一艘冒着黑烟的蒸汽铁甲舰带领着船队闯入了莫卧儿帝国最为繁荣的苏拉特港。
浩浩荡荡的铁甲舰、风帆战船、商船、运兵船组成的庞大船队到来，在苏拉特港引起了巨大的骚动！
苏拉特港被视为印度商人、西洋商人、阿拉伯商人、奥斯曼商人进行远洋贸易的国际港口，各方因为实力制衡的缘故，在这里遵守传统的贸易习惯，互不干涉，并且向莫卧儿帝国缴纳关税。
这里作为一个商业中心而不是要塞，莫卧儿帝国没有设立太多的火炮，海边的炮台还是上个世纪落后的火炮样式。
庞大舰队的到来很有可能会打破各方势力在此地的平衡，甚至可能摧毁苏拉特港口。
这一支庞大舰队的到来，让几乎整个苏拉特港口震动。
尤其是伏波将军号蒸汽铁甲舰，给他们带来的震撼无与伦比！
狭长达94米的铁壳船身，两根巨大的烟囱在冒着滚滚黑烟，还有几根桅杆直上云霄。黑色的船身上用白漆龙飞凤舞地刷着“伏波将军号”几个大字，这种带有东方特色的文字在他们看来，为铁甲舰增添了几分神秘色彩。
伏波将军号只有装甲带一层40磅的滑膛炮，上甲板的舰首、舰尾各有一门68磅滑膛炮，使用了最简单的活动炮台设计，可进行有限的角度调整。
可惜阿姆斯特朗线膛炮还在研发，而且稳定性还不可靠，没法安装在用于派往欧洲的伏波将军号铁甲舰之上。
如果因为线膛炮炸膛而导致伏波将军号损坏，以不列颠现在的造船厂水平根本无法进行维修，所以仍然使用已经成熟的滑膛炮技术。
除了伏波将军号铁甲舰以外，还有魏国号风帆战列舰——九州军中最常见的五十门火炮级的风帆战列舰。
魏国号风帆战列舰因为是木制战船，无法承受重磅长炮带来的后坐力，多数是12、24磅火炮。
纵使如此，仅仅是魏国号风帆战列舰，就已经是印度洋上最大的风帆战船。
莫卧儿帝国自己建造的船只根本无法与之相提并论，跟别说是伏波将军号这种超过这个时代技术堆砌而成的蒸汽铁甲舰。
不只是莫卧儿本地的官员和商人，还有在苏拉特港设厂的尼德兰人、葡萄牙人都来到海滨观望这一支庞大的补给船队。
“这是华夏商人的船队，竟然有三十多艘船只！那一艘船只怎么会是黑色的？难不成是他们使用了什么涂料？”
“冒烟的怪物，看上去就像是着火了一样！”
不少没有到过华夏的商人震惊于到来的船队规模，更加震惊于伏波将军号铁甲舰的奇怪造型。
烟囱、黑色船身、比传统帆船还要狭长一倍有余的长度，蒸汽铁甲舰还从来没有出现在这个世界上，他们无比惊讶。
最为惊奇的莫过于海洋意识还不强大的莫卧儿帝国在苏拉特港的官员，他们见到西方的盖伦帆船的时候就已经万分吃惊，此时钢铁城堡一般的铁甲舰到来，让他们感觉自己犹如井底之蛙。
如果不是东印度公司和苏拉特港口的官员提前打招呼，他们还以为这是不知道从哪里冒出来的怪物。以前来此地的船队的实力，足以攻陷苏特拉港。
庞大的船队就在苏拉特港口停泊，由于担心船只搁浅，所以只有小船靠岸，通过小船将物资从苏拉特港运到大船上，为大船提供补给。
东印度公司早就在这里收集和购买了一批煤炭，然后临时收集大量的新鲜果蔬肉类、淡水。
船队之中有几艘运兵船，上面搭乘着一千名远西派遣军，还真的能够毫不费力地攻克莫卧儿帝国最繁荣的港口。不过他们的目的并不是来莫卧儿帝国挑起一场旷日持久的战争，所以他们并不下船，以免造成莫卧儿帝国的极度恐慌。
只要避免上岸，莫卧儿帝国还能够因为牢牢把握陆权而庆幸。
然而有几个人搬着一台宝贵的机器乘着小船来到了岸上。
“小心一点，不要让照相机进水了！”
几个摄像师小心翼翼地将机器抬到了岸上。
“这里就是莫卧儿帝国的苏拉特港？这里和我们京城相比还真是很不一样，如果能够记录下这次旅行之中的珍贵图像，我们照相馆一定会一举成名的！”
“准备在港口里面取景，如果有可能我们再到街道上拍照更加有趣的相片！”
来自京城照相馆的摄像师和几个学徒全然没有顾忌周围人对于自己的目光，而是在这里拍下重要的图像资料。
索菲亚公主向楚云请求往伦敦城派去摄像师，以便驻扎在两地的人可以互通照片，楚云也以为然，于是就让照相馆派出一支小队，带着两台早期的照相机前往欧洲。
对于照相馆而言，这是难得捕捉异域风情的机会，这次航行途中拍的照片可能会成为一系列珍贵的历史资料。
“他们这是在做什么？”苏拉特港的官员向负责此事的东印度公司雇员问道。
他们看到几个汉人在操作着奇怪的机器，对准了这座港口城市，还有人钻到了黑布之中。
东印度公司为了继承不列颠人在这里拥有的特权，表面上还是不列颠人的公司，也由不列颠人和当地官府打交道，避免莫卧儿帝国的怀疑。
东印度公司的不列颠雇员没有见过照相机这种古怪的东西，也答不出一个所以然：“请大人您放心，他们可能只是上岸来稍作休整，对于此处甚感好奇罢了。”
苏拉特港的官员表情有些古怪，但是他可是私底下收了不少东印度公司不少好处，这点小忙还是要帮的：“只要他们尽快离开就好……不过这样庞大的船队，还真是罕见，不对，之前还见过两只类似的船队，他们的船只都差不多，难不成是华夏人每年固定来返西方的道路？”
印度半岛位于东西半球的贸易线路中间，每次船队经过都不可避免地在此地进行补给，久而久之，莫卧儿帝国的人也开始察觉到了海洋上正在发生巨大的变化。
战马在土路上践踏出马蹄印，这是一队精锐的骑兵，带着铁头盔，披着重甲，腰间配有弯刀，还有马鞍之间挂着圆盾、短火枪。最前面是举着旗帜的旗手。
一个精瘦、戴着头巾男子骑马走在前面，留着一摞胡须，他的衣着极其雍贵，眼神中有一股傲气。
莫卧儿帝国皇帝第三子，奥朗则布，年纪不到二十岁，不过已经率领军队和波斯人进行过惨烈的战斗，现在是德干副王，管辖着莫卧儿帝国南部地区的领土，还在帝国各地巡查。
这次他带领一小队骑兵前来繁荣的苏拉特港巡视。
每年莫卧儿帝国都能够从海外获得不少的特殊商品，还有欧洲人卖给他们的劣质火炮。
苏拉特港的官员听到第三王子到来的时候，立马带人过来迎接。
“尊贵的王子殿下，我等迎接不周到之处，请您见谅！”
苏拉特官员毕恭毕敬地对奥朗则布行礼。这位王子虽然不是众人看好的第一继承人，但是在军事上的造诣最高，而且兵权也很重。
此时莫卧儿帝国还没有完全征服德干高原，德干高原就是前线，皇帝将其任命为管理德干高原的副王，就是为了能够在将来把整个德干高原纳入帝国疆域。
奥朗则布脸若冰霜，从马匹上下来，带着骑兵进入苏拉特港。
苏拉特的官员见三王子没有说话，私底下用眼神交流了一下，都如履薄冰地跟上。
奥朗则布对苏拉特的街道粗略扫了一眼，对于这个繁荣的港口城市还算是满意。
苏拉特港中的商人和居民见到几十个骑兵牵着马匹到来，对他们投来敬畏的目光。
即使炮兵的重要性日益凸显，骑兵作为印度莫卧儿帝国的立国兵种，仍然是帝国征战的主力，骑兵的身份也一向很高。
此时见到几十个骑兵出现，一定是跟着什么厉害的封建主。
三王子奥朗则布在街道上巡视，发现了一件奇特的事情——不少马车拉着果蔬等物资前往码头，还有人头上顶着大米往码头赶去。
怎么多物资被运往码头，究竟有多少艘船只需要补给，又要进行多远的航行？
疑惑的奥朗则布带着骑兵穿过曲折的街道，还没有走近就看到了停泊在码头的三十多艘挂着龙旗的商船。
稍微反应了一会儿，他才想到这是来自东方的船只。
船只上整齐排列的火炮更是让他一下子汗毛倒竖。
什么时候东方的战船肆无忌惮地开到了他们莫卧儿帝国的领海？而且这样的战船也太可怕了吧！
奥朗则布又将眼光转移到了停泊在苏拉特港停驻的伏波将军号铁甲舰，瞳孔迅速扩大，用马鞭指着铁甲舰对苏拉特的官员问道：“那是什么？”
苏拉特的官员唯唯诺诺地回答：“那是华夏人的船只。”
“废话！我问你那是什么黑色的木头做成的船只！”奥朗则布怒道。
苏拉特的官员吓得屈膝下跪：“王子殿下，那不是什么黑色木头做成的船只，据说是铁做的……”
奥朗则布听到下面官员的回答，露出难以置信的表情：“你是在愚弄本王子吗？铁做成的船只无比沉重，根本不可能漂浮在海面上。”
苏拉特港的官员面对奥朗则布的质疑，回答不上来，他们根本就不知道铁甲舰的原理，只是吞吞吐吐地回答：“如果不是铁做的船只，长度不可能达到这么长，没有龙骨能够承受这样长度的船只……”
奥朗则布听官员的语气，知道他们答不上来，于是又问道：“这支可怕的船队到来这里的目的是什么？”
官员紧张地答道：“他们自称是从更加东方的地方出发，要前往不列颠，中途经过我们港口进行补给。”
“所以你们就这样允许他们进来？还是说你们从中收取了好处？”奥朗则布问道。
苏拉特港的官员被王子问到此事，不敢回答，支支吾吾。
奥朗则布似乎不指望他们回答，而是带着几十个骑兵靠近码头。
几个摄像师和学徒还在码头拍照，他们认真地选取了好几个好场景，才消耗珍贵的底片。
东印度公司在苏拉特的负责人则与西方公司、第四舰队进行补给上的交接。
东印度公司和西方公司、第四舰队分别属于不同的系统，此次是东印度公司出钱帮助他们的船队采购补给物资，账目需要划分清楚才行。
“军主大人当初斥资买下东印度公司的做法还真是明智，相当于在我们和西洋之间多了一个补给站，我们的船只可以在这里进行补给，减少船员因为缺乏新鲜食物而患上疾病的概率。以后有了更多的铁甲舰，也许能够把这里变为海军基地。”孙传庭在运兵船上，隔着海面向苏拉特港眺望。
“如果东印度公司的人知道大人您只是将他们当成是印度洋上的补给站，他们可要不开心了。”部分军官说道。
“这片地方有万万人口，如果能够让他们为我们工作，也许此地的利润不比西洋的地方少吧。”孙传庭对于远洋贸易的事情不算精通，但是他能够简单地进行比较。
人口红利，意味着廉价的劳动力，还有巨大的市场潜力。
“此行才到莫卧儿，我们的航程甚至还不及一半，不知道西洋那边形势怎么样了。”孙传庭像是站累了，就躺在木甲板上，感受着波浪的起伏。
“如果我们在不列颠的驻军知道军部在原来的名单里面添加了一艘蒸汽铁甲舰，又派遣了我们一千人的远西派遣军，一定会感到吃惊。对于不列颠人来说他们光是我们这多出来的一千多人提供食物，就能够大赚一笔了吧。”不能够登陆的步兵军官们都在等待物资补给的时候闲聊起来。
他们还不知道他们在西洋的人和地中海的奥斯曼帝国发生了冲突。
“我们王子殿下想要登上那艘船只，否则你们不能为你们的船只提供补给！”
苏拉特的官员在这个时候拦住了东印度公司的雇员。
“这位是我们的奥朗则布王子殿下，德干副王，希望你们能够让殿下登上你们的船只进行检查。如果你们不答应殿下的条件，我们苏拉特港口将不再允许华夏人和不列颠人的船只进入。”
苏拉特的官员找到了东印度公司的人，向他们转达奥朗则布的意思。
印度莫卧儿帝国的王子，甚至没有打算用请求的口吻，而是如同命令自己的仆人一样。
东印度公司的不列颠雇员微微皱眉。
伏波将军号可是他们华夏人大股东的军舰，本来不靠岸就已经很给他们莫卧儿帝国面子了，现在莫卧儿帝国的王子竟然想要带人上船检查，这不是强行找事么？
可是这边是莫卧儿帝国的三王子，潜在的莫卧儿帝国皇帝继承人，要是得罪了他，恐怕东印度公司就不能够以温和的手段慢慢渗透莫卧儿帝国。
目前大股东好像还没有对莫卧儿帝国大动干戈的意思。
这可如何是好？夹在双方之间的不列颠雇员左右为难。
“请允许我们派人乘坐小船前去请示华夏人。”东印度公司的不列颠人对苏拉特的官员说道。
在东印度派人划桨前往伏波将军号请示舰长郑芝豹时，苏拉特的官员则向他们的三王子奥朗则布禀报：“王子殿下，不列颠人似乎还要向华夏人请示。”
奥朗则布听了汇报，更加惊疑：“华夏人几时和不列颠人走的这么近了？当初先皇是为了制衡侵犯沿海的葡萄牙人，才赐予不列颠人那么多特权和税收上的优惠。如果现在他们转而和强大的华夏人合作，那么他们对于我们而言比葡萄牙人还要危险……”
尽管年纪还不到二十，但是出生在莫卧儿皇室的奥朗则布带兵参加过讨伐波斯帝国的战争，心智比一般人早熟，带着一队骑兵巡视各地又让他增长见识，对于很多事情的利弊都看的很通透。
他知道为什么莫卧儿的皇帝会给不列颠人居住、关税上的特权，一方面是为了获得西方的商品和火炮，但更为重要的是削减葡萄牙人、尼德兰人对莫卧儿帝国的侵扰。
然而现在不列颠人莫名和华夏人搞在一起，华夏人的船队出没在印度洋，这对于莫卧儿帝国而言可不是什么好的信号。
因为距离上的原因，无论是葡萄牙人、尼德兰人还是不列颠人，对于沿海地区的侵扰还是小打小闹，但是华夏人在东南亚的领域已经和莫卧儿帝国接壤了，可以短时间内调遣兵力干预莫卧儿帝国的事情。
本来只是正常巡视帝国的奥朗则布陷入了短暂的沉思，总觉得看似正经做生意的不列颠人似乎在暗地里使坏。
莫卧儿帝国王子以不允许提供补给为要挟，要求强行登上伏波将军号铁甲舰进行检查。
郑芝豹得知这个消息，一时之间难以抉择。
“什么莫卧儿王子，竟然敢要挟我们登船检查，这是对我们的挑衅！”
“以我们现在船队的军力，攻下苏拉特港都绰绰有余，他既然威胁我们，我们不如对他们进行反威胁，如果他们不允许东印度公司为我们提供补给，我们就开炮向他们示威！”
伏波将军号铁甲舰上的官兵对于铁甲舰信心十足，士气高昂，对于莫卧儿王子奥朗则布的威胁大为不满，纷纷请战。
如果郑芝豹此时还是那个东南沿海的海贼，他会很乐意地带着强大的船队将苏拉特的各国商人洗劫一遍，载着满船的金银珠宝返回本土。
但他现在的身份是正规海军的将领，所作所为都要代表国家的利益和形象。
“我们伏波将军号铁甲舰此次出海就是为了发动战争，不过肯定不是在这里。东印度公司好不容易在莫卧儿帝国扎根，若是因为我们的一时冲动而被莫卧儿皇帝将东印度公司连根拔起的话，损失就太过惨重。答应让他们的王子登船吧，但是人数不得超过十人，我们将绝对保证他的安全。”
郑芝豹思考了其中的利弊，还是同意让莫卧儿王子奥朗则布登上伏波将军号铁甲舰进行检查。
“他们会不会上船后偷窥我们的造船技术？”一部分海军士兵问道。
“不会，因为他们根本就学不会。”郑芝豹不在意地说道。
一行人来蒸汽铁甲舰上就想要学会铁甲舰的制造方法？
首先，莫卧儿帝国要有足够的优质钢铁，钢铁产量、质量不过关，造铁船就是在开玩笑。其次，钢板之间需要铆接技术。还有蒸汽机提供动力、螺旋桨作为推进器等等。没有一系列的基础技术作为支撑，根本没有可能造出铁甲舰。
王子奥朗则布采用强制措施想要登船检查，目的还真的是要近距离看清楚黑船是什么怪物。
他对于出现的伏波将军号铁甲舰感到恐惧，这种恐惧不只是对于伏波将军号本身，还有海外出现这种技术，而莫卧儿帝国内部还一无所知。
“对方愿意接受王子殿下您的检查，不过他们提出最多只能够允许十人登船。”苏拉特的官员转告奥朗则布王子。
“你们几个人跟我登船！”奥朗则布果断地在亲卫骑兵之中挑选了几个亲信。
“是！”几个亲卫骑兵抬头挺胸答道。
“王子殿下，那可是华夏人的船只，而且看上去还是搭载着火炮的大船，上面可能有他们的士兵，如果王子殿下您带这么一点人登船，万一他们图谋不轨，那可就大事不妙了……”苏拉特的官员们小心翼翼地劝道。
“他们不敢拿我怎么样，要是他们敢轻举妄动，你就将苏拉特港东印度公司的人全部杀光。”奥朗则布说道。
奥朗则布带着七个亲卫骑兵，在码头找了一条小船，由亲卫划船行伏波将军号铁甲舰靠近。
也许在海岸上还感受不到伏波将军号带来的绝望感，但是随着小船在起伏的波浪中靠近越来越大的铁甲舰，钢铁船壳、庞大的口径、坚硬的装甲带，让奥朗则布头皮发麻。
伏波将军号铁甲舰上，一队穿着海军制服的士兵手持火枪，对准了爬上甲板的莫卧儿帝国王子和他的亲卫。
骑兵亲卫拔出腰间的弯刀，将王子奥朗则布护在身后。
郑芝豹和奥朗则布几乎是同时伸手令手下将火枪、腰刀放下。
奥朗则布环视甲板上的海军士兵，他们都穿着统一的制服，放弃了笨重盔甲。
最吸引他注意力的是高耸的三根主桅杆、粗壮的烟囱和喇叭形状的排风口、铁壳船身。
这艘船只似乎和他见过的欧洲人的船只有些相似，但实际上又相去甚远。欧洲人此时可还没有铁船出来。
奥朗则布向东印度公司的人问话，由东印度公司的人作为翻译。
“他问我们这艘船只为什么要在苏拉特港口停留，此行的目的是为了什么？为什么船上会有那么多士兵？”东印度公司的人自然是站在郑芝豹这群大股东派来的人一边。
郑芝豹答道：“我们此行前去西洋，途经此地进行补给罢了，并没有侵犯之意。至于我们去西洋做什么，无可奉告。”
奥朗则布得知郑芝豹的回答，也知道郑芝豹没有义务和他说明这些内容。
只要他们不往岸上搬运货物，还无法向他们征收关税。
奥朗则布有些不爽，但又拿郑芝豹等人无可奈何。
他以不提供补给威胁郑芝豹一行人，但实际上只是一种试探罢了。
一艘铁甲舰、五艘风帆战船和几艘武装商船组成的船队真的发起火来，完全有实力攻占苏拉特这座繁荣的港口城市。
双方都在极力地克制自己，郑芝豹不想要擅自引发和印度莫卧儿帝国的战争，而奥朗则布还不知道海外在短短几年内发生了剧变，正在试探新的海上霸主对于莫卧儿的态度。
奥朗则布带着七个骑兵亲卫在郑芝豹等人的虎视眈眈下，围着甲板走了一圈。
“那个就是莫卧儿帝国的王子？听说他们是突厥化蒙古人的后代。”
还是海军见习士兵的李定国看到只比他大两三岁的奥斯曼帝国王子，不禁羡慕。
生在皇室，奥朗则布含着金钥匙出生，当他李定国还是见习士兵的时候，奥朗则布已经是奥斯曼帝国的副王之一，地位仅在皇帝之下，有着一定的兵权。
“他的穿着有些太过奢华和繁琐了，还不如我们的军服看上去干练。”
“那些都是珠宝啊，价值连城，奥斯曼帝国真是富有。”
“再富有那也是皇室的财产，你让每个人给你一枚铜板，你就有一万万个铜板了。”
奥朗则布在观察铁甲舰的情况时，伏波将军号甲板上的海军士兵也在观察这个莫卧儿帝国的王子。在他们看来，莫卧儿帝国上层具有中亚风格的服饰很奇怪。
奥朗则布带人看了船首的68磅火炮，心里暗暗吃惊。68磅火炮他们莫卧儿帝国使用黄铜或者青铜勉强也能够造出来，但是重量一定很惊人，不可能有这艘战舰上的火炮一样的性能，也不可能将他们铸造的68磅青铜炮安装在木帆船上面。
以莫卧儿帝国现在的技术，他们生产的68磅巨型青铜炮不仅更加沉重，而且那样的火炮放在他们生产的帆船上，火炮产生的后坐力会撕毁他们木船的船体。那样低效的火炮，只能够在陆地的城堡上使用，野战的时候甚至难以搬运。
而伏波将军号铁甲舰独特的钢铁船身结构、更加坚固的钢铁材料，可以轻松承受火炮的后坐力。
亲眼见识到这座海上怪物的可怕，奥朗则布已经有些动摇，语气也没有那么嚣张，问道：“我们可以到船舱里面检查？”
郑芝豹点了点头，带着一队海军士兵与奥朗则布下到船舱。
上甲板层的下面一层是安装了主要火炮的装甲层，二十门40磅火炮分成左右两排部署在这里。
奥朗则布到了装甲层更觉这里的可怕，坚硬的装甲和大口径火炮的组合，谁能够顶得住？
“我们并没有冒犯贵国港口的意思，只是苏拉特港正好在我们前往西洋的必经之路上，我们需要进行补给。而且我们向贵港口大量购买物资，可以促进贵国港口的贸易。”郑芝豹尽管掌握了足以攻克苏拉特港的军力，仍然以退为进，给足这个莫卧儿帝国王子面子。
奥朗则布的心情十分沉重，他在装甲层内部看了一圈，发现结构比一般的木制帆船要复杂。使用的火炮排列方式倒是和正常的木制帆船没有多大的区别，清一色的40磅长炮。
崭新的钢铁炮身表明这一排40磅海军长炮是刚生产出来没有多久，还很有可能是同一批次。
帝国的兵工厂都无法生产出这么精致的火炮！
奥朗则布去过莫卧儿帝国的兵工厂，那里有大量的奥斯曼、波斯火器专家，专门为皇室生产火炮。以奥朗则布的印象，即使兵工厂中最为杰出的火器专家，也无法生产出一批如此规整的火炮。
有时候甚至看火炮的整齐度就可以推测火炮的可靠性，只有具备一定的工业能力才能够生产出来一批整齐的火炮。
奥朗则布根本就不会想到九州军的兵工厂使用了蒸汽为动力机床、热套工艺等先进的设备和工艺来铸造铁炮，生产能力比起莫卧儿帝国的兵工厂不知道强了多少倍。
奥朗则布忍住心头的疑惑、震惊、嫉妒等复杂的心情，要求到更加下层的船舱查看。
不过郑芝豹拒绝了他的要求。
装甲层下方是轮机房、锅炉室，涉及到了关于蒸汽机的秘密，郑芝豹并不想要让他们看到锅炉和煤炭，否则说不定会给对方启发。
奥朗则布对这艘战船产生了畏惧，他不再用命令的口吻与郑芝豹交谈，而是突然问道：“我们莫卧儿帝国不缺钱，对你们在苏拉特港口进行补给也没有意见，但是我想要向你们购买战船，还有这些火炮，你们有多少我就买多少。”
郑芝豹和东印度公司的人都愣住，他们没有想到莫卧儿帝国的王子来到伏波将军号铁甲舰上检查了一遍之后，竟然对铁甲舰和上面搭载的火炮产生了极大的兴趣。
“可恶的华夏人，竟然拒绝了殿下您的请求。”骑兵亲卫跟随莫卧儿王子奥朗则布下到小船上，他们一边朝着岸边划桨，一边为奥朗则布打抱不平。
“铁船和铁炮一定是他们最先进的技术，就是我出100万卢比他们也不会卖给我们。他们就像是那些令人讨厌的欧洲人一样，不会轻易地将最好的东西卖给我们。”
奥朗则布看到停泊在海湾中的伏波将军号铁甲舰，眼红不已。
尽管是一个陆权帝国，尽管他们莫卧儿帝国以骑兵自豪，但他们能够建立这样的帝国，炮兵却起到不可磨灭的作用。奥朗则布很想要得到伏波将军号上面装载的性能更加卓越的火炮。
如果能够买到铁甲舰自然是最好的，即使是付出再大的代价奥朗则布都觉得值得。
“殿下，属下认为骑兵才是立国之本，他们的坚船利炮只能够允许他们在海岸边缘对我们进行侵扰，而到了陆地上，则是我们骑兵的天下！”骑兵亲卫说道。
“骑兵么……”奥朗则布目不转睛地看着大海。
他以前也同样信奉骑兵，不过今日在这里见到了华夏人的舰队，他有些动摇了。
印度半岛三面环海，如果敌人有一支强大的舰队，可以轻易地从三个方面之中的任意一个方向对帝国进行侵扰。
他们以前还可以扶持不列颠人来制衡葡萄牙人、尼德兰人，但是现在被他们扶持的不列颠人似乎和华夏人背地里搞在一起，这下又有谁能够制衡他们？
“看来等到巡查完接下来的地区，我需要返回帝都阿格拉向父皇汇报这里发生的一切，一定要密切注意东印度公司的行动。”奥朗则布眼神闪烁。
“王子殿下，我们什么时候离开这里？”骑兵亲卫问道。
“等到他们离开苏拉特港，我要确定他们只是中途经过这里。”奥朗则布答道。
郑芝豹此时在伏波将军号铁甲舰的甲板上，若有所思地看向划桨靠近岸边的奥朗则布一行人。
“那个三王子不是一个简单的人物，他的手下几乎都是一群骑兵，不过他对我们的铁甲舰和火炮十分感兴趣，甚至想要不计代价买下来。”郑芝豹对于这个奥朗则布评价很高。
“可是他只是个三王子，在奥斯曼帝国还有大王子、二王子排在他的前面，大王子在帝都协助管理朝政，二王子在富庶的孟加拉地区担任孟加拉副王，怎么也不会轮到他当上帝国皇帝，甚至会可能在大王子上位的时候被清除。”东印度公司的人熟知奥斯曼帝国的皇位继承顺位，认为作为三王子的奥朗则布没有机会上位，最多是一个亲王。
“我们汉人有句古话，王侯将相宁有种乎，命运这种东西很难说的。如果是这个人成为莫卧儿的新皇帝，或许会给我们添加许多麻烦，不如是另外两个什么大王子、二王子上位成为莫卧儿帝国皇帝对我们更加有利。”郑芝豹是海盗出身，自认为看人还是比较准确，认为奥朗则布有点本事。
带着几个亲兵就敢登上他们众多海军士兵所在的战船，这份魄力被一个可能成为皇帝的人所有，那就很可怕了。
“希望我们东印度公司不要被三王子盯上吧，我们的一支小队正乘坐船只到东海岸和孟加拉湾购买合适的地块。此时正值扩张之际，若是被莫卧儿帝国盯上，万一他们收回赋予我们的特权，那么我们的处境就相当不妙了……”东印度公司的人同样忧心忡忡。
东印度公司的人根本不曾想奥朗则布王子会突然到来苏拉特港口巡查，他们被华夏人收购的事情被曝光的话，后果可是相当严重的。他们在这里的特权很有可能会被取消。
“如果奥朗则布打算为难你们东印度公司，你们打算怎么应对？”郑芝豹问道。
“虽然我们可能会被针对，不过东海岸的据点是土著王公的地盘，而孟加拉是和三王子作对的二王子的辖地，奥朗则布最多只会针对我们在苏拉特的港口采取行动……要是他敢查封我们东印度公司的产业，我们不得不向总部申请使用武力侵扰海岸，扇动地方对莫卧儿帝国的叛乱……”东印度公司的人似乎十分熟悉这里的游戏规则，也有对付莫卧儿帝国的一套方法。
如果不允许他们和平上岸设立工厂和进行贸易，他们就会借助武装商船和火炮封锁港口，劫掠朝圣船队、商船，侵扰海岸线等行为强迫莫卧儿帝国打开国门。
当初第一个这么做的是葡萄牙人，这也是为什么莫卧儿帝国会利用其他欧洲人来制衡他们。
伏波将军号铁甲舰为代表的船队在苏拉特港口补给了物资之后，便沿着季风洋流的方向继续航行。
苏拉特港口因为这三十多艘船只组成的庞大远洋船队离开而重归平静。印度洋上面活跃的商人仍然在这里贸易，但已经没有那么热闹。
更换了股东的东印度公司则和以往一样低调行事。
奥朗则布找来了负责管理苏拉特的官员，向他们详细询问不列颠人和华夏人在苏拉特港口的来往情况，发现有一批华夏人在早些时候到过苏拉特港口，而且还有人在东印度公司的干活，似乎成为了东印度公司的雇员。
“真是奇怪……到底是华夏人在帮不列颠人干活，还是不列颠人在帮华夏人干活？”奥朗则布在探查之后还是无法做出正确的判断。
他在权衡接下来如何应对东印度公司，乃至整个印度洋海域形势的变化。
强大的船队临时经过苏拉特港口，在船队经过之后仿佛一切如旧。莫卧儿帝国还是南亚最强大的帝国，大量的骑兵统治着南亚次大陆，似乎没有人能够威胁到还在巅峰的莫卧儿帝国。
如果不是亲眼看到强大的华夏船队如同白马过隙一样出现在这里，奥朗则布也会和其他莫卧儿帝国的高层一样活在强大的美梦中。
华夏人的船队过后，他带着小队骑兵继续向帝国的其他地方巡视，不过他此时更加急于返回帝都阿格拉汇报所见到的这一切。
奥朗则布发觉了苏拉特港口的不列颠人和华夏人有所勾结，不过长期活跃在德干高原、古吉拉特邦港口的他得知消息的速度十分缓慢。
他完全不知道东印度公司的两艘炮船已经在东海岸以600磅买下了马德拉斯渔村和一座小岛，还在恒河入海口地区的加尔各答以1200卢比买下了三座村子的管理权。他们表面上在当地建立货仓进行周转，实际上却是在偷偷修筑棱堡。一旦棱堡修筑完成，印度的王公们就是想要收回来土地都是一件艰难的事情。
两艘船只靠近了加尔各答，船只上面挂着陆军部的黄龙旗，一队背着火枪的士兵从上面下来。
他们本来应该前往苏拉特，不过东印度公司在购买了马德拉斯、加尔各答两块具有潜力的地块之后，便通知管辖东吁、暹罗等地的西交趾行省，让他们转告即将到来的东印度派遣军目的地更改为印度东部恒河三角洲地区，位于胡格利河东岸的加尔各答。
三百人组成的东印度派遣军在恒河三角洲东部找了好一会儿才找到胡格利河，沿着胡格利河上游航行发现了插着东印度公司旗帜加尔各答领土。
陈邦彦、佛朗西斯日带领东印度公司小队正在加尔各答建立棱堡，此时见到突然到来的三百人，不禁有些头疼。三百个人，那就是三百张口，他们在加尔各答还没有建立起工厂，堡垒也还在建造中，恐怕难以为他们提供足够的粮食。
被雇佣来搬运石块的土著看到了远道而来的华夏陆军，露出不安的眼神。
“我是东印度派遣军的临时负责人，炮兵少校秦佐明，奉命前来保护东印度公司在印度半岛的商业利益。我已从西交趾行省衙门得知了目的地的变更。”
带领这一支东印度派遣军的是一个中年的军官，腰间有一把精制的指挥刀。
这是九州军军官的标配，由唐刀改进过来的，去掉了没有必要的装饰，追求的是冷冰冰的金属质感，使用的也是最新的技术和最坚硬的钢材锻造。
“苏拉特港口是莫卧儿帝国最繁华的港口，帝国对于那里的监视严密，我怕你们这一支派遣军到了苏拉特港口之后，帝国很快就会派遣军队包围苏拉特港口，要求你们立即离开那里。因此我们选择了这片沼泽和树林较多的地方。”
“本来据点应该距离原料或者市场越近越好，不过莫卧儿帝国国力正在走强，我们只能够在海岛、海岸边寻找合适的地方，以图站稳脚跟。这便是为何我们要求你们将目的地从苏拉特港变更为在这里。”
陈邦彦和东印度公司的人向秦佐明说明形势的变化。
东印度公司打算采取的逐步蚕食的方式将印度半岛变为原料提供地和产品倾销市场，尽量将据点设立在相对安全的地方。
秦佐明清楚了东印度公司的意图之后，便在还是比较落后的加尔各答地区驻扎。
这里有三座村落，还有印度商人，东印度公司可以借助这些商人从内地买入粮食提供给到来的东印度派遣军。
东印度派遣军不归东印度公司管理，而是由位于京城的军部直接指挥。
但是东印度公司在出事的时候，东印度公司有一定的权力能够要求东印度派遣军帮助公司达成某一项目的。
东印度公司和西方公司不一样，完全由官府斥资收购，说到底都是国营的产业，双方协调起来也比较容易。
加尔各答堡沿着河岸，有专门的防御工事专家在勘探地形，设计棱堡的位置。
和其他殖民地相对随意的棱堡设计相比，加尔各答堡的建造就要慎重许多。
孟加拉地区是莫卧儿帝国的宝库，恒河平原养育着众多的人口，而且耕地众多，对于立即农业帝国而言农田意味着税收，而税收决定了国库是否富裕，因此这里被视为很重要的地方。
莫卧儿帝国二皇子舒贾担任孟加拉副王，和莫卧儿帝国的总督在看守着孟加拉地区。除了孟加拉副王和总督，这里还有许多封建王公，形势十分复杂。
“我们的棱堡平时要至少可以满足五百人的生活需求，战时需要满足一千士兵进驻棱堡之中进行防御。”陈邦彦对防御工事专家提出了要求。
防御工事专家在这段时间内已经对附近的地形进行了仔细的勘察，他们描绘出一幅加尔各答地区的地形图，根据水文、地形进行棱堡的规划。
这座棱堡计划背靠胡格利河的东岸，在一片空地上平地而起。
其雏形使用的还是廉价的土木结构，将来再根据实际的情况进行改建或者扩建。待加尔各答堡发展起来之后，再改为更加坚固的砖石，甚至是水泥结构。
“葡萄牙人达·伽马一百多年前在西海岸的小岛上建立了一座棱堡，当时他们只有150余人，遭遇到当地土著国王的攻击，几万印度大军围攻棱堡长达7个月，始终无法拿下。一百多年以后的莫卧儿帝国虽然更加强大，不过面对更加先进的棱堡，只要我们占据了制海权，即使他们来二十万大军也无法攻克这座加尔各答堡。”防御工事专家自信满满地说道。
战舰、棱堡和火器，这样的组合在这个时代的殖民活动中无往而不利，大航海时代人口不足百万的葡萄牙人往往以几百人就能够占据一大片区域，土著统治者很少有能力驱逐他们，在进攻棱堡时撞得头破血流。
东印度公司在这里修筑棱堡，那就是没有离开的意思，而是像是一根钉子牢固地驻扎在恒河三角洲，要让莫卧儿帝国浑身难受。
“我们东印度派遣军人员编制暂时只有三百人，但是根据军部的命令，我们需要在这里雇佣并训练这里的土著协助我们进行作战，我们的人数和经费有限，这里又广袤无比，我们需要一群有点作战能力的炮灰……”秦佐明向东印度公司的人说道。
在印度半岛招募士兵作为仆从军的想法很早就有了，只不过最近才有余力试行。
东印度派遣军有三百人，他们进驻加尔各答之后，东印度公司从附近的村落和上游地方的一些平原招募了一百个土著，并将他们带回来。
这些皮肤有点黝黑的土著被要求站成五排，高矮参差不齐，体魄少有健壮者，就连站着也些驼背。
一副孱弱的模样，让从陆军讲武堂里面出来的秦佐明看着连连摇头。
对付这样的土著，即使不使用火枪，秦佐明相信自己的士兵还真的能够以一敌十。
“我们虽然是想要招募充当炮灰的仆从军，但也不是这种孱弱的家伙，其中有些人还营养不良，真是令人难以信任他们能够胜任士兵这个神圣的职业。”秦佐明对招来这批土著的东印度公司的人表达了自己的不满。
即使是仆从军，也不能够拖后腿吧。
眼前这群人估计比流民好不上多少。
“这些都是被当地王公视为最低级种姓的人，在孟加拉地区几乎没有地位可言，多数人连自己的田地都没有，贫困潦倒。只要赏他们一口饭吃，发放一丁点的军饷，他们就会死心塌地为我们干活。”
“在这里我们能够给他们提供饭吃，他们有钱拿，不用被高级种姓践踏。如果能够开放小队长之类无关紧要的职位给他们作为晋升的渠道，他们一定会死心塌地为我们干活。他们对曾经侮辱他们贵族充满了恨意，这种恨意在驱使他们进攻土著王公的时候说不定比寻常激励士气还要有用。”
“而且印度半岛有文化的人几乎都集中在高级种姓和外来者之中，这群人不识字，也没有什么文化和志向，操纵他们岂不是要比其他人容易多了？教他们学会纪律、使用火枪，不需要他们会识字，我们又不是要培养他们成为中高级军官，他们能够成为低级军官就已经见顶了。至于体魄，只要让他们吃饱，再加以训练，这个倒是很容易提升。”
不列颠人佛朗西斯日游说秦佐明使用这样的一批廉价士兵作为仆从军。
在他的包围网计划中，除了建立棱堡，还要在本地训练土著军队维护东印度公司的利益，以方便东印度公司有足够的兵力开拓市场。
尽管西交趾行省也在印度洋，西交趾行省还有很多地方部落和土邦的关系需要处理，并没有多少余力时刻派兵增援东印度公司，东印度公司想要在拥有四十万兵力的莫卧儿帝国进行扩张，就需要一支常驻在印度半岛的军队。
低级种姓的土著被他视为很好的兵源，这样的兵源几乎一无所有、烂命一条，而东印度公司可以给予他们想要的一切，食物、金钱、地位，他们离开了东印度公司只能重新返回莫卧儿帝国的肮脏角落生活，忠诚度说不定会比普通的平民还高。
最重要的当然是一个派遣军士兵的成本可以雇佣好几个甚至是十几个土著士兵的成本，比起雇佣东瀛武士的成本还要低许多。东瀛武士至少还是职业士兵。
秦佐明摸了摸下巴，再看向第一批被招募而来、良莠不齐的土著，不禁顺眼了许多。
佛朗西斯日说的有点道理，征募这些人不是为了将他们培养成为中高级军官，也不是培养为常备的帝国士兵。他们的作用是协助作战，在必要的时候充当炮灰，不需要和帝国士兵一样严格要求。使用火枪这种依托于机械的力量的兵器，也不需要他们拥有多好的体魄。
“我暂且收下这一百人作为第一批雇佣兵进行训练。我会先对他们进行体能和纪律上的训练，每天的训练时间不得少于4个小时，休息时你们可以差遣他们帮你们修筑城堡。”秦佐明说道。
这一百个应征而来的土著用好奇而敬畏的眼光看向眼前这个九州军的炮兵军官。他们听说这里管饭，还有金钱可以拿，在底层摸打滚的他们于是被东印度公司的人忽悠来当兵，尽管他们甚至不知道自己以后会做什么。
秦佐明带着白手套，一只手按在腰间的指挥刀上，看上去笔挺干练。
“既然你们选择了来当兵，那么你们就要做好严格训练的心理准备。”秦佐明驻剑，厉声说道。
然而他眼前的土著士兵彼此张望，似乎并不明白秦佐明在说什么，一头雾水。
“你们东印度公司给我们派一个翻译官……”秦佐明好不容易摆出一副威严的模样，想要在土著新兵的面前树立自己的威严，结果发现语言不通啊……
直到东印度公司派出一个翻译为秦佐明服务之后，对于土著士兵的训练才堪堪开始。
他们每天除了接受训练之外，还要帮忙建筑棱堡。
但是他们知道自己每天能够吃饱饭，月底有军饷，还有希望升迁成为低级军官之后，他们干劲十足。
至少这里没有人会关心他们是什么种姓，而是用训练时候的成绩来进行考核，长官秦佐明有时候还会手持饭碗和士兵们一起排队打饭。
在这些被贵族压迫的土著眼中，这简直是不敢想象的场景。
他们是第一批被雇佣和训练的土著士兵。虽然实际上他们得到的军饷和待遇远远低于派遣军士兵，但是相比他们以前的生活而言，他们已经感到满足。
“等到棱堡建成，土著士兵也训练起来，我们可以凭借加尔各答堡作为基地，进攻孟加拉总督。只要让孟加拉地区的王公臣服我们，我们就可以在这里自由贸易，还可以免除关税。”佛朗西斯日监督雇佣的村民、土著士兵按照图纸建造棱堡，对他的计划充满了信心。
“希望孟加拉总督在我们的部署完成之前不要发现我们的企图，在棱堡才刚刚开始建造的时候被几万大军包围的话，我们只能够落荒而逃了。”来自南洋舰队的陈邦彦说道。
此时九州军为了封锁莫卧儿帝国，已经组织了东印度公司、东印度派遣军、印度洋分舰队。而临时组建的印度洋分舰队来自于南洋舰队，目前的负责人是陈邦彦，还只有几艘炮船。他们的目的不是为了占领更多的领土，而是在以后逐步打开这里的市场，获取贸易上的特权。
西安府，曾经因为闯王高迎祥、李自成等农民军的破坏而赤地千里。
天下太平之后，官府安抚流民，组织他们兴修水利、重新返回农田，并且推广新作物、使用化肥，还从辽东等其他地方运来粮食赈灾。对于受到农民起义、天灾破坏最严重的陕北地区的赈灾工作，由情报处暗中监督，处决敢于贪污的官吏，使得赈灾粮能够安然无恙地抵达西安府。
度过了最艰难几年的西安府已经逐渐恢复了以前的繁荣，这里是陕西行省的治所，还有一个常规兵团驻扎在此地。
此时西安府发生了一件大事——默默在建造的草原大铁路终于暂时告一段落。
一个短发留着胡子的工程师出席了草原大铁路的通车仪式。
他是草原大铁路的总设计师，被召唤到这个时代的铁路专家詹天佑。
很早之前楚云便安排他开始规划草原大铁路，这一条铁路与其他的铁路相比确实能够称得上是大铁路，从京城经大同到河套平原的归化城，再到宁夏平原、关中地区，一路长达三千里以上。如果算上京城到辽东、辽南的铁路，那么距离将更长。
为了修筑这么长的大铁路，詹天佑带人将大量的精力放在了这个项目之上，不知不觉已经在这里待了许多年。
有助于将西北地区和东部连接成铁板一块的草原大铁路并不是为了经济上的利益，而是为了使得帝国内部的疆域更加牢固。
对于农耕文明而言，兵力的投送十分困难，想要集结兵力没有几个月的时间都难以做到，但是铁路的存在让集结兵力的速度加快了十倍不止。
西安府的高级官员、兵团的高级军官都出席了这次具有历史意义的通车仪式。
与其他的地方的铁路通车仪式一样，这次的蒸汽机车通车十分顺利。
不过双鬓已经有些发白的詹天佑还没有彻底放松，因为草原大铁路才完成了一半，后面一半才更加艰难。
目前横贯东西的大铁路只是到了西安府，接下来还要往兰州卫、乌鲁木齐修建铁路。在沙漠和大戈壁之中修铁路，难度更大。
“还好修建铁路的物资可以通过已经修筑好的铁路从重工业发达的辽东、辽南、京城运输过来，可以减少我们在沙漠地区的补给压力。不过我们对西安府到乌鲁木齐的铁路路线的探勘工作还没有完成，还不能够立即动工，上面的资金也还没有拨下来。”
詹天佑招来建设草原大铁路的铁路工程师们，与他们探讨接下来最艰难的一段铁路的建造。
一条穿越大沙漠和戈壁的铁路，前所未有。
“詹大人，京城传来电报，要求草原大铁路项目小组以下人员返回京城报道。而留下来的人继续勘探到乌鲁木齐段的大铁路路线。”
就在詹天佑等人对草原大铁路后半段进行瞻望的时候，有负责铁路通讯的电报员向詹天佑等人传来京城的电报。
九州军特有的铁路建造模式，在建造铁路的时候，电报线路也在沿着铁路路线进行铺设。往往铁路能够到达的地方，就有电报即时传达。
詹天佑接过电报，仔细地看了一眼，眼中多少有些震惊之意：“各位，我们往乌鲁木齐建造铁路的计划暂时搁置了……不，与其说是搁置，不如说是放缓了。原来勘探铁路路线的人员减半，待前往乌鲁木齐的铁路路线规划好之后，再视国库的收支情况进行建设。”
草原大铁路小组的工程师听闻这个消息，深感意外。按照工部对他们的安排，他们这一条史无前例的大铁路可是从帝国的最东边一直修到最西边，横贯东西。按照京城发来的电报，这是要暂停修建草原大铁路的信号。
“工部为什么会叫停草原大铁路项目？是因为修筑从西安府到乌鲁木齐的铁路耗资巨大？还是认为已经没有必要继续往西边修铁路？”不少铁路工程师不解地问道。
“关中地区到乌鲁木齐的铁路还是要继续修筑，只是进展可能要延缓了。长江以南地方将有三条铁路要开始修筑，而我们缺少有经验的铁路工程师，所以工部要将我们之中的一大批人调往南方主持修筑铁路。电报上有这次要召回京城的名单，留下来继续筹备草原大铁路的人只剩下四分之一，我也要返回京城。”詹天佑随后将电报给其他同伴过目。
参与了草原大铁路建设的工程师要么是召唤过来的铁路工程师，要么是在詹天佑等人带领下成长起来的学徒，他们是帝国对于铁路建设最为熟悉的一批人才，在长江以南地区需要铁路人才的时候，这一批默默将铁路从辽东修到西北的人便被工部想起来。
“可是有四分之三的人被召回京城，只剩下四分之一的人继续勘探、测绘工作，前往乌鲁木齐的铁路进展将会变得特别缓慢，我们的铁路工期也会因此而延迟……”多数被召回京城的铁路工程师感到遗憾，本来他们要修筑一条前所未有的东西大铁路，现在才堪堪修了一半。
“既然是工部主动做出了调整，就没有工期一说。工部暂时放慢大铁路的修建，除了长江以南的地方需要铁路工程师之外，估计还有财政吃紧的原因，还没有准备好将草原大铁路扩张一倍所需要的资金。我们为了将铁路从辽东一路修到这里，已经消耗了一大笔资金。在重启大铁路项目之前，还是按照工部的要求，留在西北的四分之一的人一定要认真负责地勘探好路线，等到上面的资金到位时，等到再重启大铁路项目的时候就可以直接施工了。”
詹天佑虽然对于暂时中止贯穿东西的大铁路项目同样感到遗憾，但这是工部的命令，南方也有铁路工程在等着他们前去主持。说到底此时的铁路人才还少，而楚云和一些大商人对于铁路的热情让詹天佑发现自己竟然有一辈子都修不完的铁路项目。
“有一天我们会返回这里，将大铁路修完的。”
“工部已经批准了修建宁芜铁路的方案，但是对于私人运营的铁路段，只有三十年的特许运营时间。三十年后官府有权将铁路收归国家所有，你们估计需要仔细确认是否能够在三十年内收回成本以及获取一定的利润。”
江淮行省民政官喻思恂找来芜湖商人的带头人汪常远，向他说明了掌管铁路建设的工部的反馈。
民间资本最为活跃的江淮、浙江两个行省对于铁路这种新事物的热情最高，工部对于他们要求修筑铁路的请求自然应承，只要他们投入铁路的资金不会导致行省破产。
“三十年的特许经营权应该足以盈利，三十年后我们这批投资的人都不知道还在不在人事，如果三十年的时间都未能收回成本并盈利的话，那么我们根本就不会考虑投资于这一段铁路。”汪常远说道。
他们商人自己心里有一套账簿，定是权衡过其中的利弊。
“不过修筑铁路要求大量熟练的铁路工程师、铁路工人，对于这一点请求，出现了一点变故……”
“什么变故？不会是官府无法给我们提供铁路工程师和工人吧？我们出钱还不行？”汪常远惊疑道。
铁路方面的人才被官府所垄断，没有官府提供这方面的人才，他们根本就没法建铁路啊。
“倒不是钱的问题，而是官府除了批准修筑宁芜铁路的方案以外，还批准了就苏杭铁路、还有广东行省广州城到佛山镇、澳门岛的铁路。也就是说长江以南有三条铁路要同时开工，修筑南京到苏州铁路的工程师和工人需要分配到三个工地，仅仅凭借他们根本就无法同时修筑三条铁路。”
“那我们宁芜铁路该怎么办，我们当初申请以私人的名义修筑宁芜铁路，其中一个重要的前提条件就是官府要能够给我们提供足够的铁路人才帮助我们顺利将铁路建起来。而且我们基本上只要提供资金就足够了。我们对于铁路修筑之事可是一无所知，要是没有铁路人才的话，我们芜湖商人可能没法将资金投入宁芜铁路之中。”
“汪掌柜不必心急，工部专程为此事将北方的一些铁路专家调遣南下，想必他们很快就会到来这里。他们负责宁芜铁路，原本修建宁苏铁路的人则会负责苏杭铁路的建设，至于广东那边的铁路，会有京师大学堂铁路工程学院的学员前往那里。”
喻思恂倒是没有显得很着急，工部已经详细进行回复。
对于长江以南地区提出申请的三条铁路，工部都已经批准。宁芜铁路由芜湖民间出资建造，调来的是富有铁路建造经验、此时督造草原大铁路的詹天佑。
詹天佑在完成了辽东到归化城、宁夏卫、西安城的铁路段建设之后，原本应当继续向兰州卫、敦煌、乌鲁木齐方向修建铁路，打通旧丝绸之路。
不过西域行省和沙俄、哈萨克汗国在大玉儿的见证下签订了五十年的停战条约，还有兵团驻扎在当地，人烟稀少，对于铁路的需求还不迫切。
于是詹天佑被调往南京城，负责宁芜铁路的修建事宜。商业繁荣、人口集中的地方往往对于交通的要求很高，同时民间也有钱和有意愿投入铁路的建造。
大草原铁路已经花费了官府大量的资金，宁芜铁路却不需要官府出一分钱，自然是乐意为他们提供人才。而且詹天佑等这一批铁路工程师和铁路工人的工钱都暂时由芜湖铁路公司负责发放。
除了宁芜铁路，还有两条铁路，苏杭铁路、广澳铁路。
苏杭铁路计划将南京城到苏州城的铁路延伸到松江府、杭州城、宁波港，将长三角沿海、沿江一线连接起来，形成最为繁荣的手工业商业中心。
广澳铁路则是将广州城、佛山镇、澳门岛几个珠江口的重要城镇连接，毕竟广东行省距离东交趾行省、西交趾行省、南洋行省较近，同样是开展远洋贸易的重要地方。
其中苏杭铁路最为繁琐，因为涉及到了不同的辖区。江淮行省衙门负责斥资建造苏州城到上海县的铁路段，浙江行省衙门负责上海县到嘉兴、杭州的铁路段，而杭州、绍兴、宁波的商人联合出资修筑从杭州到宁波港的铁路段。
也就是说苏杭铁路实际上分成了三段，苏州到上海、上海到杭州、杭州到宁波。
这一块地方也是商业最繁荣的区域。
“来自北方的铁路工程师和铁路工人，他们的技术过关吗？”汪常远最后确认道。
“他们在大草原上修建铁路有好几年的时间，要面对草原、河流、山脉、黄土高原、沼泽、冻土等各种复杂的情形，修筑的铁路长达数千里，你认为他们的技术会不过关吗？”喻思恂反问道。
“嘶，几千里的铁路？真是匪夷所思。”汪常远不曾想北方有这么长的铁路了。
“从京城出发，经大同到归化城、再到兰州卫、西安府，可能有三千里以上的铁路。”喻思恂说道。
“三千里，是我们宁芜铁路的十倍有余了！”汪常远惊道，“我们芜湖商人为了斥资修筑两百余里的铁路就已经一掷千金，草原大铁路该有多么夸张！”
“这些钱自然是官府出钱，寻常商人不可能会重金在大草原上修筑铁路，而且跨越如此多个行省。”喻思恂说道。
“京城那边是怎么考虑的？若是将这笔钱投资在我们长江、淮河等地，岂不是能够发挥更大的效用？”作为商人的汪常远对于此事颇为不解。
根据他商人的利润最大化的原则，如果在江浙、湖广、山东等人口稠密的地方建造三千里铁路，肯定会比大部分在草原、高原之上带来的经济效益要高吧？
“汪掌柜你这就不懂了，官府除了考虑效益以外还会考虑很多的东西。历朝历代北方都饱受游牧民族之侵扰，借助铁路京城对于大草原、黄土高原的控制力就会加强，也方便从东部往西部运兵，一旦边疆有所战事，东边的主力兵团也能够在极短的时间内在西安府集结，开往玉门关。”
“东印度派遣军按照时间已经抵达孟加拉湾海域，我们需要组织一批物资运输过去，避免他们陷入物资不足的局面。”
“还有和北美探险小队约定的时间差不多到了，按照约定，他们在北美建立据点三年后我们军部将会派遣另外一支船队前去接应他们，愿意返回的人可以乘坐船只返回本土获得补贴，愿意留在那里的人也可以留在当地。”
“我们军部怎么连北美探险队的事情都要管辖？”
“北美探险队派出的船只是海军部的备用船只、主要人员都是常备军的军官和士兵，当然归我们军部管理。不知道北美探险小队是否顺利完成建立据点、寻找金矿的任务。”
“大洋洲探险小队提交的报告中反馈到他们有一艘船只在很早之前就前去探索新西兰岛，但是那艘船只就像是失踪了一般，今年还是没有消息吗？”
“还没有他们的消息，怀疑他们在南太平洋之中遇难了，新西兰岛距离天极城有四千里，中途遭遇南太平洋风暴的可能性极大。”
军部后勤部的人忙于清点运往各地的物资。
军部独立于六部之外，有着自己的一套管理系统，所有军队的资产和官兵都归军部管理，以求军队效率的最大化。
目前九州军虽然没有大的战事，但是小规模的派遣军却越来越多，而且距离越来越远。
远西派遣军、东印度派遣军、北美探险队、大洋洲探险队，每年或者每几年都需要从本土往外运输物资为远洋在外的派遣军和探险队进行补给。
为了维护这些人员的补给，可是消耗了不少的支出。不过军部也在尽量获得回报，北美和大洋洲的金矿被寄予厚望。
北美金山镇上游的美洲河河畔，矿工建立了许多条让沙砾流经底部有折流板的水流槽，利用砂金和砂砾密度不同的原理在附近的溪流淘金。还有土著直接用筛子淘金。
在河岸边有手持火枪的士兵在监督。
他们淘到的金子需要上交给士兵，统一清点，他们可以用淘到的金子换取食物和一些日用品。
矿区建设了许多木头房子作为监工和矿工的住处，在矿区的入口还有简陋的木栅栏，以便检查进出矿区的监工和矿工是否有私藏砂金。
“我们已经收集到一批价值不菲的金子了，虽然还远不能弥补军部资助我们此次航行的成本，但我们很明显只是采集到了其中很小的一部分，还有大量的黄金没有被开采出来。以后开采量每年增大之后，到时候应该可以弥补探险的成本。这里似乎还可以生产一些特定的经济作物，将来运回本土。”
北美探险队的队长曹变蛟亲自坐镇金矿区，监督这里的士兵和矿工。
金矿可是价值不菲，也许生活在美洲河的土著并不知道黄金在发达的文明意味着什么，但是作为监工的来自华夏的士兵、地质专家知道。虽然这个矿区被划分为军部的资产，难免会有人有所私心，想要夹带这里的黄金返回本土。
北美洲的第一个据点金山镇由于物资匮乏，基本上还处于以物易物的时代，黄金在这里行不通。然而不代表着黄金在金山镇无用。以后会有更多的矿工和居民过来谋生，货币流通是迟早的事情。
仅仅依靠人的自觉根本就无法杜绝私藏砂金的现象，必须要进行严厉的管理。
李依竹带着两条高加索巨犬来到曹变蛟身边。两条高加索巨犬站起来几乎和她齐高了，这种巨型犬体型比较可怕，在狩猎的时候往往能够起到很好的作用。
“你又到山林之中采集植物样本了？美洲河流域还有许多我们还不知道的土著部落存在，万一受到对方的攻击，可就不好了。”曹变蛟见到李依竹回来，脸色变得柔和了几分。
“没事，有小黑和小灰保护我，而且我还有火枪。”李依竹手里还握着一把火枪。
他们探险队员的女子几乎没有人穿长裙。在比较荒野的北美洲，穿着裙子就是在拿自己的性命开玩笑，无论是遇到主动袭击她们的土著还是野兽，长裙都会成为行动或者逃跑时候的障碍。代替裙子的是军用长裤。
尽管是从农业学院毕业，李依竹已经适应了北美洲的生活，有时候还带着两条高加索巨犬到山林中寻找药草和当地特有的植物样本。
“明枪易躲暗箭难防，无论什么时候我们都要保持警惕，你忘记了我们小队初次来寻找金矿的时候，就险些被这里的土著灭队了么？”曹变蛟说道。
“现在周围不少部落要么臣服，在矿区淘金，要么就被驱逐离开这片区域，隐藏在河流深处的部落应该不多了。”李依竹看着河谷、溪流旁的土著，足足有数百人之多。
随着金矿区被发现，曹变蛟、郑芝虎两人带着小股军队清扫金矿区的土著部落，不愿意臣服的将被驱逐出这片流域，愿意屈服的部落则送到矿区、农业区劳作。目前金山镇殖民地分为了镇子、农场、矿区、码头四个重要的区域。土著主要被分配到了提供生产的农场和矿区。
金山镇已经颇成雏形。
“真拿你没办法。”曹变蛟无奈道。
本来是学者的李依竹适应了丛林法则之后，胆子也就逐渐大了起来。
“话说起来，三年的时间也快要到了，说不定半年之后就会有船只从本土驶来这里。成片的农田被开垦，金矿矿脉也被找到，接下来就是随着人口经年累月的扩张了。我们到来这里的使命算是完成了吧。那个承诺……”李依竹看着日渐繁荣的矿区，能够在两年的时间建立一座小镇子，开辟农场、矿场，他们已经不能做的更好了。
“等我们返回本土，我们就成亲吧，到时候我带你去见我的父母和舅舅。说起来我也有些怀念故土和昔日的战友们，终究本土是我们的根基之所在。”曹变蛟说道。
“应该还会有下一批人到来，将这里经营得更好吧。”李依竹对于自己亲自参与建造起来的殖民地，不禁有些不舍。