沈溪于寅时末自新城出发。
这次他走得比较匆忙，目的性很强，由陆路走官道径直前往南京，身边带的兵将不多，但马九、朱鸿和熙儿等人均随侍在旁。
从新城到南京，对沈溪来说不过两天路程，中途还不需要太赶，到黄昏时分他没有进城或者到驿馆歇宿，有意跟地方官员和驻军将领保持距离。
第一个晚上，沈溪在太湖以北的惠山北麓脚下的开源古镇歇宿，并非是野外旷野扎营歇息，而在投宿旅店。
江南富庶之地，承平上百年，有没有城墙保护并不重要，官道沿途多有客栈踪迹，尤其是在这种交通要隘上。
客栈位于镇中位置，没有二楼，沈溪住在二进院的正堂，安保措施外松内紧，除了明面的侍卫外，客栈四周暗探密布，隐于黑夜中保护沈溪的安全。
二更鼓敲响，沈溪的房间里仍旧亮着烛火，店家殷勤地前来送蜡烛。
店家并不知晓沈溪身份，只知道是官府中人，级别还很高。
沈溪一行对店家非常客气，该付的银子非但没少，还特意多给了一些，店里东厢房有两个房间住有客人，也没要求赶走，店家对官府中人一向敬畏，就算不收住宿钱也会好好供着，就怕惹来祸事。
“不用了，我们随身带着，有心了。”朱鸿在外面应付着店家。
山贼出身的朱鸿，虽然身上有那么一股粗犷的不羁之气，但待人接物很亲和，这也是在沈家长期生活和工作过后不知不觉做出的改变。
以前做贼时需要吓唬人，装腔作势，有了权势也会不自觉想仗势欺人，但在沈家耳濡目染，如今的朱鸿看上去文雅许多，对待普通人也客客气气。
店家从未见过这么客气的官爷，在这时代但凡手里有点权力都会自命不凡，以欺压他人为乐，少有例外，眼见这位看上去明显是家将的大汉如此客气说话，店家竟然有些不适应，硬要把蜡烛留下，说着说着就跪了下来。
突然从里边传来个声音：“留下吧，离开时多付一些房钱便是。”
朱鸿这才把蜡烛接过，等店家如释重负退下，朱鸿把蜡烛送到房间里，只见沈溪对着烛火处理公文，头都没抬一下，似乎差事怎么都做不完。
“义宽，刚才有消息，说南京那边来人了……应该是魏国公的人，稍后你带人出镇子去迎接一下。”沈溪吩咐道。
朱鸿道：“大人，您身边侍卫本就不多，这镇子里的情况我们都不熟悉……我还是在这里守着好一些。”
沈溪微微摇头：“不必了，这里很安全，看起来此番我带的人很少，但暗中我还调派不少人跟着，我从不打没把握的仗……有人想在半途对我不利，只能是自讨苦吃。”
“是，大人。”
朱鸿不再坚持，赶紧带人退下，出镇去迎客。
……
……
开源古镇位于洋溪河南岸，距离京杭运河很近，交通便利，人流很大，但入夜后就变得分外安静，朱鸿出镇来半天都没见有人从前方官道而来。
这时代基本不会有人走夜路，因营养不良导致的夜盲症就不说了，百姓为求自保而选择聚居，往往官道沿途几十里路只有几个村落，错过镇子或驿站，很可能就要在荒郊野岭走上一整夜，稍有不慎便成为猛兽的猎物。
旅人都喜欢入夜前找到地方投宿，为来日赶路恢复精力。
三更鼓都不知敲过多久，沈溪要等的客人依然没到，熙儿却先回来了。
熙儿带来南京城的消息。
“大人，魏国公府上已得知大人您赶赴南京城的消息，昨夜入夜，魏国公便找南京兵部的官员商讨，听说此番派来接洽的是南京六部的官员，名义上是迎接您，但其实就是监视，通风报信……”
调查情报上，熙儿经验很丰富，但在总结方面却略显稚嫩，便在于她以前总在云柳庇护下干活，得到的锻炼太少。
这次熙儿所查很片面，除了没弄清楚南京方面派来的人是谁，也没查清楚来人现在何处，所得信息相当有限。
沈溪道：“魏国公再有权势，也不过是个领军的勋贵，南京六部不会听从他的调遣，这次倒有可能是一些人想弄明白我为什么去南京……此番陛下御驾亲征获胜，很多人惦记分润功劳，最好是能得到陛下赏识，挣一个回京进入中枢执政的机会。”
熙儿眨眨眼，她没有完全领会沈溪话中之意，问道：“大人，那您去南京要对付谁？魏国公？或者那些通藩卖国之人？”
沈溪摇头：“就算查到魏国公跟倭人勾连，甚至暗中做买卖，亦或者是有确凿的证据证明一些官员跟宁王过从甚密，递降书表忠诚，就一定能将其法办？江南现在需要的是稳定，陛下尚未到京城，这边不能出事。”
熙儿道：“那大人去是为……”
沈溪抬头打量熙儿一眼：“你跟你师姐一样，不明白的都想过问，但我现在不能告诉你，你可以自行琢磨，也可以有自己的想法，但不能因为胡思乱想而干扰做正事。”
熙儿似懂非懂地点点头：“奴婢明白。”
恰在此时，外面传来马蹄声，有人从镇口过来，沈溪抚着下巴若有所思：“看来客人来了……去看看是谁，把人接到后便去加强戒备，没有我的吩咐，任何人都不得靠近这屋子。”
“是。”
熙儿领命退下。
熙儿出院门时，只见客栈侧门处出现一伙举着火把的人，看样子是赶夜路而来，其中不少都是披甲的官将。
到了地方，这些人很张扬，马蹄声、呼喝声交织在一起，把闻声迎出来的店家折腾得够呛。
熙儿抱怨道：“果真不是大人领的兵，连不得扰民都不知晓……”
就算心中再不满，她也知道这种事跟自己没多大关系，此时朱鸿已带着人来到院门前。
没等靠近，朱鸿已先行引介：“宋大人，这位便是沈大人跟前的熙侍卫。”
被称为“宋大人”的是一名三十多岁的官员，以其穿着的青袍官服来看官品不高，听到朱鸿介绍，连忙抢步上前行礼：“久仰，久仰熙侍卫大名。”
熙儿当然知道自己的名声不可能被人“久仰”，脸色不善：“大人就在里面，不过进去前必须验明正身。”
朱鸿解释道：“已看过官牒，这位的确是南京礼部的宋大人。”
熙儿目光在那人身上打量一番，脸色略有不满：“还是看清楚为妥……大人因平乱招惹了不少宵小，若出了事谁能承担？”
那官员似乎很理解，笑着说道：“熙侍卫所言极是，还是查清楚为妥。沈尚书乃朝中栋梁，这朝廷缺了谁也不能缺了他，这是官牒……”
随着那官员把官牒递过来，熙儿一把抓住，借着火把的光亮瞟了一眼。
她倒不是真的想看，只是看这官员不爽，故意为难。
简单查验，确定此人的确是南京礼部的官员，从五品的员外郎，名叫宋西铭，相貌特征核对无误后便不再阻拦，让朱鸿陪同宋西铭往沈溪的房间而去。
熙儿没有跟上去，而是带着人留在门口等候。
……
……
夜色凝重。
看上去一片平静，但其实杀机弥漫。
在沈溪的房间内，宋西铭把他前来的目的说得很清楚……在沈溪这样的“上官”面前，宋西铭显得很谨慎，虽然他比沈溪年长不少，但论资历完全没法跟沈溪比。
宋西铭乃弘治九年进士，比沈溪还早三年入仕，其后留在京城于六部观政，这一蹉跎就是三年，好不容易争取到南直隶任职的机会，从南京户部检校、提举、主事，再到如今的礼部员外郎，足足用了九年时间，还是靠巴结权贵才升迁得这么快，因此他比旁人更珍惜每一个往上爬的机会。
“沈大人还是莫要轻易进南京为妥……有传言说，有人以十万两银子买沈大人的性命。不但贼人觊觎，连官府中都有人要对大人不利……”
宋西铭前来劝阻沈溪继续前行，形同“警告”，只是可能连宋西铭自己都不知其中关节。
宋西铭只是负责传话，要说什么不是他能决定。
沈溪含笑问道：“可有查清楚是谁出钱买凶？”
“这……无从查起。”
宋西铭摇头道，“沈大人这些年屡立战功，从西北到东南，都知大人声名，也知要在战场上战胜您近乎不可能，只能用一些卑鄙无耻的手段，比如说达延汗的人，还有宁王余孽……”
沈溪叹了口气：“看来此去南京确实很凶险，不过本官得上谕，非到南京走一趟不可，如何能轻易改变行程？”
宋西铭一听马上问道：“不知大人为何事坚持要去？”
等话问出口后，宋西铭才意识到自己失言，这不该是他问的事情，就算沈溪真要做对谁不利的事，也轮不到他来打探，且言多必失，到时候消息走漏，沈溪还会怪罪到他头上。
沈溪道：“既是皇命，就不能说得太清楚，总归是要紧事。”
“是，是。”
宋西铭很尴尬，下意识地伸手抹去额头渗出的冷汗。
在沈溪这样的朝中顶级大臣面前，他压力很大，连呼吸都感觉不畅了。
沈溪问道：“召义来之前可有见过魏国公徐老公爷？”
宋西铭来后自我介绍表字“召义”，沈溪突然以字号相称，大有示好之意，宋西铭受宠若惊，连忙道：“本要去见，却没得机会，毕竟礼部一向跟徐老公爷无太多交集。但有关沈大人安危之事，却是魏国公府派人前来告知的。”
宋西铭对沈溪很恭谨，几乎到知无不言言无不尽的地步。
这也跟他想仰仗沈溪有关，无论徐俌现在于南京的地位有多高，始终沈溪才是朝中文官的中流砥柱，他想在仕途上更进一步，有沈溪这个吏部尚书兼皇亲国戚当靠山可说是事半功倍。
沈溪再详细问询了宋西铭有关南京城里的情况，宋西铭都一一作答。
最后宋西铭问道：“沈大人非要往南京不可？”
沈溪点头道：“皇命不可违。”一句话便清楚地表明态度。
宋西铭不再勉强，行礼道：“那下官便陪同沈大人您一同前往，路上也好有个照应，进城后会有更多人马蔽翼左右，以策万全。下官这就修书回南京，调拨人手……”
沈溪道：“召义不必多费心，对于安全问题，本官自会考虑周全……一起走的话，明日卯时就得动身，赶紧去抓紧时间休息吧。”
宋西铭微微一怔，随即意识到沈溪是防止他通风报信，摇头苦笑一下，便不再坚持。
沈溪对侍立一旁的朱鸿道：“为召义安排住所，明早我们一起出发往南京去，天黑前务必抵达。”
……
……
临近天亮时，南京城里万籁俱寂，徐俌打着哈欠从后院出来，看到一脸着急从门外边进来的徐程。
“公爷，刚飞鸽传书到……派去的人已跟沈大人见过面，却没什么动静传出。或许明日一早便会动身……”徐程道。
徐俌皱眉：“就这事值得你打扰本公休息？什么时辰你不知道？”
徐程着急道：“公爷，刚听说北边也派了人前来……”
“什么？”
徐俌打量徐程，不解地问道，“你这话是什么意思？陛下派人来？也是往南京？谁？现在人在何处？”
说是不在意，但其实徐俌比谁都紧张，一个个问题如连珠炮般问了出来。徐俌现在好像惊弓之鸟，生怕被皇帝秋后算账……这也是他为何要如此上心调查的根本原因。
徐程道：“暂时不知是何人，不过想来应该是陛下跟前近臣，无外乎那几名得势的太监，不过也有可能是刚上任的御马监掌印魏彬，听说此人顺带提督东厂。”
“魏彬？”
徐俌皱眉不已，“他不是刘瑾的人么？另外东厂向来是司礼监的自留地，怎么又把这个重要职务交到御马监了？”
徐程苦笑道：“陛下胡闹不是一回两回了……魏彬此人真有点儿本事，当初追随刘瑾时大肆敛财，刘瑾倒台他居然奇迹般留在朝中，圣宠不衰，听说巴结上了新贵，就是司礼监掌印张苑。”
“本来张公公没打算让魏彬掌御马监和东厂，但他身边值得信任的人太少，所以便重用了重金贿赂他的魏彬。”
徐俌沉思不语，琢磨魏彬的到来是否对自己产生不利影响。
徐程道：“现在只是打探到有人来南京，但真不确定是何人，此行的目的有很大可能是奉旨查什么事情，也有传言说是彻查钱宁，就是曾经那位锦衣卫指挥使的罪行……还有可能是为陛下办私事……”
徐俌恼火地道：“这时候一个个不约而同来南京，说没事谁信？估摸沈之厚那小子明天就能到，别是陛下派人来协助沈之厚做什么事……”
徐程连连点头：“倒真有这个可能。若真是魏彬的话还好说，此人贪婪成性，不会跟沈大人一般柴米不进……咱可以提前去打探风声，估摸着北边来人还得两天才能抵达，可以试着去送礼……礼多人不怪嘛。”
“好。”
徐俌点头道，“马上去办。再有消息赶紧来通知。”
徐程先是领命，随即又担心地问道：“若再是深夜时分，怕打扰公爷您休息……”被徐俌横一眼，徐程不敢再多问，匆忙退下。
(本章完)
沈溪尚在半道，一个不速之客已率先抵达南京城。
正是前锦衣卫指挥使钱宁。
钱宁进城后小心翼翼，他也怕自己被清算，到了地方需要提防曾被他参劾过的徐俌等南京勋贵下黑手。
随着钱宁失宠的消息传出，他的手下迅速减少，此番到南京就好像老鼠进了猫窝，战战兢兢。
“钱大人，您可算来了。”
接待钱宁的人名叫韩洛，乃南京东厂档头，如今手下管着百十号人，算是南京地方厂卫系统排名前十的人物，以前曾给钱宁送过厚礼，彼此关系还算不错。
就算钱宁失势，但地方上许多人不清楚其中内情，毕竟此前钱宁一直为皇帝器重，一时失势并不代表什么，谁也不知什么时候就会重新受到皇帝重用。
二人见面的地方是教坊司所属戏园，位置极为隐秘，钱宁坚信这地方不会仇家所知。
韩洛很热情，请钱宁到了戏园二楼雅间，时值后半夜，园子里安安静静，不虞被人发现踪迹。
钱宁坐下来，好整以暇问道：“之前让你查的事，可有结果？”
韩洛本来脸上挂着笑，闻言皱起了眉头，为难地道：“钱大人此番前来，是继续追查魏国公等勋贵私通倭寇之事？”
钱宁白了韩洛一眼：“若只为调查此事，何须本人亲自一趟？之前上奏已达天听，可惜陛下跟前有人进谗言，把事情给压了下去……”
“那就好，那就好。”韩洛微微松了口气。
对于京城那些中枢大佬来说，或许永镇南京的徐俌不算什么，毕竟南京这帮勋贵都是靖难之役的失意者，属于政治斗争的牺牲品，没法影响朝廷格局和走向。但对南京地方官员、将领来说，徐俌可谓权势熏天，是他们惹不起的大人物。
钱宁道：“这次本人前来，乃是调查魏国公跟宁王余孽相互勾结、意图谋反之事。”
“啊？！”
韩洛吓了一大跳，这罪名比起之前跟倭寇私通之罪还要大。
如果仅仅是跟倭寇私通，可能只涉及利益层面，对社稷危害不大，就算朝廷要追究也只是丢掉爵位，甚至有可能只是警戒一番，罚几年俸禄，但若跟公然举起反旗的宁王勾连，那就是诛九族的大罪。
钱宁冷笑不已：“怎么，你不相信？可知宁王事败后，其余党流窜江南各处，菊潭郡主至今未擒获，更别说宁王子嗣被人护送逃走……有人想借宁王余孽之手危害朝廷，岂能不详查？”
韩洛心想：“我就在南京，怎么不知魏国公跟宁王一党有勾结？根本就是子虚乌有的事情嘛……没有实证，朝廷岂会追究？肯定是这位钱大人想早些赢回陛下信任，故意到南京来挑刺儿。”
韩洛道：“卑职定会用心去查……另外，卑职听说沈大人即将到南京来，不知可有此事？”
钱宁皱眉不已：“这种事你从何而知？”
韩洛赶紧道：“现在外面都在传，说是陛下召沈大人回京，同时发出密旨，让沈大人先到南京来处理一桩惊天大案，可能涉及朝中大员谋逆……不知是否跟钱大人调查的事情有关？”
钱宁一听有些踟蹰，不太想跟韩洛细说，但最后还是道：“沈大人担负的差事跟我无关，不过这里可以跟你通个气，以后我在朝中会仰仗沈大人，他老人家到南京后，迎接和招待之事，全部是我来负责……你知道怎么安排吧？”
韩洛本来就在试探钱宁跟沈溪的关系，听说钱宁成功巴结上沈溪这棵大树，不由惊喜交加，当即笑着恭维：“那卑职提前恭祝钱大人官复原职……卑职这就去准备……哦对了，沈大人这两天应该会到吧？”
钱宁没好气地道：“别管那么多，先把我安排好……这一路鞍马劳顿，又困又乏，实在有些撑不住了……你切记，一定不能泄露风声，另外派人盯着魏国公府宅，还有各卫所衙门，若有人狗急跳墙，必会有所动作。”
“要的，要的。”
韩洛陪笑着应道。
钱宁打了个哈欠，站起身来：“明早我会把接下来的安排告诉你，现在先去休息。沈大人估摸一天内进城，有很大可能会隐藏行踪，这是你表现的良机，做好了，有我在沈大人面前美言两句，保管你前途似锦。”
……
……
钱宁俨然是来为沈溪打前站的。
但其实钱宁对沈溪来南京之事一所无知，他来南京另有目的，沈溪的行踪还是通过别人口中获悉，此时他不过是为自己脸上贴金罢了。
“可真是奇怪，沈大人来南京作何？此番是否有些太过张扬了？以前他不管走到哪儿，都会刻意保持低调，这次怎么人还在半途，居然南京这边就有那么多人知晓……这是他做事的风格？”
钱宁落榻后，迟迟无法入睡，心里还在琢磨其中诀窍。
就在钱宁百思不得其解时，外面有动静传来，有人**跳入院子中，传来闷响，他赶紧坐起来，侧身把放在枕头下的佩剑抄在手中。
“钱大人，是我。”
外面传来轻柔的呼唤声，钱宁一听有些耳熟，立即从榻上下来，提剑到了门口，借助微弱的星光仔细看，好一会儿才辨别出是自己的老部下，之前被他派去江西调查江彬和许泰行止的陆岳林。
“怎么是你？”
钱宁打开门，从房间里走了出来，孑然一身，让来者大感意外。
以前钱宁不管到哪儿，或者秘密行动，都是前呼后拥，怎么现在像极了丧家之犬，到了南京身边连个随从都没有。
陆岳林上前行礼：“钱大人，是这样，您让小人查的事，现在终于有眉目了。”
“说！”
钱宁皱眉喝道。
陆岳林道：“听说那两位是因宁王妃失踪，被陛下留在江西地界找寻，苦寻无踪，没法回去跟陛下交待。”
钱宁恼火地道：“这也算有眉目？涮老子呢？”
陆岳林急忙道：“大人先别着急，小人查到些眉目，事情似跟陛下身边人有关……有人故意把宁王妃放走，现在此女应该到了南京周边，在此之前钟夫人也失踪了，不过可能陛下还不知情。”
“钟夫人？”
钱宁听到这个名字，嘴角不由抽搐一下，显然这女人在他心中留有不可磨灭的印象。
为了找寻此女，他费尽周折，从北找到南，又从南找到北，好不容易找到，重新获得朱厚照信任，谁想才不长时间就因江彬和许泰等人的崛起，失去圣宠。
陆岳林道：“大人，要不咱把人找到，送去陛下跟前邀功？”
钱宁道：“有那么容易就好了，江南之地何等辽阔，线索千头万绪，怎知是何人所为？若那人有权有势，亦或者干脆跟沈大人有关，你敢找吗？”
陆岳林身体一个激灵：“应该不会牵扯到沈国公身上吧？”
钱宁以前找寻过钟夫人，大概知道一些钟夫人逃亡的真相，心有忌惮：“这种事岂是能随便说说的？当然最好能找到，若实在不行……先暗中打听，千万不能操之过急，有事也得先去请示一下沈大人。”
钱宁觉得自己已得沈溪允诺，顺利投到其麾下，不自觉就把沈溪的名字挂到嘴边，好像急于让手下知道他有了沈溪这个大靠山。
“是，是。”
陆岳林此时只能应声。
钱宁道：“我来南京，就是为对付魏国公这些不可一世的权贵……平宁王之乱时，这些人出工不出【】力，特别是魏国公，连遭败绩，把朝廷的脸面都丢光了。之前陛下要彰显他领军打了胜仗，没有过多计较，事后自然要追究责任。”
“魏国公？”
陆岳林眼里闪耀着异样的神采，一闪即没。
钱宁瞥了陆岳林一眼：“以你的身份没资格知道更多，赶紧把之前散落在南京周围的人手召集起来，指不定什么时候就有大用。老三他们也赶紧叫来，别说现在都投靠别人了，只要沈大人支持，以后锦衣卫依然是我说了算，明白吗？”
……
……
陆岳林这边前脚见过钱宁，后脚就去魏国公府上，向徐程通报有关钱宁来南京之事。
在陆岳林看来，钱宁已是日薄西山，之前钱宁派他去江西调查情报，他其实一直留在南京，拿着公款逍遥快活，同时琢磨更换门庭，最后终于找到门路投靠了徐俌，这时探听到消息，他赶紧把听来的内容详细告知徐程。
徐程一听事关重大，立即带陆岳林去见徐俌。
中山王府花厅。
徐俌打量陆岳林：“本公记得你是锦衣百户？”
陆岳林赶紧行礼：“正是，弘治十八年卑职便被提拔为百户，之前刘公公在世时，曾说提拔卑职为副千户，可惜至今没下文。”
“嗯。”
徐俌点头，“你说这次钱宁要对付本公，是吧？”
陆岳林点头道：“正是如此。钱指挥使……钱宁说要针对公爷您，还说沈大人来南京也是为此。”
徐俌闻言不由皱眉，这消息让他一时接受不了。
徐程道：“公爷，看来之前的担心是对的，陛下回去前没做计较，现在是要秋后算账了。”
这话让徐俌听了非常不爽，破口大骂：“狗屁！什么叫秋后算账，算谁的账？本公在平息宁王叛乱的战事中就算没有立下功劳，也有苦劳，难道陛下看不到？不过就是打仗时死的人多了一点儿，但天底下哪次战争不死人？”
徐程知道徐俌怕了，所以才会如此暴怒，他不想让自己主子在外人面前丢脸，到底陆岳林不算魏国公府的人，于是道：“那更应该及早防备，陆百户通报消息有功……”
“等等。”
徐俌突然一伸手，“钱宁说陛下要清算本公，沈国公是什么意思？陆百户，你可有见过沈国公本人？”
陆岳林通报的事情，都是钱宁一家之言，根本没法佐证，所以一时间陆岳林愣住了，不知该如何回答这个问题。
徐程问道：“公爷的意思是……？”
徐俌道：“沈国公位高权重，若他要对付本公，何至于如此低调？难道他想使出以前对付刘瑾那招，暗中酝酿，突然雷霆一击，打我个措手不及？难道陛下真会因之前本公指挥九华之战惨败之事，就赶尽杀绝？本公从未招惹过沈之厚，他会听从圣命，冒着危险来南京对付本公？”
听徐俌这么一说，徐程仔细琢磨，觉得很有道理。
就算沈溪真的是来跟徐俌算账的，按照徐俌世袭勋贵的身份，罪不至死，沈溪要做出如此动作显得画蛇添足。
陆岳林道：“公爷，小人所言句句属实，没有丝毫虚言。钱宁还吩咐小人把以前的弟兄召集起来，以备不时之需。”
这次不用徐俌说话，徐程抢先开口，“钱宁明摆着已到山穷水尽的地步，之前他向朝廷诬告公爷，被陛下降罪，被免去锦衣卫指挥使之职，现在连京城都不敢回，他说自己巴结上沈国公，真有那本事？”
“这……”
陆岳林地位低下，根本没法理解眼前两人态度会发生如此转变，瞠目结舌，不知该如何应答。
徐程再道：“当然公爷不是质疑你说谎，只是有可能钱宁是在虚张声势，不如这样吧，以前你们锦衣卫的人暂且别调集，由魏国公划拨给你人手，供钱宁调度。”
陆岳林道：“跟随钱宁到江南之人，大多都是熟面孔，怕是……”
“哼！”
徐俌不悦地冷哼一声，起身摔门而去。
陆岳林一看情况不对，赶紧改口：“不过钱宁被卸掉指挥使的职务后，如今北衙的人手多半已撤出江南……之前陛下委派钱宁的差事已撤销，小人可以去跟他说，弟兄们散了，只能在南京锦衣卫抽调人手，他定不会存疑。”
徐程笑道：“你看，这不所有的问题都解决了吗？那就调拨给你一百人，随时听用，可以加几个南京锦衣卫的老弟兄进去，最好持北方口音……要是钱宁有什么风吹草动，或者跟沈国公联合行动，这些人便可作为内应，听从公爷号令平息祸端。”
……
……
临近天亮，南京城内突然紧张起来。
徐俌照会兵部，加强南京城防备，目的是给沈溪一个“警告”，让沈溪知道这里是他的地盘，不要乱来。
天亮后，徐俌得到更多有关沈溪的消息，但依然不知沈溪跟宋西铭交谈的内容。
“……看来是要一起回南京。”
徐程望着外面地平线上红彤彤的太阳，对徐俌道。
徐俌打了个哈欠：“沈之厚不过就是来一趟南京城，本公如履薄冰，做得是否太过了？”
徐程道：“公爷还是小心为上，沈大人做事不拘一格，现在连钱宁都说他是针对公爷而来，能不做防备？”
徐俌黑着脸道：“若沈之厚真领了皇命，就算躲得一时，也躲不了一世。难道本公还能公然除掉沈之厚不成？”
这问题徐程回答不出来。
正如徐俌所言，若要让朝廷不追究，近乎不可能，不是说现在恐吓沈溪一下，令其放手，后续朝廷就不会有别的动作，反而他现在的举动会遭致朝廷更加严厉的处罚。
徐俌见徐程不答，立即追问：“你觉得陛下会如何决断？”
徐程为难地摇摇头：“这正是小人不解之处，照理说陛下已在完成江西之战后，决定不再追究责任，怎会突然派人来翻旧账？是否跟当初咱与那些人……“
徐俌突然瞪了徐程一眼，徐程也就缄口不言。
“有些事，担忧过甚了，就算沈之厚来又如何？之前本公没机会好好跟他过过招，这次来，正好让他知道本公的厉害。”徐俌发起了狠话。
徐程见此状况越发担忧，很多事他想提醒，但又不敢。
徐程心想：“公爷就算在南京经营多年，但要跟沈大人正面相斗，怕是落不得好处，其实不如低调处理，反而可能有奇效。就怕最后决断权不在陛下身上，而在沈大人身上。”
……
……
沈溪次日一早便上路，宋西铭同行。
“沈大人，您准备在日落前抵达南京城？其实大可不必如此着急。”宋西铭道。
沈溪笑而不语，旁边朱鸿过来：“宋大人见谅，此番我家大人重任在身，不得不抓紧时间赶路。”
宋西铭脸色略显尴尬，最后不敢质疑什么，两边人合在一处，浩浩荡荡往南京城而去。
队伍一行走出不到二里，对面又有马队过来。
沈溪麾下侍卫高度警惕，开始结阵防备。
“来人止步！”
马九带着大队骑兵上前，把来人拦住。
有人从马背上下来，隔着老远，一路步行靠拢，没等其近前，马九打马回来禀告：“大人，乃是魏国公派来护送的队伍。”
“哦？”
沈溪脸上露出讳莫如深的神色。
宋西铭驱马过来，笑道：“看来魏国公很关心沈大人的安危。”
沈溪摇头道：“江南之地果真如此危险，需要大老远派人来护送？本官倒觉得，低调行路比招摇过市更好。”
马九请示道：“大人，是否让来人靠前问话？”
沈溪一摆手：“既是奉命前来护送，不必交谈，让他们在队伍前面开路……今天要抓紧时间赶路，不然天黑前恐无法抵达南京城。”
日落前，沈溪一行顺利抵达南京。
跟之前一次受到隆重接待不同，这次沈溪来南京没有任何官员和将领出迎，城门处跟寻常一般，人来人往，值守官兵没有任何扰民之举……所有人都达成默契，既然沈溪早就表明态度，不收受礼物，不搞特殊化，那最好就采取敬而远之的态度。
另外便是此番沈溪来意不明，谁都怕自己成为目标，哪怕清者自清，也担心出来迎接沈溪会被其盯上。
面对沈溪这样的煞星，多一事不如少一事。
进城后宋西铭回礼部复命，沈溪则住进秦淮河畔的客栈。
客栈是熙儿先一步派人包下的，不允许外人进入，后院有专人把守……这里就像沈溪私宅，戒备森严，安全性比官驿高多了。
“大人，已把客栈内客人妥善安置，给了足够赔偿，最长五天内不会有不相干之人前来打扰。”
安顿好后，熙儿亲自来跟沈溪奏报。
客栈内安全由沈溪亲随负责，外围安保措施则由熙儿手下斥候把控，此外城里还有大量密探分布，南京内外的情报沈溪尽在掌握。
“嗯。”
沈溪微微点头，此时外边还有侍卫往里面搬箱子，箱子里都是沈溪看的书以及文房四宝，还有他撰写的部分手稿。
此时马九进来：“大人，南京兵部派人前来，说已为您安排好住所……请移步。”
沈溪道：“不管谁来请我换地方，一概回绝。我住在这里挺自在的，这次来办差，有什么事我自会发布命令，不需他们来献殷勤。”
“是，大人。”马九领命而去。
熙儿好奇地望着沈溪：“大人，此行是要捉拿什么人吗？若涉及贪赃枉法的官员，卑职随时可以集结人手……”
沈溪看了熙儿一眼：“拘捕之事不由你负责，你只管把城内消息调查清楚，各方势力有什么反应，我需要第一时间知晓。”
……
……
沈溪入南京城当夜，谢迁听说沈溪即将动身前往南京的消息。
这次消息传递得很快，毕竟沈溪从新城到南京一共才走了两天，而消息他是提前一天宣布的，因此整个情报的传递仅仅用了三天时间，可谓神速。
给谢迁带来消息之人是杨廷和。
谢迁在府中书房赐见。
杨廷和连夜前来拜访，本来谢迁以为内阁那边有什么大事，却未料竟跟江南有关。
谢迁皱眉不已：“之厚去南京作何？或只是回京途中，路过南京城？”
杨廷和道：“应天府八百里加急，说陛下发密旨给沈之厚……或许事情跟东南的倭人或宁王余孽有关……陛下要秋后算账！”
“呵呵。”
谢迁脸上露出不解的神色，“陛下在江南时不拿人，离开月余才让之厚去南京处置，老夫怎么看不懂这中间的关节？”
杨廷和目光热切：“所以在下才前来探寻，之厚是否提前给京城来过信？”
谢迁脸色稍微有些不悦：“你当之厚做事前会跟老夫打招呼？老夫只知道他准备奉召回京，其余事情一概不知，这几天老夫并未收到他的信函……介夫，你这消息从何而来？”
杨廷和回道：“乃是应天府急报。”
谢迁摇头不已：“又非紧急军情，应天府会以八百里加急送信？难道做此事的官员不怕朝廷降罪？不会是你派去的人，走了内阁的特殊渠道吧？”
杨廷和不知该如何回答，他这边刚把沈溪的事说出来，便引起谢迁怀疑，这让他意识到其实谢迁并不是他表现出来的那般反感沈溪，很多事上，谢迁和沈溪利益相通。
杨廷和诚恳地道：“的确是地方来报，说此事闹得沸沸扬扬，南京官将人心惶惶，无心朝事，所以才发来急件询问……”
面对杨廷和的回答，谢迁挑不出毛病，迟疑良久后才道：“因为知道之厚要回京城，所以老夫并未留心他在江南的行止……不过，既是陛下下旨，就可能跟你说的那样，跟此前平海疆和江西战后安置有关，但你说他还未至南京事情便传得沸沸扬扬……这跟之厚一贯的做事风格不像啊……难道是有人在背后推波助澜？”
杨廷和道：“阁老，若之厚真的在江南官场掀起一场狂风巨浪，该当如何？”
谢迁瞥了杨廷和一眼，没好气地道：“就算兴起风浪，责任也不该归到他身上，最多是遵旨而为。不过老夫坚信，事情闹不大，之厚少年老成，明事理，知进退，不会不知轻重。”
“老夫怀疑事情之所以提前泄露，在于之厚觉得事关重大，所以故意放出风声来，让一些牵扯进去的人有所警惕，算是敲山震虎。”
尽管谢迁以往对沈溪表现得很不屑，但此时此刻，杨廷和依然能从对方的话语中感受到浓浓的回护之意，一阵无语。
谢迁是内阁首辅，皇帝外出时，手头权力不小，现在谢迁不想牵扯进江南之事，光靠杨廷和自己，并不足以对江南事态形成影响。
而且最让杨廷和纠结的是，朝中有人想从中硬插一杠子，就算他不想管，也会有人逼着他行动。
谢迁道：“介夫，有些事不能事前就以好恶来论对错，之厚行事，前因后果咱都不清楚，不能轻言阻止……”
“你想想啊，这么多年来他有做过什么错事吗？倒是反对非议声比比皆是……今时不同往日，朝廷需要他的闯劲，激浊扬清，兴利除弊……先由得他去吧。”
杨廷和脸色有些难看，显然不支持谢迁对沈溪的评价，更不认为沈溪是朝中“清流”。
但他很识相，明知谢迁对沈溪态度暧昧，便不强求谢迁支持自己，随便说了一些公事便起身告辞。
杨廷和离开后，谢迁脸上显露担忧之色，自言自语：“之厚去南京还没做什么呢，京城这边便有人找麻烦，这可不是什么好兆头……难道真不该让他回京城？”
……
……
沈溪进城的第一天晚上，一切都很平静。
没有任何动作，城内安安稳稳，很多人心里有鬼，担惊受怕一晚上，期间不断地派人外出打探消息。
魏国公府上也是彻夜不宁，天亮后徐俌才知晓，沈溪在客栈安睡一宿，没有派人出来，城内一切如旧。
“这小子，吓唬谁呢？”
徐俌早晨起来很不忿，因为沈溪突然来南京，他已两天没睡好，眼袋漆黑，脸上增添了许多老年斑，看起来非常憔悴。
徐程道：“公爷，这是大战前的宁静，切可不能掉以轻心哪。”
徐俌没好气地道：“这是让本公时刻绷紧精神，见招拆招吗？该吓唬也吓唬了，该送礼也送了，这小子油盐不进怎么办？谁能一再忍受他的挑衅？不行，不行，本公这就去见他，必须问清楚，他来南京到底为何。”
说话间，徐俌站起来，大有去客栈兴师问罪的意思。
却被徐程拦了下来。
徐程道：“公爷切莫着急，之前张永张公公在，您二人间好歹有个传话的，现在连缓冲的余地都没了，这么去不等于公开摊牌么？”
徐俌板着脸道：“或许那小子正等着本公去呢？”
“那就更不能去了。”
徐程坚定地说道，“您越着急越容易中圈套……您想想啊，他到江南不是一天两天，咱该尽的礼数早尽到了，平定宁王之乱中，九华一战虽落败，但后来也算是将功补过了，要说计较，无非是以前跟倭人交易那点破事……但话又说回来，咱并未向倭人提供枪械弹药，没当逆贼，怕他作何？”
徐俌恼火地道：“既如此，本公就该去找他。正所谓身正不怕影子斜，既然不怕，为何要躲躲闪闪？”
徐程叹道：“就怕公爷您去了，会招惹祸端……现在陛下在很多事上态度不明，最好是先摸清楚北方来使的底牌，再决定下一步棋该如何走……”
徐俌这才记起来从北边还有皇帝特使，按理说这位特使的话语权比沈溪要高，毕竟这是皇帝亲自派来的钦差。
“确定是魏彬吗？”徐俌问道。
徐程摇摇头道：“暂且没查清楚，不过再有个三两天人就到了……或许沈大人也在等候钦差前来……现在咱们切不可自乱阵脚。”
徐俌道：“那就任由这小子把弓拉满，到处吓唬人？”
徐程想了想道：“不如安排南京兵部的人去见他，试探一下口风，看看他意欲何为。就算他不肯直言相告，旁敲侧击下还是可以看出一丝端倪的……这好过于咱在这里胡乱猜测，您看……”
“好！”
徐俌点头道，“马上安排人去会会这小子。”
……
……
一大清早，南京兵部的人尚未到客栈，钱宁已高调来见，却被沈溪拒之门外。
钱宁想让人知道他跟沈溪的关系，以换得他在南京城的安稳，未曾想此行非但没能如愿，还把自己置于险地。
“沈大人不见，这可如何是好？”钱宁如丧考妣，回去路上不断地窥视左右，生怕被人盯上，直到见到前来接应的韩洛才松了口气。
韩洛惊讶地问道：“钱大人，您不是说沈大人会庇护您吗？”
钱宁没好气地道：“不知有些事需要避讳么？沈大人现在是众矢之的，我去请见，可能他觉得不妥，才没应允。我投靠他，得他承诺相助乃是板上钉钉的事情，你就放心办事，等着将来升官发财吧。”
韩洛目光里有些促狭的意味，对钱宁的话持怀疑态度。
钱宁边走边问：“我交待你的事情安排妥当了吗？沈大人不住驿馆，也没到镇守衙门和南京六部走动，说明沈大人现在需要个相对清静的环境，最好是那种独门独院。现在是你我表达忠诚的时候，说句不好听的话，就算是当狗，也要表现出看家护院的能力，否则没谁把你当回事。”
……
……
南京兵部尚书王倬前来客栈请见。
对此王倬很为难，但他是通过魏国公徐俌在朝中疏通人脉，这才临老混了个兵部尚书的差事，但其实依然是给人打下手，一旦遇到事情需要他忙里忙外。
上午客栈内很安静，王倬到门口后仔细打量一番，不明白为何沈溪有好端端的官驿不住，非要住在眼前这不起眼的小旅店。
“尚书大人，我家大人恭候多时。”
王倬来之前投过拜帖。
虽然王倬跟沈溪官品一样，但地位截然不同，王倬也知自己在沈溪面前就是个下官，从未指望对方出迎。
在马九引路下，王倬进入客栈来到二楼，在最里面那间房间见到坐在临窗书桌前看书的沈溪。
“王尚书，久违了。”
沈溪起身相迎，王倬连称不敢，二人在窗边坐下后寒暄一番，所言都是有关荡平倭寇的海战和此前宁王之战种种。
王倬很谨慎，不对任何事发出结论性的评价。
最后王倬终于说明来意：“之厚此番前来，可有要紧事？听闻你系奉诏回京途中过来转一圈的……”
沈溪点头道：“的确如此，乃是陛下临时委命，为人臣子不敢耽搁，只能转道南京，把差事完成再北上。”
“所为何事？”
王倬直接发问，并不觉得有多失礼，当问出这个问题后心里反而有种解脱的释然，好像沈溪是否给出答案已不重要，他前来的差事就是把问题问出口便可。
沈溪微笑道：“若在下说差事需要保密，不能据实以陈，是否会让王尚书你觉得不敬呢？”
王倬避开沈溪的目光，略显尴尬：“无妨，你本就领的是皇差，不必在意别人的态度。”
沈溪正色道：“其实王老不是外人，既是朝中多年老臣，你我又同在兵部任职，很多事不必避讳……这么说吧，陛下让在下到南京来，其实是想把南京官场好好整顿一番，借助的也是在下吏部尚书的身份。”
王倬大感意外，问道：“不知如何个整顿法？”
沈溪道：“无非是裁撤一些冗官冗员……过去这些年江南官场太过安逸，很多人把这里当成养老之所，陛下走一趟江南，尤其是在南京，感觉这里暮气沉沉，全无朝气，希望有一些改变，这才派在下来整顿。”
“是这样啊……”
王倬听了并不太相信，便在于沈溪告之的答案太过敷衍。
沈溪再道：“宁王之战中，南京府库开销也不同寻常，陛下滞留安庆府期间发生不少事，王老该清楚吧？”
王倬皱眉不已：“之厚说的是……粮草调配不及时？”
沈溪微微摇头：“不仅如此，是很多事掺和在一起，陛下认为江南官场应做出改变，文官武将都该有新气象。陛下登基至今，京师官场已有根本性的转变，反而南京这边因循守旧，此番陛下来一趟亲自验证后非常失望……”
“之厚所言倒也在理。”
王倬想了很久才憋出这么一句。
沈溪道：“王老前来，还有别的事情么？”
王倬一怔，他没料到刚坐下来说了几句，沈溪便下了逐客令。他非常尴尬：“之厚，你也知现在是非常时期，老夫说一句实话……你这趟阵仗不小，城内早就盛传你是替陛下来秋后算账的。”
沈溪笑问：“怎么涉及算账之事？”
王倬叹道：“这不也是因你突然不同寻常地造访南京有关？朝廷平定宁王之乱，最后虽大获全胜，但过程却异常复杂，如今江南之地尚有宁王余党未能剿灭，对朝廷的威胁始终存在。”
“圣驾在南京时或许未有清算的打算，现在远离是非之地，心有怨怼，或许想藉此宣泄一下郁闷的心情。”
沈溪点了点头：“如果王老非要把此番陛下对南京官场的整顿当成秋后算账，也说得过去，但在下不想大动干戈，尽可能会大事化小小事化无。”
“如此甚好。”
王倬连连点头，“有之厚在，想来一切无碍。之厚果真识大体啊……”言语中对沈溪有诸多恭维，王倬把沈溪捧得很高，希望沈溪能依照承诺不闹出太大风波。
二人又交谈一番，王倬识相地起身告辞：“此番乃例行拜会，时候不早，老夫便告辞了。”
沈溪没有挽留之意，起身相送。
王倬很客气，谢绝沈溪下楼相送，到了房门口便转过身，匆匆离开。
王倬一走，熙儿从屏风后出来，脸上带着一股厌弃之色。
“大人，您威名赫赫，还未查案呢，南京这帮官员已经吓死了。”熙儿道。
沈溪没好气地回道：“我吓唬他们作何？强龙还不压地头蛇呢……南京是一个养老的好地方，这里的官员虽然没什么实权，但背后各种势力盘根错节，不是我一个寒门出身的官员可以撼动的。”
熙儿问道：“那大人，先从谁下手？”
沈溪瞄了熙儿一眼：“你真当我是来整顿官场的？不过是打着个幌子做事罢了……真要对付谁，得看谁先跳出来，不然的话就按照陛下吩咐，当一天和尚撞一天钟……”
熙儿很难理解沈溪这种消极的心态，但又不敢问，只好做出俯首领命状。
沈溪道：“想来王尚书从这里离开，会直接前往魏国公府汇报情况……现在最担心我会突起发难的，就要数在九华山遭遇惨败的徐老头……徐家已雄踞江南六代，侵占良田万亩，立身不正，一旦担忧过甚，难保其不铤而走险……”
熙儿眼前一亮：“这么说要先对付姓徐的？”
“要称呼魏国公。”
沈溪纠正道，“怎么说他也是开国元勋之后，这些年就算在江南之地作威作福，但到底懂得收敛，没到天怒人怨的地步……连陛下都不会轻易动这些勋贵，更何况是我？只要我这边稳坐钓鱼台，就会有人沉不住气……谁跳出来就对付谁，慢慢等着吧。”
……
……
正如沈溪所料，王倬离开客栈后第一时间便去魏国公府拜会。
中山王府正堂。
王倬一五一十将自己面见沈溪的谈话内容告知徐俌。
徐俌稍微松口气的同时，又产生新的担忧。
徐程送走王倬回来，见徐俌心神不定，不由劝说道：“公爷，怕是沈大人有意递的话未必可采信。”
徐俌道：“这还用得着你来说，本公岂会不知他根本就是在敷衍？这小子是个人精，闹出这么大的动静，说只是奉皇命来整顿官场……不过，大开杀戒也可说是整顿官场，不能不防！看来从他身上入手根本就不现实！”
徐程问道：“公爷的意思，是从陛下派来的钦差身上动脑筋？”
“还能怎样！？”
徐俌懊恼地道，“不过就怕圣上派人前来，最后还是听从沈之厚的命令做事……这小子实在太难对付了。或许只有除掉他，才能一了百了。”
徐程赶紧劝阻：“公爷切不可如此，若他就是想让咱自乱阵脚，露出破绽来呢？我已让下面的人这些日子收敛点儿，不要露出破绽来，送礼请托之事全部禁绝……他要对付咱，也要师出有名不是？”
徐俌想了想，最后颓唐地摇摇头：“如此折腾，南京岂有宁日？本公先入内休息去了……有何消息只管派人来通知一声。”
这边徐俌精神倦怠，被沈溪折磨得不轻，到这会儿他甚至不知沈溪前来的真正目的，让他觉得不可接受。
徐俌去休息时，徐程又派出大批人手到客栈盯着，又在城里城外布控，要把沈溪的一举一动都掌控在手中。
……
……
与此同时，城内某处，菊潭郡主朱烨正在听取手下汇报。
“……沈之厚入城后住进了客栈，昨晚到现在只有南京兵部尚书王倬去见过，而后王倬去了魏国公府，大概半个时辰后出来。客栈里两人谈了什么一概不知，沈之厚有没有通过王倬向徐俌带话也不清楚，总归进城后他跟南京各衙门没有任何交集……”
朱烨脸色阴沉，宁王兵败授首后，她跟丧家之犬没多大区别。
朱烨道：“沈之厚到南京，很有可能是冲着本宫来了。”
手下紧张地说道：“那郡主更应该火速离开才是。”
朱烨摇头道：“最危险的地方就是最安全的地方，就算沈之厚再睿智，也不会料想到我就藏在他眼皮底下；再者如今的我对他而言，没有任何价值，绝对不会专门为我来一趟南京，他手里应该有更为着紧之事。”
手下人显得很谨慎：“现在日子最不好过的是魏国公徐俌……徐俌因九华山兵败，担心被朝廷清算，一直惶惶不可终日。加上这几年他贪得无厌，侵占不少良田，还跟倭寇贸易谋利，这些都有可能被沈之厚盯上。”
朱烨再度摇头：“就算小皇帝会计较这些，沈之厚识大体，知道江南乱不得，魏国公到底是功勋之后，之前的战事到最后他也算将功补过，现在朝廷秋后算账，人心难服，江南必然会掀起一场狂风巨浪。”
手下道：“但现在我们能利用的，只有沈之厚跟魏国公之间的矛盾了……”
朱烨点头道：“就算沈之厚不清算，也要让徐俌以为沈之厚是来找他算账的，促成他们窝里斗……到时沈之厚骑虎难下，在魏国公打压下葬身南京最好，反之则让魏国公府出点乱子，刺激南京勋贵，把江南局势彻底搅乱！”
……
……
沈溪抵达南京后一直没什么动作，实在让人捉摸不透。
王倬回去后说沈溪奉旨整顿南京官场，消息迅速传开。
一些人选择相信，日防夜防，更多的人则采取观望态度，等候沈溪出招。
沈溪到南京后的次日，没有造访任何衙门，除了王倬外未再见官场中人，这天临近中午时他从客栈大门出来，带着随往城西去了。
很多探子盯着沈溪的一举一动，尾随其后，生怕这是沈溪展开行动的开端。
但等到了地头，人们才知道沈溪去的是谢铎府宅，顿时有所明悟。
此时距离谢铎病逝未有太长时间，一个已从官场退下来多年的老人，影响力终归有限，他的过世并未引起太大波澜，但因沈溪的到来却让关注度迅速提升。
谢铎在南京门生广布，这次沈溪前来，自有谢氏门徒迎接。
沈溪没有去后宅慰问谢家内眷，径直来到府宅旁的草堂，跟谢铎的门生见面，前来迎接的人中不乏举人秀才，见到沈溪后毕恭毕敬，俨然把沈溪当作故去的恩师般崇拜。
“沈尚书，家师走得匆忙，未及知会，年初府上已收拾过家师遗物……这里有家师留下的信函，嘱咐待您前来拜会时拿给您。”
说这话的是一个名叫孙绍让的秀才，年约三十，乃是南京国子监监生，他亲手把谢铎的亲笔书函交给沈溪。
算不上遗书，乃是谢铎写给沈溪的一份勉励书函，上面的文字寄托着谢铎对沈溪的殷切期望。
或许是病来如山倒，谢铎这封书函没写完，但沈溪能感觉到谢铎对他的深情厚谊，这样一份勉励的书函写了很久都意犹未尽，想来是想多写一些，免得有所错漏，可惜到最后都没有完成。
沈溪仔细看过，鼻子一阵发酸，他揉了揉红通通的眼睛，将书函折好收起，道：“之前我在中原和江南之地平乱，无暇跟谢老祭酒共叙，未曾想转眼已天人永隔……谢家这边可有需要帮衬之处？”
孙绍让道：“沈尚书有心了，家师仙体已收殓，不过家师遗愿在江南各处广开学堂，教书育人，我等门生故旧都在按照家师遗愿在做。”
沈溪点头：“谢老祭酒一生教书育人，如今桃李满天下，在下也算是他一个不入门的弟子……希望他的遗志能完成，谢门门墙也能得以光耀。”
孙绍让向沈溪表达了感激之情，然后跟其他谢铎弟子一起，带着沈溪参观谢铎病逝前在此坐而论道的草堂。
谢铎的学生基本是年长的秀才和举人，病逝前谢铎在草堂这里一面教授时文写作，一面评点市面上流行的诗词文章，每次讲习都像是文会，江南子弟趋之若鹜，若不是严格限制人数，估计每次草堂都会被挤爆。
沈溪回想起谢铎的音容笑貌，心中多有感慨。
本来沈溪有意见见宁儿，但想到如今宁儿归入谢氏族谱，暂时不会抛头露面，沈溪心中的哀伤消减不少。
……
……
沈溪在谢铎的草堂停留一个多时辰才，最后拜祭了灵牌才出来。
出草堂时，大批人聚集围观。
也是因沈溪名声在外，以他如此尊贵的身份地位前来吊唁，城中名流士绅赶紧借此机会攀亲近。
谢铎在南京交游广泛，门生故旧闻讯络绎不绝赶来，希望可以通过这个机会跟沈溪混个脸熟，却因沈溪来去匆忙，很多人尚未及抵达。
即便如此，还是不断有人挤到近前来，向沈溪打招呼，沈溪没摆他国公或者朝中两部尚书的架子，对来人一一回礼寒暄。
穿过密密麻麻的人群，沈溪正要上轿离开，忽然侍卫来报，魏国公徐俌前来拜会。
若是其他人，沈溪不会太在意，一定会先回客栈后再见，但徐俌毕竟是堂堂国公，沈溪没法躲避，只能站在轿旁等候。
徐俌带着大队侍卫，骑马而至，远远见到沈溪后大声招手，到了近前翻身下马，伸出满是皱纹的手凑向沈溪。
沈溪无奈之下，只好迎着握上。
随即二人一起来到草堂正堂，坐下来后，一干随从全都退了下去，堂上只剩下沈溪跟徐俌二人。
徐俌笑道：“之厚来南京，应该提前跟老夫打声招呼才是，如此迎接准备也充分些……之前派人去护送，路途中险些错过……之厚你招惹的仇家太多，南京看起来平静，实则底下暗流汹涌，切不可疏忽大意。”
沈溪点头道：“徐老有心了。”
徐俌道：“老夫早就知道你跟谢老祭酒的关系，这不之前谢老祭酒病逝，老夫也曾派人送来慰劳物品，却未亲自前来拜访，此番知道你过来，特来看看……”
徐俌摆出一副热心的模样，沈溪也没什么避忌，跟徐俌简单说过自己跟谢铎的关系，然后直指主题：“徐老这次前来，也是想问问在下到南京的目的吧？”
“啊？”
徐俌惊讶不已，“之厚不是回京途中，路过此处么？”
沈溪道：“自从在下出发以来，已有多人对在下行踪感兴趣，听闻坊间更是有传闻，说在下来此的目的是奉皇命办案。说来惭愧，在下到南京，主要目的是为吊唁谢老祭酒……故人离开，心中感怀，不来看看实在过意不去……”
徐俌苦笑道：“之厚你之前对王尚书，好像并非如此说的。”
沈溪道：“在下说什么做什么，瞒不过徐老。在下是跟王尚书说过，此行南京是整顿官场，但其实不过是陛下临时所下御旨，让在下协助钦差办理，但其实到现在钦差是谁，以及这官场如何个整顿法，一概不知。”
“这……”
徐俌脸上满是疑惑，对沈溪所言将信将疑。
沈溪再道：“至于如何整顿官场，并非在下一人之力可为，不过就是清除冗官冗员的问题，犯不着长久留在江南，在下此番得皇命回京，事情更加紧急和重要些……徐老以为呢？”
徐俌笑道：“那是当然，回京城当然比别的事情更重要。”
沈溪点头道：“所以，若是在下于整肃江南官场之事上力不能及，也会及早跟陛下上奏，请求早一步回京，而不涉及江南官场中事。”
徐俌对沈溪的回答极为满意，笑道：“如此最好，早些回京，以之厚今日今时的名望和地位，更应该做关系国计民生的大事，而不是其他的琐碎小事。”
沈溪再次点了点头，而后没有跟徐俌继续深讨论下去的兴趣。
徐俌的心境更加开怀，笑容明显增多，完全忘了是来吊唁谢铎，有说有笑，甚至邀请沈溪前往魏国公府做客。
沈溪道：“陛下派来的钦差，在下尚未见到，吊唁谢老祭酒之事已完成，南京对在下来说已无大事。这两日便先在客栈休息，等事情有眉目后，在下便会告辞离开……这两天还是低调行事为妥。”
徐俌显得很遗憾：“几个月前咱们不是说好了么……你再回南京，老夫好好招待你？南直隶和闽粤近海平靖，连宁王的叛乱都被扫除，之厚为何还要如此刻薄自己？这南京可是个风光无限的好地方。”
沈溪突然道：“徐老可知宁妃之事？”
徐俌一怔，他没料到沈溪会在他面前提到娄素珍，因为涉及皇家秘辛，就算知道些内幕也无法宣之于口。
徐俌道：“不知是哪位宁妃？宁王府内宅的女人？”
沈溪笑了笑：“徐老不知道的话，在下便不多问了。”
徐俌脸色稍微一僵，他开始琢磨为何沈溪要提到娄素珍的名字，但沈溪却没给他继续思考的机会，评点了一下平定宁王之乱的系列战事中的得失，徐俌收摄心神，毕竟他曾领兵遭遇失败，沈溪说这些由不得他不上心。
等说得差不多了，沈溪站起来：“时候不早，在下该告辞回去了……徐老是否要继续吊唁？”
徐俌本可跟沈溪一道离开，但他到了谢铎的府宅，连灵牌都不拜一下显然不合适，当即道：“老夫前来是为吊唁谢祭酒，之厚可以稍微等候，等拜祭完一起走也不迟。”
“还是不了。”
沈溪拒绝了徐俌的提议，道，“在下早一步回去，这几天旅途劳顿，想多休息一下。染恙在身，见谅。”
徐俌眼珠子骨碌碌一转，笑着说道：“那之厚先走，回头老夫会找城里最好的大夫去为你诊治。再者这几日新任南京守备太监会抵达，到时我们一同前去会见？”
“到时候再说吧。”
沈溪意兴阑珊，对于官场应酬之事显得很抗拒。
二人又简单说一番，沈溪拱手告辞。
……
……
沈溪刚出门，徐程匆忙进来。
徐俌把刚才的对话大概跟徐程一说，尤其提到了娄素珍这个名字。
徐程道：“公爷，沈大人难道是在暗示……他来南京是为了帮陛下找寻宁王妃？”
徐俌皱眉不已：“让堂堂国公爷兼两部尚书帮忙找女人，这种荒唐事……”
说了一半，徐俌便缄口，毕竟这是别人的地头，得防备隔墙有耳。
徐俌一摆手：“先走个过场，去拜祭一下逝去的故人……有事回去再说。这小子看上去很温和，身上丝毫杀气都没有，不像是有备而来……再者以他手上那点人手，能在南京闹出什么名堂？可能从一开始，就是咱们自己在杞人忧天。”
这几天沈溪没有任何动向，倒是钱宁小动作频频。
钱宁尚且不知被人算计，以为自己很狡猾躲过猎人的追捕，并且马上要成为决定南京局势的猎人。
但往往猎人跟猎物之间只有一步之隔。
这天刚入夜，钱宁准备到教坊司一处官所休息，被人半道拦了下来。
“作何？”
钱宁紧张起来，当即抽出腰间的绣春刀，他身后几名随从也都挥刀相向。
对方都是披甲的官兵，手上拿着红缨长枪，冲突一触即发。
随即对面走出一人，笑呵呵上前，钱宁定睛一看，却是之前他拜访魏国公府时曾见过魏国公徐俌的头号幕僚徐程。
“钱指挥使这是作甚？有事咱放下刀枪，好好说话，请吧……”徐程笑着说了一句，神色间满是得意，随着越来越多的官兵涌现，局势已在他掌控中。
钱宁一看这架势，便知自己落到了对方精心设置的陷阱里，猜不透自己行踪是何时暴露的，眼见走投无路，只能按照徐程所说，带着手下，由对方故意让开的道路，往一处看起来破败不堪的茶寮而去，在早为他准备好的一张桌子前坐下。
徐程亲自为钱宁斟上茶，道：“钱指挥使大驾光临，怎不打声招呼？都这么熟了，有必要那么见外吗？”
钱宁冷笑不已：“徐先生这不是明知故问吗？”
徐程脸色迅速变得阴冷：“既是明知故问，那阁下来的目的，想来不用我再说了吧？阁下之前构陷我家公爷之事，还未跟你计较呢。”
双方刚开始还相互礼让，随之言语中便有了火药味。
钱宁抿着嘴唇，一语不发，心里暗自盘算如何才能逃出去，但看了看周边黑压压一片长枪，不由颓然，想要离开基本没有可能，对方既然主动找上门来，那就证明有万全的把握，不会轻易放过他。
钱宁道：“鄙人如今已无任何官职在身，对魏国公无法构成威胁……你们这是要秋后算账吗？”
徐程笑了笑：“钱指挥使说的哪里话？就算你不是锦衣卫指挥使，但锦衣卫千户不是没剥夺吗？听说陛下给你预留了北镇抚司镇抚的职位，怎能说无官职在身？不然，你来南京作何？”
钱宁神色谨慎：“鄙人前来，主要是集结人手，护送沈大人北上京城。”
“原来如此。”
徐程显然不相信钱宁所言，笑着道，“说起来真凑巧，我来之前，刚刚跟公爷一道去见过沈大人，但沈大人并未提及钱指挥使。”
钱宁道：“鄙人身份卑微，不值一提，沈大人重任在身，怎会记得他身边一个护送的小角色？”
徐程眯着眼，笑盈盈地望着钱宁，就像猫戏老鼠一样，神色促狭……这让钱宁看了很不爽，却又无可奈何。
徐程道：“不管钱指挥使来的目的是什么，我家公爷准备了一份厚礼，望阁下不要嫌弃……希望以后化干戈为玉帛，相互提携……来人啊，把礼物送上。”
钱宁一怔，没想明白徐俌在占据绝对上风的情况下，为何要给他送礼。他下意识觉得，徐俌可能是在威胁他，给他送把刀或者是送两个手下的人头作为威慑，可当箱子抬过来，看到里面闪闪放光的金银珠宝时，脑子都快被浆糊给糊住了。
徐程站起来，笑着说道：“之前钱指挥使来江南公干，未曾好好招待，此番钱指挥使护送沈大人北上，返回陛下跟前办事，这践行之礼不可少，送上点儿心意，望钱指挥使不要嫌弃。”
钱宁脸色冷峻。
之前他跟魏国公徐俌交恶，原因便在于索贿不得，心存报复之念，于是把徐俌在江南所作所为添油加醋跟朝廷上奏。
钱宁心道：“难道是因为我投奔了沈大人，姓徐的怕我借助沈大人的力量对付他，所以对我行贿，希望我收手？”
“无功不受禄。”
钱宁是那种见风使舵的小人，眼看对方示弱，反而强势起来。
徐程早就料到这点东西满足不了钱宁的胃口，心平气和道：“钱指挥使，你现在不过是回京师公干，至于是否恢复以前的地位，得看陛下是否能再次信任你……有沈大人为你撑腰或许还不够，可以多收拢有一些帮手……”
钱宁皱眉：“你这话是何意？”
徐程冷声道：“算了，我还是把话挑明吧……若你在南京安分些，以后不跟我家公爷为难，我们便是朋友，你在江南可保太平无事，公爷会在你未来仕途上多帮一把。但若你是不识相，非要蹬鼻子上脸，公爷会奉陪到底……我家公爷乃世袭勋贵，与国同休，岂是一些小人物能构陷得了的？”
钱宁到底还是怕了，毕竟现在他就身处险境，一旦对方翻脸则性命不保，这个节骨眼儿上跟敌人讨价还价显然不是好选择。
“明白。”钱宁妥协道。
徐程笑道：“明白就好。沈大人那边，希望钱指挥使能美言两句，有何需要的话，尽管提出来，魏国公府会尽量满足……以后大家就是朋友，千万别忘了今日承诺！”说完，徐程一摆手，带着人往远处去了。
……
……
钱宁惊魂未定，赶紧让人搬抬几口大箱子往住所而去。
他非常担心会被徐俌灭口，回到下榻的教坊司名下院子，开始考虑换住所的问题。
“现在只有沈大人能庇护我，姓徐的没有选择对我下狠手，一了百了，肯定是把我当成沈大人的人。”
钱宁明白只有沈溪能维护他周全，只能赶去小旅馆向沈溪表忠心。
这边钱宁还没出门口，沈溪已派人前来。
来人正是沈溪身边的近卫队长朱鸿。
“钱大人，我家大人请您过去一叙。”朱鸿带的人不少，对钱宁说话很客气。
钱宁惊讶地问道：“你们怎么找过来的？”
朱鸿笑而不语，显然这种事他不需要对钱宁有任何解释。
钱宁感到一阵无力，自己的一举一动都在别人监视下，让他很不舒服。
随后钱宁跟朱鸿去见沈溪。
客栈二楼沈溪的房间里，钱宁终于见到了“朝思暮想”的沈溪，见面后立即跪下，向沈溪磕头。
“小人参见沈大人。”
钱宁说话的语气，已完全把沈溪当成自己的主人。
沈溪笑道：“起来说话吧。”
钱宁道：“跪着说也可，您乃小人的再生父母，小人在您面前能跪着说话都是无上的荣幸。”
对于钱宁来说，别的不会，如何溜须拍马、曲意逢迎可是门清，当初他靠给实权太监当干儿子才获得世袭锦衣卫百户的美差，然后又是巴结上刘瑾，才得以走近皇帝，然后百般逢迎朱厚照终于登上高位，颜面对他来说不值一提。
沈溪没强求非让钱宁站起来回话，侧头瞄了一言，然后问道：“刚才你见过魏国公府的人？”
钱宁面色凄哀，眼泪都快流下来了：“小人就知道什么事情都瞒不过沈大人……魏国公派人来给小人送礼，说了一些威胁的话，涉及之前小人向朝廷检举魏国公府通藩卖国贪赃枉法之事，若非有大人为小人撑腰，他们或许已经杀人灭口……”
随后他详细描述了一下自己跟徐程的对话，把他调查到有关魏国公府上的“劣迹”逐一说出，跟之前奏报给朝廷的内容一样基本是半真半假，以添油加醋居多。
沈溪听过后，点头道：“如此说来，魏国公这几年确实做了不少恶事。”
“正是，大人。”
钱宁点头不迭道，“当初小人尚在京城时，得到风声，江南不稳，有宵小勾结倭寇和反贼，威胁大明江山社稷，特向陛下请旨来江南，一方面查清倭寇底细，以便朝廷后续用兵，恢复海疆平靖；另一方面就是调查江南勋贵和官员、将领勾结倭人，甘为叛逆内应，可是陛下宠信江彬等人，把小人的差事给忘了，很多情况都无法上达天听……”
沈溪道：“你所说只是一家之言，没有人证物证，要让朝廷相信很困难啊！”
钱宁苦着脸道：“他们做事谨慎，想找到确凿的证据并非易事……姓徐的之前为了掩盖罪行，连续灭口多人，尸体被小人找到，转移的时候被他的人发现，又给抢了回去……为此锦衣卫还折损许多弟兄。”
“后来小人跟朝廷上报，却没下文，有可能陛下身边人被他收买，也有可能是江彬等人担心小人立功，有意阻挠。”
“前南京守备太监张永张公公曾提督东厂，在内宫势力很大，他跟魏国公可能早有勾连。还有张苑……”
或许是感觉到巨大的危机，钱宁开始胡乱咬人，大有把皇帝身边所有人咬个遍的趋势。
啰里啰嗦说了一大通，钱宁才意识到杀伤覆盖面太大，又赶紧改口：“这些人跟姓徐的勾连证据，没有找到，不过大人还是要有所提防。”
沈溪放下手中书卷，站起来，居高临下俯视钱宁：“你到江南来，陛下其实没完全遗忘交托给你的差事，只是你不知怎么搞的，陛下到江南来你也不主动去觐见，甚至一度音讯全无，陛下不心存疑虑才怪了……如今你却希望本官帮你，你说怎么帮？”
钱宁眨着眼，也在想对策。
沈溪再道：“魏国公到底是开国元勋之后，在勋贵中拥有巨大的影响力，牵一发而动全身……你想拿人，没证据怎么行？现在宁王已作古，肆虐江南的倭寇也识相地退出大明海疆，这种情况下本官怎么信你？”
钱宁低下头：“小人现在不敢奢求能将魏国公及其爪牙绳之以法，只求保命……望沈大人您维护小的周全。”
沈溪点了点头：“这个倒是可以……你之前对徐程说，要护送本官北上，乃是实情。他们动你，便是公然跟本官翻脸，他们也知道这么做的严重后果……现在双方没有撕破脸皮，若他们不识相，本官反而有理由发难，江南官场必将掀起一场腥风血雨……所以，他们不会动你的。”
钱宁哀求道：“那请容许小人留在沈大人跟前。”
沈溪再度点头，道：“回头给你在客栈这边安排个住所……你身边那些手下暂时别用了，基本都是外人安插的眼线。你独自留在本官身边便可！”
……
……
钱宁见过沈溪后，回去把此次江南之行挣下的家当悉数存入钱庄，然后便安安心心留在沈溪身边，就像个忠心耿耿的侍卫。
就此钱宁不再抛头露面，生怕有人报复，毕竟他来江南没做什么好事，狐假虎威，借皇帝的势大肆敲诈勒索官员将领，现在他已落魄，得防备被人报复……他不知道的是，他存钱的钱庄，乃是惠娘在经营，也就是说他的钱大部分落入沈溪之手。
很快徐俌从徐程那里得知情况。
“……公爷，该威胁也威胁过了，这小子还算识相，当起了缩头乌龟……不过他现在投靠了沈大人，需要防备一番。”徐程道。
徐俌冷笑不已：“秋后的蚂蚱而已，能蹦跶几天？”
徐程脸上满是迟疑之色：“以他现在的境遇，的确对咱没什么威胁，但若他回到京城后，通过沈之厚之手，再得陛下信任，那时情况就难说了。”
“嗯？”
徐俌面色冷峻，不太能接受徐程的说法。
徐程继续解释：“参考之前司礼监掌印张苑张公公……他因阻挠圣听，被陛下罚去守皇陵，后来也是通过沈大人才得以回到京城……你看他现在有多风光？”
徐俌皱眉不已：“区区一个钱宁，官不过锦衣卫指挥使，以老夫在锦衣卫的影响力，他能掀起什么风浪？”
徐程提醒道：“锦衣卫毕竟是陛下亲军，权力并不小。之前钱宁来江南公开污蔑公爷，也就是咱国公府底蕴深厚，才没有让其得逞，可其他地方大员和卫所将领便没那么幸运了，多为其威势所慑，舍财免灾，若以后再有那位相助……”
这话让徐俌很恼火，他破口大骂：“怎么到处都有那小子？简直就是阴魂不散！什么时候那小子才会滚啊？”
徐程道：“公爷，您别急啊，他在南京很守规矩，咱两边没起什么冲突，相安无事最好。咱还得巴结着他一点，要不然他回到京城，在陛下跟前给您穿小鞋还不是易如反掌？此时多赔笑脸，才能保证他回京后不给咱找麻烦。”
徐俌没再继续说有关沈溪的话题，问道：“来使现在何处？”
徐程道：“听说已到扬州地界，估摸明日就会渡江南下，天黑前应该可以抵达南京城。”
“那好，本公明日便去迎接陛下派来的钦差……老夫就不信了，对付不了沈之厚，还对付不了一个没鸟蛋的太监？”徐俌握紧拳头，决绝地说道。
兖州府。
朱厚照于当地盘桓多日。
为了沈亦儿的事，朱厚照茶饭不思，连之前的袁夫人他都不在意，也不着急回京城，逗留山东境内不走。
地方官为了巴结朱厚照可说极尽逢迎之能事，却也无济于事，朱厚照整个人好像没魂一样，也不出去玩闹，只是在院子内，偶尔到花园转转，除此之外就是跑去见沈亦儿，每次都被拒之门外。
张苑这几天最是忙活，为了让朱厚照恢复生机做了不少努力。
安排诸多节目，每次朱厚照也都会赴约，但开始不久后便闷闷不乐退席而去。
最后张苑明白过来，问题的症结在沈亦儿身上，但他作为奴才却跟沈亦儿搭不上话，一时间无比急切。
至于小拧子，这几天都在君王跟前伺候，但每次都不得要领，朱厚照的脾气也变得阴晴不定，经常拿身边人出气，小拧子也被波及，后来朱厚照更是把自己关进屋子里，小拧子连入内面圣的机会都少有。
“陛下这情况，不太对劲啊……”
这天晚上小拧子趁着换班出来休息时，在张永面前表达了自己的无奈。
张永这几日也知道朱厚照的异常举动，目光落在小拧子身上，好奇地问道：“陛下还是因皇后娘娘之事而烦忧？”
小拧子叹道：“可不是么……沈皇后入宫快一年时间，到现在还不给陛下好脸色看，闹得好像宫里应该由她做主一样。”
张永道：“还不是因为沈大人的威严在那儿摆着？不过若只是因沈大人作靠山，皇后娘娘不该如此任性才是，难道陛下就任由皇后如此胡闹……咱家在宫里这么多年，什么情况没见过，眼前这一幕真心看不懂。”
小拧子没好气道：“你当就你看不懂？现在陛下身边人，没一个看明白的……陛下就像着了魔，皇后一生气，他就茶饭不思，这次的事咱是否做得太过分了些？你看现在张苑没事，陛下却因此意志消沉，咱们当奴才的可说罪不容赦啊。”
张永安慰道：“陛下跟皇后感情深厚，这是好事……相信精诚所至，金石为开，皇后很快就会接受陛下……拧公公大可把心安回去，相信这一天近了……”
小拧子苦着脸，唉声叹气，有些不以为然。
张永道：“刚从南边得到消息，说是魏彬已快到南京，估摸这两天便会抵达。”
小拧子瞄了张永一眼：“这下你满意了？”
张永苦笑道：“外界以为，魏彬是去南边做什么大事，但他不过是接替咱家出任南京守备太监……不过听说如今沈大人正在南京，现在那边人人自危，都以为陛下给沈大人下了密旨，你可知一二？”
之前提到皇帝跟皇后之事，张永漫不经心，现在提到沈溪，张永精神一振，总算说到他关心的事情了。
小拧子一摆手：“有关沈大人的事情，你别问咱家，咱家并不知情，你若想探明内情，不妨去问张苑，此事他有份参与。”
张永愣了一下，问道：“你的意思是……现在陛下对张苑宠信依旧，朝堂决策都会询问他的意见……啧，此事咱们不能坐视不理啊……您看该出点什么招数把张苑的嚣张气焰给打压下去？”
小拧子摇头：“咱们知道巴结沈大人，难道张苑不会？别忘了之前张苑守皇陵，是谁帮他回到司礼监，那会儿咱们都以为你掌印太监的位置早就十拿九稳了，谁知道会出变故……以前沈大人留滞江南，暂时不得归，张苑蹦跶得很厉害，但若沈大人回京城，张苑恐怕就要抓瞎了……”
“谢阁老那边……”
张永小声提醒小拧子。
小拧子嘴角发出不屑的嗤笑声：“真以为是以前内阁一手遮天的时候？陛下对内阁那帮大学士不满也不是一天两天的事情了，今后要么是司礼监揽权，要么就是沈大人主政，内阁到时候避免不了摆设的命运……这两天陛下在跟张苑商议，对内阁进行清洗，梁大学士和杨大学士中有一人会被撤换……”
张永惊愕地道：“这可是大事。”
小拧子摇头：“再大的事，有比现在陛下茶饭不思身体日渐消瘦更为严重？陛下近来对所有事情都索然无味，张苑却不肯消停，小动作频频，就怕他背后有人推波助澜。”
“沈大人吗？”张永问道。
小拧子再次摇了摇头，道：“定不是沈大人，怕是京师那边的人。”
张永顿时像是记起什么来，问道：“会否是以前张氏外戚之人，听说内阁中有人被张氏收拢，尤其是那位杨大学士，听说他跟张家过从甚密……陛下是否因此而行内阁大学士撤换？”
“不知道。”
小拧子摇头道，“这种事，咱们又不在京城，如何查？”
张永叹息道：“那拧公公，鄙人丢掉的提督东厂的职务，陛下几时可以重新委命回来？”
小拧子摇头：“这种事说不准，太多人觊觎……之前陛下委任咱家提督东厂，但咱家忙着侍候陛下，刘瑾那厮就想方设法，把这个职务交给了魏彬……此番魏彬去南京，明面上打着御马监掌印兼提督东厂太监的旗帜，估摸是去帮沈大人做事，就算要赐还，也要等沈大人公干完成后再说。”
“这……这……”
张永很为难，一切都不在掌控，他现在空挂个司礼监秉笔太监的名号，却没什么实权，做起事来也是捉襟见肘。
小拧子提醒：“有件事可以告诉你，陛下不着急回京城，可能要先等沈大人公干完后追上来，到时君臣一起回京……这是咱家无意中听陛下念叨时才知道的。”
张永眼前一亮：“这可是大事。”
“嗯。”
小拧子道，“沈大人做事沉稳，深得陛下信任，回朝后必定是朝中中流砥柱，此番连内阁都要被一锅端，谢阁老恐怕会很头疼。如今最大的问题不在于朝中反对的声音，而是我们是否巴结上沈大人这棵大树，张苑也想靠过去，我们最大的优势便在于从来没有朝三暮四过。”
张永点头道：“鄙人已著信函送往南京。”
小拧子冷笑不已：“你倒是热心……记得以后要跟沈大人联络，最好先跟咱家商议一番，少自作主张。”
张永忙不迭应声：“是，是。”
小拧子再道：“把你的人调去盯着地方官府和卫所，看看都是哪些人向张苑行贿，回头这些人咱一概不用……张苑现在太过嚣张，地方官员和将领又都巴结着他，收受贿赂已到无所不用其极的地步，得找个机会好好治治他……”
“是，是。”
张永嘴上应着，心里却很不爽。
“你小拧子就算是秉笔太监，但刚进司礼监，论资历远在我之后，现在居然对我指手画脚……到底司礼监几个秉笔中，谁说话算数？”
小拧子从怀里掏出一封书信来：“这是李荣送来的书函，表明要跟咱家站在一起。先不论他诚意如何，既然他做出选择，说明他不想跟张苑纠缠太深，这种人可以用用，他跟李兴一样手里都有筹码，不过现在李兴不可能依附咱们……”
张永道：“也是，李兴作为秉笔太监，自然也想角逐司礼监掌印太监之职，咱二人合在一起，怎么都轮不到他上位……之前他跟张苑过从甚密，以后咱们得跟他好好算账。”
小拧子点头：“现在必须防备这些人暗中向沈大人示好……沈大人这棵大树上能挂人的位置不多，最好只挂咱二人，别人靠着咱即可。现在沈大人尚未回京，一些人已在暗中活动，幸好我们比他们先一步。”
张永疑惑地问道：“拧公公的意思是……？”
小拧子道：“咱家是这么想的，就算有些人尚未对我们投诚，我们也可以先行去拉拢一番，看看他们的态度如何。这年头非友即敌，让那些人选择好自己的立场，以后倒霉了可怨不得我们。”
……
……
魏彬抵达南京。
一路风尘仆仆而来，对他来说并非什么好事。
他在前往南京的路上，心里便在想：“之前想外放应天府当个守备，一辈子可保衣食无忧，下半生也有个着落，却苦寻不得。谁想刚被陛下提携为御马监太监，还兼提督东厂，正是风光无限，却转眼就被委派到南京来顶替张永……唉，真是世事无常，让人扼腕啊。”
魏彬心灰意冷，不过想到抵达南京后自己的生活会有极大的改善，再也不用仰人鼻息，心中也有稍许安慰。
进城时，无人前来迎接，魏彬没有下马车，直接前往驿馆。
马车来到驿馆所在大街，中间隔着大约一两百步，魏彬听到外边人声鼎沸，好奇地掀开帘子，只见不少人聚集在驿馆门口，他定睛一看，许多人穿着朝服，身边围绕着大批侍从，一看地位就不低。
魏彬整理好衣衫，等马车到驿馆门前停下，施施然走下去。
驿馆驿丞前来迎接，互相通报后，那驿丞马上回禀，随后以魏国公徐俌为首，地方官将涌上来迎接。
“魏公公前来，未曾远迎，还望见谅。”徐俌笑着拱手行礼。
魏彬受宠若惊，没料到自己刚来就有如此待遇，不过细细思索后便觉得份属平常，毕竟自己的身份不是吃素的，任意一个拿出来都足以让南京官场颤三颤。
互相引介后，魏彬小心翼翼道：“咱家不过是奉皇命而来，领一方差事，诸位不必前来相迎，咱家自然会登门拜访。”
徐俌笑道：“魏公公客气了，谁不知你在陛下跟前的地位？咱们到里边说话吧。”
一行进到驿馆，魏彬带来的侍卫开始安顿，这边徐俌建议：“住在这里作何？什么都不方便……直接入住守备衙门啊。”
魏彬有些迟疑：“尚未完成交接，这么做不太妥当吧？”
徐俌一摆手：“前任守备张公公已随侍陛下跟前，魏公公来了直接上任便可，哪里来的交接？来人，帮魏公公把行李送到守备衙门，本公之后亲自前去查验，一定把安顿好，不得有丝毫怠慢。”
“是！”
徐程早就在等候，闻言马上领命，安排随从帮魏彬送行李。
魏彬不像张永那般喜欢端架子，毕竟他在皇帝面前没什么地位，更像是个打杂跑腿的，因此没有拒绝魏国公的好意，感激地道：“有劳了，有劳了。”
行李送出驿馆后，徐俌道：“魏公公前来应该先去见沈国公吧？他也在城里，不过未住进驿馆，自个儿包了个客栈住着。”
魏彬一时间没明白是怎么回事，旁边有人提醒：“魏公公奉皇命前来，岂能不跟沈大人见面？”
魏彬不由往说话者身上看了一眼，见对方穿着有云雁补子的绯色官袍，知道对方是四品大员，不可能乱说话，心中非常纳闷儿：“我来当守备太监，乃是受陛下委派，难道还得先去请示沈大人？”
虽然心中不解，但他很精明，没有说出自己的迷惑：“沈大人自然是要拜访的。”
徐俌笑道：“正好，咱们一起去？”
魏彬这下更不解了，他不知如今南京城里的紧张氛围，也不知自己到南京来会跟沈溪产生牵扯，正迟疑间，旁边徐俌出言提醒：“之厚公务繁忙，若不趁此机会去见，怕是以后没办法见到他的人……这不，他快折返京师了？”
魏彬脸上露出尴尬的笑容，“既如此，那还是及早见上一面为妥。”
……
……
魏彬本以为自己有多大面子，在被徐俌拉着去见沈溪的路上，突然想明白了，他不过是个引子，有人想拿他作为去跟沈溪谈判的跳板，至于背后有什么目的，他暂时没想清楚。
徐俌早就为魏彬准备好轿子，魏彬本来就旅途劳顿，既来之则安之，干脆在轿上打起了盹儿。
一行浩浩荡荡到了沈溪所住客栈门口，沈溪并未亲自迎出门来，只有朱鸿和马九等人做迎宾。
徐俌并未感觉自己受到轻慢，笑呵呵上前，打了声招呼：“本公前来拜访沈国公……请沈小友出来相见吧。”
马九礼貌地道：“公爷请见谅，我家大人有要事办，怕是不能出来相见。”
“哦！？”
徐俌故作惊讶，“连钦差魏公公前来，都不见吗？再要紧的事也可以先放放，叙旧要紧。他不出来也可，我等进去见便是。”
说着，徐俌便要带着魏彬往客栈里闯。
马九伸手阻拦：“请公爷体谅一下……我家大人一早便外出，至今未归。”
徐俌脸上露出惊讶之色，不过他随即意识到这可能是沈溪故意躲避他的借口，笑着说道：“不在吗？那我们进去等候便是。”
恰在此时，徐程匆忙过来，到徐俌耳边说了一番话，徐俌脸色巨变，而后用难以置信的目光看向徐程。
魏彬凑过来道：“公爷，若沈大人不在，不妨等鄙人先休息后再来见也不迟……沈大人不是急着离开南京城吧？”
徐俌侧头看了看魏彬，再打量前方阻拦的马九，脸色阴沉，挥挥手道：“既然沈小友不在，那本公回头再来拜访……魏公公，先往本公府上，府里已为你设好宴席，前来迎接的南京官员和将领不少……请吧。”
魏彬知道不用见沈溪，长长地舒了口气，心中压力尽去，笑着道：“请。”
一众权贵从客栈门前四散开，各自上了轿子，有大批兵丁和侍卫开路，一行浩浩荡荡往魏国公府宅而去。
回魏国公府的路上，徐俌把徐程叫到身边，语气中带着几分气愤，严厉斥责徐程办事不力。
“怎么回事，人走了都不知？还好走了一趟客栈，不然真不知他人不在呢……他到底去哪儿了？”徐俌很着急。
以徐程所得情报来看，沈溪的确不在客栈，至于去了何处尚不知晓。
徐程为难地道：“派人在打探，但现在尚未有结果……估摸魏公公一来，他便开始露出獠牙了。”
徐俌道：“可不是么，本公把注意力放在魏彬身上，他便趁机瞒天过海，连离开客栈都那么神神秘秘，说他不是去做歹事谁会相信？”
徐程苦着脸道：“沈大人到底不是钦犯，找人怕不是那么容易。”
徐俌想了想，冷笑不已：“之前便警告过，这南京城不是他可以随便晃悠的地方，不知有多少人想对他不利……现在正好可以借口他失踪，让城内各衙门出动人手找寻……我就不信了，一个大活人能在天罗地网下，陡然消失不见？”
“这……”
徐程有些迟疑，“公爷，这么做，是否会触怒沈大人？我们现在尚不知他在做什么，直接出动人手大规模搜索的话，很可能会惹怒他。”
徐俌怒道：“那怎么办？让他在暗地里做事，一步步形成威胁却不查？用点儿脑子！今天见到魏彬，看他根本没什么预备，本公这边先应付姓魏的，你去调查沈之厚的事，查不出结果来，就把事闹大一点，不行就全城搜捕，就说搜捕乱党！”
“是，公爷。”
徐程知道反对徒劳，赶紧领命照办。
……
……
沈溪此时并没有去做太过机密的事，反而像是出来游玩一般，在城里各风景名胜走走停停，优哉游哉，好不快活。
等到中午，沈溪在钱宁引路下到了一处僻静的园子，坐在凉亭里喝茶，暖阳下欣赏远处莫愁湖垂柳烟波的春日美景。
“大人，如您所料，城里现在乱作一团。”
钱宁出去查看一番，带来南京城的最新动向，“街面上到处可以看到官兵和衙差的身影，说是在搜捕乱党……听说魏公公进城后，在魏国公引领下去过您下榻的客栈，结果没找到人……”
沈溪笑着说道：“见不到本官，他们乱一些倒是很正常的事情。”
钱宁恭敬地道：“一切都在大人掌控中，要不咱现在就动手？”
沈溪瞄了钱宁一眼：“动什么手？”
钱宁眼神有些飘忽不定，尴尬地道：“魏国公私通倭寇，且跟宁王余孽有不清不楚的关系，或许现在是狗急跳墙，想要对大人发难。”
沈溪摇头：“早就说过，南京稳定的局势不容破坏，而你所说的情况又没有佐证……就算人证物证齐全，也要由陛下亲自定谳才能问魏国公的罪……本官没有先处置再上奏的权限。”
钱宁一脸疑惑之色：“那大人，您这偷偷溜出来所为何事？”
沈溪道：“若把情况说得太清楚，就不灵验了，你权且当本官是出来春游便可……江南风光不错，正是早春时节，半壕春水一城花，烟雨暗千家，不来亲眼看看甚是可惜……回到京城又将面临尔虞我诈，此时不趁机饱览秀美山河，舒缓一下心胸，更待何时？”
钱宁点了点头，表示赞同沈溪的观点，但仍旧满腹疑惑，却不敢提出新的问题。
沈溪摆了摆手：“再上两壶茶水……投得浮生半日闲，我在这里优哉游哉赏鉴美景，抛却一切烦恼，等天黑后再回去……另外派人准备北上的船只，再有个两三日，我们就要出发了，把该准备的东西准备齐全。”
钱宁问道：“两三日……能把所有事情办完？”
沈溪微笑道：“看来你还是想知道本官到底要做什么，说了你不要问，就不许问。记得听从吩咐办事，否则你到本官身边有何意义？”
钱宁赶紧道：“小人决意为沈大人鞍前马后效劳，大人有事情尽管吩咐……另外，地方官绅为大人到来，安排了一些娱兴节目……”
沈溪道：“本官虽然是来看风景的，却不想沉迷酒色，所以不需节外生枝。你原先的人手一个都不要用，本官会给你安排手下，把船只备好后不用再到这里，直接回客栈即可，若有人问及就说不知情。”
……
……
南京城里风声鹤唳，官兵在主要街道设卡检查，还进入客栈和酒楼、茶肆等公共场所进行搜查，人们一看就知道有大事发生。
不过有宁王谋反南京戒严的先例，城里百姓并未觉得多惊慌，这年头戒严、宵禁几乎是家常便饭，百姓早就习以为常。
百姓照样过自己的日子，只是对一些需要出来走动的人来说，则有诸多不便。
比如说滞留南京城里的菊潭郡主朱烨。
“……郡主您莫要出去，外面兵荒马乱，不知道的还以为是有人要造反，看情况亲军十七卫都动用了。”
说这话的是一名三十多岁的汉子，乃是宁王府家将，此时朱烨正站在临街的二楼窗前，透过捅破的窗户纸看着下边街道上成群结队穿梭而过的官兵。
朱烨摇头道：“要是真有人造反就好了，可惜综合总总情况，不过是沈之厚精心布置的一个局，也不知会把谁笼进去。”
家将疑惑地道：“听说徐俌跟魏彬去见沈之厚不得，以为有什么变故，才惹出眼前的乱象来。”
朱烨面带疑惑：“若沈之厚到南京，真是对勋贵下手的话，早就出手了……他到现在还隐忍不发，莫非真的有什么不可告人的目的？”
“郡主，城里乃是非之地，不如您先藏起来，等风声过了再行大事？”家将请示。
朱烨道：“沈之厚绝对不单纯是为了对付我而来……我在他眼里不过是枚不起眼的棋子。我也很想知道，他葫芦里到底卖的是什么药。”
……
……
南京城里所有人对沈溪所作所为很是费解，包括刚进城的魏彬。
魏彬乘坐官轿跟徐俌一起到了魏国公府宅。
经过之前的相处，尤其是从徐俌的问话中，魏彬终于明白过来，自己被当成了沈溪的“帮凶”，有人误会他来南京，专门是针对城中勋贵，尤其是平叛不力吃过败仗的魏国公徐俌。
“难怪他会如此在意，亲自迎接不算，还以礼相待，感情是在拉拢我？”魏彬这会儿终于不再糊涂。
正当魏彬于魏国公府做客时，沈溪也在城里情报部门的秘密联络站见客。
这个联络站设在莫愁湖南边的南湖北岸，位于三山门外大街和南伞巷交汇处，乃是一个学塾的后院，站长本为苏州府的落第秀才，穷困潦倒，被云柳招募为情报人员，经过半年多培训，气质形象焕然一新，然后被安排到南京城来潜伏，所办学塾虽然是身份的掩护，但口碑居然不错，至今已经培养出十多个秀才，还有两个举人，附近街坊纷纷把自家孩子送来读书，没人怀疑这个地方竟然是一个情报机构的重要据点。
后院花厅，沈溪端坐在堂中的太师椅上，面前跪着一个女人，乃是从江西回来，一直留在南京城的倭人女刺客阿也。
阿也被沈溪派去刺杀宁王，关键时候起到作用，虽然宁王并非是阿也亲手所杀，但阿也参与到最后刺杀的行动中，当时刺客中有两人当场被格杀，阿也跟其他几名刺客得手后，经过一番拼杀好不容易逃出南昌城，一路潜行至南京。
因为怕沈溪翻脸不认人，阿也之前一直躲躲藏藏，直至此番沈溪亲自来南京，她被沈溪派去的人找上门，这才赶来相见。
“沈大人，我已完成了你所交托的差事，希望你能依照之前承诺，不杀我，还我自由。”
阿也抬起头，神色间满是倔强，她是在被沈溪威胁的情况下当了刺客，到现在也不过是阶下囚，但她仍旧努力向沈溪争取。
沈溪笑而不语，侍立一旁的熙儿则冷笑不已，喝斥道：“宁王又非死在你手里，你有何资格跟大人讨价还价？”
阿也道：“我虽然没有亲手杀宁王，但宁王最终不还是死在大人派出的包括在下在内的刺客手里，我就算没有功劳也有苦劳吧。大人其实老早就可以刺杀，甚至在宁王谋逆前，却还是等到宁王穷途末路时才下手……大人根本是别有用心。”
“闭嘴！”熙儿喝斥道。
就在熙儿怒不可遏时，沈溪一抬手打断熙儿的话，颔首道：“差事完成，该得到的赏赐，肯定不会少。我从来不会言而无信，尤其是在女人面前。”
阿也道：“那就请沈大人给我船只，让我离开大明，返回东瀛……我保证从此后再不踏足大明境内。”
沈溪摇头道：“你现在是拥有自由，但仅限于局部自由，你还不能离开明朝地界。”
“沈大人这是何意？”
阿也虽然是在质问，但她老早就料到会是这结果。
毕竟沈溪是枭雄，不可能轻易放过她，而且她的差事也的确没有完成得很漂亮，以她看来，行大事者绝对不会允许隐患存在。
沈溪道：“你以为我要杀你灭口？没那必要，现在我还想借你之手，去敲打一下城里某些人，让他们不敢对我的城市生出觊觎之心。”
阿也惊讶地问道：“沈大人是要除掉魏国公？”
不但阿也看向沈溪，熙儿也目不转睛地望着沈溪。
经过阿也提醒，熙儿终于明白沈溪专门来南京一趟的目的，也弄明白了沈溪为何要见一个已经没有太多利用价值的倭人女刺客。
沈溪摇头道：“自打我进城后，魏国公就在身边重重布防，刺客绝对难以近身，去了也是枉死……我让你刺杀之人，正是不才……”
阿也咬牙切齿地道：“沈大人可真会开玩笑，若您要杀我，直接动手就好了，何必这般消遣人呢？”
熙儿却对沈溪的行事风格很了解，喝道：“大人安排你做事情，你有讨价还价的余地吗？”
阿也瞪了熙儿一眼，目光好似在说，有人请我刺杀他自己，这种任务怎么可能完成得了？
沈溪道：“我来南京之前，有人提醒过我，这座城市有诸多人想要对我不利，就比如说宁王残党和倭人余孽要刺杀我……正好，你是倭人，若是由你出面刺杀，且还是当众刺杀的话，一切都会显得合情合理。”
“沈大人不怕我真的把你杀了？”阿也道。
沈溪笑着回答：“那你就是跟自己的小命过意不去……如同魏国公一样，以我身边的安保力量，你以为可以从容刺杀得手？现在不过是配合着演一场戏，外边还有早为你寻好的群众演员，你是否愿意配合呢？”
阿也虽然不明白沈溪嘴里许多新名词，但还是板着脸道：“既然没有选择的权力，你问也是白问……不过希望大人保证，这次完成任务后，一定要放我离开。”
“嗯。”
沈溪点了点头，“就安排在今晚吧……我会在回客栈途中，给你一个得手的机会……拿出点气势来，我也想看看你的本事到底有多高。”
……
……
又是一场有预谋的假刺杀。
熙儿看不懂，只知道沈溪以前这么干过，总归要麻痹敌人，但这次要麻痹谁，她只能片面认为是徐俌。
入夜后，街面上一片安静，沈溪从学塾后院出来，在一众随从的护送下返回客栈。
等沈溪即将步入下榻的客栈所在街道时，那些暗中等候半天的哨探终于松了口气，见到沈溪本人也意味着他们可以回去交差。
恰在此时，突然远处有黑影往这边扑了过来，并非一人，而是黑压压一大群。
这些黑影乃是一些全身包裹严实的黑衣人，他们手上都拿着明晃晃的刀剑，直接朝沈溪掩杀而至。
沈溪手下的侍卫在最短时间内做出反应，刀剑在手，双方眨眼工夫便已战成一团。
双方厮杀着，刀剑在空中猛烈撞击，发出铿锵声，不时有火花迸射出来，那些暗中观察的哨探一时间不知所措。
用了不多时间，客栈内涌出几十名侍卫，朝那些黑衣刺客杀了过去。
那些刺客见势不妙，且战且退，中间不断有黑衣人倒地，客栈楼上出现大批弓箭手，将剩下的刺客逼走。
厮杀中，黑衣刺客偶尔发出的言语，正是叽里呱啦的倭语。
刺客退走后，沈溪麾下的侍卫迅速将地上躺着的伤员，以及被杀或者受伤的黑衣刺客一并抬到客栈内。
又过一炷香时间，官兵涌到客栈门前，却没人敢随便入内。
……
……
徐俌跟魏彬一起饮宴，兴致正高时，突然从徐程口中得知沈溪遇刺之事。
徐俌大惊失色，他很清楚在自己的地盘出现这种事意味着什么，他放下碗筷，心急火燎往客栈去了。
“公爷，是否让魏公公一并前往？”徐程快步追上去问道。
徐俌没好气地喝斥：“让他去作何？赶紧调查清楚是何人所为！一整天不露面，一露面就被人刺杀……沈之厚死了还是活着！？”
徐程道：“听说没什么大碍，但黑灯瞎火的没人看清楚，现在人已进到客栈内，里面到底是何情况一概不知。”
徐俌紧张地问道：“不会是你派的人吧？”
“啊？”
徐程大惊失色，连忙解释，“公爷请放心，绝对不是咱的人，咱的手下都很明事理，不会冒着诛灭九族的风险造次。但就怕沈大人借题发挥，若他一口咬定是国公府所为，真不好解释……就怕陛下还相信他的鬼话。”
徐俌道：“先不提这个，到了地头再说。”
……
……
一行人匆忙抵达客栈，同时过来的还有闻讯赶来的南京兵部尚书王倬。
王倬先一步抵达，尚未来得及进内问询情况。
王倬见徐俌来，赶紧迎上前，二人简单见礼后，王倬便直截了当地说道：“听说是倭寇成群结队前来刺杀沈尚书？”
徐俌皱眉道：“还不知具体是个什么情况，万一是某人精心设局诓骗人呢？倭人居然能顺利混进城来？不太现实吧！”
王倬急道：“先不论真假，咱进客栈去看看……就怕沈尚书出什么状况，咱不好对陛下交差。”
二人一起往客栈内走去，没到门口，就被马九拦了下来。
这次徐俌毫不客气地呵斥：“连本公都不认识？知道你家主子出了事，特地来探望……让开！”
因为徐俌带了大批兵将在身后，此番有恃无恐，再加上心烦意乱，没有考虑后果，一说话就得罪人，现场火药味很浓。
马九道：“我家大人并无大碍，此时正在里面提审犯人，请公爷稍等。”
“要等也得进去等。”
徐程过来装腔作势地喝道，“南京城里没人敢这么对我家公爷如此说话。再不让开的话，一概军法处置。”
马九可不认徐俌所定军法，就在他准备继续阻拦时，只见一身男装的熙儿出得门来。
熙儿道：“大人有命，请徐老公爷，还有王尚书进内。”
“哼！”
徐俌很不耐烦，瞪了马九一眼，如果不是事关重大，他都不想进去了。
马九这才悻悻地让开道。
王倬没心思去计较面子问题，主动在前引路：“魏国公里面请。”
徐俌这才在前呼后拥下进到院子，刚进客栈，就见到地上躺着几具尸体，把徐俌吓了一大跳。
王倬指着地上全身包裹黑衣的死人，问马九：“这是怎生回事？”
马九解释道：“这些乃是刺客的尸体，从他们身上并未发现可以证明身份的东西，不过以他们用来沟通的语言可以揣测，有很大的可能是倭人。”
王倬看了徐俌一眼，眼睛里有几分惊骇和质问。
王倬好像在说：“不是说沈之厚遇刺可能是骗局么？怎么真有刺客混进城里来了？”
徐俌问道：“沈小友没事吧？”
马九和熙儿都不回答，此时楼上有侍卫下来，准备引导王倬和徐俌上楼。
王倬没什么好担心的，直接往楼上去了，徐俌却犹豫不决，有些畏惧地看了眼楼上……到底徐俌有危机意识，不想在失去手下保护的情况下单独跟沈溪会面。
徐程过来低声道：“公爷，客栈周围有数百人马看守，料想沈之厚玩不出什么花样。”
徐俌没好气地道：“本公上楼去，或许会成为沈之厚的人质……万一他藉这次遇刺之事对本公发难呢？”
这个时候，徐俌谨慎得过分，愣是不敢上楼去见沈溪。
王倬走到一半，发现左右没人，回头看到徐俌正在跟徐程对话，于是在楼梯上招手：“徐老公爷，我们一起上去探望之厚，”
徐俌一摆手：“用检老弟，你先上去，本公见不得血，此刻心里翻腾得厉害，得出去透透气。”
身为武勋，居然对人说自己见不得血，这让王倬哭笑不得，但王倬到底通人情世故，知道徐俌现在最担心被沈溪算计，即便南京城是徐俌的地头，但到底在客栈这一方天地沈溪占有绝对优势，徐俌不敢冒险上楼，把主动权拱手相让。
徐俌尚未转身出门，楼上传来沈溪的声音：“徐老刚来，这就要走吗？”
只见沈溪从房间里走出来，神色波澜不惊，身上便服完好无损，似乎并未被刺客所伤，沈溪身边没带侍卫，从房里出来后便径直下楼来了。
徐俌抬头看去，见沈溪气定神闲，应该无大碍，不由稍微松了口气。
不是他关心沈溪，而是沈溪在朝中的地位太过尊贵，影响也大，他没受伤就意味着无法拿这件事做文章，到底南京防务跟他这个守备勋臣休戚相关，现在他只需要担心沈溪，事情无法上升到更高的层面。
“可把老夫担心死了……之厚平安无事，老夫可就放心了。”徐俌一脸关切的模样，往楼梯口迎去，不过他没有走在前面，而是有意无意地让侍卫开路。
沈溪冲着迎上的王倬点点头，然后跟王倬一起从楼梯下来，先看了一眼地上横躺着的尸体，摇头轻叹：“大难不死，幸好身边有誓死捍卫在下生命的侍卫。也是几年戎马下来形成的条件反射，不然这会儿可能已到奈何桥了。”
徐俌自我解嘲地笑笑，“之厚可真会开玩笑。”说话间他有种擦汗的冲动，心里很不自在。
王倬好奇地问道：“之厚没有受伤？这伤情可大可小，听闻刺客以夺取人命为首要目标，兵刃上有淬毒，任何伤口都要小心应付。”
沈溪道：“王老有心了，在下身上并无伤口，倒是手下弟兄有几人受伤，有一两人还伤情严重，正在后院调理。”
王倬先是松了口气，继而气愤地道：“真是胆大妄为，居然敢在南京城里行凶……之厚可有查清楚乃是何人所为？”
沈溪故意看向徐俌，徐俌下意识地避开沈溪的目光，显得很心虚。
沈溪道：“以目前所查，很可能是倭人余党，不过暂时没有定论，抓住几个刺客，正在审讯中。”
王倬点点头，未再多评价，目光也情不自禁看向徐俌，不知为何，总觉得对方怪怪的。
徐俌恼火地回瞪王倬一眼，好像在示威：“又不是我干的，你们都瞪着我作何？”
徐程提醒道：“刺客既然拿到，沈大人不妨把人交给城防衙门，由他们来审讯，一定能查出幕后真凶，也可顺藤摸瓜把主使人给捉出来。”
王倬想了想，跟着点头：“如此也对，之厚到底重任在身，这种审问犯人之事不妨留给专人去做。”
沈溪眯着眼道：“刺客行凶，被我的人拿下来，到现在都没审问出什么结果，轻易把人交给城防衙门，怕是难让人放心吧？徐老，你通情达理，哪怕我没有提审犯人的权限……这会儿也该事急从权，把他们留在我这里没问题吧？”
徐俌骑虎难下，但他依然很坚持：“既然捉拿到刺客，还是交给有司处置为妥……之厚忙碌半夜，此等消失岂能劳烦你？来人，帮忙押解贼人，再把尸体运走！”
虽然徐俌下达命令，但他身后的人却不敢轻举妄动。
都知道眼前几人中，权势最高的其实是沈溪，没有沈溪许可，就算徐俌下死命令也白搭。
王倬一看情况不对，赶紧说和：“有些事可以商议，在这里审问也未尝不可。”
徐俌板着脸道：“这是什么地方？公堂不是公堂，驿站不是驿站，跟朝廷全无干系，之厚在这里落榻本身就不合规矩，现在遭遇刺杀，更应该搬到安全的地方，由官兵守护，城内上万枕戈待旦的将士不是吃素的，绝对不会再让此等情况发生。”
恰在此时，门口有侍卫进来，并不是沈溪的人，径直走到徐程身边，附耳低语，徐程赶紧拉着徐俌走到一边，因为两人谈话的声音很小，外人并不知在说些什么。
“岂有此理。”
徐俌有些恼羞成怒，最后做出的评价让人听得清清楚楚。
沈溪问道：“徐老，可是城内又出了事情？”
徐俌面色尴尬，道：“城内有贼人闹事，人数还不少，老夫不能在此久留，得先去都督府看看。至于人，老夫定要带走。”
城内出现乱子，作为南京守备勋臣的徐俌责无旁贷要去处理，但他不想就此离开，一心要把活捉和死了的刺客带走。
这边徐程带着人正要上前，所有人的目光都落在沈溪身上，等候沈溪首肯，尤其是马九和朱鸿这些人，没有沈溪点头，谁也不能从这里抢人。
沈溪笑了笑，点头道：“徐老是一片好意，就让徐老把人带走吧。”
马九和朱鸿等侍卫这才让开路，徐程带人去后院把人押解着，再把地上几具尸体一并用木板抬走。
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徐俌和王倬等带人离开后，客栈内外恢复了宁静。
客栈周边加强了戒备，这次不但沈溪的人提高警戒，连徐俌都派来重兵来保护，生怕再出什么意外。
沈溪回到二楼，好像个没事人一样，坐下来伏案写着什么，一直站在旁边的熙儿紧张兮兮，欲语还休。
“大人，您为何要把那些人交给魏国公？不怕露馅吗？”沉默很久，熙儿终于忍不住问出口。
沈溪道：“露什么馅？本来就是一群刺客，徐老头想查，就让他查到底，看他能查出什么花样来。”
熙儿惊讶地问道：“难道那女人带来的……是真的刺客？”
沈溪淡淡一笑：“从开始就是真的刺客……倭女做的事，便是把我的行踪告知那些隐藏在城内的倭人，诱惑他们出手，只要能保证倭女的安全，他怎么查这次案子的性质也不会有变数。”
熙儿终于恍然，低下头道：“原来如此。那大人之前真的是以身犯险了。”
沈溪道：“若在有防备的情况下，还被贼人得手，那我身边的侍卫可以不用混了……不过这些刺客确实有些本事，手下弟兄不少受了伤。”
熙儿有些疑惑：“那大人，把刺客交给魏国公他们，不会出什么状况吧？”
沈溪笑了笑：“你担心什么？从这些倭人身上查到他们的目的？徐老头本身自己就有鬼，有些事他根本就不敢去触碰……这些刺客只是饵料，要钓鱼不用点好的饵料什么行？”
“明白。”
熙儿口中这么说，其实依然有些懵，她考虑问题不如云柳那么全面，脑袋瓜很多◇网00ksw◆时候不够用。
……
……
徐俌出了客栈，心急火燎往魏国公府而去。
徐程跟在轿子旁，叙说当晚城里发生的事：“……不单是倭人，还有宁王余党趁机发难，城里喊杀声此起彼伏，更有大批暴徒趁机劫掠，不少地方失火……各衙门焦头烂额，纷纷提请都督府出动亲军十七卫平叛。”
徐俌怒道：“贸然出动陛下亲军，不是趁了沈之厚之愿？没有奏请陛下，又未经过北京兵部准允，不是坐实本公图谋不轨？平日抽调些兵丁无大碍，这个节骨眼儿上可不能出昏招……不过几个乱贼罢了，需要闹出这么大的阵仗？”
徐程紧张道：“但问题是城里到底有多少乱贼都尚不清楚……万一宁王余党反扑，准备要夺取南京，号令东南呢？”
“你在跟本公言笑吗？”
徐俌掀开轿帘怒视徐程，道，“宁王盘踞江西时，拥兵十万都被镇压下去了，现在不过是区区几个暴民要闹事，就以为是倭寇和乱党余孽反扑？本公现在要防的是沈之厚对本公说三道四，城内绝对不能乱！”
“是。”
徐程感觉问题重大，却又找不到应对之法，只好耷拉着脑袋应承下来。
徐俌突然想起什么，一摆手：“把沈之厚给我盯死了……我怎么觉得他来这里是存心捣乱的呢？南京本来什么事情都没有，现在他来了，什么事都开始涌现，若说那些贼人是针对他的，那也实在太巧了……若是他再无故失踪，你就不用回来了！”
徐程面如苦瓜，只能俯首领命，道：“公爷，您放心，这次咱有万全的准备，管保不会出大事。”
……
……
城里一片混乱。
魏彬作为新任南京守备太监，却因尚未交接权力，此时只能在魏国公府上听着外面震天的喊杀声，看着映红半边天的火光，在院子里焦急地回来踱着步，以他的能力，对于眼前的事情实在是无可奈何。
徐俌则始终处在平乱的第一线。
城里如今的情况是雷声大雨点小，出现问题的街区很多，这中间既有纵火的，也有劫掠的，不过更多地是在大户人家门前喊打喊杀，惹得护院家丁上院墙向外射箭，便消失得无影无踪。
这么一来，到处都有警讯，可就是抓不到人，这让都督府和城防衙门的官员焦头烂额。
徐俌最后回到家中，此时宴席早就散了，魏彬也有专人接待安顿妥当，徐俌没有去见之意，坐在正堂中央的太师椅上，喘着粗气，眼前的事让他焦头烂额，杀人的心都有了。
“公爷。”
就在徐俌想眯一下眼睛恢复精神时，徐程再次出现在他面前，“从沈大人那里押回来的人，已经审问过了，的确是倭人。双方真刀真枪火拼，沈大人手下多人受伤，看来是真有倭人渗透进来，蓄意刺杀沈大人。”
徐俌怒不可遏：“南京城里也会发生此等事？城门卫是干什么的，连倭人进城都不知？”
“这……”
徐俌的质问超出徐程的管辖范围，一时间不知该如何回答。
徐俌再道：“从那些倭人口中探听出什么有用的消息吗？”
徐程道：“以他们招供，此次刺杀**早有预谋。之前沈大人在海战中战胜倭寇，他们想要卷土重来，在大明近海站稳脚跟，就必须先除掉沈大人……所以这次他们倾尽全力，据说背后有权贵帮忙，所以才轻易混进城里来，而且沈大人的行踪，也是通过权贵帮忙锁定的……”
正堂内突然沉默下来，徐俌脸色阴晴不定，隐隐有暴怒的迹象。
半晌后，徐俌稍微平顺了气息，道：“现在看来，就是倭人想在南京作乱……他们肯定盯上沈之厚很久了，但一直没有机会，现在沈之厚离开老巢到了南京，他们觉得再不出手，就再也没机会了，所以才……哼，他们真是吃了熊心豹子胆，敢在老夫的地盘上撒野。”
徐程请示：“那公爷，沈大人那边……”
徐俌道：“怎么，还想让本公给他个交待不成？老夫已是仁至义尽，一早便提醒过他城里有危险，特意让他住进官驿，由官兵保护，是他自己疏忽大意，非要住在民间的客栈里，怪得了谁……现在马上挨家挨户搜查，务必把倭人给找出来，天亮前解决问题！”
“是，公爷。”徐程领命而去。
……
……
南京城里，一直持续到后半夜，驻扎在城西的亲军十七卫才开始行动。
这些兵马是被徐俌临时征调而来，乃是徐俌跟南京兵部尚书王倬和南京守备太监魏彬紧急商议后所做决定，但其实跟徐俌的自作主张没多大区别……在如今城里兵荒马乱的情况下，谁都不敢保证有什么严重的后果，王倬和魏彬根本没法反对。
当初张永还在的时候，可以跟徐俌叫板，甚至权限远在徐俌之上，奈何魏彬到底初来乍到，人地生疏，一切都在徐俌掌控下。
城里虽然乱成一团，但对普通百姓的生活未造成太大影响。
说是挨家挨户搜查，但南京内城民户数量超十万，人口六十余万，要在很短的时间里搜索那么多屋舍，显然不可能，所以兵丁专门找那种高墙大院，反正是按照魏国公命行事，那些大户人家担心骚扰内眷，都是塞银子了事，而一般人家根本就没闲钱贿赂，自然也没人去骚扰他们。
街道悉数设卡，所有民众均告知不得上街，官兵重点搜索的范围是沈溪落榻客栈附近街区，然后就是城内三教九流聚集之所，比如秦楼楚馆、酒楼、茶肆等等，还有就是城内道观、庙宇也涌进大批官兵，一副掘地三尺也要把乱党找出来的架势。
此时菊潭郡主朱烨留滞民院，她对外的消息获取渠道近乎完全断绝。
“郡主，现在外面已乱成一团，咱派出的人到处放火，营造出一些乱象。不过真正闹事的却是另外一批人，他们全身包裹黑衣，来去如风，应该是倭人，他们刺杀沈之厚未遂，便把气撒到南京民众身上……另外就是，似乎还有神秘势力在浑水摸鱼……”
前来禀报的家将把自己知道的情况如实告之，朱烨从中得到的有用信息太少，一时间忧心忡忡。
对于谁在城里捣乱，她没有表现得太过关心，现在她必须要考虑自己的安全问题，避免遭受池鱼之殃。
听着外面战马发出的嘶鸣，朱烨皱眉问道：“城里突然出现这么多兵马是怎么回事？”
家将道：“应该是魏国公出动了亲军十七卫，数量尚不知……这已经不是魏国公第一次擅自调兵，看这架势城像是演一出大戏，闹不好……姓徐的可能会谋反。”
“谋反？”
朱烨不屑一顾，“你真高看他了……他真有那本事的话，也不至于在九华山被王兄杀得大败……况且如今沈之厚在城内，当着朝廷兵部尚书的面谋反，这跟送死什么差别？”
家将解释道：“但听说沈之厚已为姓徐的控制住了……听说沈之厚暂居的客栈外都是魏国公府的家丁，里三层外三层。”
朱烨摇头道：“沈之厚本事通天，闹不好的话，眼下乱局就是他想要看到的……一切都在他设计中……”
家将提醒道：“郡主，咱不能长他人志气灭自己威风啊。”
朱烨瞪了家将一眼：“你也不看看那位是谁！那是战场上从来没遭遇过败绩的军神，那是一个暗中出手就让我宁王府数万将士铩羽而归之人……他进了南京城，就意味着南京所有事情都在他掌控下，现在首先要防备的就是此人！”
这下家将不敢随便应答了，毕竟他也很忌惮沈溪的实力。
朱烨再道：“既然现在情况已不受控制，那就赶紧想办法让咱们的人潜伏下来，不得再有任何异动……留得青山在不怕没柴烧，就算要东山再起也不用急于一时。现在最重要的，就是在乱象欢声中保存实力。”
……
……
客栈内，沈溪一如既往稳坐钓鱼台。
不管外面有多么混乱，对沈溪来说伏案书写，两耳不闻窗外事，泰然处之。
马九来跟沈溪奏报时，此时外边已敲响四更鼓，马九紧张地道：“大人，刚得到消息，南京兵部发布调令，从城西营地调集五个千户所兵马……现在外边已乱成一团……”
沈溪放下毛笔，吹了吹面前纸张上的墨汁，抬起头来：“就算程序不那么符合规范，至少在出现紧急事态时做出了应对，不过……我作为总领江南兵马的文臣，他不来跟我请示，好像是有些说不过去……想来魏国公做这些事前，跟魏公公和王尚书商议过了。”
马九恭敬地回道：“如今南京兵部王尚书和新任镇守太监魏公公人都在魏国公府邸，想来是提前商议过的……”
沈溪点了点头：“现在外面情况如何？”
马九下意识地看了一眼窗外，回头道：“周围有数百官兵，咱的人进出很麻烦……外面要传消息进来也愈发困难。”
沈溪从桌子上拿起一块令牌，递给马九：“拿这个吧……这是陛下御赐金牌，谁敢阻拦，格杀勿论！哪怕这南京城是魏国公的地盘，但别忘了大明兵部尚书是谁！我一天没卸任，一天兵部中事就由我来做主，很多时候我可以代天子行事！”
“得令！”
马九领命退下。
……
……
开始时沈溪表现得很温和，一副与世无争的模样。
但此时，沈溪却突然变得强势起来，让马九带着人到城里公干，谁阻拦就要掉脑袋。
就算徐俌下了死命令，不允许客栈内沈溪的人进出，那些官兵也不敢阻拦，消息第一时间传到徐俌耳中。
“沈大人手下态度突然变得强硬，谁阻拦直接刀剑相向……咱们的人不敢乱来，沈大人手下可是从死人堆里爬出来的……”
徐程在徐俌面前汇报时，俨然如受了欺负的小媳妇一样。
徐俌怒不可遏：“怎么，魏国公府的家将莫非是吃素的不成？之前平宁王之乱，那些兔崽子不照样在九华谷地从死人堆里杀出一条血路？”
徐程苦着脸道：“情况毕竟不同，那位爷可是沈大人……他跟您一样是国公，还兼任兵部尚书，南京这帮将领，哪个不仰仗他鼻息行事？一个不慎，被褫夺军职那就不妙了，尤其他还是陛下信任之人……现在他的人已出客栈，听说要去南京刑部……”
“他派人去刑部作何？”徐俌打断徐程的话。
徐程道：“不太清楚情况，不过有可能是去提审犯人……宁王余孽有不少关押在那里，尚未押解至京……还有咱从他那里带走的刺客，照理这会儿也该关押在刑部大牢，交由有司审问。”
徐俌看了徐程一眼：“那些刺客现拘押在何处？”
徐程低着头道：“就在王府偏院的地牢里，正在抓紧时间审讯……”
“嘿。”
徐俌登时来气，“既然本公把人带回来了，他还想夺回去不成？不过是一群图谋不轨的倭寇罢了，他居然跳出来跟本公作对，这是走得哪步棋？”
徐程道：“公爷，您现在赶紧示下，之后客栈进出人等是否需要阻拦？若不阻拦，主动权就落在对方手里了。可若是阻拦……得防备随时可能起大的冲突。”
徐俌面色非常为难，沉默半晌后道：“就算阻拦也不该是本公的人……这会儿该用到那个魏公公了，他不是陛下派来协助沈之厚的吗？让他去跟沈之厚说，现在城里兵荒马乱，最好不要轻举妄动，不然若是再有人袭击，没人敢保证他的安全！”
……
……
当魏彬被徐俌勒令去见沈溪时，非常为难。
他很想直接跟徐俌撕破脸，但现在他刚来南京，城里就发生骚乱，为了不被朝廷追责，他只能什么事都暂时听从徐俌吩咐，等将来把权力夺回来再秋后算账，这会儿无论如何都得忍气吞声。
徐俌并未亲自前来，只是派徐程来知会魏彬。
徐程道：“我家公爷之意，城里出了这么大的事，谁都不想让事态继续恶化……现如今沈大人乃此事关键人物，若他留在客栈，又或者尽快离开南京的话，可保城里不会再出大乱子。”
魏彬苦着脸道：“咱家人微言轻，说这话管用吗？”
徐程笑道：“魏公公乃是陛下跟前受宠之人，您不去说，让南京地方上的人去说更不合适……您觉得呢？”
魏彬一时间无言以对。
徐程明显欺软怕硬，继续说和：“您老见到沈大人，尽可能劝他离开，最好是天亮后城门开启就走……城里的局势公爷保证能控制住，您也不必太过担心，此事定能给朝廷一个满意的答复。”
“唉……”
魏彬幽幽叹了口气：“希望如此吧……就怕沈大人不走，乱事一时也无法平息，到头来承担责任之人还是咱家这样一个初到贵地，什么头绪都没有的闲散人物。”
魏彬满脸苦哈哈去见沈溪。
沈溪倒也没将他拒之门外，客栈二楼，沈溪见到了非自己所愿前来相见的魏彬。
“……沈大人，咱家也不兜圈子了，您老也看到了，咱家无权无势，根本就是来给人跑腿的。”
魏彬一脸诚恳之色，“魏国公徐老公爷让咱家来跟您说，要不您早些离开，避免城里冲突加剧？”
沈溪笑着将一杯热茶送到魏彬面前，待对方接过去抿了一口，才好整以暇地问道：“魏公公觉得，若在下执意留下来，冲突会演变到如何程度呢？”
魏彬面色非常尴尬：“南京这地方虎穴龙潭，咱家摸不清楚底细，或许给个一年半载，把方方面面都安抚好，或许能替沈大人办点儿事。但现在嘛……唉！若真有人乱来，沈大人您就算过江的强龙，怕是也难压住地头蛇，对您以及对朝局稳定都不利。”
沈溪坐在魏彬身旁，笑而不语。
魏彬道：“沈大人，您到南京来，到底领了何差事？咱家出发时，连个通个气的人都没有，要是能为您驱驰，只管吩咐一声，咱家责无旁贷。”
沈溪摇头道：“为何每人来，都要问本官前来的目的？”
魏彬低下头道：“谁都怕您啊……您不说前来的真实目的，谁不担心您是肩负圣命，主导清算南京官场的？放在咱家身上也怕啊。”
沈溪笑着问道：“难道魏公公走前，陛下未对你有所交待？”
魏彬叹道：“实不相瞒，咱家其实是被张苑张公公下放的……本以为提督东厂后，咱家能留在京城安稳几年，现在出来也好……莫说陛下，就连张公公都没跟咱家说半句话，找人传了陛下谕令，咱家就匆匆上路，临到南京时才知沈大人进了城，心想着要是能帮沈大人做点儿事，或许有机会回京城。”
沈溪道：“本官其实不止一次跟人说过，此番到南京来，不过是回京师顺道来南京做一些事情，至于要搞什么清算，尚不至于。陛下也未有秋后算账，乃至大动干戈之意，现在城里出现骚乱，若可以的话，本官倒是可以帮助先平息乱事再走。”
“原来如此。”
魏彬听沈溪言语诚恳，似乎相信了沈溪的说辞，道，“就怕别人不这么想……这不，徐老公爷现在最担心，他可是遭遇过战场战败之人。”
沈溪微笑着摇头：“本官已不止一次跟他解释过，但有何用？他现在不相信，说什么都是徒劳。”
魏彬试探地道：“其实沈大人离开，反而是最好的结果，想这城里出了骚乱，有徐老公爷在，他自己就能把事情处理好。有些乱子可能确实是因沈大人而起……沈大人请见谅，咱家没有冒犯之意，只是想说，现在那些乱臣贼子都在针对您呢。”
沈溪道：“不可能。”
“啊？这是为何？”魏彬惊讶道。
沈溪态度坚决：“本官留在南京城，那些专门针对的人暴露出来，平息起来非常容易，但若是出了这城池保护，贼人隐匿行迹，半途下手，敢问那时光靠本官身边这些侍卫可足够？”
“这……”
魏彬一时不知该如何回答。
沈溪再道：“况且就算本官走了，那些心中有鬼的人依然会怀疑……现在说本官留在城里是要针对谁，但真的离开，他们便会以为事情解决了，就此高枕无忧？不照样以为本官会卷土重来？”
“面对困难，必须要迎难而上，主动着手解决问题，逃避只会让事情变得越来越糟……本官身为兵部尚书，守土有责，现在南京城陷入混乱，只能挺身而出……此时离开，朝廷上下会如何非议？”
“你……啊！”魏彬听了沈溪这番义正词严的话，愣是找不到反驳的理由，坐在那儿整个人都不自然了。
沈溪则态度轻松：“魏公公心里不必有太大压力，以实际职权来说，这南京城里军政做主之人非魏国公，而是公公你和南京兵部尚书才对。”
魏彬眨了眨眼：“沈大人之意是……？”
沈溪道：“魏公公既然来了，岂能什么事都被徐家人左右？做主就该有做主的样子，别提什么初来乍到，当初张永刚到南京，徐家人也想来一个下马威，最后不是被张公公给挺了过来？”
魏彬一下子明白沈溪的意思。
沈溪是要利用他来制衡徐俌，看起来是把他当枪使，但实际上却是帮他上位，让他可以及早把南京权力归属确定下来，只要他坐正守备太监之位，不但要身份有身份，要面子有面子，更有大把钱财装进腰包。
对于别的守备太监来说，或许还想通过笼络地方权贵来做出点成绩，以便日后返回京城，但对于魏彬来说，他只在乎眼前利益，他跟张永这样野心勃勃之人不同，他就想着致仕前大捞一笔养老。
魏彬站起来，毕恭毕敬地道：“鄙人愿意听从沈大人调遣。”
沈溪笑着摆摆手：“魏公公言重了。陛下派你来，是为了让你协调和监督南京军政，你能及早完成交接，对南京的稳定大有助益，现在城内有反贼闹事，不正是趁着魏公公尚未掌权才敢乱来吗？”
魏彬点头不迭，“有道理，有道理啊……”
沈溪再道：“所以今晚，本官会亲自护送魏公公去接管军权，把局面控制住，天亮时城里便会太平下来，本官也算是为南京稳定做一点力所能及之事。”
魏彬再不是来见沈溪时的那副丧气样，笑着道：“沈大人为国为民，实在令人佩服。”
沈溪笑道：“魏公公过誉了，本官现在就是在做事！之前不是有人想知道本官来南京做什么吗？该做就自然要做，不然本官来南京游山玩水不成？有乱而不顾，非要像魏国公所说的那样选择逃避，实非吾辈所为。”
魏彬道：“沈大人高见。”
沈溪一摆手：“魏公公稍作休息，之后本官便陪同出行前去办理交接手续……先把权责明确，到时候该谁来发号施令，一切都按照既定的规矩办，谁也不能乱来！”
……
……
魏彬很高兴。
本以为来见沈溪是苦差事，谁知沈溪居然要帮助他上位，这可让他省心许多。
魏彬退出沈溪的房间，到楼下等候时，心里在想：“跟沈大人做事就是不一样，雷厉风行……哼，跟张苑有何好处？吃力不讨好，眨眼就被他卖了……就怕想跟沈大人做事的人太多，沈大人不肯高看一眼。”
等沈溪下楼来，魏彬急忙迎上，言语间非常恭敬。
沈溪让人准备好轿子，二人从客栈出来，上了官轿，在侍卫前呼后拥下，冲破魏国公府家兵的围困而去。
二人的目的地，并非是守备衙门，而是南京兵部衙门。
南京兵部尚书王倬正在魏国公府宅等候消息，几乎是跟徐俌同时得知沈溪前往南京兵部衙门的消息。
“他这是作何？”
就在王倬准备离开时，只见徐俌带着徐程从后院出来，徐俌怒气冲冲，一边走一边冲着徐程质问。
徐程赶紧给徐俌打眼色，提示附近还有个王倬。
徐俌这才拧过头，对王倬道：“用检，你也在？走，咱去兵部一趟，那位沈小友带着魏公公去了兵部。”
王倬迎上前：“在下也正要问此事，却不知为何沈尚书和魏公公要一起前往兵部？”
徐俌摇头道：“不好说。”
话是这么说，但徐俌脸上满是嘲弄……还用得着问吗？不明摆着沈之厚已把魏彬给拉拢，二人现在站在同一阵线上。
王倬道：“魏公公去见之厚时，其实在下已料到可能会如此，不过也好，现在城里出了乱子，所有人聚在一块儿反而更容易商议出对策。”
徐俌又瞪了王倬一眼，显然他对王倬这种中立的态度非常不满。
在徐俌看来，王倬乃是在他活动下才升到如今的南京兵部尚书的位子上，他算是王倬的恩主，对方自然应该听从他的吩咐行事，而不是现在这样没事听他的，有大事就保持中立甚至偏向于沈溪那边。
……
……
一行从魏国公府出来，官轿一顶接着一顶往兵部衙门而去。
到了南京兵部门口，沈溪已跟魏彬从里面出来，好像把事情给完成了。
徐俌快速下轿，三步并作两步地走了过去，大声招呼：“这不是之厚吗？城里太过危险，到处都是流窜的匪寇，我叫人劝你留在客栈，怎么还是出来了？”
徐俌说话时恼羞成怒一般瞪着魏彬，好像在说你受我之邀去劝沈之厚离开南京城，结果你非但没完成任务，还跟他联起手来对付我？
沈溪道：“如今城里乱得不像话，本官放心不下，恰好魏公公前来拜访，便陪魏公公前来兵部衙门，将差事交接完成，以便他及时调度兵马平乱。”
说话间，守备衙门大批属官和一队队侍卫从远处过来，这些侍卫属于内官体系，乃是朝廷专门安排给镇守太监的护卫人马，并不隶属于南京兵部和都督府……这也是朝廷考虑到守备太监跟守备勋臣、南京兵部间必然有嫌隙，单独给守备太监准备的兵马。如今魏彬履职，代表的就是朝廷，替皇帝行使对南京军队和留守朝廷的管辖权。
徐俌黑着脸道：“魏公公刚到，有些事不必操之过急。”
这边沈溪和魏彬还没说什么，王倬已经站出来说和：“城里出了事，魏公公及早履职处置公务，乃理所应当。咱们不妨进内详谈？”
沈溪道：“不必了，该谈的想必之前你们已谈妥，在下对徐老公爷的安排还算满意，第一时间出动亲军十七卫算是权宜之计，即便之后朝廷怪责，在下也会替你们上疏解释，尽可放心。”
沈溪一反常态替徐俌说话，徐俌目瞪口呆，一时间有些接受不了，他心里揣度：“定是有什么阴谋诡计。”
至于沈溪到底有何目的，徐俌暂时想不清楚，他本能地认为，不管沈溪做什么，他只需要反对便可，但他又知跟沈溪作对不容易，因为对方在朝中的地位要高出他太多。
徐俌沉着脸道：“城里出现乱子谁都不想看到，小友有必要什么责任都往自己身上揽么？不过既然大家到齐了，我等入内坐下来好好商议一下，看看如何应对当前乱象。”
沈溪没说话，旁边魏彬则着急地道：“沈大人有大事做，此等小事岂用劳烦他？由咱家代劳便可！徐老公爷有何见解，只管对咱家说，咱家自会斟酌是否可行……”
徐俌瞪着魏彬，这会儿有怒气也撒不出来。
现在魏彬已完成交接，意味着他没法再号令魏彬，起了冲突反而会被对方趁机发难，毕竟在权责上镇守太监位在他之上，下边的将领只要不是存心造反，肯定会选择站在代表朝廷的魏彬一边。
王倬道：“有事好商议，一切从长计议。”
魏彬先对沈溪拱手行礼，再对在场之人道：“城里出了乱子，必须尽快跟朝廷奏禀，今夜若不把贼人拿下，便是我等失职……咱家已决定再次征调亲军，配合守备衙门在城内各处设卡，这两日城内施行戒严……徐老公爷，这样做没问题吧？”
徐俌沉着脸，这本是他的职权，如今却被魏彬褫夺，但沈溪就在旁边，他只能不甘不愿地一摆手：“自是没问题。”
魏彬点头：“那就好，咱家这就去守备衙门坐镇……不知徐老公爷是否同行？”
王倬望着徐俌，似在等徐俌给出答案。
徐俌这会儿完全被呛得说不出话来，徐程见状连忙插嘴：“在魏国公府宅，同样可以处置事情，对于协调城里各衙门或许还方便一些。”
魏彬道：“魏国公府宅再好，到底不是朝廷的正规衙门，有事需另行通知，这路上的耽搁就可能导致事态恶化，所以咱家的意思是直接到守备衙门。咱家不强求，沈大人、王尚书、徐老公爷，咱家先行一步，有事过去通知一声便可。”
眼前发生的一幕，徐俌瞠目结舌。
“姓魏的莫非是要反了天不成？之前还跟温顺的绵羊一样，怎么一转眼就变得如此老辣干练？沈之厚怎就这么神通广大……”
徐俌尚未回答，沈溪笑了笑道：“那就恭送魏公公，本官这就回去等候消息。希望明晨能顺利平息城中骚乱，到时候可能我等要一起联名上奏。”
提到联名上奏，徐俌重新紧张起来，他意识到主动权旁落沈溪手上，在对朝廷汇报这件事情上，作为地头蛇的徐俌丝毫不占优势，他最大的凭靠是江南的关系网，跟朝廷对接并不是他擅长的事情。
魏彬再度行礼：“咱家不敢懈怠，刚进城就要承担这么大的责任，真是压力巨大……诸位大人，告辞了。”
说完，魏彬径直往不远处守备衙门为他准备好的轿子走去，等魏彬上轿时，徐俌忽然意识到什么，正要差遣徐程去追，那边沈溪已走过来跟他告辞，让他无暇安排。
沈溪道：“徐老公爷，今夜之事谁都不想看到，事因在下而起，乱臣贼子人人得而诛之，本官回去等候消息了。”
徐俌黑着脸，咳嗽两声以掩饰心中的愤怒，嘴上道，“走好不送。”
王倬暂且留在兵部衙门处理事务，徐俌则黑着脸带着徐程回到魏国公府。
刚回到正堂，徐俌抓起桌上一个茶杯，直接摔到地上，“砰”的一声，茶杯顿时变得粉碎。
徐俌怒道：“一只羊，突然变成一条狼，沈之厚真有这么大的能耐，把姓魏的性子给改过来？前后不到一个时辰时间，真是岂有此理！”
徐程道：“公爷，这不明摆着的事情么……姓魏的根本就不是什么羊，想他在刘瑾当权时就是御马监太监，刘瑾倒台后虽然一时落魄，到很快又被陛下器重，重掌御马监不说，还提督东厂，如今又调到东南来出任守备太监，还巴结上沈大人，足以证明这个人很不简单哪……”
徐俌皱眉打量徐程：“听你这话里的意思，是老夫小瞧他了？”
徐程赶紧低下头认错：“小人不敢……咱现在可能暂时还占据主动权，但沈大人做事太过狠辣，一旦出手咱就处处陷入被动。”
“哼哼！”
徐俌非常恼火，“本公早就说过，沈之厚不鸣则已，一鸣惊人，他就是变成一条虫，也不能掉以轻心。可能只有他死了，大明才能得到安宁。”
徐程道：“公爷，您不妨想想，就算现在魏公公正式接任守备太监之职，但南京守备的位子不还在咱掌控中么？魏公公只有空头职位，他能调动的，不过是守备衙门那些个虾兵蟹将罢了。”
徐俌冷声道：“沈之厚难道就不是威胁？他是吏部尚书兼兵部尚书，是南京所有文臣武将的上级，又是国公兼皇亲，在皇亲国戚中也吃得开……天亮前必须把城内乱事给平了，否则后边的联名上奏中，指不定会如何编排我们！”
徐程想了想，道：“这会儿沈大人不过是在隔岸观火……他把魏公公给捧起来，难道真的会把魏公公当作自己人？魏公公背后可是司礼监掌印张苑张公公。”
“嗯！？”
徐俌皱眉望着徐程。
徐程再道：“现在的局面，就是沈大人坐山观虎斗，尽可能挑起咱跟魏公公的矛盾，如同当初他坐看咱跟张永张公公争斗一样。”
徐俌恼火地道：“现在都快被他给折腾疯了……沈之厚来南京到底要作何？”
“这个……”徐程非常为难，皱眉道，“沈大人行事太过高明，小人实在想不明白。现在城里的状况愈发混乱，眼前唯一能做的，就是赶紧把闹事的贼子给拿下，最好知道谁在背后捣乱。”
徐俌抬头看了看窗外，回头道：“现在说来，不可能是沈之厚在背后主导这一切吧？那也太可怕了！”
徐程再度想了想，摇头道：“不好说……实在不好说……”
徐俌没好气地道：“若真是沈之厚一手策划，还闹出这么大动静，让本公焦头烂额，那他就不是人，是神仙！本公跟谁斗也别跟他斗，实在不行……本公便亲自登门认怂，以后他想做什么就任由他来便是。”
“公爷……”
徐程赶紧提醒徐俌冷静。
徐俌一摆手：“沈之厚在南京能停留几天？只要他觉得稳妥，本公以他为尊又如何？只要别再折腾下去就行……或许从一开始就不该跟他交恶，看看现在，满盘皆输，还不如张永在的时候，至少中间有个缓冲，现在跟姓魏的完全凑不到一块儿！”
徐程脸色为难，却不再评价徐俌的言语。
徐俌吩咐道：“增派人马，把城里能搜的地方悉数搜个遍，或者干脆抓几个不相干的人交差应付了事。魏国公府不能出错，这就是底线。”
……
……
徐俌认怂了。
他感觉根本没法跟沈溪斗下去，还不如直接认输了事，通过示弱以换得局面求存。
至于魏彬和王倬，他们可不会去想认输不认输的问题，这会儿都在忙着平息城内骚乱。
到天亮前，城里明显消停下来，参与闹事的被抓了一大批，其中不但有倭人，还有宁王余党，除此之外还有一些匪寇，以及趁火打劫的地痞无赖，这一夜可说群魔乱舞，什么人都有。
城里的权贵以为谁要谋反，不过在知道沈溪坐镇城中时，顿时觉得这个时候谁谋反就跟送死差不多。
因为没法出去打探消息，权贵们在惶惶不安中等来黎明。
等太阳出现在东方的地平线上，城里街巷的戒严仍旧没有解除，不过大多数民巷却不再有官兵巡查，早市也正常开启。
甚至日上三竿后，南京几个主要城门也开启，但只许进不许出，城门处加强了警备。
告示在天亮后张贴到城内主要街巷，告知接下来几日会宵禁，白天并不禁止百姓到户外活动，但要自觉检举周围形迹可疑之人。
百姓一般情况下不会注意朝廷乱象，对他们而言柴米油盐才是最重要的，政治跟他们无关。
春眠不觉晓，处处闻啼鸟。
太阳光从窗外洒进天井，沈溪从房间里出来，一边走一边伸懒腰……这个时候朱鸿端着洗脸水过来。
“大人，城里安定下来了，不过客栈周围官兵没有撤走之意。”朱鸿道。
沈溪接过洗脸盆，放在前面的石头桌子上，嘴里道：“现在魏国公怕我出危险，比谁都更着紧……等着吧，很快就有消息了……”
朱鸿不知沈溪在等谁。
等沈溪洗完脸回到屋子，客栈外面有顶官轿过来，正是昨夜走马上任的魏彬。
魏彬很急促，脚步匆忙进了客栈，到沈溪房间后劈头盖脸道：“沈大人，不辱使命，昨夜已在城里抓了几百名闹事的乱贼。”
沈溪道：“确定是乱贼，而不是随便拉来充数的百姓？”
魏彬一怔，随即摇头苦笑道：“想来应该不会吧？就算要充数，何至于要波及这么多人？”
沈溪笑了笑道：“魏公公难道想不明白……若只是三五个乱贼闹事，魏国公有何资格调遣数千亲军平乱？回头他能跟朝廷交待？”
“这……”
魏彬神色为难，随即道，“不过已确定其中一部分确实是乱贼……他们是倭人，特征明显，虽然会说汉话，但发音很古怪……”
沈溪道：“就算是倭人也不一定都闹事，有可能是殃及池鱼……这件事要彻查，哪怕抓来的都是偷偷摸摸的小贼，也不能让他们背上乱贼的名声，那可是杀头的罪名。”
魏彬点头：“咱家明白，既不能放过恶人，但也不能冤枉好人。”
沈溪跟着点头，道：“魏公公忙碌一晚，该回去歇着了。”
魏彬苦笑道：“哪里睡得着啊？不是说好联名上奏么？等等吧，或许某人过一会儿就来了呢？”
沈溪跟魏彬对视一眼，随即摇头笑道：“看来魏公公把事情看得很透彻，那这样吧，先让人为魏公公你在客栈里找个房间休息，等人来了，咱再说不迟。”
……
……
快到午时，徐俌姗姗来迟。
跟徐俌一起前来的依然是南京兵部尚书王倬，只是王倬没有强烈要见沈溪的欲望，而徐俌这边一来就要上楼请见，却被要求只能在楼下等候。
魏彬闻讯从房间出来，与王倬、徐俌照面后，一起来到一楼临窗的桌子前坐下，三人俱不言语，各自都有不同的想法。
过了大概盏茶工夫，沈溪从楼上下来，随即三人起身相迎。
“之厚，你可是让我们好等啊。”徐俌见沈溪下来，略带不满，目光直视过来，像是要等沈溪赔罪。
沈溪却连话都没说，走到三人面前后微微拱手，示意三人坐下，他自己已先一步坐在当首的位置。
徐俌道：“事情该说清楚了吧？”
沈溪抬头道：“昨夜有人行刺在下，城里又有人举兵搞事，昨夜一夜不宁，现在徐老居然质问在下是何意？这是从何说起？”
徐俌脸上带着无奈之色，只能坐下，等他坐定后，魏彬和王倬才落座。
王倬道：“昨夜经一夜巡查，捉拿到不少乱党，除了倭人外尚有宁王余孽，再加上趁机闹事的乱民，合起来有八百之数。可以先杀一些罪大恶极者，震慑贼寇，如此也能顺利跟朝廷上报。”
对于王倬这样的顶级文臣来说，真相是什么不重要，最重要的是先安定局势，把自己的差事完成，免得事后被朝廷追究责任。
至于徐俌则不言语，这些话也正是他想说的。
魏彬则看着沈溪，道：“沈大人，您给句准话。”
沈溪道：“南京城安稳与否，并非在下权责范围，应该由三位来商议决定吧？”
徐俌苦恼道：“有什么话直说可好？之厚，你来城里几天，可是把我们给折腾坏了，昨日若非你出去半天不见人，那些贼寇以为有机可趁，这才暴起发难……否则何至于此？”
这话更像是在质疑沈溪。
王倬赶紧说和：“沈尚书要出客栈公干，我等拦不住不是？贼寇几时出手，跟沈尚书是否出门并无直接关系。”
魏彬往徐俌身上看了一眼，“徐老公爷昨夜平城内之乱，可说居功至伟，看来在上报朝廷的奏疏中，可以浓墨重彩地提上一笔。”
就在徐俌准备接茬时，突然门口进来一人，他面色顿时僵住了，话音戛然而止。
进来的不是旁人，正是之前曾跟徐俌见过面的前锦衣卫指挥使钱宁，钱宁进门后径直来到沈溪身后立定，就像是沈溪的侍卫一样，让徐俌的脸色很不自然。
王倬对眼前一切视而不见，继续道：“昨夜之事，徐老公爷的确功劳最大，不知沈尚书意下如何？”
沈溪道：“徐老认为呢？”
徐俌心想：“这群人可真是奸诈，知道昨夜未提请朝廷便贸然调兵，事后很可能会被问罪，却把事情推到我身上……看起来是为我表功，但其实却是推卸责任。”
徐俌道：“老夫可不敢居功，昨日之事乃是诸位同心协力的结果，要说平城内之乱，还是之厚居功甚伟。要不是有你在，城内人心也不会如此稳定，事情也不会如此顺利便解决。”
徐俌似是想为沈溪找到表功的理由，但说出口才发现，沈溪昨夜其实什么事情都没做，只是帮魏彬完成权力交接。
真正做事的还是他徐俌，王倬和魏彬也更像是打下手的，基本没出多少力气。
沈溪没去接徐俌的话，反而侧身往后稍微看了一眼，问道：“钱指挥使，你来作何？可是有事？”
徐俌提醒：“他现在已非锦衣卫指挥使了吧？”
徐俌言语中表达了对钱宁的不满，便在于他要表现自己跟钱宁势不两立的态度，之前钱宁敲诈不成反而跟朝廷检举他，就算他暂时不追究，也要表现出对沈溪收纳钱宁为手下这件事的强烈不满。
沈溪道：“昨日刚得到陛下御旨，钱宁重新担任锦衣卫指挥使之职……事情太过紧急，尚未跟徐老公爷细说。”
“啊？”
徐俌非常惊讶，若非这话出自沈溪之口，他根本就不会采信。
连魏彬也很意外，道：“陛下又委命钱大人为锦衣卫指挥使？真是可喜可贺……”
从魏彬的言语中，旁人都察觉到他这个“钦差”对此事竟然全不知情，可见在皇帝身边地位确实没有多高。而王倬则显得很平静，毕竟谁是锦衣卫指挥使跟他这个外臣没多大关系。
钱宁脸上多了几分倨傲之色，昂头道：“陛下下了密旨，除了委任小人重为锦衣卫指挥使外，还特地嘱咐小人供沈大人驱驰，跟在沈大人身边做事……”
徐俌脸上的肌肉稍微抽搐一下，道：“如此说来，陛下重新下了密旨……之厚你有新的差事？”
沈溪笑而不语，而钱宁则直接道：“徐老公爷，您都说了陛下下的是密旨，怎能轻易将内容公开呢？”
徐俌有点哭笑不得，他看了看魏彬和王倬，发现二人反应远不如他强烈，心里越发气恼，却无计可施。
徐俌心想：“好个沈之厚，之前来的时候说没特别的皇命差事，居然半途整出个密旨来，他在城里我怎不知有人给他传旨？钱宁重为锦衣卫指挥使的事，毫无风声传出，莫不是沈之厚在胡说八道？但这么做对他有何好处？”
王倬并不想继续讨论这些问题，他更在意自己的差事，问道：“沈尚书，之前你说过要联名上奏，现在可以开始了吧？”
沈溪从怀里拿出一份早就草拟好的奏疏，放在桌上，道：“这是在下今晨草拟的上奏，几位看看有何可补充的？”
徐俌和魏彬都没伸手去拿，全在等徐俌伸手，但徐俌面对这样一份上奏，却犹豫起来，神色阴晴不定，也不知在琢磨什么。
最后还是魏彬把奏疏拿过去，直接在桌上摊开，生怕周围的人不知里面内容，他干脆地把内容读出来，王倬和徐俌都竖着耳朵倾听。
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