在出发探寻遗迹前的日子，提莉最大的兴趣就是沿着边陲镇平坦的街道慢慢闲逛，观察这座在罗兰领主手中发生惊人变化的偏远领地。
这是座与众不同的小镇，她心想，越是观察得仔细，这样的感觉就越强烈。与她到过的任何地方都截然不同……其中令她印象最深刻的，大概就是这座小镇所焕发出来的无与伦比的活力。
即使是新兴的沉睡岛，也不能与之想比。
“这些人都不怕冻着吗？”望着街道上来来往往的行人，安德莉亚好奇道，“您的哥哥到底许了什么好处，才让他们愿意大冬天出来忙活？”
“现在还是仲秋，”灰烬摊手，“你不会连季节都分不清了吧。”
“但和冬天没什么区别，这是类比的说法，在《她的梦，他的国》中就经常出现，”安德莉亚优雅地撩起长发，“当然，野蛮人是不会明白的。”
“什么你的梦我的梦……”
“看吧，没有欣赏过戏剧的粗俗之人就是难以沟通。提莉大人肯定观看过这部来自晨曦王国的著名戏剧。”
“你们都不要争了，”希尔维叹了口气，“我想原因大概很简单，冬天平民不愿活动是因为消耗大，吃不饱，容易感染风寒，但这些问题在小镇都不存在。这里粮食价格不高，柴火也很充足，还有莉莉小姐能够治愈风寒，所以他们才会顶着寒风和雪花努力工作——多干一天就能多领一天的薪酬呢。”
“柴火充足我能理解，西面就是迷藏森林，周边的树林也很多，粮食价格不高……这怎么可能？”安德莉亚疑惑道，“我的家族也曾参与过贩卖粮食，像是天灾造成的减产歉收，大家都会把粮食价格提得很高。像这种糟糕的天气，贵族和商人不可能不卖高价吧？”
“贵族？商人？”希尔维哑然失笑道，“这里只有一人允许买卖粮食，那就是罗兰殿下。”
“河边的农田全是他的产业？”提莉皱眉道。
“不，那都是农奴们自己的田地，”她将自己在这里的所见所闻，以及丰收时的场景讲述了一遍，“他制定了两个粮食价格，一个是收购价，一个是售卖价，这两个价格都是固定的，后者要高于前者。”
“这不就是强买强卖吗？”灰烬一副不出所料的表情，“他能卖高价，为何不准别人也卖高价？”
“并不一样，”提莉沉吟道，“小麦收上去后，需要脱粒、研磨、存仓，这些都是成本，价格上涨也十分正常。”
“提莉大人说的没错，我是后来问了书卷老师才明白的，”希尔维笑道，“她说这部分多出来的费用收上来后，可以作为薪酬发放给那些处理小麦的雇工，可以建造新的粮仓，可以扩大生产规模，这些都能为小镇提供新的……”她想了想，“工作岗位，没错，她当时就是这么说的。听说罗兰殿下非常在意这个。”
“可他仍然是强买强卖，”灰烬强调道，“贸易不应该是自由的吗？”
“或许是吧，但殿下定的售卖价格也没有高到大家都买不起的程度。若这个价格能一直保持固定，民众也会比较安心。”
“有时候并非什么都是自由才最好，”提莉感慨道，她已经大致清楚了罗兰这番做法的用意。禁止领地其他人售卖粮食，看似霸道和不公，但实际上杜绝了囤积居奇，可以有效避免粮食在短缺时发生暴涨。若是在王都，像这样罕见的秋雪落下，粮食价格必然会涨到平日的五六倍不止，一半以上的平民都会因为存粮不够而饿肚子，时间长了还容易引起暴动，最终只得由王宫发布救济粮或出动卫队镇压。无论哪种情况，对国库都是一笔不小的负担。
尽管这种政策看起来不错，却不是在哪儿都能行得通。把持粮食买卖的大多是贵族和富商，他们拥有大量的农奴、田地，王室不可能将他们生产的粮食强制收购，并禁止他们囤积粮食。然而在边陲镇，除了罗兰温布顿自己外，几乎没有贵族世家，完全是他一个人说了算。
提莉将自己的看法说出来后，灰烬仍有些不忿，“那些农奴呢？在粮价高涨时，他们或许可以获得更多收入，但如此一来都被固定价格剥削走了。”
“噗，”安德莉亚嗤笑道，“说得好像在自由贸易的城市，这些人就可以躲过剥削一样。当小麦丰收时，他们不仅要上缴更多麦子，连自己保有的那点都会被压到很低的价格，歉收时，刨去上缴部分，剩下的那点能不能撑过饥荒还是个问题。相比之下，固定价格更为合理，只要作物出产得越多，收入也越多。”
“在这里，他们可以选择不做，”希尔维的话让三人微微一怔，“殿下说过，产量达到一个标准后，农奴都能晋升为自由民。是继续在农田耕作，还是选择新的工作都由他们自己的意愿。不过自由民只需上缴两成粮食，按今年丰收时的收购价格，薪酬也很可观了。”
“晋……升？”
“嗯，殿下宣讲时还说要让边陲镇在两三年时间里再也没有一名农奴。”
原来如此，提莉心中忽然被什么触动了，这就是为什么小镇充满活力的原因……他在制定政策时，居然会考虑到人民的想法，并在其中里加入激励制度，以鼓励他们做得更多更好——这与任何贵族领主的做法都完全不同。激励并非只表现在口头上，而是实实在在的让出部分利益，让人民通过辛勤劳作获得，而不是将这些利益深深捂在城堡的地下金库里。
她此时才真正理解了河畔边那些红幅标语的含义。
然而罗兰温布顿在王宫时并不是一个大方的人……所以，这也是那部分「突如其来的记忆」带来的改变？还有晚上授课的初等自然、数学内容，都令她感到十分着迷。
提莉原以为阅遍宫廷藏书后，很难再有什么东西能激发她的好奇与兴趣，但现在，她发现自己需要学习的还有很多。
她心里忽然涌起一个感觉，哪怕什么也不做，只是待在小镇城堡中，翻阅那些记载神奇知识的书本，同时观看这座城镇的变化，也是件令人愉悦的事情。
忽然，城墙方向传来了悠长的钟鸣，这是邪兽进攻的警报。
提莉将这些思绪压进心底，可惜，如今她已不再是无拘无束的五王女，而是肩负沉睡岛女巫命运的领导者，有些事无法仅凭自己的喜好便任性施为，“我们去城墙看看吧，说不定能帮上卫兵的忙。”
“当然，”安德莉亚微微一笑，“这才是我们来此的目的。让他们好好见识下，女巫是如何战斗的。”
(未完待续。)
当钟声响起，整个营地就像沸腾起来一般。
凡纳冲出帐篷，跟着人流快步奔上墙头，进入自己的作战位置。这一套过程早已演练了无数遍，即使没有人指挥，大家也清楚自己接下来要做什么。
和上一年邪月时一样，警戒状态下每段城墙只安排少量巡逻队，零零散散的邪兽两三个人就能应付。若瞭望哨观察到大规模邪兽群袭击，才会鸣响警报。
地平线上一席黑影正在靠近，凡纳大致估算了下敌人的数目，大概有千余头左右——放在一年前，接下来绝对会是场艰苦的战斗。作为负责为火枪队争取装填时间的长枪手，他必须和预备队员交替轮换才能坚持到最后。
但现在，小镇的力量已有了翻天覆地的变化。
猫爪揭开炮衣，抖落积雪，罗德尼检查了遍野战炮炮管，确认里面没有异物后开始装填弹药。现在的城墙虽然改为泥土堆砌，不过高度和宽度都有所增加，并且每隔一百米设有一处炮击平台，使得防御火力大大提高。
过道宽度可以供四人并排通行，战斗时第一排为火枪队员，第二排则是新兵装填手，后者负责将子弹填入弹巢，再交给前面的正式士兵。
“它们就不嫌烦么，”罗德尼打了个哈欠，“每年邪魔之月都会发疯似地跑过来，就算攻入小镇，对它们也没有任何好处吧？”
“正好可以给我们练手，”纳尔逊笑道，“比起固定不动的木头靶子，还是邪兽打起来更有趣。”
“说到打靶，最近我听到了一个有趣的传闻，跟我们火炮队有关，”柚皮一脸神秘地说。
“是什么传闻？”
“听其他炮组的人说，打得准的人会被编入一支精锐炮队，担负起全新的任务，”他顿了顿，“你们有谁知道更多内情吗？”
“精锐炮队？”
“连自称见多识广的你都不知道，我们怎么可能了解更多。”
“说不定是谁闲得无聊，胡编乱造的吧。”
炮组中只有凡纳没有出声，听到柚皮的话后，他不由得皱起了眉头，居然有人将这事当成炫耀说出去了？
铁斧大人在一个星期前曾找过他，并告诉他王子殿下打算研制一门新型火炮，与现在使用的野战炮完全不同，也不会交付第一军使用，而是要安置到船上，使其成为拥有远距离攻击能力的战船。新型火炮的操作手将由火炮队中最优秀的成员担任，如果想加入的话，可以向铁斧申请。
凡纳当然毫不犹豫地答应了，这显然是个在军中能更进一步的机会，按铁斧的说法，王子殿下对这支新的兵种期望甚高，甚至有可能脱离第一军，成为一支全新的军队。若能立下大功，今后新制造的战船还会以功勋卓绝者的名字命名。
这是何等的荣耀！假若有一艘战船叫做凡纳号的话，他这辈子都会心满意足。回想自己最初只是一名矿区杂工，却总是自诩不凡，结果在要塞平民窟却连自己弟弟的性命都没能保住。而现在他已无需再夸耀什么——军队不愁吃喝，制服厚实暖和；即使回到小区，周围的邻居也能叫出他的名字。
这一切都是殿下来带的改变。
想当初，自己为了一个鸡蛋而加入民兵队的决定，简直是这一生中最明智的选择。
另外铁斧还询问他有没有合适推荐的人选，到时候也可以一并申请上去。换句话说，这些毛头小伙子都有可能获得这个出人头地的机会，不过他们是在太跳脱，还是等沉稳一点才好。而且他们若是立下大功的话，难道那些战船也得叫柚皮号，猫爪号？简直太难听了……罗德尼号、纳尔逊号倒是还能考虑一下。
至于有人忍不住把这些消息透露给手下的事情，还得向铁斧汇报说明，毕竟条例课上讲得很清楚，第一军的任何消息，除非上级有明确要求，否则不得擅自扩散开来。
“不要嚷嚷了，现在都给我把注意力都放到战场上来，”凡纳咳嗽两声，打断炮组成员的讨论，“别忘了铁斧大人在课上反复强调过，任何一次失误都可能带来无法挽回的失败。”
“是！”众人齐声道。
由于实心铁球杀伤效率过低，对付邪兽群时都是等对方抵近后用霰弹射击。当面目狰狞的狼种率先跨过一百米线时，炮击开始了。
热浪卷起了炮口下方的积雪，巨大的轰鸣声将凡纳的耳朵震得生痛，远处黑色的血雾陡然扬起，邪兽顿时倒下去一片。无论是野猪还是熊种，它们身上的毛皮都不足以抵达铁丸近距离的轰击。
“那儿有只大家伙，”猫爪指向左前方，“红皮狼种！”
一伙人利索地移动炮车，将炮口调整至目标方向，再次装填击发——理论上来说，霰弹没有必要瞄准，只要对着前方开火，总能扫倒一大片敌人。而且新建的泥土城墙比石头墙更高，狼种也没法威胁到墙头，优先攻击这种灵活的邪兽，无非是出于训练打靶的目的罢了。
接下来终于轮到了按捺已久的火枪队，为了保证命中率，他们总是等到五十米附近才开枪。
转轮步枪的声音不像燧发枪时那样整齐划一，而是密集且连绵不断，城头飘起了阵阵白烟，呛人的硝烟味传来，让他忍不住打了个喷嚏。
“这帮蠢货，明明威力小得不行，打起来烟冒得比谁都多，”柚皮抱怨道。
“但最终还是要由火炮决定战局，”罗德尼表示赞同，“对付骑士是如此，对付邪兽也应该如此。”
就在此时，瞭望哨方向传来的急促的钟鸣，这是发现混合种邪兽的预警。
凡纳眯着眼向前方望去，只见两团硕大的黑影在烟雾中缓缓前行，从体型来看，应该是拥有厚重甲壳的攻城兽。
“刚说什么来着？”他咧起嘴角，“现在就到我们表现的时候了，换尖头实心弹。”
为了应付这种防御力较高的敌人，兵工厂开发出的新型炮弹能在两百米左右贯穿对方的甲壳，如果说刚才攻击狼种邪兽是热身活动，现在就是正式射击了。
“好好干，”凡纳拍手道，“让其他炮组看看，谁才是最精锐的火炮兵。”
(未完待续。)
安德莉亚刚登上城墙一角，就看到了令她震惊的一幕。
只见一排民兵打扮的战士站在墙头，他们手中握着一杆奇怪的武器——大抵便是灰烬口中的火枪。随着邪兽群靠近，火枪喷发出火焰和浓烟，接连不断的炸响在耳边回荡。
这应该是一种类似于弩弓的武器，但她根本看不到对方射出的弩矢，大概是烟尘太大的缘故。冲在最前面的邪兽如同被什么东西狠狠砸中般，身子一顿，接二连三地栽倒在地。
但战士们既没有观察战果，也没有装填弩矢，而是继续向敌人射击，速度比自己拈弓搭箭还要快上几分。
“这就是你说的可怕武器？”安德莉亚感到嘴唇有些干涩，“射速的确很快，但命中率似乎……”
“这些人被招人第一军前，都是矿工、农夫和猎户，”灰烬打断道，“他们使用这种武器的时间还不到半年。”
一个训练有素的战士需要五年时间来培养，弓手则更长，即使是训练时日最短的弩弓，也得花上半年左右，才能让农夫不至于在慌张中放反弩矢。至于实际战斗？天知道他们能射中什么，大部分情况都只是带在身边壮壮声势。
安德莉**不自禁地咽了口唾沫，她对这些训练并不陌生，家族也曾培养过杰出的骑士，因此自然明白半年左右就能投入实战意味着什么。只要武器和粮食能够供应充分，罗兰可以在短时间内拼凑出一支庞大的军队，而且这支军队并不担心在近身搏斗中一触即溃，毫无间歇的攻击即使是精锐的骑士也难以靠近。
这跟民兵的勇气与意志无关，是武器赋予了他们强大的力量。
“你对火枪有其它了解吗？”提莉沉思了片刻后问希尔维。
后者点点头，“我仔细观察过很多次，它的确是一种类似于弓弩的武器，发射出去的箭头很短，没有箭杆也没有尾羽。不同的地方在于，箭头并不依靠弦索的弹力，而是黑色粉末爆炸时的冲击力——它能在瞬间将箭头提升至极高的速度。”
“黑色粉末？”灰烬问道，“那是什么？”
“大概是一种炼金制品，”她摇摇头，“具体的成分我也不清楚。”
“应该非常昂贵吧，”安德莉亚，“炼金师造出来的东西从来都不是什么便宜货。”
灰烬撇撇嘴，“是么……不过看他们射击的神态，完全不像是在用多么昂贵的物品。”
“等等，有什么东西过来了，”正在打量战场的希尔维微微一怔，“天哪，这也是邪兽吗？个头快有城墙高了！看起来像是一只巨大的乌龟，背上还背着巨大的甲壳。”
安德莉亚顿时来了精神，“甲壳？这些火枪恐怕效果有限，只要让我靠近到十步范围，就算是城墙也挡不住我的魔力箭矢。灰烬，你来掩护我。”
“呼，好吧，”灰烬无奈取下背后的大剑，“先说好，你可别丢了提莉大人的脸。”
“你们别去，”希尔维制止道，“他们还有——”
安德莉亚没有听到对方的后半句话，她只听到了一声震耳欲聋的轰鸣，像是天雷在耳边炸响。回过头，城墙上架立的一座座金属管状物不约而同地喷发出火焰，这一次，她隐约捕捉到了箭头飞行的轨迹——它们像是一道道幽影，以迅雷不及掩耳之势，朝远处刚刚现身的怪物飞去。
数息之后，怪物身边腾起了数根丈高的雪柱，激飞的雪花飘落后，丑陋的巨大邪兽仍以固定的速度进行——显然这一次攻击没能命中对方。
但即使如此，也足够令安德莉亚感到惊讶万分了……这个距离，已经远远超过了长弓和重弩，“这是……”
“殿下称它为野战炮，简单来说，它是一把放大了的火枪，”希尔维松开捂住的耳朵，“威力比火枪要大得多，射程也远上不少，他就是利用这个，在赤水河分岔口轻易击溃了提费科的民兵船队。”
邪兽的运气没能再延续下去，第二轮炮击有两发准确的击中了它的甲壳，安德莉亚看得十分清楚，凹凸不平的甲壳在沉闷的撞击声中扬起一层薄雾，靠近头部的一侧直接被轰出两个大洞，黑色的血液和内脏从洞中喷出，溅的到处都是。
战斗没过多久便结束了，城墙前倒伏着成片的邪兽尸体，流淌的热血让雪地上方飘起了阵阵白雾，战士们开始进行善后工作，而她始终未能找到出手的机会。
“看来我预计错了，”提莉无奈地笑道，“他并不需要战斗型女巫的帮助。”
“上次我到小镇时，这种武器还没有普及开来，只有首席骑士才能拥有，现在他居然已经造出了这么多把……”灰烬叹了口气，“或许这正是殿下敢在教会的重重压力下，坚持公开女巫存在的原因。”
安德莉亚没有接话，如果在平时，她一定会嘲讽灰烬一番，但现在她只觉得心里异常憋闷，连争吵的力气都没有了。
回到城堡，罗兰殿下仍为女巫们准备了一顿丰盛的午餐。
看到桌上五光十色的菜肴，安德莉亚感到心里更堵了。
晨曦王国的上层贵族在饮食上讲究自然之美，他们愿意花费大把金龙和精力，去收购一些难得一见的珍惜食材，再用最原汁原味的方式烹饪出来。像灰堡这种洒满各种香料和酱汁的食物，在她眼里是种极为粗俗的吃法——调味料不过是为了掩盖食物自身的缺陷，放得越多，意味着口感越差。
可偏偏……桌上的每一盘食物都美味得可怕。
像是碳烤蘑菇，殿下到底是从哪里找来的如此肥满多汁的蘑菇？稍微咬一咬，溢出的汁水几乎能把口腔填满。
还有这道青菜汤，看上去十分普通的清澈汤水，喝进嘴里却有股浓浓的鲜香，仿佛它是用整鸡、排骨和海带煲出来的一般。
最特别是餐后甜点——冰激凌面包。奶香味四溢的冰激凌夹在两片面包之间，咬下一口后，那又冰又软的感觉简直让她沉迷其中不能自拔，尽管是“冬天”，也一点不妨碍她吃下一片又一片。
见鬼，连这一点都彻底的输了。
望着朝她露出挑衅笑容的灰烬，安德莉亚第一次没有做出任何回应。
(未完待续。)
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第三天，随着大号热气球组装完成，遗迹探索也到了启程的日子。
新的热气球被命名为远望号，硕大的吊篮可以容纳更多女巫，并且四周包裹有帆布围挡，可以避免寒风和大雪的侵袭。
由于整个行动越早实施越安全，所以与罗兰简单告别后，女巫们纷纷登上热气球，从城堡后花园升空，向石塔方向进发。
为了遇到危险时能快速落地迎敌，远望号这一次飞得很低，几乎是从小镇房屋顶上掠过。大多数领民都目睹了这一“奇景”，不少人惊呆在原地，还有人高呼罗兰殿下万岁——大概在他们眼中，这样的奇迹只有边陲镇领主才能创造出来。经过西段城墙时，第一军士兵则齐齐向空中行礼，不管是伴飞的闪电还是麦茜，都是他们熟悉的女巫，特别是常给炮兵队指引射击方向的小姑娘闪电，受到了士兵们的热情欢呼。
很快，在零散飘扬的雪花中，远望号将小镇抛到了身后，进入了迷藏森林区域。
提莉站在吊篮边，眺望这片无边无际的森林。
持续整个邪月的雪季将世界变成了白皑皑一片，巨木顶端的枝桠全被被积雪笼罩，乍看看去仿佛一片突出地面的高台，平整而宽广。视角的另一边是层峦叠嶂的群山，在朦胧的雾气中显出一抹青灰色，看不见与大地连接的山脚，远处起起伏伏的山峰就像是漂浮在半空中一般。
“好美的景色，”纱薇感叹道，“我还是第一次看到大雪覆盖下的西境。”
“你是西境的女巫？”温蒂好奇道。
“我原本住在坠龙岭，那儿靠近南方，冬天很少下雪。后来听到提莉大人传来开拓沉睡岛的消息，我才偷偷乘船前往碧水港跟其他女巫汇合。”
“原来如此，”温蒂笑着摇摇头，“我们的王子殿下一直在抱怨，为何共助会定居边陲镇的流言传出去后，却迟迟没有女巫前来……他始终是慢了一步。”
“诶，你们也有放出消息召集女巫吗？”
“他们有啊，可惜人手不怎么老道，刚到坠龙岭就被我注意到了，”灰烬得意道，“我还在银光城将他逮个正着。似乎叫塔萨来着？”
“你也是女巫，当然会注意到这条奇怪的流言，”安德莉亚撇撇嘴，“如果没有遇见提莉大人，你说不定早就跟着去了边陲镇。”
“我才不会为罗兰殿下——”
“哦，”她模仿对方的声音道，“殿下……叫得挺熟练的嘛。”
“扑哧，”提莉忍不住笑出声来，昨天还见她一脸闷闷不乐的样子，现在看起来似乎又恢复了常态。沉睡岛里敢随时找灰烬麻烦的，也只有出身显赫的安德莉亚了，“不管是在沉睡岛还是在边陲镇，都是我们的同胞，就不要分彼此了。”
她回过头，目光依次扫过众多女巫。
在出发前，大家就已经互相了解过对方的能力，以便遭遇敌人时能更合理的分配任务。可以说边陲镇的战斗型女巫远没有沉睡岛那么多，甚至大部分女巫都不适合战斗。但也正是她们的不懈努力，才将小镇建设成如今的模样。
提莉的视线停在了安娜身上。如果要她们中选出一个令她印象最深刻的，恐怕就是这名觉醒于边陲之地，对罗兰影响甚深的女子了。
只要站在她身边，自己就能感觉到一股难以言喻的厚重与平和，这种感觉还是第一次遇到，非要形容的话，就像是躺在一片广阔的原野上，背后传来的柔软与坚实让人觉得安心无比。
除了对罗兰外，安娜的话并不多，表情也甚少变化，但只要站在女巫中，她就很难被人忽视。
而且听希尔维说，安娜也是边陲镇最早进化的女巫，拥有惊人的庞大魔力，能随心所欲变换形态的黑火异常强大，而且还是最先翻阅完《自然科学理论基础》的女巫，这让提莉找到了一丝知己之感。
在这个冬天，自己若能和她围坐在壁炉边，好好讨论一番书本上的神奇知识，想来是件无比愉快的事。提莉对此充满了期待。
五王女接着将目光移向吊篮外的闪电，身为雷霆的女儿，她有很多地方都与那位峡湾第一的探险家相似。活泼、好奇、富有行动力，她天生就适合飞行，提莉想，只有广阔无际的天空才能容下她驰骋不息的心。虽说雷霆希望女儿能老老实实过一辈子，但见到小姑娘后，提莉就明白她注定要成为一名探险家，说不定成就还会超过她的父亲。
自己能做的，也只有尽量保护好她了。
“我们快到了，”正想着，闪电已经靠拢到吊篮边，向大家通报道。
“进来休息下吧，”温蒂露出关切的神情，“你的嘴都冻白了。”
“没事，就是脸上有点麻，”她拍了拍白里透红的脸蛋，“还好有殿下送的围巾，耳朵一点都不冷。”
一路上并没有遇到凶恶的魔鬼，森林中穿行的邪兽偶尔会抬头咆哮两声，但它们显然没能力攻击到天上的热气球，因此前半段路程还算顺利。不过当远望号抵达目的地上方时，所有人都被眼前的景象惊呆了。
只见这片森林向被什么巨大的东西横扫过一般，到处都是七零八落的树干和断枝，积雪整个被翻了一遍，和泥土混合在一起，看上去显得杂乱不堪。
“石塔呢？”灰烬问到。
“原本在那里，”闪电指向脚下的空地，语气里满是不敢置信，“它……不见了。”
提莉朝她指着的方向望去，褐白相间的地面上露出一个巨大的空洞，黑黝黝地看不见底，仿佛有人在此地开凿出了一道前往深渊的通道。不过根据洞口的尺寸来看，开凿者的体形必定大得惊人。
“希尔维，看看洞里有什么东西。”
希尔维的眉头很快皱了起来，脸色显得很难看，“一只……一只像是蛆虫模样的怪物，它正在向西北方向移动，等等，遗迹在它的肚子里！”
“什么，肚子里？”灰烬惊讶道。
“没错，我看到了石塔……还有你们说的冰冠，”她仔细辨认道，“天哪，它把整个遗迹都吞下去了！”
接下来该怎么办？所有人不约而同地望向了提莉。
“除了虫子外，没有其他东西了吗？”五王女沉声问，“特别是魔鬼。”
“嗯……还有一些邪兽，不过都在它的肚子里，看起来已经死了。”希尔维观察了一会后摇摇头。
提莉思考了片刻，果断说道，“我们现在降落。一部分人守在外面，另一部分人跟随我进入洞中，将巨兽杀死，取回冰棺。”(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
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……
这个坑洞比她预料的要深，洞内大概有两层楼那么高，开始时是笔直向下，没过多久便开始倾斜，最后形成了一条水平的通道。周围的泥土散发出一股难闻的味道，靠近的话，还能看见泥土表面滴落的黏糊液体，就像是蛞蝓爬过时留下的湿润痕迹。
随着一行人继续深入，洞**进来的光线很快消失了，整个洞底除了几支火把的微弱光亮外，其它地方都陷入了一片漆黑之中。不光如此，呼啸的风声也随之寂静，寒冷感逐渐被地热取代，提莉感到身体正在回暖。
望着忽远忽近的火光，她不禁联想起了萤火虫。
“巨兽就在前面，”就在这时，希尔维轻声道。
不过不用她不提醒，大家也都明白自己离目标不远了——洞穴深处传来了奇怪的声响，有些像秋风吹过树林的沙沙声，又似乎是咔哧咔哧的咀嚼声。
“降下去，”她让背后的灰烬挥舞两下火把，接着控制魔石降低高度，直至双脚落入松软黏糊的泥土中。
随后安娜的冷光亮了起来。
她将黑火重新变回了心火，冷冽而柔和的光芒顿时洒满四周，在碧绿的火光下，女巫们清楚地看到了巨兽的尾巴。它缓缓向前爬行，蠕动的灰色表皮不断分泌出粘液，腐败的味道更浓烈了。
“一只恶心的大虫子，”灰烬拔出大剑，“接下来要怎么做，切开它的肚子吗。”
“等等，得由安娜来杀死它，”提莉摇头道，“我不知道它肚子里的东西对我们有没有威胁，你靠近挥剑太冒险了。”
“嗯，让我试试。”安娜在保持绿火不灭的情况下，再次召唤出一团黑火——眨眼间，黑火变成了一根手指粗的细线，直朝巨兽飞去。
这根细线毫无阻力地洞穿了怪物的皮肤，并朝着肚皮一侧切割。或许是温度太高，黑线碰触到的表皮顿时燃烧起来，体内的液体被气化，喷出滚滚白雾。早有装备的纱薇撑起无形护盾，将四溅的汁水一一阻挡下来。
这就是进化的力量，提莉暗想，虽然安娜出发前就介绍过自己的能力，但真正亲眼看到时仍令她感到震撼。可以随意识离体行动，细线化的黑火比任何巨剑都要锋锐，而且极难观察到它的行动轨迹，敌人想要躲闪都无从说起。
怪物发出尖细的哀嚎声，身子疯狂蠕动起来。但黑火持续性的向前切割，很快将它肥硕的躯体搅碎大半。流淌的液体还没靠近女巫，就被另一团绿火蒸发干净。
渐渐的，巨兽停止了挣扎，皮肤也松垮下来。
“它死了，”希尔维说道，“心脏已经停止跳动了。”
“这家伙也有心脏？”灰烬捏着鼻子问。
“在头部，差不多有远望号的吊篮那么大。而且……”她顿了顿，“它身上有魔力在流动。”
“所以说，这是一只混合种邪兽？”
“没人知道答案，”提莉说道，“史书上对于邪兽和蛮荒地的记载都极少，这里有太多未知的东西，还是赶紧先把冰棺挖出来吧。”
经过安娜的再次焚烧之后，腐臭味已没有之前那般浓烈。她们在希尔维的引导下，很快找到了被吞噬的遗迹——当然，现在地下室已经变成了七零八落的石块，根本看不出原先的模样，闪电所说的发光魔石大多变成了一团团糊状物。好在透明的水晶体石柱依然完好如初，从黏糊糊的肚皮内翻出来后，上面连一丝腐蚀的痕迹都没有，被封在晶石内的女子仍是栩栩如生的模样。
“接下来就看你的了，”提莉对安娜说道。(未完待续。)手机用户请浏览阅读，更优质的阅读体验。
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安娜点点头，将黑火拉伸为一根丝线，轻轻抵在晶石柱上。
众女巫不由自主地屏住了呼吸，只见两者接触的部位腾起阵阵绿烟——那并非烟雾本身的颜色，而是在绿火的映照下呈现出明暗不一的色泽。
黑火嵌入了晶石之中。
“怎么样？”提莉问。
“有点费力，但是能切开，”安娜应道。
忽然间，“冰棺”发生了变化，随着一声清脆的咔嚓声，几道裂纹从黑火嵌入的位置蔓延开来，如同蜘蛛网一般眨眼间就布满了整个柱体。几乎是同时，纱薇撑起了屏障，将女巫们包裹在内。
但意想之中的炸裂没有发生，碎裂的晶石如土崩瓦解般一块块塌落，露出了散发着寒气的内核——这个透明的柱体竟由两层结构组成，内部是一块真正的冰晶。刹那间，所有人都感受到了扑面而来的寒意，四周的气温急剧下降。
好在安娜很快维持住了跌落的温度，并使其回升到正常状态。
在黑火的烘烤下，冰晶融化得更快了，透明度也急剧下降，外形不再有棱有角，如同普通冰块一般收缩融化。不过提莉注意到地面上并没有出现大滩积水，融化的部分全部化成烟雾飘散，就好像“冰棺”从来没有存在过一样。
当所有冰晶消融殆尽，被封在其中的女子露出了真身。
她似乎仍陷于沉睡之中，长发和衣袍都没有浸湿的痕迹，一切与被冰封时没什么两样。失去了柱体的支撑，她的身体无力的向后倒去，接着被灰烬抱在怀里。
“还活着吗？”
“虽然很微弱，但心跳没有停止，”灰烬用手按在对方的胸口，“这……简直难以置信。”
的确难以置信，提莉发现自从来到边陲镇后，在一周不到的时间里，所见到的匪夷所思之事比以往一年都要多。不过她也稍稍松了口气，能在温度极低的冰晶中存活下来，其身份十有八九已经确定下来了——对方是一名女巫。
这次冒险之举总算不是一无所获。
至于她的名字，她的来历，以及为何被困在遗迹之中，这些疑惑可以等到回去之后再慢慢询问。
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安德莉亚有些无聊地守在空洞旁，时不时朝洞底望上两眼，希望能第一时间看到提莉归来。
遗迹周围并未出现魔鬼的踪影，就连邪兽也很少见到，偶尔从树林中冒出头的不过是些常见的狼种或野猪种，甚至还来不及开弓，夜莺就已经将匕首钉在了它们的头上。
时间的流逝仿佛变得缓慢起来，这里除了她以外，留守在洞口旁的全部是共助会女巫，就算想找个人聊天打发时间都做不到。尽管那位叫温蒂的女子看起来十分和蔼，可安德莉亚始终下不定主动搭话的决心。
作为一名晨曦上层贵族，优雅与矜持是未婚女士必备的素质。
算了，还是找夜莺聊聊吧，听说她曾和灰烬交过手，而且打得不分上下。既然是打听老对手的情报，就不算主动搭话了。
嗯，这只是一项必要的工作。
她伸手拍掉自己头顶的积雪，抬起头，心里却猛然一跳——夜莺不见了。
那名拥有一头金色卷发，看起来同样有如贵族般优雅的女子，原本一直靠在吊篮边，但现在她却失去了踪影。对了，她的能力似乎是隐藏身形来着。
想到此处，安德莉亚静下心来感受周围的响动，当视觉无法派上用场时，耳朵和鼻子都是捕捉对手行踪的好帮手。
随后她听到了细细索索的脚步声。
是夜莺？
不对，安德莉亚感到寒毛倒竖，这些脚步声明显不是一个人能发出来——有一群人正在向这边靠近，就在前方的丛林之中，离自己只有百步之遥！但当她放眼望去，目力所及之处依然是一片平静，连一个人影也看不到，。
脚步声很快已经近在咫尺，见鬼，敌人是透明的！
她刚想发出警报，一声轰鸣突然在耳边绽放。
火光在半空中乍现，接着空气一阵晃动，一只造型奇特的怪物浮现出来——它拥有狭长的脑袋，以及锋锐的双镰，看上去就像是一只变异了的的螳螂，然而和任何昆虫都不相同的地方在于，它是直立行走的。
火枪射出的箭矢击碎了它的侧脸，黑色的血液从脑壳中喷出，差点溅到安德莉亚身上。
怪物轰然倒地，随后她看到了夜莺飘扬的白色披风和兜帽。
接着是第二声枪响！
该死，自己大意了！安德莉亚咬紧嘴唇，她比自己更早注意到了这一切。
她召唤出魔力长弓，却不知道该往何处射击，只好慢慢退回到吊篮边，和其他女巫站在一起。
四声枪响，四头怪物倒下，全部是一击毙命。
当夜莺再次现身于一头怪物身旁时，安德莉亚收起武器，快步走了过去。
“这是什么？”
“不是邪兽就是魔鬼，”她蹲下身拨弄了敌人的爪牙和手镰，“不过从血液颜色来看，更像是邪兽。”
“你是什么时候发现它们的？”
“从它们出现开始，”夜莺笑了笑，“在迷雾里，它们身上的魔力光辉就跟夜空中的繁星一般显眼。”
“邪兽也可以拥有这种能力吗？”安德莉亚皱眉道。
对方笑容一窒，“呃……大概混合种比较特殊吧。”
此时，前往洞穴深处的女巫也恰好返回了地面，除开原本的七人外，灰烬的肩头还多了一名蓝发女子。
“她就是遗迹中的求救者？”安德莉亚迎上前道。
“没错，”提莉点点头，“具体情况到远望号上再细说，在这片森林里待得越久，我就感到越不安。对了，上面没有遇到什么危险情况吧？”
“来了几只奇怪的混合种邪兽，不过都已经死了，”夜莺耸耸肩。
热气球很快充气升空，吊篮越过树梢顶端，开始向小镇方向移动。就在这时，希尔维发出了一声惊呼，“天呐，下面那都是些什么？邪兽吗？”
“邪兽？”安德莉亚探头向遗迹方向望去，却什么也没有看到。
不对，地面上确实有东西在移动，原先倒在地上的怪物尸体忽然少了半截，黑色的血迹被踩散了；一些泥土与积雪的交界处能看到诡异的扭动，就像是透过玻璃杯观察事物一般；如果不细看的话，很难注意到这些变化。
“又是那种奇怪的混合种，”夜莺漫不经心地道，“大概有上百只左右，都在争先恐后的往洞穴里跑……难道是被那只大虫子吸引，想要饱餐一顿？”她打了个哈欠，“不过这些都和我们没有关系了。”
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维德翻身下床，尝试着活动了下身子。背部没有传来丝毫痛感，看来骑士大人说的没错，放着伤口不管，它就会快速愈合。
“你不多休息几天吗？”库卡西姆问道。
“他只给了我两天时间，”维德穿上破旧的外套，将脚套入冰冷的长筒靴中，“而且早一天为他们干活，才能早些分到麦粥。我不能总吃你的，那么一碗根本不够两个人分。”
“我倒觉得挺不错的，这里的麦粥比其他地方的救济粥要浓得多，而且还能尝到一点儿肉味，”老人摇摇头，“孩子，你以前是巡逻队员，可能不太清楚贫民窟的生活。那儿喝的粥水就跟清汤一样，不过是汤里多了几粒麦子，为了让它看上去充实点，经常会填入草根或树叶一起煮。领主大人发的麦粥分成两份或许吃不饱，但也不会饿坏肚子。”
“我想让我们两个人都吃饱，”他系好鞋带，笑道。
“好吧，”库卡西姆叹了口气，“那你好好注意身体，不要逞强。”
奇怪的感觉，明明他只是一个黑街老鼠选出来的替罪羊，现在倒像成了自己的长辈，维德暗想。更奇怪的是，自己居然觉得这样的感觉还不坏。
“我会的，”他好笑似地摇摇头，戴上兜帽，“你也是。”
刚推开门，就看到门外正站着两名男子，绣有浅蓝色肩纹与袖标的白底制服表明了来人的身份——他们是市政厅的办事员。
维德眉头不由得微微一皱，“你们找谁？”
其中一人抽出张纸扫了眼，“你就是维德？”
“是。”
“发生了什么事？”库卡西姆也注意到了屋外的情况。
“恭喜你，”另一人露出笑容，“你已经通过了公安队员的纸面测试，接下来将是一个星期的综合培训，”他将一张小卡片递到维德手中，“这是你的临时身份证，带着它前往第二军营地，那里会有人接待你。
后者瞪大了眼睛，“我……通过领主大人的考核了？”
“还没有，”办事员回答道，“纸面测试只是第一轮筛选，你还得完成培训并得到首席骑士大人认可后才算通过考核，成为正式的公安队员。”
两人说完后便径直离开了，既没有讨要钱币，也没有笼络感情，似乎只是专程为了通知他而来。
“你成功了！”老人激动地拍着维德的肩膀道，“当初你说什么来着，自己绝对不可能被选中。”
维德愣了半天才喃喃道，“因为那些问题实在太奇怪了啊。”
老人微微一怔，“什么问题？”
他不禁回想起一周前发生的事情，自从得知王子殿下招募公安队员——也就是换了个名字的巡逻卫队后，他便按照公告上的要求向市政厅应招。对方反应相当迅速，仅仅过了五天，他就接到了测试通知。
维德对此充满信心，自己不仅完全符合公告上的条件，而且还有着五年多的实际经验，而这座小镇确实缺乏对民众的监管人员，自己被选中的可能性极大。若能成为巡逻队员，即使住在内城区，也可以随时帮助到库卡西姆。
但他没想到，测试从一开始就超出了所有人的预料。
一百多名参选者坐在一间大厅里，骑士大人挨个发下一叠纸张，要求回答上面列出的所有问题，并工整地写在纸上，还说最后的审阅者正是王子殿下。这种测试方式顿时在人群中引起了轰然大哗，虽然公告上写明了要求能看文识字，但谁也没想到对方居然会来真的。
当时就有一大半人傻了眼，维德虽然能看懂纸上的问题，但仔细扫过一遍后，同样愣在原地——那都是些什么奇怪的问题？例如「你是一名马车夫，驾着四轮马车行走在一条狭窄的山道上，车厢里坐着两位平民。这时道路前方忽然出现了一批流民，你躲避不及，只能选择撞上去，或者让马车坠下悬崖。前者会导致众多流民死亡，后者会让两名平民丧生，而无论哪种情况，你都能凭借矫捷的身手活下来。那么你的选择会是？请用至少三百词来阐述理由。」
这问题简直让人摸不着头脑，虽然提到一边是平民，另一边是流民，但具体的数目全都含糊不清，想做出衡量也无从下手。而且他总觉得，撞死一群流民看上去没什么大不了的，但不一定就是王子殿下想要的答案。
那么选择让平民去死？难道这又是正确的回答吗？
而整张纸上，都写着与之类似的奇怪问题，他当时甚至觉得殿下是在故意为难他们，实际上真正的公安人员早已经确定好了。
“没什么，或许是我想岔了，”维德吸了口气，“那么我现在去营地了。”
“嗯，”库卡西姆大笑道，“我觉得你一定能成为正式的公安员。”
……
第二军营地位于小镇北边，内城石墙之外，维德赶到此处时，发现首席骑士大人已经在营地中等候了。
“从今天起，你们就是预备警察了，”等所有人到齐后，卡特开口道，“接下来的一周，你们必须住在这座营地中，接受特别的训练。合格者留下，不合格者滚回原处！我会让你们明白什么叫做纪律，什么叫做为王子殿下服务！”
这才是维德记忆中考核应该有的样子，只不过……一百来位报名人中，对方仅仅只留下了十五个人？他左右瞄了两眼，从装扮和气色来看，除了自己以外，其他人应该都是本地居民。
果然，要求识字的条件并不是在开玩笑。
“报告！”有人举手道。
卡特咧嘴笑了，“哦？你对军队那一套倒挺熟悉的啊？说吧。”
“嘿嘿，我哥哥就在第一军，”那人摸着后脑勺道，“请问大人，警察是什么？我们不是公安员吗？”
“警察是公安系统的一部分，你们可以理解为殿下领地内的治安人员，需要抓捕罪犯、打击违法行为、维持领地秩序，执行殿下和市政厅发布的政策，以及帮助遇到困难的领民。”
“帮助领民？可您刚才说，我们是为王子殿下服务……”
“两者并没有区别，服务殿下的领民，就也是服务于殿下。怎么，你还想进入城堡服侍他吗？”卡特耸肩道，“先成为优秀的骑士再说吧。”
然而骑士都是贵族……维德想，地位和他们这些平民有着天壤之别，并不是想当就能当得上的。
“记住，你们既是律法的执行人，也是人民的守护者。现在，先去帐篷里把制服换上，”首席骑士拍了拍手，“接下来，正好有一项任务要交给你们去完成。”
(未完待续。)
当维德脱下满是补丁的外套，换上崭新的制服时，感觉浑身都变得暖和起来。
衣服表面是厚实的皮料，里面还有一道棉布内衬，既有皮衣的保暖性能，又不失布衣的柔软，光是这些用料，恐怕就值好几枚银狼。
它的造型虽然和市政厅制服相似，颜色却大相径庭——衣裤底色皆为纯黑，双肩、领口与袖口镶有白色条纹花边，看起来十分醒目。十五人穿好新制服重新站成一排后，都情不自禁的把胸膛挺得更高了一些。
“不错，”卡特满意地一笑，“现在你们跟我来。”
此时天空仍飘着小雪，维德还是第一次见到雪从秋天就下个不停的景象。金穗城偶尔也会下雪，但顶多一两天便会停息，孩子们常在街道边堆起雪娃娃，或是搓成雪球扔来扔去，因此有着大雪天是童年节日的说法。不过对于大人而言就十分不便了，积雪会让鞋子潮湿发霉、街道寸步难行、店铺生意无人问津、偶尔还会压垮房子的屋顶。
到这种时候，巡逻队是决计不会出门的，要出去也只会寻间酒馆，大家围坐在壁炉边，一边喝温热的麦酒，一边与侍女打情骂俏。
而这一切在边陲镇都见不到。
每天都有人清理街上的积雪，将它们扫到两边——这是市政厅发布的长期招募，可以日结，也可以月结，算是个回报低，来钱快的工作。
街上有许多镇民来来往往，他们有的戴着草帽，有的披着斗篷，都在忙碌着自己的活儿。如果将镇子里的落雪全部除去，说这是夏天也没有问题。
如果不是亲眼目睹，维德根本不会相信，一座位于王国边境上的小镇，看起来居然比金穗城还要繁忙，如果不是镇里没有高耸的教堂和钟楼，他真要以为自己是不是待在哪座大城市里了。
很快，一行人来到了码头边，赤水河里停着十余艘帆船，岸边已经聚起数百人号人，这样的场景似曾相识……对了，维德想到，自己与其他东境逃民一起抵达小镇时，也是这般景象。
“报告！这些人是……”
“来自南边和北地的难民，殿下为了能让他们安然度过冬天，特意派人将他们召来边陲镇。你们的任务就是协助市政厅维持秩序，让这些人排好队一个个通过检查关卡，再进行检疫、登记。”卡特吩咐道，“现在警察还少，所以会有第一军士兵协助你们，等到以后，这项工作就得由你们**完成了。”
“是！”
听起来并不难，就和指挥难民排队领粥没什么两样。维德走到关卡前，开始大声吆喝，让附近的人听从自己指挥，一个个靠拢过来。
“你的名字？从哪里来？有没有擅长之事，能看懂文字吗？”
每一个通过关卡的逃民，都会被市政厅人员询问一遍，随后大致记录下来。维德知道这仅仅是初步的统计，等所有人安顿好后，会有进一步的审核与验证，那些身负专长的人，将被优先调入内城区——这一套流程他已经亲身体验过一次。
忽然，身后响起了一阵骚动，维德回过头，只见一名穿着绒毛长袍的男子在一干卫兵的保护下，来到了码头区。那头飞扬的灰色长发表明了他的身份——当地领主，罗兰温布顿殿下。除此之外，他身边还站着几名华服人员，应该都是市政厅的主管人物。
没想到王子殿下会冒着风雪亲自前来察看这批难民，这让维德稍感意外，严寒季节很少有大贵族愿意一大清早就离开温暖的被窝，特别是在有仆从打点一切的情况下。
“我叫鬃毛，北地人，嗯……我擅长、擅长种地。不识字。”
“种地？”市政厅官员在记录表上相应格子里打上勾，“行，你过去吧。”
就在这时，维德注意到对方通过关卡时朝王子殿下站立的方向瞟了一眼，眼神里没有一丝敬畏之意，跟普通平民的眼神完全不同。
“等等。”他下意识开口道。
“怎、怎么了？”
“你是农夫？冬季小麦应该几月份下种？”
市政厅官员也望向了他，脸上显得有些不耐烦，“现在只是初步登记，我也没工夫一个个去辨别他们是不是在说真话。卡特大人没跟你说清楚流程吗？你只用帮我维持秩序就好。”
听对方这么说，那人立刻闭上了嘴巴。
真是蠢货！维德皱起眉头，不理不顾道，“你说话不像是北方居民，倒有点像王国中部地区的惯用口音，你来自北地那座城镇？我对那边熟悉得很。”
鬃毛犹豫了下，仍没有回答。
“还有你的装束，这副打扮在北地的话，就算没有冻死，手指也应该冻坏了，那儿可是常年都在冰点以下的。”维德一把抓住他的右手，“你的手套呢？别告诉我你到边陲镇来发觉这边气温比较暖和，就把手套给扔了。”
这下关卡人员也听出不对劲来了，如果谎称善于做某事，还有可能是想得到更好的待遇，隐瞒自己的来历这种行为就显得很奇怪了。“你到底是从哪儿来的？”
鬃毛咬咬牙，忽然从怀里掏出一颗红色丸子，猛地拍入嘴中，大吼道，“你们都给我滚开！”
维德顿时觉得对方手腕变得滚烫，他条件反射般想将鬃毛摁倒在地，却发现自己即便使出浑身力气，对方依然纹丝不动。接着鬃毛手臂一扬，维德感到自己整个人都飞了起来。
他重重摔倒在地，背后传来火辣辣的疼痛。该死，伤口裂了，他吐出口唾沫，甩甩有些晕眩的脑袋，翻身爬起，鬃毛早已不在原地。
人群中又窜出四五个流民，他们的动作就跟城墙外的邪兽一样敏捷，几个跨步便径直翻过市政厅架起的临时栏杆，直朝王子殿下奔去。
这帮人的目的再明显不过，就是冲着边陲镇的高层官员和领主来的。
想到鬃毛爆发出来的怪力，维德脑中几乎能想象出王子殿下的亲卫下被他们当场撕碎的场面，甚至连王子本人也难逃一劫。
然而这一切并没有发生。
他很快听到了一连串乒乒乓乓的响声——就跟城墙上士兵们对抗邪兽时的情形一样。
王子的身前飘起朵朵白烟。
鬃毛的脑袋在这片烟雾中变成了一团迸射的血花。
(未完待续。)
冲出人群的怪人被悉数击毙，突如其来的变故引起了流民一阵慌乱，数十名穿着端着奇特武器的战士围拢过来，现场惊叫声不断，局面逐渐变得难以控制。这时王子殿下洪亮的声音忽然响彻人群上方——
“安静，我的人民。我是你们的领主，罗兰温布顿。现在听我说。”
声音虽大，却不是歇斯底里的吼叫，而是清晰沉稳的直述。维德感到对方就像是贴着自己耳边说话一般，他的话语里有种不容置疑的力量，压过了现场的喧哗和恐慌。
人群陡然安静下来。
“正如你们来时所听到的消息，边陲镇将为你们提供遮风挡雪的住所，能够填饱肚子的食物，还提供众多薪酬颇丰的工作。我在此告诉你们，这些都是真的。”
“房子是厚实的泥土房，没有一处漏风的缝隙，床下设有炭火炉，睡在上面就跟躺在夏季太阳烘烤过的草地上一样舒服。只要关着门窗，房间里即使只穿单衣，也丝毫不会觉得冷。”
“食物是搭配有肉干的麦粥，用勺子挖起来可以看到麦粒滴落，倒进嘴里也会因为粘稠度十足而缓缓下落，只要一碗就能填饱肚子。”
听到这里，维德忽然觉得肚子饿了起来。王子殿下所讲的内容十分新奇，他没有像大多数贵族那般，反复强调自己的权力和领民的义务，宣称治下所有人必须遵从自己的意志，而是从民众最为关心的角度，通过吃和穿来描述自己的允诺，看着码头边流民们脸上神往的表情，就知道他的这番话无疑更能打动人心。
“我希望所有领民都能过上不愁吃穿的好日子，不过潜藏在暗处的敌人并不想看到这一幕，这些冲出来的野兽，无疑就是他们派来的，原因很简单，他们不想看到我还活着，也不想让我的领民能过上舒适的日子。”
“假若我不在了，还会有其他领主来提供温暖的住房和美味的食物吗？这一点你们应该都很清楚，看看你们之前的遭遇就能明白。愿意这样做的，只有我一人而已。”
维德发现恐慌消散了，当那些行动不似常人的怪物被视为共同的敌人后，流民们的不安和担忧渐渐转化成了愤怒——试图对殿下不利的凶徒，同样也是想要破坏他们美好生活的恶棍，这样的人绝不可饶恕。
“为了避免袭击再次发生，检查需要重来一次，这回由我的亲卫负责搜身核验，决不让任何敌人有机会破坏这一切！”
所有人都遵从了殿下的旨意，已经越过关卡的人又被卫兵带回了码头区，没有人表示抗议，秩序甚至比之前还要有序得多。
不愧是王子殿下，维德不禁感慨，仅仅几句话就将即将发生的慌乱消弭于无形。
“听说刚才是你最先发现了问题？”卡特兰尼斯走过来说道，“跟我来，殿下要见你。”
他跟在首席骑士身后，来到年轻的王子跟前，单膝跪下道，“向您致意。”
“告诉我，你当时是如何发现他有不对劲之处的？”王子问。
维德将自己的发现如实汇报了一遍。
“敏锐的观察力，你以前只是位普通的平民？”
“不，殿下。我曾在金穗城巡逻队任职过，”他老老实实回答道，“干了差不多有六年，直到金穗城被大批海盗袭击。”
“可你的履历上却没有注明任何特长，”王子说，“我询问过卡特，他说你目前仍待在临时居住区，换句话说，市政厅登记先期入住人口时，你隐瞒了自己的经历——而这完全没有必要。为什么？”
虽然不懂履历一词是何意思，但并不影响他回答这个问题，维德犹豫了片刻，将卡库西姆的事告诉给了王子，“如果没有这名囚犯，我不可能活着来到边陲镇，因此我也不能将他一个人丢在西区。”
“所以想成为巡逻队员，以后在执行巡查任务时，可以额外给他些照顾？”
“我……”维德心里突然一紧，从之前的判罚就可以看出，殿下十分在意有无违反制度，而自己这种做法，显然有过界的嫌疑。
“不用担心，你还没有这么做，光凭想法是不会受到处罚的。”对方像是看穿了自己的想法，微笑道。
不过这句话也让维德感到了一丝失望，毫无疑问殿下并不认同这种做法，即使顺利成为警察，一旦在纠纷中有偏颇处理，自己只会步那名市政厅办事员的后尘。
“你有家人吗？”王子忽然开口问道。
“……他们都丧命于金穗城的那场劫掠之中。”
“卡库西姆呢？”
“应该没有，”尽管不解殿下为何要问这个，维德仍然照实回答道，“如果有的话，老鼠不会将他选作替罪羊。”
“身负任何特长者，都可以优先获得一套小区住宅的租住权，并得到由市政厅发布的身份证件，享有一切领民所具有的权力。这其中，自然也包括他们的家属，”王子笑了笑，“你应该能明白我的意思吧？”
维德怔了怔，不由得惊讶道：“您同意让我将卡库西姆……”
“带着老人去市政厅登记吧，他们会帮你安排的。”
他忍住激动的心情，再次下跪道，“殿下仁慈！’
“不要松懈，保持今天这份警惕，”王子点头道，“如果无法通过后续的考核，即使成为了家属，你们也只能暂时待在暂住区。”
“是！”
心里挂记的事情终于有了着落，维德感到浑身都轻松了不少，正准备告退时，他突然想起了纸面测试的事。迟疑了一会儿，他还是忍不住问道，“殿下，第一轮测试时我有许多问题都不知道答案，完全是胡乱写下的。您为何仍会选中我？”
“因为本来就没有正确答案，”王子翘起嘴角，“任何回答都是因人而异，这场测试的关键之处也不在于回答，而是考察应招者的识字水平和书写能力。只要能看明白题目，写出自己的想法，这场测试就等于合格了。”
(未完待续。)
“殿下，您知道这些人是谁派来的？”等维德离开后，卡特凑近问道。
“拥有药丸的，除开教会就是提费科，嘉西亚如今已经远离灰堡，不大可能还惦记着我。”罗兰叹了口气，“比起前者，提费科的可能性更大一些，他现在不敢轻易派出大军离开王都，但不代表他不会向我发起报复。”
好在这些混入人群中的袭击者只携带了药丸，没有全身挂满火药。不然在人群中引爆的话，这两个月来的功夫就白费了。
罗兰并不担心他派出的“敢死队”会威胁到自己，夜莺不在的日子，他走到哪里都带着十余名亲卫，自己也佩戴了神罚之石。别说是嗑药狂化者，就连超凡女巫也很难在十杆转轮火枪的压制下靠近自己身边。
他发现坐上领主之位才一年不到的时间，自己的心态就已经发生了很大的变化。若是初到此地时，见到这种架势难免会双腿发软，不知所措。但就在刚才，他虽然感到有些紧张，可表面上依然装出镇定自若的模样——他知道守卫一定会挡在自己身前，奋不顾身地拦住敌人，而他作为群众的目光焦点，更不能有丝毫失态，这种想法连他自己都感到惊讶。
“把使者团的人都叫过来，问清楚他们招人的详细过程，”罗兰转身朝巴罗夫说道，“我需要知道这几个人是从哪里登上帆船的。”
“是，殿下。”市政厅总管脸色显得有些阴沉，大概是没料到自己派出去的得意手下居然会犯下这种重大错误，颇觉颜面无存。
“你也不要太过苛责他们，先问明白情况再说。”
等到流民全部通过关卡后，罗兰回到了城堡办公室。这一次使者团带回来的消息令他分外惊喜——在南境一带，有着大量流离失所的人民，雄鹰城和碧水港毁于战火，城外许多田地被荒废。加上今年诡异的天气，灰堡各地气温骤降，粮食价格日益高涨，连带着奴隶价格都跌了一半。
只要他能建立起一条可靠的运输通道，便可以将这些人口源源不断引入西境——事实上，根据使者团的汇报，听到边陲镇的开拓招募令后，已经有不少难民开始自发的向西境前进。
然而难点就在于“运输通道”上。
邪魔之月的大雪封盖了整个陆路交通，想要把人接进来，只能通过赤水河运送，而边陲镇仅有一艘不靠女巫就无法动弹的小镇号，远远无法满足需求——若要时时刻刻都有船只行驶在航道上，至少得投入二十艘左右的内河帆船。
例如此次派出去的使者团便陷入了这样的困境：随身携带的金龙仅有少部分用于拉拢难民，其余的大都花在了雇佣船只和安置人员上。目前抵达边陲镇的不过四百人，仍有三千余人滞留在柳叶镇、银光城和坠龙岭，等待船只运送。
加上各个船主都清楚西境目前的状况，将价格抬得很高，光这三千多人，预计费用就已经和上回的王都大救援持平，这样下去根本不是长久之计。罗兰思考了会，决定还是向玛格丽商会发出求助信，希望对方能看在闪电的份上，不至于报出一个翻上几倍的价格。
但是想要彻底砍去这部分支出，还是得自己造船——如今钢筋和水泥的质量已有了大幅提升，完全能建造更结实、更庞大的内河平底船，使用蒸汽机作为动力，来构建这条赤水河交通线。
……
待到吃过午饭，巴罗夫敲门走了进来，“殿下，情况大致问清楚了。”
“说。”
“一位叫塞伦的弟子，负责前往北地拉拢难民，返回途中由于缺船，所以联系了之前在王都认识的朋友，希望他们能帮忙打听或雇佣一些愿意前往西境的商船。”巴罗夫叹气道，“消息应该就是从这儿走露出去的……他把难民们都安置在了银光城，离王都不过半天的路程，提费科想动手脚也不难。”
“目前滞留在银光城的还有多少人？”
“八百左右，”巴罗夫低声道，“商船来回一次就是半个月，下批难民抵达时，还不知道会出什么情况。要不……立刻召回第一军小队，把这些人放弃了吧。”
“不不，提费科插多少人进去，我们一个个剔除掉就好了，到时候只要把好审核关卡，让他们分开过卡就行，”罗兰摇头道，“如果把难民丢在银光城不管，一旦有人折返回北地，将自己的遭遇宣扬出去了怎么办？我们就再也别想从那里拉到人了。”
在希尔维的透视观察和夜莺的真言询问下，任何探子和刺客都无所遁形，所以他对此并不担心，只要别让他们伤害到其他难民就好。
“是，殿下。”巴罗夫咳嗽两声，才开口问，“那……赛伦的处理，您看……”
“你怎么认为？”
他犹豫了片刻，“发生这样的事情是由于他太过大意，我建议除去他在市政厅的职位，再罚两个月薪酬就差不多了。赛伦的过错不是故意为之，也没有造成太大损伤，发配北坡矿区并不合适。”
罗兰不禁笑出声来，对方把肉痛的表情都写在了脸上，“放心，我已经决定好了。考虑到他犯此错误是因为缺乏经验，而非主观意义上的失职，因此可以从轻处置。毕竟算是首次担任过此类职务……我记得他才二十多岁吧？既然如此，经过这次教训，想必他也能快速成长起来。只罚他两个月的薪酬好了。”
“遵命，”巴罗夫立刻躬身道，“就按您说的办。”
王子笑着摇了摇头，虽然一开始说得无比严厉，但真要惩罚时，他又表现出了不明显的舍之情——毕竟塞伦在王都时就一直跟在他身边，亦是最初抵达边陲镇的一批弟子。在巴罗夫眼里，差不多跟自己培养的孩子一样。
“你下去吧。”
处理完这件事，罗兰伸了个懒腰。从抽屉里拿出几张空白纸，正打算绘制蒸汽水泥船草图时，叶子忽然跑了进来。
“殿下，”她激动地说道，“远望号回来了！”
“真的？”罗兰蹭地一下站起，跟着她快步来到后花园。只见巨大的热气球正缓缓降落，气囊的阴影使院子的光线都暗上了几分。
吊篮刚一落地，安娜就跳了下来。罗兰张开双手迎上前去，后者微笑着轻轻和他相拥。
“我回来了。”
(未完待续。)