人不会是暗地里跟外戚勾结在一起了吧？”
“什么？”
刘瑾怒从心头起，“这小子暗地里跟张氏一门勾结？”
孙聪摇头叹息：“炎光这话说得有些过了，文官最注重的便是名声，如今外戚不得人心，朝廷清流之士都不肯跟外戚沾上关系，免得辱没名声，沈尚书有何胆量敢跟外戚合作？就算他想，谢首辅怕也不会准允，说到底，沈尚书是谢少傅的人。”
张文冕一边驾车，一边道：“这可说不准，听说公公离朝这段时间，连谢少傅都驾驭不了沈之厚，沈之厚在朝会上公然忤逆谢少傅的意思，在陛下面前为公公说好话……”
“我本以为他是想利用公公摆脱谢于乔的控制，但现在看来，他宁肯几方都得罪，也不肯跟公公合作……这小子性情古怪，难以揣测。”
“哼，就算再难也要把沈之厚的底牌搞清楚，咱家在朝多年，好不容易成为司礼监掌印，控制朝政大权，咱家可不想将手上权力拱手让人！”
刘瑾气呼呼地道，“此番回去，立即把咱家以前提拔重用的那些人召来，咱家要一个个训示，如今已到生死存亡之际，若这些人不肯跟咱家共患难，那就直接赶走，眼不见为静！”
孙聪探头看了张文冕的背影一眼，这才回道：“知道了，回去后，我就派人分别去通知，让他们来见公公。”
刘瑾握紧拳头，显得杀气腾腾：“早晚将姓沈的小子剥皮拆骨，这家伙是咱家心腹大患，有他在朝一日，咱家就不会有舒心日子过……你们记得，回去后，想尽一切办法除掉他，去找最好的杀手……多少银子都在所不惜！”
“是！”
这次回话之人，变成了张文冕。
应付朝堂之外的事情，张文冕可比孙聪经验丰富多了，而且更得刘瑾信任。
(本章完)
沈溪回到家时，正好碰到兴冲冲前来表功的王陵之。
胡琏非常懂人情世故，自个儿在城外军营坐镇，却把沈溪最信任的王陵之给调了回来。
在沈溪看来，胡琏这么做还有一层原因，那就是王陵之作战虽然勇猛，在战场上所向披靡，但却不善于练兵，确切地说是不谙世事，倒不如荆越和马九这些人更懂人情世故，容易打交道。
沈溪带着王陵之到自己书房，王陵之笑呵呵地道：“师兄，这次我又立下大功了，应该会被提拔重用吧？”
“你的意思是……”
沈溪瞟了王陵之一眼，“之前朝廷没提拔重用你？”
王陵之嘿嘿干笑两声，伸手摸了摸后脑勺，沈溪看到后连连摇头，叹息道：“看看你都多大的人了，什么时候才能见到你醒事啊……在你离开京城这些日子，令尊到处找媒婆，准备给你找一个门当户对的大家闺秀……赶紧回去见令尊，这两天让他带你走一圈，找个称心如意的媳妇儿。”
正在憨笑的王陵之听到这话，不由傻眼了，赶紧叫道：“师兄，不能这样，不是说好建立功业就不用再谈亲事吗？”
“废话！”
沈溪没好气地喝斥道：“我可从未跟你允诺过，你也老大不小了，看看我都有儿有女了，你却还是孤家寡人一个，你父兄该有多着急？”
“今晚本想留你在府上吃一顿，但看这架势，你还是回家去吧。等你亲事定下来，我再设宴款待……若朝廷对你有所颁赏，我会派专人前去通知！”
“师兄，你这是害我，你知道我跟那些大家闺秀……没话好说……师兄，不是说好了我跟你，还有小嫂子一起过日子……”
不管王陵之怎么抗议，一律无效，沈溪叫来朱起，让他带王陵之出门。
朱起笑眯眯地做了个请的手势：“王将军，您看我家老爷已吩咐过了，您就……”
王陵之轻哼一声：“师兄还是觉得我是个累赘，我在战场上奋勇杀敌，就是想证明自己有本事，师兄却总轻视我。”
沈溪站起身来，打量王陵之那一张看起来棱角分明的脸，摇头道：“根本是不搭边的事情，你有本事跟你成家立业间并无冲突。朱老爹，你驾车送他回王家，前两日他爹还派人来，问这小子什么时候回来，说是要跟他谈门亲事，看看……就跟个长不大的孩子一样。”
朱起尴尬一笑，低下头一语不发。沈溪说这话，就好像是一个长辈在训斥子侄，他作为一个下人，没资格接沈溪的话。
王陵之气呼呼甩门而去，出门时差点跟外面正探头往里面望的朱山撞在了一起，朱山立即出声抱怨：“被鬼迷眼睛了吗？也不知道看看路……”
“撞你怎么了？有本事你也撞我啊！”王陵之在那儿叫板。
这下可将朱山惹恼了，沈溪还不知道发生了什么事情，就听王陵之“啊”的一声，这位被正德皇帝朱厚照称赞有加的“小王将军”，被看起来比他秀气多了的朱山倒栽葱一样给提起来。
王陵之下盘落空，无法借力发力，整个人被朱山举起来后虽然拼命挣扎，却徒劳无功。
“哎哟，放开，放开。”
王陵之拼命交换，闻声追出去的朱起见状，赶紧喝斥，“闺女，你在做什么？快放下，快放下，得罪了王将军，你不想活了？”
朱山是个在这时代被视为异类的女汉子，在沈家基本就当个壮劳力在用，平时沈溪让她守大门，就是看准她油盐不进的性格。
但凡是有人前来请托送礼，都会被朱山不留情面地拒之门外。
沈溪跟着出门，恰好看到朱山把王陵之高高举起，之前到底发生了什么不是很清楚，但仅就目前的局面，王陵之这个脸丢大了。
朱山听到朱起的话，非常恼火，嗔道：“爹，这个人好生无礼，以前就一而再再而三得罪我，我想好好教训一下他！”
“嗨，我的傻闺女，快把人放下！这位小王将军，是你能随便得罪的吗？”
朱起赶紧过去按住女儿的肩膀，朱山虽然心有不忿，但还是依言将王陵之丢往一边，只听“砰”的一声，王陵之结结实实摔到地上，半晌没爬起来。
朱起没有过去向王陵之请罪，反而到沈溪面前，跪下来磕头：“老爷，小女不懂事，请你饶了她吧！”
朱山站在那儿，一点反省的意思都没有，看着自己老爹在那儿磕头，嘴上还嘟囔个不停，心里有种战胜对手的满足感。
她跟王陵之交手次数不多，每一次都讨不到便宜，如今正是王陵之得胜归来，志得意满，自以为天下无敌时，朱山就结结实实给他上了一堂课。
“没事！”
沈溪走过去看了王陵之一眼，并没有伤筋动骨。
这会儿王陵之已缓过气来，但他没有从地上爬起来，而是将头埋在胳膊里，已然是无地自容。
沈溪对朱起道：“朱老爹，带小山下去吧，这里没你们什么事，以后叫小山别那么冲动，府上来的很多是达官显贵，做事机灵点儿，不要招惹不必要的麻烦。”
“是，是，老爷，小人谨记！傻闺女，还不走？”
朱起爬起来，扯着朱山就往外走，朱山竟还有些不服气，三步一回头，好像要跟沈溪理论一下，但她那张笨嘴可说不出什么大道理，只能怏怏不快而去。
等人走后，沈溪伸出一只手，招呼道：“怎么，还要我拉你起来？”
王陵之左右看了一眼，垂头丧气地从地上爬起来，满身尘土来不及拍打，便给刚才的失败找借口：
“……师兄，我是不小心，没想到她会偷袭我！”
沈溪没好气地喝斥：“大老爷们儿，输了就输了，找借口做什么？这下知道山外有山人外有人了？看你一天天嘚瑟，不知道的还以为你已天下无敌，你可知道，你不进步，就意味着会被人超越……”
若是旁人这么教训，王陵之非拿大耳刮子抽不可，但现在是沈溪教训他，他只能老老实实听着。
王陵之佩服的人不多，沈溪无可争议地排在第一个，在他看来，沈溪既是他的授业师长，又是指路明灯，连他现在的官位也是因沈溪提点才得到，再加上沈溪聪明睿智，他这种笨人秉承的原则就是，谁厉害服谁。
“行了！”
沈溪挥挥手，“收拾一下，自己回去吧，别浑身上下弄得脏兮兮的，要让你父兄看到你光鲜威武的一面，不要让他们担心。若是婚事有了着落，回头告诉我，或者我帮你去提亲也行！”
作为王陵之的“师兄”，沈溪觉得有必要留意这小子的婚姻大事，甚至不介意去利用自己的名望和关系，帮王陵之找一户门当户对的人家。
“哦。”
王陵之应了一声，灰溜溜离开沈府。
……
……
王陵之被动挨打，看起来输给了朱山，但沈溪却知道，王陵之输在粗心大意上。
之后沈溪也在琢磨这件事，觉得让王陵之吃点亏不算什么，至少能让这小子醒悟过来，让他积累的傲气降一降，头脑清醒清醒。
第二天一大清早，沈溪刚起来，还没吃早饭，朱起便进屋通禀：“老爷，王家老爷来了，就是小王将军的父亲。”
若是旁人，沈溪恐怕就要拒之门外了，但王陵之的父亲却不同，毕竟同是宁化老乡，两家人过往又有那么多纠葛，王昌聂为人也算忠厚，对沈家有过帮助，沈溪不会怠慢。
“哦？那我出去迎接吧！”
沈溪猜想王昌聂到来多半是要说王陵之的亲事，毕竟他昨日做出许诺，会帮王陵之去说亲，这种承诺他不会轻易违背。
在了门口，沈溪见到王昌聂，此行王昌聂没有带两个儿子过来，只有几个下人跟在身边，一来便向沈溪磕头行礼。
“伯父客气了……我跟凌之自小便是好朋友，您便是我尊长，岂有尊长给晚辈行礼的道理？”沈溪上前相扶，“伯父快请起。”
王昌聂站起身来，他表现出的对沈溪的恭敬实在是发自内心。以前儿子没出息，读书不是那块材料，好在受沈溪启发弃文从武，从此找到人生目标，到现在终于有了一点成就，让王家从普通的小地主家庭，变成拥有世袭官位的士绅中的一员。
沈溪请王昌聂入内，二人到了正堂，沈溪请王昌聂坐下，王昌聂却坚持站着，拱手道：“沈大人，犬子承蒙您照顾，这些年来给您增添了不少麻烦，犬子今日有一点成绩，全都是大人提携之功。”
沈溪没有就坐，笑呵呵地道：“伯父，您实在太见外了，凌之有今天全是他自己有本事，他在宣府当差多年，真刀真枪拼出了今天的前程，反而是我一直在外地和京城做官，不能时时在他身边照顾。”
二人言语中都带着一种谦逊和客气，让沈溪觉得非常别扭。
在沈溪坚持下，王昌聂终于还是坐了下来，随即将自己的来意说明：“沈大人，听犬子说，昨日贵府的朱家姑娘，曾出手教训过他？”
沈溪一怔，不太明白为何王昌聂会突然提起这件事，他不由抬头看了门口的朱起一眼。
朱起站在那儿是为了方便听从沈溪吩咐，听到这话，立即灰溜溜躲开了。
显然朱起把王昌聂当成上门来找人算账了。
沈溪点头道：“是有这么回事……我府上的丫鬟小山，一直都粗手粗脚，以前跟凌之就有一些过节，多番比试不分伯仲。这次凌之刚从边关凯旋归来，或许是太过疲惫，又或者是分神了，以至于被小山所趁，将他绊了一下。”
没办法，就算沈溪知道王昌聂不是斤斤计较之人，但还是特意为朱山解释一下。
王昌聂不怒反笑：“好，好啊，其实鄙人一直都希望找一个能镇得住犬子的儿媳妇，这朱家姑娘就是绝佳的人选……却不知鄙人是否可以跟朱家老爷见上一面，谈谈婚事？”
之前沈溪还不太理解，但见王昌聂一脸期待之色，不由摇头莞尔一笑……兜兜转转，结果还是把王陵之和朱山凑一块儿了。
沈溪心想：“之前怎么撮合这一对都不成，感情是要等王陵之和朱山之间分出个胜负来才行……看来昨日让这小子来府上，实在是再英明不过的决定了。”
沈溪道：“伯父，以凌之现在的身份和地位，找一位普通人家的姑娘，是否有些……”
“无妨，无妨的！”
王昌聂急忙解释道，“朱家老爷一直都在沈府做事，这里可是堂堂尚书府，宰相门房七品官，更何况朱家老爷还是沈府的管家？说出去那也是体面的事情！再者说了，犬子老大不小，能有个媳妇就不错了……实在不敢奢求啊，那些大户人家的小姐，听说犬子在军中任职，又看到他粗手粗脚的模样，立即便打退堂鼓，倒不如……”
知子莫若父，王昌聂显然比谁都了解自己的儿子。
沈溪心道：“这年头，世家大族都看不起寒门百姓，就算王陵之在战场上有建树，但始终不是书香门第出身，那些大户人家的小姐，宁可嫁给个穷秀才，也不肯嫁给武将做妻子。而那些想攀附权贵之人，又不是王家希望的联姻对象，如此看来，朱山到算得上最好的选择了。”
沈溪道：“不瞒伯父，之前我便曾想撮合他二人，只是没有父母之命媒妁之言，这件事便不了了之……先前朱老爹还在这里，我这就把人叫来！”
“一起吧，请！”
王昌聂在沈溪面前，没有丝毫长辈架子，把姿态放得很低，他恭敬起身，陪同沈溪一起出门，在侧院见到还有些慌张失措的朱起。
“朱老爹，王家伯父有话找你说。”沈溪笑着打招呼。
朱起一听头都大了，赶紧过来，正要下跪磕头谢罪，却被沈溪一把搀扶住，沈溪凑上去在他耳边小声道：“是跟小山婚事有关，王伯父是来向你提亲的。”
“啊？”
朱起一时间没明白过来，整个人都有些发懵。
沈溪朗声道：“朱老爹，王伯父看中令媛的人品和才貌，想就此提亲，撮合一段大好姻缘，您老看……”
王昌聂恭敬向朱起行礼：“正是如此，请朱家老爷斟酌成全……这是犬子的生辰八字。”
说着，王昌聂将他早就准备好的一张红纸拿出来，上面写着王陵之的生辰八字，明显带着诚意而来。
朱起根本不知发生了什么事情，自己的闺女明明得罪了小王将军，怎么第二天王家就跑来提亲了？
以王家现在的门第，再有沈溪帮忙出面说和，想找书香门第的大家千金根本不是难事，怎么也轮不到他那个根本不通文墨，甚至有些憨痴的女儿。
“老爷，这……”
朱起根本不知说什么才好。
沈溪笑道：“既然王伯父要跟朱老爹商议婚事，那这件事我便不参与了，还是让你们两家人自己来谈，希望朱小姐和王家少爷能有一段美满姻缘！”
言下之意，沈溪对这桩亲事非常看好。
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PS：今天家里炸酥肉。这一章写得有点儿潦草，抱歉啊！
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婚姻大事，乃父母之命媒妁之言。
就算王陵之和朱山之间互相看对方不顺眼，但只要王昌聂和朱起觉得合适，那就行了。
王昌聂希望能找一个治得住儿子的儿媳，而朱起则觉得难得有人家不嫌弃自家女儿，对方的公子哥还是大明赫赫有名的将军，这回总算是让闺女捡到宝了……
两个老父亲坐下来商议一番，愈发觉得对方合适，越谈越尽兴，甚至连请媒人的环节都省了。
至于详细婚娶步骤，自然有两家人操持，这样正好省了沈溪出面帮王陵之牵线搭桥找姻缘。
两个见面就掐架的年轻人居然奇迹般走进婚姻殿堂，沈溪觉得神奇之余，又觉得是顺理成章的事情。
沈溪没有留在家中，今天他还要进宫见朱厚照，上呈对有功人员进行犒赏的奏疏。
另外便是礼部那边正在筹办的庆典也需要兵部衙门配合，沈溪做为兵部尚书，不能袖手旁观。
此时朱厚照刚回到宫中，又是一夜荒唐，一到白天他便精神萎顿，只有晚上他才生龙活虎，精神抖擞。
朱厚照本要上榻休息，听说沈溪已在宫门等候，便派人传召沈溪进宫。他坐在乾清宫寝殿临窗的龙案旁，拿起本书看着，捂嘴连连打哈欠，显然整个人已经非常疲倦。
张苑道：“陛下，龙体要紧，要不等您休息好后，再传见沈尚书？”
朱厚照擦了擦眼睛，瞪着张苑喝问：“你是想让朕当一个言而无信的昏君，是吗？朕让人去传召沈尚书进来商议正事，你却让朕去休息，居心何在？”
张苑赶紧缄口不言，心想：“陛下这是怎么了，为何总是对我横挑鼻子竖挑眼？这日子没法过了……”
此时张苑还没警觉过来，随着刘瑾回京，他在宫里的地位已直线下降，朱厚照只是暂时把刘瑾搁置一边，若刘瑾重登司礼监掌印之位，张苑无论拥有多少权力，都会旁落刘瑾手中，而且这次刘瑾的报复会来得又快又狠，就算张苑有外戚撑腰，也扭转不了颓势。
朱厚照仍旧在那儿打瞌睡，半晌后，钱宁兴冲冲从外面进来，张苑听到声响，不由扭头瞪了不识礼数的钱宁一眼……这乾清宫寝殿乃皇帝睡觉的地方，也是你一个小小的锦衣卫千户可以擅闯的？
“陛下？”
钱宁眉飞色舞，仿佛有什么喜事。
脚步声近前，朱厚照好奇地睁开眼，瞥了钱宁一下，问道：“何事？”
钱宁屁颠屁颠凑到朱厚照耳边说了几句，朱厚照听了眼前一亮，侧过头问道：“当真？”
就在张苑好奇到底是什么事时，钱宁笑着说道：“千真万确，这次由山东布政使司衙门协助，总算把人给您找到了……钟家人现在已在京城，由于怕人走丢，臣已派出人手将其安顿好，就等您召见。”
“不急，不急！哈哈！”
朱厚照说是不着急，但脸上已露出急不可耐的神色。
张苑这才知道，钱宁帮朱厚照达成心愿，找到了以前陆羽茶庄的钟夫人，那位算是朱厚照魂牵梦绕的对象，现在知道钟夫人就在京城，朱厚照就好像找回初恋一样开心。
张苑见朱厚照起身要走，心想，陛下这是忘了正事还是言而无信？他本来就心有怨气，这会儿立即出声提醒：“陛下，沈尚书正在入宫觐见途中！”
“沈尚书？”
朱厚照脚步一缓，似在犹豫，最后还是果断地摆了摆手，“等朕回来后再说吧……等沈尚书到来，你就说朕有要紧事，让他先回去，朕回头再召见。”
……
……
张苑在乾清门等候沈溪到来，嘴上嘟哝个不停：“想起姓钱的那副嘴脸就来气，不过只是个太监义子，凭何如此受陛下宠信？前几天还对我毕恭毕敬，现在刘瑾回来了，又开始趾高气扬，拽得跟个二五八万似的！”
他这边正嘀咕，便见远处沈溪在两名太监引领下走了过来。
张苑主动迎上前，道：“沈尚书，不必再往前了，陛下有要紧事暂且离开皇宫，让咱家通知你，你先回去，有时间再行传召。”
沈溪皱眉问道：“张公公这话，不是说笑吧？”
“嘿，你什么意思？你觉得咱家会在这种事情上跟你开玩笑？”
张苑受了窝囊气，心情不太好，立即嚷嚷起来，“沈尚书，你说话可要注意点儿分寸，小心咱家在陛下面前告你一状！”
沈溪看张苑这恶劣的态度，便知道他是在哪里受了气，也没有询问的兴趣，直接回道：“既然陛下不在宫里，本官这就出宫！”
沈溪转身而去，张苑呆滞片刻，忽然想起，自己似乎应该向沈溪讨教些应对刘瑾的策略，上次去见沈溪就没见到。
“你……”
张苑拔足欲追，但想到之前自己对沈溪态度不善，这么追上去，怕是要自取其辱。
目送沈溪远去，张苑满腹牢骚，埋怨道：“这小子，不会是故意说话激怒咱家，然后有借口早些离开吧？又中这小子奸计，这下连跟人商议一下都不得！”
……
……
离开乾清门，沈溪准备去一趟军事学堂，看看那边有没有什么最新情报，朱厚照离宫是否与前线军情有变有关，于是准备走东华门出宫。谁想他人刚出左顺门，便见谢迁在文渊阁门前走来走去，一副焦躁不安的模样。
沈溪本想避开，退回去走午门，可惜未能如愿。
“你……过来！”
谢迁远远便看到沈溪，伸出手大声招呼，沈溪只能往文渊阁而去。
谢迁迎上来，往四下打量一番，这才问道：“可是进宫来面圣？”
“是！”
谢迁问得直接，沈溪回答更干脆。
谢迁皱眉问道：“见到人了吗？”
沈溪摇头叹道：“陛下有事出宫去了，未曾得见，说是之后再传召相见！”
“嘿！”
谢迁有些不悦，“这满朝上下，要面个圣，比登天还难，你小子倒好，想见就见，见不到回头还会传召……陛下出宫是为何事，你可知晓？”
沈溪摇头：“我也不知情，不过看来，应该不是什么正经事。陛下许久未过问朝事，若谢阁老觉得事情可能跟刘瑾有关，也未尝不是一种很好的推断……”
谢迁恼火地道：“老夫还没说呢，你却先把老夫的话给堵上，是吧？也罢，你且说，此番宣府功劳勘定中，刘瑾位列第几？”
沈溪心想，你谢老儿在这里堵我，不会就为了问这事儿吧？
沈溪淡定地从怀中把奏本拿出，有条不紊打开，从头到尾看了一遍，摇头道：“并不在列。此番宣府有两名监军太监，都乃陛下亲自委命，内宫所出。通常而言，内官功劳由陛下决定，兵部不会越俎代庖。”
“你倒是省事！”
谢迁脸上满是不悦，就在这时，杨廷和从文渊阁内走了出来，匆匆走到谢迁身后，附耳就是一阵低语。
谢迁脸色一变，转身就走，丢下句话：“你最好把奏疏送到通政司，老夫先看过，再送至圣上手中……”说完，便急匆匆进了文渊阁。
杨廷和向沈溪点了点头算是打招呼，也进门去了。
沈溪摇摇头，将奏本重新揣进怀里，全当没听见谢迁所言，径直往东华门去了。
……
……
沈溪到军事学堂后，查阅边关情报，没发现有什么特别的，只好返回兵部衙门，悠哉悠哉地过了一上午。
本来中午时沈溪准备回府看看王、朱两家婚事商议得如何了，但想到朱厚照那边可能有什么猫腻，便暂时打消这个主意。
在沈溪看来，王陵之和朱山这桩婚事，应该是成了，不需要他太过操心。
午时刚过，沈溪再也坐不住，带着几名随从离开兵部衙门，准备去豹房看个究竟。路上经过一家茶楼，沈溪见到门脸旁所做暗记，连忙叫人停车，然后直接上了二楼……这茶楼乃是他在京城购置的产业，是手下情报组织的一个联络点。
见沈溪到来，茶楼伙计马上出去传递消息。不多时，来了几名细作，将这两天京城发生的事情悉数告知。
沈溪这才知道，原来朱厚照上午急匆匆而去，是因为钟夫人一家被锦衣卫秘密押解进京来了。
“云统领几时回来？”沈溪问了一句。
一名细作头目回道：“怕还要几日……尚未有确切的消息传回。”
“嗯！”
沈溪未在茶楼久留，知道要获得更为确切的消息应该去问熙儿，这些细作只负责零碎活，了解的消息很片面，这次也是因为他命令下得很急，才匆匆来见。
沈溪下楼后，直接乘坐马车前往军事学堂，到了地方，就见宋小城带着人等候在门前。
沈溪下了马车，好奇地打量宋小城，心里有些纳闷儿……宋小城北上，并没有提前跟他通禀，骤然见到非常突然。
“参见大人！”
宋小城见到沈溪，连忙上前，隔着老远便跪下来向沈溪磕头。
沈溪不由皱眉，虽然他乡遇故知，猛然见到宋小城这样的老部下应该很高兴才对，但宋小城一直在南方帮他打理生意，现在突然现身京城，那就意味着南方的生意没人照看。沈溪对宋小城之外的人，始终不那么放心，毕竟不是他一手带出来的。
“找个地方说话吧！”
沈溪没有带宋小城进入军事学堂的意思，随便在附近的街道找了个清静的茶肆，坐下后让小二上茶。
宋小城恭恭敬敬地站在旁边，道：“大人，小人幸不辱命，到京城来跟您复命。”
沈溪有些诧异：“六哥，我什么时候给你下令到京城来了？你不声不响就出现在我面前，江南的生意怎么办？”
宋小城解释道：“之前大人不是让送一批银子到京城么？小人不放心旁人，加上南边生意已稳定下来，便亲自给大人押运银钱……还有就是，这次湖广南边的山区地带种了很多您说的烟草，小人把货送来，请您拿个主意……”
“哦？”
沈溪脸色稍微好转了些，“可有样品？”
“有，有的！”
宋小城很高兴，叫人拿来几片烟草叶子，全都晒得很干，散发出一股浓郁的气息。沈溪接过来，拿在手上看了看，确定没什么问题。
宋小城指着烟草叶子道：“大人，这东西虽说高产，但却没人稀罕，您说可以点燃吸进肚子里去……但味道实在太呛人了，没人敢轻易尝试……这玩意儿种倒是种了，可是没人要啊……”
烟草这东西，后世大行其道，但真正推广开来之前，民众并不认可，没有人会自发地形成抽烟的习惯。
特别是没有进行特殊加工前，烟草点燃后味道非常呛人，普通百姓显然不会接纳这种稀奇古怪的东西，就算沈溪要推广，也要加工后才行，最起码要先以鼻烟的方式逐步进行推广。
沈溪心想：“吸烟有害健康，我这么做，不会是在坑害大明百姓吧？”
宋小城见沈溪神色迟疑，问道：“大人，回头还种这玩意儿吗？现在种烟草的百姓，全靠咱们补贴……绝大多数百姓都不爱种，少部分人感念大人恩德，利用坡地种一些，但反响不佳，大人应及早做出应对啊。”
“行了！”
沈溪一摆手，道，“这件事我会做出妥善安排，你这次来京城，是准备长留，还是要回去主持大局？”
沈溪冷冷地看着宋小城，宋小城不自觉低下头去。
显而易见，宋小城在南方营商虽然风生水起，靠着沈溪的面子，各地官府都要卖他面子，但实际上并没有什么地位，一旦失去沈溪支持，那各地官府和世家大族就会像饿狼一般扑上来，再大的商业帝国也会坍塌。
又看到马九等人在沈溪身边做事，一个个青云直上，宋小城再也坐不住了，干脆亲自到北方来找个出路。
宋小城道：“一切听从大人安排……大人让小人回去，小人把事情处置妥当即刻南下，不然的话，小人就留在大人身边，誓死效命。”
话说得好听，但入沈溪耳却觉得非常不靠谱，暗忖：
“我身边这些人中，宋小城跟我时间最久，但他只是负责帮我打理生意，我一纸令下就可剥夺他现在所拥有的一切，因而感到心理不平衡，准备谋求个一官半职。若我坚持让他回南方，难免会激发他心中逆反心理，不再尽心尽力帮我做事，甚至可能中饱私囊……不如将他留在京城。”
于是沈溪道：“既然到了京城，就先在这边安家……对了，六嫂和孩子都带过来了吧？”
“是啊，我想带他们到京城见见世面，这里毕竟是大明的都城……”宋小城挠挠头，跟当初与沈溪相识时一样，显得很腼腆。
沈溪微微一笑：“那就暂且安顿下来，我让朱老爹帮你找个宅子，有什么事情你尽可问问朱老爹，他对京城的情况非常熟悉，回头我再看看让你做什么……是时候让你进衙门口历练一下，为朝廷效命了。”
“嗯，嗯。大人说什么便是什么。”宋小城精神一振，做事似乎一下子有了动力，知道自己可以进衙门做事，意味着不再是个下九流经商之人。
沈溪无比感慨，这年头做生意，就算再有钱，还是拼命想往官场挤，这也大概是为什么那么多官商勾结的事情发生。
当官的有权，而商人有钱，双方各取所需，官员甚至可以私自售卖官位，最常见的便是科举舞弊，还有就是举荐“贤才”入翰林院成为“监生”，从而走上仕途。
有时候官府就算只是给个虚衔，也有许多商人趋之若鹜，为的就是给自己增添一层护身符。
沈溪没有在茶肆坐多久，让宋小城先回客栈把带到京城的烟草妥善放好，自己则带着作为样品的烟草返回军事学堂，准备好好研究一下这东西怎么才能创造出巨大的经济价值。
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