解决了资金问题之后，七海旅人号开始为越洋航行而作准备。
冒险团再次横穿云层海，并在十一月末尾再一次抵达戈蓝德，然后在王城稍作停留。
巴金斯在那里见了老伙计们一面，自马魏爵士失踪之后，王国对这些人的监视放松了许多，目前大家日子过得还不错。
大多数人都退出了海军，王国也放他们自由而去，事实上这些人留在军队里，那位宰相大人反而要不放心了。
不过国王陛下对于希尔薇德的通缉令仍未撤销，只不过进港之时海关人员的检查明显心不在焉。有几个人甚至都认出了方鸻，来来回回在他脸上看来看去，一副惊讶的样子。
这些人中肯定有那位宰相大人的耳目，但接下来几天中都相安无事，看来是默认了两方目前的地位。倒是工匠协会总会来了一次，和他们探讨了一下关于北境的事情。
随后方鸻、巴金斯与希尔薇德还有塔塔小姐对七海旅人号进行了再一次加固，把在北境大战之中留下的暗伤进行了一次大修，并加上了适合远洋航行的翼帆。
在水手长的建议下，在艉甲板上安装了两门弩炮，以防范瀚瑞那海外上泛滥的海盗与海兽。
那里原本就要加装火炮的，只是上一次在坦斯尼尔走得匆忙没来得及，后来更是腾不出工夫，也就一直搁置了下来。
而虽然方鸻与塔塔小姐都可以操纵魔导构装进行超视距战斗，但水手长只用一句话就说服了大家——弩炮更便宜。
几人几乎每天都待在船厂，足不出户。
而艾缇拉，天蓝与爱丽莎则四处采购，淡水、食物、药品以及修补用的资材把七海旅人号底舱塞得满满当当的。艾缇拉还买了好几袋种子和一些泥土，打算重操旧业，在船上种一些蔬果出来。
记得很早之前提到过，精灵女士有一个属于自己的苗圃和魔药室，还在那里面设置了一个恒温魔阵。
先前他们发现海盗王座舰时，还在那里找到了一个箭尾鵟的巢穴，从里面找到了三只箭尾鵟幼雏。这些雏鸟直到现在还养在苗圃温室中，其中有艾小小的一只，方鸻答应对方在她回来之前替她照顾，不过事实上在艾缇拉的精心照料下，根本不用他劳心。
这些幼雏目前替换掉了身上的绒毛，生出了第一轮硬羽。艾缇拉还在船艏搭了一个棚子，打算等它们长大一些，在来得及开始破坏自己的苗圃之前，将它们转移到那个棚舍里。
天蓝和姬塔天天都要去看属于自己的那只箭尾鵟，摸摸它们，给它们喂食，培养感情。
博物学者小姐还就此写了一篇观察笔记。至于天蓝，写了两页之后那笔记就不知所踪，据帕帕拉尔人汇报是被后者丢掉了。
谢丝塔也买了一些种子，还把原先那个花盆拿了出来，人生中第二次开始养花。
这次在女仆小姐细心照料下，土壤里很快发芽，青青的芽苗越长越长，绿油油一片甚是喜人。谢丝塔打算等到冬天过后将花盆移出苗圃，放回自己的房间中——
不过方鸻怎么看都觉得那像是一盆蒜苗。
但算了，他心想女仆小姐自己喜欢就好。
在船厂周围晃悠的可疑人员变得越来越多之后，方鸻意识到他们该离开这片土地了。
那是那位国王陛下，或者说宰相大人对他们下达的逐客令，而七海旅人号也在一轮试航之后，作好了最后的准备。
而离开王城之前，方鸻与希尔薇德又见了杜客爵士一面。
那位马扎克的故人，也是金焰之环这条任务线的起始点。他们和这位老爵士细细说了一下此番南境的见闻，以及依督斯与龙王之魂惊险的一战。
杜客爵士听完之后表示会帮他们去打听一下龙王利夫加德与马扎克去向的事，他在官面上有不少朋友，消息还算灵通。
然后老人感叹了一番守誓人的事，他与马扎克认识很早，谈不上相交莫逆，但也是可以互相托付的友人。
告别杜客爵士回到船上，方鸻当天便向众人宣布了七海旅人号出发的日子。
两天后，七海旅人号离开戈蓝德，继续南下，向着伊斯地区进发。
12月7日，冒险团抵达卢金港——这里是考林东境第一大港，向北连接艾奎因，向南可以通往伊斯塔尼亚。
伊斯也是商业繁华之处，这里与考林其他地区都不太一样，普遍信仰商业女神罗曼，城内商业女神的圣殿与神龛林立，商业气氛比艾尔帕欣与坦斯尼尔还要浓厚得多。
而在卢金港还有另一个人正等着他们。
欧力的圣骑士。
星花骑士，梅伊-欧妮安。
由于早就收到信，七海旅团选择在这里与这位女骑士汇合——梅伊在此之前再一次收到来自于骑士团总部的命令，再次前往南方一带去寻找某个帕帕拉尔人大盗的踪迹，因此在北境一战之后不久便独自一人离开了艾尔帕欣。
此前她在南方与森林一行人一同行动，在七海旅团的二团停留了一段时间，之前方鸻与森林见面时，对方便带回来了这位骑士小姐的消息。留在二团的奎苏女士很喜欢梅伊，并把她当作自己的女儿看待——
但其他人则有不同的看法。
对于这位明明娇小可爱。却过分古板的骑士小姐大多数人都苦不堪言，梅伊在二团的时候，甚至每天领着大伙儿作古训骑士一样的苦修，搞得人人怨声载道。
所以没多久，他们便想了个点子把这位骑士小姐支走了。
那之后梅伊一个人旅行了一段时间，但以她和人打交道的方式搜寻‘大盗’的事果然一无所获，丧气之余，又给方鸻写了一封信，表示要来和七海旅人号汇合。
方鸻倒是很喜欢这位有原则的骑士小姐。
何况对方还是蕾雅女士的学生。不过帕帕拉尔人对此有点心虚，毕竟他本人就是梅伊口中那位‘作恶多端的帕帕拉尔人大盗’。
说起来这件事让方鸻还有点难为情，明明知道元凶是谁，却无法对这位骑士小姐坦言，让对方平白无故兜了些圈子。
可帕克是他船上的人，虽然不靠谱了些，但人不算坏，他总不能把人交出去骑士团中坐大牢。
方鸻只想得想个办法帮帕克赔偿了桑夏克那边的损失，将这件事了结了才好。
不过他倒是有些好奇，梅伊小姐有自己的任务，怎么会突然提起来要和大家一起去奥述了？
他问了对方这个问题。
梅伊十分坦然，糯声糯气地认真答道：“这是老师交代的事，老师知会过骑士团，眼下骑士团给我另外分派了任务。”
“蕾雅女士？”
方鸻怔了一下，心想小九姐姐是注意到自己这边了？他一时说不好是高兴还是紧张，对方教导他时的认真与负责还历历在目，对方是真把他当作学生看待的，还谆谆教导他不可走偏，要一直记得自己的理想。
说来蕾雅女士认真的性子，梅伊与自己的老师还真是如出一辙。
他又有些好奇地问梅伊：“骑士团又给你派了什么新任务？”
这位个子娇小的女士想了一下。“骑士团告诉我那位大盗先生已经去帝国了，让我和你们一起去那里调查。”
这两个人一个人敢说，一个人就真敢信，方鸻听了大吃一惊，“啊？”
他心想骑士团难道还有什么预言学派的大魔导士，怎么还能提前预言的？这下可坏了，得通知帕克藏好一些，千万别把自己给暴露了。
不过梅伊的归队只是小小的插曲。
第二天，七海旅人号在港口补给完成之后，于12月9日当天，正式离开了卢金港。
这一天傍晚，也是众人在船上最后一次看到伊休里安浮空大陆黑沉沉的海岸线。
云海低垂，空陆下方的倒悬山脉很快掩入暮色下，只剩下绵延起伏的曲线，当最后一缕阳光消去，四周暗了下来。
但很快，一轮月亮从云海之上升起，将云层上照得一片明亮。
天空中悬挂着星河，飞到云海上之后，星空变得格外璀璨，每个人都在甲板上看着越来越远离的伊休里安大陆，他们最后看到的是艾奎因南方的长山的一角。
这让方鸻不由想起了他们第一次离开艾尔帕欣的情形。
当时他们乘坐布丽安公主的船，那是他第一次远离空陆，在云海之上航行。但而今也是第一次，是第一次离开伊休里安这片熟悉的土地，前往陌生的国度。
不过船上天蓝，帕帕拉尔人还有大猫人几人，都不是第一次远洋航行了。梅伊也是从巨树之丘先到古塔，再到考林—伊休里安。
巴金斯更是如此，这位水手长此刻正立在船头注视着这片再熟悉不过的海域，浑身上下散发出回家一样的气息。
方鸻看了看他们，心想：
别了，考林王国，伊休里安浮空大陆。
接下来的航行十分顺利。
冬季伊休里安外海没有什么风暴。
要是还早一两个月，秋冬之交是这条航线上最繁忙的日子，商船队络绎不绝——但眼下北风将起，伊斯—法沙这条古老的银鳟航线也平静下来。
其后几天他们只远远遇上了几次前往奥述的同行，两边用灯光信号交流致意之后，又彼此离去。七海旅人号是轻快帆船，比那些笨拙的商船要走得快得多，不过对方一看就知道他们是冒险团，也不用紧张。
一个礼拜后，七海旅人号才从一座浮空岛边缘滑过。
而这座空岛在地图上没有标注，因为小到只是一块悬浮的巨岩而已。不过走这条航线的老水手都知道它，并将其当作参照物一样的存——
经过这座空岛之后，七海旅人号就进入了瀚瑞那外海，这里是伊休里安外海分界线。
这附近一带也是有名的海盗藏匿处，方鸻一行人也提高了警惕，日夜轮班值守，不过他们运气好，并未遇上传说中猖獗的海盗。
当天夜里，便起了南风，七海旅人号开始折向北航行。
说来也是一个未解之谜，奥述帝国比考林—伊休里安纬度更北，但气候却没那么寒冷，只有北方少部分地区有冰雪覆盖，南方全境皆温暖宜人，而且沃野千里。
学者们探讨了许多年这个问题，北美的选召者也作过地质考察，但都没有一个具有说服力的答案。辛塔安浮空大陆周边并没有温暖气流环绕，地热资源也不丰富，可就是气候如春，南方更是炎热多雨，森林覆盖。
最后只能归结于以太之海上的潮汐，星辉造就了这一切的奇迹。
姬塔与众人说起奥述帝国的风貌。
天蓝在一旁听完，不由感叹一句：
“以太之海上的潮汐真的什么都可以解释吗？”
不过以太之海上的潮汐能不能解释这一切，方鸻不知道，但奥述人认为辛塔安是欧力的眷土，权杖上的宝钻，是神选的国度，的确也并非空穴来风。
帝国的强盛，正是来自于优渥的自然条件。
进入了瀚瑞那外海之后，七海旅人号第一次遇上了外洋上的风暴。
与之相比，云层海上的暴风就像是吹拂池塘的微风一样，荡起的不过是几圈涟漪——那风暴先前一刻还在天边，但转眼之间便席卷着雷暴云而来。
闪电以上千公里的速度在云层之中穿梭，将世界映得一片雪亮，暴雨劈头盖脸而来，风吹得桅杆发出令人牙酸的声音。
一道道横风几乎要让船身倾覆过去，云层在四周变化莫测，像是海上的巨涛，显露出令人胆寒的一面。
但七海旅人号虽小，却是这个世界上最先进的风船之一，它是马魏爵士，蔷薇工坊，乃至于整个考林—伊休里安炼金技术的结晶。
在方鸻，塔塔小姐以及巴金斯的合力之下，七海旅人号在云海之上起伏不定，却也安若泰山。其他人也跑到甲板上帮忙，给暴雨淋了个浇透，可也没人有怨言。
“看！”
天蓝忽然喊了一嗓子。
电闪雷鸣刺穿了云层，有一刹那竟照亮了云海之下，那下面也不知是风元素层的浅层，还是他们已经看到了渊海的一隅：
在电光之中，云层下面绽放出无比蔚蓝的光芒。
在那光芒之中，竟有一群云中的巨兽在空海之下遨游——它们与地球上的鲸区别很大，有着两对长长的，像是翅膀一样的鳍，上下起伏。
云海上讨生活的人将它们称之为戈拿，也就是云上的巨兽，不过选召者还是将之翻译为鲸，也就是天空鲸。
和地球上不同，岩鲨是这些大鱼的近亲，而在第二世界，还有它们更加雄壮与美丽的同类——浮岛鲸。
那是第二世界最美的奇观之一，方鸻也不止一次心生向往。
不过天空鲸也相当罕见，和地球上的海豚一样，水手们认为见着了它们便代表着幸运。
巴金斯手握着绳网，看着这一幕也称赞一句：“看来我们可以平安地穿过这片风暴了。”
在空海之上见着天空鲸是一件好运的事情——
但在风暴之中见着它们更是如此，艾塔黎亚的水手之间，历来便有鲸鱼引着迷途的船只穿过风暴返航的传说。
它们是空海之上的守护神。
不过方鸻到不认为在这里看到这些天空鲸有什么好奇怪的，他自己就是修生态学的，而且也侧重于艾塔黎亚这个星门后的世界。
瀚瑞那外海最出名的就是雾海。
伊斯—法沙这条航线很靠近雾海的外缘，那里是巨人与娜迦的国度，巨人是苍翠的造物，当然雾海之中的巨人已经与他们祖先不知退化了多少，昔日他们和黑暗巨龙一样主宰这个世界，而今只能袭击一下帝国北岸。
而天空鲸也栖息在雾海之中。
若说艾塔黎亚有什么地方最容易见到这些美丽而优雅的生灵，那么便应当是这里。
与天蓝兴奋得又叫又跳不同，方鸻只是默默打开系统将这一幕拍摄下来。
他站在暴风雨之中，心中也是有些开心，心想自己的论文上又可以添上一笔，天空鲸喜欢在风元素层下行动，这可是难得的观察素材。
风暴持续了足足三天。
12月30日，七海旅人号才冲出黑沉沉的风暴带。
当天夜里舰务官小姐校正了一次星轨仪，从观测结果来看，他们距离辛塔安浮空大陆已经近在咫尺。
第二天众人在船上欢度了这一年的末尾，并一同迎接新年的到来，对于方鸻、姬塔、洛羽、天蓝还有帕帕拉尔几人来说，这已是他们在艾塔黎亚一同度过的第二个新年。
船上举行了一些庆祝活动。
包括了一些有奖小游戏。天蓝，艾缇拉与夜莺小姐都下了厨，亲手为大家做了一些小点心。男士们也露了一手，大猫人从云海里捕了一条奇形怪状的空海鱼类。
最后大家合力将这条鱼处理了，并烹饪成当天晚上宴会的主菜。
其后是讲故事与猜谜的环节，帕帕拉尔人与箱子下棋并且再一次败北，然后耍赖不认——就这样，众人一直待到黎明时分，才各自告别散去。
七海旅人号在空海上停泊了一天。
第四天，新年的第二天，他们终于观测到大陆之上的鸟类。
是海鸥——
于是，他们终于抵达了这片奥述帝国所在的大陆。
……
七海旅人号挂着半帆徐徐向前，从辛塔安北方进入陆脊线之后天气转好，气温也开始回升，千尺高空也微风和煦，气候宜人。
广袤的黑色森林正沿着丘陵起伏，湖光山色映入眼帘，群山环绕之间是一片低地与湖泊，波光粼粼，犹如宝石一样熠熠生辉。
前方忽然开阔起来，出了山谷，视野中先出现了一大片田野，颜色交错，谷仓农舍点缀其间，远远还有一排风车，摇着雪白的扇叶。
田野间还有一座高大的机器，冒着滚滚的黑烟，正在耕作。
方鸻在考林—伊休里安不是没见过农业用的魔导机器，但这里还是帝国边陲，就见着了一台。他早听说过帝国是炼金术之乡，魔导的国度，今日一见果然名不虚传。
这里不愧是工匠们心目中的朝圣地。
也是曾经诞生过大炼金术士艾德的故土。
虽然那位旷古烁今的大炼金术士生前帝国还不存在，但他死后，在这片他生长的土地上，人们建立了这个国家。工匠们也大多承认这一点，大炼金术士艾德是帝国的骄傲。
但方鸻看到，眼下那台高大的机器好像出了什么毛病，虽然烟囱里浓烟滚滚不息，但却一动也不动。一群人正围在它旁边检查，从高空看下去，那些人细小得犹如蚂蚁。
而人们很快看到了天上飘过来的浮空舰，向这个方向挥了挥手，示意他们帮忙。
“下降高度。”
方鸻回过头去对塔塔小姐说道。
“明白。”妖精小姐的声音平淡如水。
七海旅人号便徐徐下降，降到二三十米高度便悬停不动，船一下便停稳，几十年的老水手来此也不敢说做得更好。
下面的人见状也发出一阵啧啧称奇的声音。
方鸻这才探出头去，向下面问：“各位，请问塔格里在什么方向？”
“向这里往南开，半天就到。”
村民们仰头看着七海旅人号，正七嘴八舌地回答道，“船长先生。”
方鸻看了看那个方向，然后又问：“这里还有什么需要帮忙的么？”
村民这才指向那机器，“这玩意儿坏了，船长先生，”他们请求道，“能不能帮个忙把它拖回村子里去，工匠协会的人要下午才到。”
“等等，我下来看看。”
方鸻只应了一声。
他纵身一跃，翻出船外。
而一旁早已得到指示的姬塔慌忙为他加上一个漂浮术，古里尔的魔导书在博物学者小姐手中一亮，一股旋风扬起，托着方鸻大衣飞舞，从空中徐徐降下。
村民们见到这一幕更露出惊讶之色。浮空舰他们常见，但本地过往的多是商船，那些船上的水手大副和眼下这伙人似乎不大一样。
方鸻落地之后，众人才看清他衣领上的标识。
“是炼金术士！”
在考林—伊休里安，当地人喜欢管炼金术士叫工匠，但在帝国，这个头衔则回归本原。不过倒也没什么好奇怪的，这里毕竟是炼金术士的初诞之地。
在奥述，正式炼金术士与学徒都不少见。但工匠协会每五级一枚金星，方鸻大衣之上则只有一枚白金色的晨星升起——无论在哪个地方，二十五级以上的工匠专家都是受人尊敬的。
人群正交头接耳，看向他的目光中满是敬畏之色，“是三阶炼金术士。”
从学徒，到银质章，到金质章，再到白金晨星，北境一战之后，方鸻在艾尔帕欣重新核定了工匠等级，眼下他正是在炼金术士的第三阶。
人们议论之中，方鸻已三下五除二爬上那台高大的机器，简单检查了一下，发现只是一个小毛病，他打开检修窗，丢了一只发条妖精进去，并很快清理了问题。
他这才直起身，用力往那台机器上踹了一脚。‘砰’一声，大家伙发出一声闷响，接着浑身颤抖起来，体内响声绵延不绝，犹如哮喘一般。
然后在众人惊讶的目光中，高大的机器震动着重新发动了起来——
方鸻拍拍手，才从上面纵身一跳，落地之后，对众人说道：“好了，只是有个螺帽卡住了，大约是某个地方松动了，不过这玩意儿设计之初就留有余量，你们应该可以自己将它开回去。
另外记得等工匠协会的人到了之后，让他们好好将它检修一遍。”
众村民这才发出一声欢呼来。
方鸻等他们平复了一些，才又开口问：“对了，各位有没有听说过霍尔芬学院，知道那里怎么去么？”
村民们齐齐一愣。
但他们很快摇摇头，有几个老人似乎听说过这个名字，但他们记忆模糊，一时也指不出具体方位。
方鸻不由有点失望，婉拒了对方热情的挽留，回到了船上。七海旅人号再一次扬帆，转向塔格里的方向前进。
而回到船上的方鸻，此刻正有些疑惑，“希尔薇德，你是不是记错了，我们一路过来问人可都没听说过那个地方，那座学院真在塔格里附近么？”
他向自己的舰务官小小姐询问道。
“应当是这里没错，”希尔薇德秀气的眉头也微微一蹙，打开地图看了一下，“我对牡鹿公国也只知道这处地方而已，父亲他总不会骗我。”
“你父亲是什么时候来这里的？”
“大约二十年多前，”贵族千金答道，“那时我都还没出生，我也是后来在他写下的游记之中，读到过这段经历。父亲和霍尔芬学院的创立者是至交好友，那个家族应当就在塔格里城内……”
方鸻想了一下，回道：“那我们还是去塔格里看看吧。”
希尔薇德轻轻点了点头。
塔格里是牡鹿公国与奥述边境相交的一座小城。
于森林环绕之下，城内高塔尖耸，塔楼林立，帝国的建筑风格与考林—伊休里安大为不同，风格灰暗，更为肃穆。因为这里不仅仅是知识之国，同时也是神权笼罩之下的土地。
太阳教会是帝国的第一大教会，那些高耸的塔楼，教堂，大多归属于教会所有。而知识之神的信徒，则大多集中在炼金术士、魔导士之中。
不过与方鸻印象中工场林立，烟囱浓烟滚滚的帝国城市不同，牡鹿公国境内其实是另一番景象，事实上从此前开始他便注意到了这一点——
森林之中星星点点地点缀着好几座直拔云霄的尖塔，还有一些意义不明的建筑群。
那些是星月塔。
属于魔导士与术士们的尖塔。
“牡鹿便是雄鹿，”
希尔薇德与众人一同下了船。
同时她向其他人讲述了一下牡鹿公国的历史，“在帝国，人们认为雄鹿是一种在冬季有魔法的生灵。牡鹿公国以此为名，是因为这是一个由魔导士建立的国度。”
“魔导士？”
一旁罗昊有些意外地问。
他原本还以为奥述就是炼金术的策源地，工匠之国，也是艾塔黎亚炼金术士心目之中的圣地。
这是帝国最大的一张名片。除此之外的神权之国，或太阳神的眷土，虽然也有一些名气，都都不及前者那么深入人心。
但方鸻倒是听说过。
万法之法，众律之律，指的便是知识之神安吉那，而这位书卷的守护者，记录历史的神的信徒，除了炼金术士之外，还有众多的魔导士，术士与元素使。
奥述帝国以魔导技艺立国。
可这其中不仅仅有工匠们的努力，同时也有魔导士与术士们的一份功劳，帝国除了工匠协会的总部所在之外，另还有七个魔导士与术士家族，它们分别象征着魔法的七个学派。
元素，预知，改变，心灵，咒文，防护与召唤。
这七个家族之中，每个家族至少掌握着一本传说阶魔导书，并在历史上诞生过一位传奇级博物学者。
事实上而时至今日，这些人的后代还在这些家族中传承着其所留下的知识脉系。
希尔薇德轻轻点头，继续说下去，“建立牡鹿公国的魔导士家族，倒没七魔导士家族那么辉煌的过去……”
在她描述中。
建立牡鹿公国的魔导士家族，其实最早也来自七魔导士家族之中的一支，但并不是主干，而是旁支。
那些人与七家族之中的狮鹫之羽格里芬有一些关系，是从咒文与召唤学派之中分裂出来的支系。
这支支脉，在一次为帝国立下显赫功劳的机会中，为帝国赐予了这片土地。而在那之后，这些人便在这片土地上以‘牡鹿’为名，建立起这个国家。
并成为它的主人。
此后几百年过去，支脉与主干之间早已没什么关系。而牡鹿公国以魔导士立国，公国内的魔导士家族也自然而然地兴盛。
但帝国内七大魔导士家族却日益衰落，早在一个世纪之前，牡鹿公国的魔导士便可以与帝国人一较长短。
后来帝国人与公国的魔导士之间举行了几轮比试，并在五十年中各有胜负。到二十年之前，两国魔导士之间的比拼已至白热。
而马魏爵士也正是在那时抵达公国，并与霍尔芬学院的创立者成为至交。
希尔薇德娓娓道来：“当时公国的魔导士的水平已相当之高，我父亲笔记之中提到，他应当很好看霍尔芬学院夺得那一届的冠军……”
这段历史说来与众人其实并无太大关系。
可听她讲来，两国魔导士之间的恩怨，一百年间的争斗，败中求胜，栩栩如生犹如发生在众人眼前一般，听得大家不由啧啧称奇。
但方鸻听了却不免心下疑惑。
按理来说霍尔芬学院若是拿下那一届的冠军，怎么也不应当籍籍无名才是，可怎么他们一路问过来，听说过这个名字的寥寥无几。
就算有所耳闻的人，也说不出个所以然。
他只能想到难道是这二十年间发生了什么变故？
他向希尔薇德提起这个疑点，对方也与他持差不多的看法。
但胡思乱想解决不了问题，眼下还得是找一个可靠的信息源，先找到她父亲当年的至交好友，真相自然大白。
而只能说不愧是临近帝国的边陲，连塔格里这么一座小城内竟也有空港，难怪周边的那些村民见着他们的浮空舰也毫不意外。
考林—伊休里安的乡野见闻与之一比，那可就差太多了。
七海旅人号在港口停泊好之后，众人在海关登了记，便正式取得了入境的身份。
“等进入帝国境内还要再登记一次。”
罗昊是头一次跨大陆航行，这个胖子来来回回跑了几趟之后，满头大汗，看着手上那纸片直叹麻烦。
但帕帕拉尔人对此嗤之以鼻。“你就偷着乐吧，”他自我吹嘘，“这算什么麻烦，当初我们从巨树之丘到考林—伊休里安的时候，手续可比你多多了。”
这也可以吹嘘？
罗昊看着帕帕拉尔人，总觉得这家伙脑子有毛病。
不过帕克其实倒没夸口，他们入境的理由是参加工匠大赛，而有方鸻三阶炼金术士身份为证，海关人员甚至都没向工匠协会核查，便直接采信了他们的话。
负责接待的工作人员非但言语之间对他们没有丝毫为难，反而充满了小心翼翼的味道，最后还毕恭毕敬地将众人从港务大厅之中礼送出来。
这时方鸻忽然想起一件事。
他回头向那个工作人员问道：“对了，我想请教一件事。关于霍尔芬学院的创始人，艾什-林恩先生现在居住在城里什么地方，各位听说过么，我们想去拜访他一下。”
“霍尔芬学院的创始人？”
那个工作人员先露出迷茫的神色来，继而恍然大悟道：“艾什-林恩，你们是说林恩家的人啊？”
但他们摇了摇头，“林恩家的人已经不在城里了。”
“不在城里？”
“是啊，”对方答道，“早在十多年前，他们就变卖了城内的产业，搬离塔格里了。后来也没人听过他们的消息……”
他停了一下，好像是想到了什么，“对了，林恩家好像在城外还有一处产业没有变卖掉，你们或许可以去看那里看看。”
“各位稍等一下。”
那个工作人员丢下这句话，急匆匆跑了回去，很快又拿了一张地图出来，并在上面标记出一个位置，“就是在这个地方，离塔格里并不远。”
方鸻接过地图，对于对方的热情有点儿受宠若惊，连忙郑重地道了谢。
但没想到那工作人员反而十分受惊，毕恭毕敬地答：“可不要这么说，尊敬的先生，这是我应当做的，能为各位服务，是我的荣幸。”
弄得方鸻十分不好意思。
告别海关的工作人员，离开港口之后，帕帕拉尔人禁不住在一旁打个寒战，抱怨道：“这里的人说话真是令我毛骨悚然。”
他惟妙惟肖地学了一句：“尊敬的先生——”
“天那，”帕帕拉尔人又哆嗦了一下，“不知道的还以为这家伙是什么救世主一样。”
“帕克！”
方鸻怒道。
不过他倒也察觉出来了一丝帝国与考林—伊休里安不同的氛围。
在这个地方。
看起来人与人之间的等阶似乎要森严得多。
至少在考林—伊休里安，哪怕是面对一位高阶炼金术士，普通人也绝不会表现出这样一副态度。
其实他自己也不太喜欢这样的氛围，让他感到十分拘束。
……
塔格里城郊外的一处村子里。
两个炼金术士在巨大的机器上面检查了半天，才先后从上面跳下来，擦去头上的汗水，向其他人问道：“大家见过那个炼金术士，他真说要去塔格里？”
“那还能骗你，小亚约信不信我们找你老爹来揍你？”
村民抱怨了半天，“说起来你们工匠协会的人手艺越来越生疏了，这台机器老是出毛病，以前可不是这样的。那位大人明明说不过是小毛病，结果你们两个修了老半天，小亚约你是不是学艺不精？”
年轻的炼金术士听了也不着恼，笑骂道：“放屁，你找老爹来试试，他还不如我呢。不过幸好有那位炼金术士，多亏他在魔力熔炉里留下了检查点，要不然我们还没这么轻松。”
一旁同伴也深有同感地点点头。
“总之塔格里城来了个这么厉害的炼金术士，我可得回去通知会长大人，就不留下来陪你们插科打诨了。”
“小亚约，留下来吃个饭再走啊。”
“不了，记得代我向老爹他问一声好。”
……
塔格里城内——
虽然意外地得知林恩家族已不在塔格里，不过为了保险起见，方鸻还是决定进一步打听一些更可靠的消息，免得再白跑一趟。
天蓝和艾缇拉要去采购物资，梅伊与她们一起充当护卫，箱子则一个人去打听关于传奇匠人的消息了。
因此方鸻另外带上了洛羽、姬塔、帕克与夜莺小姐出门。
希尔薇德自然也与他们一起。
瑞德还是留下来看船，也不管天蓝大声讽刺他为大懒猫，天气很好，总之大猫人先生先搬了一张椅子在甲板上。
晒晒自己的鬃毛，并点上一支烟斗。
那可是大猫人最爱的消遣。
女仆小姐在船上进行大扫除，巴金斯与罗昊则在进行例行的检修，事实上方鸻担任上船长之后，大部分后勤维护的工作便转到了后者头上。
方鸻先去了冒险者行会一趟。
就和工匠协会一样，冒险者行会也遍布大陆，不过各地的冒险者行会并不互相统辖，往往是独立运作的。
冒险者行会是消息流通之处，也果然让他们拿到了确切的信息：
林恩家族是在大约十五年前搬离塔格里的，因为这笔资产有一部分是由行会所帮忙处理，所以冒险者行会这边正好有日期相关的信息。
至于留在城外还没有出售的那一处地产，按行会方面说法其实就是霍尔芬学院所在，但那个地方已经荒废了很长时间，那之后也没有听说再招收过学生。
根据冒险者行会手上的信息，这些年不是没人对霍尔芬学院那片地产感兴趣，但行会这边始终没联系上林恩家族的人，事实上连这些年林恩家族的人有没有回到那里看看还是个问题。
这个消息让方鸻大失所望。
他走回来与自己的舰务官小姐对视一眼，眼中皆有些无语。
原来林恩家族都搬走十五年了。难怪当地人都记不起有过这么一个学院来，毕竟霍尔芬学院招收的是魔导士。
而他们一路走来几乎都是乡野，乡野可没几个魔导士，何况还是十来年前的事情。
不过好端端的为什么要搬走，还是说之间出了什么变故？可林恩家的人还有时间处理城内的资产，听起来就像是正常地离开了这座城市而已。
希尔薇德闻言也歉然一笑：“看来这次给舰长出馊主意了。”
“那不怪你。”
方鸻摇摇头。
夜莺小姐在一旁怪声怪气地啧啧有声。
而另一边，塔格里的工匠协会会长正从手下处得知了有一位三阶炼金术士抵达塔格里，不由吃了一惊，反问道：“你们说的都是真的？村子里的人不会看错吧？”
“会长大人，我们没事开这样的玩笑作什么？”在工匠协会，亚约收起了轻松的神色，一脸认真，“村子里的人天天和我们的人打交道，肯定不会看错，何况星星会数错，但三阶炼金术士是……”
“海林晨星，我明白……”工匠协会会长摩挲着下巴，村子里的那台机器是从协会里派去的，他自然清楚其性能如何。
要修理那台大机器不难，但要核查魔力炉里的回路却不是一件简单的事情，这样的大型魔导器的核心魔力炉里面的回路没有上万个也有几千，就算他自己去检查也得大半天。
而自己这两个手下一趟来回才几个小时，要不是对方扯了慌，要不就是有人在前面检查过一次，并且给他们留下了指引信息。
光是检查就不容易了，而还能留下信息引导后面的人的话，他内心中一下便相信了对方是一位高阶炼金术士。
工匠协会会长沉吟片刻，才将手一挥，对两人道：“好了，我知道你们在想什么，你们准备一下跟我一起……我先去换身衣服，你们也去，我们去见见那位大人。”
亚约与同伴互相看了看，心中不由十分兴奋，他们回来汇报这件事，不就是为了见见那位炼金术士大人么。
他们这样年轻的炼金术士，多认识一些高阶炼金术士总是有好处的。
而塔格里城在此之前等阶最高的炼金术士，就是他们这位会长大人，一位二阶巅峰的炼金术士。
对方最大希望就是能在有生之年补上最后一枚金星，在退休之前拿到一枚海林晨星，当上名誉三阶炼金术士。
目前来看这个希望还是挺大的，毕竟工匠协会对于名誉头衔没那么吝啬。但也仅止于此了，塔格里只是牡鹿公国与帝国交界的一座小城，甚至还不在帝国境内，在这里当个协会分会长，水平自然有限。
他们的工匠协会会长其实是本地出身，一路爬到这个位置花了三十年，原住民当然比不上圣选者进境速度。而两个年轻人野心还要更大一些，他们想到帝国内其他城市去看看——
最好是大城市。
工匠协会有自己的信息源，何况方鸻一行人刚才去过冒险者行会，因此这位工匠协会会长没花多长少功夫便打听到了自己想要的消息。
但方鸻这边也没想到——
自己竟然会惊动一位工匠协会的会长亲自来见，一时不由有点受宠若惊。
毕竟过去他不是与布丽安公主、罗班爵士这样的大人物打交道，要不就是在接受阿奎特、安洛瑟这样水平的工匠大师教导。
而身边的选召者，也是奥丁，神圣九月，冥女士，弥雅与‘R’这一级别的人物，再次一些也是苏菲，红叶他们，个个比他厉害得多。
总给他一种感觉，自己还是个学生。
但在见到这位会长之时，方鸻才忽然反应过来，原来自己不知不觉中已经是二十五级的三阶炼金术士了。
二十五级往上，便进入了第一世界选召者的上位区，他还记得当初丝卡佩小姐二十七级，魁洛德先生也不过才二十八级而已。
而两人所领导的黎明之星冒险团已是雇佣兵中一线的水平。
至于大公会也强得有限。他认识的卡卡、六影与月霞等人，等级还不如自己，而苏菲、吴迪与子非鱼这些人，其实已经是可以前往第二世界的水平了。
当初七月战争，要不是大量第二世界的精英回归，最后也不至于会打成那个样子。
原来不知不觉间，自己已经不再是一个小透明了……
方鸻不由忆起当初在伊斯塔尼亚，自己也是得到了爱尔娜会见的。
而那时候他不过才是三星金星工匠而已。
同时爱尔娜女士的水平，可比面前这一位会长要高得多。
笛卡复生事件之后，那位女士直接升任了伊斯塔尼亚工匠协会会长，这里面固然有鲁伯特公主信任在，但若仅仅是信任，考林—伊休里安的总会方面也是不会通过的。
当然，方鸻还不至于因为对方水平如何便低看一眼，他心中对于这个世界，对于炼金术士真挚的喜爱，而且每个人对以太的看法都不同，对于炼金术也会自己独特的见解。
更何况考林与帝国的炼金术本就有所区别，因此两人也交谈甚欢，互相交换了对于炼金术的理解。
跟着的两个年轻人更是大受脾益，一个高阶炼金术士的水平是毋庸置疑的，便是选召者也有系统可以依仗，更不用说方鸻的基础远比一般人扎实得多。
虽然他一时还没转变过来的心态，只谦虚地提了一些自己的看法，但有些独到之处——尤其是关于古代炼金术的部分，令其他几人都有茅塞顿开之感。
塔格里工匠协会的会长既是惊喜又是兴奋，“考林—伊休里安的同行，对于古代炼金术研究都到了这个地步了么？”
方鸻一怔之后，心中暗叫不妙：“坏了，一兴奋起来说过头了。”
他可不清楚考林—伊休里安的炼金术界的平均研究水平，他的古代炼金术知识都来自于安洛瑟，安德-乌列尔这些人。
他就算再没自知之明，也不认为这些人可以代表伊休里安炼金术士界的平均水准。
他只好唯唯诺诺将这个话题给含混过去。
舰务官小姐在一旁直捂嘴。
好在对方也没计较，还沉浸在炼金术知识的海洋之中，两个年轻人更是一脸崇敬地看着他们，之前的对话他们一多半没听懂。
不过方鸻也不是毫无收获，一方面了解了一些帝国炼金术界的知识与逸闻。另一方面，他还意外地从那位工匠协会会长口中，得知了更多关于艾什-林恩与霍尔芬学院的信息。
他现在所处的地方，就是当年林恩家的旧址，只不过这个地方现在被卖给了一位居住在艾格里城内的商人。可惜这位商人也是这个地方的第二任主人，对方也不清楚十多年前的事情。
但塔格里的工匠协会会长看到他们在打听这个事情，忍不住问了一句：“你们认识艾什先生？”
方鸻微微一怔，“难道说会长大人你听说过林恩家的事？”
“大人担不起，”那位会长连忙答道：“二十多年前我还是个工匠学徒的时候，还曾在艾什先生手下工作过一段时间。艾什先生已故前虽是一位知名的魔导士，但其实很少有人知道，他在炼金术上也相当有造诣。”
“已故前？”方鸻大吃一惊。
他和希尔薇德互相看了看。
工匠协会会长见着他的表情，知道他们误会了，忙解释道：“艾什先生毕竟二十多年前就已经是六十多岁了，加上醉心于魔导术研究，身体状况也一直不是很好……
而且魔导士大赛的事对他打击很大，艾什先生应当也算是郁郁而终吧……”
他叹了一口气。
然后他抬起头来看了看面前的宅邸，“那之后不久，林恩家族就处理掉了城内的产业，搬离了这个地方。”他摇了摇头，“我记得那时候还出言挽留过，但没什么用。”
方鸻听得一脸迷惑。虽然原本心中有所猜测，但还是觉得不可思议，马魏爵士就算自己不是魔导士，但眼光应该不会差到这个地步罢？
“……那场魔导士比赛的结果是？”他问。
工匠协会会长闻言摇摇头：“我对魔导士圈子的事不太了解，不过听说是输得很难看……那之后牡鹿公国魔导士之中风传，霍尔芬学院的创始人是个骗子。”
他停顿了一下，补充道：“不过以我对艾什先生的了解，他应当不至于此。我对魔导士一窍不通，可对炼金术却十分了解，我相信单凭炼金术的水平，艾什先生在公国内就应当有一席之地。”
一个精通炼金术的魔导士。
方鸻不由回头看洛羽一眼，只见对方也心有所思地听着，心想艾塔黎亚果然如此广阔，任何一个领域都不会无人踏足。
但这位工匠协会会长所说的事情，还是让他有些措不及防，忍不住问道：“会长先生，林恩家族的人搬走之后，最后去了什么地方呢？”
“这倒是不清楚，”工匠协会会长答道，“我也只是与艾什先生有过几面之缘而已，不过你们要是想打听关于他们的事情，倒是可以去霍尔芬学院看看。”
方鸻：“？”
“我记得林恩家族的人离开之前，留下了一位老仆人照看那里。只是那老仆人也上了岁数，这些年我也没再去过霍尔芬学院那边，不清楚对方是否尚还健在。”
“……我们能去看看么，”洛羽这时忽然开口道：“团长，我有点在意。”
方鸻看向其他人。
希尔薇德轻轻点头，夜莺小姐与姬塔也不反对。
方鸻便点了点头，也不仅仅是为了希尔薇德父亲友人的信息，更重要的是他自己也对那位曾经的大魔导士兼炼金术士产生了兴趣。
何况洛羽很少会主动发表意见，这说明对方相当在意这个问题，方鸻也愿意尊重一下同伴的意愿。
见他们打算前往。
塔格里的工匠协会会长又道：“既然你们打算去那里看一看，不如带上他们两个吧，”他看了看身后两个年轻人，“这是我协会里的人，两个小伙子很机灵，他们是本地人，熟悉周围的一切。”
方鸻看那两个年轻人——说是年轻人，其实对方比他还要年长一些。不过大家倒也见怪不怪，毕竟圣选者嘛，厉害一些是正常的。
见两人一副跃跃欲试的样子，他也没拒绝，只向那位会长道了谢。人生地不熟，他也不矫情，手上是有地图，可地图哪有向导好用。
大不了付报酬就是了。
不过两人可能更愿意他指导一下炼金术方面，而方鸻自己也乐得如此。
既然已经有了计划，方鸻也不拖到第二天，见天色还早，一行人直接出城去。有两个本地人带路，果然省了不少事，霍尔芬学院在塔格里城南面，他们从南边出城门，没多久便步入一片森林中。
牡鹿公国位于帝国北境，在考林—伊休里安同样的纬度此时早已是大雪覆盖，但这儿林间只是略有些寥静，微微有点寒意而已。
按亚约的说法，再过半个月这里还是会下雪，不过就小小一两场，很快冰雪就会融化。林间多是高大又挺拔的黑松，松针又浓又密，墨绿色，远远看去像是黑色，也由此而得名。
这种树在卡普卡也不少见，它们广泛分布于伊休里安与辛塔安大陆上。而大约是城镇，林间没什么大型动物，只有几只松鼠在枝丫上歪着脑袋看着这些不速之客。
方鸻倒是十分熟悉这些灰色毛发的小东西，于是向其他人讲起它们的类别，生活习性，以及这片林地的生态，植被，比亚约与他同伴两个本地人还熟悉，听得两人直称奇。
大家都是年轻人，一开始或许还有些拘谨，但很快熟悉了。
两人又问起关于炼金术的事情，方鸻也有问必答，还讲了一些考林—伊休里安的风土人情，姬塔在一旁偶尔细语补充，令那些描述立体起来。
霍尔芬学院距离塔格里城不过五六里，大伙儿在林间穿行了约一个钟头，便已经可以从树林背后看到其瓦蓝色的屋顶，远远看去经历了不少风雨，显得陈旧。
走出森林，只见高大的建筑静静矗立于绿色的植被之间，由于多年无人打理，灌木茂密丛生，墙上布满苔绿，裂开一道道口子。
藤蔓与植物的叶片沿着生锈的管道向上攀附，四处蔓延。
但透过那残破又巨大的建筑之间，仍能一睹这座学院昔日的景况。
所有人都静了下来。
但爱丽莎忽然眯起眼睛，向一个方向看去，“有人。”
“还不止一个，人不少。”
两个年轻人不由紧张起来。
他们只听说有个老仆人住在这里，已经好多年了，但可没听说过别的什么人，该不会是一伙强盗占据了这个地方吧？
“艾德先生，”亚约声音有点发颤，他是工匠协会的成员，但也只是个普通人而已，“要不我们先回去，再从协会找点人来，工匠协会里有战斗工匠……”
但方鸻还未来得及有所表示。
博物学者小姐已经走了出来，打开魔导书，将一手放在书页上，“蛛网感应。”
她向地上一指，指尖所向的地方银光绽现，蛛网一样向四面八方扩散而去，便绕过障碍，穿过门窗，很快消失不见。
“十四个人，分为两方。”
片刻之后，她推了推眼镜，说道。
方鸻正有些惊讶地看着对方。
“……这、这就是我升级之后从古里尔魔导书上获得的能力，”姬塔这才小声解释，“……从逸闻之中得到知识，可以短暂借用其他职业的部分权能，我一天可以使用这个能力两次。
蛛网感应是伊莲的牧师的能力，虽然我掌握不全，但……应该不会出错。”
方鸻才不管这个，他看向爱丽莎。夜莺小姐轻轻点了一下头，“这么大动静，非得十个人以上不可。”
“作好战斗准备，”方鸻也清楚这地方忽然出现这么多人，多半不是因为什么好事，“洛羽，把他们找出来。”
洛羽轻轻点了点头。
他其实也可以用发条妖精，但发条妖精在封闭空间动静太大了，自从上次在影人船上用过之后，他就再也不这么用了。
洛羽举起魔导杖，一阵风从众人身边穿过。
那不是普通的风，而是以太之风，森林与墙壁可以隔绝人的感官，却无法隔绝魔力。
只要那些人还带着魔导炉，洛羽就可以标记出对方的方位，这一手还是‘R’教方鸻的，他又传授给了其他人。
其实姬塔也会，但元素使在这方面要厉害得多。
……
德里克正有些心不在焉，心思完全没在眼下，只有些烦躁地玩着手上的匕首。比起大冬天穿过森林，来这个鸟不生蛋的鬼地方执行任务，他更在意近些日子在公会之中的不如意。
他看着其他人将那个老头儿押出来——对方佝偻着身形，正有些畏惧地看他们。德里克忽然心中一动，向四下看去。
“元素水晶有异常扰动。”
德里克还没开口，其中一个人便已说道，“是以太之风？还是有人在用魔力探测法术？”那人转过身来，向他命令道，“德里克，分散几个人出去，到外围检查一下——”
德里克检查了一下自己的魔导炉，觉得没什么异常，心里暗骂一声小题大作。不过他没开口，因为那人是他们这一队的游侠队长。
爱丽莎远远看着那人向这个方向走来。
她举起手来，示意众人停下。方鸻回过头去，用目光询问洛羽。
元素使熄灭了魔导杖上的水晶，“三个人过来了，在西南方。”
方鸻点点头，向其他人比了一个噤声的手势，拿出一只发条妖精，远远向身后一丢——他举起手，握了一下拳。
那黄澄澄的小球在地上滚了几圈之后，忽然发出细微的‘嗡’一声，振动着铰链羽翼划出一道明亮的金色的弧线，向天空之上飞去。
两个年轻人远远吊在后面，看到这一幕不由齐齐睁大眼睛。其中一人张口想要说什么，但亚约赶忙一把捂住对方的嘴巴。
他竖起一根指头放在唇边，同伴看到这一幕，也明白过来，赶忙点点头。亚约松了一口气，这才放开对方。
“他……他竟是战斗工匠？”同伴用口形询问。
亚约点点头，他回头看向那边，心中也满是震撼——他明明记得对方是一个三阶炼金术士，基本功扎实，而且在古代炼金术上深有造诣那一类。
战斗工匠固然不是对工匠技艺一窍不通，但这类人毕竟专精于战斗，在魔导技艺一途上比不上普通炼金术士是众所周知的。
即便是圣选者……亚约不太了解圣选者，可也知道那些人虽然成长很快，但终归还是受一个叫做‘见闻与经验’的东西限制，并不存在真正的全才。
但这里还有另一个可能。
大多数炼金术士或多或少都会一两手战斗工匠的技巧，就好像战斗工匠也懂一定的魔导技艺一样，说不定对方也会控制发条妖精呢？
这世界上能操纵发条妖精的炼金术士还是为数不少的。
当然了，那都是大佬们的调剂——
亚约自己不行，他们的会长也不行。
他屏息看着眼前一幕，心中感受到传说中的事物照进了现实，过去不过是耳闻，但眼下却亲眼所见。亚约随着那条金色的弧线升上天空仰起头去，心中忽然涌现出一个无比强烈的念头——
他不想当井底之蛙。
他向自己同伴看去，两个年轻人眼中闪烁着同样充满了野心的火花。
一定要去外面更广阔的的世界里看看！
方鸻正拉下了风镜，闭着一只眼睛，在目镜之中看到发条妖精的视野正越飞越高——将霍尔芬学院，与它围在中心的一片树林尽收眼底。
他用手点了点自己的系统，裁了一张图，再用投影水晶将之显示出来。
方鸻用手在那图上标记出几个点，正是洛羽向他描述外围三人的位置，这个距离上看不清细节，但大致能分辨出对方的职业——一个盾卫，一个剑士，一个游侠。
他没让发条妖精下降高度，因为对方很敏锐，从感知出洛羽的魔力探查便能看出来，这些人等级不低。这倒是给他们提了一个醒，这里可是第一赛区——
是星门建立之后，超竞技联盟成立后的第一个赛区，也最传奇的赛区。
与圣约山一战之后下滑明显的第二赛区的实力不同，第一赛区毫无疑问地正处于它十年来最巅峰的时代。
不过夜莺小姐很谨慎，停止得恰到好处，那几个出来巡逻的人又明显心不在焉，正没头苍蝇似地在不远处兜着圈，丝毫也没察觉有人正从这个方向窥探他们。
“他们抓住那个人，就是林恩家的老仆人，”帕帕拉尔人受方鸻指示，去向那两个年轻人询问，这会儿返回来对其他人说道，“那些家伙好像是选召者。”
“我也看他们战袍上标识一样，是塔格里本地的公会？”夜莺小姐对这个结论表示认可，“他们抓林恩家的仆人干什么？”
“靠过去听听就知道了。”方鸻简洁答道。
他明显感到这些人来意不善，闭着一只眼观察了一下附近的地形，然后用手指向图上一点，“帕克，你潜入到这座建筑里去，占领制高点，爱丽莎小姐，你靠近准备救人……”
经历了那么多场战斗，方鸻在指挥方面早已驾轻就熟。
夜莺小姐闻言点了一下头。
帕克虽对他命令的口气有些不满，但对于安排自己作压制的任务十分满意，也不回话，自顾自领了任务一矮身便钻进了灌木丛，从那个方向消失不见。
方鸻这才对其他人说道：“其他人，跟我来。”
亚约与他同伴也在他示意下走上来，正好听到这几句话，忍不住问道，“艾德先生，他们有十多个人，我们是不是……”
但方鸻摇摇头，只示意他们跟上。
由于有发条妖精在头顶上监视，而对方又没有战斗工匠，一行人很轻松便就绕开那几人。
不远处有一段红砖矮墙，上面爬满了寄生类植物，叶片枯黄，在冬日里显得凋敝，几人矮着身子潜行到那墙下。
这里距离那些人已经相当之近，再靠近就有被发现之虑，只是仍旧听不清对方交谈的声音。
好在方鸻早有准备，从兜里掏出一枚耳坠大小的水晶，用手在其上一点，水晶上微微发光，随即收敛。
然后他将水晶远远丢了过去。
这么细微的动静仍旧引起对方注意，一个背着大弓的游侠走过来巡视了几眼，但没发现什么端倪，很快又走了回去。
方鸻这才拿出另一枚水晶来，那其实是一对传讯水晶。
姬塔见状立刻明白过来他的意思，马上用手在古里尔的魔导书上比划了几下，在众人身边立下一个隔绝声音的寂静域。
方鸻这才对水晶注入魔力，一个声音便从水晶之中传出来：
“老家伙，你藏得倒好，要不是你的好儿子，我们要把你找出来还真得费一番功夫。你应该知道我们是来找什么东西的，说吧，手稿在什么地方？”
但这句话换来的是长久的沉默。
方鸻略略探出头去，向那个方向看去。他看到一众人将那个林恩家的老仆人押在中间，除了外围的几人，与方才走过来的游侠之外，剩下的他数了一下不多不少刚好十人。
其中一人正在向老仆人问话，应当就是传讯水晶之中声音的主人。
老人站在众人之间，一言不发。
那个问话之人见状，回过头去向身边一人努努嘴，随后他的声音又从水晶中传来：“去，你去和他谈谈。”
方鸻看到一个中年人走了出来，一副唯唯诺诺的样子。
对方犹豫了一下，才开口道：“……父亲，你就告诉他们那家伙的手稿在什么地方好了，你看看林恩家的人这些年回来关照过我们么？我们给他们当了这么多年的下仆，他们只把我们丢在这里自生自灭，你何必为了那些家伙受苦，他们当年把大家害得多惨，公国……”
“闭嘴，你这畜生。”
老人痛心疾首的声音打断了他，“且不说我并不知道艾什先生的手稿在什么地方，就算是知道，我也不会告诉这些人。别以为我不清楚当年发生了什么，当年正是你们在背后恶意中伤，现在又来假惺惺地当好人？要不是你们，公国会是现在这个样子？”
“……父亲你这是何必呢，”那个中年人的声音又说道，“我们没受他们家半点好处，反而为他们受了不少苦，对于你来说他们只是陌生人，我才是你的儿子啊。”
“我没你这个游手好闲，好逸恶劳的儿子，”老人的声音气得发抖，“当初我把最后一点钱都给你了，也说得明白，你既然离开这个地方，就不要再回来。现在你竟带这些人来讨要艾什先生的遗物，那并不是属于你的东西！”
“林恩家的人现在根本不在了，”中年人怒道，“那不是属于我们的东西，又是属于谁的？”
“呸，不知廉耻！”
“那好，”中年人说道，“我是看在你我是父子的面上，才来苦苦劝你，毕竟现在要这东西的人不是我，你有这么多道理，我也劝不动你，你倒是看看这些人他们会不会听你的道理？”
老仆人沉默下来。
看得出他有些害怕那些人，但片刻之后还是回答道：“我已经说过了，我并不知道艾什先生手稿的下落。”
听到这里，方鸻再一次向那边看过去。
他看到最先前那个问话的人正靠近老人，心知也不用再听下去，用手盖住传讯水晶，声音戛然而止。
然后方鸻才回过头，向其他人开口道：“动手。”
洛羽闻言立刻举起手中的魔导杖，低吟了几句，向那游侠一指。
那游侠正背对着他们走回去，此刻听到破空之声从身后传来才大惊之色，她本人完全没反应过来，但敏捷一系的‘反射闪避’能力本能使她向一旁闪去。
熟料洛羽是预判了他的反应的，那游侠少女一转身便看到一束金红的射线直奔自己而来。
她瞪大眼睛。
魔导炉的魔力护盾‘腾’一声张开，抵挡了射线片刻。这片刻功夫终于为少女争取了一点儿时间，回手在镶嵌于魔导甲胸前回路上的水晶上一按。
一面泛着淡淡青光的风元素盾张开来，挡住了洛羽这个至少三环的法术。
但从反射闪避，到魔导炉护盾张开，再到激发魔导甲上的风元素盾，女游侠后退一步之后，平衡与闪避值已经完全归零。要有余力作下一个反应，至少需要一个喘息的时间。
可惜她没有。
而也正是这个时候，以洛羽的法术为信号，帕帕拉尔人从附近一幢爬满寄生植物的建筑的四楼窗口探出头来，架好了重弩。
一声利啸。
在那游侠少女不甘心的目光之中，一支再普通不过的金属弩矢穿透她咽喉，令她向后一仰，身体还未倒地之前，便已经化作淡淡的白色光点消失。
这一切不过发生在兔起鹘落的刹那之间，树林里的其他人还没反应过来，便发现自己这一方受到袭击，已经无端端少了一个人。
“敌袭！”
外围三人反应最快，其中两人下意识向那个铁卫靠拢。
而树林里其他人也纷纷警戒，铁卫立刻从身后解下大盾，拿在手中，警惕地向四下看去。其他人要不是找立刻掩体，要不是就向铁卫，或者战士一类的职业身边靠拢。
亲眼目睹了这一幕的德里克更是警钟长鸣。那身亡的女游侠水平虽然一般，和他差不多在公会里中游徘徊，但居然一个照面都没撑过就没了。
即便是偷袭，也未免太离谱了一些，毕竟斥候、游侠与影舞者这一类的职业，天生就擅长应对突袭。这只能说明动手袭击他们的人水平不一般。
至少也不次于他们。
德里克心中怦怦直跳，视角余光向上方一扫，刚好捕捉到一线反光，“在四楼，”他尖叫一声，“游侠……不是，十字弓狙击手！”
但喊出来的一刹那德里克就后悔了，他认出了那是一台魔导十字弓，并且对方向自己这个方向瞄了过来。崩崩两声，两支弩矢一前一后向这个方向飞来。
德里克心中拉响了警报，下意识飞退而去，目光紧盯着那两点闪光，脑子飞速运转，“追踪矢，爆炸矢，还是折光矢？”
他退的方向很对，堪堪避开第一支弩矢。
只是那弩矢在击中地面的一刹那，忽然化作无数道光芒四散炸裂开来——果然是折光矢，这一招是所有中阶以上的十字弓射手，游侠都会的技法。
由魔导弓或者弩，与身上的三类魔导插件共同运作促生的能力，德里克也安装了这套插件，并且也会这个技法。但对方明显比他等级更高，因为折出的光线有十三道。
他只有七道。
那些散发着银辉的光束中，每一道都有原弩矢一半的攻击力。
对方至少比他高五级以上。
德里克立刻得出这个结论，不过他也判断对了，在半空中一折身便避开了每一道攻击，然后飞身一跃滚入一株树干后面。
那射手的第二支弩矢预判了他闪避的方向，可没预判距离。他在短短半秒之内分析出自己唯一逃生的可能性，只是还没来得及放松下来，忽然听到一声闷响从身后传来——
“不好！”
德里克一听那独特的声音就头皮发炸。
但他已经消耗完了自己所有的闪避值，再来不及作任何反应——只听一声巨响，树皮炸裂开来，一支弩矢穿透树干，从他左胸射出，犹如一束青光穿入前方泥土之中，直没入羽。
风元素箭——
穿透矢。
德里克‘哇’一声咳出一口血来。
一个照面，一死一重伤，所有人都头皮发麻。
“谁在哪里！？”那个发问的人高声怒吼，但却不敢起身，在场每一个人都认定有一个威胁性高得可怕的十字弓狙击手正占据制高点压制他们。
这是最坏的情况。
但塔格里附近明明没什么别的公会存在，是谁敢攻击他们？
那个人立刻向其他人挥了挥手，示意所有人分几路进攻，一直被动也不是办法，只能被压制到死。他们也不是没有争斗的经验，立刻试图拿回主动权。
但帕克射了两箭之后，就有点心痛自己昂贵的魔导矢，缩了回去，不打算再出风头。
他接下来只按方鸻指示，再左右开弓向树林里打了两发便宜的烟雾弹，最后想了一下，再放上一支爆炸矢。
至少在七海旅团，爆炸水晶还算便宜，有的是——帕帕拉尔人略微调试了一下，把上面最昂贵的延迟器给拆了下来。
最后略微回忆了一下记忆中的方向，然后扣动扳机。
白色的烟雾在半空中‘扑扑’炸开，形成两团向下扩散的云雾。
那个发问的人心中暗叫不好，下意识想要下达命令，可忽然醒悟烟雾也会遮住自己一方的身形，马上改为在团队频道之中输入文字：
“别完全吹散烟雾，用微风术扫出一条道路。”
只是他命令才刚下达，队里的魔导士一起身，一支弩矢便穿透烟雾，向着那个方向直射而来。那魔导士见状大吃一惊，本能反应地张开魔导炉的魔力护盾。
“别——”身边的战士凭借着战士系插件提供的更优异的动态视力，将这一幕看得真切，大叫一声。
但晚了，爆炸矢正中魔导士张开的魔力护盾。
之前说过，爆炸水晶的能量来自于其中动荡的魔力，但要起爆，却需要射手用延迟器设定好时间……
可帕帕拉尔人的弩矢上根本没延迟器。
只是爆炸水晶在魔力护盾上撞碎的一刹那，本应当四散的动荡魔力受魔力护盾本身的魔力牵引，竟直接沿着其魔力回路向着魔导士身后的魔导炉汇聚而去。
那魔导士吓得脸都白了。
但也不知道是不是其魔导炉内汇聚的庞大魔力，形成的耀眼的亮斑，将他的脸色映得发白。
总之下一刻，便连带着其身后的魔导炉一起，在一声巨响之中化作了碎片。
爆炸的闪光甚至穿透了烟雾，一道环形的冲击波横扫而至，直接将最近的几个人掀飞了出去。
那先前发问之人张大嘴巴，也来不及输入文字了，直接了当地大喊一声：“保护好那个老东西！”
艾什的手稿还落在对方身上——
他可不能让那些人杀了那老家伙。
押着老仆人的两个剑士也下意识后退，其中一个人正准备打开护盾——他是汲取了同伴的教训，这一次打开的是魔导甲上的护盾。
只是就这么一慢，护盾的光芒已经先亮了起来，挡在老仆人之前，挡住了席卷而来的冲击波与石子。
那剑士微微一怔，还以为是同伴快自己一步，他回过头去正准备说什么，但忽然看到一道明亮的刀光映在自己视野之中。
一只雪白纤细的手从后面伸过来，将他嘴巴一捂，然后那剑士只感到脖子上微微一凉。
接下来便什么也察觉不到了。
爱丽莎蹲在两人身边，在他们战袍上擦干净匕首上的血迹，看着两具尸体化作白光消逝，才顺手捡起对方遗失的装备。
有方鸻在，夜莺小姐对这些品质参差不齐的魔导装备根本看不上，何况有些还在与魔导炉切断连接时，损坏了核心水晶。
不过回收装备是团长大人要求的，说是修修还可以再卖。
然后她才直起身来，看向那位林恩家的老仆人。
对方好像吓呆了，一时还没反应过来。
“老人家，请跟我来。”
烟雾仍未完全散去，爱丽莎见对方毫无反应，才又问了一句，“您受伤了么，需要帮助么？”
老人这才木讷地摇摇头。
……
“目标救下来了。”
方鸻目光看着光屏上弹出来的文字。
后面的战斗他也不打算参与了，帕帕拉尔人一出手便一死一伤，后面又一举至少干掉了三个，除开那两个剑士之外，夜莺小姐一开始潜入时还无声无息干掉了一个。
那么剩下至多还有五个人。
洛羽与姬塔已经过去了，他们解决剩下的人应当绰绰有余了。
经历了那么多场大战，七海旅团成长起来的人当然不止是他一个——洛羽，姬塔，帕帕拉尔人，甚至是后入队的夜莺小姐也一一跨过了二阶职业阶段，进入了第一世界选召者之中的上位区。
并且在艾奎因时，布丽安公主亲自测试过他们团的战斗力。七海旅团的每一个人几乎都是在一场场战斗之中成长起来的，单纯从战斗经验这一块来说，远比一般的选召者要丰富得多。
方鸻还记得第一次见到帕克这家伙时，对方在战斗中甚至一脚踩空，从岩石上摔了下去。谁会想到对方现在已经可以独当一面，一个人压制半个团的人了呢？
方才的一幕不由让他想起了秦执，那个自己曾经遇上过的银林之矛的游侠，当时对方也是这样一个人压制了黎明之星全团。
当然了，眼下他们这些对手远远比不上当日的黎明之星，可毕竟也是十七八级，接近二阶职业巅峰的选召者了。
方鸻默默思索了片刻，然后向洛羽发过去一条消息，叮嘱他有可能的话留一个活口。
洛羽在战斗中竟然还有闲暇回一条文字信息：
“好。”
方鸻先前问过那两个工匠协会的年轻人，可惜对方对本地的选召者并不熟悉，也说不出这些人的来历。
事实上亚约与同伴这会儿已经完全呆住了，两人看着自己面前的这位‘炼金术士’，再看了看硝烟弥漫的树林方向，张了张口，一时不知该说点什么。
他们完全没想到对方一言不发就直接动手了，虽然对付的是选召者。
可即便是选召者……
“艾德先生……”亚约觉得自己至少应当是生活在和平的年代中的，他只是下意识想确认一下这点，“我、我以为你会先和他们交涉一下，再……”
方鸻闻言怔了一下。
他仔细想了一下，才向两人解释道，“……好像我以前确实会这样。”
……
即便是辛塔安，冬夜的星空也比夏天寂寥得多。
寥寥几颗星子悬挂在夜空中，闪烁不定。月光照着稀薄的云。方鸻坐在篝火边，抬头注视着在月光下荧荧发光的树梢，同时向一旁的夜莺小姐问道：
“爱丽莎小姐，你说我是不是不该变成现在这个样子？”
“错啦，其实我觉得你这样挺好的，”爱丽莎无所谓地答道，一边将几根枯枝丢到篝火里，“团长大人过去就是太迂腐了。”
篝火‘啪’爆出一团火花，吓得一旁正在大快朵颐的妮妮一个哆嗦，抬起头来。
她惊疑不定地看向这个方向，一双金瞳忽闪忽闪地，小脸上沾了食物的碎屑。
跪坐在一旁的塔塔小姐仍在摆弄她的那套茶具。她用小手贴在茶壶边儿上试了试温度，然后拎起来，动作轻盈地往自己的小茶杯里倒水，热气袅袅。
“是吗？”方鸻心想，亚约他们或许说得不错，可自己总是麻烦不断，为了减少一些麻烦，所以潜意识里选择了那样的做法。
但若那些人没有在对手无寸铁之人出手，自己还会那么做么？
他心中的答案是否定的。方鸻想自己或许是变得成熟了，而非冷血，想通了这一点后，他才放下心来。
这时希尔薇德才带着姬塔走过来。
两人在一旁清点完战利品，其实也没多少，不过另外审问战俘，以及向老仆人说明一行人的来意用了一些时间。
远处帕克正在大声吹嘘下午自己的战绩，从那个方向传来大呼小叫的声音。
但洛羽根本没理会他，低头治疗伤员——那个中年人，还有一个昏迷不醒的选召者。前者只是一些皮外伤，但后者失血过多，十分虚弱。
此刻那个中年人正有些畏惧地看着他们，并向自己的父亲投来求助的目光。但老仆人头也不回，故意不去看自己这个令人失望的儿子。
老仆人随希尔薇德和姬塔一起来到篝火边，坐在方鸻对面，才开口向众人询问道：“所以你们认识马魏爵士？”
“确切地说，”方鸻看向自己的舰务官小姐，“她是马魏爵士的女儿。”
他又自我介绍道：“我们是她的同伴，下午还有两个人，他们是工匠协会的炼金术士，不过那两位这会儿应当已经返回塔格里了。”
他说的是亚约与他的同伴。
一旁塔塔小姐双手捧起茶杯来，抿了一口，翠绿平静的眸子里，满是淡然与闲逸。
不过她与妮妮这会儿都是隐形的状态，除了七海旅团内的人之外，外人并看不到两人在那儿。
“原来如此，”老仆人点了点头，不由流露出回忆的语气，“回想起来马魏爵士到这儿来的时候，还是近二十年前的事……二十年间，一切都物是人非了……”
“老人家，”希尔薇德这时轻声问道，“能和我说说父亲他的事情么？”
“当然，”老仆人点点头，“……我还记得起那时的事情，你父亲算是学院不请自来的客人，因为对这个魔导士建立的国家感兴趣，才会来到这个地方。
但那会儿艾什先生对你父亲可是相当头痛，因为总担心爵士大大咧咧会碰坏实验室里宝贵的素材。
不过在我们的记忆里，爵士先生倒是健谈、坦率又平易近人，总是十分乐观，总之大家对他印象都非常好。”
他回忆着说道：“艾什先生一开始不是很喜欢爵士，可后来爵士帮了学院很大一个忙，艾什先生才逐渐认可他，两人又渐渐成为朋友，相交莫逆……
后来你父亲离开之前，与我们约定好会再来访，当然了，艾什先生十分担心自己的素材，对此持保留态度……”
方鸻闻言不由好奇地向希尔薇德看去。
这还是他头一次听人这么评价那位传奇的冒险家。在考林—伊休里安，马魏爵士是人人敬仰的英雄，可真正见过他人的人却不多。
除了其在王国政界上的敌人之外，其他人无不会对这位大冒险家交口称赞。而那些故事方鸻早已耳熟能详，包括与选召者们一道穿过门扉，前往第二世界。
他是发现者，探索者，与传奇探险家。
但这还是方鸻第一次从人口中听到马魏爵士的另一面，一个不拘小节，大大咧咧，有时候也不那么讨人喜欢的冒险家。
更有意思的是，这位大冒险家的女儿，就坐在他身边。
希尔薇德罕有地脸红了红，“我父亲他……年轻的时候性子是比较粗心大意……”
“不，小姐，你父亲他是个真正了不起的人，”老仆人却摇摇头，否定道，“粗心大意不过是他不拘小节的一面罢了，但他从不计较别人的过失，也总是对人宽容，乐观而向上，在困境之中也依旧能保持初心……”
他沉默了片刻，叹道：“就是艾什先生在这方面也不如你父亲，要是他也能和爵士一样该多好，当初……说不定现在也不会……”
希尔薇德却听得出了神。
贵族千金一时怔怔地盯着篝火发呆。
父亲在她心目中留下了许多的印象，给予了自己所有的爱与保护，在她心中，父亲既是别人口中的英雄，又是为自己遮风挡雨的高大臂膀……
可那个印象既清晰，而又模糊。
那是一个好父亲，可又不那么称职，虽然给她找了一个好老师，一位可靠的女士，同样对她倾注了一切的监护人。
可那个男人又常年在外旅行，与自己的女儿总是聚少离多——
以至于她对父亲的印象，也显得支离破碎，还要从旁人的描述之中，去描绘他的形象。
他到底是旁人口中的英雄？
还是自己的父亲？
希尔薇德心中也有些迷茫。
爱丽莎回头看了一眼，见自己的船长大人还傻傻愣愣地坐在那里，一时忍不住有点无语。
她忍不住用手捅了捅对方的手肘，，心想你还呆着干什么，没见着你的舰务官小姐现下需要一个可以依靠的肩膀吗？
可方鸻回过头来，用询问的目光看着对方，心想你干嘛？
夜莺小姐忍不住翻了个大大的白眼。
而这会希尔薇德终于回过神来。
她目光一转，看到两人之间的互动，忍不住莞尔。
可她脸又微微红了红，低下头去，一时也不知道想到了什么。
她很快平复了心情，才又向老人问道：“我想请教一下这二十年间究竟发生了什么，我父亲当年认为霍尔芬学院是有很大希望赢下那场比试的，是之间发生了什么事吗，还是背后有人针对霍尔芬学院实施了什么阴谋？”
“我也不太清楚，”老仆人叹了一口气，“就算真有什么事，艾什先生又怎么会对我们说呢？林恩家的其他人也不会对我们这样的仆人说起这些，何况二十年前……二十年前……
……要说那时候……你父亲会这么看也不算错。毕竟那会儿谁不认为霍尔芬学院会赢下比试呢？谁也不知道事情最后会变成那样，那时候许多人都言之凿凿认为艾什先生会是公国有史以来最伟大的魔导士。
而就算先生离开之后，他所留下的学派，他的学生们也会引导着公国的十二个家族继续前进。所有人都是那么以为的，那之后会是公国一个辉煌时代的开始……
可谁知道，最后会变成这个样子？”
“所以最终那场牡鹿公国与帝国魔导士界的比试究竟是怎样的？”方鸻难忍好奇心，忍不住问道。
老仆人摇摇头，答道：“……我也只是听人说起这件事，不一定保证真实性。记得当时十五场比试，最后只由茶隼学院的魔导士赢下了一场，而霍尔芬学院一场未胜。
艾什先生的九个学生，有三个在赛场上宣布弃权。还有四人在比赛当日直接就没出现，一人在赛场上意外身故，至于剩下一个……”
他似乎想起了什么不堪回首的事，住了口。
所有人都对霍尔芬学院寄以厚望，并且在赛前顶住了许多质疑的声音。公国魔导士界也十分大度地出让了多数名额，可是学院的表现，无疑让所有支持它的人失望了。
那也是理所当然的，期望变成了失望；
失望变成了怨恨，怨恨又变成了怀疑。
质疑的声音接踵而至。
但最后压垮一切的稻草也是学院的一个学生，那最后的一个学生，直接站到了对手的一方，公开指出霍尔芬学派根本是一个骗局，而大魔导士艾什，不过是个欺世盗名之徒。
他所研究的新型魔导术，根本子虚乌有，不过是些糅杂了炼金术的把戏罢了。
山雨欲来，于是风暴在塔格里汇聚成形。
许多人直接离开了霍尔芬学院，尤其是容易受外界影响的下级学徒们。各魔导士家族也不放心让自己的子嗣留在这样声名狼藉的学院之中学习，于是贵族们离开了。
更多的人也选择离开。
只有少数人仍在坚持，可也那些人渐渐无法维持学院的运转。
何况这个世界上总有嫉妒在阴暗之中滋生，行于阴影之下的毒蛇无法在阳光之下噬人，只是每当暴风雨一至，其便会露出险恶的毒牙——
纵使是霍尔芬学院，艾什-林恩这样的人，在牡鹿公国之内也不会没有对手，而敌人总是不吝于用最下作的手段去攻击他们的对手。
于是谣言四起。
“本来，”老仆人叹息一声，又说了下去，“艾什先生不是没有机会去证明自己，我们都相信他的魔导术是真的，毕竟那些诋毁他的言语，也否认不了他大魔导士的身份是堂堂正正得来的……
连艾什先生最信任的几位学生们，也是这么认为的。他们都是真正的大人物，不会和我们这些仆人一样分不清什么是真，什么是假。
我们那时都以为，艾什先生需要的不过是时间而已……”
“可是……”老人声音中满是痛惜。
后面的话他也不用再讲。
但方鸻与七海旅团的几人都已经猜到了。
仅仅在四年之后，那位大魔导士便在重重打击之下郁郁而终。
而之后十年中，公国与帝国魔导士界又进行了几场比试，但自从艾什-林恩离世之后，牡鹿公国的魔导士界每况愈下，再无力诞生一位领军人物。
几所学院一一败落，另一些学院选择迁出了公国境内，以避免受其名声所害。
以魔导士立国的牡鹿公国，而今也因魔导士而衰落。其境内鼎盛时代的十二个家族，后来只剩下一半，一个曾经名声在外魔导士国度，而今竟已籍籍无名。
也难怪七海旅人号一路以来，在乡野之间竟找不出几个听过霍尔芬学院的人来。
毕竟人们总是羞于揭开自己的伤疤。
久而久之，他们便也一并忘记了曾经的辉煌与荣耀。
方鸻不由与希尔薇德、爱丽莎互相看了看，他们本来只是来寻找舰务官小姐父亲的故友而已，却没想到竟然听了这么一个跌宕起伏的故事。
至于老仆人说的是真是假。
其实众人也无法判断。
毕竟碍于所得到的信息有限，几乎每个人都只能从自己主观的角度，去陈述当初所发生的事情。对方可能也无意欺骗，但却无法保证其说的每句话都是真实的。
历史究竟如何，而今也早已尘封于近二十年来的历史之下，除非再有当日的知情人在此，否则也无人可以得知当初倒底发生了什么。
只不过一想到这不过才是十年之间发生的事情，确也令人感到唏嘘不已。
人们总是愿意相信自己亲近之人，便是方鸻与希尔薇德也无法免俗，但至少马魏爵士曾在笔记之中描述了二十年前自己的看法。
所以他们更宁愿相信老仆人所言中，或许也的确有可信的一面。
方鸻这时忽然闪过一个念头，想起了之前从那些选召者口中听到的事情，忍不住追问道：“所以那些人所说的艾什先生的手稿，就是关于他所研究的新魔导术？”
一种新的魔导术？
虽然不知是真是假，不过还是勾起了方鸻的好奇心。他虽然是炼金术士，但炼金术也好，魔导术也好，皆是关于以太之海的研究。
何况魔导士们的魔导杖，也是炼金术士的炼金成果。
“我其实没骗他们，我并不知道那手稿的下落，”老仆人摇摇头，坦诚地说，“艾什先生过世之后不久，林恩家的人便变卖了塔格里的产业，离开了这个伤心之地。就算艾什先生真留下了什么手稿，当然也是由他的亲人带走了，怎么会在我一个小小的仆人手上……”
方鸻一想也是。不过多半是那些人找不到林恩家的人，不得不在这个唯一留下的仆人身上想办法。
但那些人既然对手稿这么信誓旦旦，或许也从侧面说明了这件事有一定可信度。
他回头去问：“所以那些人是什么身份？”
“当地的一个公会，”爱丽莎接口道，“北美前百排行榜里都找不出名字，不过在牡鹿公国倒是前三的水平了。其实我查了一下，二十年前这个公会还不存在，也不知道他们是从何处查到关于手稿的事的。”
方鸻赞赏地看了她一眼。
在调查战队与公会这方面，夜莺小姐在团里无人能出其右。
这时那位老仆人也开了口：“……因为那些圣选者是受海尔法家的人指使的，海尔法家背后是铁荆棘学院。那些人在艾什先生生前便认为是我们与霍尔芬学院夺走了原本属于他们在公国内的地位。
他们整垮了霍尔芬，又挤走了茶隼学院，现在在牡鹿公国一家独大，但那些人背后其实勾搭着帝国那边的魔导士家族，这也是后来帝国魔导士界稳压公国一头的原因……
没几个人喜欢他们，可也敢怒不敢言。毕竟茶隼学院离开之后，现在牡鹿公国就只剩下一个说话的声音了。”
“可林恩家的人呢？”
方鸻问：“就算霍尔芬学院不在了，林恩家的人不还在么，这里不是他们的产业，怎么会放任外人如此欺负你们？认真说来，那些人觊觎的不是艾什先生的手稿么？”
老仆人摇头，对于那位大魔导士满是尊敬，但对于林恩家的其他人也不由带上了一丝恚怨，“我已经很多年没见过他们了，其实很多人都想联系上林恩家的人，毕竟此处是林恩家的产业。可是他们从来没再回来过，也没联系过我，只留下我一个老仆人孤零零照看这个地方。”
他长叹一声：“但不过我也不在意了，艾什先生待我们不薄，我也打算埋骨于此。就算他们忘了这里，至少我会永远和这座学院，和过去关于这里的一切回忆留在一起。”
老人喃喃自语。
一切都已成为了过去，而二十年时间足以让人忘记很多事情……
方鸻看着对方的样子，不由沉默了。
他知道那些人还会回来，他们不会相信这个老人说的话，而且自己害那些人在这里折损了这么多人手，他们说不定会迁怒于这个孤苦伶仃的老人家。
但老人的儿子是那幅样子，而他自己的人生几乎也快要走到尽头，他过去所眷念的一切，那些明亮的、快乐的回忆，皆长埋于此。
这个老人几乎已经失去了所有，方鸻实在不忍心看他再因此而受罪。
他思索了一下，心中作出了决定。
他打开团队频道，用文字信息在里面询问了一下其他人，也皆得到了肯定的答复。
他看向爱丽莎与希尔薇德，两人皆对他点了点头。
方鸻思索了一下，然后再一次开口问道：“所以这座学院应当也是艾什先生的心血吧，当初林恩家的人带走了一切，但却独独留下了这个地方，是有什么缘由么？”
“是因为艾什先生立下遗嘱，不让他们动这个地方，”老仆人对没有守住学院的林恩家的其他人没什么好感，有话直说，“他们只带走了这里值钱的东西，而其他东西都留了下来。早些年，还有艾什先生的学生们帮忙维护这个地方，但渐渐的那些人也要不是离开，要不就是离世了……”
“所以艾什先生的实验室是在学院中么？”
“这倒是在，在地下室，”老人怔了怔，“不过里面的仪器都被带走了，只剩下一些素材而已。”
“那么艾什先生应当有些未完成的试验品吧？我想那些东西对于普通人来说应当没什么价值，它们还在实验室中么？”
老仆人思索了一下，大约是记忆过于久远，过了好一会儿才肯定地才点点头，“在，林恩家的人对那些东西不感兴趣，将它们一并留下了。不过我不知道应当怎么维护那些东西，又过了这么长时间，说不定都已经坏得差不多了……”
那就够了。
方鸻一笑。
他问：“但我对那些东西倒是有些兴趣，请问，可以将它们送我们一两件么？”
“这……”老仆人犹豫了一下，“当然可以，那些东西虽然是艾什先生留下的遗物，但却没什么价值，它们留在那儿也不过是难逃化为尘土的命运而已。而且说不定过些天那些人，就要将那里翻个底朝天，你们愿意将它们带走，倒是再好不过。”
“好。”方鸻站了起来。
他起身之前，伸手将那块被啃了一小半的饼干边妮妮嘴边拿走，以防小家伙吃成一个小胖墩。并顺带用手指刮了刮对方脸上沾的饼干屑。
方妮妮对此倒没什么不满意，只吚吚呜呜地抱着他手指咬了一口，磨了磨小尖牙。
方鸻莞尔。
然后他才回过头去对爱丽莎吩咐道：“去把那家伙带过来，如果可以话把那个第一赛区的选召者也弄醒。他们不是想找艾什先生的手稿么，带他们去看看地下室有什么藏品。”
老仆人闻言一愣，“等等，你们……”
方鸻轻轻拂去身上的尘土，微笑着看向对方，：
“老人家，我们今天听了一个不错的故事。二十年前，我舰务官小姐的父亲，与艾什先生曾是至交好友。
但有一些事，它发生在过去，我们可以将它当作一个故事。”
他指了指不远处。
“然而——”
有些事发生在当下。
他们可不会将之当成一个故事。
方鸻一边说，一边从信息水晶之中召唤出孤王之傲，并伸手一套，将之戴在手上。
反正他身上已有的是麻烦，就让那些人相信是他带走了手稿又如何？
他不信那些人还拦得住自己？
而有些人怕那些人。
但他可不怕。
“各位，请……等一下，”老仆人有些意外地看着这些热心的陌生人，他心中不由想起二十年前所见的一切……
那时候他还没有现在这哦苍老，还算得上年富力强；而那时候，公国也还至于像今天一样。
那时候，他的主人，艾什-林恩，那位鼎鼎有名的公国的大魔导士，也还未曾逝去，还活在这个世界上。
也是那时，他曾经见过一个同样热心的冒险家。
大大咧咧，却又不畏惧一切困难，而对方身上的影子，似乎就和面前这位朝气蓬勃的年轻人几乎一模一样。
两人的形象，在冥冥之中重合在了一起。
老仆人忽然之间想起了一件事，想起了一件他或许遗忘了很久的事情，一件或许紧要，但可能又不那么紧要的事——
“我突然想起来，艾什先生曾经留下一件东西，”他努力回忆起那件事，“是他试验品之中的一件，后来他的一个学生将之交给我保管。”
老仆人停了一下，犹豫着说道：“……我想，那东西或许你们才用得上。”
……
“就是这个东西。”年久失修的地下室内，陈列着一排排书架，布满灰尘与蛛网。老仆人从一摞故纸堆中找出了一个木盒子，并递了过来。
方鸻用手一接，只感到沉甸甸的，里面似乎装了什么东西。他打量了一下这盒子，柳木质地，灰白色，漆了一层防虫的蜡，从外表看普普通通。
就像是那种常见的、用来收纳素材与仪器的木条箱子，工匠协会里多的是这样的东西，看起来并不像装了什么贵重在其中的样子。
方鸻看了看四周。
黑暗中一段排水管似乎破裂了，雨水倒灌进室内，形成污泥与积水。空气中弥漫着一股青苔的气味，但仍看得出来这里过去是一个设施完备的魔导实验室，各类工作台齐全，还有一座魔导阵。
只是此刻阵上原本嵌入的黄金与秘银已经被人带走了，只剩下一个光秃秃的阵基，各种仪器也被席卷一空，留下一些不值钱的瓶瓶罐罐。
其中有一些里面还装着来自于魔力生物的器官，只是此刻里面的防腐液早已蒸发，要不就是被人打破流干，那些生物质的素材早已腐败，在罐子里黑乎乎一片。
工作台上还堆叠着一些零件，看起来像是未完成魔导装置的一部分。@*~~方鸻认出几个活动关节，大约是构装体的一部分，还有一些他则认不出来。
这些东西被虫蛀得厉害，表面千疮百孔，底下是细细一层碎屑与虫子的粪便。虽然看得出来有人尽力维护过，将这些东西分门别类，细细整理过一遍，但还是无法挽回它们有一天化作尘埃的命运。
他忽然理解为什么对方看起来并不太在意这实验室里面的东西。因为早晚有一天这里的一切都会变成灰尘，重归于泥土。
“盒子里面的东西是艾什先生生前的作品，完成的或者未完成的，”老仆人回忆着说道，“艾什先生逝世后，他的学生将他生前的作品收纳起来，一一编号，这是其中一件……”
方鸻正好举起盒子看到底下那个编号，是一个奇怪的字符，翻译成阿拉伯数字应当是“5”。
“这里面是？”他问。
“我也不清楚，不过将它交给我的那个人说：“这东西对于魔导士来说意义不大，但若有一天马魏爵士再回到这里，可以将这东西交给他。””老人感叹一声，“没想到一晃二十年过去了，我没等到马魏爵士，倒是等到了他的女儿来此……”
“爵士先生去了第二世界，目前也下落不明，”方鸻觉得有必要替马魏爵士解释一下，“我和他女儿来这里，也是为了之后前往第二世界，去寻找他的下落。”
老仆人点点头，其实之前希尔薇德与他提起过这件事。
方鸻这才打开盒子一看，里面是一块黑色的绒布，翻开绒布，他才看到放在下面一块黑沉沉的水晶。他微微一怔，这是元素水晶？核心水晶？还是……？
在艾塔黎亚，虽然也有普普通通的水晶。但大多水晶与宝石都是魔力汇聚的产物，比如月长石，绿柱石和紫斜方晶，分别代表着不同的元素属性，皆被统称为魔力水晶。
魔力水晶天然适合被用来制作成魔导用品的魔导核心，或是储能容器，其中大部分甚至只要打磨形状之后就可以直接插入魔导炉的插槽之中使用。
但对方既然说盒子里是艾什先生的作品，方鸻肯定不会认为这枚黑沉沉的水晶是天然的魔力水晶，他小心地将那水晶翻转过来看了看，果然在其下方发现了几条银色的金属回路。
前面说过用作储能的魔力水晶天然就可以使用，所以嵌上金属回路的水晶多半是某种魔导核心——魔导炉内的元素核心，构装体的核心水晶都属于这一类，只是方鸻一时还无法分辨这枚水晶具体是属于哪一类。
倒不是说他认不出。
而是核心水晶只有插在魔导设备上时，工匠才能通过预。
先留下的魔力接口去检查其内部回路，并分析其具体用途。就好像他之前检查那台奥述人的大机器一样。
直接对一件物品注入魔力，那是魔力生物才拥有的天赋，而非凡人之能。要不是塔塔小姐是人工龙魂，倒也可以一试。
毕竟妖精也是魔力生灵之中最著名的一类。
方鸻上上下下检查了这枚水晶一遍，确认找不出什么有用的信息之后，才重新将之收好，然后让爱丽莎将先前那个公会的选召者带上来。
德里克正站得远远的，因为失血过多而显得十分虚浮，萎靡不振。洛羽先前让他口服了一些四号圣水——莱拉圣殿出售的最便宜的一类恢复药剂，胸口伤势在药剂作用下正在缓缓弥合，但仍十分疼痛。
而且那些人拆掉了他魔导炉的储能水晶，失去了魔力他与普通人无异，就算没有伤痛想要逃走也是不可能的，因此他表现得还算老实。
他也想清楚了，要是这些人对自己用刑，那他就自我消解星辉去复活，他可不受那个罪。但要是这些人只想要问他一些无关紧要的东西——就像先前一样，那他不介意用来换取自己活命的机会。
毕竟星辉还是十分宝贵的。
但要是这些人打算干掉他……那他也没得选择。
可德里克远远看到那老仆人将一个盒子交到那些人手上，心中不由一跳，一个想法下意识地浮现了出来——他们就是来找东西的，因此看到那个盒子很难不产生联想。
这时身后那个小矮子帕帕拉尔人在他背后推了一把，恶声恶气地说：“过去。”
德里克从善如流，也不反抗，只目光盯着那盒子，走了过去。
但他没想到面前那个女人直接拿出一只手铳来，扳开击锤，将枪口抵在他脑门上，开口问道：“你们寻找的就是这东西？它对你们有什么用？”
德里克张了张口，却没发出声音来。他没想到对方一上来就问这么核心的问题，让他连拖延一下时间都作不到——这和问他来历与隶属可不同。
毕竟工会又不是什么秘密，再说每个人身上还穿着工会的战袍呢。可对方眼下问的是公会的机密，他要说了除非不打算在公会里混下去了。
“只要你回答这个问题，我们不是不可以放你活着离开，”夜莺小姐故意装出一副冷漠的样子，“杀人对我们来说没什么好处，而星辉很宝贵，希望你明白。而且这里只有你一个人，没人会知道你说了什么，我们自然也不会四处宣扬。”
德里克犹豫了好一阵子，但最后还是艰难地摇摇头，对方虽然拆掉了他的魔导炉，装备上的记录水晶也自然失效。可这是一个有神祇，有真正神奇力量的世界，他真要说了，回去之后也过不了诚实之域那一关。
爱丽莎眼中露出失望之色来。
“等等！”德里克大叫一声，可晚了，夜莺小姐已经扣动扳机。
砰一声巨响，这个游侠仰面向后倒去，身上立刻泛点白光。
方鸻看着对方血泊之中的尸体，有点于心不忍。其实他们原本是没必要杀对方的，正如爱丽莎所言，杀人对于他们来说也没什么好处。
但就这么放对方离开，他怕那个公会对于他们的目的产生怀疑。他就是要让一切都显得自然一些，让对方自然怀疑是他们夺走了对方想要的东西。
“老人家，”方鸻这才回头对老仆人说道：“接下来你还是先离开这个地方，我知道你很在意艾什先生留下的这座学院，不过放心，你离开之后那些人也不可能将这个地方拆了。”
他自己就是选召者。
自然清楚选召者们的习惯。
“艾什的手稿”在选召者看来就是一个重要的任务物品，而不管是抢夺也好，欺骗也好，手段对于那些人来说并不重要，重要的是将这个“任务物品”从它原本的所有。
人手上“接”过来。
但失去了这个重要的任务物品之后，老仆人作为一个原住民，在对方眼中应当无足轻重的一部分。方鸻让他离开暂避，也只是为了防止意外而已。
而至于这座学院本身，那个选召者公会就更加不会在意了，他们可能会再来这里搜索一番，但把霍尔芬学院推平这种事怎么看都是在和自己找不自在。
选召者绝不会干多余的事情。
现在“任务物品”在他身上，对方要做的事情是将这条任务链从他们这里夺回去——在他们“完成任务”，拿到最后的好处之前。
虽然所谓的“艾什的手稿”可能根本就不存在。
不过那不重要，方鸻现在就是要对方以为这东西存在。
当然接下来，他们就要马上远离这个地方了，方鸻不怕麻烦，但也不会自己去找麻烦。他早已让塔塔小姐返回七海旅人号上，并通知大猫人那边作好出发的准备。
等到了七海旅人号上，就让那个公会的人慢慢去找自己吧。
不过正是这个时候，方鸻看到自己光屏上弹出了一段文字：
“艾德哥哥，有人找你，你最好上来看看。”
是姬塔发来的信息。
……
回到地面上，让方鸻有些意外的是，前来找他们的人竟然是白天工匠协会的两个年轻人中的一个，确切地说，是亚约的那个同伴。
对方扶着树，一副上气不接下气的样子，即便是在低温的冬夜也是满头大汗，显然是急匆匆一路跑过来的。对方一看到方鸻出现，立刻上气不接下气地喊道：
“……不好了，艾……艾德先生，你们白天惹了的那些人……他们在城里集结，打算报复你们……”
他喘了两口，接着说道：“……我知道他们身份了，他们是一个叫什么“死亡降临”的圣选者的公会，听会长说，是这一带地区相当出名的圣选者公会……对了，也是会长告诉我们对方正在调动的信息的……”
这些信息方鸻其实早已知晓，而对方会报复，也在他设想之中。
不过那些人调用引起这么大动静，竟然惊动了塔格里工匠协会的注意，倒是有些出乎他预料之外。
他稍一沉思，便想到一个可能——对方可能有浮空舰。
在有上万人口的塔格里，几百圣选者的调动根本不引人注意，而只有浮空舰出动，才会引起原住民的注意。
“帝国还真不简单啊……”方鸻不由在心中感叹了一句。这才在牡鹿公国，一不大的公会就拥有自己的浮空舰，虽说奥述人以魔导技艺立国，浮空舰在这里要常见得多。
但仅此一点，也足以说明第一赛区的实力。
只是比起这些来，真正让方鸻意外的是这个年轻人竟在大半夜一个人穿过冬日的森林，不远千里前来通知他们这件事。这让他对对方，还有对塔格里工匠协会充满了好感。
他倒没显得多慌张，只先让对方平复下来，才问道：“是会长大人让你来通知我们的么？”
“会长他没明说，”年轻人摇摇头，“不过亚约告诉我，这就时候会长大人的意思，否则他根本没必要通知我们这些。亚约让我来通知你们，他现在那边盯住那些人……”
太冒险了。
方鸻对于对方这么做不是很认可，不过选召者多半不会把一个原住民放在眼里，何况是在城内，亚约那边应当是安全的。
不过他倒是意外从对方口中得知了另一件事。
在这个年轻人出发之前，那公会就已经先派出了一支人数不少的先遣团。只是选召者没原住民这么熟悉森林，年轻人来此是抄了近路，而对方就算先行一步，也可能才堪堪抵达霍尔芬学院附近而已。
这倒是一个重要消息。
也难怪这个年轻人会这么急匆。
匆一路狂奔过来。
方鸻答道：“我明白了，非常感谢你们，但你先回去吧，因为这边马上就要变得不安全了。还有，帮我和亚约，还有会长大人道一声谢，本来打算亲自向他们道别的，但现在看也没机会了。”
那年轻人怔了一下：“那你们……”
“不用担心我们。”
方鸻打开通讯频道，一字一顿地输入：
“准备战斗。”
……
死亡降临公会内。
外面正响起长长的、尖利的哨音，所有人都一边穿戴装备一边向外冲出去，寻找各自小队汇合。
公会会长，Gox正面色难看地看着从复活圣坛里面走出来的几人。“公会几小时前就发现你们进入了星辉复苏状态，并向我汇报此事。你们在社区上说被人袭击，这又究竟是怎么一回事？”他冷着脸开口问道。
“会长，袭击我们的人目标应当和我们一致，也是艾什的手稿，但那些人水平很高，很可能是二十级以上的选召者。”
“二十级以上？他们是哪个公会的人，群星之兆和梦境公会的精英团？”
“不，牡鹿公国就我们三家公会，群星之兆和梦境也是我们老熟人了，他们精英团除非新扩召了，不然一出手我们肯定认得出来。”那个游侠队长否认道。
那个最先退出战斗的女游侠这时开口道：“袭击我们的是另有其人，攻击我那个元素使用了一个三环法术，至少是十五级以上，我看到了他的样子，是个亚裔……我分辨不出对方是不是本地人，另外似乎还有一个小女孩，但我们没看清她怎么出手的，不知道对方是什么职业。”
“对方袭击你们的一共有多少人？”Gox问。
几人互相看了看。“还有一个弩手，但我们没看清对方的样子……还有一个夜莺，应当是夜莺。
亚当，你来说说看。”他们看向身后的一个剑士。
那剑士挠挠头，道：“我其实也没看清，但对方应该是个女人……”
“所以一个元素使，一个小女孩，一个女人和一个弩手，四个人就把你们团灭了？”Gox气不打一处来，“四个人中三个人你们甚至没看清对方的样子，连职业都分辨不出来？”
“其实只有两个……”不知是谁反驳了一句。
Gox冷冷看了这些人一眼，丢下一句：“废物。”
十多个人一言不发，他们其实也一头雾水。他们也不是新手，与邻近公会打老了仗的，知道怎么应对袭击，怎么反击，可还从来没遇到过这么憋屈的情况。
最后还是那个方鸻见过的发问之人开口道：“先别说这个了，对方等级高我们也没办法，现在任务目标在他们手上，当务之急是怎么夺回来。”
“他们走不了，”Gox咬牙切齿地答道，“你们在社区上一说明情况，这边就派出先遣队了，Fox团和Ge团还在外面执行任务，我临时从Charlie团和Delta团抽调人手拉了半个团出来派去那个方向。”
他一边说，一边看向驻地内。公会的选召者正在***，在广场上起码有三个团的普通成员，另有两个团的尖兵在其分队指挥官命令之下先一步离开，向南而去。
一艘风船正徐徐升空，扬起风帆，向森林方向飞去。
公会时时刻刻都有人在外面执行任务，驻守或者练级。此刻动用的近三分之一人手几乎就是“死亡降临”公会除必要警戒兵力之外，近乎全部可以调用的力量——
这在Gox看来都有些小题大作，要不是他们背后的投资人在这件事上下了死命令，必须要查清楚关于艾什手稿的下落，他绝不会这么大动干戈。
原以为派两个小队的人去抓一个老仆人应当万无一失了，可没想到还是出了纰漏。
但五个团的人手，组成搜索网可以。
将霍尔芬学院附近层层封锁，区区几个人总不至于逃出生天罢？Gox回过头来打算再说什么，可正是这个时候，他忽然面色一变。
这位会长大人本就面沉似水，可这会儿变得青铁一片。
那发问之人似乎从他脸上看出什么端倪，下意识问了一句：“怎么了，发生什么了？”
“挂了。”
是他派出去的先遣团的分队指挥官。
Gox面色极端难看地看向复活圣坛方向，安吉那的圣像上忽然升起了一层蒙蒙的白光，接着圣像前方围成一圈儿的水晶忽然依次亮了起来：
一，二，三，接着同时亮起了五枚，接下来又是四枚，直到二十枚之后，一一亮起的水晶才停止下来。
每一枚水晶，都代表着一段星辉正在其中复苏。
要是方鸻看到这一幕估计羡慕得要死，因为七海旅人号船上米莱拉的圣坛才只有三枚水晶，这种大型复活圣坛的价格都快足以买下半个七海旅人号了。@*~~
但在这里，所有人都只怔住了：
“那些是……先遣队出事了？”
……。
“对方要我们停船检查。”德热班号三桅帆船上的水手远远看着那条快速三角帆船上打的灯光信号，从瞭望台上向下面的船长与大副喊道。
大副是个浓眉大眼的青年，闻言用力一拳砸在桅杆上，怒道：“他们有什么资格让我们停船？真以为自己是帝国海军？”
“算了，”船长一只手托着烟斗，一副云淡风轻的样子，“那是死亡降临公会的船，他们背后是铁荆棘学院的人，海尔法家族背后是那头狡枭。我们毕竟还要在这条航线上讨生活，犯不着与他们闹不愉快。”
他抬起头来，向上面比了个手势，答道：“回信，听他们的。”
水手立刻起身，拉动悬挂在瞭望台上风灯合页的把手，用闪烁的灯光信号向对方传信。
德热班号三桅帆船率先降下帆，速度慢下来，水手合上炮门，以示无害。
尾随其后的两艘悬挂着巨大气囊的厢式飞艇，也徐徐停止。
……
“风向东北，风速五，”巴金斯抬头看着鼓起的帆面，对着传音筒汇报道。
塔塔翠绿色的眸子注视着名为‘妖精之心’的主核心水晶，神色平静，那水晶之上正散发着荧荧的蓝光，如星光点点映在她瞳孔深处。
但水手长声音从上方管道之中传来，妖精小姐伸出手去，令船身倾斜，数面帆在她控制下开始转向，带着七海旅人号斜向一侧。
七海旅人号正将从一座矮丘的山顶上飞掠而过。
在那里，方鸻一行人正等待他们的到来。
飞行平台侧舱门徐徐打开，几台枪骑兵型构装体正等待在那个地方，它们张开身后的气幕式推进器，亮起了代表着风元素的湛青色的光芒。
枪骑兵型构装体缓缓向前滑行，接着飞跃而出，带着一条明亮的青色的光带飞入天空中。
方鸻仰头看着夜空中的青色流星划过，随后枪骑兵型构装体在塔塔控制下滑行降落，并停稳在山顶空地上。
洛羽、姬塔与希尔薇德几人分两批乘上三台枪骑兵型构装体，返回七海旅人号上。
方鸻自己却留下来，从信息化水晶中投影出一件东西，往地上一插。那是一个信标，从‘死亡降临’公会先遣队的人身上得来的。
不过方鸻给它加装了一个信号放大器。
既然对方那么喜欢追踪他们，就让他们追踪个够好了，等对方发现上当之时，说不定七海旅人号都已经进入帝国境内了。
做完这一切，他才拿出信号枪，向七海旅人号方向发射了一束信号弹。
七海旅人号上——
大猫人丢下一卷软梯，让方鸻从下面爬上来，最后还伸手拽了一把，将后者拽上甲板。
“接下来可能没那么太平。”瑞德说道。
“我知道，”方鸻拍拍袖子上的尘土，“那信号放大器只是为了转移一下对方注意力，把他们引到这边来，林恩家的那位老仆人就安全许多了。”
他抬头看向前方，七海旅人号前方是黑沉沉的夜色，松林如海，蔓延至天边，“前面是什么情况？”方鸻问道。
“魔力探测仪上显示前面有一支商船船队。”
大猫人拿出一盒火柴，在寒风之中划了两下才点燃，一边小心护住火苗，点亮烟斗，叼在口中深深吸了一口，才老神在在地答道：“出港时我查过航行表，在我们前面的应该是一艘叫做德热班号的三桅武装商船，与它护送的两艘飞艇式货船，正运送松节油与猪鬃毛前往帝国。塔塔小姐说目前它们被一艘轻快帆船拦了下来，不出意外的话——”
“是死亡降临公会的人？”方鸻问。
大猫人点了点头。
“有多远？”
“二十空里左右。”
方鸻看了看前方。
瑞德在一旁问：“要绕过去吗？”
“不用。”方鸻摇头。
天空中视野太广阔，要绕过去得绕不知多大一个圈儿，他没兴趣在这里和对方兜圈圈。最好是趁对方还没反应过来之前，强行突破，然后凭借七海旅人号优异的性能远远把追兵甩在后面。
对手是塔格里的地头蛇，在本地经营不知多久，背后说不定还有原住民势力，方鸻不希望在这儿与对方纠缠太久。
“这样也好，”大猫人理所当然地点点头，“至少我们现在有个优势，你们在与对方交手时没暴露身份，而且他们应当还不知道七海旅人号的存在。”
方鸻其实也是这么想的。
接下来一段时间，七海旅人号的船员们各就各位，为接下来可能的战斗作准备。
而方鸻也回到自己的房间内——那里在舰长室后方，与他的炼金术工作室相连，至于舰务官小姐的房间则在另一边。
进入工作室内，他先调节了一下魔法灯的亮度，然后掀起实验用的魔力炉的盖布。方鸻这才拿出那只盒子，将它摆放在工作台上，并从中取出艾什-林恩制作的水晶。
方鸻再仔细看了看这枚水晶，确认看不出什么端倪之后，才将它插入魔力炉的插槽内。
这个魔力炉是从坦斯尼尔工匠协会淘汰下来的，大约是十年前的式样，虽然有些老古董的意思，但胜在便宜。上面有三个型号的插口，这枚水晶正好适用于标准小型插口。
工匠们制作的东西一般是符合标准的，大约三十年前，艾塔黎亚的炼金术便在选召者带来的理念影响下完成了标准化流程，艾什-林恩从年纪上来看，其在魔导术与炼金术上有所建树的时代正好是那个时代。
至于更久远一些的炼金术作品，就要用特殊仪器来检测了。事实上这台实验用魔力炉上还有一个更加小号的微型插口，是用来实验像是通讯水晶、投影水晶这一类的小玩意的。
方鸻启动魔力炉，为艾什-林恩的水晶注入魔力，这个过程大约持续五分钟，当那个铁栅格窗后面的红光完全亮起来的时候，他才将孤王之傲按在魔力炉的接口上，与之连接。
引导魔力——
但水晶毫无反应。
方鸻微微一怔，心中不小地吃了一惊，不由下意识收回手来，看了看那水晶。
正常来说他应该可以看到展开的‘星空’，那是魔力回路的关键节点，但这枚水晶明明可以被魔力炉注入魔力，自己却无法与之连接。
这是怎么一回事？
方鸻这才仔细去观察那枚水晶内部，发现在充盈魔力之后，黑沉沉的水晶内部透出暗紫的颜色，就像是内里蕴着一片光海，如同无数浮动的星辰。
方鸻一蹙眉，隐隐记起自己在什么地方见过同样的状况。
他仔细思考了一下，忽然走向一旁，来到书架边从上面取下一本航行日记来，摊开一页一页往前翻。
才没翻多久，他就找到了其中一条记录：
9月4日，天气未知，无风，迷雾之海——
在大空峡中发现了一条沉船，沉船的主人生前应当是一名海盗，帝国人，身份未知，年纪未知，据其自己描述应当有一定名气，在底舱内发现了其留下的遗产、遗嘱与一批神秘构装体，以及一把黑色钥匙。
（下附遗嘱内容）
（9月11日补充：神秘构装体型号应为‘狩龙人’，生产自十一年前，生产人杰德-汉姆，生产工坊简写为E.R，疑为帝国火焰之刃工坊）
（下附构装体人数据）
这条记录让方鸻一下子回想起了自己心中印象所在。
他记得当初拆解狩龙人时，在那些构装体内部没有找到通常意义上的主核心水晶与共鸣水晶，而是在其头部密密麻麻的管路装置上镶嵌着一小块水晶。
那块水晶当时的样子，就和此刻充能之后艾什-林恩的水晶一模一样。
“怎么会这样？”
方鸻心中满是惊讶。远在考林—伊休里安一条海盗沉船上的神秘构装体，怎么会和牡鹿公国的一位活跃在二十年前的大魔导士扯上关系？
但似乎也不是不可能，狩龙人型构装体也是生产于十一年前，虽然那时候艾什-林恩已经过世，但在那之前他就已经完成了自己手上这件作品，两者基本上可以说是在同一个时代的产物。
而且也同样来自于帝国。
艾什-林恩过世之后，随后十年之间究竟发生了什么，狩龙人型构装体诞生的背景是怎样的？制造它们的工匠杰德-拉姆又是谁，他与霍尔芬学院是什么关系？
为什么这些构装体最后会到了一艘海盗船上？
那位自称是‘海盗王’的海盗船长，其所声称的仇人是谁？他遗嘱之中所提到的留在帝国的遗产又是什么？
方鸻总觉得自己似乎隐隐约约抓住了什么，不知是过于巧合，还是冥冥之中自有命运安排，让他发现狩龙人，又让他从林恩家的老仆人手上得到这枚水晶。
当然，目前一切都尚还是出自他自己的猜测，不一定准确。艾什-林恩的水晶与狩龙人型构装体内部的水晶可能并不一致，只是外形相似。
不过只要有这个可能性就够了。
因为这又为他提供一个新思路。
他研究狩龙人型构装体这么长时间，当然不是毫无收获，否则也不可能分析出其内部的回路，并以此对狩龙人型构装进行自适应改造。
接下来的事方鸻已经驾轻就熟。
他关掉魔力炉，将那水晶取下来，然后向另一台仪器走去——那是一台背光投影仪。既然从以太之海无法找到答案，他就从物质界寻找答案。
这枚水晶只要还是炼金术作品，那么铭刻于其上的炼金阵，自然会告诉他艾什-林恩这位大师是如何雕琢其内部结构的，并从中分析出有效的魔力回路。
当然，从最底层的法阵上去分析回路，这不是一个容易的活儿，大多数选召者炼金术士都不具备这个本事。不过对于方鸻来说，在没有系统之前，这是他的基本功之一。
七海旅人号在茫茫黑夜下航行了半个钟头。
在桅杆上的水手长很快观察到前方出现了两三点闪烁的火光。
那并不是什么流星，不出意外的话是风船的尾灯，只是距离较远。这附近没有显示有别的船只存在，那么前面的应当就是大猫人从港务局出航表上查到的德热班号，与它护送的两艘厢式飞艇货船了。
巴金斯放下望远镜，火光悬停在夜色中一动不动，魔力探测仪上显示出的结果也一模一样。看起来死亡降临公会的检查工作并未完成。
对方是打定了主意要留下他们，检查得十分细致。
而那三艘船体量都不算小，德热班号自重三百多吨，两艘厢式飞艇更大，各需近百水手才能完全操控。而死亡降临公会要查完全船，需要不少时间。
七海旅人号仍保持着全速航行，其间爱丽莎来请示过一次，但方鸻直接让众人维持正常航行状态即可，也未进行灯火管制。
于是很快，那边也看到了这个方向上的灯光，黑暗中火光一闪，远远地对方选择了鸣炮示警——并没有炮弹飞来，但意思已经很明显了。
让他们降速接受检查。
“不用管他们，”方鸻正从舰长室推门而出，神色冷静地看到这一幕，开口说道。他同时用心灵传讯对自己的龙魂小姐说道，“挂满帆，全速前进。”
“收到。”塔塔小姐立刻回信。
所有帆都升了起来，连船舷两侧羽翼一样的横翼帆也一面面张开，七海旅人号本就是轻快帆船，这时速度又猛然间快了一截。
双方距离至少在五空里之外，因此一开始对方还没察觉到七海旅人号的提速。但当七海旅人号上的灯光骤然之间变近了不少时，死亡降临公会的人一推算速度，才发现不对劲。
对方不但没减速，反而加速了。
那条快速三角帆船桅杆上的水手在船长指示下，动作飞快地向七海旅人号打着闪烁的灯光信号：
“你们必须立刻停下，否则我船要开火了！”
希尔薇德读出信号，回头看了一眼自己的船长大人。
方鸻恍若未闻一样。
“这里距离进入奥述境内还有多远？”他问。
“前面有一条峡谷，过了那里就是帝国境内了。”舰务官小姐想象了一下，回答道。
方鸻点点头。
三分钟后，那艘快速三角帆船上拉响了警报。
选召者们正乘坐舢板从德热班号与两条厢式飞艇上返回，回到自己船上，然后那条三角帆船在最短的时间内扬起帆，徐徐从德热班号三桅帆船旁离开。
德热班号上的水手正挤在船舷上。
他们看热闹一样看着这一幕。这时候死亡降临公会的快速三角帆船已经打开了炮门，露出黑洞洞的炮口——虽然那充其量只算得上一条快艇，放在帝国海军阵列中一般只负责打杂，是不入等的杂船。
不过这条快艇上依旧塞了四门小口径魔导炮，以及舰艏还有一台可以旋转的弩炮，算是武装到牙齿。
小船塞大炮也是选召者最喜欢干的事情，因为一般来说选召者公会船少，但人命不值钱，喜欢强调火力，以小博大。
七海旅人号此时更近了一些，人们已经可以看出其轮廓——一条轻快帆船，比死亡降临公会的三角帆船大了不止一圈。这种船一旦全速跑起来，一般的帆船根本追不上。
那是冒险家的最爱。
此时除了经验尚浅的新手之外，德热班号上大多数老油条都看出来了，后面上来的这条风船不但没有收帆降速，反而进一步提速了。
船上的灯光几乎是转眼之间近了不少。
有好戏看了。
人们心想。
“一条轻快帆船，不像是帝国制式，”德热班号上，大副也正看着那个方向，“看起来对方打算硬闯了，那些选召者正在找的人，大概在那条船上？”
老船长同样看着那边，点了点头。
接着他又回过头去问道：“你认为那边能赢？”
“我倒是希望那边能赢，这些家伙自恃着海尔法家族的关系，动不动就截停我们进行检查，”大副答道，“不过那条船上似乎没什么武备，要想凭借速度甩掉对方，必须抢占上风，得看那船上船长和水手的本事了……”
他话音未落，死亡降临公会这边在数次警告无果之后终于忍无可忍，选择开火。
火光一闪，前后两门魔导炮开火的巨响几乎不分先后，从炮口喷出的火焰形成一束金红的射线——但那不过是在黑夜下的视觉残留，大约十来秒钟后，两团火光在天边炸开。
大副见状轻轻‘嗤’了一声，对此表现出相当的不屑，不出他所料，这些人的水平一如既往的糟糕。不但射偏了，而且开炮的时机也不对。
“他们开炮太早了，”他毫不留情地评价道，“对方根本就没进入射程，而且接下来又要再充能与填装，错过了最佳的开炮时机。现在对方距离他们不超过三空里，换作我来指挥至少可以射击十二轮，他们这样能打出八轮就不错了。”
方鸻立在甲板上，黑沉沉的目光之中倒映着远远炸开的火光，心中同样是如此认为的。
魔导炮的冷却与预热时间相当长，尤其是没有冷却装置的小型魔导炮更是如此，能达到两三分钟射击一轮，已经算是性能比较优异的了。
但大型魔导炮又太过笨重，他们之前从那海盗沉船上拆下来过一台，试用了一段时间之后又拆掉了，严重影响了七海旅人号的首尾平衡性。
还不如弩炮好用。
“你看得出来对方是用的哪一型火炮么？”罗昊举着盾，一副跃跃欲试的样子。
“帝国三十一年式，斯图亚特四世在世时下令生产的，”方鸻随口便答道，“一种超小口径魔导炮，本来是用作奥述人四等主力舰上的副武器，后来被选召者搬上了快艇，射速大约是三分钟一发。”
“我大概也是这么认为的。”
“你对这个还还感兴趣？”方鸻有点意外。
“嘿，我在当上军方选召者之前，其实是对工匠与魔导技术相当感兴趣的，”罗昊答道，“特别是风船的武备这方面。”
两人一边有一搭没一搭地聊着天，一边默数着时间——比他们预想中还晚一点，大约三分半之后，对方才第二轮开火。
魔法弹幕在七海旅人号左舷炸开，偏了老远，甚至连七海旅人号的风元素护盾都没能激发。
除了天蓝吓得一哆嗦之外，其他人连眼睛都没多眨一下，罗昊甚至还在与方鸻交谈：“看来对方的技术很糟糕，弩炮进入射程之前对方还能射击三轮就不错了，接下来就轮到我们反击了。”
经历了北境上空那样规模的舰队会战之后，这点小风小浪已经很难在众人心中掀起什么波澜了。
方鸻也只点了点头。
七海旅人号满帆的速度非同小可，现在双方正在飞速接近，对方的三角帆船虽然也是快速帆船的一类，但从静止状态下完全启动需要相当的时间。
对方几乎很难与七海旅人号抢上风，预计很快七海旅人号就会追上对方。
接下来死亡降临公会的人又开火两轮，不过都一一落空，夜色下风不大，但仍然会对风船产生横摇，在没有现代计算机的条件下会对炮弹的落点产生极大的不确定因素。
不过艾塔黎亚风船之间的战斗比地球上风帆时代还是要残酷许多，毕竟有魔导炮，又可以设定起爆时间的弹药，有魔导士，也有灵活多变的构装体。
第三轮射击，爆炸产生的冲击波总算进入了七海旅人号的损伤范围之内，但气浪与碎片抵达之前，风船外围忽然亮起了一圈青色的光晕。
那光晕大约呈球形，闪烁了几下之后将爆炸的冲击波抵消得干干净净。
“元素护盾，这怎么可能？！”
三角帆船上，死亡降临公会的人忍不住大吃一惊。
连德热班号上的大副都流露出意外的神色来。
风元素护盾几乎是大船的标配，一般只有一定等级以上的主力舰上才会有，就连德热班号这条三百多吨的三桅武装商船上都没有安装这种装置。
一方面是极为昂贵，一方面是需要船上的核心魔导炉提供与之匹配的魔力输出功率，而这个等级的魔导炉，是很难安装在小船上的。
但七海旅人号作为这个时代最先进的风船之一，罗真、马魏爵士以及许多代考林—伊休里安工匠留下的技术结晶，它的诞生本身就是一个奇迹。
在青色光晕笼罩之下，七海旅人号高大、优美的船型正从一片火光之中破浪而出，其身形一时间甚至震撼得三角帆船上的死亡降临公会的人都忘了再填装。
“骑士先生。”
这时塔塔小姐的声音在七海旅人号上响起：“进入射程了。”
方鸻回过头，罗昊已经第一个跑向弩炮炮位，弩炮早已填装完毕，这会儿对方正用力转动轮盘让弩炮转向，同时高喊道：“塔塔小姐，帮我修正一下射击诸元！”
弩炮与下方的齿轮咔咔自己转动起来。
罗昊抬起头，气喘吁吁地将手握在那把手之上，目光看着闪烁着寒光的弩矢指向那三角帆船的方向，然后用力往下一拉，大喊一声：
“弩炮第一轮射击，发射！”
……
虽然是罗昊最先喊出来，但却是帕帕拉尔人手更快一些。只见帕克骑在另一台弩炮上面，大叫一声：“让你们看看什么是专业弩炮手的实力！”
他用脚一蹬拉杆。
弩炮砰一声投射出巨矛，震得他人在上面都跳了一下。罗昊稍慢一刹，但一前一后两支巨矛几乎是同时从七海旅人号上飞出。
巨矛矛尖上装有发光的萤石，在夜色下抛出长长的曳光弹道，第一发从三角帆船左后方偏了过去，然后延迟起爆引信锁死，向矛尖上的灰水晶注入魔力。
夜空中亮光一闪，强光刺得所有人都忍不住闭上眼睛，爆炸的轰鸣接踵而至。但爆炸水晶阵仗惊人，实际杀伤力却十分有限，与超小型魔导炮相较还逊色一分。
爆炸中心偏离死亡降临公会的三角帆船约五十米左右，产生的气浪抵达之后只推得那小艇微微一晃而已。
第二发弩炮向三角帆船的中段飞去，这是罗昊发射的那一发。
三角帆船上死亡降临公会的人都屏息看着弩矢尖啸着向自己飞来。然而下一刻，巨矛在距离三角帆船大约十多米的地方撞上了一层无形的壁障。
一层白色的光晕从矛尖击中壁障的地方蔓延开来，向四面八方扩散开，呈现出一个环状。木质的矛杆在下一刹那崩裂开来，木屑漫天飞舞，带着矛尖从三角帆船下方飞了过去。
死亡降临公会的人齐齐发出一声欢呼。有人甚至喊了一声：“他们也不过如此！”
但不是每个人都盲目乐观。对方船上装有弩炮，还有爆炸水晶，更重要的是——有风元素护盾。天晓得那护盾有多厚。
双方都已进入接战距离，但自己一方船上的魔力护盾却十分薄弱。三角帆船一方的舰长已意识到危险，并大声下令让水手转向，试图拉开距离。
魔导炮有射程优势——
枪炮官同样也在想其他人尖叫：“快填装啊，你们在愣着干什么！？”
炮手们这才如梦方醒，七手八脚开始下一轮填装。
但他们何尝不是一开始就在拉开距离，只是在七海旅人号惊人的速度面前如此徒劳，双方距离不但没有缩短，反而接近到了三链地之内。
三角帆船一方试图发挥自己转向灵活的优势，但此刻如梦方醒已经晚了一点。
“魔力护盾展开范围十五米，”方鸻的声音透过通讯水晶传递到每一个人耳朵里，“第二轮射击注意修正参数。”
三角帆船四周那层无形的壁障，就是其上船用魔导炉自带的护盾，就像他们在灰岩先生平台上那个魔导炉的护盾一样，但那个功率还要更弱一些。
不过船用魔导炉自带的护盾一般只能应急，抵挡一下选召者的攻击问题不大，但在舰对舰之间的战斗中，基本聊胜无于。
七海旅人号舰艉甲板上，帕帕拉尔人正手忙脚乱地利用船尾的小型吊车为弩炮进行再填装，一边大声抱怨：“射得准有什么了不起的，至少我的成功起爆了，哼，不过一发哑弹而已！”
他先前和罗昊打赌，看谁先在这场战斗之中拔得头筹。
帕帕拉尔人忙完手边的工作，急急忙忙向那边看去。
但罗昊的工作比他简单多了。控制吊车再填装，修正射击诸元都由妖精小姐一并完成。而后者只需要出一把子力气，摇好绞盘，将弓弦复位。
“你这是作弊！”帕帕拉尔人气得在弩炮上跳了起来。
罗昊回头看了这家伙一眼，“有本事你也用啊？”
“我才不用！”帕帕拉尔人自有身为十字弓射手的矜持，用尖酸刻薄的语气讽刺道，“你这借助外物算什么本事？”
“我是和塔塔小姐合作罢了，不服你也可以去找塔塔小姐，她一定不介意。”
罗昊明目张胆地反驳，甚至还用上了激将法。
但他低估了帕帕拉尔人的无耻程度。
“我不屑于此！”
帕克大声宣布。
然后他马上从弩炮上跳了下去，鬼鬼祟祟绕到另一边，“塔塔小姐，快帮我稍微修正一下射击角度……只需要一点点就可以了！”
好在塔塔小姐并不计较这个。
她从妖精之心上移开目光，心思一动。
帕帕拉尔人弩炮上的齿轮立刻咯吱咯吱转动起来。
七海旅人号再填装要比对方快得多，第二轮射击抵达只用了三角帆船上魔导炮射击间隔一半的时间。
而这一轮射击，七海旅人号上舰首的那一台弩炮也加入了其中，洛羽与姬塔正在控制那台弩炮。
三发弩矢尖啸着飞抵——
在死亡降临公会众人惊恐的目光之下，一发击中三角帆船船尾，一发击中桅杆附近，还有一发在中段干舷附近炸开。
为了谨防对方藏一手——故意缩小魔力护盾的笼罩范围。考林人很喜欢这么干，在第二轮打击抵达前展开，以撞碎爆炸水晶——因此三发弩矢的起爆点都定在三角帆船二十米开外。
火焰与气浪几乎刹那之间三角帆船吞没了进去，与魔力护盾闪烁的白光交相辉映。
护盾正剧烈晃动。
甲板上一片大乱，许多人都站立不稳，倒在地上。船长在问魔力护盾还剩下多少能量，但得到不过是一个令人绝望的回答。
翼帆已经完全张开了，但船只转向的速度在众人眼中慢得像是蜗牛。枪炮官几乎是声嘶力竭，令魔导士们不要再吝啬魔力，直接用法术对魔导炮进行注能与预热……
“有人要倒霉了。”
德热班号这时候正离得远远的，挂起半帆徐徐向战场外驶去。大副站在上层甲板上，正举起望远镜关注战场，向死亡降临公会船上一扫之后，如此说道。
“就他们这个样子，我们也能轻松应付，”青年语气中带着浓浓的不屑，补充了一句，“可惜，不过这些人是什么来头，他们不担心海尔法家族找他们麻烦？”
“冒险者居无定所，四处漂泊不定，”老船长悠然答了一句，反手将烟斗在船舷上磕了磕，“海尔法家族拿他们有什么办法？”
青年轻轻哼了一声。
这时德热班号上忽然爆发出一阵惊呼声，将两人的目光吸引了过去。
三角帆船一方终于完成了他们的最后一轮射击准备——对方的船长作了一个大胆的决定，令风船作侧向二十五度倾斜，这样令两侧甲板上的火炮可以进行一轮齐射。
火光闪烁，炮口的气浪甚至将另一边的人掀飞了几个，从甲板外落了出去。所幸那几人都风元素适性，晃晃悠悠漂浮在外面，反手去抓住风船之外的绳网——
魔法闪光与七海旅人号的第三轮弩矢正好在半空之中交错而过。
前者后发先至，正中七海旅人号外围的青色护盾，并在下一刻绽放出耀眼的闪光。没有杀伤力的气浪穿过护盾，将方鸻大衣的领子扬起，随风飞舞着。
“风元素护盾下降百分之十，妖精之心运转正常，功率损失不超过百分之三。”
塔塔小姐的声音正在他心中响起。
“准备下一轮攻击。”方鸻冷静地回答道。
三支巨矛在他注视下再一次击中了三角帆船，起爆点比上一轮还要更靠近一些。
第一枚与第二枚灰水晶爆炸的闪光直接扯开了三角帆船的魔力护盾，白光在猛烈一闪之后，如同镜面一片片片迸裂开来。
船体内部也发出一道闪光，巨响掩盖在了爆炸声之下，但方鸻看到随后浓烟滚滚升起，三角帆船速度一下子慢了下来。
看起来是魔导炉过载。
这也是魔导炉自身护盾的弊端之一，它由魔导炉直接提供输出功率，一旦超过临界点容易引发魔导引擎本身瘫痪。
第三支矛穿过护盾，击中了三角帆船的中段，并在那里引发了一场爆炸。爆炸直接报销了两门魔导炮，并将甲板上所有人震倒在地。
七海旅人号船首，博物学者小姐举起小手用力握了一下拳头。
这一发弩矢是她打的。
“见鬼！”
帕帕拉尔人正鬼哭狼嚎，“这不算，要不是我们先打掉了对方的护盾，她也不能命中！”
“不不不，把对方的魔导炉打坏了，这也算是造成了伤害，”罗昊提出另一个看法，“所以是我赢了。”
“等下，”帕克反应过来，“我们都对护盾造成了伤害，凭什么是你？”
“谁最后一个造成伤害就算谁的。”
“哪是谁？”
两人忽然停下来，面面相觑。他们之前争先恐后，谁还记得谁先打出那一发，虽然他们都有系统，可系统的战斗记录中又没有关于弩炮伤害的记录。
“塔塔小姐！”
罗昊立刻反应过来。
可惜妖精小姐安安静静地，并不会理会他们。
三角帆船上起了大火，那只是一艘小艇而已，还没有七海旅人号一半大小。方才那一击在它船体中段留下了一个大口子，火焰与浓烟正从中滚滚而出。
受了伤但没死的人在甲板上鬼哭狼嚎，虽然星辉可以保命，但伤痛还得自己承担。
没多久，对方升起了白旗。
其实两边也没离多远，这会儿已经接近到了一链地之内，一百多米。死亡降临公会的风船正倾斜着，悬浮在空海上起了熊熊大火，水手们忙着救火——
对方船长的声音，也远远从那边传了过来：
“停战，我们认输！”
方鸻这才及时让七海旅人号停止了下一轮攻击。
对方已经举白旗，再打下去未免不合规矩。他让希尔薇德用灯光信号通知远远停在战场边上的德热班号，让他们过来救人。
……
德热班号远远围观了战斗的全过程。
当其中一方升起白旗时，上面的水手甚至忍不住吹起口哨来。
空海上的生活相当枯燥，一般水手的日子更是无聊，船上一场打架斗殴都能让这些无聊的男人兴奋起来，何况是围观了这么一场好戏。
战斗相当精彩。
看着飘然远去的七海旅人号，船长甚至也赞叹一句：“真是一艘漂亮的船。”
“他们让我们过去救人，”瞭望台上，水手看着那边闪烁的灯光信号，向下喊了一句，“怎么办，船长先生？”
“靠过去。”船长答道。
然后他才回过头来，向自己的副手问道：“你怎么看？”
“炮手炮术不差，”大副在意的是先前的战斗，“第一轮射击时，两边至少有六链地，一千米之外首轮命中。”
罗昊第一轮射击虽然是撞碎在了魔力护盾上，但船用魔导炉的护盾脆得好像是纸一样，一般是直接算在船体本身的血量之内的。
按选召者的说法，那也是结构抗。
所以击中护盾，基本也可以击中风船本身没什么太大区别了。
“呵呵，”船长笑了笑，“我的副手方才可不是这么说的，我记得那位先生告诉我这场战斗他更看好前一方。”
大副毕竟是个年轻人，挠了挠头，“但我可没想到，那艘快速帆船上竟然会有舰载护盾。这可真是古怪，船长先生。”
“是的，”船长点点头，“在我印象当中，也只有四等以上的主力舰上才会安装有元素护盾。还是说主力舰的护盾也小型化了，这是工匠们的新技术？”
两人倒并未在纠结于武备。
七海旅人号上装有弩炮，但空海上航行的风船少有完全没有自卫能力的。
连他们护送的两艘厢式飞艇上都有足足七座弩炮。
不过在这片空海上讨生活的人，一般不认为弩炮算是‘武备’。毕竟在大型魔导设备面前，弩炮的射程与威力实在是不够看的。
即便是安装了爆炸水晶也是一样。
老船长将船上的首席炼金术士叫来询问了一番，但得到的也几乎是相同的答案。
炼金术士答道：“那风船上有很多考林—伊休里安的风格，但又不全是考林人的造船技法，好像还有一些矮人的风格在里面。”
“这也不奇怪，矮人与考林人本就是同盟。”
“不，你们不是炼金术士，可能不太了解这方面，”那炼金术士摇摇头，“矮人与考林人的工匠是互相影响，但他们造船的风格却是大相径庭。”
“对了，”后者想了一下，忽然问道，“两位听说过伊斯塔尼亚的工匠么？”
“你是说那片银沙沙海么？”
老船长年轻的时候倒是去过那个地方。
“是的，”炼金术士目不转睛地盯着七海旅人号缩小的影子，“有些奇怪，我年轻时去过坦斯尼尔求学，学习那里的炼金术。我总觉得这船上有些风格，有当地船匠的手笔。”
他连连惊叹：“真是有意思。”
“这真是一艘古怪的船。”
……
死亡降临公会会长Gox从地上捡起那支信号放大器，默默注视着无垠的黑松林，沉默了好一阵子。
前前后后损失了近一个团的人手，一艘快速三角帆船，最后连对方一根毛都没捞着。唯一得到的信息是，对方可能有一艘船，一艘安装了风元素护盾的两桅快速帆船。
“拿下去分析一下它的制作手法。”他将手上的信号放大器交给公会的炼金术士，吩咐道。但其实聊胜无于，这种东西在工匠手中很常见，早已形成了标准化流程，很难从个人特点去分析制作它的人的特征。
“会长，阴影号的传信，”一个人带来前方最新的信息，“他们已经抵达先前交战的位置，风元素探测仪显示目标在向南航行，至少在二十空里之外。对方的速度很惊人，至少在十五节以上，恐怕我们没有一艘船追得上，出动快速帆船也不行。
另外三角帆船上损失了十五个人左右，还有几个失踪的不确定情况，他们评估了一下船的情况，但不容乐观，所幸德热班号上的水手救了我们的人。
“把德热班号扣下来，”Gox答道：“详细问问他们那一战的情况。”
那人应是离开之后，在一旁的副会长才开口道：“我们或许得求助于铁荆棘学院的人。”
Gox摇摇头道：“铁荆棘学院的人也帮不上忙，一艘十五节的快速帆船，只有帝国海军的船才追得上。就算我们真找到那么快的船，对方都不知道逃到哪里去了。关键还是我们掌握的信息太少……”
两桅轻快帆船，这样的船型全艾塔黎亚到处都是，难道他们要将每一艘这样的船都扣下来盘查？
风元素护盾这东西，只要对方不展开，外人又看不出来。
“会不会是S.O.L.I.D或者兄弟会的人？”后者问道。
“不大可能，”Gox仍旧否定，“S.O.L.I.D和兄弟会的人进入我们的势力范围，上面不可能没有察觉。不过这倒是个办法，就这么报上去，反正对方是向帝国方向去的，让那些人去头痛好了。”
“我们呢，这个任务就这么算了？”
“当然不，”前者咬牙切齿，“我们也进入帝国境内，去和总会的人汇合，死亡降临成立以来还没被人这么耍得团团转过，这口气没人咽得下去。”
“我只是担心公国这边。”
“不用担心，”Gox不屑道，“群星之兆和梦境是什么臭鱼烂虾，有铁荆棘学院的人看着，他们不敢在公国境内真大打出手。”
副会长看了他一眼，默默点头，心中当然明白此行并非仅仅是为了报仇，而是那个任务本身也非同小可。要是公会就此置身事外，未来事成之后也只能当一个局外人。
……
但七海旅人号其实并未如他们预料中一样直接向南进入帝国边境。
而是兜了一个大圈子，先向西航行了近三十空里，直到风元素探测仪上后面的信号源完全消失之后，又折向东航行。
这一次他们甚至再度接近到距离塔格里不足十空里的地方，从他们进入塔格里之前经过过的那个村庄上方飞过，可惜方才清晨时分，天光未明，村庄中一片寂静。
否则众人倒是可以看一看村民们那台大机器修好了没。
然后七海旅人号才再度转向南方。这时候对方注意力应当已经完全被他们引到了边境上，公国境内反倒一副毫无防范的样子。
他们完全可以悠闲地走‘风峡航线’，从帝国之门——拉文杜尔——罗诺尔这一条航路进入帝国内腹，最后抵达目的地魔导之乡，‘钢铁之城’艾音布洛克。
那里也是大炼金术士艾德的故乡，是对方来到这个世界，与离开这个世界的地方。
炼金术的圣地。
那里也是工匠协会总部——移动要塞‘莫比乌斯’的所在地。
据说这台由艾德亲自设计的要塞，曾在埃索林之灾中成为人类抵挡巨人入侵的第一线，并在那场大战之中受到重创，失去了移动能力。
在那之后，它就一直停留在艾音布洛克。
或者确切地说，是后来奥述人以它为中心，兴建了那座魔导城市。
而那也是人类史上设计的最大庞大的魔导构装之一，作为战争的堡垒，正如其的称谓一般，这座要塞有一座小型城镇的大小。
‘莫比乌斯’虽然损坏了近一千年，但至今为止仍屹立不倒，并经过炼金术士们的连年修缮之后，人们甚至可以在千年之后的今天仍一睹其雄伟壮观的风采。
而战争结束之后，它又成为了炼金术士们成立的跨大陆机构——工匠协会总部的所在地。
虽然工匠协会在各大陆的总会之间并没有明显的统辖关系，与国家和地区进行划分进行平等地交流，互通有无。
但奥述工匠总会作为炼金术士们历史上成立的第一个工匠总会，其地位显然在工匠协会之中更加特殊与尊崇。
事实上——
那是全大陆所有炼金术士心目中的朝圣之地。
方鸻自然也不例外。
在他还没来到这个世界之前，就已经从许多地方听说过奥述人的故事，关于那位大炼金术士艾德与他的学生们，历史上的第一代炼金术士，与他们兴建的第一批人类城市。
帝国是如何成立的，奥述人是如何从荒野之中点燃属于凡人的文明之火。他们锻造风船，用魔导炉将凡人武装起来，以凡人之躯战胜超凡生物，并一举奠定了这个大陆上最强盛的帝国。
奥述帝国。
这是魔导技术的故乡，炼金术的发源地，奇迹的国度，无数传奇的名字归属于这个凡人帝国。它是凡人的骄傲，也是文明的诞生之地。
但那只是属于奥述人曾经的荣耀。
帝国不是没有衰落过，一千年之间这片古老的土地上诞生过上百个王朝，最长的绵延数百年，短的不过区区十数年，甚至数年。
无数伟大的统治者曾经君临这片土地，用他们的目光注视着这个古老的国度，但那些伟大的人都一一离去，只在历史上留下不过只字片言的记载。
王权并不存在永恒，王朝更迭，但一千年之后，奥述人的帝国仍存。
对于艾塔黎亚来说，那几乎是一个不朽的名字。
它陈旧，但又弥新，帝国刚刚经历了斯图亚特四世的统治，并在九年前完成了新旧王权的更迭——之前的那一位暴君为这个古老的帝国注入了一些崭新的活力，用新的魔导技术实现了帝国的复兴。
奥述人痛恨他，是因为严苛高压的统治，沉重的赋税，无穷无尽的兵役，劳役，战争与严峻的刑法。
但奥述人也纪念他。
是因为这位君主在位的六十年之间，一扫从奥雷托伊斯七世以来，帝国近两百年来的颓势，重新让这个古老的名字，又回到了它应当属于的地位上。
在过去的半个世纪中，帝国的魔导技术在选召者的帮助下，重回巅峰。而奥述工匠协会的炼金术士，也在一场场工匠大赛之中证明了帝国的荣光。
帝国开辟第二世界的疆域，并在那里站稳脚跟，从考林—伊休里安与巨树之丘的联军手上，夺得了那广袤世界中最丰腴的土地。
从另一个世界运回的丰饶的物资，数不尽的财富，滚滚流入帝国境内，一切都似乎正向着欣欣向荣的方向发展。
奥述帝国的传奇中兴，成为了近两个世纪以来艾塔黎亚最耀眼的事件之一。
甚至连帝国境内数百年来萎靡不振的七大魔导士家族，似乎也在帝国重振的背景下开始焕发荣光，一举击败了近百年来的宿敌——牡鹿公国的魔导士们。
他们的脚步还不止于此，凭借着新研发的魔导术，帝国的魔导士们开始向外扩张自己的影响力，并在几场跨大陆的交流之中奠定了广泛的名声。
而今那位伟大的君主已逝。
而新君已经在位近十年，已开始掌稳了属于自己的权柄，并实施了新一轮的新政。但对于奥述人来说，还仍未走出那位强势的君主的影响。
只不过刚刚开始适应这个新时代而已。
这些就是方鸻在进入星门之前，对于奥述帝国了解的全部。
除了第一赛区相关的知识之外，他还知道近一个世纪以来，自从实行了技术革新之后，帝国的魔导技艺就一直冠绝于艾塔黎亚。
虽然那些技术一部分已经扩散到了其他工匠协会，但奥述人始终掌握着最核心的机密，那冠绝于艾塔黎亚的魔导技艺让他们在主力战舰、魔导构装乃至于单兵战具、火炮技术方方面面领先于其他国家与地区。
在卡普卡工匠协会时，方鸻听闻过关于奥述人的种种传说，不仅限于对方的炼金术士、选召者在工匠大赛上的强势。
还有从第二世界传回的诸多战报。
考林—伊休里安联盟与巨树之丘的木精灵在第二世界组成联军，但对上奥述人也败多胜少，经常听闻两方之中的一方，或者双方联军在浑浊之域吃大亏的信息传来。
这些消息在普通人之间流传很少，但工匠协会的信息却十分灵通。
所幸过去十年来，第二赛区的选召者中人杰辈出，力压第一赛区一头，被称之为辉煌十年。再加上第三赛区选召者实力也仅次于前两个赛区——
两者之间联合，才与原住民一道合力挡住奥述人的步伐，。
但而今。
第二赛区光辉不再，昔日的辉煌看起来也很难再维持下去……
方鸻轻轻摇摇头，将这些想法丢出脑海。
毕竟比起这些深刻的东西，他更关注的还是当下。
自己曾对这个奥述人的帝国向往已久，毕竟这里曾经是那位大炼金术士的故乡，也有着当世最先进的魔导技艺。
可现在，这些信息对于他来说反倒是一个坏消息。
毕竟工匠大赛的资格，是七海旅团进入第二世界的门票。
而过去十年来，除了Loofah那一届之外，工匠大赛前三的资格几乎完全为帝国人所把持。就算是前十，也是帝国人居多。
否则考林人那位刚愎自用的国王陛下，怎么会只止步于要求他们进入前十？
可进入前十就那么容易了么？
考林—伊休里安的工匠技术早就落后于帝国了，伊休里安工匠协会的炼金术士们在工匠大赛之中，就好像拿着十年前的教材与那些走在最前沿的炼金术士竞争。
这谈何容易？
第二赛区的顶尖选召者当年力压帝国一头，是因为巨树之丘与考林—伊休里安联合在第二世界与帝国勉强还算平分秋色。
这背后其实是对第二世界势力形态的塑造与划分。
哪个顶尖选召者不是靠海量的资源培养出来的？
但在第一世界，这里是帝国的绝对主场。
当年Loofah在崭露头角之前，在第一世界的工匠大赛中也不过才拿到前三末席。固然第一、第二名的炼金术士后来成就都不如她，但这不妨碍对方在第一世界新人阶段力压前者一头。
毕竟第二世界的归第二世界，新人阶段归新人阶段。
Loofah也是在崭露头角之后才受到重视，从而获得更多资源，才有那之后的成就。
而对于奥述人来说，由于其占据的资源的丰厚，涓滴效应就是可以让下层选召者可以分配到更多好处。
各国的分配制度并没有太大本质上的区别，但帝国的选召者在新人时代就是要比其他地区更强势一头。
方鸻自己清楚自己的事情，七海旅团是有许多奇遇，要不然他们也走不到今天这一步。
但要说掌握的基础资源，自己说不定还比不上当年的Loofah，毕竟后者在离开蔷薇十字军之前，可是正儿八经大公会出身的一线选手。
而他要在工匠大赛上拿到成绩，只能走一步看一步。他想的是总之先观察一下这一代的帝国的选召者水平究竟如何。
好在他也不是全无依仗。
从他和塔格里工匠协会会长之间的交流来看，至少自己掌握的古代炼金术，相较于奥述人也是有独特的优势的。
考林—伊休里安工匠协会毕竟也不是完全亦步亦趋，他们与第二赛区的选召者也从第二世界获得了不少好东西。
唯一的问题是，自己在南境是遇上了好运气——或者说现在想来，可能是安洛瑟提前猜到了工匠大赛上考试的题目，帮他押中了题。
可这一届的工匠大赛总决赛究竟会不会比试古代炼金术，那还是个未知数。
方鸻心中只能希望自己运气可以好一点，毕竟这关系到七海旅人号前往第二世界的门票。
外面传来天蓝的声音——
方鸻看向不远处。
希尔薇德正在一旁地图上用尺规画出从帝国之门到拉文杜尔的航线，前面可能是他们前往帝国的第一站，也是他们真正要见识的帝国的第一座城市。
舰务官小姐大致估算了一下，七海旅人号穿过帝国之门后可能只要一天时间便能抵达那个地方。而那时候说不定死亡降临公会的人还在帝国边境上兜圈圈。
门外天蓝的声音越来越大了，也不知道在嚷嚷些什么。
为了防止到对方打扰到正在思考中的舰务官小姐，方鸻向对方示意自己出去看看，看看天蓝那小丫头又闹出了什么幺蛾子。
希尔薇德这才抬起头来，对他微微笑了一下，点点头。
方鸻推门而出。
但他还未来得及开口，迎面就看到天蓝向自己跑过来，差点撞个满怀。吓得方鸻赶忙用手制止住对方。
天蓝还没停下来，便急匆匆对方鸻说道：
“艾德哥哥，你出来得正好，快去看，下面有人！”
“下面有人？”
方鸻一怔
但天蓝已经拽着他来到船舷边，向下面看去，果然看到大道上正有两个人，在向七海旅人号使劲挥着手。
七海旅人号此刻正在几百米的高空，看下方的人影细小得像是两个黑点，但方鸻定睛看去，还是认出那两个人的身份来——竟是亚约与他的同伴。
“怎么是他们？”
方鸻一怔，虽说七海旅人号从边境兜回来一个大圈子，又回到塔格里附近，将死亡降临公会的人统统甩掉。但这里距离塔格里少说也有十五空里，这两个人怎么会在这里？
难道是死亡降临公会的人通过自己不知道的手段确定了七海旅人号的位置？这毕竟也不是不可能的事情，毕竟艾塔黎亚是一个有魔法的世界。
方鸻也不敢说对这个世界上每一种神奇的力量应知尽知。
他担心出了什么自己不知道的变故，连忙让七海旅人号下降高度，然后将下面两个人接到船上来。而一上船，方鸻才发现两人一副打算远行的装扮，穿着冒险者常用的旅行装不说，还背着一个巨大的行囊。
“你们这是……？”
方鸻看着两人怔了怔，心想难道是死亡降临的人察觉两人前来通知他们的事，然后打算对两人展开报复了？所以他们才不得不离开塔格里？
不过没想到亚约一脸兴奋地说道：“没想到在这里又遇上你们，艾德先生，我们运气可太好了。还好我去通知瑞德先生他们的时候，见过你们的船，要不还认不出来。”
“你们不是逃出来的？”方鸻越听越是迷惑。
“逃？”亚约一愣，“当然不是了，我们为什么要逃？”
对方忽然反应过来，连忙摇摇头道：“我们不是逃出来的，艾德先生，只是听了你说的那些见闻之后，我们终于下定决心，要到外面去看一看。”
“到外面去看看？”方鸻回想起来这个方向是去什么地方，“你们要去帝国？”
“是的，”亚约答道：“其实我们很早就有这个想法了，只是一直未能成行，说来还是艾德先生给了我们去完成这个心愿的动力。正如同你说的一样，一直呆在塔格里这个小地方有什么意思，我们只有去更远的地方，见识过更广阔的世界之后，才能去实现我们心目之中的炼金术。”
方鸻这才明白过来，没想到自己一番话竟然闹出了这么一出。不过他倒是不反对两人的想法，只询问了一下他们有没有将这件事告诉塔格里工匠协会。
要是这两个家伙自己连夜跑出来，工匠协会一查少了两个人那还不得闹翻天？
在得到了肯定的答复之后，方鸻才放下心来，七海旅人号既然也要前往帝国，他干脆询问了一下两人要不要一道前往。
毕竟塔格里工匠协会，还有这两个年轻人之前帮了他们不少忙，他也不介意投桃报李。
而亚约本来也是这个打算，欣然同意。
“艾德先生，”亚约这时问道：“你们这个方向是打算前往拉文杜尔？”
“是的，我们之前在西边甩开了死亡降临公会那些人，接下来打算前往拉文杜尔。不过我们并不打算在那里停留，你们呢？”方鸻问。
“我们打算先去帝都看看，然后再去炼金术士心目中的圣地，钢铁之都艾音布洛克。”亚约忽然反应过来，“艾德先生你们打算走‘风峡航线’，你们也要去罗诺尔地区看看那座钢铁之城？”
他一拍脑门，恍然大悟道：“是了，我怎么这么傻。艾德先生你是考林—伊休里安的高阶炼金术士，当然首先要去艾音布洛克，那里现在……”
见对方已经猜到了，方鸻也不打算隐瞒，直接点了点头：“你没猜错，是工匠大赛。”
“艾德先生你是参赛选手么？”
方鸻颔首。
“那太好了，”亚约眼前一亮，“我们还没见识过工匠大赛的盛况呢，要是艾德先生不介意的话，我们想和你们一起去那座钢铁之城。我想以艾德先生的本事，至少应当可以夺得前三的桂冠吧？”
年轻人一脸期待：“真想见识一下那情形，等以后回到塔格里，我就可以向人吹嘘曾经和炼金术大赛优胜者一同旅行过了。”
方鸻听了不由哭笑不得，这家伙对自己倒是有信心。
不过的确，按工匠大赛传统只要进入了前三之列，都可以称之为优胜者，因此Loofah也算是她那一届的优胜者之一。
亚约并未说错。
他看着对方兴致勃勃的样子，倒也不好反驳，心中反而升起豪情来，用力点点头：
“好，那我们就一道前往艾音布洛克。”
去见见那座传说中的城市。
……
透过晨曦，能看到‘莫比乌斯’移动要塞巍峨的轮廓，无数的管线支撑起这座怪物般的城市。由于旧城区与工匠区之间隔着一片工业区，烟囱林立，远远看去雾蒙蒙一片。
两只麻雀停留在窗外，它们在阁楼外横贯而过的魔力管线之间筑了个巢。那些管线在经年的岁月中被工匠们改造成其他用途，通过那座移动要塞巨大的魔导炉核心，为整座城市供能。
莱拉用手擦了擦玻璃上的雾气，看着它们，曲起手指轻轻敲了敲窗户。两只鸟儿回过头来，歪着小脑袋看着前者，似乎并不太害怕这位阁楼的女主人。
少女苍白的脸上绽放开一抹笑容，吃吃地笑了起来。
她在这座陌生的城市里没有什么朋友，但看到这一幕却能让自己孤独的心感到一丝慰藉。莱拉想起什么，跳下床去——那床不过就是一块木板，铺了一层被子，盖上一层床单——下面垫着一些厚厚的书本。
她赤脚走在阁楼地板上，来到一旁的书架边上，那个高大的书架占据了阁楼绝大多数空间，上面密密麻麻堆满了各式各样的书籍——与一些纸箱。
一些书籍看得出来经常被翻看，包了一层的书皮都磨破了卷了边，但主人看起来非常珍爱这些书本，细心地又再贴上了一层胶纸。
另一些书则许久没有动过了，崭新如故，上面用奇特的文字写着冗长的书名。有一些看得出来是传记与历史，还有一些则并非是奥述人通用的文字。
莱拉踮起脚尖儿，从书架顶上取下一个玻璃罐子——像是那种装糖果的罐子，但现在里面塞的都是硬币，大约有小半罐，大多是黄澄澄的铜币，一枚就是三或者五里塞尔的面值。
间杂着几枚银币。
莱拉小心翼翼地将罐子放在一旁的书桌上，打开盖子，仔细将那仅有的几枚银币数了一遍，一共十一枚。她确认无误之后，松了一口气，才将十一枚银币一一捡起来，包在手心中。
她又从口袋里掏出另一枚银币，将之与其他钱币放在一起，躺开双手细细看着。看了一会儿，少女才将它们一齐重新倒回罐子里，并发出叮叮咚咚悦耳的声音。
最后才心满意足的合上盖子。
“这样下去，说不定在考试之前，就可以凑够钱，”莱拉心想，“入学还需要一套袍子，但布丽塔答应将她旧的那一套送给我。”
她仔细看着那只玻璃罐子，像是看着属于自己的整个世界一样，心中是满满的幸福。那是她一点一点节省出来的属于自己的梦想。
这些钱币在她眼中就像是一双双翅膀一样，上载着她通向未来的路。
莱拉看了好一会儿，才将罐子重新放回架子顶上，然后用几本书挡住。
一旁的书桌上，放着一盏魔法辉灯，底座擦得锃光瓦亮，在主人手中不知用了多少年。上面魔力水晶几乎都透明了，只能发出昏暗的光来。
桌上散落着许多纸张，两面都写满了密密麻麻的式子，一支羽毛笔，插在墨水瓶中，摊开的厚厚的书本上，也标满了各种笔记与记号。
少女合起那本书来，将它与笔记放在一起。然后她拿起一旁盘子里，用布盖住的昨晚吃剩下一半的硬面包，咬了一小口，合着杯子里的凉水将干巴巴的面包咽下去。
一小块面包，她吃了好一阵子，像是在细细品味什么珍馐美味一样，微微眯起眼睛。
吃完早餐，莱拉才到小隔间之中洗漱，拧开水龙头，接了一小盆水，用手掬起一捧水来，浇在自己脸上，然后再用一块毛巾擦干。
她抬起头来，透过镜子看着自己的脸。
一张不过十五六岁少女的脸蛋，脸蛋尖尖的，只是有些欠缺健康的苍白，从额头垂下的头发松软，但漆黑漂亮，下面是柳叶一样细细的眉毛。
褐绿色的眸子，内里总有一缕挥之不去的哀怜感，鼻尖儿十分漂亮，两边散布着些淡淡的雀斑，让少女感到有些羞涩。
莱拉拿起一旁盥洗台上的眼镜，架在鼻梁上。
眼镜架中间有一条裂口，但小心地用胶水黏了回来，还细心地缠上了一圈布条，厚厚的镜片反着光，与垂下的头发一起盖住了少女眼底的胆怯。
她松了一口气，回到外面房间中换上长袍。仅有的两件长袍之中的一件去年就短了不少，但她心思巧妙地用同样颜色的布料加长了一截，磨破的地方也从内层用同样的方法补上了。
这样从外面就看不出补丁的痕迹来。
莱拉不止一次为自己巧妙的想法感到得意。
然后她才拿起那些书本，仔细想了一下自己还有没什么地方遗漏的，然后才推门而出，从外面走道里放下楼梯，从阁楼上爬下去。
这个时间段的旅店内还没什么人，静悄悄的，不过这反而让莱拉松了一口气。她很怕那些人对她指指点点，目光落在她身上，虽然旅店里大多数人对她还蛮友善的。
在经过门房时，看管锅炉的马特里回过头来正好看到幽灵一样飘然而出的少女，忍不住喊了一声：“莱拉，最近有好好吃东西么，怎么看你脸色越来越差了？”
“吃了，马特里大叔，”莱拉小声回答，“……晚上还有加餐呢，半个面包……对了，罗莎阿姨最近身体好些了么？”
“她好多了，”马特里看着这个小姑娘，谆谆教导道，“你也多注意点身体，别那么着急，有什么麻烦可以找大家帮忙。”
“喔。”
少女连忙应了一声，落荒而逃。
马特里看着对方的背影，忍不住摇摇头，铲了一铲子煤扬进炉子里。
虽然时下也有用魔导炉供热的，不过那是大户人家才用得起的奢侈玩意儿，艾音布洛克坐落在四叶草平原上，附近地下就储存着惊人的煤炭资源。
这里是著名的钢铁之城，奥述人在这里用用煤炭冶炼钢铁的历史有几个世纪之长，这儿煤炭的价格相当便宜，工业和居民都使用它来产生热值。
而充沛的钢铁资源，同时也谱写了这座魔导之城的绵延至今天的传说。
莱拉来到旅店的大厅之中，本来还想与普舍先生讨论一下房租的事情，但却意外地发现今天大厅中有许多陌生人——为首的竟是个年纪不大的少年炼金术士。
还有几个男男女女，其中一个少女让她都忍不住多看了两眼，然后再对方目光看过来之前匆匆忙忙移开目光，心想这个世界上怎么会有这么好看的人儿。
还有一个抱着剑，安静坐在一边的少年也让她多关注了下。因为对方穿着的明明是魔导士的长袍，戴着尖尖的魔导士帽，却偏偏是一个剑士。
魔剑士？
她心想，她还只在故事上听过这个职业。
还有一个高大的狮人圣骑士，对方从一开始就在打量着她，见她看过来，还向她示以善意地微微一笑。
吓得莱拉赶忙低下头去。
她听说过这个种族，它们诞生于狂野平原之上，用古老的诫言建立了一个国家，那就是狂野之国罗塔奥，群星之柱的守护者。
罗塔奥的古训骑士，秘罗圣卫时至今日还恪守誓言，与那个古老的国度一起守护在大荒原上，那里是巨龙初诞之地，也是群星殒落之所。
旅店来新客人了？
莱拉看到那个为首的炼金术士衣领上的白金晨星，忍不住吓了一大跳，心中怦怦直跳，身份这么尊崇的人怎么会住到旧城区来？
他们是圣选者？
也只有圣选者才会有这么年纪轻轻的高阶炼金术士了。
她不敢多看，甚至在这些人面前有些自惭形愧起来，下意识用手挡了挡自己袍子上打了补丁的地方，然后低着头从大厅中走了出去。
……
在旅店大厅中的正是七海旅团一行人。
在离开牡鹿公国之后，七海旅人号便径直折向南航行，将死亡降临公会的人远远抛在身后之后，穿过了帝国之门大峡谷。
在大峡谷领略了壮美的风景，又于几天之后抵达了拉文杜尔。
在那里，他们幸运地遇上了自考林—伊休里安而来的工匠代表团。确切地说，是古塔工匠协会的代表团，方鸻在那里还见到了那个之前见过的叫Vikki的少女。
还有与她一起的那个有些木讷的战斗工匠少年。
古塔人目前与考林王国的关系有些微妙。山民在鸦爪圣殿的煽动下于北境发起动乱，但选召者受影响很小，毕竟星门港与选召者皆有自己的利益与立场。
古塔工匠协会亦是如此。
固然古塔与宝杖海岸向来属于东北亚日韩选召者的势力范围，古塔工匠协会与几国利益联系也更为紧密，但工匠协会与山民并不一条心。
何况古塔选召者与考林—伊休里安选召者是竞争关系，但两者之间并不敌对。
到了帝国之后，这种关系更加明显，毕竟都是第二赛区的选手，在这里共同的敌人是奥述人与帝国的选召者。
所以原本对方鸻有些敌意的古塔工匠协会，连带着态度也缓和下来；而Vikki和那个少年更是和他没什么仇，说来方鸻在南境还指点过一行人学习古代炼金术。
因此两人告诉方鸻，南境炼金术士联盟和考林—伊休里安总会的人比他们先动身，已经先一步前往了艾音布洛克。古塔工匠协会因为在拉文杜尔有一些事务处理，所以才暂时留下来。
从时间上来讲，古塔人确实也没什么好着急的。
帝国人今年不知道出于什么考虑更改了工匠大赛的开赛时间，定在繁花祭典之后的三月开赛，一直持续到五六月之后才结束。
就算是等下雪之后再上路，时间上也绰绰有余。
不过方鸻倒没打算留下来等古塔人，毕竟双方虽然关系缓和，但也谈不上融洽。何况七海旅团有自己的风船，也犯不着留下来等拉文杜尔—罗诺尔之间的班船。
与Vikki等人告别之后，七海旅团一行人便再动身上路。
经由‘风峡航线’穿过帝国的腹地，其间途经数座城市，还经历了入冬以来的第一场雪——一场小雪，雪花甚至还没来得及堆积，便已消失得无影无踪。
在空海之上漂泊了数周之后，七海旅人号才最终进入了罗诺尔地区。
抵达了艾音布洛克。
此时已是一月中旬，按亚约的说法，此时牡鹿公国北方一带应该已经下过雪。不过在温暖的帝国南方，四叶草平原是终年不见雪的。
而众人一出空港，便立刻向着旧城区而来。
一路上询问路人，终于找到了这家叫名为‘齿轮与魔导书’的旅店。
方鸻与希尔薇德之前前往牡鹿公国寻找马魏爵士的故友，其中一个目的便是为了帝国之行寻求帮助。但艾什爵士虽已不在人世，林恩家族也烟消云散，不过那位林恩家的老仆还是为他们提供了一些力所能及的指引——
这家名为‘齿轮与魔导书’的旅店，其主人是个名叫普舍的商人。
对方年轻时曾在辛塔安与考林—伊休里安之间行商，退休之后自他人手上买下这家旅店，目前在艾音布洛克经营着旅店与几处地产生意。
这家旅店原本其实也是林恩家族的产业，后来转手卖出之后，又辗转来到前者手上。
老仆人告诉他们，对方在他当年管理林恩家的产业时，曾与他有过几面之缘，是个品行可靠的人。他们若是想在艾音布洛克找一个可靠的落脚点，可以用他的名义去寻找对方。
这位普舍先生为人热心，一定会不吝向他们提供帮助。
这也正是方鸻一行人出现在这里的原因——
“那是？”方鸻正见着莱拉低着头匆匆从大厅之中经过，身影消失在门外，见面前这位面容和蔼可亲的老商人似乎认识对方的样子，忍不住问了一句：“是本地的学院生？”
他从一开始就注意到少女身上的长袍，虽然式样陈旧，但看得出来是灰褐色的低阶魔导士长袍。而且上面没有位阶，说不定还是学院的学生。
“那位是莱拉小姐，”普舍摇了摇头，“她和这处产业原主人有些关系……小姑娘只身一人来到这座城市求学，也没有什么亲人，经济拮据，实在让人同情。
我看在原主人的情分上，让她暂住下，住宿费用只让她视自己情况出……但那是个好姑娘，就是面子太薄……就算自己节衣缩食，正常情况一里塞尔也没少旅店的。偶尔拿不出钱来，也只记在账上，从没让我减免过。
我也劝过她，但也不想折她心意。我年轻时过去许多的地方，见识过许多事，知道每个人都有自己的坚持。”
老商人又感叹了几句，“据说她还在攒自己的学费，只希望那姑娘能有一个好结果。要是成为了正式的魔导士，能补贴自己的生活，以后的日子也会好上许多。”
“您真是好心。”希尔薇德笑着称赞了一句，又问，“她是林恩家的人？”
普舍十分受用，连带着对方鸻一行人都友善了不少，“这我其实也不太清楚，不过她当初是拿着一封介绍信来的，那信是我的一个老朋友的。上面只说莱拉小姐与林恩家有旧，让我帮忙照拂一下。”
他忽然想起什么，问道：“对了，各位也是林恩家的朋友，我自从听说牡鹿公国出了事之后，还未回去过那边，能和我说说究竟发生了什么么？”
方鸻与希尔薇德对视一眼。
然后他才向这位老先生讲起牡鹿公国这十多年来，他们所听过的那个故事。
“没想到自从我退休，不再过问空海之上的事情之后，那边发生了这么多事，”普舍听完连连感叹，“我当初回到艾音布洛克，就想要告别过去，从事一点安稳的行当。正好那时候打听到林恩家的人在处置本地的产业，才从他们手上买下这家旅店。
一开始我以为他们只是正常的脱手此处的地产，毕竟这地方还是艾什-林恩先生年轻时求学置办的产业，时过境迁，想要将它变卖了也可以理解。但后来才打听到牡鹿公国发生的那些事情，出于情分我也考虑过要去帮一手，但魔导士们的事情实在不是我一个小商人可以置喙的。
再后来，我又帮林恩家的人处理了一些他们在本地的产业，然后把钱转交给对方来接洽的人。在那之后，就再没听过关于那边的消息了，直到你们来之前。”
方鸻听完对方的讲述，心中也不免失望。
原本还指望能从对方这里得到一些关于林恩家的消息，毕竟除了林恩家的老仆人之外，对方就是他们所知晓的最后与林恩家有关的人了。
不过这倒也在预料之中，毕竟连林恩家的仆人都不了解的事情，外人更不清楚也是情理之中。
他只继续说下去：“其实我们所知也只有这么些，那之后林恩家的人自从离开塔格里，就与那边也断了联系，现在也没人知道他们去了哪里。”
普舍想了一下，说：“如果各位实在关心艾什-林恩先生家族的事情，其实不妨去问问莱拉小姐。
我想了一下，这边应当也只有她与林恩家族关系最深了。不过她平时甚少谈到这些，大家也尊重她的隐私，没有问起过关于她来历的事情。
不过她既然拿着我老朋友的信，就肯定与那边有关系。各位也是林恩家族的朋友，说不定与莱拉小姐还有些关系，她最近生活上有些困难，各位都是大人物，说不定也能帮她一把。”
方鸻仔细一想，觉得这也是个办法。如果那个叫莱拉的少女真和林恩家族有关系，说不定也只有对方才知道林恩家族离开塔格里之后究竟去了什么地方。
但他之前就看出对方似乎有些怕生，自己一行人主动去询问对方这些，只怕反而会弄巧成拙，吓到对方。
而既然七海旅团反正要在这里呆上一段时间，这件事不妨慢慢来就可以了。
毕竟他们手头其实也有的是事要办——
首先便是前往位于‘莫比乌斯’移动要塞的工匠总会，询问一下关于考林—伊休里安工匠协会，以及南境炼金术士联盟是否已经抵达的事情。
先前他们在空港查询过，但并没有得到相关的信息。
按理说考林—伊休里安工匠协会与南境炼金术士联盟比他们先从拉文杜尔出发，不至于比七海旅人号还后抵达艾音布洛克，就算七海旅人号速度很快，但也没快到这个地步。
可惜他们在帝国人生地不熟，两眼一抹黑，空港那边也给不出更多的有用信息来。
好在现在总算有了可以依靠的本地人，普舍先生也十分热心，正如老仆人所言。在得知了他们困难之后，老商人主动从旅店找了一个人带他们前往。
找来的那人正是看守锅炉的马特里，后者也是个相当热情的人，带着他们在工匠协会事无巨细地询问了一遍，才总算搞清楚了两个工匠协会的人究竟去了什么地方。
原来考林—伊休里安工匠协会与南境炼金术士联盟的人自拉文杜尔出发之后，并没有立即前往艾音布洛克，而是先去了帝都。
搞清楚了原委之后，方鸻反而不着急了。反正距离工匠大赛还有一个多月，在那之前工匠协会的人总能赶得回来。
不过在那之前。
倒是另一件事提上了日程——
为之前战斗中损失的构装体，以及接下来的工匠大赛采购物资。
好不容易来到这炼金术的圣地，这件事自然是重中之重。事实上早在塔格里和拉文杜尔他就有这个想法了，但既然都到了奥述，当然是要到艾音布洛克来进行大采购。
否则他不是白来了么？
……