作为灰堡周报的关键人物，蜜糖的眼线可谓无处不在，称得上是兼具了洛嘉与麦茜两者的优势。城堡后院的橄榄林更是如她的大本营一般，想要避开她的探知绝非易事。
如果只是这样也就罢了。
正因为她总是能最先知晓城市里那些有趣的逸闻，因此聚会时一般都会吸引到众多姐妹，例如现在，蜜糖身边的女巫就是大厅里最集中的一簇。
谜月和她的侦探团成员就不说了，夜莺、温蒂和书卷都不是好糊弄的人，连许久未曾露面的叶子也出现在人群中，似乎正在和蜜糖说着什么。
「隐藏自己知晓的秘密，同时保住秘密。」
希尔维望了大厅另一端的安娜一眼，想到那句嘱托，只好硬着头皮走了过去。
“这几只鸟儿怎么样？”叶子的声音很快传入了她的耳中，“我在迷藏森林深处发现的新品种，它们个头不大，飞得却很快，而且胆子也大，一只便敢和偷巢的灰鹰互啄。我想你可能用得上，就带了一窝回来。”
只见对方的肩头站着两大一小共三只翠鸟，正亲昵地在叶子脸颊边蹭来蹭去，完全不像她形容的那般勇猛。
“当然，谢谢你，”蜜糖开心地捧过鸟儿，“这么久不见，感觉你都能当训鸟师了。”
“大概是它们把我当作森林的一部分了吧。”叶子笑了笑，“话说回来，城里的变化还真让我惊讶啊……多了好多房子不说，还有魔影和报纸这种新奇的东西。如果不是向森林深处的开拓同样充满乐趣，我一定会羡慕你们的。”
“你也应该多回来看看才是，”温蒂柔声道，“大家都很想念你啊。”
“我也很想你们……”叶子垂下眼眸，“但迷藏森林如今只有东南侧的边缘地带处在丛林之心的掌控下，我必须长时间与森林融为一体，才能适应不断扩大的意识。想要在战争到来之前控制整个森林，除了抓紧剩余的所有时间外，别无他法……”
“你也辛苦了呢。”书卷爱怜地摸了摸她的头发，“以后让闪电把每周的新报纸送到你手上，你就能随时知道无冬城里发生的事了。”
“这倒是个好主意，”谜月嚷嚷道，“不过报纸上记载的都是众人皆知的事情，比起这个，我更想知道那些只有人少数人才能知晓的秘密。”她望向蜜糖，“如果你有什么发现，记得一定要通知侦探团，我们这里有最强大的探秘者，保证能为你解开一切谜题。”
听到秘密一词，希尔维的心一下提到了顶点。
这个笨蛋，问得也太直接了！她要怎样做才能引开话题？不……想要同时避开夜莺和温蒂的注意，又要不着声色的带偏谜月，对她来说难度实在太高了！
“嗯，确实有不少啦……”蜜糖歪着头道。
“哦？”谜月眼睛一亮，连忙追问，“比如？”
大危机，希尔维欲哭无泪地想，装晕或装醉有用吗？自己根本没有这样的演技啊……抱歉，安娜，我已经尽力了。
“唔，虽然我也很好奇，可我不能说出来。”蜜糖吐了吐舌头，“特别是不能告诉罗兰陛下——这是温蒂姐的要求。她还说，无论发现什么异象，都要先向她汇报才行。”
“诶？”谜月惊讶望了温蒂一眼，“这不公平！”
温蒂咳嗽两声，“我这是为了女巫联盟着想——有些事情，你还是不要知道比较安全。”
希尔维长舒了一口气。
如此一来，最后一个危机也得以解除。
她也算是成功地守住了这个秘密……吧？
于是，希尔维就在这样的忐忑中，度过了她最为艰辛的一场晚宴。
*******************
晚宴结束后，罗兰带着安娜回到了卧室。
如今这里已经装饰成了两人的婚房，在摇曳的烛光下，女孩凤冠霞帔的身影显得朦胧了许多，却也多了一份别样的柔美。
他走上前去，轻轻取下她头顶的冠盖，挽起她的发梢，与她四目相对。
在那双湖泊般清澈的眼瞳中，他看到了荡漾的情意。
“叫我的名字，好吗？”
“安娜？”
“不，”她眨了眨眼，“我的全名。”
“安娜.温布顿。”
“再叫一次。”
“安娜.温布顿。”
“能叫我十次吗？”
罗兰轻笑起来，“多少次都行。”
听完他在耳边的呼唤，安娜终于有些不好意思地低下了头，“我这样……是不是有些奇怪？”
“是有点，”罗兰刮了刮她的鼻子，“以后这个名字会听到你耳朵起茧的。而且即使没有冠上姓氏，你都是我的妻子啊。”
在他原本的世界里，婚姻并不需要改变一方姓氏，所以他倒对婚后的叫法没有太过在意。
“话虽如此，不过我却觉得这样自己才算完整……”安娜按住胸口，“就好像终于不再是孤零零一个人了一样。这大概便是仪式的意义所在吧……无论是戴上冠冕，还是改变称谓，都是通过附加在外部的变化，来获得一种自我认同。尽管人与人的感情并不需要仪式来验证，但若缺少了这一环，之后回想起来时，也一定会觉得惋惜和遗憾吧。”
“……”罗兰忍不住伸手搂住了她。
此时一切回答都显得多余。
两人温存片刻后，安娜开口道，“罗兰，我能向你提一个要求吗？”
如果他没记错的话，这还是对方第一次主动向自己提出索要。
“嗯，你说。”
“我想要担任你的工业部部长。”
罗兰略有些讶异，“这倒是没什么问题，不过你为什么突然……”
“因为我只是一个出身偏远小镇的平凡姑娘啊，”安娜微笑道，“现在忽然成了灰堡的王后，肯定会有很多人心生不满吧？”
“放心，没人敢在这上面多嘴的，”罗兰安慰道。
“如果一切都由你来平息的话，只会不断加重这样的猜疑，”她摇摇头，“我不能再像以前那样一直躲在你的身后，只沉醉于自己感兴趣的事情中。我想要做得更多，从正面让别人无话可说。”
从一名不为人知的女巫成为独挡一面的人物么？罗兰不禁扬起了嘴角，我从来也没有打算让你一直待在那狭小的后院之中啊……
“那么如你所愿，亲爱的。”
“谢谢你答应我的任性，”安娜踮起脚尖，在他额头轻轻一吻，“对了，你不是一直很好奇那天晚上我和夜莺谈了什么吗？”
“呃……”罗兰微微一顿，“要说不好奇，肯定是假的，不过——”
“没关系，”她笑道，“那是一个约定，而且它已经完成了。现在……抱我上去吧。”
蜡烛被一丝黑火所按灭，夜幕如薄纱一般，遮盖了两人的轮廓。
这朦胧而美好的夜。
……
正式即位后的次日，罗兰便在城堡会客厅中召开了第三届全体会议。
会议主要内容则是众官员最为关心的权力分配问题。
作为正确站边的拥立者，这无疑是他们期盼已久的时刻——为地方领主效力和为国王效力是截然不同的概念，特别是大多数人都在市政厅工作过，对新王「削弱地方、强化中央」的集权理念有了基本的了解，此次晋升便更显重要。这意味着他们将从曾经的无名之辈，一跃成为灰堡王国的中枢官员，管理的也不再是西境一地，其影响力可以说比过去的大贵族还强。
罗兰自然不会任由这种“一步登天”的情绪在他的官员队伍里持续膨胀下去，因此会议一开始便将总则摆在了最前面，“首先，我在这里恭喜大家了——能被邀请参与此次会议的，都将成为灰堡上层精英中的一份子。在未来的数十年里，你们将和我一道，共同治理这个王国。”
“您言重了，陛下。”巴罗夫带头站起身来，抚胸弯腰道，“能为您效力，是我们的荣幸！有任何事情，都请您尽管吩咐，臣在所不辞！”
虽然说着谦逊之辞，但老总管的脸上已经笑得堆起了褶子，显然对前路充满了期待。
罗兰笑着点了点头，示意众人坐下后，才慢条斯理地说道，“不过有一点我要说在前面，收回贵族的分封权，是为了让有能者代之；而维持一个王国的昌盛，取决于它有多少杰出的人才在为其奋斗，所以我不希望看到你们变成另一种贵族。”
“这是当然……”巴罗夫连忙道，“没人能保证后裔也拥有同样的才能，所有职位都应择优者而任才是。”
他的话立刻引起了一片附和声。
不知道是不是错觉，罗兰总觉得这帮市政厅官员和之前有了不小的变化，就连拍马屁都顺畅了许多，望向他的眼神中亦多了一份意味不明的敬畏——这种差异让他隐隐产生了种快感。
这大概也是仪式的作用。
不难怪为了这个位子，提费科和嘉西亚会不惜将大半个王国拖入到战火之中。
只是罗兰并没有让自己在此种情绪中沉浸太久，即使是至高无上的国王，所统辖的也不过是广漠大陆的一块边角之地，如果仅仅满足于此，那么和某些听都没听说过名字的孤岛酋长有什么区别？
世界那么大，他想去看看。
“你说的不过是最基本的一点，”罗兰环顾大厅，“事实上，没人能保证有能者也一直可以胜任他所处的职位！外界的诱惑、思想的固化、以及膨胀的欲望，都可能毁掉一个人的前路！你们——也不例外。”
随着他提高音量，众臣们纷纷低下头来，一时大气都不敢喘。
“所以进入中枢只是一个开始，你们的能力和成果，每年都会得到一个综合评定，之后是晋升还是原地徘徊，皆由它来决定。”罗兰顿了顿，“当然，还会有更坏的结果——例如明知不可为，却依然给王国造成损失者，将会被削去职位，送审判厅处置！”
“陛下……”巴罗夫小心翼翼地开口问道，“不知这份评定，由谁来撰写？”
“由我来负责，”罗兰望向他，“还有什么疑问吗？”
虽说真正的调查人是安全局的夜莺，但明面上还是以他的名义执行更加合适。
“不，臣……没了。”
“我知道各位心里在想什么，”他接着说道，“好不容易走到了这一步，本应该是收获回报的时刻，如果今后一直都得如履薄冰，还得不断努力付出，那么成为中枢官员的意义又在哪里。而我要说的是，回报和以上这些并不冲突，反而是共生的关系——只要能完成我交代的任务，我并不介意你们去为自己获利。这就像是分面包，面包越大，得到的再少也能撑饱肚子，而面包越小的话，哪怕独吞也就那么一点。至于站得靠前的人更容易分到面包这个道理，我想你们应该都心中有数。”
一个上层官员能获得的资源远不限于明面上的薪酬，其人脉和权力无一不是更高效的资本，如果连这一点都看不到的话，他也不需要这种人继续待在市政厅中。
棒子和萝卜组合的驱动效果已经被历史长河验证过，尽管用起来仍十分生涩，但罗兰已经开始尝试熟悉它了。
“在我宣布新的任免之前，你们还可以选择放弃——退出者将得到一大笔金龙的补偿，数量多到足够挥霍一辈子；可一旦决定留下来，就得背负起官员的责任与义务。现在，做出决定吧！”
没有人起身，哪怕是一开始时叫苦不迭、巴不得早点卸任的化工部长凯莫.斯垂尔，也保持了沉默。显然这两年多的从政经历让他明白，想要从巴罗夫那里掏取经费，部长之职尤为重要。
“很好，”罗兰扬起嘴角，“那么接下来便是各位的任免令！”
比起过去的市政厅，新政权体系最大的变化便是将各境其他城镇也纳入了管理框架中。
他直接采用了现代的划分方式，将那些大城市设置为省，统辖周边地区的镇、村等居住地。省的管理者为总督，和部长平级；每个省都需要建立省级市政厅，其部门对无冬市政厅负责。
这一套转化有着之前二级市政厅作为底子，操作起来并不困难，只是部长工作量将会增大许多，相对应的，其权力也相当于上升了一级。
巴罗夫.赫蒙则如愿以偿的升任为首位国王之手，兼管财政部的同时，还负责协调各部门工作。作为边陲镇的首批管理者、为市政厅培养了最多人才的老总管，这个职位可谓是再合适不过——四年前一句随口道出的敷衍，如今终于成为现实。
另外，除了王都市政厅、军队、安全局、女巫联盟等并列机构外，罗兰还增设了一个全新的大部：总参部。
和专门服务于行军作战的参谋组织不同，总参部也负责制定对外政策，凡是跟“战略计划”有关的，都由该部门来制定详细方案——随着灰堡力量的不断扩张，以及神意之战的威胁，今后和晨曦、狼心、永冬、峡湾之间的联系必然会愈发密切，而这一部分，需要有一个视野开阔的机构来辅佐他掌控大局。
担任部长之职的，正是北地珍珠伊蒂丝.
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任免公布完毕后，所有人都按照罗兰的要求，进行了就职宣誓。
这样的流程众官员还是第一次见到，不过新奇归新奇，大家仍一丝不苟地做了下来，并且不少人还刻意挺高了胸膛。
誓词本身并没什么特别之处，「忠于国王、恪尽职守」——这是每位臣子都常挂在嘴边的话，但在如此正式的场合，当着众人的面和声道出时，它便仿佛变得有形起来，好似拥有了无法忽视的意义。
罗兰知道，他们正在渐渐融合为一个整体。
“既然你们已经通过了就职仪式，那么接下来该开始工作了。”他从主位上站起身，一掌拍在背后墙壁的大地图上，“将魔鬼的威胁彻底清扫出沃土平原，保证无冬城西北方向的安全，为人类重返大陆腹地打下基础——这就是灰堡明年最主要的目标！”
两次神意之战的失败已将人们一步步逼到了绝境，背后便是大海，再也无路可退。无论从生存资源还是战略意义上来说，西进都是唯一的出路。
想要在广阔的平原上站稳脚跟，就必须拔出塔其拉这颗钉子——没有神石矿脉，魔鬼就无法立下方尖碑，灰堡才能真正得到一块安全的前线领地。之后不管是潜心发展，还是伺机反攻，其主动权都将握在自己手中。
毕竟人类的行动不需要依赖红雾。
当技术力量达到质变之时，武器的进攻范围亦会得到长足的进步。
“遵命，陛下！”众人齐声抚胸道。
会议结束后，罗兰回到办公室，夜莺已经将泡好的红茶放在了他的桌前。
“辛苦了。”
她依然是那副轻松的神情，嘴角抖动的鱼干显示其心情还算不错。
“啊……谢谢，”罗兰端起冒着清香的茶杯，脑海里忽然想到安娜昨晚的那番话，忍不住多打量了对方两眼。
约定到底是什么，安娜一直没有细说，不过上午的登基大典和傍晚举行的婚宴，夜莺都同大家待在一起，怎么看也不像是能完成“约定”的样子。
这个谜题着实让他有些捉摸不透。
而且罗兰隐隐觉得，直接相问的话，两个人都不会告诉他真正的答案。
“怎么了？”就在这时，夜莺的声音突然从耳边传来，“我今天的模样特别好看吗？”
“不……呃，”他连忙喝了口茶，以掩饰自己的失神，“我的意思是，没错……”
“那到底是「是」还是「不是」呢？”后者俯下身来，将脸凑到他的面前，罗兰甚至能闻到她秀发间传来的清香，“你的心乱了喔。”
还未等他回话，夜莺已经闪身而去，倚靠在躺椅上，得意地嚼起鱼干来。
意识到她这是在捉弄自己，罗兰无奈地摇了摇头，但同时心里又有些庆幸。
不管如何，至少有一点他可以肯定。
对方还是他熟悉的那个夜莺。
*******************
西境，蛮荒雪原上空。
“现在的速度是多少？”
没有回答。
闪电的耳旁尽是狂风呼啸之声，连张嘴都十分困难，如果迎风说话，只怕舌头都会被刀锋般的乱流撕开。她不得不运转起魔力，发动「同调」。
刹那间，刺骨的寒意从脸上消失了，风噪声也降到了可以忍受的程度。
“麦茜，现在的速度是多少？”她再次问道。
“我看看咕！”后者从她脖子下方的衣领中钻出半个头来，“差不多是灰鹰的两倍咕。”
大概跟野兽本能有关，对于速度的判断，麦茜有着极佳的感知能力，比起依据魔力消耗来估算速度，带上她一起飞行显然更加方便。
“时速三百公里么？”闪电微微叹了口气，灰鹰由高空向猎物发起俯冲时，速度可以达到一百五十公里每小时，很少有目标能躲开这样的攻击。如今她已经远远超过了灰鹰，可心里却有些高兴不起来。
三百公里……这已是不依赖同调飞行的极限。
自打能力进化后，她花费了大量时间来熟悉自己的新能力，并掌握了主动控制魔力同调的技巧。换句话说，只要她能忍受高速飞行下的各种不适，就能始终将消耗保持在最低限度。
在这方面，罗兰陛下也为她更新了全套设备，例如圆弧镜面的防风镜、双层保温的内衬、以及阻力更小的贴身背包，可谓在重量的限制下做到了极致。
这一系列措施让她不断突破自身的平飞记录，但身体的制约依然存在，现在看来，三百公里的时速或许是一个难以逾越的坎了。
而一旦展开同调，魔力的消耗速度便会大幅增加。
闪电不禁有些羡慕起超凡女巫的强健身体来。
当然，能力在觉醒的那一刻就已确定，她能借助的，唯有后天的努力磨炼。
也许返回无冬城后，她可以向洛嘉请教一番，如何才能练出更为壮硕的身躯？
“注意咕！”麦茜忽然在她怀里嚷道，“我们离塔其拉废墟只有不到一百公里的距离了！”
“这样啊……”闪电闭上双眼，细细感受了遍体内的魔力存量，随后翘起嘴角，“那就让我们给魔鬼一个惊喜好了。”
掌握新能力后，陛下总算是同意了她搜刮野味的……不，侦查的请求——哪怕维持在最低的巡航速度，她也远快过那些笨拙的恐兽，只要规划好魔力，遇到危险的可能性微乎其微。
而闪电并不满足于此，她始终记得三年前初探蛮荒之地，在石塔遗迹中被魔鬼冰雕吓得魂不附体的羞人场景。作为一名探险家，居然败给了胆量，这样的耻辱必须得到补偿！
恐惧源于未知，现在的魔鬼对她而言，已称不上什么可怕的怪物了。
“闪电，火力全开！”
听到这句话，鸽子立刻把头缩进了衣领中。
小姑娘开始不断提高速度，即使有着同调的保护，她也能感受到风声在急剧增大，从尖锐的嘶叫变成了浑厚的轰鸣。白皑皑的大地如同化作一滩粘稠的乳液，不仅轮廓变得模糊不清，向后流逝的迹象也愈发明显起来。
直到那一刻的到来——
随着一声巨响，万籁俱静。
她仿佛挣脱了世界对她的束缚一般，风和雪已被抛在了身后，整个苍穹都任她畅游。
用陛下的话来说，她成为了声音的引路人。
无论重复多少次，闪电都不会觉得厌倦。
她甚至觉得，自己就是为此刻而生。
数分钟后，塔其拉遗迹出现在地平线尽头。
然而令她讶异的是，遗迹周边的大地像是突然更换了一个颜色，乍看起来犹如积雪化开后的泥泞土壤。但当她仔细望去时，才发现那竟是血肉交杂的混合物！黑压压的邪兽群从视野尽头向塔其拉压来，如潮水一般扑打在魔鬼的防线上。
然后粉身碎骨。
“这是……”闪电不由得瞪大了眼睛，速度也放慢下来。
邪兽群的数量足有成千上万，它们在雪原上形成了一条宽阔的黑色地毯，涌动的身躯不禁让她联想起了蚂蚁啃食尸体时的情景。
不过这一次它们面对的并不是任其摆布的尸体，而是同样残暴的魔鬼。
那些个头堪比奇迹大楼的骨架怪物在兽群中缓缓挪动，看似像被敌人前仆后继的攻势推挤着一般，但它每落下一脚，都会有好几只来不及避开的邪兽被踩成肉酱——对比它的体型，那四根扭曲的长足宛若树枝般纤细，可小姑娘清楚，若抵近观看的话，怪物的四肢恐怕比爱葛莎女士的法师塔还要粗壮。
众多狂魔依附在它的腹部，居高临下发起一波又一波的投矛攻击，而邪兽只能硬着头皮向前，很难做出有效还击。
「魔力寄生种」。
她不由得想起了这个称谓。
介于活物与死物之间的畸形魔鬼，没有固定的形体，像肉瘤一般寄宿在骨架与黑石之间，依靠魔力来攻击或行动——望北坡一役中新出现的蜘蛛魔，还有如今眼前的庞然大物，很可能都属于同一类魔鬼。
无论獠牙有多锋利，磕在石头上基本是一个下场，无可奈何的邪兽群只能绕开那些骨架怪物，去进攻位于后方的主力部队。
没有城墙做掩护，这理应是一场恶战。
然而陷入狂化的野兽对付手无寸铁的人类或许占尽优势，但面对力量和速度都极为出色的狂魔就显然有些力不从心了。尽管它们之中还有不少混合种，可魔鬼方面也将地狱领主、攻城兽和蜘蛛魔放在了阵线前方。它们杀戮混合种的速度，几乎不比第一军慢上多少，明明邪兽的数量要比魔鬼多出好几倍，后者却在气势上占据了上风。
大概是发觉速度慢了下来，麦茜又重新探出了头。看到如此惊人的场景，她忍不住倒吸了口凉气。
“邪兽在和魔鬼交战咕？”
“今年邪月无冬城如此平静，应该就是这个原因了。”闪电故作老成道，“但有一点十分奇怪——那些塔其拉古女巫不是说，邪兽总是寻着神明遗物而来么？如果我是魔鬼国王的话，肯定不会把遗物带到这片什么都没有的荒地上来。换句话说，它们聚集于此应该是另有原因。只可惜希尔维没法和我们同行，不然一定能收集到更多情报。”
麦茜歪起头，“那你还要给它们惊喜吗？”
“当然！”闪电毫不犹豫道，“我们现在离塔其拉废墟这么近，恐兽都没来找麻烦，意味着它们根本抽不出余力来注意周边的情况了。这对我们来说，是个绝佳的机会。”
毫无疑问，魔鬼和邪兽都是罗兰陛下的敌人，若能让这群怪物厮杀得更惨烈点，也可以为开春后的远征计划减轻些压力。
她稍稍估算了下体内的魔力，若以超越声音的速度飞行，大约还能坚持三到四分钟——保险起见，留下一半的魔力用于逃离可谓是绝对安全，剩下的两分钟内想要撼动魔鬼防线，选择的飞掠位置便至关重要。
小姑娘将目光放在了骨架怪物的身上。
这些庞大的畸形构造物远远望去就像是一张张歪脚板凳，身躯由扁平的黑石骨骼构成，和陛下建立在东海岸边的滑翔机跑道颇有些类似，简直是理想的低空通场目标。
根据能力测试的结果，她离地面的高度越低，飞行时造成的破坏就越大，如果能贴着敌人的身躯掠过，那么位于腹部的狂魔也一定会受到不小的影响。
自打高阶觉醒后，她没少被陛下强行拉去灌输一堆高速飞行的原理，也了解到跨越音障时所引爆的能量跟体型有着极大的关系，倘若觉醒那天在无冬城上空超越音速的人是麦茜，恐怕全城人民都要遭殃。
因此小姑娘并没有一举击溃魔鬼的打算。
她只要让狂魔暂缓攻击就行了。
由于骨架怪物正下方有如死亡禁区一般，邪兽群不得不向两侧避开，使得其推进速度大幅受阻。若没有这些肆无忌惮的敌人，魔鬼后方防线想必也会承受更大的压力。
即使计划最终没能成功，对她来说也没任何影响。
做出决定后，闪电将麦茜的脑袋按进怀里，朝着离她最近的骨架怪物俯冲而去！
那一刻，她已全然将罗兰的叮嘱抛到了脑后。
没人能抓住声音的尾巴，是时候向对方展现真正的飞行技术了！
数公里的距离转瞬即至，当她出现在战场上方时，已经进入了寂静无声的领域。
不过那只是在她看来。
而在魔鬼的眼中，天空中忽然响起了滚滚雷鸣，并且不断向大地压来——那是前后激波碰撞造成的爆轰，当闪电改平方向，从骨架怪物正上方五米高度掠过时，绽开的激波令积雪顿时化作一团团白雾，几乎将怪物的整个身躯罩其中，震耳欲聋的炸响声也让魔鬼发出了痛苦的吼叫！
但她根本无暇去观察效果，战场上还有五个同样的目标在等着她。
就在准备飞掠第三只骨架怪物时，异变突生！
只见光秃秃的平台上忽然多出了一个人影，谁也没注意它是从哪来的，但它站在那里的一刻，便瞬间夺取了她的全部注意——尽管两者的距离相隔甚远，闪电却觉得浑身冰凉，连手指都抑制不住地颤抖起来。
那是一只魔鬼，却有着和人极为相似的外表，除了皮肤是蓝色的外，几乎看不出其他区别。五官挺拔非凡，金色的眼瞳仿佛比地狱深渊还要深邃。仅仅是和他对视，闪电就像被毒蛇盯上的青蛙一般，从心底里感到了本能的恐惧。
这是什么怪物！
她能感受到对方身上涌动的魔力，其强大程度甚至让周边的视界都产生了扭曲——这种压迫感几乎形如实质，明明处在高速飞行中，她却像是陷入了一片粘稠的泥潭，正一点点向它靠拢。
逃！
快逃！
脑海中的意识在警告她——不能再飞下去了，必须立刻逃走！
可她的身子却丝毫动弹不得，竟好像完全不归她掌控了一般。
而那只魔鬼也缓缓向她抬起了右臂。
就在这一刻，她的胸口猛地传来了一阵剧痛！
仿佛有人将钉子径直钉入了她的身体——
是麦茜！
随着这股痛意流遍全身，四肢刹那间又回到了她的控制之下，连带着时间的流逝也恢复了正常。
闪电骤然拉高身子，向斜上方窜起，以最快的速度逃离对方，并头也不回地朝无冬城方向飞去。
……
“陛下，这就是本周的财务情况，”巴罗夫收起手中的报表，一脸兴奋地道，“总得来说，各项数据的上涨趋势比预期的还要好，说成是猛增都不为过，若放在以前，这绝对是个奇迹！”
“嗯，干得不错，”罗兰靠坐在椅子上，相比对方的神情要显得淡定许多。他自然知道这位老臣口中的奇迹是指什么——无视邪魔之月带来的影响，人口和经济的增幅反而超过了本应该是旺季的夏秋两季，仿佛窗外的大雪都不存在一般。对于这个时代的人而言，此份报告完全称得上是颠覆常识了。
毕竟当寒冬降临时，人们的活动由积累转为消耗，就像冬眠一样，经济表现不振乃是常事。以前的边陲镇更是直接被放弃，连人都没了，何谈贸易生产？
但他却清楚，冬眠的本质不过是对环境的妥协，人类能从万千生物中脱颖而出，靠的便是对环境的改造能力——无视风向、永不疲倦的水泥船打破了大雪封境的阻隔，供暖系统与医疗院解决了人们的后顾之忧，厂房中的工作更是无惧风雪——当环境的限制一点点被拓宽时，这一天便迟早会到来。
另外，登基大典和新王都的确立也是数据上扬的一大关键：人们总是爱往热闹的地方跑，这一点数千年来都没有改变过。
如今宽广的赤水河面已显得有些拥挤起来——无冬城制造的水泥船早在年前便突破了五百大关，其模板也从最初的平板运输船发展出了多种改型，可以通过预留槽孔，快速加装客运、商用等上层船体，受到了不少商会的青睐。加上大规模人口迁移的商机，以至于其他城市的码头里也出现了水泥船的身影。
自从登基的消息扩散出去后，每天都会有五、六百人通过内河抵达无冬城，一年前巴罗夫认为十万人是个难以实现的目标，而现在西境的总人口已接近二十万，其中九成都在无冬一地。
这也导致了新王都跟其他传统城市都截然不同——它既没有雄伟的城墙，也不分内外城区，而是以一圈又一圈的街道为划分，不断向外扩张，宛若一栋栋住宅构成的森林一般。
由于房屋样式大同小异，加上缺乏精雕细琢的华丽建筑，无冬城也遭到了不少人的诟病。
不过这些话落在罗兰耳里，都成了另一种夸耀。
如果不是这样，无冬又怎能承受住人口的迅猛增长？要知道二十万意味着其余城市常住人数的总和，如果非要用城墙圈起来，再建上几座诸如大教堂、钟塔、王宫殿堂之类的精致建筑，怕不是得花上好几十年时间。
人口是工业化的基础，是开设更多工厂的保证，也是经济繁荣的前提。至于美观什么的，根本不在他的考虑范围之内。
或者说在他眼中，一排排冒着热气的烟囱，要比富丽堂皇的宫殿美多了。
而考虑到消息传播的滞后性，明年的增长应该会更加惊人才是。
“继续保持下去，你会得到应有的奖励。”
“成为您的国王之手就已是最好的奖励了——而且这些变化都来自您的英明决策，我只是遵照了您的要求去做而已，”巴罗夫得意地摸着胡子道。
罗兰不禁好笑地摇了摇头，“你还有其他事情要汇报吗？”
“啊……是，陛下，”老总管连忙从怀中取出两封信来，“虽然这两份来函都是寄给行政厅的，但我觉得只有您才能做出决断。”
“哦？”罗兰接过信纸，第一封寄件人的名字颇为眼熟，似乎在哪见过一样，“卡金.菲斯？”
“卡金先生是旧王都的戏剧大师，他曾带着剧团来到无冬城，想要为您的大典献上新剧，可您当时并未同意。”巴罗夫提醒道。
罗兰顿时想起来了，他第一次听说这个名字还是在女商人玛格丽口中，当时被问及谁是王都最熟悉的人时，他将魔手之名脱口而出，结果好不尴尬。而登基大典前，行政厅官员也确实向他汇报过此事，还像献宝一样拿来了剧本，不过他扫了几眼便回绝了对方请求。先不说洛嘉主演的魔影是他筹备已久的重头戏，光是这乏味的宫廷爱情故事，就够让人打瞌睡的了。
“他走之前留下了这么一封信函，虽然我觉得不必用这种小事来打扰您……但他毕竟是久负盛名之人，您看是不是……”说到后面，老总管的声音越来越低，像是欲言又止一般。
罗兰也听出了弦外之音。
信上的日期距今已相隔快一周，留到现在才交给自己，足可见对方用心良苦——四王子对传统戏剧毫无欣赏能力，之前的火速拒绝更是加深了这一印象，巴罗夫估计是怕令他厌烦，才拖到这个时候，只为让他扫一眼戏剧大师写的信。
看得出来，老总管对卡金.菲斯颇为推崇。
或者说不止是他，无论是玛格丽也好，首席骑士也罢，从旧王都来的人，似乎都对这位戏剧大师有着不错的印象。
既然如此，那就看看好了。
罗兰耸耸肩，快速将信浏览了一遍。
内容居然是关于魔影制作方法的询问。
卡金在信中写到，他先是向星花剧团寻找答案，但被梅伊告知剧团只是负责表演，真正将其转化为幻境的是女巫联盟，具体方法由于可能涉及机密，她无法擅作回答。于是他又向女巫联盟写了一封询问信，结果很快被退回，理由是城堡区内不接受直传信件。最后他只得再次找上行政厅，希望能够代为提问。
对方如此锲而不舍的态度，令罗兰稍稍有些意外——一般来说，越是一个行业的领头人，在遭到颠覆时受到的打击就越大，但卡金的字里行间充满了对魔影的渴望，全然没有一丝挫折之意。
“我知道了，”罗兰沉吟片刻后说道，“这封信就让我来回复他好了。”
只不过无论是戏剧还是魔影，都是无冬城的宣传工具，他没有时间、也没有精力去拍摄一部老套的宫廷爱情故事，还不如直接说明，彻底打消掉对方的念头。
“是，陛下。”巴罗夫长出了一口气。
“那另一封呢？”罗兰一边揭开信封一边问道，既然是寄给行政厅的，老总管应该都事先筛选过了。
“是一名商人送来的，他自称维克多.洛萨。”
“这次终于不是包装袋和爆米花的贸易请求了？”罗兰轻笑道。
“是，他想要购买的是棉花。”巴罗夫点点头。
“棉花？”罗兰的手不由地停了下来，“无冬城不产这种东西。”
“所以他想要的是定制，”巴罗夫回道，“向女巫联盟的叶子小姐。”
作为粮食增产的最大功臣，叶子的故事早就以连环画的形式，被写入了《女巫日记》中。这类小册子在便民市场里都有售卖，外地商人知道她的存在并不稀奇。
不过指名道姓希望能与女巫合作的，他还是第一个——和崇尚冒险的峡湾不同，大陆四国受教会影响更大，对女巫的偏见也要深得多，如今有人愿意主动接触女巫，罗兰也生出了几分兴趣。
翻看完信件后，他摸了摸下巴，“来自晨曦么……你应该知道他的住址吧？”
“是，”巴罗夫道，“他在行政厅留有记录。我还请书卷女士查了下缴税记录，发现他的记录可以追溯至六年以前。不过那时候他的生意主要是收购珠宝原石，偶尔也会捎带上一些毛皮，都和棉花搭不上什么关系。”
“有趣。”罗兰心里很清楚这个时代的税务体系有多么简陋，完全是靠税收官一笔一笔记录下来，时间长了连本人都很算清，更别论核对了。另外常住有产者还好说，毕竟田地摆在那里跑不掉，而像流动频繁的商人，则有许多手段可以避开地方领主的“剥削”。留有税收记录意味着对方诚实守信，这在商人群体中可是一个不常见的品质。
“把维克多叫到城堡来，”他放下信纸，“我要和他单独谈谈。”
“遵命，陛下。”
……
罗兰很快便在会客厅见到了这名商人。
他确实有着晨曦人的特征，和安德莉亚一样，头发都为浅金色；五官容貌处于上层水平，皮肤也保养得十分不错；举手投足间完全是贵族作派，礼仪拿捏得恰到好处，一看就知道家世不菲。
很难想象，这样的人需要为生计而奔波于两国之间。就算是大宗贸易，亦可交给可靠的手下来办，而不是选择自己亲历亲为。毕竟这个时代哪怕再富有，长途旅行都不是一个轻松的活。
对方也适当地对此做出了解释——家族纷争。
为了避开兄长的欺压，以及证明自己的能力，他才不得不告别家乡，到灰堡来经营生意。
尽管这部分讲述颇为含糊，不过罗兰并未继续询问下去。不管如何，那都是人家的私事，他兴趣不大。而夜莺没有反应，也代表着商人并未说谎。
听完介绍后，罗兰直接进入了正题，“你想让叶子培养出高产量的棉花种子，最终目的却是打造全新的成衣店，并且用物美价廉的优势推广到整个王国？”
这也是他决定召见维克多的原因之一——不是他联想太丰富，而是信的末尾就是这么写的。就好像有人提交了一份商业计划，集资目标十个亿，现在就缺你这五百块了一样。
“不止是灰堡王国，”商人点头道，“我计算过价格，最后的制成品即使运到晨曦，也依然具有竞争力。”
低价倾销确实是抢占市场的一大法宝，但……这并不是一件容易实现的事。“你怎么保证它能做到物美价廉？”
“首先我需要特殊的棉花，陛下。”维克多兴致勃勃道，“既然叶子小姐能培养出三倍产量的黄金小麦，那么我想她应该也能让棉花的产量翻上三倍——如果原料价格能压到目前的三分之一，那么衣服亦能便宜上许多。”
罗兰不由得笑出了声，这个逻辑看似无懈可击，但仔细想一想就会让人觉得啼笑皆非。高产棉花对叶子来说算不上什么难事，在森林之心浩瀚的魔力支持下，她的培育时间还能进一步缩短，可问题是，粮食价格之所以压得这么低，是处于稳定粮价的考虑，而不是它卖不出高价。
人们吃不起饭会出大问题，棉花却不是这样——它前面还有麻、粗布以及兽皮呢。
“好吧……就算叶子确实能让棉花增产三倍，那我为何不向其他商人卖出三倍的钱，而非要压低价格卖给你呢？”
“因为我能帮您省下一大笔前期投入，以及提供超过两千人的工作岗位。”维克多没有丝毫停顿，“除此之外，您还能得到源源不绝的丰厚税收，民众也可以从中获益——这一切都不需要您费心操作，只用交给我去办就行。”
不得不说，这番极具现代化风格的回答让罗兰再一次感到了惊讶之意，他过了好一会儿才开口道，“这些说辞……你都是从报纸上看到的？”
“还有无冬城的每份宣传公告，我都仔细参阅过——虽然不少词语一开始读起来有些拗口，但它确实让我从另一个方面看到了商业的意义。”维克多抚胸道，“倘若是其他领主，这种自降价格的提议只会将我赶出大门，可如果是您的话，我觉得未尝不会实现。”
这倒是个新颖的恭维方式……若是现在就把他赶出去，岂不是正成了他口中的“其他领主”？罗兰微微翘起了嘴角，“那么说说你的计划吧。”
随后维克多滔滔不绝地讲述了近一个小时，显然事前做好了充足的准备。
他的构想并不复杂，简单来说便是建设一个集种植、纺织、销售于一身的商业体系——洛萨家族有着相当长的制衣历史，经验和技术都不是问题。只要正式启动项目，很快便能见到成效。
当然画大饼谁都会，而让罗兰一直倾听下去的原因，则在于他对众多细节的考量——无冬城不适合种植棉花，因此这一部分产业将连带纺织生产一起集中在南境一带。那里日照充裕、全年气温较高，同时沙民的迁入也会带来大量劳作者，各方面条件都非常合适。缝纫、制衣部门则设置在购买力更高的无冬城。
前期无论是租购田地、招募种植者，还是纺织厂房、设备等投入，都由维克多来承担，无冬城不用背负任何风险。除了提供高产种子外，整个过程皆处于正收益状态。
另外由于棉花用途单一，能简单从购入量上估算出产出，因此税收亦十分方便，对双方来说都能减轻不少负担。
而这些细节中，令罗兰较为看中的地方有两处：一是对方所提到的高效纺纱工具，能极好的应对三倍产量下的棉花处理工作。二是洛萨家拥有一批老道的裁缝，常为辉光城贵族设计衣裳，可以确保成品广受民众喜爱。维克多也承认，他正是在观看《狼心奇缘》后，发现无冬人民的穿着还停留在十分朴素的阶段，全然没有王都应有的风采，才萌生出的这个想法。
这两点可谓是整个计划的关键，有了它们，这个庞大且雄心勃勃的体系便不再是空中楼阁，而是具备了相当的可行性。
“公司……”罗兰低声道。
“什么？”维克多微微一怔，“如果您对哪里有疑异的话，我可以再解释一遍——”
“不用了，”他摆摆手，“这确实是个有趣的计划，至少看上去没什么问题。若要实施的话，你多久能将资金准备到位？”
维克多眼中顿时亮起了喜色，“我就知道您一定能理解它——请恕我失礼，陛下，假如您也是一名商人的话，成就绝对不会在任何大商会之下！”
这种比喻看似拉低了国王的身份，不过将对方置于自己擅长行业的最顶端，是贵族礼仪中表达高度认可的方式，也算得上是一种不加掩饰的奉承了。
此刻罗兰心里却完全是另一种想法：这不就是后世的大型实业公司么？
带着技术落户、自发招募人手、组织生产和营销、自主盈亏……他没想到会在一名当代人口中听到如此完整的构想。和商会最大的区别在于，该计划将生产和销售合并到了一起，简直可以说是近代民营企业的雏形了。
这或许是一个极好的契机。
近四年时间里，他的领地获得了长足的发展，但也渐渐暴露出了不足之处——那便是行政厅几乎包办了一切。任何项目都需要行政部门来把控，从编制人数到调拨预算，这些繁杂的工作章程占用了官员们大部分时间。随着项目规模的不断扩大，势必会令机构愈发臃肿，行政效率也会随之降低。
这可以算得上是“国企”的通病——盈利和亏损一旦跟参与者无关，稳定便成了一切。它有着不计回报、受上层意志决定的优点，在早期可以快速满足需求，后期也能用于攻克那些风险颇大的战略项目，但并不代表它无所不能。
这也是罗兰在无冬城全力发展重工业与农业，轻工业却甚少顾及的原因之一——除了劳动人口有限以外，行政厅已拿不出那么多官员来应对产业种类的扩大化了。
毕竟下达命令简单，不过是一句话的事情，可真要实施下去，哪怕是多建立一个蒸汽机组装厂，背后都需要一整套人手来支持。
而现在，他有了新选择。
招商引资之类的手段还没使出，就有人主动送到了他面前，罗兰自然没有轻易拒绝的道理。
虽然这家“公司”有着境外世家的背景，盈利后必然会造成一定的金龙外流，但只要它的生产部门都在灰堡境内，这点不足便算不上什么了。
达成初步意向后，罗兰亲自将维克多送到了城堡门口，“等你准备妥当后，我想新的棉花种子应该也能培育出来了。不过有一点我得事先说明，如果以后有其他商人打算效仿你的话，行政厅也会以同样的价格将种子卖给他们——市场上的商品越丰富，价格就会越实惠，这个道理你应该比我更清楚。”
“当然，陛下，”维克多眼中流露出自信的神采，“晨曦商人从来不畏惧竞争。我的父亲总是说，从我们生下来的那一刻起，竞争就已经开始了。”
当他准备告退时，罗兰忽然又叫住了他，“对了，我还想问你一个问题。我的大臣查到，你在六年前便有向长歌要塞缴税的记录，为什么？那个时候若是想要省下这笔金额，对你来说应该是轻而易举之事吧？”
维克多点了点头，“但当时的领主允诺，只要按量缴税，他就会为来往于边陲与长歌间的商队提供一定的便利和保护。他也的确那么做了——在那个时候，这笔花费至少可以免除野兽的威胁，以及同行袭击的困扰。我始终觉得，付出些许代价，来获得一个稳定而有序的规则，对商人来说其实是件好事。遗憾的是，有很多人宁愿将大笔钱财投到不值当的货物上，也不愿意将规则视作成本之一。”
果然是个有趣的人，望着商人离去的背影，罗兰心中不禁暗想。有这样的人来做范例的话，灰堡的“民营企业”应该也会迎来一个快速且充满朝气的发展期吧。
就在他打算回办公室时，夜莺焦急的声音忽然在他耳边响了起来，“陛下，闪电回来了，她似乎遇到了麻烦——”
“什么情况？”罗兰忙问道。
“还不清楚……我刚接到希尔维的传讯，她被麦茜带回来后，直接送去了医疗院！”
他的心顿时一沉，“她受伤了？现在就带我过去看看！”
“是，”夜莺伸手抓住他，接着两人一起遁入了迷雾之中。
……
赶到城市西边的医疗院后，罗兰见到了躺在病床上的小姑娘。
推开房门的瞬间，他心中的担忧便被打消了不少——闪电看上去完好无损，脸上也没有明显的伤痕或血迹，胸口仍在起伏，这就意味着她并不会有什么大碍。即使此次侦查真遇到了危险，现在也已经安全了。
不过他很快就发现了不对劲之处。
娜娜瓦丝毫没有完成救治后的轻松感，而是紧皱眉头，低头打量着自己的双手，一副迷惑不解的模样。
麦茜更是紧张兮兮地趴在床头，用手擦拭着闪电的额头，见到罗兰时还把脖子往衣服里缩了缩，一副做错了事的模样——这时他才注意到，对方脸上不断有细汗冒出，微微张开的唇齿间正发出浅浅的呻吟，彷如沉浸在一场噩梦之中。
“怎么回事？”罗兰望向娜娜瓦，“闪电到底伤在哪里了？”
后者抬起头来，缓缓指了指自己的胸口。
“夜莺。”
“是。”夜莺走上前去，小心翼翼地抱起闪电，帮她脱下了那件特殊的防风外套，接着一点点解开内衬。就在褪至锁骨之际，她不由得停住了手，“陛下，这是——”
罗兰靠近到病床边，发现在闪电颈脖下方两指处，有一个拇指大小的创口。对比周围雪白的肌肤，这道伤痕显得格外醒目，只不过细看的话，它甚至没有伤到肌层，仅仅是破开了表皮，属于那种放着不管也会自愈的小伤。
按理说，愈合这样的伤口，对娜娜瓦而言不过是眨眼间便能完成的小事。
但她的下一句话却让罗兰愣在原地。
“我治不好她……”娜娜瓦喃喃道，“无论如何驱动魔力，都无法让伤口消失，就好像我的能力失效了一样。”
“能力……失效？”夜莺惊讶地望向麦茜，“她是被高阶魔鬼伤到的吗？”
“……咕。”麦茜的声音小得如蚊子一般。
“什么？”
“是……”她又重新回答了遍，这次大家总算听清了麦茜的话，“是我啄伤的咕……”
“啥？”罗兰和夜莺对视一眼，都在彼此眼中看到了不可思议的神情，随后两人几乎不约而同的问道，“当时到底发生了什么事？你先从头到尾说一遍好了。”
等到了解完整个事情的经过，罗兰深深皱起了眉头。
一只和人类模样极为相似的强大魔鬼，即使远距离对视都会感受到强烈的恐惧，而且当时闪电尚处于音速飞行状态下，依然被对方盯个正着？比起这个情报，邪兽和魔鬼在雪原上厮杀成一团，还有骨架怪物能当作武器进行攻击的消息都显得没那么惊悚了。
为了惊醒闪电，麦茜用力在她胸前啄了一口，才让双方得以脱身。不然继续飞下去，她迟早会一头撞进敌人的怀里。
毫无疑问，伤口无法愈合必然不是因为麦茜的缘故，先不论她根本没有这样的能力，即使有，肯定也不愿伤害到自己最亲近的伙伴。
那么只能从闪电身上找缘由了。
想到这里，他忍不住暗自叹了口气——早在出发前，他就反复叮嘱过对方，不要仗着新能力独闯险境，安全回来比什么都重要。结果她还是没能控制住那股冲动，大概这就是探险家继承在血脉中的天性吧。
不过此刻他也完全生不起责怪闪电的心情，当务之急不是追究错误，而是找出问题到底出在了哪里。
罗兰又让夜莺叫来了温蒂、莉莉、爱葛莎和日暮，除开做进一步检查外，还顺带种上了共生之种，以免意外发生。一群人忙活到傍晚，闪电总算从昏睡中苏醒过来，而全面的身体检查也已有了初步结论。
“你是说，她的身体一切正常？”听完爱葛莎的汇报，罗兰回头悄悄看了眼正缩卷在温蒂怀中、一脸苍白的小姑娘，“这样子怎么都不能算安然无恙吧？”
“先前的昏睡是由于长时间飞行引发体力不济与疲惫所导致，共生之种也能证明这一点——日暮并没有感受到任何不适。这说明她的状态低下是精神上的恐慌造成的，跟身体本身无关。理论上来说，多休息几天就能调整过来。”
“那伤口是怎么回事？”
“这正是我接下来想说的，”爱葛莎压低声音道，“她的问题出在魔力上——我用平衡魔石检查时，感受到了一丝不属于她的回馈。”
“什么……意思？”罗兰怔了怔。
“您应该知道，魔力虽然无处不在，但想要使用它，就必须先把它变为自己的东西——这便是我们常说的凝聚。不管是气旋也好，进阶后的象形物也罢，都属于这个范畴。魔鬼也不例外，只不过它们所拥有的魔力和女巫完全不同，反映到平衡魔石上，就好比清水与腐汁的差别。”她稍顿片刻，“而我接受到的那份异样回馈，几乎跟魔鬼无异。”
罗兰顿时感到事情有些棘手了，“你是说，魔鬼侵蚀了闪电的魔力——在没有直接接触的情况下？”
“这怎么可能？”夜莺质疑道，“我在迷雾世界中能轻易分辨出不同类型的魔力，如果她受到了侵蚀，我应该一眼就能看出来。”
“相比闪电自身的魔力，它太过细微，被忽略掉也十分正常。”爱葛莎摇摇头，“但这仅仅是来自于平衡魔石的感知，至于到底是不是陛下您所说的侵蚀，我现在也无法肯定。”
罗兰很快意识到了她话里的含义，“魔鬼之前从来没有出现过这样的能力？”
“若只是不依靠接触、单在视线范围内就会受到影响的话，类似的能力并不算少见，例如心惧魔就是最典型的例子。高阶魔鬼拥有与之相似的特性毫不稀奇，毕竟它们是通过魔石来获得力量，而非觉醒时便已注定。但这种令创伤无法愈合的效果，我确实没有听说过。”爱葛莎沉吟道，“假设真有一部分魔力来自于魔鬼，并附着在伤口附近，那么一切就能说得通了。”
的确，如果这是敌人的能力所致，倒也能解释娜娜瓦的医治为何会突然无效了——她可以治疗魔鬼，却不代表她能无视敌人具有恶意的力量。罗兰沉声问道，“那么解决方法呢？”
“暂时还不知道，”冰女巫直言道，“按理说，靠近神罚之石即可破除魔力效果，不过事实证明，这能力显然没那么简单。”
“既然它作用在伤口上，那么把创伤周边处一并切除，再进行救治如何？”
“我建议您不要这么做，万一它会随着伤口不断扩大，事情就难以挽回了。至少现在，闪电的这点创伤不会影响到她的安危。”爱葛莎否决道，“接下来几天，最好让她先住进第三边陲城，继续观察一段时间。帕莎她们比我知道得更多，或许能想出什么驱散方法也说不定。”
“我知道了。”
罗兰点点头，缓缓走到床边。
见到他，闪电顿时低下了头，声音仿佛要哭出来一般，“陛下，抱歉……我……”
“什么都不用说了，”罗兰伸手摸了摸她的脑袋，“安心休息就行，我一定会治好你的。”
闪电的身子一颤一颤，像是在竭力忍住泪水一般，许久之后，才微不可查地应了一声。
“嗯。”
……
三天后，罗兰收到了塔其拉方面的新进展。
他立刻动身，带着夜莺、温蒂等人一道进入了深藏在北坡山脉下方的第三边陲城。
帕莎在大殿入口处接待了他。
“闪电怎么样了？”
「已经恢复了许多，这些天爱莲娜一直陪在她身边，跟她说着梦境世界里的新奇故事，都快让她忘了和高阶魔鬼的那番遭遇。」帕莎笑着说道，「今天她还和麦茜在大殿里飞了几圈，胸口的小伤完全不会影响到她的行动。」
听到这里，罗兰稍稍松了口气，为了避免令雷霆担心，闪电的遭遇仅有少数女巫知晓。但若是长期不露面的话，必然会引起大家的忧虑，那时候再想隐藏下去就难了。
“你们有查到这是什么能力吗？”温蒂迫不及待地问道。
帕莎摆了摆触须，「赛琳将所有塔其拉遗留的文献重新翻看了一遍，依然没有找到与之相符的记载，因此我们可以确定，这应该是魔鬼新诞生出来的能力。不过完全相同的没有，不代表类似的能力也没有——事实上，它造成的后果跟一种罕见的特殊能力颇有几分相似。」
“那是什么？”
「我们称它为诅咒。」帕莎一字一句回道。
“诅咒？”罗兰不禁重复了一遍，这个词怎么听都带着不详之意。
「请跟我来。」帕莎转身带着众人走进大殿旁的一座洞穴，里面的石壁被开凿出一条条均匀的凹槽，上面堆满了各式各样的书籍和卷轴，其数目甚至比枢密圣殿里的藏书还要多出不少。「赛琳，陛下来了。」
「知道啦，」还未见到其人，赛琳的声音已经浮现于众人脑海。接着一根触须从洞底落下，啪啦啪啦地撂下一堆书本，很快又缩卷回了黑暗之中。
而在那之前，触须还象征性朝罗兰的弯了弯，大概是在表示行礼之意。
「咳咳——抱歉，她一遇到新的研究对象，就会比较忘我。」帕莎略有些不好意思道，「毕竟很少有女巫能像闪电这样幸运，身负诅咒却没有受到致命的创伤。」
“她不会对闪电做什么吧？”一提到研究对象，罗兰便会不由自主地联想到那些被摆弄成各种姿势的小白鼠。
「请放心，目前魔力研究的主要手段仍是观察与记录，只不过在核心的帮助下，她能更清晰地看到每一缕魔力的流动。」帕莎一边说着，一边卷起地上的书本，摊开到众人面前，「请看这儿……还有这里。」
罗兰注意到，这些书页大多已经泛黄，显然是从塔其拉时代遗留下来的古籍，而在对方指出的位置，除了用女巫文字记录的本体外，还附带了一张翻译好的便条，无疑是为了方面阅读而临时摘抄的。
他仔细看了看，发现那是关于两场战争的记述。
「一次在曙光境的围城战中，八名负伤的女巫被援军救回，理应能保下性命，但最终都一个个死去。死亡的原因便是所有治疗手段无效，伤口迟迟无法愈合，导致失血过多，以及被邪疾感染。在死之前，她们都承受了可怕的折磨，以至于最后两人选择了自杀。」帕莎缓缓道，「由于时间太过久远，那场战役的具体细节已无从得知，撰写者也只是记录了这匪夷所思的一幕，魔鬼的诅咒便是在这里首次被提及。」
「另一次则接近我们所处的时代，一只被联合会称作夺魂怪的高阶魔鬼，在沃土平原边缘处的千湖城与女巫大军展开了激烈的战斗。这只残忍的怪物能将魔力附着于黑石长枪之上，一旦被击中，则会令身体不断衰败下去，直至化为枯槁。」帕莎停顿了下，「前前后后共有三位超凡女巫死在它的手上，探秘会则在伤者体内发现了异样的魔力。」
罗兰已经猜到了结论，“那魔力来自敌人？”
「没错，」帕莎点了点触须，「所以我们才推测，这几种能力或许属于同一类型，它会一直存留在目标体内，并产生持续性的破坏。常规医治手段对其无效，也很难靠外力来消除。」
“确实就跟诅咒一样，”温蒂不免有些难过道，“这也太可怕了……”
夜莺却注意到了对方的措辞，“很难靠外力消除，也就是说……还是有办法能够消除它？”
帕莎接着往下翻了一页，「前提是我们没有推断错误的话。」
罗兰很快扫完了最后一段记述：就在千湖城危在旦夕之际，一名叫做塞曼嘉的女巫站了出来，在殊死一搏中觉醒为超凡之上，并将夺魂怪斩于剑下。随着高阶魔鬼被一分为二，原以为会步上同伴后尘的她却安然活了下来，仿佛诅咒从来就没有存在过一样。由于太过靠近红雾区域，千湖城在一年后仍宣告失守，但她已为人们的撤离争取到了足够长的时间。之后塞曼嘉以极为强硬的意志，令联合会通过了三席制度，并成为首任三席之一。
看到这里，他瞬间便明白了对方的意思。
倘若闪电真是受到了魔力诅咒的影响，那么杀死对方或许是目前唯一的解除方法——然而这的确“很难”做到！雪山营地之战和望北坡一役都证明了高阶魔鬼惊人的行动能力，执意和第一军硬碰硬还好说，如果它们不打算正面交手，想要追上并消灭它们风险就太大了。
放到塔其拉时代，这几乎是不可能达成的任务。
高阶魔鬼通常随大军一起行动，犹如军队的核心，光是取得胜利就已是万难，更何况是全歼敌人？
罗兰不由得想起了那名写信给娜塔亚的无名女巫。
现在想来，她恐怕也是受到了类似能力的伤害，才会留下那番遗言。
能与三席书信交谈的人，绝不会是泛泛之辈，能力和地位都应该处于联合会上层，然而即使是她，也只能默默地接受最终结局的到来。
只因为想要在万千魔鬼中找到那名重创她的强大敌人并将之铲除，需要搭上更多女巫的性命，两害相权之下，做出什么样的选择已经很明晰了。
夜莺大概也想到了这一点，双手不自觉紧握成了拳头。
罗兰沉思片刻后才开口道，“难度确实不小，但我绝不会放弃这一可能。”
「……」帕莎缄默了小会儿，「如果这是您希望的话。」
“在那之前，我还想要了解一些事情——如果闪电遇到的那只高阶魔鬼拥有无需接触便可释放诅咒的能力，普通人受到侵蚀会怎么样？”
「会比女巫糟糕得多。」赛琳的声音忽然再次插了进来，「魔力赋予了我们更强大的恢复能力与抵抗力，使得常规的邪疫——也就是您在书上提到的微小生物很难感染到我们。可凡人不行，只要创口不愈合，他们就随时都有恶化、甚至毙命的危险。」
“神罚之石可以抵挡这种能力吗？”
「当然能，事实上古籍中提到的夺魂怪如果不是拥有不亚于超凡女巫的怪力，也不会给联合会造成那么大的损失。但是——」赛琳的语气一顿，「根据闪电的情报，我们不能排除对方还是一名斩魔者的可能。那样的话，神罚之石起到的作用就十分有限了。」
越是强大的魔鬼，从模样上便越倾近于人类，这是联合会在两次神意之战中总结出来的经验。
罗兰深吸了口气。
赛琳的提醒并不是危言耸听，根据闪电的描述，新出现的高阶魔鬼很可能比过去所有的敌人都要棘手。
毫无疑问，远征塔其拉一战必须计划得足够精密，才有可能实现这一目标。
闪电和麦茜缓缓降落在女巫大楼的楼顶。
关上楼道的大门后，呼啸的寒风才收敛不少，只剩下从缝隙处溜进来的几缕嘘嘘声。
“呼，头发都湿透了咕，”鸽子抖了抖身上粘着的雪花，重新化作人形。羽翼向两侧膨胀开来，最终变成她长及脚裸的白发。明明看上去和摸起来都十分柔软，女孩的头发却不会被狂风吹成乱麻，而是像袄子一样包裹着她，好似一团棉球。
不过由于被雪水浸湿，她的头发显得有些暗淡，也失去了一开始的蓬松感。
“嗯，你先去洗澡吧，免得着凉。”闪电摘下防风眼罩，朝门外望了一眼——邪魔之月的气候便是这般无常，刚才还只飘落着零散的小雪，现在已是风雪交加，天地间全是巴掌大小的雪片，恢复性训练也不得不暂时中止。
“你不跟我一起洗吗？”麦茜讶异道。
“陛下不是说了，伤口应该尽量保持干燥，不接触水源么？”闪电耸肩道，“所以我用热水擦擦就好，反正这件外套也不会让雪水透进来。”
“原来如此！”她拨开粘在脸前的刘海，咧嘴露出一口白牙，“那等我洗完后帮你擦吧，以前灰烬就常夸我搓背搓得十分舒服，还不需要毛巾咕！”
“呃……那是怎么搓的？”
“像这样咕，”她抓起两束长发，做了个画圈姿势。
“我拒绝。”闪电翻了个白眼，“如果是毛巾的话，我还能考虑下——总之你赶快去吧。”
“哦！”
等麦茜顶着澡盆奔向城堡后，闪电返身一个人走进了卧室。
扣上房门，她靠在门板上，伸出了自己的右手。
直到现在，指尖仍在抑制不住地颤抖，就好像不受她控制了一般。
她不由得露出了一丝苦笑。
只要闭上眼睛，脑海中便总会出现魔鬼向她抓来的景象，经过这些天的恢复，恐惧并没有离她远去，而是在她心中植下根来——这样的情况闪电还是头一次遇到。
无论是面对罗兰陛下也好，探险团的伙伴也罢，她都竭力装出一副「这点小伤没什么大不了」的轻松模样，而只讨论伤势的话，连夜莺都没法察觉出她的异样。但事实上，只有她知道自己的情况到底有多么糟糕。
让麦茜一个人去洗澡，也是害怕对方看出这一点——看出这位自诩不凡的探险家，实际上有多么脆弱不堪！
闪电一点点滑坐在地，将头埋进膝间。
尽管菲丽丝安慰她说，敌人很可能拥有类似于心惧魔的能力，可以通过目光来施加恐惧，但她知道这并不能成为借口。女巫对心智影响本身就有较高的抵抗力，更别提已经过去了这么久。麦茜当时也在对方的影响范围内，可她的表现实在胜出自己太多。
如果只是害怕倒也没什么。
她不是第一次感到害怕。
恐惧源于未知，除非人能做到无所不知，不然就无法避开恐惧。
关键在于害怕之后。
过去这样的情绪根本不会困扰她太久，反而会激起她的抗争心理——她也一直认为没有什么东西能真正吓倒自己。
然而这一次，闪电却发现心中只剩下空荡荡一片。
别说抗争了，当时的情景就连想都不愿去回想。
今天的恢复训练始终徘徊在无冬城以东，没有越过城墙一步，不是因为能力或身体的原因，而是因为她对深不见底的雪原产生了畏惧——脚下的大地仿佛变成了千仞峭壁，而天际边缘则恍如吞没一切的裂口。单是遥望远方，她都能感受到发自心底的颤意。
她不是败给了魔鬼的魔力，而是被对方的邪恶与强大所震慑，就像遇到了捕食者的猎物，这种畏惧比魔力造成的影响更加严重，甚至妨碍到了她的飞行。
闪电紧紧抱住了自己的膝盖。
什么探险团团长，她不过是一名胆小鬼而已！
如果雷霆还在她身边的话，又会怎么做？对于跨过无数危险海域的他来说，这样的情况一定有办法应对吧？
“父亲……”
她不由得呢喃道。
“我该怎么办才好？”
*******************
迷藏森林南段，森零号站点。
这也是蛮荒铁路线的起始站。
随着蒸汽火车的研制成功，无冬城对于森林的开发将会得到一个长足的提升——从木材到粮食，甚至是雪山附近的煤矿，都已包含在新的路线规划方案内。等到来年，这片原本人烟罕至、野兽遍地的广沃林海将成为一座真正的宝库。
但现在，铁路仍然只为一个目的而建。
那便是战争。
车站周围的区域已被第一军封锁，等待着陛下对新武器的测试。
铁斧自然也是其中的一员。
他依旧记得四年前跟随陛下参与黑火药试爆时的情景，那时候他只是一名微不足道的猎户，还把火药当成了天罚之火。震天的轰鸣仿佛为他打开了一扇前所未见的大门，亦是从那天起，他的命运发生了翻天覆地的变化。
如今作为灰堡第一军的指挥者，铁斧自然不会像以前那样，被动地参与到试验中来。他早就知道今天要面对的是什么东西——实际上，那并不能算一件真正的“新”武器，它的两个主要部分：火炮与火车，都已在众人面前展露过，新鲜肯定是谈不上了。也正因为如此，他认为这次测试总算能收起惊讶，以较为平静的心情度过了。
本该这样才对。
他毕竟是罗兰陛下的重臣，任何时候都应该镇定自若，哪怕背对着天雷地火，也要面带微笑，就像陛下本人那样……
然而随着汽笛长鸣，新武器缓缓从车库中驶出时，铁斧发现自己错了。
火车已完全不复最初见到时的样子——它全身上下被漆黑的钢板所包围，只露出了下方的半截轮子，其轮廓方方正正、有棱有角，从正面看去给人以一种强烈的压迫感，与周围的雪景形成了鲜明的对比。
它绝非善类。
只要望上一眼，便会明白这个道理。
陛下常说，机器是一种美妙的东西，他一直不是太理解，但看到白雾从车顶和轮间喷出，拂过布满整齐铆钉的装甲面时，铁斧忽然有些明白此句话的意思了。
钢铁巨船同样让人震撼，但比起眼前的这列火车，又少了些许感染力。
因为它不仅仅是一台机器。
更是一部充满肃杀之意的武器！