“干得不错，”罗兰朝钻入帷幕范围内的荡漾黑影摆摆手。
漆黑的阴影中隐约浮现出一张笑脸，像是在回应他的鼓励一般，若不是知道里面藏了一名女巫，光看到这景象一定会吓得叫出来。
“陛下，敌人就在大厅中，反应十分强烈，魔力程度接近大型混合种邪兽，”法尔媞提醒道。
“棘手吗？”
“放心吧，只要不是高阶魔鬼那样的敌人，我和灵就足够应付了，”菲丽丝说道。
“那么按计划行动。”
穿过长长的门廊后，罗兰发现别墅四周的窗子都用泡沫板和胶带遮蔽起来，灯也仅仅亮了几盏，整个大厅显得颇为昏暗。空调开得很低，犹如从余热未散的初秋踏入了冬天一般，而且空气中弥漫着一股陈旧的腐败味道，令人作呕。
一名穿着西装的男子站在大厅中央一动不动，显然便是他们此行的目标。踏入大厅的一瞬间，罗兰便感到体内的暖流迅速膨胀起来，跃动的感觉比遇到假面男时还要强烈数倍。
看来法尔媞抓到了一只大鱼。
不过令他在意的是，男子面朝着的那片足有两层楼高的背景墙上，悬挂着一只巨大的怪物雕像。雕像材质乍看起来像是木头，又有些像风干的皮革，长着人形的面孔，却拥有一双翅膀，粗壮的后腿与细长的前爪曲卷在身前，显得格外不搭调。怪物身形接近四米，身上羽毛与皮肤的纹理都刻得栩栩如生，其价值显然不菲。
有钱人的恶趣味，罗兰暗自嘀咕了声，光是看这份手艺，此玩意至少也得百万以上。
“动手吧。”他收回目光，将注意力集中到目标身上。
“是。”
利用无光帷幕接近到敌人背后两米左右的距离，菲丽丝率先发起了攻击。
从她背后伸出的骨爪以迅雷不及掩耳之势斩向西装男子，魔力的干扰让帷幕泛起了波纹，对方像是察觉到了什么，猛得回过头来！但在这个距离内，即使是超凡者也来不及躲避了，几乎是同时，骨爪从男子的颈部切入，腰部切出，斜着将他斩成了两段。
敌人瞪大了眼睛，一脸不敢置信地摔倒在地，暗红的鲜血溅了一地。
看来即使没有剥去自然核心，只要本体受到了重创，堕魔者也无法存活下来。
“这样就完了？”灵从沙发旁的阴影中探出头来。
“接下来的搜刮才是重点，”罗兰捂着鼻子道，不知是不是错觉，空气里的腐臭味又浓烈了几分，“还记得我之前怎么教你们的么？”
“金首饰、红色的纸片，以及带圆盘的铁箱！”灵举手道，“硬币不值钱，宝石不用管！”
“没错，特别是红色纸片，越多越好。”根据他搜刮赫尔梅斯圣城的经验来看，宝石这东西价格浮动太大，很难卖出合适的二手价格，远不如金子那般稳定。当然，最好的还是现钞……他心想，希望这家伙不是一个网购爱好者。
就在罗兰蹲下身子，打算转化镶嵌在西装男肚子上的那团自然之力时，法尔媞忽然皱眉道，“等等……为什么魔力的反应仍然存在？”
“什么？”其余三人微微一愣。
“魔力之源没有消失，反而在不断变大！”她抬头左右张望，似乎在寻找什么，随后将视线落在了那座雕像上，“该死，这怪物是活的！”
话音刚落，雕像陡然张开大嘴，吐出一根青蛙般的长舌，直朝罗兰刺来。
“当心，陛下！”
菲丽丝毫不犹豫地拦在他面前，同时两只骨爪迎着舌头奔来的方向抓去。
不过罗兰早已今非昔比，他清晰地捕捉到了怪物攻击的轨迹，一把搂住菲丽丝的腰，朝旁边就地一滚，避开了如利箭般射来的长舌。
怪物的舌头直接洞穿了地上的半截尸体，接着缠住自然核心，猛地一拉——赤红色的核心顿时朝着雕像的大嘴飞去。
罗兰注意到，原本已经处于凝固状态的自然之力，竟在怪物的碰触下，再次旋转起来。
随着怪物的动作，一大群昆虫从它身后飞出，惊慌失措地四处逃窜——显然它们都是被对方的魔力吸引而来，但由于无法共享视觉，法尔媞并没有分辨出大厅内的魔力反应来自于两个不同的目标！
“哈……瞧我看到了什么，一群送上门来的武道家？”雕像将核心一口吞下，竟然说起话来，“你们这群偷取力量的窃贼，根本就不应该存在于这神圣之域，都给我去死吧！”
它扬起脖子，像是深吸了口气，接着朝大厅中的众人喷出一口猩红的气息——
那竟是存粹的魔力！
刹那间，厅中的家具摆设被撕得粉粹，无光帷幕也被这波攻击打散，藏匿其中的潼恩和法尔媞身上出现了数道血痕，重重摔倒在地——幸好在千钧一发之际，两人躲开了魔力最为暴烈的中心区域，才没有像家具那样四分五裂。
罗兰的状态则要好得多，当魔力袭来之际，他体内的暖流眨眼间扩散到了全身，并像盔甲一般护住了他的要害部位。
不过这是什么攻击方式？他心中惊诧不已，和女巫的能力完全不同，直接将魔力转为伤害性质的能量，这种攻击方式简直前所未见——自从拥有了奇异力量后，他对魔力的气息也越发熟悉，对方的此次攻击绝不是堕魔者所能办到的。
而女巫们的神情同样显得格外惊讶，这意味着怪物对于魔力的理解比她们还要高上一个层次。
“它的魔力反应……接近高阶魔鬼了！”法尔媞咬牙道，“这怎么可能？”
“魔鬼？你们就是这样称呼我辈的吗？”怪物竟咧嘴冷笑起来，它轻易拉断固定住翅膀的铆钉，从墙上一跃而下，像石像鬼一样蹲在众人面前，“未经许可，便私自从神域中窃取力量，你们现在却把追讨者称作魔鬼？简直愚蠢！”
神域？追讨者？罗兰不由得皱起了眉头，它指的到底是什么？
就在这时，一道黑光从怪物身后的阴影中跃出，贴着它的脸颊飞过——那正是灵的身影！随着咔嚓一声脆响，一把短刀从怪物的眼部插入，从另一侧伸出，将它的头颅刺了个对穿。而灵得手后没有丝毫停顿，落地的瞬间再次遁入阴影中，整个偷袭过程犹如行云流水。
“干得漂亮！”菲丽丝握拳道。
“漂亮？”然而怪物并没有像堕魔者那样倒下，它木头般的脸部出现了裂纹，干枯的声音显得冷漠而无情，“就凭这把凡铁和附着的渺小魔力，也妄想伤害到我？你们根本不知道神域意味着什么！现在就让你们见识下，主人真正的力量吧。”
说话间，一连串破裂声此起彼伏，裂纹从它的脸部迅速向全身扩张，接着那暗淡无光的外壳化成了一片片碎屑，从它身上剥离脱落。木壳下绽放出暗红色的光芒，如同流淌着猩红的灼血。
当它完全现出真身时，罗兰惊讶地张大了嘴。
隐藏在雕塑躯壳下的，竟是纯粹由魔力构成的身躯，一团团星璇在它体内闪烁不熄，最终汇聚成胸前的一个巨大星盘。
它居然是一只魔力生物。
“你的主人是谁？”
罗兰总觉得这家伙的情绪比堕魔者丰富多了，多问几句说不定能打听到更多的情报。他同时向身后比了个手势，示意负伤的法尔媞和潼恩尽快离开此地，一旦陷入被动需要逃跑时，他比这几名女巫跑得都要快。
“是万有全无之子，是你们无法理解的存在，”它张开散发着红光的虚无翅膀，伸手按向地面，“小聪明在这里没有意义，你现在才想让她们跑？晚了！”
猩红之血从它身下流淌而出，并迅速向整个房间蔓延，眨眼之间，大厅的地面、墙壁和屋顶都变成了一片血红。
失去了藏身之处的灵直接被墙壁弹了出来，摔倒在菲丽丝身边。
“这、这是什么？”身后传来法尔媞的低呼声，罗兰转过头去，只见红黑相间的虚无中伸出一根根带小爪的触须，将女巫们的手脚牢牢困在原地……而那些触须的模样，他似乎曾在哪儿见过。
不过如今局势陡然变得急转直下，他已经来不及去思考那么多了。
暖流在体内疯狂运转，罗兰积蓄起全身的力量，朝面前这名诡异的敌人冲去。
“唔？你居然不受影响？”魔力怪物愣了愣，朝他张开手掌，“那么这个呢？”
一股强大无匹的力量从它掌心中喷出，将罗兰击飞出去，力量之大犹如铁锤直击，最终撞在墙上才停止下来。随着一声闷响，他感到背后一片火辣，五脏六腑都仿佛移位了一般。
“咳咳，”他忍不住咳嗽两声，然后尝到了喉咙里冒出来的甜腻腥味。
“陛下！”
菲丽丝发出焦急的呼喊，此刻她算是除了罗兰之外唯一一个能动的人，背后的刀刃魔爪上下飞舞，将那些从地面伸出的触手纷纷斩断。只不过触手无穷无尽，她一时半会也没法向他靠拢过来。
现在已到了最为危机的时刻。
但罗兰脑海中却意外的清醒。
他心中没有任何惧意，就好像恐惧这种感情被大脑移除了似的。
暖流涌动的速度越来越快，伴随着砰砰有力的心跳声，他感觉到体内正在发生不可思议的变化。
这个世界的魔力正在向他靠拢。
就连覆盖于墙壁上的虚无流光也变得迟缓起来，淌过身边的猩红血线自动绕开了他的身躯，而那些被他碰触到地方，竟在暗红中浮现出了一抹蓝色。
这个过程完全不受他控制，他也不清楚到底发生了什么，一个声音不停地在他耳边回响，纷乱的呐喊声逐渐变成了一个音调。
「杀掉它，杀掉它！」
怪物也发现了不对劲之处，它干枯的嗓音中终于出现了一丝波动，“这是怎么回事……你对魔力做了些什么？”
罗兰没有回答，他感到暖流已经膨胀到了极限，身体几乎下意识地做出了屈膝蹬壁的动作，下一刻，他犹如一颗炮弹般直射向敌人！
「杀杀杀杀掉掉掉掉掉它它它它！」
“死！”怪物故技重施，再次向他伸手一推——
然而这次罗兰并没有被巨力击倒，他第一次看到暖流冲出身体，在他身前形成了一片蓝色的光幕，两者碰撞在一起，迸射出璀璨夺目的光彩！然后他顶着流光，径直飞进了怪物的怀中。
一拳挥出。
没有预想中的碰撞感传来，拳头如同打在了一团柔软的液体之中，他看到自己的手臂没入了怪物的体内，离那些星璇只有一指之隔。罗兰咬咬牙，索性张开五指，一把握住了它胸口最为醒目的星盘。
怪物顿时发出震耳欲聋地咆哮，“不……这是主人的力量，你怎么可能……碰到它！”
如同星系一般的圆盘颤抖起来，逐渐由浓郁的赤红变为蓝白色，只是这个过程极为缓慢，并时不时出现反复，罗兰感觉到自己正像在和一头蛮牛较劲。好在向他汇聚的魔力越来越多，整个世界仿佛与他融为一体。
“原来如此……我明白了！”怪物的头顶睁开了一只漩涡般的独眼，“你就是……创造这个世界的罪魁祸首，是你让主人不堪重负！”
“都已经号称万有全无了，还能被我影响到么？”罗兰冷笑道。
“你什么都不懂！主人无所不能，但他却不能亲自中断这一切……回去，不要再来到这里，你的行为正在毁掉这一切……滋滋……不只是你自己，甚至是整个生灵……滋……都会因你而断绝！”
它的声音越来越模糊，就像是受到了严重的干扰。
罗兰感到星盘的抵抗力量正在减弱，由红转白的过程越来越快。
“整个生灵断绝？”他回头看了眼靠坐在地上虚弱不堪的女巫，沉声说道，“不，会断绝的只有你们……我不知道你们从何而来，又打着什么样的主意，但毫无疑问，这个世界没有你们会更好！”
“来自……滋滋……无底之境……没有主意……滋滋……这是规则……”怪物吐出的词语已无法连成一句完整的话，而且罗兰注意到它不再像之前那样富有情绪，声音变得平板而单调，就像是陈述一段固定回答的机器一般。
当它说出最后一句话时，罗兰手中的阻力瞬间消失了。
星盘飞速旋转起来，并将周围的星璇一并吸引过来，然后聚合成了一团极为亮眼的光白。有那么片刻，罗兰似乎听到了大地的心跳声。
这次魔力喷涌的情景远胜前两次，怪物缩卷成了一个圆形的球体，银白色的光柱从中绽放，直通天花板，久久不息。站在这道光芒面前，罗兰感到了一股难以言喻的满足，身体所得到的快感超过了两次之和，没有任何一种东西能与之相比。
女巫的伤势并不算太严重，只是耗尽了魔力，勉强能自主行走。听菲丽丝的说法，当他与怪物僵持之际，四人的魔力都被他吸收过去，这在现实世界中几乎是不可能发生的事情。
不过短短一个晚上就已经遭遇到了如此多匪夷所思的变故，再多一件也无所谓了。
经过一番简短的搜索后，罗兰扛着一箱沉甸甸的保险柜，以及从西装男身上搜刮到的车钥匙，带着女巫们悄无声息地离开了山麓别墅。
多亏大学时期流行过学车热，他当时也赶着兴头和同学一起报了名，没想到离开驾校后第一次摸方向盘居然是在梦境里。
“陛下，那怪物到底是什么？”法尔媞虚弱地问道，“堕魔者也能拥有如此强大的力量吗？自身魔力竟在短时间获得大幅提升，这从理论上来讲根本说不通。”
在躲避第一次魔力冲击时，她和潼恩受到的波及最大，连一头紫罗兰色的漂亮卷发都少了半截。不过所幸每道伤口都不是致命伤，基本避开了头部和躯干，换句话说，面对如刀锋般袭来的凌乱魔力时，她选择了最恰当的躲闪方式——一个在能力上并不完全属于战斗类型的女巫也可以有如此表现，不得不说塔其拉幸存者个个都是经验丰富的战士。
也多亏了这点，才让首次开拓行动不至于以失败告终。虽然不知道在梦境中死亡会是什么结果，但罗兰希望最好永远也不要有验证这个问题的一天。
“联合会从来没有出现过类似的能力吗？”
“当然……所谓的反噬，正是因为魔力对身体的损耗造成的，”法尔媞喘了口气，“如果一个女巫通过不断的练习来提高魔力贮量，身体也会适应这种伤害，并使恢复速度不至于落下太多。无论是我们、魔鬼、还是那些混合种邪兽，都只能慢慢提升自身的魔力水平。”
原来如此，罗兰心想，她还是第一次见到纯粹由魔力构成的**生命，或者说，她意识中的生命体都应该是有血肉与骨骼的，因此遭遇这类前所未见的敌人时，自然便觉得无法理解。
他自己倒没有这样的疑问，自打怪物主动露出那副如同果冻一般的半透明身体时，他就已经把对方当成了灵体或元素生物，本身就是由魔力构筑，自然不会被魔力所伤。
不过这种问题不太好解释，而且猜测也不一定正确，特别是当它体内的蓝光占据上风时，那明显衰退的情绪与神志能不能将其归于生命一类还有待两说。罗兰最终只是摇了摇头，“我也不知道它究竟是什么，但有一点可以肯定，它绝对不是堕魔者。”
“梦境世界中还有许多这样的怪物么？”个头最瘦小的灵仍显得心有余悸，“房间里的阴影被那片黑红相间的虚无覆盖时，我感觉到浑身都被冻结了一般，好像有什么极为为可怕的东西在注视着我一样——我发誓，就连面对高阶魔鬼时都没这么可怕。”
“我想肯定不会太多，否则梦境世界早该被它们占领了，”罗兰安慰道。侵蚀者不会被寻常武力所伤，只能交给武道家协会对付，但面对这样的怪物，恐怕十几二十个武道家一起上都不一定能赢，数量要是还多的话，协会就该覆灭了。
现在回想起来，他已经可以肯定嘉西亚所说的“外界侵蚀”和红月脱不开关系，那虚无中伸出的触手，简直跟神明之域里见到的情景一模一样。
只是红月为什么要侵蚀梦境？这个世界不应该是红月的一部分么……怪物口中的主人又会是谁，是神明本体还是魔力的源头？如果它真这么排斥梦境世界，为什么当他与神明遗物连接时，却依旧保持沉默？
另外怪物最后提到的「无底之境」也让罗兰格外在意，大概是语言同化的缘故，这个词语的结构竟和曙光境颇有些一致——只有在特指整块大陆时，才会出现这个后缀，就好比神明之境的意思尽管相近，但所用的表述却是另一种方式。
倘若说红月因为神意之战的缘故一直在注视着现实世界的话，它所透露出来的内容是否也会和自己理解的一样，是指一块位于现实中的大陆呢？
这些问题都只能留给探险家去解答了。
当然，也不是所有女巫都在沉思刚刚发生的那场大战，坐在副驾驶位的菲丽丝便将战斗后的凝重情绪完全抛到了脑后。她对操纵这台豪华轿车表现出了极大的兴趣——之前乘坐出租车时因为有外人在场，她始终按照叮嘱保持沉默，现在已无法再抑制住旺盛的好奇心，一眼不眨地盯着罗兰，似乎想要将他的每一个动作都记在脑中一般。
“你想学开车？”罗兰将心中的杂念抛至脑后，笑着朝她问道。
菲丽丝立刻点了点头。
“那我们还得多干几票才行，”他趁机诱惑道，“到时候不仅可以每天享受到不一样的美食，**的卧房和私人小车都不是问题。”
“有比开封菜和火锅还好吃的东西？”法尔媞插话道。
“那只是入门级别的，等有钱了，你会发现就算每天吃个不停，也不可能把这世界上所有的美味都尝上一遍。”
即便没有回头，罗兰也能感受到身后几名女巫投过来的灼热目光。
“那等潼恩伤好了就去下一家吧，我已经标记好它的位置了。”法尔媞的声音仍然不大，虚弱之意却顿时少了不少。
“我没有关系的，明天恢复完魔力就能出发，”小个子潼恩更加积极，“这点伤并不碍事。”
连一直有些后怕的灵都被这番诱惑打动了，虽然没有附和大家，但映在后视镜中的眼神却在闪闪发光。
罗兰不禁感慨万分，原来提升士气是一件这么简单的事情。
……
为了避免警察找上门来，他并没有把车子直接开进筒子街，而是停在了隔壁三叶集团的工地旁，那片区域仍在拆迁之中，基本是一块监控盲区，可以很从容地绕小路返回租借仓库。
之后便是检查战利品的时刻。
遗憾的是，保险柜里并没有存放太多现金，总共只有十万左右，首饰倒是有不少，结果不是玉制的就是珠宝类，能值多少钱完全没个定数。意外的是，他还翻出了不少凝固的自然之力，正是因为塞满了这些块头不大，却格外沉甸的东西，让他产生了此行收获颇丰的错觉。
感情现在这些家伙已不流行用钞票交易，改用自然之力作为等价货币了？
当罗兰回到0827时，已是晚上十一点半，他轻手轻脚地打开房门，却发现客厅里的灯仍亮着。洁萝正趴在茶几边，弯曲的背脊微微起伏，像是进入了梦乡。小姑娘的身前还摆放着一叠本子与文具盒，显然之前在一边复习功课，一边等着他回来。
明明两人只是房客和房东的关系，现在却隐隐有了一家人的感觉，望着这一幕，罗兰心中不免浮现出了一抹柔软。
他走上前轻轻抱起了洁萝，将她放回卧室床上，再替她脱下鞋子，盖上被窝。
对了，还有课本。
如果她明天上课忘了带，一定又要埋怨自己了。
罗兰笑着摇摇头，把茶几上的几本书也一并拿了进来，叠好放在洁萝的书桌上。就在这时，课本封面上的黑体字引起了他的注意。
《初中奥数》。
这是一门看起来高大上，却格外不实用的课外科目，他记得自己初中时本身对数学就不太感兴趣，而那时以为奥数便是数学的升级版，更是敬而远之，宁可在暑假学习素描和书法，也不愿意参加学校里举行的奥数班，因此自然不可能知道这门课到底讲了些什么内容。
然而他刚刚却看到，课本上不是空白的。
罗兰感到呼吸顿时急促起来。
他深吸了口气，伸手缓缓翻开课本的第一页。
上面整齐排列的例题与洁萝清秀的笔迹，一同映入了他的眼中。
一艘扁平而宽敞的石头船缓缓驶入碧水湾，停靠在辛巴迪面前。
它的体积和那些偶尔出现在银川里的小舟相差巨大，沉重得简直几乎不像是人力能划得动的。其顶部耸立着两根金属圆筒，正冒出滚滚白烟，侧面则涂成了醒目的橘红色，加上平坦的灰白甲板，乍看起来就像是一条翻了肚皮的红鳟鱼。
辛巴迪和大多数同胞一样，没有出过沙漠，也很少见过大海，因此看到这样一艘明显不是用木头建造的船只时，都不由自主地发出了惊叹声。
队伍顿时有些骚动起来。
“啪！”
傲沙的看管者立刻朝他们头顶抽了一记响鞭，“都给我闭上嘴巴！现在排队上船，动作快点！”
辛巴迪感到人群开始流动，后面不断有人推挤着他，就算是想停下来都做不到。夹在登船的队伍中，他心底忽然生出了一丝惧意。
或许自己根本就不该离开银川绿洲，来到这片陌生的土地上——虽然这里有永远不会断绝的水源，但三神恐怕注视不到如此遥远的地方。如果这艘船载着他们前往冥河深渊，神明也不会听到他们的求救声。
“抓紧我，当心脚下，别踏空了！”穆丽的声音让他瞬间回过神来。
一只小巧的手扣住了他的手掌，引导他走上跳板，而身边时不时有人被挤落水中，发出扑通扑通的声响。
尽管码头边会有人迅速把他们拉上岸来，但在这种天气掉入河水里，基本就意味着失去了“工作”的资格。
那些落水者哀求着想要重新上船，回答他们的却是皮鞭的抽击。
辛巴迪和穆丽紧紧贴在一起，随着人流登上石头船。当他的脚踩在甲板上的那一刻，预想的摇晃并未出现，身下的船体纹丝不动，就好似行走在大地上一般平稳。
当跳板撤走后，傲沙氏族的大人物——图拉姆出现在大船中央的高台上，将所有人的目光吸引了过去，“还记得我之前说过的话吗？大酋长最看中的便是秩序和纪律！瞧瞧你们那些落水的族人——本来所有人都可以顺利登船，都能获得工作的机会，也都可以在邪月得到充裕的食物，但现在他们却得饿着肚子等到下一次工作机会的到来！而这一切，正是你们的愚蠢导致的！”
“他们不过是掉进了水里，您可以等他们换上一身衣服再——”一位沙民刚说到一半，便被两名看管者按倒在地，随后拖到船边丢下了水。
“纪律就是一切！没有迁就个人的集体，只有服从集体的个人！”图拉姆厉声说道，“和过去氏族竞争不同的是，之前被淘汰的都是你们潜在的敌人，而如今被淘汰的，将会是你们的亲人！牢牢记住，这是我给你们的第一个教训！”他说到这里顿了顿，“当然，像今天失去工作的人，只是会饿上一阵肚子，若以后仍有不懂得遵守秩序的沙民或部族，将会被逐出这片永绿之地！”
随着他话音落下，一声浑厚的鸣响从金属圆筒中喷出，滚过碧水港上空。
船身两侧巨大的铁轮缓缓旋转起来，石头船猛得一颤，慢腾腾地离开岸边，向河道的入海口驶去。
“谢谢你，刚才若不是你的话……”辛巴迪望向穆丽。
后者笑了笑，双眼弯成了一条细缝，“别在意，我只是刚好排在你前面而已。”
“是吗……”他有些不好意思的低下了头。
穆丽和他都是鱼骨氏族的成员，平时两人也偶尔会打上两句交道，对于这位有着一头乌黑大辫子与浅褐色眼珠的姑娘，辛巴迪一直心怀好感，不过相传她已经有了心上人，他也不好再将这份感情表露出来。
缄默了片刻后，他望着趴在船舷边，一脸新奇地打量两岸景色的穆丽，忍不住开口问道，“你就一点儿也不担心我们要去的地方吗？”
她回过头来，“黑水河谷？”
“没错，我听其他氏族的人说，那里接近扼喉沼泽和**荒地，是被三神诅咒过的地方，一旦误入其中，就不可能再活着回来。”
“那他们申请登船了吗？”
“呃，这……”
穆丽不禁笑出了声，“那些人不过是希望获得这份工作的人越少越好，如此一来，他们的氏族才能拿到更多的酬劳。你也听卓尔银月大人说了，只要按照大酋长的吩咐做事，不但家人衣食无忧，部族也能得到资源补助。”她吐出口白气，“再说了，我们还有其他选择吗？”
最后一句话让辛巴迪闭上了嘴巴，的确，愿意率先跟随傲沙来到灰堡南境的氏族大多都是在银川绿洲难以为续的小部落，鱼骨便是其中之一。他们占据的绿洲正在一点点被沙漠吞噬，日渐干涸的银川支流已无法保证族群的繁衍，想要活下去，要么加入其他大氏族，要么冒险前往南境。
“往好的方面想，至少大酋长兑现了他的第一个承诺——我们如今不用再担心饿死在沙漠里了，不是么？”
这句话让辛巴迪无法反驳，按照银月大人的说法，哪怕没有争取到出海工作的人，也能获得一份最基本的口粮供给——只要他们承担起重建南境的杂活，就不至于饿死。
“何况傲沙的人也会跟我们一起前往黑水河谷，所以你不用担心太多啦。”穆丽笑着指向远处的港口废墟，“看那儿……我们氏族分到的土地应该就在那座黑色高塔附近吧？如果能一直在这里住下来就好了。”
辛巴迪朝着她指的方向望去，整个碧水港宛如分成了两半——一半是被焚毁的废墟之地，到处都是破败的房屋和焦黑的木架，墙庭院落杂草丛生，仿佛被人遗忘荒废了一般。而另一半则已有了生机，沙民的帐篷连绵起伏，营地里到处都有人影在晃动。破损的房屋一间间被推倒，而新削好的木头正随着吆喝声不断运入荒地之中。
穆丽的笑容让他心中也不由得涌起了一阵期待。
或许等到他三个月工作期满，重返此地时，那座高塔附近应该也会换成崭新的木屋吧？
重建中的城镇慢慢向后退去，直到船只开始随着浪花上下起伏，一望无际的天际线成为了唯一的景色。
他们进入了大海。
“这样做……真的没关系吗？”回音透过指挥所的窗户，望着码头边那些被抽得满地翻滚的沙民，面上露出一丝不忍之色。
“他们从来不知道纪律是何物，所经历的生活一直是弱肉强食，想要让这伙人尽快派上用场，除了战争外，也只有这个法子了。”铁斧恭敬地回答道，“您在极南境待的时间不长，族长大人对您也十分关爱，所以您可能并不知道这些小氏族的秉性。这种程度的教训不算什么，甚至可以说是非常必要的，否则他们只会认为傲沙毫无威信，软弱可欺。”
说到这里他少有的犹豫了下，“我想您觉得不大适应可能是因为……陛下有时候实在太过仁慈了。”
“完全同意，”趴在窗边的安德莉亚耸耸肩，“贵族里有一句谚语，萝卜和大棒才是统治领民的最好方式。而萝卜越粗壮，领主则越仁厚。”
“萝卜是什么？”蜂鸟好奇道。
“一种食物，跟陛下的玉米差不多吧，算是晨曦王国的特产，”安德莉亚解释道，“但再粗壮的萝卜也比大棒细上许多，因此这句话的言外之意便是，惩罚要重过赏赐，领民才会懂得珍惜。像罗兰陛下那样的领主，在辉光城只会被按上一个败家子的头衔。”
“这算你为数不多让我觉得认同的话，”灰烬撇了撇嘴。
“大概是陛下特别能说？”蜂鸟抵着下巴想了想，“他教图拉姆说的那些话感觉挺有道理的啊……集体的力量总比个人要大吧。”
“然而就算是图拉姆，也只是把那些话强行背下来了而已，”铁斧笑着摇摇头，“若没有亲自去过无冬城，是无法想象出陛下到底建立起了怎样不可思议的新秩序的。我相信将来有一天，整个灰堡都会变成无冬城的模样，但现在显然不行——鞭子比语言更能让他们记住南境的规则。”
回音轻叹了口气，没有再说下去。
“总指挥大人，”一名士兵忽然走进了指挥所，“落石部和清泉部发生了骚动，有人正在与戍卫军对峙。”
“因为登船的事？”铁斧的神情立刻严肃起来。
“是，那些被挤下水的人叫上了他们的家属，希望拿到同样的粮食和酬金，因为他们并非不愿意前往黑水河谷，而是傲沙拒绝了他们。”
“很好，现在是谁在驻守营地？”
“火枪二营。”
“叫上两个班，还有那帮想要报名参加第一军的傲沙小伙子们，让他们立刻到骚动地点集合，我马上就到。”
“是，大人！”
眼见铁斧要离开，回音忍不住叫住了他，“请不要对他们太过严苛了……”
后者站在门口沉默了片刻，才抚胸向她行礼道，“我明白了……银月大人，我会把握分寸的。”
铁斧离开后，回音有些郁郁地回到桌前。沙民北迁之事并没有她想象的那么顺利，明明只要按照陛下安排的做，大家就能过上好日子，可总有人把她传达的话当作谎言，哪怕已经得到了一片丰沃的土地，仍无法彻底相信于她，相信于罗兰陛下。
她有些想念在无冬城的生活了。
比起担任氏族之首，她更喜欢站在城堡顶上，眺望群山与城市，唱着陛下所谱写的歌谣的日子，当从未听闻过的旋律响起时，她才能感受到真正的自由与快乐。
到这里以后，她已经很久没有唱过歌了……不知道罗兰陛下是否又写出了新的曲子没有……
何时才能够再次放声歌唱呢？
……
“呕——”辛巴迪感到胃里像翻天搅地一般，随着石头船的起伏，一股酸液又涌了上来。他不顾船舷两边到处都是别人的呕吐物，直接趴在围栏上，张口呕吐起来。
“喂，你还好吧，”穆丽拍了拍他的背，脸色也有些发白——在河湾里还宛如平地的石头船一进入海中，便成了漂浮不定的落叶，受海浪的拍击，船只好几次都差点撞上岸边的沙滩，横向摆动从来没有停止过。对于第一次近距离接触大海的沙民来说，这完全就是一场折磨。
“咳咳……勉强还行，”他吐完后有气无力地瘫倒在甲板上，“你记得我们在海上待了几天了么？”
“今天是第五天。”
“这不对劲……”辛巴迪喘了口气，低声说道，“还记得清泉氏族的人说过什么吗？他们……住在海边的绿洲，应该不会认错——我们第一天傍晚时就越过了铁砂城一带，这证明石头船跑得并不慢，可为什么现在还没有到黑水河谷？”
“你的意思是……”
“傲沙的目的地不是黑水河谷，图拉姆说谎了，他要带我们去的地方比扼喉沼泽还要更靠南边得多！”
“更靠南？”穆丽也露出了担忧的神色，“可那里什么都没有啊，他们不会认错路了吧？”
“船是一直沿着海岸开的，不大可能认错方向，”辛巴迪按住胀痛的额头，“如果比扼喉沼泽还要接近南端，那就只有——”
“所有人都给我打起精神来！”还没等他说完，图拉姆忽然出现在甲板中央，同时打断了他的话，“告诉你们一个好消息，我们马上就要抵达目的地了，收拾好你们的行囊，准备排队下船。记住，这次谁再掉进海里，可没人再去捞你们了！”
辛巴迪撑起身子，向船舷外望去，岸边依然是光秃秃一片，毫无绿洲的踪影，而远处海面上翻涌的水汽与喷薄的烟柱证实了他的猜测。
只有一个地方才拥有这样不可思议的奇景。
无尽海角——莫金人的流放之地。
越来越多的沙民发现了异样之处，甲板上的人群变得躁动不安起来。
“这里根本不是黑水河谷！傲沙骗了我们！”
“为什么要把我们带到无尽海角来？难道你想把我们都丢弃在这里吗？”
“我要回去，求求你，让我们回去吧！”
“都给我闭嘴！”到了这一刻，图拉姆已没有了隐瞒的意思，“我有说过此行要去的地方是黑水河谷的中部区域吗？河谷支流遍布南端，自然也包括海角地区——任何一条地底冥河，都从河谷延伸而来，难道不是么？”
这简直是狡辩！辛巴迪气愤地想，如果一开始说要来流放之地工作，恐怕没几个人会申请报名。
“没有人会被遗弃在此，无论是傲沙氏族，还是灰堡人，都会和你们一道留守此地！”图拉姆举起手臂，大声说道，“听好了，从今天起，无尽海角不再是流放犯人的绝境，而是一座新生的城镇！这是大酋长的命令！”
新城市……建在这个地方？
辛巴迪几乎不敢相信自己的耳朵。银川越往南就越细小，到了黑水河谷一线几乎会被黄沙完全吞没，这也是流放之地的由来。
没有水和绿洲，要怎么在这茫茫大漠中生存？
全船的沙民都为图拉姆的这番话哗然不已，不止一个人提出了和他同样的疑惑。
“没有水，我们可以自己造，”图拉姆大声回答道，“而在那之前，先头部队已经找到了一片可以取用的水源，待会你们下船就能看到。”
喧哗声非但没有平息，反而变得更大了。
“造？”有人嚷嚷道，“怎么造？”
“银川是大地之母的恩赐，我们怎么可能做到这一点？”
“三神在上，只有神明使者才能把沙漠变成绿洲……”
“若是做不到，我们还能回南境吗？”
“对啊，你不会想把我们丢在这里，一个人跑回去吧！”
面对众人的质疑，图拉姆第一次出现了犹豫。辛巴迪注意到他偷偷望了身后的灰堡人一眼，才咬牙怒喝道，“大酋长无所不能，他说能造就一定能造，你们只要服从命令就行！而且银月大人承诺过，倘若无法实现这点，你们不仅能提前返回碧水港，还能得到三个月的完整报酬！”说到这里他拍了拍腰间的鞭子，“当然我也不会提前离开——如果有人想要偷懒，就准备尝尝铁鞭的滋味吧！”
原来如此……辛巴迪意识到，图拉姆并不是这支队伍的管理者，那些站在后面漠无表情的灰堡人，才是真正的主人。
在神圣决斗期间，他不止一次听说过这伙人的强大，和碧水女王不同，即使正面作战，他们也完全不输大氏族的武士。但这里是无尽海角，他们就算能一夜之间击败看门狗，对于无边无际的沙海而言也不过是微不足道的一份子。
不管是北国人，还是大酋长，恐怕都远远低估了沙漠的威力。
可惜船上的人已没有更多选择。
大约半个时辰之后，石头船慢慢靠了岸，辛巴迪拖着酸软疲惫的身躯走下船，直到双脚落在松软沙滩上的那一刻，他才感到了久违的轻松。
世界终于不用再摇晃个不停了。
“看，那是什么？”穆丽指向陆地深处，“哨塔？”
他顺着对方的目光望去，只见一座黑色的铁架树立在黄沙之中，看上去离海岸并没有多远，它的顶端飘扬着两面旗帜，一面鲜红，另一面似乎绣着复杂的图案。
若是平时，辛巴迪一定会胡思乱想为什么只有过偶尔交谈的姑娘会一直陪在自己身边，但现在他已没有力气去思考这方面的问题了，“有人……先到这里了？”
“我们过去看看吧。”
“待会，”他摇摇头，“等图拉姆大人下了指示再走比较好。”
那些落入水中的沙民仍让辛巴迪记忆犹新，他不希望自己的意中人在大庭广众之下受到铁鞭的惩罚。
“穆丽，总算找到你了！”同族的人渐渐围拢过来，“辛巴迪，你也在这里？”
“我还以为你在船上就吐晕过去了呢。”
“哈哈哈……”这话引起了一阵低笑声。
辛巴迪颇感难堪地低下了头，他的确是族里较弱小的一个，无论是力气还是胆量。平时被大家说说还好，但在穆丽面前，他顿觉脸颊有些发烫——事实上，待在海上航行的这几天里，他的表现还不如穆丽。
“看，那儿有座铁塔！”
“他们是怎么把这么沉重的东西搬到此地来的？”
“大概是船吧？我听说灰堡人有着直通无尽海角的航道。”
“我们今晚会在那里扎营么？”
“应该错不了，无尽海角比绿洲要危险得多，晚上必须留人看守。”
鱼骨氏族总共来了二十多人，算是各个氏族中最少的一批，但这规模已称得上是青壮尽出。其中一名叫卡洛恩的同龄人正是其中的佼佼者，他模样高大，五官俊朗，不仅身手了得，还深受族长的喜爱，一说话便把大家的目光都吸引了过去，“我曾参与过铁砂城的流放押送，此地无论是沙虫还是毒蝎，都要比绿洲里的大上不少，甚至传言主宰大地的铁甲巨蝎也在这块地域活动，所以大家一定要提高警惕，到时候尽可能挨着那些灰堡人搭设帐篷。”
“你觉得图拉姆大人说的话是真的吗？大酋长真能在沙漠中造出一片水来？”有人问道。
“十有**不行，”卡洛恩咂了咂嘴，“如果他真具备这样的能力，不进行神圣决斗也能成为沙漠的统治者，又何必多此一举。”
“那我们该怎么办？”大家不免骚动起来。
“放心，大酋长不至于花费如此大功夫，就为了把我们丢到流放之地来，”他镇定的声音显得充满自信，“这次行动可能只是出于他的一时兴起，等灰堡人发现无法实现后，我们的工作也就结束了。至于三个月的酬劳，傲沙是绝对赖不掉的！”
“没错，不然谁还会相信他们啊！”
“你这么说我就放心了，只要能回去就好。”
族人纷纷点头，只有辛巴迪没有附和，他心里认同卡洛恩的前半句话，但对后半句话犹有疑虑——灰堡人的确小看了沙漠，想要将无尽海角变成城镇的计划注定会失败，可看着那些穿着统一制服、神情严肃的士兵，他隐隐觉得，大酋长并不是只是随口说说而已。
此时已有人开始向铁塔方向移动，队伍变得分散起来，而图拉姆仍在和灰堡人交谈着什么，似乎对这一切不闻不问。
“我们也过去吧？”族人提议道。
“说得是，”卡洛恩点点头，“如果真在铁塔附近扎营，早点过去也能抢到一个好位置，大家跟我来。”他还特意看了穆丽一眼，“需要我帮你拿行囊吗？”
后者犹豫了下，摇头道，“辛巴迪说最好等到图拉姆大人下令再走……他之前不是一直强调要遵守纪律吗？”
“我们又不是赖在船上不下来，连这他也要管？”
“辛巴迪，你不会是被无尽海角吓到了吧？”
“他说不定现在还晕着呢。”之前笑话他的那名族人再次揶揄道。
“我只是担心——”辛巴迪抬起头，刚想分辩几句，一阵急促的口哨声打断了众人的交谈。
“所有人，现在集合！”之前还对离去者视而不见的图拉姆不知何时走到了众多氏族面前，他伸出三根手指，咧嘴冷笑道，“我只给你们三息的时间，之后每超过一息，便计作一鞭——这是我给你们的第二个教训，都给我记好了！”
辛巴迪原以为这只是威吓的说法，没想到对方竟是认真的。
当傲沙的武士开始执行这条命令的时候，一场冲突也随之爆发，五十多名先行离去者不愿接受如此不合情理的处置，与抓捕者打成一团。
然而没有武器的他们很快就败在傲沙的棍棒与盾牌之下，一个个被剥去衣服，按倒在沙地里。
图拉姆亲自执行了鞭刑。
看到族人受苦，一些氏族蠢蠢欲动，却在灰堡人的铁管兵器面前止住了步伐。
谁都听说过绿洲看门狗被一夜击溃的事例。
即使是来去如风的骑兵，也没能冲破灰堡人的防线。
他们依靠的，正是手中那精致的灰铁武器。
一时间岸边的惨叫声此起彼伏。
好在傲沙并不打算让受刑者送命，被打得皮开肉绽的背脊在示众之后涂上了草药，接着用纱布缠得严严实实——寒冷的邪月并不是恶疫的高发期，只要他们身体够强壮，活下来应该没什么问题。
卡洛恩和大部分族人的神色颇有些难看，只有穆丽脸上充满了庆幸之情。
大家心有余悸地观看完行刑后，在哨声的指引下分成两路纵队前往沙地深处。
期间图拉姆没有再说一句话，但所有人都自觉维持了队伍秩序。
抵达铁塔附近时，辛巴迪看到了一处正在消失的绿洲，或者说是水塘——它大概便是图拉姆所说的先头部队饮水处。水塘周围已没了树木的遮蔽，只剩下几丛枯黄的灌木，塘底极浅，不过一人高左右。或许在数十年前，它还是一个生机勃勃的绿洲，可随着银川水脉日益枯竭，它最终的下场只有化为一捧黄沙。
这口水塘别说供部落繁衍生息，就算给来这儿工作的几百人取用都十分勉强。现在尚能看到积水，不过是因为地下水道中仅存的一点溪流，等到夏季来临时，那渗出的水源还不够太阳晒的……哪怕只是放着不喝，也会迅速蒸发成一块干裂的谷底。
这样的绿洲遗迹，辛巴迪已经看过许多。
换句话说，如果灰堡人无法在之后的两三个月里找到新的水源，他们就只能撤出此地，更别提建造新城镇了。
图拉姆倒没有掩饰这点，他走在队伍旁大声喝道，“看到这口水塘没？接下来的一段日子，我们要喝的水就全部来自这里，想要撒尿的都给我滚远一点，听明白了吗！”
“那……吃的呢？”有人问道。
“会有人会运过来，嫌不够的，还可以去捕鱼。”图拉姆回道。
暂时不用为吃喝担忧后，各个氏族也都安稳了不少，大家三三两两分散开来，按照傲沙管理者的要求设下营帐。
快速拆卸和组装帐篷是每个沙民必须掌握的生存技能，一个能抵御风寒的羊皮小帐可以容纳三至六人，所需要的部件通常由一人背负。鱼骨氏族申请前来工作的女子只有四位，因此搭成了最简单的三角帐，即三个帐篷呈三角形排布，相互用麻绳固定，门朝外开，可以起到互相警戒的作用。
待到下午，哨声再次响起，图拉姆将所有人召集起来，带到一处靠近海岸的地方。
辛巴迪惊讶的发现，这里已被北方人翻了个遍。
只见平坦的沙地里到处都竖着短木杆，杆身中央系着白绳，围出了一个个硕大的长方块，就像是划分领地一般，每个方块都足有百步长宽，甚至更长。
最不可思议的是，这些方块看起来几乎都是同等大小，每一条边角都整整齐齐，谁也不知道他们是如何在百步距离内保持一致的。
他粗略数了下，白绳划出来的方块多达五六十个，那些拿着奇怪工具来回比划的灰堡人，仍在不断插下新的木杆，似乎打算把它们一直延伸到视野尽头。
“你们总算来了，”其中一名高个子走到图拉姆跟前，“我叫康克瑞特，原王都石匠会成员……啊，你应该没有听说过这个名字，毕竟在灰堡知道石匠会的人也不多了。还好陛下仁慈，愿意收留我们，不然大家还不知道待在哪块地方呢……呃不对，这些事情可以以后再说，”他咳嗽两声，伸手拍了拍对方的肩膀，“总之，无尽海角的建设项目由我来负责，你应该就是回音小姐指定的管理者吧？”
回音？那不是卓尔银月大人的绰号么？辛巴迪暗自惊叹，这个自称康克瑞特的灰堡人，居然和氏族之首地位相等？
图拉姆的笑容有些僵硬，大概是不太习惯对方的唠叨和礼节，他稍稍退开一步，低头行礼道，“您称呼我为图拉姆就行，至于这群小崽子们，需要做什么，直接跟我说就好。有谁敢偷懒的话，我一定会严加惩治。”
显然他已经提前得到过了傲沙族长的指示，对康克瑞特的态度显得颇为尊敬，但辛巴迪清楚，让对方露出如此神态的，还是那些盯着此处的灰堡战士。
“很好，”康克瑞特张开双臂道，“小伙子们，这里既没有酒馆，也没有女人——咳咳，我是说那种女人，所以把精力都投到新港湾的建设上来吧！给你们的第一个任务非常简单，那就是挖坑！看到那些白色的方框了吗？把里面的沙子挖出来堆放在一边即可，至于每个坑要挖多深，没过膝盖即可！”
没有人回应他的号召，场面一时有些沉静。
“你们都聋了吗！”图拉姆眉头一挑，大吼道，“还不给我去干活！”他语气虽然暴躁，眼神中却夹杂着一丝得意。
“等等……”康克瑞特抬手制止道，“不用着急，我还没有给他们说明，为什么要挖这个坑。”
“大人，您不必向他们解释——”
“不不不，罗兰陛下说过的一句话我十分认同，那便是主观……没错，主观能动性！”康克瑞特猛得拍了下手掌，“大意是指，一旦人知道自己为何而劳作，其工作效率将会大幅提升。所以听好了……这些坑关系到我们今后能否在此扎下根来！这些坑——”他顿了顿，“就是将海水变成淡水的关键！”
听到这番话，人群顿时躁动起来。
“道理很简单，和烧开水没什么区别，但只有罗兰陛下才能想到这一点——把海水引入坑中，利用太阳的热量令其受热变成水汽，再将它们收集起来，就能得到干净的饮用之水！”康克瑞特兴致勃勃地比划道，“听不懂没有关系，你们理解成大海是掺了盐的水就行，所以它又苦又涩，只要把盐分离出来，整个漩涡海都能供我们取用！”
这、这样也可以吗？辛巴迪愣在原地，先不说后半段结论是否正确，像水汽这种虚无缥缈的东西，要怎样才能收集起来？
“当然，它的产量十分有限，一个方块区域也就能满足十来人所需，因此我们需要建造大量的转化棚，来供应驻扎在此的数百名工作者！”康克瑞特握拳道，“你们应该感到幸运！陛下对无尽海角的建设计划格外关注，这里亦是除开无冬城之外，第二个由他亲自命名的城镇！为了表示庆祝极南境的统一，陛下赋予了它「大庆」之名——而你们，既是大庆港的建设者，也是它的首批居民！”
闪电回到营地帐篷，摘下护目镜和手套，把冻得有些发麻的双手伸到火盆上方。
指尖顿时传来了灼热和细微的刺痛感。
明明冬天已经过去近半个月，大雪却丝毫没有减弱之势，反而最近变得越来越大了。每次侦查回来，她都能感到头顶湿漉漉一片，脸上的皮肤总要好一阵子才能恢复知觉。
待到双手稍微回暖，她搬来一张板凳坐到火盆旁，接着脱下被雪水打湿的皮靴，将双脚搁在火苗上。可以清晰地看到，棉袜前端冒起了一股白气，冰凉的脚趾也有了一丝暖意。至于味道……小姑娘有些不好意思地撇过了头，闷在靴子里这么久，总归会有些汗味的。
现在她总算知道为什么父亲会强调，一个伟大的探险家背后应该有一支伟大的团队来支持的缘由了。如果没有第一军事先备好火盆，甚至是热水，她根本无法全身心投入到探索之中——光是想到一身冰凉地回到营地，还得自己生火烧水，对于探险的热情简直是毁灭性的打击。
不过大概也只有罗兰陛下的队伍，才能做到野外全天候供应热水了吧……闪电心想。在父亲的那些冒险故事中，大冬天想要洗上一个热水澡无疑是件十分困难的事情。潮湿的木柴、被雪覆盖的腐叶、以及收集它们所需要花费的额外体力，都成了洗浴的障碍。因此大多数时候，冒险团的成员只会在探险结束后才有机会彻底清洗身体。
但陛下打造的那些机器完全改变了这一切——营地就建在离河岸不远的地方，三艘水泥船上的锅炉一直没有熄灭过，为整个营地提供源源不断的热水。想要用时，只需提着桶子去接就好。
除此之外，食物也是一样。
有一艘造型独特的水泥船包办了所有人的口粮，它的上层俨然是一座移动厨房，利用锅炉的蒸汽，每天都能烹制出大量麦粥，配上煮烂的肉干和咸鱼，比硬邦邦的干粮好吃到不知道哪里去了。
按父亲的标准来看，这恐怕是世界上最好的后勤团队了。
烤热手脚后，闪电取出了她的记事本，开始记录今天的探险内容。
「春十六日，挖掘仍在继续，厚厚的山体阻碍了希尔维和玛姬的能力，特别是后者——在岩层中穿行会使得魔力消耗增大，为了确保安全，每次搜索都必须预留足够返回的魔力，因此没办法潜入太深。」
「受距离限制，希尔维只能大致选出几个方向，让弗兰小姐尝试着挖掘。顺带一提，弗兰小姐模样虽然可怕，性格却意外的亲切，吃起东西来比麦茜还可怕，我真希望她能有恢复原本样貌的一天。」
从抵达雪山脚下的那一刻算起，如今已是探险的第十三天。目前唯一可以肯定的是，山体内的确存在着巨大的空洞，而且像是由许多个洞**群连接而成。只是想要顺利找出可能存留有遗迹的主洞并不容易，更别提要开凿一条可供第一军进入的宽敞通道了。
在这方面她和麦茜都帮不上太多的忙，只能负责外围警戒工作，或是进入那些千奇百怪的洞**，探一探魔力方舟不容易跨越的深沟与山体断层。
比起探寻遗迹的奥妙，寻找一条通往目的地的正确道路永远是最耗时，也是最花费精力的工作。
就好比父亲常说，探险家总是在路上一样。
小姑娘朝手心里呵了两口热气，接着往下写到——
「最后是灰堡最为杰出的探险家，闪电的新发现。」
「大雪山顶峰的冰层下面有硕长的黑影在活动，看起来像是一条巨大的鱼，也不知道它到底活了多久才能长得这么大，想来味道应该很不错。可惜安娜没来，我们没办法切开冰层把它钓上来——麦茜的爪子只能在冰面上留下几道抓痕，山顶上用**也是大忌，或许只有等到夏天雪化时再想办法了。」
写到这里闪电不由得舔了舔嘴唇，为了探索雪山，她已经有好一阵子没吃过碳烤鱼肉了。或许等麦茜回来后，两人可以趁着夜幕还未降临，去迷藏森林里打些吃的来？只要给温蒂姐准备上一份，她应该就不会责怪自己了吧？
「另外还有一个不那么重要的发现，迷藏森林以东又出现了邪兽集结的现象，不过陛下的城墙肯定能挡住它们。」
记录下这些后，闪电将羊皮本塞进防水皮袋里包好，再重新放入背包中——把每天的所见所闻记录下来，是一个探险家必备的习惯。如同船长撰写航行日志一样，它不仅是探险家个人的荣誉证明，也是指引后来者的信标。当主人不慎遇难时，其他探险家也能根据日志来分析原因，从而避免走上相同的道路。
就在这时，门外响起了急促的脚步声。
掀开帐篷帘布的是温蒂。
“爱葛莎她们回来了，”她的声音有些焦急，“洞里出了意外，弗兰不见了！”
“什么？”闪电惊讶地站起身道，“不见了？”
……
当留守营地的女巫抵达吞噬蠕虫所留下的隧道尽头处时，第一军士兵已经架起了火堆和哨卡，爱葛莎正在和塔其拉女巫们争执着什么。
闪电探头望去，顿时倒吸了口凉气，出现在她面前的是一个无底深坑，上不见顶，下不见底，只能听到头顶不断有水声传来。
隧道边缘坍塌了一块，她掏出发光魔石俯下身来，发现裂缝中留有许多湿滑的粘液。
“弗兰小姐是从这儿摔下去的？”
“目前看起来似乎是这样……希尔维找对了方向，可惜弗兰运气不好，”回答她的是伊蒂丝，“她打通了前往大坑的道路，却由于突如其来的断崖而跌落洞底。”
“似乎？”闪电注意到对方的措辞。
“当时希尔维与玛姬正在另一侧搜寻，一个恰好能观察到弗兰的位置——按她的说法，对方的魔力反应是突然消失在视野中的。”伊蒂丝耸耸肩，“我不太清楚你们的能力是如何运作的，不过希尔维小姐的魔力之眼应该能观察到极远地方的景象没错吧？可当她们赶到此处时，却看不到洞底下有什么。”
“看……不到？”小姑娘愣了愣。
“既看不到地面，也看不到吞噬蠕虫，”伊蒂丝摊手道，“要么这洞深到匪夷所思，超出了魔力之眼的观察范围，要么就有什么东西干扰了她的观察，无论答案是哪一个，都不能算好消息。”她顿了顿，望向仍在争执的冰女巫等人，“而她们争的，就是要不要立即下去救援弗兰。”
闪电不禁默然。
她知道伊蒂丝说得没错，倘若坑真有那么深，掉下去的下场可想而知；如果答案是后者，魔力被什么东西干扰了的话，情况则更加复杂——坑底只是恰好存在大型神罚之石还好，万一是敌人布置的陷阱，对救援者来说就太过危险了。
那些来去无踪的镰刀异兽，以及吞噬了魔鬼石塔的蠕虫载体，都有可能藏身于这座大雪山之中。失去了夜莺与希尔维的预警，以及第一军的掩护，就算是神罚女巫也不见得能将芙兰顺利带回来。
小姑娘深吸了口气。
不过探险本身就是充满危险的。
一个合格的探险家不应该对同伴见死不救。
“让我下去看看吧，”她走到争执双方的跟前，“不管接下来要怎么做，先得探明洞底的情况。”
“你的能力是……”那名金发的男子转头问道。闪电记得对方的名字似乎叫爱莲娜，尽管身躯为男性，灵魂却是一位不折不扣的塔其拉古女巫。
“飞行，”她敲了敲头顶的护目镜，“这种情况下我去探查比你们更有优势。”
“这不是方不方便的问题，”爱葛莎皱眉道，“万一洞底无法使用能力，你要怎么回来？陛下说过，这次搜索决不允许单独行动，不管是女巫联盟还是塔其拉，都必须在第一军的配合下稳步推进。”
“在我的腰间吊上一根绳子就好，”闪电将自己的想法托盘而出，“如果真是神罚之石制造的禁魔区，我也不会有什么大碍。只要你们发现绳子垂落洞壁，直接将我拉上去就行。”
探险家不放弃同伴不代表鲁莽行事，她小时候听父亲说过许多惊心动魄的突发事件，只要处置得当，大部分意外都能化险为夷。
哪怕没有魔力，她也依然是最杰出的探险家！
“让我跟着去吧，”夜莺插话道，“迷雾世界里没有上下之分，我可以轻松在峭壁上行走，就算有敌人出现，我也能第一时间掩护她返回。”
“这和单独行动有什么区别？”温蒂连连摇头，“万一下面是陷阱，你们两人根本顾不过来，别忘了这世界上还有像高阶魔鬼那样强大的敌人！”
“我们绝不会丢下芙兰不管，如果你们不去，我们就自己去！”爱莲娜沉声道。
“四百年的时间让你忘记了服从命令的重要么？”爱葛莎的声音也严肃起来，“我以塔其拉高阶女巫的名义，要求你不得擅自行动！”
“……”听到这句话，所有神罚女巫都沉默下来，爱莲娜咬了咬嘴唇，最后还是向后退出两步，按胸行礼。
“你们没必要为这种事情争吵，”伊蒂丝忽然开口道，“按照陛下的嘱咐，探索行动必须三方协同进行，所以只需把第一军送下去就好，不是么？”
“你找到下去的路了？”第一军负责人布莱恩愣道。
“我没有找到路，不过我找到了这个，”她指了指洞口边的一处峭壁，在火把的映照下，岩壁上出现了闪烁的光点——那是流水所折射出来的粼粼波光。“那艘用来熬粥的水泥船上有一套升降设备，我经常看到他们直接从其他补给船上把食物吊过来，而不是靠人手搬运。”
“啊……你说的是那套吊篮系统，”布莱恩点头道，“它的确能一次搬运大量的货物，不过得靠蒸汽机来驱动……”
“所以说，我们只要把船上的机器搬到这里来，就可以同时运送两个机枪班组，配合女巫一起进入这个深坑。”伊蒂丝一字一句说道，“绳索的长度可以通过接驳延伸，沉重的机器对于神罚女巫来说应该也不是问题。这儿有水，便能一直保证它运转，陛下所要求的后撤通道亦可满足。唯一的问题是如何将它拆下来，第一军应该有人能做到这一点吧？”
布莱恩犹豫了下，“如果只是拆下来倒没问题，可想要再装回去就……”
“那也只是损失一条船和一台蒸汽机而已，”伊蒂丝挑眉道，“加起来不过五六百枚金龙，你觉得陛下会如何选择呢？”
五六百……闪电不由得抽了抽嘴角，这已不算一笔小数目了吧？
布莱恩没有思索太久，很快便点头道，“我明白了，你们马上就能得到一台蒸汽机。”
……
半个时辰后，坑洞边便多了一台轰鸣的机器——吊篮系统的悬臂被搬过来后发现难以固定在岩石之中，干脆舍弃了这部分设备，只取用绞盘作为收放工具。蒸汽机的飞轮带动沉重的绞盘来回旋转，将一节节麻绳径直送入大坑。为了避免岩壁磨断麻绳，爱葛莎召唤出坚冰包裹在洞口周围，令绳子能够顺滑的上下运动。
麻绳末端连着一个硕大的铁篮，足以搭载六到八人及两挺马克一型重机枪，即使女巫失去战斗能力，机枪组也能提供强大的火力掩护。
第一批乘坐吊篮的人选为爱葛莎、爱莲娜与六名第一军士兵，闪电和夜莺伴随行动。
当升降装置调试完毕后，众人缓缓沉入深坑中，头顶的火光愈发黯淡下来。
闪电系着绳子，飞在洞**中央靠下的位置，为身后的人引路。麦茜不在身边让她稍微有些不适应，不过雪山外总得留人看守，比起监视邪兽的动静，她还是更想解开地底遗迹之迷。
每下降十余米，她便会朝身后望去。
哨卡的火堆几乎已被黑暗掩盖，唯一亮着的是吊篮中的两颗发光魔石——柔和而稳定的光芒映照出了一条淡金色的“缎带”，那是爱葛莎在岩壁上一路留下的冰层。坚冰填补了崎岖不平的山石，使其成为了一面平整的镜子，只有这样，才能保证一行人平稳的下落。
大约飞行了近百米后，闪电的心一点点沉到了底。
普通人从这个高度摔下来的生还几率微乎其微，唯一能寄希的，只有吞噬蠕虫载体的生命力特别顽强这一点了。
就在这时，她注意到脚下出现了一片异样的反光。
光线十分暗淡，像是黑幕睁开了它的眼睛一般，宛如一条闪烁的细缝。闪电利用发光魔石向上方打了两个信号，屏住呼吸加速下坠，接着踩在了一块坚硬而光滑的磐石上。
她弯下身子，轻轻触摸“地面”，黝黑的石头表面宛如晶体一般光整，黝黑的回光中夹杂着一抹化不开的赤红……
她见过这东西。
那是魔鬼营地里的巨大黑石塔。
“看来那只蠕虫还真把这里当作老巢了。”吊篮落下来后，爱葛莎举着发光魔石四处打量了一圈，眉头紧蹙，“找到芙兰了吗？”
“芙兰小姐不在这儿，”闪电早已经检视过一遍，“黑石塔像是卡在了洞**中央，两边各有一段空隙，她会不会摔在塔上，又从一旁滚落下去了？”
菱形的石塔两端恰好嵌入岩壁之中，如同在深坑里架起了一座桥梁，谁也不清楚对方是如何做到这一点的。至于藏在塔底的触手魔鬼，以及那只百眼魔，都已不见了踪影。
“这东西并不影响我使用能力，”夜莺从迷雾中现出身形。
“但你也无法像穿过墙壁那样穿透它，对吧？”爱葛莎蹲下身子，召唤出一块坚冰刺向黑石塔，冰锥应声而碎，而石塔表面却毫发无损，“有传言称，它是用神罚之石造出来的，虽然不再像神石棱柱那般会对大范围内的魔力产生干扰，可自身依然能隔绝魔力。”
“不是制造，而是生长，”爱莲娜沉声纠正道，“腐化之魔能改变神石矿脉的效果，并促进它成长为方碑，不过只有在红月下诞生的那根，才拥有制造红雾的能力，其他的不过是保持红雾不会消散得那么快而已——这一点在联合会时代还是最高机密，但塔其拉覆灭后，埃莉诺大人把这些都告诉了我们。”
“你为什么不早说？”夜莺不悦道。
“你们又没告诉我，这里会出现一座魔鬼尖塔，”爱莲娜反呛道，“能影响魔力的东西那么多，我怎么可能猜到是这种玩意。”
“我们得继续向下，”闪电飞到两人中间，打断了她们的对峙，“这里离洞底还有一段距离，我刚试着往下飞了一小段，可以听到隐隐的流水声——这底下可能存在一条暗河，如果芙兰小姐真是从石塔两旁掉落下去的话，或许还能活下来。”
“真的么？”爱莲娜的声音振奋起来，“会不会正是因为暗河的原因，所以希尔维才没有发现芙兰的踪迹？
“很有可能，”爱葛莎点点头，“魔力之眼的大部分视线都被这座石塔阻挡，她才会说看不到地面，芙兰若是被水冲走的话，自然也找不到魔力的光芒了。”她转身对闪电说道，“你先飞上去把我们的情况告诉温蒂，让她叫玛姬运送一部分神罚女巫下来……还有第一军的士兵，也让他们在这里设下一个哨卡，我们再继续向下探索。”
“嗯，交给我吧。”小姑娘点头道。
……
随着吊篮的上上下下，以及魔力方舟的辅助运输，很快她们就集结到了足够多的人手。
闪电趁着这段时间完成了对黑石塔下方空间的巡视，果然如她所预料的那样，垂直的坑壁延续没多久后，便逐渐转为了倾斜，空气也越来越潮湿。当下降了三四十米后，一条宽阔的地下河流出现在她的眼前。
顺着洞壁流淌的雪水在这一里汇聚成一道湍急的水流，从洞口倾泻而下，形成了一面瀑布，当靠近它时，小姑娘能感受到扑面而来的冷冽寒气。
由于水分充足，深坑下方铺满了各式各样的苔藓和蘑菇，其中一些植物竟发出幽冷的蓝光，照亮了周边的地面，即使不用发光魔石，也能依稀看清楚溶洞的轮廓；加上那些飞来飞去的萤火虫，整个地下犹如另一个世界。
当女巫和塔其拉遗民们搭乘方舟落到洞底时，无一不被眼前的景象所吸引住了。
“若是无冬城里也能种上这些发光的果子该多好，”夜莺感叹道，“那样晚上大家也能看清街巷的路面了。”
“我们到时候带一些回去种种吧？”闪电兴奋地搓了搓手，发现并培养新奇物种也是探险家常做的事情之一，例如甘蔗和玉米，就是峡湾探险家们从其他小岛上采摘回来，一步步养殖成如今的模样的。不知道这些个头巨大的蘑菇，还有发光的“蒲叶果子”，是否也会像鸟吻菇那般香甜？
“先完成正事吧，”爱葛莎清点了下人数，“玛姬你留下来，协助第一军在此建立哨卡，我们接着沿暗河向前走，如果超过两公里还没有发现芙兰，就暂时扎下营来。”
没有人表示异议，闪电、夜莺、爱葛莎都拥有逃脱和自保的能力，以爱莲娜为首的十名神罚女巫则各个身手不凡，其战斗力相当于超凡者，人数不多，却已算得上是统一战线中最精锐的组合了。
进入暗河溶洞后，水流声音变得极为洪亮，仿佛贴在耳边咆哮一般，闪电不得不拉近距离，才能听清楚大家在说什么。
“吞噬蠕虫能在水中游动吗？”爱葛莎问道。
“没有人试过这一点，”爱莲娜摇摇头，“不过蠕虫的身躯极为庞大，我想就算她被水推着前进，应该也不会离深坑太远。”
“你们能分辨出这条河流从哪里来，又往哪个方向去么？”另一名神罚女巫开口道，小姑娘记得她似乎叫佐伊来着。
“如果我没记错的话，它正好对着我们进入雪山的方向，”回答她的是夜莺，“也就是说，它应该来自西境地下水脉，通往南边丘陵区域。”
闪电不禁有些奇怪，陛下领地里的地下水资源丰富这一点并不奇怪，但通往南端？那边可没有一条像样的河流，这么多水最后都到哪里去了？
忽然间，她看到不远处的石壁上似乎有什么东西颤动了一下。
“等等，前面好像有动静！”
随着她的警告声，所有人顿时停下脚步，拔出了各自的武器。
“没有魔力反应，”夜莺很快也确认了这一点，“但的确有东**在那儿……”她顿了顿，似乎靠近了两步，“看起来像是个半圆形的……卵？”
“什么？”爱葛莎微微一愣。
“既然不具备魔力，对我们就构不成威胁，”爱莲娜朝身旁的神罚女巫招了招手，“跟我来。”
包围过程并未发生任何意外，当闪电近距离打量颤抖之物时，不由得皱起了眉头。
只见一团灰色的蒙皮黏在洞壁之上，乍看起来和周围的岩石没什么区别，但当她举起发光魔石靠近蒙皮时，便能看到上面布满了许多一张一合的气孔，配合着蒙皮的起伏，犹如在呼吸一般。
“见鬼……这是什么玩意，”爱莲娜吐了口唾沫，“真让人觉得恶心。”
“如果它真是卵的话，产下它的母体该有多大，”闪电比划了下蒙皮的面积，发现其长宽约有三米左右，中央鼓胀的部分差不多能塞下一头成年的奶牛。
“不对，这个形状……”佐伊忽然吸了口凉气，她拔出长剑，猛得刺入蒙皮之中，接着向上一挑——
一声尖锐的叫声顿时响起，破开的“卵”中喷出大量粘液，接着一团黑影从鼓胀的部位滑出，软软的瘫倒在地。
闪电发现那竟是一只狂魔。