今日刚踏入学舍，谢明曦便觉气氛有异。
尹潇潇正和萧语晗低声窃语，满面兴奋激动。颜蓁蓁和秦思荨悄声低语。就连沉寂了许久的盛锦月，今日也难得有了一丝笑意，和李湘如在说话。
林微微好奇地笑问：“你们在说什么，怎么这般热闹？”
尹潇潇抬起头，冲林微微谢明曦招手：“快些过来，我们正在讨论书院大比的事呢！”
谢明曦略一挑眉，和林微微对视一眼。
书院大比，历来是京城盛事。
官宦勋贵宗亲们，谁家没有出色的儿女在书院就读？少不得要关注一二。若家中儿女被选中参加书院大比的，更是面上有光，逢人便要说上一回。
按着往年惯例，书院大比的地点会设在松竹书院。整整六日，帝后齐至。
为此，建文帝要休朝六日，连带着文武百官们也有六日假期。举凡家中有儿孙在六大书院就读的，都要去凑热闹。
至于贵妇女眷们，更不会错过这等炫耀攀比出风头的场合。到时候，一个个穿金戴玉涂脂抹粉精心装扮翩然而至，那场面，别提有多热闹了……
也怪不得同窗们这般兴奋雀跃。
书院大比在九月，如今已是七月中旬，满打满算也只剩两个月左右的时间。莲池书院要尽早准备，很快便该选人了。
“听闻书院大比有个不成文的规矩，参加的至少要有一半是新生。”尹潇潇满脸期待地笑道。
萧语晗立刻接了话茬：“这样算来，我们学舍便应该有九个名额。”
李湘如忍不住插嘴道：“这么算可不对。书院大比不拘重复报名，这九个名额里，可未必是九个人。”
这倒也是。
譬如每次月考皆是满分的谢明曦，怎么着也不可能只参加一门比试吧！
还有李湘如，射御虽然稍弱，其余四门却皆出众。林微微的弱项也是射御，别的课程同样出色。
还有像六公主尹潇潇这样擅长射御两门的，必然也要参加这两门比试。如此算来，留下的名额岂不是少之又少？
原本亢奋激动的少女们，屈指一算后，很快又郁闷起来。
书院大比啊！谁不想参加？
可名额这么少，哪里能轮得到她们？
……
六公主照例是来得最迟的一个。
六公主沉默依旧，眉宇间的阴郁清冷之气却已少了许多。
这个变化不是一蹴而就，而是一点一点地慢慢改变。显得水到渠成顺理成章，根本无人起疑。
便连每日随行伺候的湘蕙，也只在梅妃面前感慨：“让公主殿下去书院读书，委实是个好主意。公主殿下的性子比以前舒朗了不少。”
梅妃也欣然点头附和：“是啊，往日安平孤僻少言，从不和人说话。如今进了莲池书院，倒是交了些朋友。”
顿了顿，又低声抱怨道：“安平也是个倔强脾气。每日晚上练武后何等疲累，还要坚持送那个谢明曦回谢府。”
“那个谢明曦也是，竟坦然受之，也不知道推辞。”
湘蕙对谢明曦颇有好感，说了句公道话：“谢小姐推辞来着，是殿下坚持要送。”
梅妃：“……”
湘蕙见梅妃神色不愉，低声笑道：“娘娘何必计较这些。谢三小姐聪慧无双，每次月考均是满分。莲池书院设立十余年，还从未有过这等天分的学生。公主殿下原本不喜四书五经，礼乐也都不佳，幸好谢三小姐一直督促提点。如今，公主殿下已能考四十八分，能进乙等了。”
这倒也是。
六公主有今日的勤勉苦读进步神速，谢明曦委实有不少功劳。
梅妃这才重新展颜：“你时常在我耳边夸赞谢三小姐，何时有机会，让她进宫来，我也趁机瞧一瞧。”
这是想亲自见见未来的儿媳啊！
一旁的琴瑟，立刻笑道：“这有何难。娘娘想见她，便等着休沐日，让公主殿下带她进宫来便是。”
进宫当然不是等闲小事。若梅妃自己张口，总得去椒房殿请示一声。以六公主的名义邀同窗好友进宫，倒是简单便利得多。
便如几位在松竹书院读书的皇子，也会时常邀同窗进宫。
梅妃既有此意，昨日晚上在六公主回宫之际，便将此事说了：“……你和谢三小姐交好，便将她带进宫来，让我见上一见。”
六公主本不想应，转念一想，梅妃和谢明曦碰面是迟早的事，早些见了也无妨，便应了下来：“好，我明日便和她说进宫之事。”
……
六公主坐下之后，安静地听了片刻。
少女们激烈地讨论起了名额之事，谢明曦含笑倾听，却不多言。眉宇间闪着自信从容。
这份自信从容，真是令人又爱又恨。
六公主想到上月的四十八分，再看每次皆是六十分的谢明曦，心里浮起“总是考不过未来媳妇”的惆怅。
“公主殿下为何一言不发？”谢明曦不知何时转过头来，嘴角含笑，目中闪着一丝戏谑：“莫非是想每一门都参加？”
六公主抛了一个“别这么不厚道”的眼神过去。
谢明曦抿唇，轻笑不已。
每日同寝同食一同练武，六公主每晚坚持送她回府。路遥知马力日久见人心，谢明曦心中虽然还有防备之意，不过，和六公主越来越熟稔，却是不争的事实。
六公主压低声音道：“明日休沐，你随我进宫如何？母妃想见一见你！”
谢明曦一听进宫两个字，便皱了眉头，想也不想地拒绝：“不去。”
六公主：“……”
就在此时，顾山长走了进来。
六公主只得闭上嘴，暗暗盘算着要如何说服谢明曦。
董夫子在一个月前已养好身体，按时来上课。
顾山长今日特意到海棠学舍来，自然是有要紧事。
众少女联想到刚才讨论之事，不由得暗自激动欣喜，目中齐齐闪出希冀之色。
顾山长目光一扫，淡淡说道：“还有两个月，便是书院大比。我已决定，此次书院大比的人选，全部自海棠学舍里选出。”
……
一众少女面面相觑，从彼此的眼中看到震惊，才知道自己原来并没听错。
顾山长说了，此次书院大比，全由新生参加！如此说来，这十八个参赛名额，岂不是都落在了她们身上？
便是再不济，也有机会参加一门吧！
谢明曦也有些意外，忍不住看了顾山长一眼。
海棠学舍的学生们，确实优秀出众。只是，从未参加过此等盛会。万一有人心理素质不佳，临阵紧张发挥不佳也是极可能的事。
若想稳妥些，便应该挑选一些去年在书院大比中表现出众的学生。顾山长的胆子确实不小，也实在自信自傲。竟以全新生阵容参加书院大比……
顾山长目光一扫，和谢明曦的目光相触，然后，张口点了谢明曦的名：“谢明曦，你是海棠学舍的舍长，此次书院大比的人选名单，便由你来定！”
谢明曦：“……”
众少女：“……”
谢明曦只惊愕了一刹那，迅疾反应过来，起身应下：“是。”
这是顾山长给她的考验！
她不能畏怯退缩！
能不能拜顾山长为师，继承顾山长衣钵，就在此一举了！
久违的热血在身体里涌动。
顾山长，我谢明曦，必不负你的期望！
顾山长深深地看了目中闪着自信的谢明曦一眼，然后淡淡说道：“六门课程，每门要有三人参加比试。可重复报名。”
“参加比试之人，代表着莲池书院。这两个月之内，要勤奋苦练，积极准备，不可有半分懈怠！所有夫子会对参加比试的学生进行集训指导。”
“待到比试之日，由谢明曦领队，全权负责。”
谢明曦再次应是。
一众少女也从震惊中回过神来，一起应是。
顾山长看向谢明曦：“五日之内，定好人选，列出名单，可能做到？”
定人选，当然不是那么简单的事。要思虑种种因素，要选出参加比试的最优阵容！短短五天时间，委实不算宽裕。
谢明曦目光明朗，神色从容：“请山长放心，五日之内，我定会完成山长交代之事。”
看来，谢明曦已窥破她的心意，知道这是拜师前的考验了。
顾山长微微一笑，不再多言，很快离去。
六公主看着顾山长的背影，又转头看了目光异常明亮的谢明曦，似是猜到了什么，目中也露出一丝笑意。
……
顾山长一走，海棠学舍里便如炸锅了一般。
“谢妹妹，你打算如何定人选？”
“谢妹妹，可别忘了我。除了射御之外，我哪一门都有信心赢过其余五家书院的学生。”
“你就会吹大气。哪一次考试你比我好了？还是让我多参加几项才对……！”
便是李湘如，此时也有些沉不住气了。
她和谢明曦一直不对盘。偏心的顾山长，竟将这等要紧的事交给谢明曦负责。万一谢明曦成心给她穿小鞋，故意将她排除在外，可就不妙了！
李湘如素有心计，自不会将此话直接说出口，笑着说道：“大家都安静，先别吵闹。谢妹妹做事素来有章法，绝不会胡乱定下人选。肯定要定下章程，再挑合适的人选。”
颜蓁蓁立刻附和：“李姐姐说的是。这等大事，当然不能任凭一人心意便定下。不如我们先比试一场，每一门都选出前三名便是了。反正可以重复报名！自要挑出最合宜的人选！”
如此提议，倒也算公平！
只是，这样一来，便会有人因每一门课程皆平平而落选。
譬如盛锦月，根本不可能被选中。还有佟悦沐婉婷，每一门课业都是中等，既无弱项，也无特别擅长的课程。每一门都不可能进前三。
倒是六公主，平日常考倒数第一，射御数三门却俱是顶尖，定能入选。
众少女在心中思虑过一回，有人乐意，有人不情愿。不过，都不得不承认，这是最公平的办法。
谢明曦却说道：“明日休沐，大家趁着休沐日各自想一想，待到后日来书院，再讨论商议。”
众少女一听，俱都赞成。
这等大事，确实该好好想想才对。
……
这一整日，众少女心思浮动，上课时也有人分神低语。被无情的廉夫子罚跑了两圈，各人才老老实实地练习骑马射箭。
散学后，方若梦悄悄凑到谢明曦耳边，低语数句。
谢明曦略一挑眉，笑着点了点头。
方若梦十分欢喜，又去找林微微。林微微也很爽快地点了头：“好，我明日早些过去。”
方若梦很是高兴。之后，方若梦又去寻佟悦沐婉婷等人。显然是邀请同窗好友登门做客。不过，也不是全部都请。
譬如盛锦月，就被略过。还有六公主，方若梦也没张口。
六公主心里掠过不太美妙的预感。
果然，六公主趁着晚上送谢明曦回府之际，再次提起明日进宫做客之事，谢明曦便道：“我已应了方若梦所请。她明日生辰，会在家中设宴，我明日去方府。”
六公主：“……”
马车顶悬挂着宫灯，车里宽敞又明亮。六公主不怎么愉快的面色一览无遗：“我先和你说了。”
谢明曦不以为意地应了一句：“你先张口，我又没应。”
六公主：“……”
六公主有些气闷，半晌才问道：“你为何不愿随我进宫？”
谢明曦倒也没隐瞒，坦然应道：“我不愿踏进后宫半步。”
车里确实只有她们两人，可外面有车夫，还有随行的侍卫。说些闲话无妨，有些话却不便出口。
便如此时，谢明曦意在言外，想说的其实是“我前世在宫中生活数十载，对宫中早已厌倦，此生再不想和宫中有半丝牵扯”。
六公主听出了谢明曦话中之意，也有些无奈：“罢了，你此次不想去便随你。待你以后想去了再说。”
怎么可能有想去的那一天？
谢明曦不以为意地扯了扯嘴角：“不会有这一天。”
六公主的目中闪过一丝复杂微妙的情绪，迅速瞥了谢明曦一眼。心里默默说道：当然有这一天。
……
回宫之后，六公主照例先去了寒香宫。
六公主读书勤勉，颇有进步。建文帝知晓之后，很是高兴，夸赞了几回。梅妃的病症也随之好转。
近来，梅妃时常下榻走动，清瘦的脸颊微微丰润了一些，气色也越来越好。便是笑容，也少了几分惯有的苦涩：“安平，你累不累？饿不饿？我已让琴瑟备好饭菜，你先吃了再说话。”
梅妃温柔体贴无微不至的关切，六公主一开始很不习惯，时间长了才渐渐适应。
六公主吃饭时，从不喜有人在一旁。毕竟，一个“纤弱少女”一顿能吃三碗饭这种事，还是低调一点比较合适。
梅妃是亲娘，另当别论。
梅妃坐在六公主身边，专门夹菜：“这牛肉鲜嫩，多吃些。”
“这道鱼肉羹，鲜甜美味，多吃一点。”
片刻功夫，就夹了一碗堆尖冒尖的菜肴。
六公主默默全部吃下。
吃饱了之后，梅妃才笑问：“你可和谢三小姐说过明日进宫之事？”
六公主胸口默默一痛，张口道：“明日是方若梦生辰，大家都受邀去方家做客了。”
梅妃有些遗憾，随口道：“那就等以后休沐了再进宫。对了，方小姐有没有邀你去方家做客？”
六公主胸口又中了一箭：“没有。”
梅妃：“……”
梅妃也有些气闷，不过，闺阁姑娘家的聚会，六公主还是不去为妙。免得日后恢复身份，引人诟病。
想及此，梅妃低声安慰道：“不去也罢。这等聚会，不过是闺阁姑娘家喝茶吃零嘴说说笑笑。你不喜热闹，去了也没什么趣味。”
六公主点了点头。
……
方若梦行事倒也有趣，不但没请六公主和盛锦月，李湘如和颜蓁蓁两人竟也没请。
论门第论出身，李湘如颜蓁蓁都是佼佼者。方若梦偏偏避过了两人没请。
李湘如心里略有不愉，也没放在心上。
颜蓁蓁却是心有不忿，休沐这一日特意来找李湘如：“这个方若梦，实在是太过分了。一个学舍的同窗，都请了去方家赴宴，唯独漏了我和李姐姐。这算什么意思？”
李湘如淡淡道：“也不止漏了我们两个。六公主和盛锦月她也没请。”
这倒也是。
颜蓁蓁扁扁嘴，话语刻薄：“这个方若梦，到底是庶出，行事扣扣索索，透出一股小家子气。”
一提庶出，不免就要想到同是庶出的谢明曦。
同是庶出，差距怎么这么大？为何谢明曦不像方若梦这样？
颜蓁蓁心直口快，想到什么就感叹一回：“谢明曦为何不像方若梦？整日里出风头，现在提起海棠学舍来，人人只知谢明曦。李姐姐这般优秀出众，都无人提起了。”
李湘如：“……”
哪壶不开提哪壶！
李湘如迅速扯开话题：“不知谢明曦对书院大比的人选到底是个什么打算。明日就该定下章程了。”
颜蓁蓁忽然想到一个可能性，不由得一惊：“她该不是六门都想占一个名额吧！”
谢明曦不论哪一门，都能稳稳地排进前三啊！
李湘如没好气地白了颜蓁蓁一眼：“还不是你出的好主意！”
“我当时随口一说，哪能想到这些。”颜蓁蓁颇有搬起石头砸了自己脚的郁闷，和李湘如商议了许久，也没商议出好法子来。
人家谢明曦就是门门课业都出众。
不服气也不行！
……
此时，谢明曦和林微微已经一起到了方家。
方若梦亲自在门口相迎，见了她们两人联袂而来，欢喜地上前：“你们两个来的最早呢！”
谢明曦笑道：“可见我和林姐姐最是嘴馋。”
说笑一回，方若梦领着两人进了自己的院子。
方阁老是一朝阁老，方府内宅奢华不必细说。只是，方若梦身为庶女，住的院子并不大，也略显偏远，家具陈设平平。
谢明曦和林微微对视一眼，并未说破。
闺阁少女相交，送的生辰礼不必太贵重。谢明曦今日送的是一套玉质的梳子。林微微送的则是一套文房四宝。
方若梦收了礼物，笑着道了谢，然后低声说道：“其实，我以前是和我娘住一起。自我考进莲池书院，才有了单独的住处。”
“我娘是丫鬟，我是婢生女，内宅里从来没人将我当回事。若不是考中书院，便连今日的光景都没有。”
“说出来不怕你们笑话。其实，往年我过生辰，只我娘记得。今年我仗着胆子说要设宴请同窗来做客，父亲点了头，母亲却不高兴。”
方若梦口中的嫡母，是方家长媳罗氏。
罗氏在贵妇圈中，也是出了名的刁钻刻薄。有这样的嫡母，方若梦不得不忍气吞声处处低头。时日久了，便养出了拘谨胆怯的性子。
林微微目中生出怜意，柔声道：“方妹妹，你如今不同往昔，以后会越来越好的。”
谢明曦淡淡道：“尊严和体面，无需别人给你。只要你自己争气出色，再无人敢相欺相辱。”
方若梦用力点点头。
……
同窗们陆续来了。
方若梦忙着招呼同窗好友，眉宇间的些许阴郁很快散去，取而代之的是愉悦欢喜。
身份最尊贵的六公主和盛锦月，她没敢请。
心机深沉的李湘如平日待她也算和善，可她和李湘如总是亲近不起来。至于颜蓁蓁，总瞧不上她是庶女，便也没请。
众少女凑到一起，说说笑笑，已颇为热闹。
很快，两个十二三岁的少女来了。
一个穿着红色衣裙，粉面桃腮，容貌娇艳，眉宇间有几分跋扈。另一个穿着粉色衣裙的少女，容貌略逊一筹，嘴边有一点红痣。
方若梦忙起身笑道：“二姐三姐怎么来了。”
然后笑着介绍：“穿红衣的是我二姐，闺名若兰。穿粉衣的是三堂姐，闺名若梅。”
方若兰是罗氏所出的嫡女，方若梅则是二房嫡女。她们两个俱比方若梦年长，今年一同参加莲池书院的入学考试，可惜都没考中。
方若兰一张口便格外刺耳：“四妹如今是越发不将我们放在眼里了。今日生辰，竟未让人请我们过来。”
……()
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这哪里是来道贺？
分明是故意寻衅来了！
方若梦心中涌起怒意。
方若兰自小就爱欺负她，事事都要压着她一头。换在往日，她忍便忍了……
可今日是她生辰，她特意邀了同窗好友来做客。若任由方若兰欺辱，以后在同窗面前还怎么抬得起头来？
“二姐这话是何意？”
方若梦定定神，不卑不亢的应了回去：“自家姐妹生辰，哪里还要特意相请。前些日子二姐过生辰，没让人请我。我还不是精心备了贺礼，主动前去？”
方若兰显然未料到胆小怯懦的方若梦竟敢顶嘴，顿时恼了，冷笑一声道：“我年年过生辰，母亲都要宴请亲朋，你又不是聋子瞎子，岂能不知？倒是你，往年从未设过生辰宴，难道我还要特地记着你的生辰是哪一天不成？”
“你也不照照镜子，看清自己什么模样。你哪一点，配和我相提并论！”
轻蔑鄙薄的口吻，气得方若梦全身发颤，俏脸涨得通红。
众少女各自蹙眉不快。
这个方若兰，说话也太刻薄太讨厌了！
今日方若梦生辰，又特意邀了同窗登门，身为嫡姐，不帮着招呼客人无所谓，可也不该来搅局。
方若梅也似笑非笑地说道：“有些人，自以为考中莲池书院，便算出人头地了。真是可笑！便是读书读得再好，也不过是区区庶女。难道还能越得过嫡女不成？”
方若兰冷哼一声：“白日做梦！就是在莲池书院里读上十年二十年，也还是卑贱的庶女！”
方若梦本就不善言辞，此时被无情羞辱，在一众同窗前丢人出丑，心里难过之极。泪水在眼眶里直打转。
你们为何要这般羞辱我？
我是庶出没错，可我也同样姓方，同是方家的孙女，是你们的妹妹。
你们在我的同窗好友面前，令我颜面扫地，于你们有什么好处？
我已经处处忍让，你们为何还不满足，还要这般轻贱我？
……
屋子里陡然安静下来。
空气中流淌着令人难堪的沉闷。
很快，一个少女声音打破了沉默：“考中莲池书院，确实值得骄傲。没考中莲池书院的人，有何资格来嘲笑方姐姐？”
方若兰：“……”
方若梅：“……”
是谁？竟敢当众羞辱她们？
方若兰方若梅齐齐怒目而视。
不用多想也知道，会在此时出言的非谢明曦莫属。
谢明曦今日应邀前来做客，穿了一身鹅黄色衣裙。浅嫩鲜亮的颜色映衬得她眉目如画，姿容秀美无双。
不张口时，唇畔含笑，温文尔雅。
一张口，便如利箭飞出，直戳方家两位嫡女的痛处。
“你是谁？”
方若兰被罗氏骄纵着长大，在方家内宅素来跋扈惯了，此时动了气，十分恼怒：“我们方家内宅之事，哪里轮得到你来说三道四！”
谢明曦慢条斯理地应道：“我和方姐姐是同窗。你们姐妹之间的事，我确实不该过问。”
“不过，你们出言辱及莲池书院，我便不能忍了。”
“莲池书院乃皇后娘娘创立，是大齐最好的女子学院。能考中莲池书院的学生，无一不聪慧过人。”
“方姐姐考上莲池书院，足以证明她天赋出众，资质过人。数次月考，方姐姐皆在前五。便是在我们学舍里，也算出众。”
“你们两人，有何资格嘲笑莲池书院，有何资格羞辱方姐姐？”
然后，又故作遗憾地叹了口气：“天资不如人，也就罢了。不知勤勉上进，只会借着嫡出二字彰显优越感。由此可见，除了嫡出二字，你们再无能及得上方姐姐之处了。”
论口舌，方若兰哪里是谢明曦的对手，被噎得一口气差点上不来。
方若梅也被羞辱得满面通红，一双眼眸狠狠盯着谢明曦，仿佛要喷出火苗来：“你是谁？报上名来！”
林微微张口了：“她姓谢，闺名明曦，海棠学舍的舍长。当日以第一名的成绩考入莲池书院。数次月考皆考了满分，被山长誉为莲池书院里的少女天才！”
“你们便是在白鹭书院读书，也该听说过她的名讳才对。”
……
方若兰方若梅再次被噎得说不出话来。
谢明曦！
这个名字，如雷贯耳，谁人不知？
对了！谢明曦也是庶出……只是，她的光芒早已掩盖了出身的缺憾。便是她们两个再恼怒，此时也没底气出言羞辱对方。
尹潇潇早看她们两人不顺眼了，仗义执言道：“嫡出庶出确实身份有别。不过，你们两个身为嫡姐，这般欺辱方若梦，委实有些过分。”
“是啊，今日是方若梦生辰，你们两个做姐姐的，未携礼来道贺也就罢了，竟出言羞辱，令她难堪。哪里还有半分做姐姐的样子！”萧语晗也皱眉出言。
林微微轻哼一声，将头扭到一旁：“话不投机半句多。和这等人没什么可说的。”
秦思荨声音温婉，语气也稍稍委婉一些：“不如请两位暂且离去，也免得言语冲突，彼此难堪。”
佟悦和沐婉婷也都是家中嫡女，平日和方若梦交情平平，此时并未吭声。不过，便是她们两个，也觉得方若兰方若梅欺人太甚。
便是庶出，也是姐妹。这般羞辱，实在可恨可恼。
方若兰可以大肆羞辱方若梦，却不便开罪今日前来做客的少女们。
方家是京城名门，可眼前的一众少女，哪一个不是名门闺秀？一股脑地得罪光了，便是罗氏也饶不了她。
方若兰狠狠瞪了方若梦一眼：“方若梦，你给我等着！”
然后，便愤然转身。
方若梅倒没放狠话，不过，看着方若梦的眼神也十分不善。
方若兰方若梅很快走了。
方若梦眼眶通红，嘴唇不停轻颤，拼命想忍住眼泪：“对不起，我今日请大家来做客，本是想请大家来说说话热闹一番。却没想到，会闹出这等事。都因我之故，扫了你们的兴致，对不起……”
话未说完，眼泪已夺眶而出，滑落脸颊。
众少女见方若梦这般模样，心中也颇不是滋味。
除了谢明曦之外，她们都是嫡出。尹潇潇是家中独女，林微微家中只有兄长胞弟，其余几个，却都是有庶出姐妹的。
扪心自问，她们对庶出姐妹难免轻视几分。可今日方若兰方若梅的言行委实过分了些……
谢明曦的声音淡淡响起：“方姐姐，今日之事，我们都看在眼里。非你之过，你为何要说对不起？”
方若梦抬起泪眼。
泪水模糊了双眸，谢明曦美丽淡然的脸庞却意外的清晰。
谢明曦定定地看着方若梦，缓缓说道：“你因庶出的身份自卑，一味弯腰低头。往日无人为你撑腰，你不得不如此。如今你已用自己的实力证明了自己的出色，为何还要退缩忍让？”
“因为你对自己没信心，也无底气和她们正面交锋。她们正是吃准了你的软弱，所以一味相欺。”
“今日有我们在此，为你仗义执言，气走了她们两个。待我们走了，她们再来找你的麻烦，你要怎么办？”
“你的母亲叱责你，你要如何应付？”
“若牵累了你的亲娘，你又打算怎么应对？”
方若梦满脸茫然无措，双眼红通通的，看着无助又可怜。
林微微也忍不住张口了：“方妹妹，别人帮你只是一时，帮不了你一世。你想在方家安稳立足，能依靠的，唯有自己！”
尹潇潇也道：“说得对！你如今是莲池书院的学生，皇后娘娘门生，是方家最出色的女儿。只管抬头挺胸，不用畏惧任何人！”
众少女纷纷出言安抚。
方若梦终于镇定下来，深深呼了一口气：“多谢你们安慰。我知道该怎么做了！”
……
有了这个插曲，方若梦的情绪到底受了影响，总有些强颜欢笑的意味。
谢明曦等人吃了午饭后，便各自散去。
方若梦亲自送同窗好友们出了方府。
同窗们前脚刚走，后脚嫡母罗氏便命人召她前去。方若梦对这样的情形半点都不意外，默默地随着丫鬟去了罗氏面前。
罗氏今年三十多岁，相貌不俗，穿戴出众，看着颇有贵妇气度。只是，一双眼角略略扬起，嘴唇略薄，面相便有几分刻薄。
一张口，更是盛气凌人：“方若梦！给我跪下！”
方若梦自小到大不知被罚过多少回跪。
不敬嫡母不敬嫡姐不敬尊长……天知道哪来这么多的不敬！在罗氏面前，她素来大气都不敢出！
罗氏一怒叱，她反射性地就要跪下。
脑海中忽地闪过谢明曦的诘问。
非你之过，你为何要说对不起？
是啊！她什么都未做错，为何被罚跪被问责的人总是她？以前如此，难道，以后也还是这样？
她不甘心！
不甘心啊！
罗氏一声令下，见方若梦苍白着脸站在那儿动也不动，心头一股怒火腾然而起，冷笑一声：“果然是长大了，翅膀硬了。我这个嫡母的话是不管用了！来人，教一教四小姐何为规矩！”
这便是要掌嘴了！
这也算不得什么稀奇事。一个婢生女，在嫡母面前只有任由揉搓的份儿。掌嘴罚跪，都是常事。
方若梦的亲娘是罗氏的陪嫁丫鬟，后来开脸做了通房，生了方若梦后，再无所出，也不得宠。一直在罗氏身边伺候。方若梦自小也算在罗氏“眼皮子底下”长大。待遇和嫡出的方若兰却是天差地别。
若不是方若梦考中莲池书院，方大老爷几乎忘了还有方若梦这个女儿。
一旁的管事婆子立刻应了一声。
这个管事婆子姓周，是罗氏的陪房管事。
周妈妈走上前，扬起手便要掌嘴。
一直逆来顺受的方若梦，忽然抬起头，冷冷地盯着管事妈妈：“大胆刁奴！你是母亲的陪房管事，连方家下人都不算。你有何资格动手打方家四小姐？”
……
此时的方若梦，目光冷冽，竟和方大老爷动怒时的样子颇有几分肖似！
周妈妈被震住了，高高扬起的右手顿在半空，迟迟未落下。
罗氏顿时怒不可遏，霍然起身：“方若梦！你真是反了天了！竟敢这般说话！”
血液在身体里不停涌动，汇聚成汹涌的热流，冲破束缚，汩汩涌上脑海。
方若梦挺直胸膛，直直地看向曾畏惧不已的嫡母：“母亲，我刚才说的话，可有半点不对？”
“我姓方，是方家四小姐。周妈妈是母亲陪房，替母亲打理庶务天经地义。可她有何权利来管教方家四小姐？还敢肆意掌我的嘴？莫非母亲身边的下人都高我一等？”
“今日待父亲回来，我便去问一问父亲。方家内宅何时多了下人管教主子的规矩。若父亲做不得主，我便去问祖父祖母！”
“方家上下，总有人会为我做主！”
罗氏：“……”
罗氏万万没料到方若梦口齿忽然变得这般犀利！
往日周妈妈时常替她“出手管教”，这个臭丫头根本不敢吭声，挨打罚跪后，连告状都不敢。俱是默默忍了下来。
谁能想到，方若梦今日竟像变了个人一般……
罗氏满腔的怒火堆积在胸膛，却迟迟未翻脸。
今时不同往日！这个臭丫头考进了莲池书院，方大老爷对她陡然亲近了不少。每次月考公布成绩后，便是方阁老也要过问一声夸赞几句……
方若梦再不是以前那个任人揉搓无人过问的婢生女，而是方阁老父子眼中最出色的方家女儿。便连她那个卑贱的亲娘也被抬做正经的妾室。
今日之事，又被方若梦抓了漏洞，闹腾开来，倒是她这个嫡母不占理！
罗氏狠狠地瞪了方若梦一眼，然后咬牙道：“周妈妈，退下。”
周妈妈暗暗松了口气，忙退后几步。
方若梦似未看到罗氏凶狠的目光。
此时的她，正沉浸在奇异又微妙的震惊和喜悦中。
谢明曦说得没错。
她不该一味低头弯腰退缩忍让。她不能软弱被欺！
便是庶出，她也要抬头挺胸，堂堂正正地活下去。
……
隔日，方若梦顶着一双红肿的眼出现在众人面前。
再一细细打量，方若梦细嫩的右脸上竟隐有青淤。分明是被用力掌掴后留下的印记！
一众少女看在眼中，俱都忿忿不平。尹潇潇一把拉住方若梦的手，怒道：“你的脸是怎么回事？是不是被打了？”
林微微目中也闪过怒意：“打人不打脸！明知你日日要到书院来上课，竟这般对你，真是半点身为嫡母的颜面都不要了。”
“就是，你嫡母也太过分了！”
方若梦清了清嗓子：“其实，我只挨了一巴掌……”
“行了，你什么都别解释了。我们有眼睛，难道看不出来？”
“你挨了打，又哭了许久，所以眼睛才会这般红肿。”
“你嫡母故意折腾你，让你这样来书院，就是为了故意折辱你。”
方若梦还没来得及说话，便被义愤填膺的同窗团团围住。
谢明曦没急着说话，略一打量，目光落在方若梦闪着光芒的脸孔上，突如其来的问了一句：“方姐姐昨日可曾吃亏？”
方若梦立刻道：“没有，我只挨了一巴掌。我嫡姐却被父亲打了两巴掌，而且，嫡母也被痛斥一顿，暂时被夺了内宅管家之权。说起来，是她们母女吃亏。”
然后，有些羞赧地承认：“我昨日确实哭了许久。不过，是因为太过高兴，喜极而泣。所以眼睛才会红肿。”
众少女：“……”
这转折，也太神奇了！
唯有谢明曦，微微笑道：“如此就好。不过，便是那一巴掌，你也不该挨！便是为了告状，之前方若兰故意寻衅滋事，闹了你的生辰宴，也已足够了。你何苦出言激怒她们，故意挨这一巴掌！”
“苦肉计，到底先苦的是自己。”
方若梦目中闪过惊异钦佩：“谢妹妹，你实在是太厉害了。我还没说，你竟然就猜到了是怎么回事。”
谢明曦淡淡一笑。
这有什么难猜的？
自己实力不足，便需借力借势。方若梦渐露光芒，方阁老父子既不是瞎子，也不是傻瓜，岂有不重视之理？
罗氏跋扈嚣张惯了，被方若梦顶撞几句，气得动手打了方若梦。方若梦去哭诉告状，自然一告一个准！
……
方若梦很快张口，将昨日发生的事说了出来。
正如谢明曦所料。罗氏亲自张口叱责，喝令方若梦向方若兰赔礼道歉。方若梦故意顶撞了几句。
罗氏一怒之下，动手打了方若梦。紧接着，又罚方若梦跪在院子外。
方若梦果然老老实实地跪了一个下午。待后来，便是罗氏命人让她起身，她也未起。一直跪至方大老爷回府。
方大老爷看到嫩脸一片青淤在日头下被晒得虚弱不堪的方若梦，顿时大怒。质问罗氏是怎么回事。
罗氏从未见过方大老爷这般动怒，心下也是一慌，正要张口为自己开脱。方若梦便哭着说道：“父亲，此事怪不得母亲。都是我的错！”
“我是庶出，错不该比二姐聪慧，更不该考上莲池书院，令二姐难堪，令母亲不喜。”
“我不该在生辰这一日，请诸多同窗来做客。便是二姐领着三堂姐前去闹事，我也应该忍下。母亲质问迁怒，我应该通通受着。谁让我出身卑贱？”
“只是，我便是庶出，也是父亲的血脉。母亲让周妈妈掌嘴，我万万忍不得。否则，一旦传出去，岂不是坏了方家的声誉，令人耻笑父亲内宅混乱？”
“母亲见我顶撞周妈妈，心中恼怒，这才打了我，又罚我跪在院子外。母亲管教女儿天经地义，我心中绝无半丝怨言！”
“只请父亲为我做主，以后不令我受奴婢羞辱！”
说完，用力磕了三个头，然后昏迷过去。
方大老爷铁青着脸，扇了方若兰两记耳光：“混账！你身为姐姐，竟无半点容人之量！若梦生辰，宴请同窗，你不帮着招呼也就罢了，竟去胡搅蛮缠，真是丢尽了我们方家的人。”
方若兰挨了重重两记耳光，哭得撕心裂肺。
罗氏心疼得滴血，上前护住方若兰：“老爷有什么气就冲妾身来，若兰还小，哪里懂这些……”
“她年少无知，难道你也不懂事？”
方大老爷怒骂：“莲池书院是何等清贵之地，若兰有幸考进书院，做了皇后娘娘的门生，为方家长脸。她宴请的同窗好友，俱是京中名门闺秀，来往结交也是好事。”
“若兰去闹事，惹怒众人。谁回府不得嚼舌几句？到时候，若兰还有什么闺誉？过几年及笄了，还有什么好人家肯登门提亲？”
方大老爷越想越怒，越骂越气：“我看，你简直是昏了头！以前也就罢了，若梦还小，又是庶出，从不出方家半步。你这个嫡母刻薄些也无人知晓。现在若梦每日去书院读书，你打了她的脸，她去上学，谁能看不到？”
“母亲年迈，将内宅之事交付于你，你便是这样管家理事的吗？”
罗氏被骂得面色如土。
可惜，后悔也迟了。
方阁老回府听闻此事后，脸都黑了。
方老夫人索性夺了罗氏的管家之权，暂将内宅交给了二房媳妇赵氏。
眼看着账本库房钥匙和管事对牌都被拿走，罗氏懊恼后悔得想吐学，当晚便“一病不起”。
……
罗氏这一“病”，内宅的风向很快便转了过来。
今日早晨，方若梦去给老夫人请安之际，便连老夫人身边的大丫鬟都殷切热络了许多。
方若梦也在一夕之间顿悟。
往日，是她太过怯懦，困住了自己。其实，嫡母嫡姐并不如她想象中的那般可怕！她也并不弱小无助！
她是方家这一辈最出众的女儿。她的聪慧出色，便是她最大的底牌！已足够她立足方家内宅，自保且保护自己的亲娘了！
“……祖母本想让我告假几日。”方若梦低声对谢明曦说道：“我和祖母说，书院大比即将开始，我要积极争取参加，不能告假，祖母便让我来了。”
谢明曦目中闪过笑意：“书院大比的人选，我已有了主意，正好和大家说一说。”
众少女一听，立刻将方家内宅之事抛到脑后，争先恐后地问道：“怎么选？”
“要不要考试？”
“是不是每人都有机会参加书院大比？”
“资质差的，还是别参加了。免得比试成绩不佳，拖了大家后腿，令莲池书院蒙羞。”能将这等话直接说出口的，当然只有颜蓁蓁，说的时候还特意瞟了盛锦月一眼。
盛锦月气得满脸通红。
按着她以前的脾气，早就和颜蓁蓁吵起来了。不过，大病一场回了书院之后，盛锦月往日的嚣张气焰已收敛了大半，比往日沉默少言得多。
此时虽恼怒不已，竟未吭声，硬生生忍了下来。
或许是因为她心中很清楚，颜蓁蓁说的话有道理。
她本来资质就不算出众，拼尽全力也在倒数行列。后来告假两个多月，漏了不少课程。想追上同窗，更是不易。
最近的一次月考，她只考了四十八分，很羞耻地和六公主并列倒数第一。
六公主弱项明显，强项更是突出。射御数三门无人可及，定会被选入名单。
而她，却是门门平庸，便是再想参加书院大比，她也没这个脸张口……罢了，不去就不去！她反正也不稀罕！
盛锦月用力咬了咬嘴唇，在众人各异的目光中，起身往外走。
谁也没想到，谢明曦会张口喊住她：“等等！”
……
盛锦月愤愤地转头，眼眶泛红：“喊我做什么？你们商议人选便行了，反正我又不参加！何必叫我留下？”
谢明曦悠然一笑：“谁说你不参加了？此次书院大比，我们海棠学舍的学生，人人都要参加！”
盛锦月：“……”
众少女：“……”
盛锦月尚未反应过来，颜蓁蓁已出言反对：“这怎么能行！不说别人，盛锦月课业不佳，她能参加哪一门？不行！我不同意！”
李湘如心里也不赞成，不过，她是盛锦月的“好友”，此时自不能出言反对。
李湘如温声道：“颜妹妹此言差矣。谢妹妹既然提出这个主意，自然有她的考虑。我们且仔细听一听，她是如何打算。想来，她定会以书院大比为重！若比试失利，损了皇后娘娘颜面，她哪里还有颜面见山长？”
李湘如这是想给她挖坑？
谢明曦似笑非笑地瞥了一脸正气的李湘如一眼：“李姐姐的意思是，此次书院大比若名次不佳，我便要请罪退学不成？”
李湘如目光一闪，淡淡说道：“谢妹妹学业出众，无人能及，谁敢言让谢妹妹退学？只是，山长对谢妹妹期许颇高。想来，谢妹妹不愿令山长失望。”
意外言外，别有所指。
这个李湘如，看来是窥出她欲拜顾顾山长为师的念头了。
谢明曦呵呵一笑：“这就不劳李姐姐操心了。”
李湘如心中冷笑一声，不再多言。
……
六公主来的最迟。
当六公主知晓谢明曦的打算时，倒未意外，反而略一点头：“本就是团体比试，确实应该每人都参加。”
众少女或多或少有些微词，便是林微微，其实也不太赞成，只是没吭声而已。
唯有六公主出言支持。
谢明曦抬头和六公主对视。
六公主美丽深幽的眼眸中流露出鼓励之意。
如果只顾着自己一个人出风头，倒是简单，只要六门齐报名。以谢明曦的出色，必能声名大噪。
可谢明曦若是这么做了，也就失去了拜师的最佳机会。
顾山长给谢明曦的考验，不仅仅是要在书院大比中取得好成绩。更重要的，是要展露过人的胸襟和团结协作的能力。
简而言之，便是能否做好一个领导者。
谢明曦也想通了这一点，所以才会定下人人都参加书院大比的主意。
“多可参加两门，若擅长的课程少，参加一门也可。”六公主张口道：“还有两个月时间，可以全力准备。”
“谢明曦，你是不是如此打算？”
谢明曦点点头：“是。”
六公主目中闪过笑意。
谢明曦也笑了起来。
心中涌起一股奇异的热流，生出人生得一知己的喜悦。
林微微揶揄地笑了起来：“喂，你们两个差不多就行了啊！眼睛都快粘到一起了啊！”
谢明曦笑着啐了林微微一口，将心底那一丝异样的悸动压了下去。
……
两日后，谢明曦将定好的人选名单送到顾山长面前：“人选已经定下，请山长过目。”
顾山长笑着嗯了一声，接过名单，然后细细看了起来。
谢明曦静立等候。
过了片刻，顾山长抬起头来，神色淡淡，喜怒不辨：“谢明曦，我以全新生阵容参加书院大比。你胆子倒是比我还大一些，竟让海棠学舍的学生人人都参加。”
“你就不怕有人力有不逮，表现不佳，影响了莲池书院的整体成绩？”
“到时候，你要如何向我交代？”
这一张名单上，海棠学舍十二个学生无一遗漏，多者两门，少者一门。
便是谢明曦自己，也只参加算学和礼仪比试。擅长的四书五经音律等并未参加。
六公主参加的是射御，算学则未参加。尹潇潇也是射御两门。
李湘如是音律算学，林微微亦是同两门，方若梦则是四书和射箭。
其余六人，皆只参加一门比试。
秦思荨和颜蓁蓁参加四书五经比试，萧语晗沐婉婷参加礼仪比试，盛锦月参加音律比试，佟悦参加御马比试。
以平日各人的课业来看，每个人参加的确实都是自己擅长的课程。不过，却算不上最优阵容。
拿算学来举例。
最擅算学的六公主并未被入选。
射御亦是如此。射御出色的谢明曦也未被列入参加比试的名单。
顾山长定定地看着谢明曦。
谢明曦神色坦然，张口应道：“山长既将此事全权交给我，我定当竭尽全力，绝不令山长失望。”
“我想，山长也一定乐见我们海棠学舍全体学生一起参加书院大比，为莲池书院争得荣光！”
听到全体学生四个字，顾山长神色微微一动。
谢明曦见顾山长终于动容，心中也松了口气。
看来，她没猜错顾山长的心意。
她精于六艺，每次月考皆是满分，平日课业表现也十分出色。她的优秀，已无需证明。顾山长特意将此事交给她，是想考验她的组织协调和判断能力。
当然，胸襟也很重要。
盛锦月曾陷害过她，李湘如和她不对盘，颜蓁蓁等人和她平日有些口角摩擦……她若趁着此次机会故意踩低同窗，便失之大局，且显得睚眦必报，心胸狭窄。
其实，她从来都是小心眼记仇之人，信奉的是“有仇当时就报”“过了十年也不妨再报一报”。
不过，既要投顾山长欢心，在顾山长面前，总得装装样子。
顾山长目光炯炯，扫过谢明曦从容的脸庞，声音放缓：“谢明曦，你天资聪颖，实为我生平仅见。”
“美玉良材，也需精心雕琢，才能绽放最璀璨的光华。”
“此次书院大比，便是你绽放光芒的最好时机。希望你不负我所望，带领海棠学舍的学生，力压所有书院，夺得第一回来。”
顾山长满含鼓励的话语和充满希冀的目光，在谢明曦的心中掀起阵阵激流和豪情。
“是，”谢明曦坚定地应道：“谨遵山长之命。”
顾山长的目中闪过笑意，淡淡说道：“我知道你心中所想。待你获胜归来，我便收你为弟子。”
谢明曦眼睛骤然一亮：“君子一言？”
“快马一鞭！”
顾山长不假思索地接了下一句，然后失笑：“你这丫头，竟敢在我面前淘气。行了，快回学舍去。接下来一段时日，领着所有同窗全力准备。”
谢明曦朗声应是，然后转身离去。步伐比往日轻快得多，终于透出这个年龄的少女应有的活泼朝气。
顾山长端起清茶，浅浅啜饮，茶香溢入口中，嘴角扬起愉悦的弧度。
……
当日傍晚，练功房。
廉夫子陪着尹潇潇过招。
六公主则手持木刀，和谢明曦过招。
谢明曦今日格外精神，仿佛不知疲倦一般，长刀如虹，攻势凌厉。一刀接着一刀，刀刀不离要害。
六公主虽能招架得住，也忍不住张了口：“别人心情好，都是请客吃饭喝酒。你心情好，便拿刀砍我。这可有点过分了啊！”
谢明曦被逗得扑哧一声笑了起来，手中刀势一顿。
六公主趁机退让数步，黑色的武服已被汗水湿透大半，湿漉漉的粘在后背上。头发不知何时散开一缕，同样湿漉漉的贴在耳际。
谢明曦忽地上前，伸手撩起六公主的那屡湿发，拨至耳后，一边轻声笑道：“公主殿下今日果然卖力，头发都湿了。”
清丽秀美的脸庞近在咫尺。
眼眸如宝石般善良，红润的唇瓣噙着笑意，一张一合。
六公主的脸孔骤然掠过一丝暗红，猛地后退两步。
谢明曦：“……”
两人每晚同乘马车，互相喂食的亲昵举动都有过，撩一撩头发这么大反应干嘛？啧啧，脸还红了。
谢明曦今日心情极好，也有了玩闹之心。故意又凑上前，笑盈盈的脸孔离六公主极近，一张口，属于少女的气息轻柔地拂了过来：“公主殿下怎么了？为何这般紧张？”
六公主：“……”
六公主什么也没说，麻溜地放好木刀，然后飞快地出了练功房。
谢明曦忍不住笑了起来。
清脆悦耳的笑声飘进落荒而逃的六公主耳中。
六公主的耳后也红了，心里暗暗哀叹。
不管谢明曦心理年龄有多大，现在只是个十岁少女。自己要是对她动什么心思，和禽兽有什么区别？
深呼吸，平心静气，清心寡欲。
再深呼吸一次。
……
“咦？”
过了片刻，尹潇潇也住了手，这才发现六公主没了踪影：“公主殿下人呢？刚才不是还在吗？”
谢明曦收敛笑意，一本正经地应道：“公主殿下一声不吭地跑了，应该是去了净房。”
人有三急。
尹潇潇一脸恍然，表示了解。
廉夫子走了过来，目光掠过谢明曦的脸孔：“谢明曦，你为何没参加射御比试？”
六公主尹潇潇倒是都参加了射御比试，唯有谢明曦没参加。
廉夫子颇有些不满，板着脸孔说道：“方若梦和佟悦虽也不错，却都不及你。你为何将参加射御的名额让给了她们两人？”
廉夫子的想法很朴实。既是参加比试，就该由射御最佳的前三名参加，这才能取得最佳成绩。最好是力败其余五大书院，一雪前耻。
谢明曦熟知廉夫子的脾气，今日若不好好解释，休想安然脱身。只得将自己的打算如数说了出来：“请夫子勿恼。我这么做，自有我的打算……”
“你的打算，就是让海棠学舍所有学生都参加书院大比。”廉夫子面无表情地接了话茬：“如此赢了书院比试，确实更风光，也更突显莲池书院对学生教导精心。”
“不过，你有没有想过，如此行事，也颇有风险。”
“你以为其余几家书院都是吃素的吗？如果他们那么好对付？去年我精心教导的学生岂会大败而归，被人足足耻笑一整年？”
“我卯足了劲，不惜将廉家刀法传授于你们三人，每日傍晚陪你们练习一个时辰。不仅是怜惜你们天分出众，也是为了你们三人能在射御比赛中大放光彩，为莲池书院争光，为我这个夫子也挣一挣脸面。”
“你不和我商议，就放弃了射御比试的名额，如何对得住我？”
廉夫子越说越快，说到后来，目光咄咄，语气凌厉，竟是要翻脸动怒的样子。
尹潇潇听得心惊肉跳，连连冲谢明曦使眼色。
还不快些好言赔礼。
谢明曦没有胆怯退缩，定定地看着满脸怒容的廉夫子：“夫子的一片苦心，我都知晓。只是，我这么做，也有我的理由。”
“希望夫子相信我，也相信方若梦和佟悦，她们定能在射御比试中取得好成绩，绝不会丢了夫子颜面。”
“我要领着所有同窗，在此次书院大比中拿下头名！”
头名？
尹潇潇听得瞠目结舌，一脸“你快醒醒”的神情。
松竹书院每年都是头名，多年来从未被超越。博裕书院紧随其后，稳居第二位。
这十余年来，莲池书院在书院大比中取得的最佳成绩是第三。去年只有第四。现在，谢明曦一张口就是头名，传出去不被人嘲笑才怪！
怒气冲冲的廉夫子，此时倒是不生气了：“这话听着还算顺耳。”
“也罢，你既有此自信，我便饶过你这一遭。如果你只会吹大气，射御垫底，看我怎么收拾你。”
谢明曦微微一笑：“请夫子放心，我说到必然做到。”
廉夫子略一点头。
“从明日起，我们海棠学舍开始集训！取消午休，晚上也要多留一个时辰。”谢明曦正色道：“我已和诸位夫子都商议过了，烦请廉夫子多费心。”
书院大比是六大书院的盛会，也是京城盛事。定好人选后，便要开始为期近两个月的集训。
身为夫子，自要留下单独指点参加比试的学生。
廉夫子不假思索地应下：“好。”
尹潇潇一直处在震惊中，直至廉夫子离开，才回过神来。
“谢妹妹，你这样忽悠廉夫子，不太好吧！”尹潇潇脱口而出：“今晚是躲过去了。可廉夫子要是把你的话当真了怎么办？”
谢明曦瞥了尹潇潇一眼：“谁说我是忽悠夫子了？我刚才说的都是真话。书院大比，我们去拿个第一回来！”
尹潇潇：“……”
之前落荒而逃的六公主，不知何时又回到门边：“说得对！比试不拿第一，还有什么意思！”
尹潇潇被满腹自信的谢明曦和六公主震住了，半晌才呼出一口气：“好，我们就去争第一！”
……
隔日，一众少女进了海棠学舍，第一眼看到的便是贴在墙上的一幅字。
柔软雪白的宣纸上，墨迹尚未干透，显然是刚刚写成。字迹清隽飘逸，力透纸背。
只有短短两个字！
第一！
一眼看去，心神俱振！
“写得好！”第一个夸赞出声的，竟是李湘如：“谢妹妹果然写得一手好字！”
听似夸赞，细细品味，分明透出一丝淡淡的嘲讽。
书院大比想拿第一？好大的口气！莲池书院虽好，也不及松竹书院。另外四家书院也各有所长。谢明曦便是再自信自傲，说什么拿第一也太嚣张了些。
谢明曦目光扫了过来，似笑非笑地扬起嘴角：“多谢李姐姐夸赞。我习惯了第一，便是书院大比，也不例外。”
李湘如：“……”
每次都被谢明曦压一头只能屈居第二。对心高气傲的李湘如来说，无疑是生平一大耻辱。听到这番若有所指的话，李湘如便气血上涌。
不过，其余少女听了却颇为振奋，七嘴八舌地说道：“谢妹妹说得对，我们此次一定要争夺头名！为我们莲池书院争光。”
“也让那些眼高于顶的男子们看看，什么是巾帼更胜须眉！”
趁着众少女群情激昂之际，谢明曦宣布了集训计划：“从今日起，取消午休，晚上也要多留一个时辰。这样算来，我们每日就多了两个时辰的时间。”
“众夫子也会一起留下，对我们进行个别指导。”
“这一个多月里，请诸位同窗勤勉练习，不能有分毫懈怠！”
众少女齐声应下，目中各自闪出志在必得的光芒。
便连盛锦月，此时也是摩拳擦掌斗志昂扬。
她原本以为自己没机会参加书院大比，颇为沮丧颓唐。没想到，竟入选了音律比试的名单。原本对谢明曦的厌恶憎恨，陡然消退了一半。
六艺之中，她最擅长的便是音律。虽说琴艺不及谢明曦李湘如，却也颇为出色。还有一个多月时间，她定要勤加练习，到时候在音律比试时大放光彩！
……
有相同想法的，当然不止盛锦月一个。
入选了一门比试名单的，心无旁骛。入选两门比试的六人，自是更辛苦一些。在书院里用功不说，回府之后勤奋苦练至深夜的，也大有人在。
一时间，海棠学舍里的气氛前所未有的热烈和谐——因为各人都忙得很，没时间斗嘴怄气，便是闲话也无人再说。
夫子们也被学生们的勤勉所感染，没了午休晚上留下也毫无怨言。
私下凑到一起说话，更是感慨连连。
“今年的海棠学舍，确实胜过去年的新生。”
“原本顾山长决定全由新生参加书院大比，我还满腹忧心。听闻海棠学舍全员参加，更是情急。现在看来，我实在是多虑了。短短数日，众学生竟都有进益。”
“是啊！或许，今年我们莲池书院真的能在大比中大放光彩！”
“这一切，有大半都归功于谢明曦。她自己勤练不说，还时时鼓励督促同窗。丝毫无愧舍长二字。”
“看来，山长很快就要多一位弟子了。”
说完，众夫子对视，露出会心的笑意。
谢明曦聪慧坚韧，才学过人。顾山长相中谢明曦，也在情理之中。
顾山长年过四旬，这个年龄，对女子而言，委实不算年轻了。此时收弟子正合适，精心教导几年，日后便能继承顾山长衣钵。
……
俞皇后来上课这一日，也是满面笑意。
“往年书院大比，莲池书院均遗憾败于松竹书院博裕书院。最佳的名次也只有第三。今年你们有夺得头名的雄心壮志，本夫子也十分快慰。”
“礼乐书三项，素来是莲池书院的强项。数射御三门，却是弱项。每年名次居后，也皆因这三门比试成绩不佳。”
“屈指算来，离书院大比还有四十日时间。这四十日之内，你们绝不能有半点松懈，务必拼尽全力。”
“若真夺得头名而回，本夫子定有重奖！”
众少女听得热血澎湃，齐声应是。
然后，俞皇后的目光落在谢明曦身上：“谢明曦，你可有信心？”
谢明曦站起身来，从容应道：“学生有信心。”
俞皇后挑眉一笑：“好，本夫子等着看你们大放光芒！”<
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回宫后，俞皇后笑着将此事说给建文帝听。
建文帝立刻笑道：“这个谢明曦，倒有几分你当年的风采！”
俞皇后丝毫不吝啬夸赞：“论天资，和我当年相差无几。论骄傲自信，犹胜我年少时一筹。”
俞皇后本人优秀出众，毋庸置疑。
不过，她当年女扮男装，在松竹书院里要处处留心，和一众同窗保持距离。自然没机会像谢明曦这般做舍长，领着同窗参加书院大比。更无机会放出“夺得头名”之类的豪言壮语。
“朕还从未见过你这般盛赞过谁。”建文帝也来了兴致：“这个谢三小姐，果真有你说的这般出众？”
俞皇后笑着点点头：“臣妾岂敢虚言。”
建文帝笑道：“你这般欣赏她，将她收为弟子便是。”
这十余年来，真正能得俞皇后青睐的学生寥寥无几。被收为弟子的，也不过三五人而已。
俞皇后无奈一笑：“我倒是有此意，可惜迟了一步。娴之早有收徒之意，说等过了书院大比，便收谢明曦为弟子。”
她再中意谢明曦，也不能和好友争抢吧！
建文帝哈哈一笑：“看来，只能作罢了。”
俞皇后和顾山长自小相识，相交数年，感情极其深厚。用什么姐妹之情来形容，都显得浅薄。
顾山长张口在先，俞皇后只能“拱手相让”了。
帝后说笑一回，并未将此事放在心上。
考第一的口号，哪家书院都要喊上几回。不过，十数年来，松竹书院牢牢占据第一的位置，至今未被撼动。
便是俞皇后，心里也只想着此次能越过博裕书院，夺得第二，已算很好了。
……
“第一？你们？”
淮南王府里，盛渲听了盛锦月的豪言壮语后，顿时乐不可支：“妹妹，这等口号听一听便可，千万别当真。”
“我们松竹书院，这么多年来稳居第一，其余五家书院便是追赶得再紧，也无法超过松竹书院。”
“想在书院大比中拿第一，还是洗洗早点睡吧！哈哈！”
盛锦月被迎头浇了盆冷水，颇有些不忿，绷着脸去练琴曲。
盛渲跟着进了琴室，一边听盛锦月抚琴，一边揶揄：“十八个比试名额，新生占一半是惯例。莲池书院竟以全新生阵容参加比试，本就输了一筹。且未择出最优阵容，竟连你也能参加书院大比！啧啧！你确实得好好练琴，免得到时候丢然现眼，我这个做兄长的也颜面无光！”
盛锦月手中动作一顿，抬头瞪过来：“大哥，莫非连你也瞧不起我？”
盛渲这才惊觉自己刚才说的实话太过伤人，立刻张口补救：“我说笑而已，绝不是瞧不起你。”
话是这么说，眼中的笑意却明晃晃地，十分刺目。
盛锦月心里火苗蹭蹭地往上涌。
连自家兄长也这么说！
她就这么差劲吗？
不，她要对自己有信心……就算对自己没信心，也要对谢明曦有信心。参加音律比试的名单是谢明曦定的，谢明曦既然选她，足以证明她的实力！
盛锦月将心头的怒气按捺下去，绷着脸继续练琴。
盛渲又道：“妹妹，你和明曦表妹是不是和好了？”
盛锦月动作一顿。
算和好吗？
其实，也不算吧……她拉不下脸主动张口，谢明曦也未单独和她说过话……反正，她也不稀罕。
盛渲见盛锦月没吭声，却心生误会。想到谢明曦秀美的脸庞，心念一动，笑着说道：“你们是表姐妹，应该多走动亲近才是。过两日休沐，你邀她来做客。”
盛锦月撇撇嘴：“我才不想请她来。”
一张口，准碰硬钉子。她才不想自讨没趣。
盛渲好言相劝，盛锦月就是不肯。盛渲索性道：“我明晚去接你。”到时候见了谢明曦，他亲自张口相邀。
……
隔日晚上，盛渲一散学便到了莲池书院外等候。
一同前来的，还有李默和陆迟。
“你们听说没有，莲池书院此次誓要拿下头名！”李默挤眉弄眼地笑道：“诶哟，这些姑娘家，还真是满腹雄心啊！”
透露出浓浓的轻视。
盛渲也笑了起来：“可不是吗？我听闻此事后，也笑了许久。”
“看来，今年书院大比有热闹可瞧了。”李默咧嘴：“我们松竹四公子都被选中比试名单，欺负这些小姑娘，真是胜之不武啊！”
一边说，一边唰地摇开折扇。
温文尔雅的陆迟瞥了两个好友一眼：“你们两个，现在说笑也就罢了。待会儿可别胡乱取笑，免得李小姐盛小姐心中不喜。”
李默摇着美人扇，故作无奈地耸耸肩：“这是当然！口中总要相让几分！”
盛渲颇有默契地接了话茬：“不过，等到了书院大比之时，可就不能相让了。到时候记得掏些私房银子，买些好吃的好玩的哄一哄妹妹就是。”
“陆兄也别忘了哄一哄你的林妹妹。”
两人又促狭的笑了起来。
陆迟也拿这两个损友没办法，索性充耳不闻，任由他们两人高谈阔论。
天色渐暗，海棠学舍的学生们终于一一出了书院。
李湘如和盛锦月一同走了过来，和各自的兄长打了招呼。
“大哥，你们刚才在说什么，聊得这般高兴？”李湘如随口笑问。
李默眨眨眼笑道：“我们是在讨论，等你们比试拿了第一之后，要如何为你们庆贺！”话语中的戏谑之意，清晰可见。
李湘如虽然觉得比试第一基本不可能，也暗中讥笑过谢明曦的不自量力。不过，被李默这般轻视取笑，却颇为恼怒，立刻瞪了过去。
李默立刻躬身赔礼：“别生气，大哥随口说笑，不是取笑于你。”
陆迟失笑。
李默虽然嘴贱了些，不过，对李湘如这个妹妹却颇为疼爱。
过了片刻，林微微也出来了。
陆迟眼眸亮了一亮，喊了一声“林妹妹。”
林微微笑着走近，在两米之外停了脚步：“陆大哥，你怎么来了？”
陆迟笑容微微一顿。
两人已经数日未见。他今日特意前来接她回府，她竟无惊喜，反应十分平淡。